VINDICATIVA

DR. WRIGHT

Libro 6

ALICIA NICHOLS

ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

CAPÍTULO 1

- LILA -

La puerta hace un fuerte clic cuando se cierra en el profundo silencio de la noche. Busco a tientas el interruptor de la luz, lo enciendo y me encuentro inmediatamente con la cara de culpa de Mark.

Mis emociones se agitan dentro de mí, nebulosas y confusas y demasiado difíciles de analizar después de un día tan largo y lleno de acontecimientos. No puedo decidir qué es lo que siento exactamente, pero si tuviera que darle un nombre, sería lo más parecido a "perturbada".

Tomo una larga y meditada respiración y la suelto. ¿Me ayuda a mantener la calma? Bastante. ¿Me hace sentir mejor? Ni hablar.

"Entonces, ¿cuándo ibas a decirme que Stephanie Morette es tu ex-prometida?"

De todas las personas que me imaginaba como la misteriosa ex-prometida de Mark, la última persona que pensé fue que se tratara de la jefa que ha hecho de mi vida laboral un infierno durante los últimos meses. Sin embargo, no sé por qué no lo vi antes. Mi vida parece ser un ciclo de burlas y una rotación interminable de seres humanos que no dejan de meterse en mis asuntos. Cómo no, Stephanie también debía tener su turno.

Y ahora que veo la verdad, echando la vista atrás, no es difícil conectar los puntos. Stephanie siempre me despreció de manera irracional, lo cual nunca entendí. Pero ahora puedo ver lo que motivó todo ese rencor. Es tan obvio.

Ante mi reclamo, mi novio se estremece. Parece totalmente alerta y visiblemente receloso. Mejor, porque yo ya tampoco estoy agotada. Y pensar que hace un momento me estaba prácticamente cayendo sobre Mark con los ojos caídos.

"¿Sorpresa?" intenta Mark con una sonrisa tímida.

Es la una y media de la mañana, lo que significa que mi cumpleaños ha terminado hace menos de dos horas, y ya me duele la cabeza. Este está siendo un fantástico comienzo de año.

Lo fulmino con la mirada. No es momento para que mi novio intente hacer bromas.

Resoplando, me dirijo al sillón de Mark y dejo el bolso sobre los cojines grises de felpa. Me siento al lado de mi bolso y me inclino para concentrarme en desatar mis tacones de aguja mientras espero a que se recomponga. Si no tiene una explicación perfecta para esta situación, juro que lo voy a estrangular.

Cuando vuelvo a mirar hacia arriba, Mark está de pie, más cerca, con las manos en los bolsillos, la cara neutra y los ojos cerrados, como si se estuviera mentalizando. Cuando esos penetrantes ojos grises se abren, están llenos de seriedad.

"Mira, sé que tiene mala pinta", dice y me mira, su voz se hace más profunda con su agotamiento. Me hace sentir mal por un segundo -sólo un segundo- porque puedo entender cómo le ha pesado todo este drama que le han hecho pasar con su ex. "Sé que no es bueno, pero sólo trataba de mitigar el daño, lo juro. Sabía que la conocías, que trabajabas con ella, y no quería que se convirtiera en algo personal. Me habría sentado fatal si hubieras sabido que tu jefa era mi ex y eso te hubiera nublado el juicio para que metieras la pata en el trabajo."

Y ahí va. En el fondo es una idea dulce, pero tan ingenua y tan jodidamente condescendiente que ahora me cabrea todavía más.

"No es suficiente, Mark", respondo, pateando mis tacones a un lado y poniéndome de pie para estar mejor a su altura. "Cuando me hablaste de tu ex, no me pareció raro que no me dijeras su nombre porque, oye, no es que yo la fuera a conocer, ¿no? Excepto que ahora descubro que sí la conozco, y que es justamente Stephanie. ¿Y sabes cómo me hace sentir eso? Sabes exactamente lo que pienso de ella, y te he contado todo lo que piensa de mí en el trabajo. Me merecía saberlo, Mark".

Mark frunce los labios. "Odio pensar en mi pasado. Ya lo sabes. Sí, no te dije su identidad intencionadamente..."

"Me lo ocultaste".

"...y sí, no quería traerte aquí donde estaba ella hasta que pasó lo de esta noche..."

"Me prometiste que no me ocultarías cosas".

"... y pensé que no nos encontraríamos con ella a la una y media de la mañana justo cuando no quería que estuviera cerca..."

"¿Por qué carajo me ocultaste esto, Mark?"

"¡Porque no quería que mi pasado te perjudicara, Lila!" Mark se desgañita. Su camisa de seda azul oscuro está ligeramente desabrochada, lo que hace que su forma, por lo demás impecable, parezca desarreglada, y su pelo negro está erizado y desordenado por haberse pasado los dedos varias veces por él en los últimos dos minutos.

Mis cejas se levantan por sí solas, y el pico de agitación en su rostro se calma cuanto más lo miro.

Mark suspira y vuelve a apartar el mechón de pelo que le cae sobre la frente. "Sé que es ingenuo. Fui egoísta por querer evitar decírtelo, pero no quería meterla en nuestra relación. Ya tienes una relación... difícil... con ella como jefa. Si supieras toda la verdad... no quería que eso causara ningún drama. Y con Steph metida en esto, sólo puede haber drama. Ella tiene la extraña habilidad de sacar lo peor de todos en cada situación".

Hago una pausa, y luego doy un paso para acercarme a él.

"Te gusta mucho evitar las situaciones complicadas", murmuro con una risita cansada, haciendo que me mire. Sus labios se mueven con humor, irónico y repentino. "A veces te esfuerzas tanto en evitarlas que sólo consigues empeorarlas".

"Lo siento", dice con una sonrisa cansada.

Doy otro paso hacia él, poniéndome en su espacio. Alargando la mano, le agarro los brazos por los bíceps y le doy un apretón para dejar claro mi punto de vista. "Tienes que confiar en mí, Mark", le digo, mirándole a los ojos. "Tienes que confiar en que reacciono racionalmente ante una mala información. No viste mi mejor lado cuando Nina me sorprendió, lo sé; me perdí en mi propia cabeza y cedí a mis propios miedos irracionales y me puse totalmente en contra tuya, y no te merecías eso. Pero no siempre soy así. Sabes que no soy así. Así que a veces tienes que confiar en que soy la Lila lógica que conoces, y decirme las cosas".

Mark cierra los ojos y respira profundamente. Deja escapar una leve sonrisa cuando los abre, y sus manos suben para deslizarse por mis mejillas y acariciar mi cara. "Sé que debería haberte dicho toda la verdad", dice, tan serio como siempre. "Confío en ti, Liles. Mucho. Te quiero y confío en ti. Lo siento".

Parece realmente arrepentido. Al mirarlo, puedo ver cada centímetro del cansancio de su cuerpo aparecer en su rostro, y eso me hace reflexionar y analizar detenidamente la situación.

¿Por qué nos peleamos?

Tuve un día tan increíble antes de que ocurriera esto, el más perfecto de los cumpleaños, y todo gracias a Mark. No puedo dejar que este nuevo acontecimiento involuntario arruine una noche que, por lo demás, ha sido perfecta. Y Mark se ha esforzado tanto. Puede arruinar el mañana, pero no el hoy.

"¿Qué tal si lo consultamos con la almohada?" digo, colocando mis manos suavemente sobre sus muñecas y apartándome ligeramente. "Estoy cansada, se nota que tú también lo estás, y hemos tenido una noche de lo más movida. Nos merecemos dormir un poco. Podemos hablar más por la mañana, ¿sí? Tenemos tiempo".

"Por supuesto", responde Mark, sus ojos se suavizan. "¿A la cama?"

"A la cama", acepto, riendo suavemente. " Dame un minuto para que baje la adrenalina y puede que me derrumbe en tus brazos como un fideo mojado".

Al oír eso, Mark también se ríe. "Me temo que esta noche no puedo derrumbarme", bromea mientras me lleva de la mano a su dormitorio, apagando el interruptor de la luz del salón. "Me matarías si te dejara caer".

La tensión que queda entre nosotros desaparece por completo mientras Mark y yo nos cambiamos a la vez de nuestras elegantes ropas. Mark se deja los calzoncillos y yo saco una de sus suaves camisetas del cajón para ponérmela por encima de la ropa interior. Nos lavamos los dientes uno al lado del otro en el lavabo. Porque, que Dios nos pille confesados, si Mark se va a la cama una sola noche sin limpiarse los dientes. Aunque tenga que salir del sueño para hacerlo. Acabamos metiéndonos en su cama de matrimonio y refugiándonos bajo las mantas.

"Buenas noches, cariño", murmura Mark, dándome un dulce beso antes de estrecharme entre sus brazos. "Feliz cumpleaños".

"Mi cumpleaños fue hace más de dos horas", le murmuro, aunque no sé por qué lo digo. No es mañana hasta que nos despertemos.

"No es mañana hasta que nos despertemos", murmura Mark con sueño, y yo parpadeo ante nuestro repentino encuentro de mentes. No me lo esperaba en ese momento, pero me hace sonreír. A veces olvido que, para muchas cosas, Mark y yo estamos en la misma onda.

"Buenas noches, Mark", susurro y me acurruco más en su abrazo, y dejo que nuestras respiraciones se igualen.

Pero, treinta minutos después, todavía no me he dormido.

La cara de Mark, por contra, está arrugada incluso en el sueño, mostrando fácilmente la tensión de nuestra pelea de hace un rato. Eso no le quita ni un ápice de atractivo a sus rasgos definidos: su fuerte mandíbula o sus pómulos sobresalientes, su expresión paciente o ese rizo de pelo negro azabache que siempre le enmarca la frente. A pesar de la discusión de esta noche, ha demostrado lo increíble que es por todo lo que ha hecho por mí hoy. Soy una chica muy afortunada.

Mi mente está trabajando a toda máquina, procesando todo el día. Y qué día ha sido. No esperaba que mi vigésimo sexto cumpleaños fuera acompañado de tanta juerga, porque bueno... tampoco es ningún gran hito, ¿verdad? Sólo un cumpleaños más. Me encantan los cumpleaños, pero este no es más especial que el anterior.

Pero Mark y mi prima Lola no se han dado por enterados, porque me han organizado una fiesta completa, alquilando un minisalón de baile en un hotel de lujo e invitando a todos nuestros amigos. Todavía estoy impresionada por el esfuerzo que hicieron para que la noche fuera perfecta. Y como si no fuera suficiente regalo de cumpleaños, Mark me dio la escritura de una de sus propiedades para que abriera la pastelería que siempre soñé tener.

Mark... básicamente me dio el sueño de mi vida como regalo de cumpleaños, y aún me cuesta asimilarlo. ¿Sucedió hace sólo unas horas? Parece que ha pasado toda una vida desde entonces. Parece como si hubiera pasado hace tansolo medio minuto. Parece como... parece...

Una locura.

No creo todavía que lo haya procesado del todo. Sinceramente, creo que nunca lo procesaré del todo. Apenas puedo creer que Mark se tome en serio lo de darme una pastelería. Sólo he estado trabajando para ahorrar para mi pastelería durante diez años, ¿y ahora me la sirven en bandeja? Parece demasiado bueno para ser verdad.

No es que me queje, por supuesto. Aceptaré con gusto lo que me den. Y parece que Mark está decidido a darme el mundo. Ahora me toca trabajar para crear la pastelería que siempre he soñado.

Stephanie, sin embargo, es como una caja explosiva y no sé qué hacer con ella. ¿Cómo se supone que debes sentirte cuando la misteriosa ex-prometida que se tiró a tu novio resulta ser la máxima supervisora que ha estado intentando que te despidan del trabajo... y que está decidida a recuperar a tu novio?

Repaso los ejemplos de todas las veces que Stephanie nos ha atacado a mí y a mi compañera Josie en la cafetería en la que trabajo. No puedo creer que no lo haya visto antes. Ahora me doy cuenta que hay una sutil pero clara diferencia entre su actitud casual de ultradiva cuando empezó a trabajar y esos desprecios y miradas desagradables que me lanza ahora. Pensando en ello, probablemente empezó poco antes de la gala a la que me llevó Mark. Esa maldita gala.

Y tampoco puedo olvidar lo que nos ha dicho en en pasillo cuando nos hemos encontrado con ella. "¿Por fin te llevas a tu noviecita a la cama, Markie?"

Bueno, se lo dijo a Mark. A mí, apenas pudo aguantarme la mirada.

Mark le dijo que "guárdate tus comentarios para ti, Steph", e inmediatamente me metió en su apartamento, así que eso fue todo. A pesar de lo efímera que fue esa interacción, se me quedó grabada. No puedo superar la absoluta repulsión en su voz cuando se refirió a mí. Como si yo fuera polvo en un marco de fotos que ella pudiera limpiar con su dedo. Todo lo que insinuó en esa única frase suya me hizo sentir que debía avergonzarme de algo.

Y Mark. ¿Por qué no me dijo toda la verdad? Sólo han pasado unas semanas desde que Mark y yo tuvimos aquella conversación sobre nuestros pasados junto al lago. Me habló de los intentos de su ex -Stephanie- por reconquistarlo en el viaje de vuelta a casa. Fue sincero. Y eso que al Mark que yo conozco le gusta guardarse sus problemas para sí. Pensé que era una señal genuina de que confiaba plenamente en mí. Pero él sabía que Stephanie trabajaba en el Peach Dahlia Café. Debió de verla allí al menos una vez durante todas sus visitas a mi lugar de trabajo, e incluso insinuó durante nuestra pelea que sabía que yo trabajaba con Stephanie. Y sin embargo, no me lo dijo. A propósito.

¿Fue egoísta? ¿Realmente pensó que echando a Stephanie de este complejo de apartamentos la echaría de nuestras vidas para siempre? Ella todavía trabaja en el café conmigo. Ella todavía estaría cerca. Ella todavía haría de nuestras vidas un infierno. Y claro, ahora tengo la pastelería de Mark, pero ponerla en marcha de verdad aún está a meses vista. Hasta que eso suceda, todavía necesito desesperadamente este trabajo. ¿En qué estaba pensando Mark?

No puedo entenderlo. No puedo entender nada de esto. Ni siquiera puedo entender lo que estoy sintiendo.

Estos pensamientos inquietos siguen atormentándome durante horas. Doy vueltas en brazos de Mark en la incómoda oscuridad hasta que, finalmente, a las 4:23 de la madrugada en su reloj digital, caigo en un sueño agitado.

Cuando me despierto a la mañana siguiente, me quedo sola en una cama vacía mientras las cortinas de Mark dejan entrar la luz del sol que se refleja en el suelo de madera. No es raro que me despierte sola cuando Mark y yo compartimos la cama por la noche. Mark es madrugador, mientras que a mí me gusta aprovechar cualquier descanso que puedo si no tengo que levantarme a las cuatro de la mañana cuando me toca el turno de bollería.

Lo que no es habitual, sin embargo, es que encuentre a Mark sentado en la mesa de la cocina, con la mirada perdida en la cafetera.

Me paro en la puerta y le miro fijamente durante un buen rato. Ni un movimiento. Algo extraño en su típica bola de energía matutina.

"Buenos días", le saludo al entrar en la cocina, levantando las cejas con recelo. "¿Estás bien?"

Mark levanta la cabeza. "¿Qué? Lila. Ya te has levantado. Buenos días, cariño. Sí, estoy bien, acabo de preparar el café. ¿Quieres una taza?"

"Sí, por favor", respondo, inclinándome para besar su mejilla. "Voy a preparar el desayuno mientras tanto".

"¿Gofres?", pregunta esperanzado. Me río de su entusiasmo. Parece estar bien ahora.

"No solo gofres", bromeo, "también te prometí esos croissants de jamón de anoche. A no ser que hayas cambiado de opinión...".

"¡No!", exclama inmediatamente, haciéndome reír. "No. Dios, me encantan tus croissants, Liles. Son el mismísimo cielo".

"Eso lo dices siempre", sonrío, apoyando el codo en la mesa e inclinándome de nuevo hacia su espacio. "Te encantan mis croissants, ¿eh?"

"Entre otras cosas", responde, moviendo los labios. Sus ojos grises brillan a la luz del sol de la mañana, iluminándolos para que parezcan de plata fundida. "¿Quieres ayuda?"

"Me encantaría que me ayudaras". Me acerco a sus labios y los aprisiono en un suave beso. Sus dedos se enredan en los míos cuando se inclina para profundizarlo, nuestras lenguas se entrelazan desordenadamente, y lo tiro de la silla por nuestras manos entrelazadas mientras me alejo lentamente de su boca.

"Vamos a cocinar", sonrío mientras lo arrastro detrás del mostrador. "Coge la carne, por favor".

"Lo tengo, jefa", saluda descaradamente, alejándose de la suave bofetada que le propino en el hombro. Sacudiendo la cabeza, cojo la lata de harina y me pongo a trabajar.

Cocinar con Mark es una experiencia muy satisfactoria. Es muy servicial en la cocina, siempre dispuesto a picar o mezclar o remover algo para mí, y no intenta hacerse cargo ni aflojar. Llevamos un ritmo fácil juntos, llenando el silencio y los olores de la cocina con suaves bromas y risas tranquilas, y es un regalo de cumpleaños tan bueno como el que Mark prometió anoche en el coche.

Sin embargo, más tarde, una vez que los croissants están en el horno y yo me ocupo de la plancha de gofres, Mark se apoya en la encimera a mi lado y se cruza de brazos, con el ceño fruncido de antes.

"Mira, Lila, lo de anoche... Lo siento. De verdad. Por habértelo ocultado y por arruinar tu cumpleaños. No era mi intención que te enteraras de esa manera, en absoluto. Si estás enfadada... lo entiendo. Sólo dime qué hacer para mejorar".

Suspiro. Así que volvemos al tema. Una parte de mí esperaba que el hecho de que Stephanie fuera la loca ex de la puerta de al lado fuera una pesadilla que se desvaneciera de mis recuerdos. Pero ahora es por la mañana y tengo que enfrentarme a la realidad de que todo aquello estaba lejos de ser un sueño cruel. Tenemos que hablar de esto.

"No estoy enfadada en sí", respondo con sinceridad mientras compruebo el gofre que hay dentro. "Sólo estoy... confundida. Y un poco dolida porque no me hayas confiado esa información".

"No es eso". Mark sacude inmediatamente la cabeza. "No lo entiendes, Liles. No se trataba sólo de intentar evitar el drama, también intentaba protegerte. Steph ha estado armando un escándalo tratando de meterse de nuevo en mi vida. Si supiera que tú la conoces, no tendría reparos en destrozarte a ti también".

Parpadeo y le miro confusa.

"Puedo manejarla y sé cómo manejarme con ella -continúa, pasándose una mano por el pelo-, pero todavía no puedo hacer que cambie de opinión cuando está decidida a algo o a alguien. Me ha costado años de práctica y experiencia por conocerla para llegar a este punto. Steph puede ser brutal, y ella iría a por todas contigo por lo que eres para mí. No quería hacerte pasar por eso. No quiero que te haga daño".

Frunciendo el ceño, cambio el gofre terminado para verter más masa. "Y eso es genial, Mark, pero no tiene sentido. Stephanie es mi supervisora y la hija del jefe. Está literalmente en posición de despedirme si quiere, y créeme, lo ha intentado. Ha estado apuntando a mí y a Josie durante semanas. Y todo este tiempo pensamos que sólo estaba siendo una perra. Si sabías que trabajaba en la cafetería, deberías haberme avisado. Al menos entonces habría sabido a qué me enfrentaba, y Josie y yo nos habríamos defendido mejor".

Sin embargo, Mark parece totalmente sorprendido, lo que me desconcierta. ¿Seguro que lo había considerado? Es imposible no verlo una vez que se sabe en cuántos fregados tiene metidos los dedos Stephanie, tratando de separarnos.

"Espera, ¿qué? Ella... ¿qué? No, no, no. Eso no tiene sentido. ¿Ella ha estado tratando de hacer que te despidan? Ella no haría eso".

Contraigo mis labios, sintiéndome un poco irritada ahora. "Mark, esta es Stephanie Morette. Es tu ex-prometida. Yo soy tu novia actual. Te has quejado de que la vecina-barra-ex es mala durante semanas. Yo me he quejado de que mi jefe-barra-demonio es malvada durante meses. No es difícil unir las piezas. No creo que "caer demasiado bajo" sea una consideración para ella".

Sin embargo, Mark sacude la cabeza estudiadamente. "No, no lo entiendes. No estoy diciendo que vaya en contra de su moral despedirte; eso es ridículo y poco realista. Ella lo haría seguro. Pero estamos hablando de Steph. Ella opera con su propio código, Liles, y si te hiciera algo, para ella, sería como revelar sus cartas. Cuando ella sabía que tú no sabías nada, sentía que tenía la ventaja. Incluso cuando se dio cuenta de que la descubrí hace semanas en el Peach Dahlia, ella sabía que yo no te hablaría de ella. Para protegerte. Así que se quedó a la sombra sabiendo eso. Ella nunca echaría a perder esa ventaja". Hace una pausa, dudando. "¿Lo hizo?"

Me siento bastante sorprendida por esta nueva manera de verlo, sinceramente. Hay... tantas cosas en esta nueva avalancha de información. Esto es una puta locura. Ella está jodidamente loca. Y el hecho que Mark se haya anticipado a su forma de pensar y que haya jugado a su juego con tanta facilidad, es algo que me desconcierta de una forma que no puedo explicar.

"Bueno, hubo muchas miradas, pero nunca reveló ningún secreto", finalmente encuentro palabras para responder. " Evidentemente. Si no, la habría resuelto mucho antes. Sin embargo, últimamente ha sido especialmente brutal con Josie y conmigo. Intentando recortes de sueldo, amenazando con despedirnos, haciendo más difíciles nuestros turnos, ese tipo de cosas. Y me ha estado echando muchas miradas que me hacen sentir que estoy en su punto de mira. Pero nunca entendí por qué hasta ahora". Le miro por un segundo, con los labios contraídos. "Por cierto, es una teoría interesante la tuya".

Mark, en cambio, parece horrorizado. Su ceño está tan fruncido que parece que lleva una sola ceja. "Maldita sea. Te has estado quejando de ella, pero nunca me dijiste que se había puesto tan mal. No me di cuenta... la maldita Morette. Maldita sea, Lila, lo siento. No me di cuenta. Si te sirve de algo, si ella realmente quisiera despediros, lo habría hecho en un santiamén".

"Pero si no está planeando despedirme, ¿qué demonios está planeando? Es decir, además de ser cruel e irracional. Supongo que está tramando algo más que sólo ser mezquina".

"Te está vigilando para saber como llegar a ti, a menos que esté muy equivocado". Suspirando profundamente, se pasa una mano por la cara. "No me gusta la idea de que haya jugado con vosotras todo este tiempo. Y ahora que lo sabe... no sé lo que va a hacer. Dios, desearía poder mantenerte fuera de esto, Liles. No te mereces esto. Es una locura".

"Lo es", asiento con una risa irónica. "Pero está bien. La locura es parte de lo que acepté cuando accedí a salir contigo. Y no me voy a echar atrás, todavía. Aunque tengo que decir que tú y tu Steph tenéis una relación extraña. Puedo ver, sólo con esta conversación, lo cercanos que solíais ser".

Mirándolo, sin embargo, no parece prestarse al humor por la locura de esta situación. "Ella no es mi Steph. Y no es nada bueno. Joder, ya me arrepentí antes, pero ahora me arrepiento aún más. Nunca debió meterte en nuestra absurda relación".

Suspiro. "Oye", digo suavemente, poniendo mi mano en su brazo, "ya veremos cómo salimos juntos de ésta. Nos ocuparemos de Stephanie nosotros mismos. Todo saldrá bien; no le tengo miedo". Le aprieto el brazo para reconfortarle y le hago una broma. "Y oye, si decide despedirme directamente, ni siquiera tengo que volver a buscar trabajo. Esa tienda de la esquina que tienes todavía está disponible para mí, ¿no?"

La mirada de Mark se dirige al instante a la mía, la preocupación desaparece para ser rápidamente sustituida por la euforia. "¿Para tu pastelería? ¿Así que aceptarás el regalo?"

"Woah, cálmate", lo detengo, riendo. "Vamos a sentarnos y a enfocarlo adecuadamente como un trato de negocios. No me voy a quedar con tu tienda sin establecer algún tipo de contrato que te dé una parte de los beneficios; pero tenemos que decidir de qué tipo será".

Mark sonríe, sacudiendo la cabeza. "El local es tuyo si lo quieres, Liles. Lo digo en serio. No necesitamos ningún contrato, y yo no necesito ningún beneficio".

"Pues qué pena, porque eso es lo que quiero, así que eso es lo que haremos. Pero más tarde. Volvamos a encarrilar nuestras vidas antes de tener esa discusión, ¿eh?"

En ese momento, suena el timbre del horno y Mark y yo nos volvemos el uno al otro. Mark sonríe.

"¡Saca los croissants mientras sirvo el último gofre, y no hablamos de negocios hasta que se acabe la comida!" Le grito a su espalda. Mark ya está a medio camino del horno con afán.

Servimos la comida juntos y la ponemos en la mesa del comedor. Luego Mark recorre la cocina cogiendo los cubiertos y la vajilla mientras yo tomo asiento. Una vez que ha cogido todo lo que necesitamos, vuelve y lo deja bien colocado, y luego se sienta frente a mí.

"¡Cuidado, que está caliente!" exclamo cuando él alcanza enseguida el primer croissant. Pero no le da importancia. Coge el cuchillo y el tenedor y corta un trozo. Mark le clava el tenedor y lo sopla rápidamente, luego me hace un guiño y se lo mete en la boca.

"Dalila, eres mágica", gime y cierra los ojos, masticando con total concentración. Eso, por supuesto, me hace reír, y pone fin a toda conversación seria durante un buen rato.

CAPÍTULO 2

- MARK -

Pasa un poco de la hora de comer cuando vuelvo a casa. Después de que Lila y yo hayamos desayunado juntos, la he llevado a su casa. Todos sus regalos de cumpleaños de la fiesta de anoche estaban guardados en la parte trasera de mi coche, así que tuvimos que descargar el maletero y llevar los montones de regalos hasta su piso. Nos costó dos viajes subir todo de forma segura.

Me di cuenta de que la gran cantidad de regalos que había recibido Lila empezaba a abrumarla, así que decidí quedarme en su casa un poco más y hacerle compañía. La prima de Lila, Lola, que también es su compañera de piso, no estaba en casa, así que sólo estábamos nosotros dos. Menos mal que había sido lo suficientemente previsor como para que Jamie cancelara todas mis citas de hoy.

Estuvimos tranquilos en el sofá durante unas horas, viendo algunas películas en la televisión y preparando una comida con comida para llevar que había en la nevera de Lila para el almuerzo.

Sin embargo, al final tuve que irme. Lila tenía que hacer algunas tareas escritas para la escuela de cocina y probar una receta antes de su turno de esta noche, y no quería estorbarla. Me habría ofrecido al menos a llevarla al trabajo y quedarme unas horas para asegurarme de que Steph no intentaba ninguna travesura, pero Lila me dijo que Steph no estaba de turno hoy. Creo que ambos nos sentimos igual de aliviados por eso.

No hemos hablado de Steph ni de nada remotamente relacionado con ella en toda la mañana y la tarde, no desde el desayuno. Y no me atreví a sacar el tema en todo el día por si volvía a molestar a Lila. Pero en cuanto volví a subirme al coche para ir a casa, todo lo que me molestaba de nuestra conversación del desayuno resurgió. Ahora estoy en mi complejo, de pie en el ascensor y esperando a llegar a la planta 42. Me siento lívido.

Por eso, cuando se abren las puertas del ascensor, me dirijo hacia la puerta de Steph en lugar de la mía.

Con los brazos cruzados, espero y escucho el timbre, agradable y amortiguado a través de la puerta. Durante un rato, no se oye nada más. Eso me impacienta cuanto más tiempo paso allí de pie.

"Sé que estás dentro, Steph...", empiezo a gritar cuando la puerta se abre de repente con un rápido silbido y, de repente, Stephanie está allí.

"Paciencia, paciencia, Markie", canta en ese tono que utiliza para irritarme intencionadamente. Lleva el pelo largo y rubio recogido en una especie de medio moño y media cola de caballo, y los pendientes que ha elegido hoy son muy afilados y puntiagudos, a juego con la frialdad calculadora de sus ojos. Las sombras de su puerta hacen que sus ojos azules brillen con un tono helado.

A juego con la falda, viste un polo granate con el cuello blanco y negro que reconozco al instante. Era mío, uno de cuando salíamos juntos. No puedo creer que aún lo conserve. Han pasado años.

Steph se da cuenta de que la miro fijamente y debe de interpretarlo como si la estuviera ojeando, porque me mira con una sonrisa satisfecha que aumenta a medida que sus ojos recorren mi cuerpo. Abre más la puerta y apoya el hombro en el borde.

"No me digas. ¿Tu novia se desmayó en la cama?" Le brillan los ojos mientras se cruza de brazos. "¿O es que no era lo suficientemente buena para llegar hasta el final? Porque esa no es la mirada de un hombre que ha consumado, cariño".

Sexo, sexo, sexo. Con Steph, siempre se trata del sexo. Me esfuerzo por mantener mi temperamento.

"No quiero que insultes a Lila. Y no es asunto tuyo si hicimos algo o no, Steph. No todo tiene que ser sobre el sexo".

"Sabes que con eso sólo me dices que es mala en la cama, ¿verdad?"

Stephanie no tiene derecho a ser... un maldito insulto. Sé exactamente lo que me atrajo de ella hace tantos años, y su carisma no es algo que pueda negar incluso ahora, pero aun así... ¿en qué coño estaría pensando? Nadie como esta mujer puede volverme loco en diez segundos.

"No voy a participar de esto", digo con rotundidad, mirándola con el ceño fruncido. Por supuesto, como Steph es Steph, no se inmuta. "No estoy aquí para eso y me niego a rebajarme a tu nivel. Es insultante, Stephanie".

"Ooh, ahora estamos usando el nombre completo". Ella sonríe bruscamente, con los dientes. "¿Intentas ser un adulto? ¿Es eso lo que es? Porque nunca fuiste bueno en eso, Mark, y ciertamente no estoy viendo ninguna mejora ahora".

Me hace estallar, sólo un poco. "¿Ves, esto?" Mis dedos se extienden como una garra mientras indico hacia ella, mis movimientos espasmódicos y poco refinados. "Esto es exactamente lo que me hace alegrarme de que hayamos roto antes de que las cosas se pusieran más serias. ¿Quieres saber qué era lo que no era sano entre nosotros? Bueno, ¡es esto, Steph! No puedes actuar honestamente como si quisieras forzarte a volver a mi vida y luego darte la vuelta con insultos para vengarte de mí por Dios sabe qué. ¿Y la forma en que has estado jugando con mi novia? Eso tiene que parar ahora mismo. Para eso estoy aquí. Has estado amenazando su seguridad laboral cuando ella no ha hecho nada malo. Esto es entre tú y yo, así que no jodas más”.

Los ojos de Steph son amplios y curiosos, y no creo que sea fingido. "¿De verdad crees que no voy en serio con lo de querer que vuelvas? ¿Estoy jugando contigo así para, qué, divertirme en la vida? No pierdo mi tiempo con cosas que no quiero hacer, Mark. Y definitivamente no hago cosas que no me darán ningún beneficio. Quiero que vuelvas. Y te recuperaré. Te esperaré si es necesario".

"Sólo estás perdiendo el tiempo", respondo, sacudiendo la cabeza. "De verdad. No me plantearía volver a tenerte en mi vida aunque Lila no formara parte de ella, Steph. Hay demasiados malos recuerdos. Pero Lila está conmigo, y ella es todo lo que realmente quiero de todos modos, así que honestamente... Ni siquiera te tengo en cuenta. Puedo verme pasando el resto de mi vida con ella. ¿Contigo? No duraría ni un día".

Stephanie se estremece ligeramente, el movimiento es invisible para alguien que no sepa verlo. Por suerte, yo soy uno de los pocos que lo hacen.

"Oh, déjalo ya, Mark", dice y se endereza, con la nariz un poco dilatada. "Puedes fingir que estás delirantemente enamorado de la pequeña mediocre todo lo que quieras, pero no soy estúpida. ¿No te tengo en cuenta? Cariño, la conociste en un café Dahlia. Mi padre es dueño de esos cafés, de toda la cadena. Y en menos de un año, me la pasará. ¿Qué estabas haciendo en un café Dahlia, Mark? Juraste que no volverías a pisar uno después de nuestra pelea en la Yellow Dahlia, y sin embargo, cuando vuelvo a Estados Unidos, te encuentro en uno. ¿Realmente quieres convencerme que no me extrañabas?"

"Oh, por el amor de..." Le interrumpo para poner los ojos en blanco. "Eres tan engreída. No todo tiene que ver contigo, Steph. Estaba teniendo unas semanas jodidamente terribles y se me antojaba un buen macha late para sentirme mejor, y nadie en toda la ciudad los hace tan buenos como un café Dahlia. Así que me tragué mi maldito orgullo y conduje hasta el centro de la ciudad para ir al Peach Dahlia, aunque el Yellow Dahlia esté cerca de mi clínica. Y claro, el Peach parece diferente pero también es un poco lo mismo. Pero tenía la bebida que quería, y eso era lo único que me importaba. Ir allí la primera vez fue una puta pesadilla. Me juré no volver a ir allí nunca más, y entonces vi a Lila".

Stephanie me mira fijamente, por el primer signo de emoción honesta y cruda que he mostrado ante ella desde el día en que partió en aquel vuelo a Londres hace tantos años. Su postura se afloja, la curva de su cuerpo pasa de ser intencionadamente seductora a algo simplemente natural. Trago saliva. Me doy cuenta en ese momento de cuánto de mí estoy dispuesto a revelar ante ella para mantenerme firme. De verdad, aunque odie cada fibra de su ser, esta también alguien que puede meterse en mi piel y llegar a mí con más fácilidad que nadie.

Durante una fracción de segundo, me pregunto si es prudente seguir adelante. Cuanto más hablo, más vulnerabilidad revelo. Pero veo en sus ojos esa determinación de hacerse mía una vez más, y veo cómo flaquea: aunque Steph decida no echarse atrás en su plan de invadir mi intimidad y apoderarse de mi vida poco a poco, necesita saber exactamente lo que está planeando arruinar.

"¿Quieres saber algo?" Exijo, mi voz se hace más grave, más honesta. "Lila cambió mi vida. La única cosa puramente buena que he tenido en mis manos; es ella. Valió la pena volver a la pesadilla que es ese café, semana tras semana. Y valió la pena quedarse una vez que la conocí mejor. A día de hoy, ver el cartel sobre la cafetería con el nombre me revuelve el estómago, Steph. Pero voy siempre porque Lila está dentro, y Lila... es algo bueno. Y no voy a dejar que arruines la única cosa buena que tengo. Así que da un paso atrás, Stephanie, y sal amablemente de mi vida".

Stephanie se queda quieta mientras yo respiro rápidamente para recuperarme del aluvión de palabras que acabo de soltar. Cuando levanto la vista, todavía enardecido, me encuentro con sus ojos clavados en mí con una sorpresa indescriptible. Se queda con la boca abierta como nunca antes le había visto.

"No te acerques a mi novia", gruño, metiendo las manos en los bolsillos. Ahora que he dejado claro mi punto de vista, estoy dispuesto a abandonar este espectáculo de mierda. "Si descubro que sigues acosándola a ella o a su compañera de trabajo, no te gustará en qué me convierto".

Me doy la vuelta, saco las llaves del bolsillo y me dirijo a mi puerta, abriendo rápidamente la cerradura para entrar. Me siento agotado, pero todavía bastante enfadado por la confrontación. Ahora mismo sólo espero ver algo sin sentido en la televisión mientras me planto en el sofá hasta que reciba un mensaje de Lila. Tal vez comparta una foto de cómo le ha salido su receta experimental.

Ni siquiera oigo una palabra más de Stephanie mientras entro en mi piso. Pero cuando estoy más tranquilo y en mi casa, mientras cuelgo el abrigo, oigo el silencioso chirrido de su puerta al cerrarse.

Al día siguiente, estoy en mi hora de almuerzo en mi clínica, actualizando los archivos de pacientes en nuestra base de datos, cuando mi asistente clínico, Jamie, llama a la puerta.

Dirigir la clínica de un reumatólogo no es un trabajo tan duro como en otras especialidades médicas. Sin embargo, es un trabajo que requiere dedicación. Y dirigir dos centros de salud y fitness del tamaño de un hospital, además de mantener una consulta activa, es un trabajo satisfactorio pero extremadamente agotador.

Por suerte, tengo un personal excelente para que este sitio marche, y Jamie siempre va más allá para que todo vaya bien. Además de ser un asistente clínico de primera categoría, es lo más parecido a un mejor amigo que he tenido en mi vida. Todas estas cosas son muy difíciles de conseguir por separado, pero cuando se combinan, parecen casi imposibles.

"Te he traído un café, tío", dice Jamie cuando se acerca a mi mesa. Lleva consigo una taza grande que deja en el extremo más alejado de la mesa, donde está más despejado.

"Ahhh, eres un salvavidas". Al instante me estiro hacia la taza y la acerco. "Te mereces otro aumento".

Jamie pone los ojos en blanco y se deja caer en la silla opuesta a la mía. "Puedes pagarme aligerando el trabajo y manteniendo un horario menos frenético. Sal conmigo y con las chicas un poco más".

"Otra vez eso no", gimo y doy un sorbo a mi café. "Estoy empezando a reducir mis horas de trabajo, ¿no? Dale un poco más de tiempo hasta que tenga el resto del papeleo ordenado y entregado a mi gerente, y las cosas deberían ser más fáciles de gestionar. Es sólo un periodo de adaptación".

Jamie se relaja en su silla, echando los brazos hacia atrás y dejándolos colgar sobre los bordes del respaldo. "Tío, me alegro mucho de que hayas decidido seguir mi consejo y dejar las cosas en manos de tu gerente. Has estado estresado como un demonio esta última semana, ordenando toda tu mierda para el tipo. Puedes apostar que no estoy muy contento con eso. Gracias a Dios que está a punto de terminar".

"Lo sé", coincido con su sentimiento. Me tomo otro trago gigante de mi taza. "Y ahora que la fiesta de cumpleaños de Lila ya ha pasado y no tengo que planificar nada, tengo menos que hacer todavía. Estoy de lo más agradecido por eso. No quiero ofender a tu novia, Jamiesito, porque es realmente una mujer maravillosa, pero Dios mío, planificar con ella puede ser aterrador. Recibí unos diez mensajes de ella cada mañana todos los días de la semana pasada, repasando todo lo que teníamos en la lista. Aterrador".

"Sí, Lola es una fiera", se ríe Jamie, con cariño. "No dejará de hablar de las cosas hasta que esté satisfecha. Pero Dios sabe que soy un hombre afortunado".

"Mejor tú que yo", murmuro mientras tomo un tercer y cuarto sorbos. Frunzo el ceño y miro la taza. Me doy cuenta por primera vez que hay algo raro en mi café. "Jamie, ¿esto es descafeinado?".

"Bueno, dije que estabas estresado", es la única respuesta de Jamie, con una sonrisa amplia como la de un Gato Risón.

"¡Maldita sea, Jamie!" Miro fijamente mi café y lo dejo a un lado, asqueado. Ni siquiera me gusta el sabor del café. Solo lo bebo por la cafeína, así que es totalmente inútil si ni siquiera tiene eso. "Olvida lo que he dicho sobre ese aumento".

Los labios de Jamie se mueven. "Hoy estás de buen humor. ¿No pasaste el día con Lila ayer? Te tomaste el día libre y todo; pensaba que hoy todo serían sonrisas y colores".

Suspiro y sonrío tímidamente, dejándome caer en mi propia silla y girando un poco hacia atrás para tener más espacio para relajarme. "Sí, eso parecía". Suspirando de nuevo, me froto un poco la frente para aliviar el pequeño dolor de cabeza que se está formando allí. "Lo siento, tío. Es que estoy un poco preocupado por Lila". Dudando, añado: "Tuvimos un pequeño contratiempo de camino a casa después de salir del hotel el domingo por la noche".

En circunstancias normales, nunca se me ocurriría decírselo a otra persona, pero se trata de Jamie. Confío en él.

Jamie frunce el ceño y se inclina hacia delante con interés. "¿El cumpleaños de Lila? ¿Qué ha pasado?"

"Puede que se haya enterado de que su jefa también resulta ser mi ex. Mi ex-prometida".

Jamie se queda con la boca abierta. "Woah. ¿Estuviste prometido para casarte? Eso es una locura, tío. Espera, cómo es que... debía ser como la una cuando salisteis del hotel, Mark. ¿Cómo sucedió ese encuentro?"

"Aargh, no entremos en eso". Cierro los ojos, haciendo una mueca. "Lo importante es que he descubierto que mi ex sabía que Lila está saliendo conmigo y lleva semanas acosándola en el trabajo por ello. Con suerte, ya he puesto fin a eso, pero sigo preocupado por Lila. La otra noche se enfadó porque no le dije que mi ex es su jefa, y creo que sigue pensando que no confío en ella por eso. Todavía no estoy seguro de cómo arreglar esto exactamente".

"Jesucristo", murmura Jamie, palmeando su cara. "No sé qué decir, Mark, pero puedo decirte que resolver esto va a implicar mucha conversación. Es decir, desde su punto de vista, está bastante justificado que pienses que no confías en ella. Tienes que encontrar la manera de demostrar que lo haces".

"Lo sé", murmuro, frunciendo los labios, frustrado. "Ya se me ocurrirá algo".

Nos sentamos en silencio durante un minuto, viendo pasar los segundos del reloj digital colgado en la pared azul pálido. Lentamente, Jamie sacude la cabeza con incredulidad. "Tu vida, tío".

Resoplando socarronamente, suelto un suspiro exasperado.

"Mi vida, tío", asiento con desesperación.

CAPÍTULO 3

- LILA -

El miércoles por la mañana, Lola y yo nos sentamos juntas en el suelo del salón de nuestro piso. Los platos del desayuno y los vasos de zumo de naranja están a nuestro lado y todos mis regalos de cumpleaños están extendidos ante mí.

"Vaya botín este año, nena", me dice Lola, mirando con aprecio la enorme pila de regalos envueltos. Resoplo, de acuerdo.

"Si quitamos a nuestras familias, Lols, estos son regalos de todas y cada una de las personas con las que he sido amiga en mi vida". Le sonrío a mi prima. "Todavía no me puedo creer que Mark y tú os hayáis esforzado tanto por mi cumpleaños. Voy a tener un listón imposible de alcanzar cuando llegue su cumpleaños y el tuyo el año que viene".

"Eh, no te molestes", me dice Lola, cogiendo su plato de huevos y tostadas y dando partiendo un bocado con la cuchara. "Sólo hemos hecho todo eso porque han sido unos meses de mierda para ti. Bueno, esa es mi razón. Mark, creo, sólo necesitaba cualquier excusa para mimarte". Comparte una sonrisa conmigo. "¡Ahora venga, abre tu primer regalo! Ya han pasado días; probablemente estoy más impaciente que tú a estas alturas".

"Lo sé, lo sé, es una mierda que hayamos tardado tanto en encontrar tiempo para hacer esto juntas", digo mientras cojo el regalo más cercano a mí. "Pero no iba a renunciar a la tradición. Siempre desenvolvemos los regalos juntas, ya sean dos o veintidós".

Con cuidado, quito las cintas que sujetan el abultado papel envuelto y miro dentro.

"¡Oh!"

Saco un libro grueso con tapa dura negra y un bulto de tela blanca desordenadamente doblado. Echo un vistazo rápido a la portada del libro para confirmar mis sospechas.

Lola se inclina sobre mi hombro para leer su nombre. "El Gran Libro De La Repostería", de Rose Levy Beranbaum. Espera, esa es la chica que te gusta, ¿no?".

"Sí", murmuro, hojeando las páginas. "Tengo la versión electrónica, pero siempre he querido tener una copia física para tomar notas. Pero este libro es muy caro". El ejemplar que tengo en mis manos es obviamente de segunda mano, pero está bien cuidado, y estoy segura de que todavía cuesta un buen dinero.

"Mira esto", me dice Lola mientras busco el papel de regalo para comprobar la etiqueta, sacudiendo el bulto de tela que había sacado de mi regazo para revelar un delantal blanco. De repente, intuyo de quién es el regalo.

Lola suelta una carcajada al leer lo que pone. "'A nadie le gusta un trasero empapado'. Oh, tía, esto no tiene precio". Hay un dibujo animado de un pastel con una cara triste y todo. Tarta empapada. Fondo blando. Qué clase.

Y por supuesto, la etiqueta con el nombre en el papel de regalo dice "Josie Brightman". Aún así, estoy conmovida por el libro que me compró. Si para estas alturas no estaba convencida de que éramos amigas, esto lo sella.

Finalmente, una vez que Lola consigue dejar de revolcarse y se levanta del suelo, me entrega el siguiente regalo para que lo desenvuelva y continuamos nuestra tarea. Me encanta la cantidad de regalos que he recibido de todos mis amigos. Se han inspirado en mi pasión por la cocina y la repostería y en mis aficiones artísticas. Me han regalado de todo, desde juegos de sellos de glaseado de fondant hasta pinturas de diamantes, y piezas de decoración coloristas que le añaden un toque a nuestro piso, que de por sí está ya bastante arreglado.

"Oooh, este es de Clara y Brittany; debería ser bueno", dice Lola y me entrega un regalo de forma rectangular, con un envoltorio púrpura brillante con finos dibujos dorados.

Dentro, encontramos un álbum de fotos supergrueso hecho a mano que tiene el evidente toque de Clara. Es una foto en alta definición de las cuatro en un bar sacada la noche de mi 21º cumpleaños. Está enmarcada con un bonito marco dorado que sin duda ha sido elegido por Brit. Viene también con un libro de recetas para hacer pan y... ropa para adultos pensada para alguna clase de juego sexual.

Lola se atraganta con su zumo con esto último al leer la nota que la acompaña.

Como venganza por lo que me insinuaste hace dos semanas, dice en la pulcra cursiva de Brittany, y para algunos juegos de rol. Así podrás sazonar las cosas cuando lo necesites. Mark puede aprovechar para ponerse en plan médico sexy, y tú puedes aprovechar para callarte. Disfruta de la mordaza. Feliz cumpleaños.

"¡Dios mío!", exclamo y arrugo la nota en una bola inmediatamente, apartando los objetos ofensivos detrás de mí hasta perderlos de vista.

"Oh, Dios mío", se hace eco Lola y se agarra el estómago, todavía riendo estruendosamente. "Recuérdame que le dé a Brit el mayor beso en la mejilla la próxima vez que la vea".

"Sois horribles", murmuro, con las mejillas encendidas. "No puedo creer que haya hecho eso". Sin embargo, le veo la gracia y no tardo en unirme a Lola en su alegría, aunque la mía se inclina más hacia la vergüenza y menos hacia el regocijo.

Sin embargo, una vez que ambas nos calmamos, Lola estrecha los ojos y me mira juguetonamente. "Por cierto, no creas que no me he dado cuenta de que ninguno de los regalos que quedan en el montón lleva el nombre de Mark". Apoyándose en los codos, su sonrisa se convierte en una mueca. "Sé de sobra que él tendría un regalo para ti. Como no está aquí entre estos, supongo que te dio el suyo por separado y que probablemente ya lo hayas abierto. Así que escúpelo". Mueve las cejas con salero. "¿Es algo... privado?"

Me sonrojo al instante. "¡No!" Lola levanta una ceja con incredulidad. "No", reitero, negando con la cabeza, y sus dos cejas se levantan ante eso. Me muerdo el labio. "No. En realidad... en realidad es algo bastante sorprendente. También es algo tan jodidamente enorme, que aún apenas lo he procesado".

Lola parece ahora curiosa. Le dirijo una larga mirada, dudo, y luego mre reafirmo. No sólo es mi prima, sino también mi mejor amiga, y hemos pasado y compartido de todo juntas. Ella conoce mi sueño. Es un crimen que le haya ocultado el regalo de Mark, y más aún durante tres días enteros.

"Un segundo".

Me levanto, recojo los platos vacíos del desayuno y los pongo en el fregadero de la cocina, y luego me dirijo a mi habitación para coger el precioso papel que Mark me dio la noche de mi cumpleaños.

Lola entrecierra los ojos al leer la letra pequeña cuando le entrego el grueso papel. Veo cómo sus ojos se abren lentamente hasta alcanzar el tamaño de una pelota de tenis. Con la misma lentitud, su cabeza se inclina hacia mí, y sus ojos me clavan una mirada de asombro.

"... ¿Liles? ¿Qué estoy viendo?"

"La escritura de la tienda que Mark quiere darme para mi pastelería". Me pongo de rodillas para estar más cerca de ella y le sonrío. De alguna manera que parece imposible, sus ojos se agrandan aún más.

Las dos nos miramos fijamente y trago saliva.

Muy lentamente, sus labios se estiran en una sonrisa emocionada. "¿Vas a tener tu pastelería?"

"Voy a tener mi pastelería", confirmo, casi sin atreverme a creerlo.

"Oh, Dios mío. Dios mío, Liles. Liles, vas a tener tu pastelería", grita, golpeando el puño que sostiene el papel en el aire victoriosamente. Asiento frenéticamente, prácticamente rebotando de alegría, y la emoción en el aire es tan tangible que honestamente no sé quién aborda primero a la otra.

Caemos en una maraña de miembros, ambas fuertemente agarradas una a otra, y Lola grita suavemente. "Liles, Liles, me alegro mucho por ti", me murmura al oído, apretándome con fuerza. Y me deja alcanzar el momento. Ese primer momento en el que la pura realidad de lo que he recibido me da de lleno.

Estoy recibiendo mi pastelería.

Le cuento a Lola el momento en que Mark me la dio, y las breves conversaciones que hemos tenido hasta ahora sobre ella, y cómo vamos a tener que hablar de ello en algún momento. Y mientras pongo a Lola al corriente de todo, siento que estoy haciendo lo mismo por mí.

Aunque en los últimos días he estado pensando en ello como un concepto abstracto, ha venido envuelta en una especie de neblina onírica todo este tiempo. Pero al ver la forma en que Lola lo aceptó instantáneamente como una realidad creíble cuando le conté la generosidad de Mark, me doy cuenta de que esto es algo que realmente está sucediendo. Es real. Es cierto. Es un hecho.

Es un futuro.

"Tía, esto es la hostia", dice Lola felizmente una vez que ambas hemos agotado la charla sobre el tema. "Mark ha estado ganando todos los puntos de novio últimamente".

Y eso me hace pensar en la otra cosa que no le he contado a Lola. Mi cara cae automáticamente.

"¿Lila?", pregunta al notar mi repentino cambio de humor. "Nena, ¿qué te pasa?".

"Argh, ésta no es tan feliz como mi noticia feliz", digo en un miserable intento de aligerar el aire antes de que entremos en materia. Pero ver la mirada interrogante y preocupada de Lola es suficiente para que me ponga seria. "¿Te acuerdas de que te hablé de la ex psicópata de Mark que vive al lado de él?".

"¿La loca acosadora? Por supuesto", dice Lola, frunciendo el ceño.

"Bueno", hago una mueca, "resulta que la loca acosadora es en realidad la loca psicópata de mi jefa. Ya sabes, la que ha estado intentando despedirme todo este tiempo".

Lola jadea fuertemente. "No la Barbie Espresso".

"Sí, la Barbie Espresso", confirmo, refiriéndome al apodo que Josie y yo elegimos para ella cuando empezó a trabajar en la cafetería. Juramos entonces que sólo nos referiríamos a ella con ese tonto apodo como un intento infantil de vengarnos a sus espaldas. Pero las cosas eran más sencillas entonces, y había mucho menos drama.

"¿Así que ha estado usando su posición como una ventaja para atacarte con su malicia y sus celos?" pregunta Lola, entrecerrando los ojos.

"Básicamente, sí. Pero lo más loco es que Mark sabía perfectamente dónde ha estado trabajando su ex. Y que yo ya la conozco. Tuvimos una discusión sobre eso la noche de mi cumpleaños y a la mañana siguiente. Por lo que pude ver, debe de saberlo desde hace al menos varias semanas. Al menos, seguro que antes de que tuviéramos esa conversación profunda cuando me habló de su ex. Simplemente... no pensó en mencionarlo entonces. Y no sé cómo sentirme sobre eso".

"Yo sé cómo me siento sobre eso", ofrece Lola, prácticamente resoplando ahora. "Furiosa".

"Lo sé, pero es más complicado que eso", respondo, encogiéndome de hombros con impotencia. "Me dijo que no me lo dijo porque no quería que provocara más drama, y reconoció lo egoísta que fue bastante rápido. Y se disculpó mucho".

"Oh, lo hizo, ¿lo hizo?" pregunta Lola con sarcasmo.

"Hmmm," suspiro en voz baja. "Pero lo que dijo a la mañana siguiente fue lo que me dejó perpleja. Le conté que últimamente sentía que ella me tenía en su punto de mira particular en el trabajo y que nos acosaba a las dos, y apenas podía creérselo. Me dijo que Stephanie estaba jugando sus cartas, y que si me lo decía y ella se daba cuenta de que yo lo sabía, ya no tendría esa protección y lanzaría inmediatamente un ataque nuclear contra mí, y... no sé qué decirte, Lols. Por extraño que parezca, tiene sentido. No puedo decir que sepa cómo funciona el cerebro de Stephanie, pero sé que es todo un personaje. Todo lo que ha dicho, me la imagino pensando así".

Lola se queda callada durante mucho tiempo, con la mirada perdida. Cuando vuelve a mirarme, sus ojos se nublan de seriedad.

"Entonces, digamos que hizo lo correcto. ¿Crees que lo hizo bien?"

"No", digo inmediatamente. "Debería habérmelo dicho. Si lo sabía, debería habérmelo dicho, y haberme dicho toda la verdad. No soy una niña a la que hay que proteger, soy una mujer adulta. Y ahora que sé que me ocultó algo que podría haberme dicho fácilmente, no puedo quitarme la sensación de que todavía no confía plenamente en mí, aunque sé por qué lo hizo."

"No puedo negar que te quiere, aunque ahora mismo me apetece mucho", dice Lola, sonriendo irónicamente, "pero eso no cambia lo egoísta que fue al ocultarte esto".

"Eh, sí".

"Tengo la sensación de que eso no es lo único que te molesta", añade, ladeando la cabeza. "¿Quieres hablar de ello?"

Suspirando, me desplomo y me paso una mano por el flequillo. "Esto es sólo cosa mía. No sé, Lols, pero la forma en que Mark habla de ella me inquieta. Es obvio que no la soporta, pero hay un vínculo innegable entre ellos. Stephanie se cruzó con nosotros en mi cumpleaños cuando nos íbamos a dormir, y deberías haber visto cómo se miraban. Esa tensión era... era tan extraña, había suficiente tensión como para estrangular a una persona. Y no se decían más de una frase el uno al otro. Pero era casi como si estuvieran manteniendo toda una conversación aparte con sus ojos. Y cada vez que Mark ha hablado de ella desde entonces, joder. Es una locura. Es Steph esto y Steph aquello y él la predice con esa confianza tácita de que la conoce al dedillo y... Dios, Lols. Nunca ha sido más obvio que hay una historia real entre ellos, y no sé cómo sentirme por ello. Si tuviéramos que comparar la intensidad de nuestras relaciones, no creo que la mía con Mark esté a la altura".

La mandíbula de Lola se aprieta. "Vamos". Abre los brazos y yo caigo en ellos con alivio. "La historia no siempre es algo bueno", murmura, rodeándome con sus brazos, "a veces es sangrienta y sucia y todo lo que queremos hacer es fingir que nunca existió. No te dejes intimidar por su pasado. Mark te ha elegido a ti en lugar de a ella, y me parece que te va a elegir a ti en lugar de a ella durante mucho tiempo. Y si no lo hace, le voy a dar una patada en el culo y luego lo voy a estrangular con sus propios pies, así que no hay nada que discutir". Se gana una risa cansada de mí, que parece satisfacerla. "No te preocupes por eso, ¿vale?"

"Lo intentaré", respondo en voz baja. Absorbo su calidez durante unos preciosos momentos más antes de separarme de mala gana. Cuando levanto la vista, me encuentro con su familiar rostro en forma de corazón y sus amables ojos oscuros, su siempre expresiva boca dibujada en una sonrisa alentadora, y me doy cuenta por millonésima vez de lo afortunada que soy por haberla tenido a mi lado durante toda mi vida.

"Gracias, Lols", susurro, apretando su brazo. "Por todo".

"Siempre". Enderezándose, Lola se separa completamente y mira la hora. "Bueno, todavía tenemos algo de tiempo antes de que empiece tu turno". Hace una pausa. "¿Te has encontrado con Barbie en el trabajo estos dos últimos días?"

"No, no estaba programada para ninguno de mis turnos. Sin embargo, hoy estará allí. Así que. Será divertido".

Lola hace una mueca conmigo.

"¿Buena suerte?", intenta, pero nada va a hacer que me sienta menos nerviosa por esto.

No sé cómo voy a seguir trabajando en la cafetería si mi primer turno con Stephanie desde La Gran Revelación me tiene tan nerviosa. Nunca sabré cómo he conseguido contenerlo durante toda la mañana.

"Vale, no podemos hacer nada con los nervios, pero podemos abrir el resto de estos regalos", declara Lola y da una palmada. Me pone una caja en las manos y me ordena que la abra. Eso ocupa al menos parte de mi atención durante el resto de la mañana.

Terminamos de abrir el resto de mis regalos a tiempo para prepararme para el trabajo. Lola se va a relajar el resto del día cuando me vaya, al menos hasta que Jamie termine su turno en la clínica, ya que tiene el día libre.

Me desea suerte una vez más cuando salgo del piso. Coger el autobús y el trayecto hasta la cafetería me distraen lo suficiente como para atemperar el miedo real a que me despidan del trabajo.

Cuando me cuelo en la sala de descanso por la entrada trasera, lo primero que me encuentro es a Josie junto a los ganchos de los delantales atándose uno a la cintura. Al verla, vuelvo a recordar el precioso libro de tapa dura que me compró como regalo de cumpleaños.

"Hola, Montgomery", me saluda al oír el chirrido de la puerta que se cierra tras de mí. Dejo a un lado mi bolsa inmediatamente y me dirijo hacia ella, abrazándola rápidamente para saludarla.

Josie se pone rígida en cuanto la rodeo con mis brazos, pero sus músculos se aflojan rápidamente. No me devuelve el abrazo, sus brazos se ciernen torpemente a mi alrededor, pero tampoco me empuja.

"He abierto tu regalo", le digo para que no piense que soy rara. "No tenías que comprarlo para mí, pero muchas gracias".

"Ahh, de ahí el arrebato emocional. Temía tener que ingresarte en el psiquiátrico para que te examinaran".

Me echo atrás, sonriendo ante su familiar humor sardónico. Se vuelve más mordaz cuando intenta disimular alguna emoción en particular.

Pero entonces recuerdo la razón por la que estaba nerviosa al entrar, y mi repentino buen humor se desvanece de inmediato.

Agarro un delantal de los ganchos y la hago a un lado para que estemos más lejos de la puerta que da al frente. "Antes de que entres, tengo que decirte algo", susurro. "No te lo vas a creer, pero Barbie Espresso es la ex de Mark".

Las cejas de Josie se levantan.

"Sí. Toda una historia". Suelto un suspiro. No por repetirlo más se vuelve menos salvaje hablar de ello. "Mira, parece que hubo toda una entramada estrategia moral durante todo este tiempo que impidió que Barbie viniera realmente a por nosotros. Y te lo explicaré todo en detalle cuando termine nuestro turno. Pero en pocas palabras, las cosas se van a poner serias hoy. Puede que venga sólo a por mí, pero no puedo garantizarlo porque nos ha estado acosando a las dos todo este tiempo y... en el peor de los casos, nos despedirán a las dos".

Los ojos de Josie se abren al instante.

"O en el mejor de los casos, ¡no pasa nada!". Me apresuro a añadir ante la expresión de su cara. "¡Estaremos bien! Estaremos la una con la otra y todo saldrá bien. Sólo... quería que fueras consciente de lo que está pasando por si ocurre algo malo".

En su rostro pálido se dibuja una consternación apenas disimulada. Sus ojos negros están ahora desorbitados y llenos de pánico. "¿Qué demonios, Montgomery?", sisea, casi haciéndome estremecer. "¡No pueden despedirme! Necesito este puto trabajo".

"¡Lo sé! Yo también". Hago una mueca de impotencia. "Lo siento, Josie. Lo siento de verdad. Sólo espero que no se llegue a eso".

Josie hace una pausa y me lanza una mirada corta e inescrutable. "Tú y yo, Montgomery. Tú y yo, las dos".

Mira hacia la puerta.

"Bueno, será mejor ir a por todas y salir. Si llegamos tarde, Barbie tendrá motivos para despedirnos nada más empezar".

"Dios, no me lo recuerdes", respondo con un suspiro y dejo que me guíe hacia la salida.

El tiempo pasa con mucha lentitud. Josie y yo estamos constantemente en vilo durante la primera hora de nuestro turno, esperando que ocurra lo inevitable. Pero Stephanie no aparece. Los clientes van y vienen, se preparan y despachan nuevos pedidos a cada minuto, y los segundos siguen pasando.

Por fuera, Josie parece divertirse. Se mueve con eficiencia y sin pausa mientras prepara todas las bebidas. Pero puedo ver la tensión que se apodera de sus ojos cada vez que me mira.

Cuando por fin, por fin, oigo los tacones de Stephanie chocar contra el suelo de baldosas, casi me siento aliviada.

Stephanie aparece en la esquina a las dos en punto de la tarde, con sus ojos afilados examinando el café con frialdad. Su mirada es absolutamente venenosa cuando se posa en mí. Tengo la tentación de tragar saliva, un tic nervioso habitual en mí, pero me resisto y aprieto la mandíbula. No va a acabar conmigo tan fácilmente.

Pero, después de lo que parece una eternidad, sus ojos se alejan de los míos y recorren el resto de la cafetería como si nada hubiera pasado. Se detienen cuando se posan en Josie, solo por un momento, y luego vuelven a mirarme.

Stephanie asiente una vez. "Sigue así", dice secamente, girando sobre sus talones y marchándose.

Josie y yo compartimos una mirada confusa y volvemos al trabajo.

En el momento en que la cola frente a mí se despeja y el último cliente es atendido, Josie se vuelve hacia mí. "¿Qué coño acaba de pasar?", dice, y yo me encojo de hombros en silencio, tan confundida como ella.

Sigo estando al acecho durante un tiempo después de ese primer encuentro extraño con Stephanie, pero se me quitan los nervios a pesar de mis temores más paranoicos. Y tampoco es infundado: Barbie viene a vernos tres veces más durante nuestro turno. Pero, si bien es cierto que se deja llevar un poco por su carácter de diva en el último control, cuando encuentra una de las mesas sin limpiar -aunque la familia de cuatro personas que la ocupaba hace sólo unos minutos acaba de salir por la puerta-, no hay ninguna señal que indique que esté a punto de montar un gran berrinche por nuestra supuesta incompetencia y que vaya a despedirnos en el acto.

¿Podría ser que Stephanie realmente no va a efectuar su ataque contra mí en este momento? ¿Podría ser que Stephanie nunca hará esa jugada contra mí? Es algo que tiene completamente a su alcance.

Tal vez sólo está esperando su momento para liberar su maldad de alguna manera que nunca esperaría y cogerme completamente desprevenida. O tal vez sólo reconoce que no soy parte del juego que trata de iniciar con Mark.

Sea lo que sea, durante el resto de nuestro turno, no nos dice una palabra fuera de lugar.

O nuestro siguiente turno el jueves.

O el siguiente, el viernes.

Y eso parece ser el final de eso.

CAPÍTULO 4

- MARK -

Aprieto a mi novia contra los cojines del sofá, devorando su boca con un hambre desenfrenada. Lila jadea sobre mis labios y su pecho se agita bajo el mío.

"Mmm, Mark, ¿qué hora es?", murmura, inclinándose ligeramente para lamerme el borde de la oreja y morderme ese punto del lóbulo que siempre me vuelve loco. Cualquier pensamiento incluso, el de la hora, salen volando por la ventana. ¿Qué es el tiempo, de todos modos?

"Sí, nos da tiempo", sigo diciendo para apaciguarla. Mis manos recorren todo su cuerpo, todo lo que puedo alcanzar. Se sumergen en las curvas y se deslizan sobre la piel, haciendo que mi necesidad aumente, más, y más, y más. Se la ve tan bien tumbada debajo mío, con su hermoso pelo rubio dorado como la miel abanicado sobre el sofá. El amarillo intenso de los cojines debajo suyo no se le puede ni comparar. Quiero llevármela a la cama y adorarla.

"Mark", susurra Lila, mirándome fijamente con ojos de un azul aciano hipnótico. Llevo una mano a su cara y froto suavemente mi pulgar sobre su mentón.

"Eres tan hermosa, Liles", murmuro, observando su lenta sonrisa. "Me encanta esa sonrisa". Una chispa de orgullo se enciende en mi interior cuando esto provoca que ella sonría aún más, más feliz. "Te quiero tanto".

Lila me echa los brazos al cuello y abre la boca para decir algo, pero sus ojos se desvían un poco hacia el lado de mi oreja izquierda, y eso cambia toda su expresión. De repente, me agarra con más fuerza, tirando de mi cabeza hacia su pecho mientras mira fijamente algo que está un poco por encima de mí.

"¡Mierda, la hora!"

Lo siguiente que sé es que me empuja y Lila se revuelve debajo de mí para sentarse. Percibo que la esfera de su reloj de pulsera brilla mientras se endereza, haciendo que las piezas del rompecabezas encajen.

"¡Mark, no podemos llegar tarde a la cena con mis padres! Mierda".

Joder.

Haciendo una mueca para mis adentros, me apresuro a levantarme del sofá y me aliso la ropa. Cuando decidí estar aquí una hora antes y subir a casa de Lila, en lugar de esperar en el coche, no vine con la intención de liarme con Lila para pasar el rato. Y sin embargo, aquí estamos. Parece que no puedo apartar mis manos de ella, ni siquiera durante una hora.

A mi lado, Lila ya se ha alisado la minifalda y se ha metido la blusa por dentro, y corre hacia el baño murmurando algo de que tiene que volver a maquillarse. Ups.

Me abrocho los botones uno a uno y espero pacientemente a que termine.

Llevo varias semanas oyendo a Lila hablar de que sus padres quieren conocerme oficialmente. Pero el padre de Lila tuvo una aparatosa caída hace seis semanas -lo que provocó una gran pelea entre Lila y yo, ya que estaba tomando medicamentos que yo le había recetado para su artritis cuando ocurrió. El pobre hombre había salido del hospital hacía poco más de cuatro semanas. Desde entonces, las cosas en la casa de los Montgomery han sido un poco alocadas, así que no tenía sentido que nos recibieran tan pronto mientras el señor Montgomery seguía recuperándose.

Pero las cosas están empezando a estabilizarse ahora. Han creado rutinas para adaptarse a su nueva realidad. Deben atender a las lesiones del Sr. Montgomery y los cuidados necesarios para su curación. Así que sus padres le propusieron a Lila que fuéramos a su casa. Decidimos que fuera el domingo siguiente a su cumpleaños y planeamos tener la noche libre, y yo continué con mi vida sin volver a pensar en ello.

Ahora es domingo y tenemos que cenar con los Montgomery en poco menos de una hora. Empiezo a entender por qué mucha gente encuentra un poco desalentador el momento de conocer a los padres.

Los dos Montgomery mayores ya me han conocido en diferentes circunstancias. Cedric Montgomery es mi paciente y lleva meses viniendo a mi clínica con Lila. A Cecilia Montgomery la he conocido hace muy poco, justo después del accidente. Vino a recoger las recetas para el dolor alterado del Sr. Montgomery después de que sufriera la caída. Desde entonces le acompaña a sus citas.

Ninguno de los dos habla de mi condición de novio de Lila mientras está en mi clínica. Yo tampoco he sacado el tema, porque sería muy poco profesional. Pero ahora me pregunto si no debería haber tanteado el terreno en mi propio terreno mientras tenía la oportunidad de conocer sus reacciones hacia Mark-el-novio en lugar del Dr. Wright-el-reumatólogo.

¿Y si todavía me guardan rencor por ser la causa indirecta de la situación actual del señor Montgomery? Sé que es un pensamiento incongruente, tanto tiempo después de que ocurriera el accidente, pero...

"Muy bien, estoy lista. Vamos, vamos, vamos". Lila coge su bolso con un gesto veloz, sus llaves de casa con otro. Parece un verdadero torbellino suelto en la habitación. Esta vez se ha recogido el pelo en una coleta alta, en lugar de dejarlo suelto, y se ha puesto brillo en los labios, pero por lo demás no veo ningún cambio en ella.

"¿Tengo buen aspecto?" Lila se detiene junto a la puerta para preguntar, señalando su atuendo.

Sonrío y me inclino para besar su mejilla. "Estás preciosa. ¿Nos vamos?"

“Sí", dice Lila riendo. Le abro la puerta y le hago un gesto ostentoso para que salga. Sonriendo, sale y espera a que la siga. "Vamos a tener que trabajar para no distraernos tan fácilmente la próxima vez", comenta mientras cierra la puerta.

Sonrío con suficiencia, mirándola de arriba abajo. "Me esforzaré al máximo, pero no puedo prometer nada de cómo me comportaré si me... distraes... tanto".

Lila me sacude la cabeza y me empuja escaleras abajo, pero no se me escapa al rojo que colorea sus suaves mejillas.

Cuando llegamos abajo, la dirijo a mi Bentley negro, aparcado justo en el lado opuesto de su calle. Sé que a Lila le preocupa que lleguemos tarde, pero creo que llegaremos bien. Hoy en día no soy ni mucho menos un conductor temerario, pero sigo siendo bastante rápido.

Nos dirigimos a la autopista cuando Lila baja el volumen de la música que suena en la radio del coche y me mira.

"Oye", dice, apoyando una delicada mano en mi hombro mientras conduzco, "en caso de que estés preocupado por esto, debes saber que mis padres te van a querer. Ya lo hacen. Sólo créeme, ¿de acuerdo?"

"Oh, no me preocupa causar una buena impresión hoy", respondo al instante, devolviendo la mirada con una sonrisa confiada. "Creo que soy digno de admirar cuando me porto bien".

Aunque mi confianza puede parecer más chulesca de lo que pretendo, a juzgar por la forma exasperada en que Lila pone los ojos en blanco.

"Vaya, siento haber sido una buena novia y haberte reafirmado", murmura, con cariño reticente en su voz. "Está claro que eres mucho más valiente que la mayoría de los hombres a la hora de conocer a los padres de sus novias".

Dudo.

Confianza. Debería demostrar que confío en ella.

"Bueno, eso no quiere decir que no tenga nervios", intento responder con despreocupación, "aunque pienso más en si todavía me culpan del apuro de tu padre".

Lila hace un ruido de sorpresa. "Oh, ¿los medicamentos? No te preocupes por eso. No se lo creen. Creo que nunca lo hicieron. Yo soy la única idiota que te atacó por eso. Todavía lo siento, por cierto. Fue muy irracional de mi parte". 

"Estabas en estado de shock y dolor, y necesitabas un escape para procesar tu trauma", rebato de inmediato. Llevamos semanas con esta conversación. "Deja de disculparte por lo que pasó, Liles, lo juro por Dios. Está perdonado y olvidado".

"Bien, entonces. Si estás tan entusiasmado con el perdón, ¿por qué no te perdonas a ti mismo ya que estamos?" Lila me mira de forma mordaz. "No creas que no te veo machacándote por ello. Me doy cuenta de que en gran parte es culpa mía por haberte hecho sentir así, pero aun así. ¿Quién es el profesional médico entre nosotros? No sé una mierda de medicina, Mark, pero tú sabes lo que haces. Y tenías razón, estas cosas son un éxito o un fracaso. Necesitas que tus pacientes cooperen contigo para detectar complicaciones antes que causen algo malo, y papá sin duda no atendió. Él mismo ha admitido que debería haberos explicado los efectos secundarios que sentía tan pronto empezó a tenerlos. Estás completamente libre de culpa".

Permanezco en silencio durante su discurso. Y tras largos minutos después de que termine. Conduzco en silencio mientras salgo de la autopista y tomo la salida que nos lleva a los suburbios residenciales en los que viven los Montgomery. Lila reconoce mi tendencia al silencio mientras me recompongo. Bajo un poco más la ventanilla y veo pasar el paisaje sin decir nada más.

"Gracias", digo finalmente, con toda la intención, y observo por el rabillo del ojo cómo sonríe lentamente.

Llegamos a la casa de sus padres en un tiempo récord. Lila me indica un lugar apropiado para aparcar y compruebo la hora en el tablero antes de apagar el motor. 5:54 PM. Vamos bien de tiempo.

Al salir, inspiro profundamente, tomando el aire tranquilo que llena el barrio. La zona está salpicada de pocos árboles. Poco se parece a las calles meticulosamente arboladas de mi barrio. Pero hay algo en este lugar que parece más natural que el paisaje cuidadosamente cultivado que rodea mi casa. Los pájaros gorjean en el aire, volando en tropel hacia sus nidos para pasar la noche. Esto es muy tranquilo. Es apacible.

Junto a mí, Lila está de pie, nerviosa, observando la casa de su infancia con anticipación cautelosa. "No es gran cosa", dice, mirándome rápidamente y volviendo la vista a la casa, "pero es mi hogar. Viví aquí toda mi vida, hasta que llegó el momento de que Lola y yo nos mudáramos juntas".

"Es un lugar precioso", comento, y lo es. Su casa es ciertamente modesta, lejos del majestuoso ático en el que crecí. Pero se ve hogareña y cálida y encantadora, incluso desde el exterior, de una manera en la que mi casa de la infancia nunca se había sentido. "Vamos. Deberíamos entrar".

Lila me echa otra mirada rápida y una pequeña y genuina sonrisa, y nos conduce a través de la puerta y hasta el porche. Toca el timbre y nos quedamos pacientemente junto a la puerta principal. "Es muy raro tener que llamar al timbre", me susurra mientras esperamos a que abran la puerta. "Normalmente entro directamente".

Pronto oigo unos pasos rápidos que se acercan desde el otro lado, seguidos por el silbido y el crujido de la pesada puerta de roble que se abre. Cecilia Montgomery está de pie al otro lado con un jersey abultado, pantalones vaqueros y un delantal floreado, luciendo una amplia sonrisa.

"¡Ah, ya estáis aquí! Pasad, pasad", nos hace señas para que pasemos. Lila entra primero. Le da un fuerte abrazo a su madre, y yo la sigo un paso por detrás.

"Mamá, ya conoces a Mark", me presenta Lila, sonriéndome alegremente, y no puedo evitar devolverle la sonrisa. La señora Montgomery cierra la puerta apresuradamente y extiende una mano enharinada hacia mí con una mirada agradable y afable.

"Es un placer conocerla como es debido, señora Montgomery". Tomo su mano y la estrecho bien, con la confianza que me da su mirada de aprobación. Parece el tipo de persona que aprecia un buen apretón de manos.

"Ahora, por favor, llámame Cecilia", dice y me da unas palmaditas en el hombro con su otra mano, mucho más limpia. "Señora Montgomery me hace sentir muy vieja, y ya me lo recuerdan bastante ahora que mi hija ha abandonado el nido".

"Mamá", gime Lila, haciéndonos reír a las dos.

Me acuerdo rápidamente de obsequiarle la botella de vino tinto que he traído para la ocasión. "Para ti, Cecilia. Como muestra de gratitud por recibirme en tu casa. Este es uno de los mejores Cabernet Franc de mi colección".

"Oh, Dios", reacciona Cecelia, que se lleva una mano al pecho mientras acepta la botella con los ojos muy abiertos. "Este parece de los elegantes. Qué regalo tan bonito y considerado. Muchas gracias, Mark".

Al bajar la vista para admirar de nuevo la botella, hace una mueca de repente, y yo veo el fino polvo de harina que salpica el verde oscuro del cuello de la botella.

"¡Oh! Debería tener más cuidado con esto. ¿Por qué no entráis, queridos, y yo me lavo las manos y limpio esta botella? Cedric está dentro en el sofá".

Se apresura a entrar con la botella, se vuelve y hace un gesto con la cabeza hacia el salón antes de desaparecer. A mi lado, oigo el más suave de los gemidos que viene de mi novia. Parece dolorido pero contiene rápidamente.

Me inclino en silencio para susurrarle al oído. "Puede que sea elegante como mis vinos, cariño, pero no soy tan pretencioso".

Al echarle un vistazo para observar su reacción, noto cómo las mejillas de Lila se enrojecen al ser sorprendida. Me mira como si juzgara mi seriedad.

"La verdad es que me gusta bastante", comento con una pequeña sonrisa y un movimiento de los labios. "Tu madre parece una mujer maravillosamente genuina. Y me gusta su casa, es preciosa".

Lentamente, los labios de Lila se curvan en una sonrisa complacida y ligeramente tímida. "Mamá puede ser embarazosa a veces, pero la quiero mucho. Y también me encanta esta casa. Es vieja y cruje, pero en ningún sitio me siento tan segura como en este lugar".

Sonriendo, me acerco para recorrer con mis dedos el papel pintado del pasillo. Es un diseño extravagante con piñas y curvas que me recuerdan a los carteles que se encuentran en las fiestas de cumpleaños de los niños. Con el tiempo han adquirido un tono amarillo que lo hace parecer vintage. Mis dedos encuentran una sección que se está despegando y juego con el borde suavemente, volviéndome hacia Lila.

"Este papel pintado tiene mucho carácter", comento burlonamente, y ella se pone inmediatamente colorada.

"Según mamá y papá, lo elegí cuando tenía unos dos años y medio. A papá le encantó el diseño, así que enseguida estuvieron de acuerdo". Lila se aclara la garganta y mira al suelo. "Hasta la fecha, cada vez que mamá necesita mi ayuda para elegir cortinas o lo que sea, siempre utiliza el papel pintado como ejemplo cuando saca a relucir lo que ella llama mi "increíble ojo para el diseño". No me estimula el ego tanto como ella cree".

Me río para mí al pensar en una versión diminuta de mi novia eligiendo con entusiasmo el papel de piña con temática de cumpleaños para la entrada. Creo que hoy me voy a encontrar con un montón de material para hacerle broma.

"Papá estará dentro, vamos", dice Lila y me coge de la mano justo cuando me fijo en la pared de fotografías enmarcadas que hay en un lado del vestíbulo. Como no quiero hacer esperar al señor Montgomery, la sigo hasta el salón.

Allí le encontramos tumbado en el sofá con los pies apoyados en un taburete bajo y acolchado, viendo el partido en la televisión. Uno de sus brazos descansa fácilmente sobre su estómago, enyesado, mientras la otra mano sostiene el mando a distancia. Silencia el televisor cuando se da cuenta de nuestra presencia.

Lila se acerca a él y se inclina para besarle la mejilla. "Hola, papá, ¿cómo te encuentras?".

El padre de Lila, con sus rizos salvajes y su rostro amable y curtido, es un hombre de carácter alegre que siempre encuentra algo por lo que sonreír. Se ha vuelto más gruñón desde que está inválido. Tiene un sentido del humor más seco de lo que recordaba tras las molestias producidas por su artritis y la operación de brazo y cadera a la que tuvo que someterse tras el accidente. Pero sigue siendo igual de fácil verle sonreír.

"Hola, pequeña", le sonríe con cariño a su hija. Luego su mirada se desplaza hacia mí, volviéndose jovial. "¡Y Mark también está aquí! Maravilloso, maravilloso. Siéntate, joven. Me alegro de veros a los dos. ¿Te enseñó Lila nuestras fotos en el pasillo?"

"No, señor, no lo hizo", sonrío ampliamente, tomando asiento en el sofá doble angulado frente a él. "Intenté verlas cuando entrábamos, pero Lila estaba demasiado avergonzada para dejarme ver".

Lila grazna. "¡Eso no es cierto! Nunca me lo pediste". Le hago un guiño burlón y ella se hincha exageradamente, acercándose a mí para darme un golpecito en el hombro y tomar asiento a mi lado.

El Sr. Montgomery nos mira alegremente. "Bueno, no podemos dejarlo así", se dirige a mí con una mirada igualmente burlona. "Recuérdamelo más tarde y yo mismo te enseñaré cada una de esas fotos. Te daré un poco de historia. Quizá antes de la cena, ¿qué te parece?"

"Eso sería encantador". Oculto una sonrisa ante la expresión indignada de Lila. Me vuelvo hacia su padre y le comento: "Debo decir que tiene buen aspecto, señor Montgomery".

Él resopla. "No soy tu paciente en esta casa, hijo. Llámame Cedric y no me des la lata con mi medicina, y nos llevaremos muy bien".

Mis labios se mueven. "Por supuesto que no, señor. Eso se lo dejaré a Lila y a su encantadora esposa".

"Por supuesto", asiente con unos ojos azul aciano que centellean exactamente igual que los de Lila. Hacemos como que no la oímos refunfuñar de fondo acerca de la mala influencia que somos el uno para el otro.

Hablamos un rato, y le pregunto por su recuperación y los pasos que le quedan en su proceso. Pronto Lila mira hacia la puerta que sale a la cocina y luego me devuelve la mirada para preguntarme en silencio si estaré bien solo. Asiento sutilmente con la cabeza y ella deja escapar una pequeña mirada de satisfacción.

"Voy a ver cómo está mamá en la cocina y a ayudar", dice Lila, dirigiéndose sobre todo a su padre. "¿Vosotros dos estaréis bien aquí fuera?".

"Ve, pequeña, estaremos bien".

Nos sentamos en silencio durante un minuto mientras Lila se va, lanzándonos a ambos una última sonrisa antes de desaparecer en la cocina. Empiezo a decir algo para combatir el silencio -que, curiosamente, parece más cómodo que incómodo- cuando Cedric se lleva un dedo a los labios. Confundido, me callo y me pregunto si esto va a ser incómodo después de todo. Pero en el momento oportuno, oímos la voz apagada de Lila a través de la cocina.

"¡Mamá! ¡No quiero oír hablar de eso!"

"Sí, ya estamos bien", dice Cedric y se echa hacia atrás, relajándose una vez más. "Conociendo a CeCe, seguro que están cotilleando sobre ti. Van a tardar un rato".

Parpadeo, sin saber muy bien cómo responder a eso.

"¿Miras el fútbol?"

Le dirijo una mirada a la televisión que se emite en silencio. "No soy el aficionado más ávido, pero me defiendo".

Cedric hace un gesto hacia el otro lado de su sofá. "Ven aquí entonces, hijo. Es más fácil ver desde aquí".

Encogiéndome de hombros, me levanto y me uno a él en el sofá.

Cedric esboza una tranquila sonrisa de soslayo a mi lado. "CeCi cree que voy a interrogarte sobre tus intenciones con mi niña, pero ya sé que eres un buen hombre. No voy a entrar en ninguna discusión contigo al respecto, pero si te portas bien con mi Lila, estaremos bien. ¿Qué me dices?"

Moviendo los labios para contener la risa, asiento con la cabeza. "Yo diría que es un trato justo, señor".

Cedric pone el sonido del televisor y vemos el partido juntos.

No hay intercambio de palabras, pero el silencio parece como un reconocimiento de nuestro entendimiento tácito para cuidar de Lila.

"Cecilia, esta carne es absolutamente divina". Tengo que reprimir un gemido para hablar. "Honestamente, esta podría ser la única comida que he probado que iguala la cocina de Lila. Ya veo de dónde saca su talento".

"Oh, para, querido". Cecilia me hace un gesto para que me calle, riéndose con timidez. "Estoy segura de que has comido cosas mucho más exóticas que una simple comida casera".

"Es precísamente eso", digo con seriedad, clavando mi tenedor en otro bocado. "Aparte de la cocina de Lila, no he comido una comida casera en mucho, mucho tiempo. Es un verdadero placer. Mi madre nunca fue la mejor cocinera. Y los cocineros profesionales son estupendos, pero no tienen la misma riqueza que puede tener un plato como éste. Esto es maravilloso".

Ha sido una comida realmente magnífica, y debo haber felicitado a ambas señoras por su comida al menos cuatro veces ya. Empezamos con ensaladas y un abundante estofado, y prácticamente estaba salivando cuando Cecilia sacó el asado y los panecillos para el plato principal.

"Oh, pobrecito", dice Cecilia. Sus ojos brillan con la mirada de alguien dispuesta a emprender una misión. "Deberías venir con Lila más a menudo, jovencito. Todo el mundo se merece una buena comida casera. Además, Lila es incluso mejor que yo en la cocina, y además le encanta cocinar. Pídele que haga algo y estoy segura de que estará encantada".

"Lila ya ha compartido conmigo muchas creaciones increíbles", digo, sonriendo.

Cedric me mira con complicidad. "¿Ya has probado sus croissants? Son sus mejores aperitivos".

Lila resopla. "Le encantan. Los devora como si nada. Y es oficialmente mi segundo tastador oficial, después de Lola. Puedes estar tranquilo de que tiene mucho que comer".

Sonrío ante eso, sintiéndome satisfecho. Sí que tengo mucho. "Adoro la cocina de Lila, pero su repostería está a otro nivel".

Cecilia tararea y está de acuerdo. "Y eso no viene de mí para nada. Se me da fatal".

"Un desastre", asiente Cedric con una cara completamente seria, haciéndonos reír a todos al instante.

Cecelia sacude la cabeza ante las burlas de su marido. No sé si lo sabes, Mark, pero Lila quería ser repostera cuando era más joven. Siempre quiso tener su propia tienda".

Sonrío para mí, echando una mirada furtiva a Lila, que inmediatamente se pone roja. "¿Es eso cierto?"

"De hecho, creo que se le daría bien", añade Cedric, pensativo. "Tiene el instinto. Pero bueno. Estoy seguro de que conseguirá un buen trabajo en algún lugar elegante cuando termine en esa escuela de repostería. Estaremos orgullosos de ella pase lo que pase".

Observo a Lila en silencio, viendo cómo su mirada se suaviza ante los elogios de sus padres.

Ha pasado una semana desde que le entregué la escritura, y aún no hemos hablado de los requisitos del contrato que vamos a redactar para la tienda. He dejado que la conversación se desarrolle a su ritmo, dándole el tiempo y el espacio necesarios para que se acostumbre a la idea y a lo que quiere que quede escrito en nuestro contrato. Pero ahora veo su suave anhelo, y me doy cuenta que no podemos demorar tener esa conversación.

Inadvertidamente, esta cena con sus padres parece haberle dado el empujón que necesitaba para aceptar lo que le estoy ofreciendo, porque cuando me mira, no percibo ni un ápice de contrariedad en sus ojos.

Me inclino hacia ella a la primera oportunidad, cuando sus padres no están mirando. "Deberíamos tener esa conversación pronto".

"Deberíamos", susurra, sabiendo instintivamente de qué estoy hablando. "¿Cena de negocios?"

"A la primera oportunidad que tengamos", le susurro.

La conversación de la cena fluye a partir de ahí sin ningún problema. Parece que les caigo bien a sus padres, y eso me complace. Pero mientras mi corazón sigue entusiasmado por pasar el resto de la velada con ellos, mi cabeza flota en las nubes ante la posibilidad real de hacer realidad todos los sueños de la persona a la que amo.

CAPÍTULO 5

- LILA -

La semana pasa sin grandes acontecimientos. El trabajo y las clases ocupan la mayor parte de mi atención, pero el resto del tiempo libre lo paso con Lola cuando está en casa y salgo con Josie después de nuestros turnos.

Por desgracia, el lunes surgió algo en el centro que ha requerido la atención de Mark, por lo que no hemos tenido mucho tiempo para vernos esta semana. Aun así, nos enviamos mensajes de texto cuando podemos y mantenemos nuestras habituales llamadas nocturnas para ponernos al día. Le da una salida para desahogarse sobre cualquier contratiempo que haya causado el nuevo personal de la clínica.

Todavía estoy emocionada por lo bien que fue la velada del domingo con mis padres. Mark les cautivó. Logró el equilibrio perfecto entre ser un caballero con clase y un bromista. Salimos aquella noche de su casa con mamá insistiéndome para que volviera a traer a Mark a casa, mientras papá exclamaba varios "¡buen hombre!" cuando nos despedíamos.

Y desde entonces, todo lo que escucho de mamá por teléfono son interminables elogios sobre lo majo que es mi novio. Es un buen cambio con respecto a la última vez que invité a un novio a conocer a mamá y papá. O a la vez anterior. Mis padres siempre pensaron que los hombres a los que me unía no eran lo suficientemente buenos para mí. Pero siempre supe que Mark era especial. Él es la flor y nata.

Sin embargo, desde el domingo, he estado muy ansiosa por tener una conversación particular con Mark sobre la futura pastelería. Presenciar la fe que mis padres depositaron en mis capacidades durante la cena hizo que se activara un interruptor en mí que no sabía que necesitara ser activado. Todavía no sé qué fue lo que me impidió acercarme a Mark para hablar del contrato en todo este tiempo, incluso tras comentárselo a Lola. Pero lo que dijeron mis padres en la cena parece haberlo curado por completo.

Así que es frustrante que Mark tenga de repente más trabajo justo cuando por fin estoy preparada para tomar esta oportunidad con las manos abiertas.

Aun así, entiendo que estas pequeñas cosas se interponen en el camino justo cuando tengo el entusiasmo por las nubes. Esta nueva empresa está a punto de ser mía. Estoy demasiado familiarizada con que la vida, el tiempo y los problemas pongan a prueba mi determinación... y se me da muy bien esperar.

Así que me alegra encontrarme con la recompensa el jueves. Apenas cuatro días después de sentir el cambio. Puedo aprovechar mi descanso para almorzar a la misma hora que Mark. Cojo un sándwich de la vitrina de la panadería y me dirijo a la trastienda. Busco mi móvil de inmediato y le envío un mensaje de texto a Mark.

La respuesta de Mark llega justo cuando empiezo a desempacar mi sándwich. Qué bien.

Sonriendo, cojo mi móvil y le envío otro mensaje, con una sola mano. Vamos de un lado a otro durante unos minutos, comprobando cómo está el otro en el trabajo. Mark se lamenta de que Jamie siga negándose a cambiar su café por el descafeinado, y yo menciono la ridícula avalancha que ha llegado hace unos treinta minutos: un torrente de personas, una tras otra, que por alguna razón querían todas un café con leche de vainilla. Mark teoriza que la extraña sincronización podría deberse a un nuevo reto de las redes sociales que es tendencia.

Me muerdo el labio y escribo el mensaje que quería enviar desde hace un par de minutos, y luego doy otro mordisco a mi sándwich para tener algo que hacer con los dientes que no implique destrozar la carne pegada a mi cara.

Un segundo de pausa y llega la respuesta de Mark.

Hípster Late Sexy: ¿Hoy? Por qué no.

Hípster Late Sexy: De todas formas, los jueves tengo media jornada.

Hípster Late Sexy: ¿Quieres que te recoja después del trabajo?

Sonrío ante la respuesta positiva, sintiéndome repentinamente llena de una nerviosa anticipación que burbujea y efervesce en mi estómago.

Yo: ¡No! Es una comida de negocios, ¿recuerdas? Una comida de negocios muy demorada, pero aún así

Yo: Entonces nos vemos allí

Yo: ... ¿dónde va a ser "allí" exactamente?

Espero con los nervios de punta a que aparezcan las burbujas de escritura en el lado de Mark. Afuera, oigo un ruido sordo y miro la puerta que da al frente, preguntándome qué está pasando. Pero entonces mi móvil suena con un nuevo mensaje entrante y vuelvo a distraerme.

Hípster Late Sexy: ¿Gianni's?

Hípster Late Sexy: Sé que ese lugar fue un fracaso en la primera cita, pero la comida allí es realmente excelente, y creo que requiere una segunda oportunidad.

Mis cejas se fruncen mientras leo sus mensajes dos veces. De repente, me acuerdo de algo, y ladeo la cabeza hacia un lado mientras le respondo con suficiencia.

Yo: Yyyyy ese fue el lugar donde te hablé por primera vez de la pastelería que siempre quise

Hípster Late Sexy: ... Quizá sí.

Hípster Late Sexy: O quizá no.

Me tapo la boca con una mano mientras intento amortiguar la risa aguda que emito ante la reticencia de Mark. "Dios, eres adorable", le murmuro en voz baja a través de mi teléfono.

Yo: Qué sentimental

Hípster Late Sexy: No hay sentimientos en los negocios, señorita Montgomery.

Hípster Late Sexy: Por tanto, no sé a qué se refiere.

Hípster Late Sexy: ¿A las 4 de la tarde, entonces?

Levanto la vista al escuchar otro sonido peculiar procedente de la cafetería. No sé qué carajo está pasando, pero definitivamente algo pasa. Y como todavía estoy de descanso, me resisto a ir a comprobarlo o me arriesgo a que me arrastren para lidiar con ello.

No me extrañaría que hoy fuera uno de esos días que se convierten en una mierda absoluta, ya que antes ya ha sido una locura con todas esas prisas raras. Si ese es el caso, puede que Josie y yo tengamos que quedarnos unos minutos más después de que terminen nuestros turnos para controlar los daños.

Yo: mejor a las 4:30? Sólo en caso de que las cosas se vuelvan locas aquí

De repente, la puerta de la sala de descanso se abre de golpe y me sobresalta. Salto y jadeo suavemente, agarrando mi móvil con más fuerza. Mi sonrisa de vértigo se borra inmediatamente de mi cara cuando me doy cuenta de quién es.

"¡Montgomery! Te necesitamos ahí fuera ahora mismo", me ladra Stephanie, entrando rápidamente por la puerta. Noto que sus ojos se dirigen rápidamente hacia mi móvil. Una pequeña sorpresa cruza su rostro antes de que su expresión se vuelva a torcer.

"Pero ahora mismo estoy de descanso", protesto, frunciendo el ceño.

"Y a mí no me importa", me dice, acercándose a mí y poniéndose las manos sobre las caderas. "La máquina de café está rota y hay cosas derramadas por todas partes, Brightman está siendo una inútil y necesitamos a todos los trabajadores. Y como tú eres la única que sabe manejar la máquina, pues te toca. Así que sal y arréglalo".

Internamente, gimoteo. Esto es justo lo que necesito ahora. Aunque pobre Josie.

"Vale, dame un segundo para guardar el móvil". Arrugo el envoltorio vacío de mi sándwich y busco mi bolso para meter el teléfono dentro.

"¿Qué estás haciendo?" La voz chillona de Stephanie me detiene de inmediato. "¡No hay tiempo para eso! Déjalo ahí y vete".

"Pero..."

"Puedes tomar el resto de tu descanso cuando las cosas no estén locas, Montgomery. Ahora vete, por el amor de Dios".

Un rápido vistazo al móvil me dice que hay un mensaje sin leer de Mark, pero no tengo tiempo de comprobar lo que dice. Resoplo un poco y me apresuro a salir rápidamente bajo la atenta mirada de Stephanie, dejando el envoltorio arrugado y mi teléfono tirados en el banco de los empleados.

Al salir, me encuentro con que las cosas detrás del mostrador están sumidas en un estado de caos controlado. Josie está luchando sin ayuda con la máquina de café exprés, al tiempo que trata de tranquilizar a los clientes que ya han hecho sus pedidos. Los que hacían cola para hacer sus pedidos van saliendo por la puerta.

Josie me mira agradecida cuando me ve entrar a su lado. Al observar la máquina de café exprés, me doy cuenta rápidamente de que, aunque las boquillas funcionan, el líquido que sueltan no es café exprés. Es... agua marrón en el mejor de los casos. Compruebo los ajustes de la máquina y, con la ayuda de Josie, averiguamos qué hacer exactamente para solucionarlo, pero tardamos unos diez minutos en resolver el problema.

Nos lleva otros minutos hacer y terminar los pedidos de bebidas para los clientes que no han exigido airadamente un reembolso mientras estábamos ocupadas luchando con la máquina. Al final de toda la saga, tanto Josie como yo estamos completamente agotadas.

Josie suelta un suspiro exasperado y se apoya en el mostrador. "Otro día, otra mierda". Riendo con cansancio, no puedo evitar estar de acuerdo.

Stephanie aparece de repente de la nada, echando una mirada de inspección a la máquina, que ahora está arreglada, y asiente de una manera estúpidamente autocomplaciente que me hace querer destrozar algo. Hemos hecho el trabajo.

"Bien", dice con sorna. "Ahora que he resuelto esta crisis, puedes volver a tu descanso, Montgomery. Estate atenta, Brightman, todavía estás de servicio".

En silencio, vuelvo a entrar y pongo los ojos en blanco donde ella no pueda verme. Maldita Stephanie.

Rápidamente, me dirijo a mi móvil para comprobar la respuesta de Mark. Ahí está su mensaje, enviado minutos después del último.

Hípster Late Sexy: Perfecto. Nos vemos allí.

El fin de mi turno tarda demasiado en llegar. Efectivamente, tal y como predije, Josie y yo tenemos que quedarnos un rato después para ocuparnos de otra mierda. Stephanie se fue hace mucho tiempo, porque supongo que cuando eres la hija del dueño puedes establecer tu propio horario, aunque seas una humilde supervisora asistente. Así que sólo somos Josie y yo las que enseñamos a las dos chicas del siguiente turno cómo arreglar la máquina de café si decide ponerse brava otra vez.

Como Gianni's está más cerca de mi piso que del Peach Dahlia, cojo el autobús para volver a casa y así poder refrescarme y cambiarme de ropa. Todavía tengo tiempo hasta que deba salir para ir con Mark a nuestra cita para comer. Nuestra cita de negocios.

Para hablar de mis negocios.

Mis negocios.

Sonrío demasiado mientras me preparo. Me pongo el conjunto que había planeado en mi mente durante el viaje en autobús a casa -una elegante blusa abotonada de color azul pálido y unos pantalones que no son vaqueros- y me rocío con un pequeño toque de perfume. Me pongo unos bonitos zapatos planos y cojo el bolso. Vuelvo a salir y llamo rápidamente a un taxi para que me lleve a Gianni's.

Tengo que luchar para contener los nervios durante todo el trayecto. No es exactamente nerviosismo, ya que es con Mark con quien voy a comer, es más bien... una delirante sensación de anticipación. Ya estoy planeando las cosas que quiero hablar con Mark para la pastelería mientras cruzamos la autopista.

El taxista no tarda en tomar la conocida salida de la autopista, lo que me hace saber que estoy a punto de llegar al restaurante.

Gianni's es un lugar elegante pero discreto, de los que tienen su propio aparcacoches pero sin extravagantes lámparas de araña que resalten su ambiente. Recuerdo la primera vez que Mark y yo vinimos aquí con el pretexto de tener una no-cita. Por aquel entonces, el restaurante me pareció demasiado romántico e intimidante. Ahora, apuesto a que lo encontraría perfecto.

Compruebo la hora en mi reloj de pulsera, sintiéndome satisfecha. 4:24 PM.

Subo a paso ligero por el caminito hacia la entrada. Miro por instinto a través de las puertas de cristal para distinguir la decoración que me resulta familiar. Un anfitrión me abre la puerta y me saluda amablemente.

"Hola, ¿mesa para Mark Wright?" le pregunto al anfitrión, saludándolo con una sonrisa. "Ya debería estar aquí".

El anfitrión consulta su libro de registro y asiente. "Sí, ya ha llegado. Por aquí mismo, señora, sígame por favor". Me guía hacia la sala principal del restaurante, señalando la mesa de Mark con un movimiento de sus manos. "Mesa 21, señora".

"¡Oh, lo veo!" exclamo en voz baja, divisando la oscura cabeza de Mark junto a la mesa, al lado de las plantas en maceta. "Gracias, ya me encargo yo". Por supuesto, ha reclamado una mesa en la misma sección en la que nos sentamos en nuestra primera cita.

El anfitrión asiente con la cabeza y se aleja, dejándome a solas con Mark. Sonriendo ligeramente, me dirijo a su mesa, con una ocurrencia preparada en la lengua.

Pero entonces me acerco y veo el asiento frente a Mark. Este antes estaba oculto por un tabique de privacidad y una pareja de la mesa de enfrente.

Ese asiento frente a Mark está de hecho ocupado.

Frunciendo el ceño, me acerco. Me encuentro mirando el perfil de una mujer de larga melena rubia y rasgos felinos, que sonríe y se ríe de mi novio como si fuera ella la que tiene una cita con él.

Una cara que reconocería en cualquier lugar.

¿Qué coño está haciendo aquí Stephanie?

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo