UNA NOCHE DE ENSUEÑO

DR. PIERCE

Libro 1

ALICIA NICHOLS

Este libro es una obra de ficción.

Los personajes, organizaciones, and acontecimientos narrados

en la novela son producto de la imaginación de la autora

o usados de manera ficticia. A veces ambos.

Todos los derechos reservados © 2023 Alicia Nichols

Todos los derechos de la portada © Alicia Nichols

Una producción de Alicia Nichols

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Primera Edición Mundial: junio 2022

Versión: 1. junio 2023

Primera Edición en español: mayo 2023

Versión: 1. mayo 2023

CAPÍTULO 1

— ELLA —

—Sabes que estás loca, ¿verdad? — preguntó Maia, dándole un enorme mordisco a su báguel.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que ahora te has vuelto loca y creo que tenemos que encerrarte. Ya sabes... camisa de fuerza, quid pro quo Clarice, aquí está Johnny, ¡todo eso! —, respondió con la boca llena de báguel, haciendo una retahíla de referencias.

Las películas eran lo que más le gustaba a Maia en el mundo, y nunca dejaba pasar una sola oportunidad para insertar una referencia en cualquier conversación. Al haberse graduado en el Instituto de Cine, la chica sentía la necesidad de exhibir ese pequeño logro en cualquier oportunidad que se le presentara.

—Ah, ¿sí? — me reí, dando un sorbo a mi café solo. —¿De verdad crees que porque haya tenido este sueño ahora estoy al mismo nivel que el tipo de El silencio de los corderos y el bicho raro con hacha de El resplandor?

Acababa de contarle el sueño increíblemente vívido de anoche. En él, los dos ojos azules más hermosos y penetrantes me hipnotizaban por completo. Todo el tiempo, la sombra del hombre que los llevaba me tendía la mano, pidiéndome, casi rogándome que la cogiera. Sentía que mis dedos se movían, ansiosos por alcanzarlo. En todo caso, sólo por la curiosidad de conocer al hombre de los increíbles ojos azules. Entonces me desperté.

—Mira, yo no hago las reglas y todo eso. Pero, sí, Ella, creo que es una señal—, afirmó.

—¿Una señal de qué?

—¡Una señal de que necesitas echar un polvo!

Ya no sabía si estaba bromeando o no.

—¿Necesito echar un polvo?

Enarqué una ceja y seguí dando sorbos a mi bebida. Estábamos en una pequeña cafetería a la vuelta de la esquina de donde yo vivía en Nueva York. Aun así, sentía frío. El sueño me había dejado un poco rara.

—Bueno...—, empezó ella, —sigues diciendo que el sueño parecía muy real. Y que el hombre que viste te hizo sentir feliz y segura. Eso es extrañamente específico, ¿no crees?

Al principio no dije nada, y Maia aprovechó la oportunidad para continuar su sermón.

—Echar un polvo también podría ayudarte a relajarte, ¿sabes? Has estado tensa la mayor parte del año, Ella.

Hacía tiempo que no me sentía relajada. Había estado tan absorta en poner en marcha nuestra incipiente empresa de moda... bueno, en realidad, nuestro espectáculo de dos chicas, y no había sido fácil. No es broma que Nueva York es una de las ciudades más duras del mundo.

—¡No creo que tenga tiempo, Maia! Nuestro negocio es más importante ahora mismo que encontrar a cualquier hombre.

Maia descartó mis argumentos de inmediato. —Escucha, estoy de acuerdo en que estamos en la cuerda floja, pero esto podría ser bueno para ti.

No pude contener una sonrisa cuando Maia hizo su audaz guiño para respaldar sus palabras.

—Además, creo que estás perdiendo la cabeza en ese pequeño apartamento tuyo, Ella.

—Bueno, puede que no sea mío por mucho tiempo, ¿recuerdas? Suspiré profundamente y me aferré a mi taza de café para salvar mi vida. —Ni siquiera estoy segura de que podamos permitirnos pagar el alquiler de nuestra tienda durante el próximo trimestre, Maia.

Sabía que esto acabaría surgiendo entre nosotras, pero sinceramente deseaba que no hubiera sido así. La verdad es que estaba arruinada. Sí. Tan arruinada como se puede estar. Me quedaría sin trabajo y sin casa en unas semanas si no encontraba una solución.

Sabía lo que necesitaba. Lo que no sabía era de dónde iba a sacarlo. Maia estaba casi tan arruinada como yo, y su única salvación era que vivía en el apartamento de su tía en Nueva York, así que al menos tenía un techo bajo el que cobijarse. Yo no tenía ese lujo. Tras la muerte de mi madre cuando yo tenía once años, crecí bajo el cuidado exclusivo de mi padre. Mi padre era tan buen padre como podía serlo cualquiera, y se había preocupado por mí en todos los aspectos, pero no vivía en Nueva York, donde yo tenía que estar si quería llegar a alguna parte con mis sueños de diseñadora de moda. 

Desde mis días en Coldport siempre había soñado con la ciudad, y había aprovechado la oportunidad de empezar una nueva vida en Nueva York. Papá había hecho todo lo posible por financiar mi educación en la escuela de moda, pero aun así tuve que pedir enormes préstamos estudiantiles.

Todo ello me estaba pasando factura, lo que significaba que quizá tuviera que volver a Coldport.

Y lo que más temía era volver con las manos vacías y tal vez incluso peor de lo que me había ido.

—¿Ella? — La voz de Maia me sacó de mi ensoñación.

La miré y esbocé una leve sonrisa triste mientras con el dedo recorría ociosamente el borde de la taza de café. —Puede que no tenga más remedio que irme de Nueva York, Maia.

—¡Vamos, anímate! ¡No será tan malo! Te lo prometo—, dijo Maia, limpiándose la boca. —Ya se nos ocurrirá algo.

—Eso espero... pero eso ni siquiera es lo que más miedo me da. Por supuesto, me preocupa perder el negocio y tener que dejar la ciudad y todo eso, y este negocio es con lo que hemos soñado durante tanto tiempo. Nos hemos dejado la piel por ello. Es sólo que...

—¿Qué? preguntó Maia, prestándome toda su atención.

—Sabía que me enfrentaría a retos llevando este negocio. Nunca pensé que sería así, pero sabía que no todo saldría bien. Lo he asumido. La idea de volver a Coldport, sin embargo... eso me da mucho miedo.

Aparté la mirada de Maia para ocultarle algunas de mis emociones.

—¿Por qué te lo tomas tan a pecho? — preguntó Maia. —No todos los negocios tienen éxito de inmediato. Puede que tengamos que empezar en falso varias veces antes de conseguir nuestro gran éxito, y eso está bien. Sólo tenemos que seguir intentándolo.

A veces tenía la sensación de que Maia no me entendía. O que, tal vez, no me prestaba suficiente atención como para entenderme. Nos conocimos hace ocho años, el verano anterior a la universidad, y a veces sentía que ella no podía entender lo que tenía en la cabeza si yo no se lo explicaba.

Probablemente se debía a que ella era una romántica empedernida y una optimista, mientras que yo no era ni lo uno ni lo otro. No podía culparla. Yo estaba pasando por mi propia confusión al tener que empezar de nuevo. Tardé un poco en reunir la fuerza y el valor suficientes para decir las palabras en voz alta.

—Siento que he fracasado, Maia. Se suponía que iba a ser una gran diseñadora de moda. Era mi orgullo. Fue mi escapatoria todos aquellos años, ¡y todos mis amigos y mi padre me animaban! Incluso en la universidad, todos mis profesores de diseño decían: —Ella, vas a ser la nueva estrella del diseño de moda, ¡espera y verás! Ella, diseños tan innovadores, Ella, esto, Ella aquello. Y aquí estoy, con 27 años, viviendo en un apartamento de una habitación encima de una pizzería, con unos pocos cientos de dólares a mi nombre y de los que puede que ni siquiera disponga dentro de unos días.

Dejé de despotricar y suspiré. Si me hubiera extendido un poco más, habría acabado llorando sobre mi café y, admitámoslo, no es como si cualquier cantidad de autocompasión enmascarara mis defectos.

Ni siquiera me atreví a contarle a mi padre lo que me pasaba. Probablemente creía que todo iba bien con su querida hija. No podía soportar la decepción que sentiría cuando por fin lo supiera.

Maia me miró con cara indescifrable mientras se comía el resto de su rosquilla. Cuando terminó de comer, habló. —Creo que estás siendo demasiado dura contigo misma. De verdad... No es tan malo como pareces creer. Mira, cariño, yo también estoy en este lío. No estás sola. La mala suerte es sólo temporal, Ella. Y basta un golpe de buena fortuna para que las cosas vuelvan a funcionar. Todo saldrá bien, ¡confía en mí!

—Supongo que tienes razón... Tal vez sea sólo por unos meses, tal vez un año. Si realmente encontramos la manera de ponerlo en marcha, podemos ganar suficiente dinero para estar en paz el año que viene por estas fechas. Y desarrollar el negocio, por supuesto -dije, sintiendo un poco más de entusiasmo por encontrar motivación concreta. O quizá fuera la cafeína. En cualquier caso, ambos me ayudaron.

—¡Eso es, ése es el espíritu! Ahora, vamos a comer esa tarta de lima a la que le he echado el ojo y otra ronda de café, ¿vale? Yo invito—, dijo Maia mientras señalaba al camarero.

—Se suponía que me ibas a hablar de ese chico que conociste en Tinder. ¿Qué pasa con él? — le pregunté, aferrando aún mi café negro, que notaba que se estaba poniendo tibio.

—Todavía no lo conozco. Pero hemos estado hablando bastante. Ya sabes, lo normal... Nos mandamos mensajes e incluso hablamos por teléfono. Tiene una voz bonita. Me ha invitado a ir a una fiesta con él y sus amigos mañana por la noche y ¡quizá a un viaje de esquí!

—Espera, no estarás pensando en ir, ¿verdad?

—¿Por qué no? ¿Bebidas gratis y todo eso? ¿Por qué iba a decir que no a eso? — se rio.

—¿Ummm.... porque no lo conoces? ¿Porque nunca lo has visto antes? O tal vez... ¿porque podría ser realmente el tipo de El Resplandor con el hacha? —pregunté incrédula.

—Genial. Ahora me da consejos de seguridad la chica que creía que el hombre de los ojos azules de su sueño era su alma gemela que la buscaba a través del universo. Maia puso los ojos en blanco.

Sentí que mis mejillas se ponían rojas, aunque no eran comparaciones justas. —Maia, mira, no es lo mismo. Vale, de acuerdo. Quizá me dejé llevar un poco con el sueño... A lo mejor me siento sola o algo, no sé...

—A lo mejor hace más de un año que no echas un polvo....

Me sonrojé de nuevo y rápidamente miré a mi alrededor para ver si alguien en la pequeña cafetería lo había oído. No había nadie excepto dos chicos que claramente se estaban saltando las clases para grabar un TikTok. Ambos estaban dando consejos sobre cómo salir con mujeres a pesar de no parecer tener más de doce años.

—¡Maia! Ese no es el punto de esto. El punto es... Creo que estás siendo un poco imprudente. ¿De acuerdo? Tú misma lo dijiste. Acabas de conocer a este chico en Tinder e intercambiaste algunos mensajes. ¿Y ahora te vas con él y sus amigos a esquiar? ¿Quién sabe lo que podría pasar?

—Bueno, tal vez deberías venir. La unión hace la fuerza, ¿no?

—¿En serio? Con los pervertidos, siempre es “cuantas más, mejor”.

Maia se rio. —Míralo de esta manera, no es una fiesta privada, y es en un club. No tengo novio, ni dinero, y estoy viviendo de la gracia de mi tía. ¿Puedo, por favor, divertirme un poco?

Al ver su cara mientras decía esas frases, me di cuenta de lo parecidas que eran nuestras vidas. Yo tampoco tenía dinero, ni perspectivas, sólo un negocio de moda moribundo en el que había trabajado como una loca para sólo no arrancar. El horror y la ansiedad me golpearon una vez más, y me di cuenta de que, tal vez, Maia tenía razón. Quizá estaba exagerando. Quizá estaba bien divertirse un poco antes de afrontar nuestros problemas de frente... y quizá yo también debería hacerlo. No era como si nuestro problema fuera a desaparecer pronto.

—¿Por qué no vienes conmigo, Ella? — Oí su voz llamándome como desde muy lejos.

Había estado viendo a los dos chicos grabar su TikTok. Uno había tirado el teléfono y el otro, sin darse cuenta, seguía hablando de salir con mujeres como si fuera un ponente invitado a una conferencia universitaria.

—¿Qué? Perdona... No estaba prestando atención...— Volví en mí con un esfuerzo. Las preocupaciones de mis pensamientos estaban claramente distrayéndome.

—Dije, ¿por qué no te tomas un pequeño descanso de todo esto? Ve a Tinder... Encuentra un hombre de verdad con ojos azules de verdad y… ya sabes, diviértete un poco. Algo de diversión en el dormitorio. Maia sonrió con satisfacción.

—No puedo, cariño. No creo que pueda prestar toda mi atención a ningún hombre ahora mismo. Nos haría un flaco favor a los dos.

—Sí, vale, tiene sentido. Quiero decir, algo serio podría no estar en las cartas para ti ahora mismo. Conocer a esos ojos azules de ensueño podría quedarse en tus sueños entonces.

—¡Deja de reírte de mí! Forcejeé para cambiar de tema, ya que no quería seguir hablando de hombres. —Supongo que debería pasar la tarde escribiendo más propuestas. Todavía hay un par de patrocinadores que tengo en la lista... Sólo que no sé cómo reaccionarán... De todos modos, las dos hemos decidido no renunciar a esto. No me queda más remedio. Así que me pondré a ello ahora mismo.

—Me parece justo—, asintió Maia. —Ese papeleo y tal, ¿seguirá ahí mañana.

—Sí, sólo quiero aprovechar este tiempo y resolver la mayor parte.

—Lo resolverás mañana—, la voz de Maia no daba lugar a discusiones. —La fiesta es a las siete, así que voy directa a tu puerta a recogerte a las seis. Estate preparada.

—¿Maia?

—Eso es todo lo que tengo que decir al respecto—, dijo y se levantó de nuestra pequeña mesa. Inmediatamente la perseguí, dando vueltas alrededor de los dos chicos TikTok.

—¿Maia?— volví a gritar cuando estaba a punto de abrir la puerta de su coche.

—No hay excusas, Ella. No te voy a dejar salir de esta.

Inmediatamente me tragué las palabras y me uní a ella en el coche. Me vi sonreir en el espejo. 

Quizá esta fiesta me sentara bien. Realmente debería soltarme la melena y disfrutar un poco más de la vida. 

Descansé en la tapicería mientras Maia se adentraba en el tráfico de Nueva York.

CAPÍTULO 2

- ELLA -

—¡Vaya!

No pude contener la exclamación cuando entré en el escenario de la fiesta. La fiesta era exclusiva, y habíamos entrado con los códigos que el chico de Tinder de Maia nos había proporcionado. Alrededor de dos docenas de personas se arremolinaban ya alrededor.

Todo el mundo llevaba algo caro: un vestido nuevo y brillante o un esmoquin que denotaba opulencia. El DJ pinchaba un buen ritmo, que flotaba en el cargado ambiente. Me abrí paso suavemente entre la multitud junto a Maia. Los camareros que llevaban champán pasaron junto a nosotros y cogí una copa para unirme a la fiesta. Maia y yo nos quedamos charlando en un rincón de la sala. Notaba su distracción mientras sus ojos revoloteaban por la sala. Al final, encontró lo que buscaba.

Un hombre alto y guapo que parecía tener unos treinta años se acercó a nosotras. —¿Hola, Maia?

La cara de Maia se transformó en una amplia sonrisa. —Vaya, te pareces a tu foto.

El tipo enarcó las cejas. —¿Es un cumplido?

—¿Crees que lo es? — replicó Maia, inclinándose hacia él.

Me aclaré la garganta en voz alta para indicar que era consciente de su coqueteo.

—Lo siento—, empezó Maia. —Te presento a Ella, mi amiga y compañera.

—Hola, Ella. Soy Milton.

Después de las rápidas presentaciones, Milton ofreció su mano y condujo a Maia a la pista de baile.

Estuve desocupada junto a la esquina durante unos minutos, sintiendo la música y el ambiente mientras mis ojos recorrían la abarrotada sala. Sonreí al ver a Maia girando en brazos de Milton, y mis ojos se apartaron de la pista de baile al otro lado de la sala. Al hacerlo, un hombre alto que había estado hablando con un grupo de gente se giró hacia mí.

Un par de llamativos ojos azules me atraparon y se quedaron clavados en mí. Sentí escalofríos eléctricos que me recorrían el cuerpo.

Estaba mirando literalmente a los ojos de mis sueños en ése preciso instante.

Azules. Profundos. Sin fondo. Y me perdí en las profundidades de esos ojos hechizantes.

No sabía que había perdido el conocimiento hasta que oí su voz llamándome. 

—¿Hola? — Ojos azules me llamó, agitando una mano delante de mí.

—Hola—, respondí con una sonrisa.

Sus ojos azules brillaron hacia mí. ¡Maldita sea! Tenía que controlarme para evitar un incidente embarazoso que podría ocurrir en los próximos cinco segundos. Era el hombre más sexy que había visto en mi vida, y parecía tan tranquilo, cargando toda esa belleza.

Sus labios se torcieron en una sonrisa tentadora.

 —Así que—, empezó. Su barítono era suave. —¿Por qué siento como si nos hubiéramos conocido antes?

Oh, no lo sabes. Si te dieras cuenta de cuántas veces has estado en mis sueños.

Fue como si la electricidad crepitara entre nosotros. Su lento acercamiento había hecho que un zumbido se apoderase de mí y propagara una descarga bajo mi piel. 

—No—, le dije. —Creo que nunca te he visto en persona....

Mi mano tembló ligeramente y mi bebida se agitó en mi mano. Sentí que me flaqueaban las rodillas.

Miró el vaso de vino tinto que estaba desequilibrado en mi mano. —Si me derramas esa bebida encima me obligarás a quitarme todo esto.

Sonreí con satisfacción.

Um. ¡Te quedaría tan bien estar sin nada que estoy tentada de derramarlo!

—No tienes nada que temer—, dije en voz alta, tirando rápidamente el vaso en la bandeja de un camarero que pasaba por allí.

Sus ojos recorrieron mi rostro. —Bien, es bueno saberlo.

Asentí. Aún estaba demasiado aturdida por su presencia para hablar o pensar. 

—¿Puedo saber tu nombre?

—Ella—, respondí.

Sus labios se torcieron en una sonrisa. —Bonito nombre. ¿Qué te trae por aquí esta noche—

—Mi amiga. Tiene una cita y me ha pedido que la acompañe a la fiesta.

Su sonrisa le hacía parecer aún más guapo. El pelo oscuro enmarcaba su cara, con una incipiente barba en el mentón. Tenía unas cejas oscuras y erizadas que daban aún más profundidad a su mirada y una fina nariz de halcón. Parecía un dios vikingo. 

—¿Y tú? — le pregunté. —¿Qué te trae por aquí esta noche?

Otra vez esa sonrisa hipnotizadora.

—Trabajo—, respondió. —Pero en cuanto te vi al otro lado de la habitación, sólo pude pensar en que tenía que venir a hablar contigo. Eres preciosa.

—Ah, ¿sí? — Entrecerré los ojos. —Le agradezco el cumplido, señor....

—Armand. Me llamo Armand, sin el señor. Sus ojos turquesa brillaron.

—Armand—, dije. —Nombre apropiado.

—¿En serio? — Se inclinó hacia mí mientras sonreía? —¿Por qué crees que es un nombre apropiado?

Esbocé una sonrisa. —Sería mejor para tu ego que no te enterases.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras se reía suavemente, y yo me uní a él con una sonrisa. 

—¿Supongo que lo más probable es que no te interese la fiesta?

—¿Y qué me delató? — pregunté, entrecerrando los ojos.

Se inclinó hacia mí como si estuviera a punto de contarme un secreto y susurró: —Llevas aquí de pie desde que entraste. Me dijeron que eso era señal de alguien no interesado en la diversión de la fiesta.

—¿De verdad? — Abrí los ojos fingiendo sorpresa y luego me incliné más hacia él. —Parece que te han informado mal, Armand. He venido a divertirme.

—Quizá podamos divertirnos de otra manera juntos.

Sus palabras provocaron espasmos eléctricos en mi cuerpo. La sacudida comenzó en mi corazón, extendiéndose por cada centímetro de mi cuerpo hasta detenerse entre mis piernas, informándome del tipo exacto de diversión que mi cuerpo estaba interesado en tener con ese cachas.

Estaba a punto de decirle que no y largarme de allí. Mi cabeza y mi cuerpo querían cosas completamente distintas. Pero entonces recordé por qué había salido esta noche. Vivir un poco peligrosamente no sería tan malo, ¿verdad?

Hacía cinco años que no tenía una relación seria. Me había asegurado de tener sólo relaciones casuales que terminaba en cuanto las cosas se ponían un poco incómodas. Mi trabajo había llegado a ocupar tanto de mi tiempo en los últimos meses que no me dejaba tiempo para tener citas. 

Pero ahora, tenía a un galán frente a mí, preguntándome si quería divertirme.

—Por diversión, me refiero a salir a la terraza a ver las luces de la ciudad esta noche—, me tendió la mano, con una expresión totalmente tranquilizadora.

—Hmm—, murmuré. Sinceramente, me habría encantado aún más si fuéramos a la terraza a hacer otras cosas además de mirar, pero aun así asentí.  —Sí. Sonreí y le cogí la mano. —Vamos a divertirnos.

Se rió con un timbre grave y sexy, me arrastró junto a la barra y cogió una botella de Vodka. Miré rápidamente a mi alrededor para encontrar a Maia, pero ella y Milton ya no estaban en la pista de baile.

Cuando salimos a la terraza, nos quedamos mirando las brillantes luces durante un rato sin hablar, sólo pasándonos la botella de uno a otro y engullendo la bebida.

—Buscaba a otra persona que no se viera arrastrada por el alboroto de la fiesta y con la que pudiera disfrutar de estas vistas increíbles.

—Me alegro de ser la elegida. Le mostré una sonrisa que no revelaba nada de la agitación que se ocultaba tras mi confianza exterior. La vista de la ciudad desde esta altura era realmente relajante. Podría quedarme aquí durante horas, sintiendo el viento en la cara, haciendo que me despeinara mientras los bocinazos de los coches y la gente sonaban tan lejanos. Tener una botella de vodka y un hombre guapo como compañía también hacía que la experiencia mereciera la pena.

Dios mío, era guapísimo. Las oscuras sombras de la noche dibujaban la mitad de su cincelado rostro. El aire acariciaba su pelo negro como el carbón, convirtiéndolo en un desorden de perfección.

Las luces iluminaban sus ojos, que se clavaban en mi alma. Estaba apoyado en la cornisa, con el cuerpo girado hacia mí. Se había quitado la chaqueta y se había arremangado la camisa. El chaleco blanco abrazaba su pecho y sus musculosos brazos, y su mirada puso en alerta todas mis adormiladas partes femeninas.

Estaba hipnóticamente hechizada por este hombre.

—La vista es impresionante—, dijo, apartándose de mí para volver a contemplar la ciudad.

—Sí. Suspiré. De repente se me secó la garganta. Le quité la botella y bebí otro trago. Sus ojos volvieron a mirarme, pero no revelaban nada de lo que sentía. —¿Puedo preguntarte algo?

Asintió. —Adelante.

—¿Por qué estás aquí y no disfrutando de la compañía de las mujeres con las que te vi antes?

—Realmente quieres saber, ¿eh? — Se burló de mí. Se lamió los labios y luego los separó en una sonrisa sexy que reveló sus dientes blancos perfectos.

—Podrías estar perdiéndote muchas cosas, ¿sabes?

—Si estuviera dentro, me habría perdido estar con la mujer más guapa de este edificio; en mi opinión, salir aquí contigo era un intercambio fácil.

—Los piropos realmente tu fuerte. Me reí. Sabía que estaba un poco achispada, pero aún me quedaba bastante ingenio. —¿Quién demonios eres tú?

Sorbió lo que quedaba del vodka. —Un hombre que debería estar lejos de aquí. Miró alrededor de la azotea. —Pero estoy atado por el deber y la presencia de una hermosa mujer. Al menos por un tiempo.

Me apoyé en la cornisa, dejando que el aire fresco siguiera despejando mis pensamientos mientras intentaba no derretirme por el hecho de que me hubiera llamado hermosa por segunda vez en menos de cinco minutos.

—¿Supongo que eso significa que te irás de la ciudad después de la fiesta?

—Esa pregunta ha sido inesperada. Me miró fijamente, frunciendo las cejas mientras sus encantadores ojos recorrían mi rostro. —Pero sí. Me voy de Nueva York después de hoy, por desgracia.

—Hmmm. Volví a mirar la ciudad.

Que se quedara en la ciudad sólo una noche más era bueno para mí. Significaba que podía ceder a mis deseos esta noche sin preocuparme por mañana. Él se iría por donde había venido y yo me centraría en salvar mi negocio.

Cuando me volví hacia él, sus ojos estaban clavados en mi cara.

—¿Estás resistiéndote a besarme tanto como yo a ti? Su voz tenía un tenor seductor.

Se me cortó la respiración y me puse rígida ante la pregunta. Tras unos instantes, solté un suspiro y asentí. —Sí.

Sonrió ante mi aparente nerviosismo y se acercó para acortar distancias entre nosotros. —¿Estás perdiendo la batalla? Porque yo sí.

Me pasó un dedo por la línea del cabello y me colocó suavemente detrás de la oreja el mechón de pelo que había soltado la brisa.

Levanté la vista hacia sus ardientes ojos turquesa y sentí que una ráfaga de deseo me inundaba de nuevo. —Y yo que pensaba que eras de los que nunca pierden.

Me temblaba la voz, pero no me importó. Puse una mano en su pecho, y él se inclinó hacia mí, moviéndose lentamente, como si pudiera asustarme en cualquier momento.

—Yo también lo creía hasta que conocí a mi perdición. El aliento de su susurro se sintió tan cálido en mi cara. Antes de que pudiera reaccionar, su boca firme rozó la mía, posándose brevemente, apenas rozándose antes de volver a despegarla. Casi grito de frustración por sus burlas.

Me dirigió una mirada franca y esperó a que hablara, pero no pude. Apenas podía respirar en ese momento. —¿Estás ganando la batalla? —, preguntó en tono serio.

—No. dije, con un tono de voz demasiado alto. —En absoluto. Perdí la última pizca de voluntad cuando tus labios tocaron los míos.

Su aliento exhaló una media carcajada. —Me temo que ninguno de nosotros tiene voluntad para esta lucha.

Me encogí de hombros, observando cómo las luces de las calles se reflejaban en su rostro. —Lo mejor es amar de todo corazón.

Mi expectación se disparó cuando tiró de mí para acercarme. Puse las manos sobre sus hombros cuando su cara se acercó a la mía. Me acarició el cuello con los dedos. La sensación me dejó sin aliento; mi cuerpo era la mismísima esencia del deseo. Abrí la boca para hablar y entonces me besó. Olvidé todo lo que quería decir porque esta vez me besó de verdad.

Poseyó mi boca de una forma que jamás habría imaginado. Sus labios eran firmes y cálidos, jugueteando sobre los míos, tentándome hasta que me quedé sin aliento. Capturó mi jadeo en su boca, aprovechando que tenía los labios abiertos para pasar su lengua por los míos, saboreándome ligeramente hasta que no pude soportar más la provocación. Pareció leer mis pensamientos, me acercó más y profundizó el beso, cambiando la presión. Profundizó más y acarició con más firmeza.

Y me perdí.

Me consumía en el beso, intentando desesperadamente igualar sus movimientos. Mis manos se movían con frenesí, recorriendo sus anchos hombros y rodeando su cuello. Hambrienta, encontré su lengua con la mía y fui recompensada con un sonido de alegría gutural mientras apretaba su agarre, enviando otra ola de calor a través de mí. Su lengua se retiró y yo la seguí, igualando sus movimientos hasta que sus labios se cerraron alrededor de mi lengua. De repente, me encendí de lujuria por él.

Tanteé su camisa, buscándola con la mano para equilibrarme mientras nuestros labios seguían entrelazados. Mi cuerpo estaba prácticamente envuelto en llamas por nuestro beso, y sus manos me recorrían por todas partes. Me rozaba el pelo, los brazos, me sujetaba la cintura.

Dios mío. Sabía tan bien. Sus labios recorrieron mi boca y bajaron por mi barbilla. Sus manos tiraron de mis brazos por encima de mi cabeza mientras sus labios recorrían mi cuello. Apenas podía evitar que las piernas se me doblaran. Me rodeó la cintura con una mano fuerte y me estrechó contra él. Su dura polla apretaba contra mi estómago.

Su boca siguió bajando hasta que sus dientes rozaron la turgencia de mis pechos por encima del escote del vestido.

—Sí. Joder. Sí. Le acaricié la cabeza con la mano.

—Voy a perder la cabeza contigo, pero quiero saber si estás segura—, dijo con voz ronca. —¿Quieres hacerlo?

Pasé los dedos por su pelo suave y despeinado, consciente de que sus manos desesperadas estaban en la cremallera de mi vestido. Aquí estaba, literalmente en lo alto de la ciudad con el hombre más guapo que había visto en mi vida, pidiéndome permiso para follarme al aire libre, y no podía negarme. Yo quería esto. Tal vez cualquiera podría entrar aquí y encontrarnos, pero la idea me llenaba de emoción. Podría ser escandaloso, pero lo deseaba más que nada.

Solté una risita, el vodka me ponía ligeramente ebria y más desinhibida. Era lo que Maia me había sugerido, ¿no?  

—Estoy segura—, susurré y dejé que se me cerraran los ojos. Sus manos reanudaron sus operaciones sobre mí y eché la cabeza hacia atrás en busca de otra bocanada de aire. Aquel tipo me haría correrme sólo viendo cómo sus manos y sus labios adoraban mi cuerpo. Jadeé y gemí con cada roce y cada beso en mi carne.

Por fin me estaba bajando la cremallera cuando se oyó un fuerte golpe en la puerta que daba a la terraza.

—¡Armand! ¿Dónde coño estás? —, gritó al aire una voz femenina con fastidio.

—Hostia puta—, dijo, deteniéndose conmocionado y soltándome lentamente mientras la mujer se acercaba a nosotros.

—No me lo puto puedo creer, joder. ¿Mi hermano tiene palpitaciones y tú estás aquí enrollándote?

Mis ojos se abrieron de par en par mientras me levantaba de la pared. La sorpresa sustituyó rápidamente a mi mortificación por el hecho de que alguien me encontrara besándome al aire libre.

—¿Eres médico?

Me miró y se limitó a asentir una vez con la cabeza antes de volverse hacia la mujer. —¿Dónde está, Sarah?

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Hacer esa pregunta fue un paso en falso. La mujer se volvió rápidamente hacia mí, con los ojos entrecerrados mientras sus labios malva se fruncían en una mueca de desagrado. Se cruzó de brazos.

—¿Quizá te gustaría fregar su bebida derramada en el suelo? — Preguntó arqueando una ceja perfectamente perfilada y luego se volvió hacia el doctor. —¿Quién coño es ella?

Él me miró fijamente y luego volvió a mirar a la mujer. Su mirada fue fugaz y desdeñosa. Casi como si no hubiera estado desesperado por meterse en mis pantalones hacía unos momentos.

—Tu hermano, Sarah—, dijo, mirando a la mujer. —¿Dónde está?

La mujer arpía estaba rabiosa y a punto de decir algo más, pero Armand la arrastró y la sacó por la puerta.

Poco a poco me di cuenta de que no sabía a qué se dedicaba aquel hombre, sólo su nombre de pila, y que estaba dispuesta a acostarme con él en la terraza del edificio, con cientos de personas al otro lado de aquel muro. Mi cara se sonrojó con renovada vergüenza. Este era el tipo de imprudencia que ni siquiera Maia intentaría. Había estado tan perdida en mi lujuria que estaba dispuesta a follarme a un desconocido y, para colmo, había terminado humillada.

¿Quién demonios eran los dos? ¿Y quién era el hermano?

Me alegré de no haber seguido adelante con el sexo. Me habría mortificado aún más si aquella mujer nos hubiera interrumpido en mitad del acto.

Gracias a las estrellas que el hombre se iba de la ciudad esta noche. Gracias a Dios que no tendría que volver a ponerle los ojos encima.

CAPÍTULO 3

- ELLA -

Cuando mi coche pasó por delante de la vieja señal que rezaba ¡Bienvenidos a Coldport! ¡Hogar de la Sardina Plateada! agarré el volante y pisé el acelerador a fondo. Me concentré en la carretera y sólo en eso para evitar que el pánico me subiera por la garganta. Era una técnica que me había enseñado una vieja amiga, ahora terapeuta de algunas de las principales celebridades de Nueva York.

Cuando sientas que te entra el pánico o que te invade una oleada de ansiedad, concéntrate en algo que tengas delante y respira lenta y profundamente, solía decirme. Una silla, una taza de café, un punto en la pared, una porción de tierra. Te devolverá a la realidad, te pondrá los pies en el suelo y reducirá tus niveles de estrés.

¿Funcionaba ahora? Por supuesto que no. Pero aun así navegué por la diminuta carretera, conduciendo a trompicones y fingiendo que no pasaba nada.

Coldport era una pequeña ciudad donde nunca pasaba nada. Estaba abarrotada y hedía. Literalmente. Todo el pueblo olía a pescado debido a la antigua fábrica de sardinas, que seguía en funcionamiento y daba a la ciudad su olor aceitoso y turbio.

Al crecer, a todos nos enseñaron la poderosa y gloriosa historia de la ciudad. Que consistía en enlatar sardinas. Así que nunca me había entusiasmado el lugar, ni siquiera de niña. Soñando con lugares más grandes y mejores donde poner en práctica mis expectativas de moda, Coldport siempre me había parecido un callejón sin salida. Una especie de cabeza de pez.

Y, sin embargo, aquí estaba yo conduciendo directamente de nuevo hacia ella. Había bromeado con la idea de venir aquí, incluso me había amenazado a mí misma a veces. Pero siempre había sabido que sólo algo realmente grande me haría volver.

Nunca había esperado que fuese una llamada de mi padre. Y sabía que no me habría enviado ese mensaje si no hubiera ocurrido algo grave.

Mientras mi coche rodaba por las calles mojadas de mi antigua ciudad natal, reconocí muchos lugares que había frecuentado de niña. Mi colegio, por supuesto. Primaria, secundaria y bachillerato, todo en uno, como suele ocurrir en estos pueblos pequeños. Se llamaba Sardine High, un nombre que arrancaba una sonrisa a todo el mundo en Nueva York cada vez que hablaba de mi educación en Coldport.

Allí estaba el viejo Dairy Queen, donde trabajé la mayoría de los veranos, vendiendo cucuruchos de helado. La biblioteca de la esquina solía prestarme libros cuando no podía permitirme comprarlos enseguida. Un torrente de cálidos recuerdos me asaltó al recordar cómo hojeaba sin parar su archivo de revistas Vogue, mirando con los ojos muy abiertos los increíbles vestidos que llevaban las famosas.

Juré entonces que, algún día, llegaría a la alfombra roja de la Gala del Met o incluso a la Semana de la Moda de Nueva York. Me veía en París, codeándome con los diseñadores de Chanel y Dior. Y ahora... aquí estaba, conduciendo de vuelta a Coldport.

Mientras intentaba mantener mi ansiedad bajo control, me concentré en la silueta de la vieja y gran fábrica de sardinas que se alzaba a lo lejos y dominaba la pequeña ciudad de Coldport desde la colina. Aún podía verla en el crepúsculo. Podía sentir su enorme mole custodiando la ciudad como un soldado hecho de ladrillos rojos de época. Si no fuera por el persistente hedor a sardinas, la vieja fábrica habría sido un hermoso edificio en un lugar precioso.

Giré el volante unas cuantas veces más y me encontré frente a la casa de mi padre. Era exactamente como la recordaba, sólo que más pequeña. Y, sin embargo, más amenazadora. O, tal vez, era sólo mi imaginación. Saber que corría el riesgo de volver a entrar allí hizo que se me estrechara la garganta y que el corazón me latiera a una velocidad demencial.

Finalmente, me convencí de salir del coche exactamente un minuto después y llamé a la puerta principal. La pintura se estaba desconchando poco a poco y dejando al descubierto viejas capas que llevaban debajo quién sabía cuántos años olvidadas. Mientras me preguntaba por qué papá no había repintado, la puerta del vecino se abrió de repente.

—Ella, cariño, ¿por qué has tardado tanto? — me llamó la señora Garner e hizo señas para que me acercara. Había pasado casi tanto tiempo con los Garner como en casa. Eran una pareja excéntrica, pero me encantaban. 

—Hola, Sra. Garner. Me sentí un poco avergonzada cuando llegué hasta ella y me abrazó desde el marco de la puerta. Solía pasar mucho tiempo en casa de los Garner cuando era más joven, pero me había ido de la ciudad en los peores términos con la señora Garner y su marido.

Tenía una expresión extraña en la cara que lo hacía aún más incómodo todo.

—Cielo, ¿qué tal el viaje?

—Estuvo bien. Las carreteras siguen siendo algo parecidas. ¿Dónde está papá?

—Entra. Afuera hace mucho frío. Te he preparado algo rico y calentito que sé que te gustará.

Mis cejas se alzaron ante su petición, pero la seguí dentro. Ya podía oler el chocolate caliente con malvaviscos mientras me daba la bienvenida.

Al fin y al cabo, no era una invitada, sino una clienta habitual, como suele decirse.

El interior estaba inusualmente ordenado, pero ya podía percibir cambios en el pasillo, que daban un aire extraño al ambiente.

—¿Habéis cambiado los muebles de sitio o algo? El salón parece un poco apagado....

—Hola, pequeña Ella—, intervino el señor Garner cuando entré en el salón. Me besó la frente y me dio la bienvenida con un cálido abrazo. —Hacía mucho que no te teníamos aquí. La señora Garner y yo hemos redecorado un poco—, contestó, sentándose de nuevo en el sofá.

—¿Por qué? No has cambiado esta casa en… bueno, desde que tengo memoria. Espera, no lo hicisteis para vender la casa, ¿verdad? Me reí entre dientes.

—No seas tonta, Elizabeth.

Su voz cortó mi proceso de pensamiento al llamarme por mi nombre completo, Elizabeth. Eso significaba que Maia tenía razón. Algo estaba pasando. Empecé a prestar más atención a la casa y a mirar mi propia casa para ver si podía detectar algo más.

— ¿Sra. Garner? ¿Dónde está mi padre? Y... ¿Por qué no está cortado nuestro césped? Nunca deja que crezca tanto.

—No creo que haya tenido mucho tiempo en los últimos días—, respondió con voz grave.

Me giré y vi que los ojos de ambos se clavaban en el otro. —Es que se nota mucho. Papá siempre lo dejaba bien cortito. Antes decía que le molestaba verlo un poco crecido. Me reí.

En lugar de imitarme, ambos me miraron fijamente con miradas rápidas y aceradas que me aseguraron que tanto el marido como la mujer ocultaban algo.

—¿Hay algo que deba saber? — pregunté suavemente.

—¿Qué? ¿El césped de tu padre? No lo sé. Tu viejo se está haciendo mayor. Puede que ya no sea tan meticuloso como antes.

—Por favor, dame unos segundos—, dijo la señora Garner, levantándose de la silla. —Pero debes saber, querida, que a nadie le gusta trabajar hasta una edad avanzada—, añadió mientras salía de la habitación.

Me volví hacia el Sr. Garner, que estaba relajado en la silla. —Te entiendo. Pero es difícil imaginar que mi padre vaya más despacio, señor Garner. Los dos tienen tendencia a ser unos viejos testarudos. ¿Cómo lleva las cosas ahora sin su trabajo en la fábrica de sardinas?

—Me va bastante bien. Lo que le haré saber, sin embargo, es que mi carrera en la sardinería se vio truncada por...

—¡Sr. Garner, me ha pillado con lo de 'carrera sardinera'! —Me reí.

—¡Aquí estoy! ¡Todo listo para nuestra cena!

—¡Sí! Gritó el señor Garner ante el anuncio de su mujer. Volvió a producirse ese pequeño intercambio de miradas entre ellos.

Volvió a invadirme esa sensación de que las cosas no estaban bien. La conversación del señor Garner había sonado como si estuviera dando rodeos. Su charla sobre una exitosa carrera como sardinero y todo eso eran sólo para mantenerme ocupada, y cuando eso no había funcionado, había habido alivio en su cara cuando su mujer había anunciado la cena. Al verla, pude ver signos de nerviosismo en la forma en que se había apresurado a salir de la puerta y volvió a subir las escaleras hasta su dormitorio.

En unos minutos, se había puesto un vestido dorado brillante y llamativo que parecía haber estado guardando desde los años ochenta. Parecía un adorno navideño.

Me quedé sin palabras. Al parecer, el Sr. Garner también, porque echó un vistazo a su mujer y volvió a mirar al vacío.

—¡Sra. Garner! ¿Por qué lleva eso puesto?

—Este vestido es de alta costura. Es vintage. Dio una vuelta. —¿Qué te parece?

—Puedo verlo, pero ¿por qué?

—Estamos teniendo una cena, Ella. Qué pregunta más tonta. Se rio como una niña a la que acaban de pillar con las manos en la masa.

—¿Qué está pasando aquí? Aún no me ha dicho dónde está mi padre. Mire, su mensaje me preocupó mucho. ¿No está en casa? ¿Adónde ha ido?

—Ella, sentémonos todos un momento.

El Sr. Garner y yo ya estábamos sentados, así que su invitación era irrelevante. Aun así, esperé, con la esperanza de que eso significara que obtendría algunas respuestas.

—Ella, tú no lo sabías, pero tu padre ha estado un poco más solo y retraído durante el último mes más o menos, y entonces ocurrió algo—, empezó temblando.

—¿Qué significa eso? ¿Qué ha pasado?

—Significa que nosotros -el señor Garner y yo- te enviamos ese mensaje para que volvieras a casa. Tampoco estamos seguros de que estés preparada para aceptar esta noticia.

Las palabras me llegaron como si alguien hubiera dejado caer un carámbano por dentro de mi camiseta. Sentí un frío que me recorría la columna vertebral y todo el cuerpo. Mis manos y las puntas de los dedos empezaron a vibrar y sentí un hormigueo en la piel.

Sabía que algo iba mal. Y lo había sabido todo el tiempo.

Me invadió una oleada de emociones y no supe cuál elegir. ¿Me sorprendió que ocultaran algo? Por supuesto. ¿Enfadada? Por supuesto. ¿Molesta? Aún más. Pero más que todo eso, tenía curiosidad por saber qué pasaba.

—Yo... no lo entiendo. ¿Me enviaron ese mensaje? ¿Por qué harían eso?

—Bueno... ¿Recuerdas nuestro consejo de que no dejaras a tu padre solo en Coldport? ¿Recuerdas cómo te rogamos que eligieras otro plan que no fuera ir a Nueva York?

Sentí que las mejillas me ardían de nuevo por las cosas desagradables que les había oído decir. Ya habíamos pasado por esto antes, cuando me marché de la ciudad, hacía años. Había provocado un roce entre los Garner y yo y aquella fue la última vez que mantuvimos una conversación, hasta hoy.

—¡Recuerdo que me dijo que fuera a trabajar a la fábrica de sardinas! Porque allí trabajaba papá, ¡y usted pensaba que yo tenía un verdadero futuro allí! Y entonces, dos años después de entrar en la universidad, la fábrica cerró, y todos fueron despedidos. ¡Incluyendo a mi papá! Así que supongo que no tenía razón, ¿verdad?

—Ella, esa no es la cuestión. No queríamos hacerte daño, sólo pensábamos que alguien debía cuidar de tu padre.

Ella agitó los brazos como para indicar que tenía razón.

—Bueno, me hicisteis daño. ¿Cómo puede decir eso? El trabajo de papá en la fábrica de sardinas nunca le llevó a ninguna parte, ni tampoco el del Sr. Garner, así que ¿cómo le funciona esa lógica? Perseguí mis sueños, y sí, no funcionó como estaba planeado, pero aún no me he rendido. Voy a empezar de nuevo, esta vez con un plan adecuado, y Maia y yo haremos que funcione.

Alcé la voz y el señor Garner me miró con tristeza.

—Escucha, jovencita—, intervino, —tanto tu como tu padre nos sois muy queridos. Sólo queremos lo mejor para los dos.

Me estaba poniendo nerviosa. —¿Habrían querido que me quedara aquí en Coldport viviendo a costa de mi padre? Eso no era lo que él quería para mí. Me dijo que persiguiera mis sueños costara lo que costara. En todo caso, él debería ser el que me sermonee si es así como se siente. Y por curiosidad, ¿dónde está?

Fruncí el ceño. Podía ver la incomodidad de los Garner y no sabía por qué reabrían esalata de gusanos.

—No, Ella, no es eso. Queremos que sepas que tu padre está un poco indispuesto.

—Umm... ¿está bien— Extiendo los brazos. —Sé que su salud no ha sido muy buena este último año o así, pero me dijo que se las estaba arreglando.

Se miraron, y la Sra. Garner le hizo un gesto con la cabeza a su marido para que hablara.

—Ella, no estaba seguro de cómo reaccionarías a esto, pero cariño, mientras tu padre y yo hablábamos de los negocios de la ciudad, él... se agarró el pecho y se desplomó. Tuvo un ataque al corazón.

La Sra. Garner asintió. —Estábamos asustados y tu padre no quería asustarte, así que te enviamos el mensaje desde su teléfono. No sabemos cómo manejar esto ahora que estás aquí. Queríamos protegerte. Sé que tiendes a ser un poco errática....

Sentí que la ira y el dolor hervían en mí. — ¿Errática?

Por primera vez, la habitación se quedó en silencio. Tan silenciosa que pude oír el zumbido del televisor y de los demás aparatos electrónicos enchufados. Por sus expresiones serias, me di cuenta de que no era una broma. En realidad, me habían ocultado hasta ahora que mi padre había sufrido un infarto.

Puede que pensaran que me estaban haciendo un favor. Pero no podían estar más equivocados. Deberían habérmelo dicho desde el principio.

—¿Qué...? — Fue lo único que me atreví a decir. La voz me salió áspera y rasposa, como si llevara meses sin decir una palabra.

Respiré entrecortadamente para no sentirme abrumada por la noticia, que me estaba cayendo en la cara como un cubo de agua helada.

—¡Un momento! ¿Acabas de decir que a mi padre le ha dado un infarto?

Así que de eso se trataba toda la táctica dilatoria y la conversación sin sentido. ¿Cuánto tiempo iban a ocultarme que mi padre había tenido un infarto?

—¡Sí! Sentimos no habértelo dicho inmediatamente. No queríamos cargarte con esa gran noticia nada más llegar. Sólo queríamos protegerte. La señora Garner tenía ahora una mirada perpleja.

Su mirada hacía lo contrario a tranquilizarme en ese momento. 

—Señora Garner, ya no soy una niña. Sé que lo único que ha hecho es protegerme tras la muerte de mamá, pero no puede ocultarme algo tan grande como esto.

La señora Garner agitó las manos, confusa. Las lágrimas que brotaron inmediatamente de sus ojos me rompieron el corazón e inmediatamente me adelanté para envolverla en un abrazo.

—Cariño, tu padre nos ha dicho que teme que estés batallando con tus asuntos y no estés bien mentalmente. Sólo queríamos estar seguros de que estabas en el estado mental adecuado para tomar la noticia, para que no te derrumbaras. Has tenido que enfrentarte a muchas cosas, Ella.

La abracé fuerte mientras sollozaba en mi hombro. —Lo comprendo. Siento haber sido dura con usted, señora Garner.

Ella movió la cabeza e intentó sonreír entre lágrimas. —Lo entiendo. Tengo que aprender a dejar de tratarte como a una niña. Por suerte su padre está con el mejor médico que hay. De momento, ha estabilizado a tu padre y ahora está en el hospital.

—¿Qué hospital?

—El Centro Médico Coldport—, respondió el señor Garner. Me volví hacia él, él también sonreía aliviado y me adelanté para abrazarlo en la silla.

—Gracias, señor Garner.

Asintió con la cabeza. —Ahora ve a ver a tu padre.

Les saludé con la mano y salí corriendo para saltar al coche y marcharme. Mi corazón golpeaba contra mi pecho mientras aceleraba. El límite de velocidad era lo que menos tenía en cuenta ahora mismo.

Me habían dicho que estaba estabilizado. Pero ¿lo estaba realmente?

Seguí rezando para que mi padre estuviera bien. Porque, como dijeron los Garner, 'esto era culpa mía'. No había visto a mi padre en meses, y había dado por sentado que estaba bien, sólo porque yo estaba luchando por mantener mi negocio a flote.

—¡Joder! Grité al entrar en el aparcamiento del hospital. Salí corriendo del coche hacia las puertas giratorias del vestíbulo del hospital, todavía rezando con todas mis fuerzas para que mi padre se pusiera bien.

CAPÍTULO 4

- ARMAND -

Estaba de pie en la sala de enfermeras, escuchando los informes de mis pacientes mientras revisaba sus expedientes para asegurarme de que la recuperación de los procedimientos que había realizado a principios de semana iba bien. Había pasado la mayor parte del día en la sala de operaciones.

Sólo había podido comer hacía ocho horas. Ahora estaba sorbiendo café y revisando papeleo, esperando el cambio de turno de la tarde. Oía a los internos en el pasillo, donde Leticia Brown, la otra médica del hospital, los ponía al día. Se había quejado de que eran un incordio y me alegré de que fueran el dolor de cabeza de Leticia y no el mío.

Mi intercomunicador empezó a pitar un momento después. Cuando lo cogí, oí la alegre voz de Sophia desde la recepción.

—La hija del señor Logan Smith ha venido a verle.

Logan Smith era un paciente que ayer había sido llevado de urgencia al quirófano tras sufrir un infarto leve. Había pasado más de una hora atendiendo al hombre antes de que recobrase el conocimiento, y ahora se estaba recuperando bastante bien. No había ningún familiar cerca porque su mujer había fallecido y su hija estaba en Nueva York, pero parecía haber vuelto corriendo a casa en cuanto se enteró de que estaba aquí.

Eché un rápido vistazo a los papeles que tenía ante mí y luego al reloj. Decidí que sin duda debía verla si era tan diligente como para estar aquí tan pronto.

—Que suba—, le dije a Sophia.

—De acuerdo, doctor.

Entré en el cubículo que había pedido que separaran de mi despacho para las reuniones. Lo había hecho porque prefería que los clientes y pacientes no vieran el desastre absoluto de papeleo, historiales médicos y vestimentas que era el resto de mi despacho. Me había asegurado de que el diseño del cubículo fuera acogedor para la gente, y podía sacar más provecho de mis reuniones cuando se celebraban en un entorno cómodo.

Cuando entró la hija del Sr. Smith, se me abrieron los ojos de asombro.

No podía creer que estuviera mirando a la dama de la fiesta del fin de semana pasado. Ella. Había sido difícil olvidar aquel nombre, tan difícil como ignorar la impresión que me había causado y nuestro asunto pendiente de aquella noche. Parpadeé varias veces para asegurarme de que mis ojos no me estaban jugando una mala pasada.

Realmente era Ella la que estaba en mi puerta. Tenía los ojos muy abiertos, los labios fruncidos y el pelo perfectamente recogido, recordándome lo perfectamente despeinada que la había dejado aquella noche. ¡Joder! Cuando se acercó, pude ver la sorpresa y las lágrimas en sus ojos marrones. Era evidente que estaba fuera de sí y cagada de miedo por la noticia del estado de su padre, y yo fantaseando con montármelo con ella.

¡Contrólate, Armand!

—Por favor, siéntese—, le dije simplemente mientras le señalaba un cómodo sillón del cubículo. 

—Eres...

Tenía los ojos muy abiertos y las palabras parecían atascadas en su garganta por la sorpresa. Me levanté y le ofrecí la mano. —Soy Armand Pierce. El médico de tu padre, al parecer.

Esta vez se le cayó la mandíbula, pero la levantó rápidamente. —¡No puede ser!

Asentí, sin saber qué responder. —Sí, de hecho. Soy su médico. ¿Puede sentarse, por favor?

Ella no tomó asiento. Me estrechó brevemente la mano y luego cruzó los brazos sobre el pecho y me miró fijamente.

Sentí un ligero cosquilleo al tocarnos, pero lo aparté de mi mente. —Supongo que eres el único miembro de la familia de Logan Smith.

—Sí, sólo mi padre y yo. Sus ojos se suavizaron con preocupación. —Por favor, dime que está bien.

Pude ver cómo se agolpaban las lágrimas en sus preciosos ojos mientras se movía nerviosa. Los pensamientos sobre lo hermosa y seductora que era sustituyeron rápidamente mi sorpresa al verla. Pensaba que la noche de la terraza había sido la última vez que la vería después de la interrupción de Sarah, y aquí estaba, mirándola de nuevo. En lugar de humor y deseo, esta vez veía preocupación en sus ojos. Luché contra el impulso de levantarme para abrazarla y consolarla.

—El infarto fue leve. Ahora se está recuperando y se pondrá bien.

Sonreí para asegurarle que todo iba bien.

—¿Puedo verle? — A Ella le tembló la voz y se abrazó a sí misma con más fuerza. Volvía a sentir el impulso de abrazarla, pero centré mi atención en sus ojos enrojecidos, vidriosos y endurecidos por las lágrimas de terror que estaba conteniendo.

Me destrozaba verla así de triste.

—Sí, puedes. Me gustaría ir contigo y repasar los detalles de su salud.

No tenía por qué ir con ella, podría haberla entregado a la enfermera encargada para que la ayudara con los detalles, pero cuando asintió, y vi un destello de gratitud en sus ojos, valió la pena que hubiera decidido ir.

Me levanté y la saqué de la habitación. Su aroma a lavanda me envolvió y volvió a recordarme aquella noche. Rápidamente me contuve y mantuve mi compostura profesional.

—No había ningún antecedente de infarto en su historial ni en sus papeles. ¿Ha tenido alguna vez problemas de corazón?

Sacudió la cabeza lentamente, soltando más mechones de pelo del moño que llevaba en la cabeza. Aparté la mirada de ella para ignorar el impulso de tocarle el pelo, pero su voz suave llenó el aire.

—Nunca supe de ningún problema de salud, pero hace meses que no nos vemos, así que no me habría enterado si hubiera pasado algo. Nunca me lo ha contado.

—Lo entiendo, Ella—, dije, guiándola hacia la PACU del hospital, donde estaba su padre.  —Señor Smith—, saludé, sonriendo al hombre de mediana edad que tenía mucho mejor aspecto que ayer durante mi revisión postoperatoria.

—¡Ella!, gritó, ignorándome cuando vio a su hija. Ella corrió hacia él y lo envolvió en un abrazo.

—¿Cuándo llegaste a la ciudad? —, preguntó después de que se soltaran y Ella se acomodara en el borde de la cama.

—Hace un rato. Me alegro mucho de que estés bien, papá. Ella tenía una gran sonrisa de alivio en la cara mientras miraba a su padre. Cuando levantó la vista hacia mí, los ojos de su padre la siguieron. 

—Me alegro mucho de que hayas venido—, dijo abrazándola de nuevo. —¿Va bien tu negocio? ¿No necesitas ir a..?

—Shhh, papá. Deja todo eso a un lado ahora. Estoy aquí para ti y te prometo que apenas me separaré de tu lado para que podamos hablar de todo eso más tarde.

Una pequeña sonrisa pasó por mis labios ante su cercanía. Había evidente afecto entre ambos. —¿Se siente ahora en plena forma, Sr. Smith? — pregunté, hojeando su historial médico.

Tenía una sonrisa vibrante en la cara. —Ahora incluso mejor, doctor.

—Veo que sigue las instrucciones hasta ahora. No pude resistirme a sonreírle. —Puede que salga de aquí antes de lo que cree.

—Eso espero, doc—, dijo, mirándome fijamente antes de volverse hacia su hija. —Estoy impaciente por salir y pasar algún tiempo con mi hija.

—Hmm, lo entiendo. Pero debe saber que es importante no sobrepasar sus límites y avisar a las enfermeras cuando sienta alguna molestia.

Le alcancé el brazo para comprobar sus constantes vitales.

—Gracias, doctor. La voz de Ella me llenó de energía. Le sonreí, mirándola a los ojos. El hecho de que recordara mi nombre me hizo preguntarme qué más recordaría de nuestra noche en la terraza.

Joder. Tenía que mantener mis mierdas a raya. Después de su sorpresa inicial en la oficina, había actuado con normalidad desde que nos encontramos. Habría creído que no recordaba nada de nuestro desliz en Nueva York si su sorpresa no la hubiera superado en la oficina. Ahora parecía centrada en su padre, con nuestro pasado posiblemente relegado a un segundo plano. Tenía que mantener la misma actitud. Su padre era mi paciente, así que tenía que dejar estar esas mierdas y centrarme en ser el Dr. Pierce.

Tener una concentración inquebrantable y mi capacidad para mantener la calma en momentos caóticos me convertían en uno de los mejores médicos y ahora necesitaba usar esa frialdad.

—¿Cuándo cree que podré irme, doctor?

Miré a mi paciente. Tenía los mismos ojos color miel que su hija. —Bueno—, empecé con calma. —Espero que pronto, si sigo recibiendo informes como los que he recibido de usted. Señalé su historial para enfatizar. —También debería trabajar con su enfermera para concertar cita con el cardiólogo.

Ella se giró hacia mí. —¿Citas?

Asentí. —Tenemos que mantenerlo bajo vigilancia durante un tiempo.

—¿Significa eso algo peligroso? — Ella se quedó inmóvil, preocupada. —¿Va a volver a ocurrir?

—Los infartos pueden deberse a varios factores: enfermedades preexistentes, estrés, alimentación, estilo de vida, cosas así. Haremos un poco más de evaluación para descartar cualquier problema de salud inesperado y partiremos de ahí. Le tomaré como nuevo paciente -respondí, volviéndome para sonreír a Logan, que me devolvió la sonrisa.

—¿Podemos tener otro médico?

—¡Ella! Su padre casi dio un respingo. —¿Qué es este sinsentido?

—Es... yo...—, tartamudeó ella.

La pregunta me chocó, pero enseguida comprendí. Era muy comprensible que Ella prefiriera que yo no cuidara de su padre porque se sentía incómoda con lo que casi ocurrió entre nosotros. Como Logan era su padre, dudaba en dejarlo al cuidado de otra persona, pero tenía que respetar los deseos de Ella.

—Si prefieres otro médico, la Dra. Brown podría tenerlo como paciente. No sería ningún problema. Puedo informarle.

—¡No! exclamó Logan. Su hija se volvió para mirarle, y le vi negar con la cabeza. —Preferiría tenerte a ti, doc. Eres el mejor en el negocio, ¿no?

—No me atrevería a decir.... Me interrumpí cuando me miró con dureza. —Soy el mejor de la costa este, sí señor.

Miré a Ella. Ella asintió a su padre, obviamente reacia, pero sin tener los medios para rebatirle.

—Muy bien, señor Smith. Entonces, hasta mañana—, le dije.

Me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y me dio las gracias, doctor.

Salí de la habitación, negándome a volver a mirar a Ella, que me miraba con aparente incomodidad. Me lo merecía después de haber tenido un flirteo estúpido, haber estado dispuesto a follármela, y luego haberla abandonado de repente por culpa de la rabieta de Sarah, sin siquiera darle una explicación a Ella. Cómo iba a tomarme en serio días después, cuando entró en una habitación y me encontró en bata, anunciándole que su padre estaba bien. 

Cuando volví a mi despacho, me pasé el dorso de los dedos por la frente, frustrado. En realidad, todo debería ser muy sencillo. Yo haría mi trabajo y mantendría al padre en buen estado de salud sin tener casi nada que ver con la hija. El único problema de mi plan era que la noche al aire libre seguía clavada en mi mente, y quería terminar lo que habíamos empezado.

Dudaba que ella estuviera interesada en eso.

Una cosa que sí le interesaba era el bienestar de su padre, y yo estaba casi tan interesado como ella en que su padre se recuperara. Era algo más que mis instintos de médico, mi deseo de cuidar de su padre nacía de algo más.

Tal vez lo hacía porque me había quedado atascado deseando no haber salido de la terraza aquella noche de la falsa alarma de Sarah. No había olvidado ningún detalle de lo encantadora que estaba Ella aquella noche. Cómo me cautivó de una manera que nadie más lo había hecho. Se había adueñado por completo de mi atención, y parecía que aquello conduciría a algo especial, a algo más.

Sólo podía cruzar los dedos y ver adónde me llevaba todo esto.

CAPÍTULO 5

- ARMAND -

Mi trío de amigos me esperaba cuando entré en el Ruby's Spot una hora más tarde. Incluso en la penumbra, no tardé en ver a Matt, Carl y el propio Reuben en nuestra esquina habitual. Tendíamos a escondernos aquí al menos una vez a la semana para hablar de negocios o cuando no queríamos apalancarnos en los bares habituales. Reuben era el dueño del local, así que siempre era nuestro anfitrión cuando entrábamos. Carl era gerente de la mayor fábrica de pescado de la ciudad, mientras que Matt era mi mejor amigo y compañero de la facultad de medicina. 

Los cuatro nos conocimos en el trigésimo cumpleaños de Sarah, dos años atrás. Desde entonces, éramos inseparables. Nos conocían dentro y fuera de nuestro círculo como los cuatro fabulosos.

—¿Qué demonios te ha pasado? — preguntó Matt mientras Reuben le servía bourbon.

—¿Quién te ha dicho que me haya pasado algo? — respondí, pero Matt se rio entre dientes.

—Te conozco desde hace casi ocho años, amigo. Puedo leerte como un libro abierto.

—¿En serio? — Reí entre dientes. —Adelante, léeme.

—Hola chicos—, Matt llamó la atención de los otros dos hombres. —Quién se apuesta 100 dólares a que adivino correctamente los pensamientos de este tío.

Reuben sonrió satisfecho. —¿No debes tener mucha confianza si sólo estás dispuesto a perder cien?

—No. Matt sonrió. —No creo que sus pensamientos valgan tanto.

—¡Touché! exclamé mientras los otros hombres se reían. —¿Y? — Cogí el whisky que Reuben me tendía y me volví hacia Matt. —Tienes dos intentos.

—Sólo necesito uno—, gritó Matt. Se levantó de un salto y se sentó a horcajadas en la silla frente a mí. Me miró dramáticamente a la cara durante un par de minutos, luego se dio la vuelta e hizo un gesto a los otros hombres para que se acercaran. Se inclinaron sobre sus hombros y me miraron fijamente a la cara.

Levanté una ceja, crucé las piernas y bebí un buen trago.

—Tienes problemas con las mujeres, Armand. Conozco esa mirada en cualquier parte. Las palabras de Matt fueron acompañadas de una risita seca. —¿Ha venido Sarah a atacarte a la consulta por follarte a esa diva de Urgencias?

—Que te jodan. No tengo nada que ver con la doctora de Urgencias. — Me reí. —Y ya te he dicho más de una vez que Sarah no me dice lo que tengo que hacer. Hace meses que terminamos.

—Ojalá estuviera en tu lugar—, se rió Carl. Vi cómo él y Reuben se dirigían rápidamente al otro lado de la habitación. —Ven Reuben, vamos a charlar con ese hombre sobre nuestra pequeña inversión.

Carl era el director de una fábrica, y Sarah su heredera.

Kane Monroe, el padre de Sarah, había fundado la fábrica después de ganar la lotería. Había pasado años construyéndola y representaba mucho para Coldport. Había traído ingresos y puestos de trabajo. Incluso ayudó a financiar un hospital de primer nivel con sede en Coldport que daba servicio a los pueblos vecinos. La fábrica de pescado había dado trabajo al menos a una persona de cada familia de Coldport a lo largo de los años. 

Carl había sido contratado como ayudante de Kane Monroe, pero había ascendido en el escalafón. Cuando Kane decidió que sus hijos, Sarah y Jay, no podían gestionar la empresa con eficacia, imploró a Carl que la dirigiera cuando él se jubilara.

Las cosas funcionaron bien hasta que Kane murió dos años atrás. En ese momento, Sarah se había vuelto insoportable, entrometiéndose en la mayoría de sus planes y decisiones como la presuntuosa heredera que era, aunque supiera poco del negocio. Carl ya había pensado dos veces en dimitir. Sólo se quedó allí porque el sindicato de personal le había rogado que esperara hasta un momento menos crítico para la empresa.

Conocí de primera mano el carácter entrometido de Sarah cuando salimos hace dieciocho meses, más o menos cuando empecé a trabajar en Coldport. Es una mujer que no se tomaba bien que no se cumplieran sus deseos. Rompí rápidamente después de seis meses de salir con ella, pero seguía sin poder deshacerme de Sarah, sobre todo después de que su hermano se convirtiera en mi paciente. 

Su principal interés para mí en este momento era su hermano, un drogadicto con problemas cardíacos. Jay llevaba varios días en la UCI. Fue su deteriorado estado de salud lo que me llevó a Nueva York la misma noche que conocí a Ella.

Volví a pensar en ella. Su belleza cuando nos conocimos. Su vulnerabilidad en la clínica, y luego lo aliviada que se había sentido al saber que su padre estaba en buenas manos. Cada uno de esos momentos revelaba su belleza natural, y yo estaba cautivado.

—Ves, está pensando otra vez en esa médico de urgencias. Parece que quieres que te pongan una queja de RRHH, tío—, anunció Matt.

—Oh, cállate, joder. Puse los ojos en blanco y di otro trago a mi bebida. —No me interesa la doctora de Urgencias.

—¿Entonces quién es? —, insistió.

—¿Quién es quién?

Dio un sorbo a su gin-tonic antes de contestar. —La mujer. ¿Quién es la mujer que tiene tu cabeza bloqueada?

—¡No es asunto tuyo!

Matt se rió en su vaso y luego golpeó la mesa con la mano.

—¡Sabía que tenía razón!

Lo miré con asco mientras se bebía su copa con alegría. A veces odiaba que Matt pudiera leerme tan bien. Yo podía hacer lo mismo con él, y rara vez lo dejaba escapar cuando era el blanco de la broma.

—¿Es alguien que conozco?

—¿Por qué no mantienes tus narices fuera de esto? —espeté.

—Tranquilo—, dijo Matt con un guiño mientras se bebía todo el contenido de su vaso.

—Definitivamente te está jodiendo la cabeza si te molesta tanto—, se burló de mí con una sonrisa. Me pasé los dedos por el pelo, arrepintiéndome de haber aparecido por allí aquella noche. Desde que había visto a Ella ese mismo día, no podía quitármela de la cabeza y no dejaba de revivir nuestra primera noche. Matt tenía razón. Ella me estaba jodiendo la cabeza.

—Relájate, Armand—, se rio. —¿Le pones otro whisky? —, le preguntó a una camarera que pasaba antes que ella asintiera y se volviera hacia la barra.

Cuando se volvió hacia mí, tenía una expresión más seria. —He oído que has vuelto a tener problemas con Jay y Sarah.

—Lo he solucionado, Matt. Estoy pensando en trasladar a Jay a otro hospital.

Suspiró. —¿Tan mal responde?

—No es él. — Me encontré apretando mi mano derecha, queriendo otro trago.

—¿Qué coño pasa, entonces? Sabes que ese chico te necesita. — La voz de Matt era cortante y acusadora, lo que no me sentó nada bien.

—No uses ese tono de gilipolleces éticas conmigo—, le dije. —No eres tú quien tiene que gestionar los incesantes problemas de la hermana, sólo tienes que preguntarle a Carl por lo que está pasando. Además, el chico necesita un médico con el que su hermana no se meta.

—Sabes que eso es imposible, ¿verdad? Sabes que Sarah se metería con cualquiera, y tú eres probablemente el único doctor que puede manejarla.

Estaba tan frustrado que golpeé la base de mi vaso contra la mesa. —No estabas en la reunión cuando ella irrumpió para causar problemas, así que no puedes sentarte aquí tus aires de superioridad y decirme qué hacer.

—Oh, deja de hacerte la víctima ahora, tío. Te metiste en esto por tirártela. Te advertí que no te involucraras con la hermana de tu paciente. La voz de Matt era severa, era obvio que no se echaba atrás en esta discusión, y yo estaba a punto de replicar cuando Reuben y Carl volvieron a intervenir. 

—Vale, ya basta, o te echo a ti también—, dijo Reuben, impidiendo que Matt y yo nos enzarzáramos en una pelea.

Solté un suspiro. —Lo siento, tío—, le dije a Matt. Él asintió, chocó su vaso contra el mío y volvió a beber.

—¿Qué demonios te pasa hoy? —, preguntó Reuben. preguntó Reuben. Carl y él se reunieron con nosotros en la mesa.

—Estoy bien. Un día largo. No estaba preparado para contarles lo de Ella. Era escéptico sobre cómo mencionar que estaba desarrollando otra atracción por el familiar de otro paciente. Especialmente no después de cómo había ido con Sarah. Pero también era obvio que no había mejores personas con las que compartir mis tribulaciones que los tres de esta mesa.

—¿En serio? — preguntó Matt, con preocupación en la voz. —Sólo actúas así si has perdido un paciente. ¿Qué demonios está pasando? No estás actuando bien.

Empecé a hablar, pero Carl me interrumpió. —No te atrevas a decir que es cansancio. Los tres te hemos visto pasar días enteros sin dormir y seguir cautivándonos con tu extraño sentido del humor al terminar largas jornadas.

Suspiré. Tal vez sea justo decírselo, ya que podrían enterarse antes de tiempo en cualquier parte. —Es un paciente—, dije, mirando a Matt. —Hay pocas posibilidades de perderlo, así que no se trata de eso. Me mata ver cómo su hija se deja la piel por la salud de su padre. Creo que piensa que es responsable de su infarto por no estar disponible y está intentando compensarlo no descansando ahora.

La mesa se quedó en silencio y supe exactamente lo que estaban pensando.

—¿Cuándo te convertiste en psicólogo, y por qué suenas como si te preocupase más esta mujer que tu paciente real? — insistió Reuben.

—Nunca he dicho eso—, respondí rotundamente.

—Ni falta que hacía—, dijo Matt. —¿Quién es ella? ¿Y cómo demonios estás aquí sentado, preocupándote tanto por una mujer que te está jodiendo el humor?

Levanté las manos. —No puedo hacer esto con vosotros tres. Pensé que al menos lo entenderíais.

—Entonces ayúdanos a entender. — Matt sonrió a Reuben y Carl.

—Vale—, dije, vaciando lo que quedaba de whisky en mi garganta. —¿Recuerdas a la mujer de la fiesta de Nueva York?

Matt enarcó las cejas. —¿Con la que te enrollaste en la terraza, la de los asuntos pendientes?

 —Sí. Le di un sorbo a mi nuevo whisky y le señalé. —Precisamente ella.

—Joder, tío. Matt sacudió la cabeza mientras Reuben y Carl me miraban con interés. —Sabes que si sigues por este camino.... La voz de Matt empezó a intervenir.

—Lo tengo bajo control—, interrumpí.

—¿Estás seguro de que está controlado? — preguntó Carl, y Reuben se unió a la sesión de consejos. —Te vas a joder mucho si aceptas al hombre como paciente y sigues colado por la chica. Sabemos cuánto valoras a tus pacientes, pero esto es un déjà vu, y lo sabes.

Por supuesto que lo sé. La cara roja y chillona de Sarah pasó ante mis ojos.

—Es diferente. A ella realmente no le importa. Está centrada en que su padre recupere la salud, no en el cardiólogo de su padre.

—Sé que no eres tan jodidamente tonto. —Matt se rio mientras los demás se sentaban y me miraban con humor en los ojos. 

Me froté la frente. —Ahora mismo no puedo pensar.

Los tres de la mesa se miraron y rieron entre dientes antes de que Carl hablara. —Lo tiene mal, ¿verdad?

Hubo un coro de “hmms” afirmativos, seguido de gestos asertivos.

—¿De verdad pensáis que lo tengo mal porque creéis que ella y yo podemos estar remotamente interesados el uno por el otro? Podemos centrarnos en cuidar de su padre y dejarlo así.

—Ah—, se rió Matt. —Crees que esto podría ser una situación normal y, sin embargo, no puedes ordenar tus pensamientos lo suficiente como para superar tu única noche de romance fallido con ella. Ya veo. Realmente lo tienes todo cubierto, tío.

—Sinceramente, pagaría por ver cómo acaba—, añadió Reuben con una sonrisa.

—Vosotros tres sois los que habláis—, refunfuñé, cogí la botella y me serví otro vaso de bebida. —¿Cuándo fue la última vez que pudisteis conteneros cuando una tía os llamó la atención?

—Bueno, no estamos aquí para hablar de nosotros, y tu historia es mucho más interesante. ¿Quieres compartir su nombre? — Reuben tragó su bourbon.

—Ella Smith. Bonito nombre, ¿no crees?

Los tres volvieron a reír. 

—Joder, no sé... ¿No me puede parecer bonito el nombre de la mujer? Es lo que hay. Y vosotros os podéis ir a tomar por culo. Creo sinceramente que ahora mismo, la prioridad de los dos es su padre.

—Ya veremos, ¿no— Matt sonrió satisfecho, luego arqueó una ceja hacia mí. —Supongo que aprenderás mucho más sobre la mujer con la que me dijiste que soñaste hacer el amor durante semanas, cuando ni siquiera te has acostado con ella en la vida real—, terminó Matt riendo.

—Esto será divertido—, dijo Carl mientras sacudía la cabeza hacia mí.

—Esto va a ser fantástico. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes que la invites a tu cama? cuestionó Reuben.

—Eso no es asunto tuyo—, espeté.

Matt soltó una risita. —Pues tienes razón. Apuesto a que los dos estaréis saliendo para cuando llegue la próxima fiesta.

Era una maravilla cómo Matt aún no había perdido todo su dinero en el juego con semejante obsesión por las apuestas.

—¿De qué fiesta estás hablando?

—Uhh, ¿la que tendremos después de que ambos os llevéis a casa múltiples honores en los premios médicos otro año? — Carl respondió. —Este año se celebrará en tu casa de la playa. ¿Cómo lo has olvidado?

—Que me jodan—, respondí. —Te juro que no estoy para eso.

—Pues yo sí—, intervino Matt. —Son unas excelentes relaciones públicas para un lugar como Coldport. Quizá nuestra influencia atraiga algunas inversiones más a la ciudad.

—Tienes razón—, coincidí. —A la ciudad le vendrían bien más hombres de negocios serios.

—Sí. Si para entonces estás listo para aceptar que realmente te gusta esta mujer, puedes invitarla a la casa cuando todo haya terminado con su padre. Nos gustaría conocerla.

El resto de la mesa asintió de acuerdo con él.

—Sí, eso no va a pasar—, respondí. —No la traeré con vosotros, capullos, que estáis planeando ligar por ahí y montároslo con todas las chicas que veáis esa noche.

—¿Temes que sus ojos se aparten de ti cuando vea hombres más dignos? — preguntó Carl con una sonrisa burlona. —Tal vez también podríamos utilizar esto como un desafío para ver si ella es la que puede domar a nuestro salvaje Dr. Pierce.

Debía de ser el efecto del tercer whisky, porque me estaban entrando ganas de aceptar el estúpido reto de aquellos imbéciles.

Nos levantamos para ir al rincón de los juegos y jugar al billar. Apenas me concentraba en el juego mientras pensaba en llevar a Ella a la casa de la playa y rodearme de esnobs y famosos. Me pregunté si le resultaría más incómodo que la noche que ella y yo habíamos pasado en la terraza de Nueva York.

¿Por qué demonios estaba planeando una cita con una mujer que ni siquiera estaba seguro de que me diera una segunda oportunidad? La deseaba, pero había echado a perder mi primer intento con ella. O necesitaba un plan para conquistarla después de aquel desastre, o ¡maldita sea! Necesitaba echar un polvo y sacármela de la cabeza. Estaba clarísimo.

Hacía tiempo que ninguna mujer me llamaba la atención. Puede que fuera porque últimamente había estado muy ocupado, pero también era cierto que nadie había captado mi interés como lo había hecho Ella.

De todos modos, mi trabajo me había mantenido muy ocupado, y no era propio de mí pasar mucho tiempo sin tener relaciones sexuales.

Tal vez, si me tomaba otro whisky, podría encontrar un polvo rápido para curarme de esta mujer echando un polvo esta noche.

Mi polla palpitó al pensarlo y miré a las mujeres del bar. Muchas buscaban su pareja perfecta. Pensé en encontrar una mujer que estuviera dispuesta a echar un polvo de una noche sin tener que lidiar con ningún drama el día después.

Necesitaba sacarme a Ella de encima. No podía arriesgarme en las relaciones, ya que al final acabaría metiendo la pata. Las horas que trabajaba eran muchas como para poder repartirlas con tener a una mujer en mi vida, de todos modos. Necesitaba controlarme y seguir enfocado en mantener la vida tan simple como era, al diablo con el desafío de mis amigos.

Satisfacer mis deseos con aventuras de una noche era sin duda la forma más sencilla de hacerlo.

CAPÍTULO 6

- ELLA -

No había visto a Armand desde la tarde en que llegué a la ciudad. Parecía que siempre venía a ver a papá cuando yo estaba en la ducha o en el baño, cogiendo algo de la cafetería, o me había quedado dormida en el cómodo sillón junto a la cama de papá.

Desde que llegué, parecía que nunca lográbamos coincidir. Me preguntaba si me evitaba intencionadamente, pero no podía estar segura. Deseaba sinceramente encontrarme con él porque quería agradecerle lo que estaba haciendo por mi padre. Al principio había sido escéptica al pensar que intentaba mantener a mi padre como paciente para poder pasarme los avances, pero había resultado estar totalmente equivocada.

Me arrepentí de haberlo juzgado tan duramente. Había demostrado ser un profesional dedicado que cuidaba bien de mi padre. Quizá aquella única noche de pasión que habíamos compartido podía dejarse en el pasado. No había actuado como si eso hubiera ocurrido realmente después del primer día que nos conocimos. No pude evitar preguntarme... ¿no significó nada para él? Nunca llegamos hasta el final, después de todo...

Yo, sin embargo, todavía podía recordar cada pedacito de pasión de esa noche. Me había hecho sentir especial. Sin embargo, ahora que llevaba unos días en el hospital, oía lo que las enfermeras cotilleaban sobre él.  Las médicas internas no paraban de cantar maravillas de lo guapo que era y no paraban de hablar de él. 

Parecía que yo no era la única mujer con la que había tenido romances en los últimos tiempos. Diablos, incluso había oído a las empleadas cotillear sobre una mujer guapísima de su vida: la que no debe ser nombrada. La mitad del personal femenino estaba claramente enamorada de él, y no me sorprendería que algunas de las mujeres que trabajaban aquí hubieran ido más allá y se hubieran tirado al doctor buenorro.

El hombre era ciertamente astuto. Incluso un poco jugador. Pero tan atento con sus pacientes; era como un hombre completamente diferente cuando se trataba de cuidarlos. Bueno, al menos según lo que me contó papá. Ni siquiera lo había visto de pasada. Mejor limitarme a estar con mi padre y a ayudarle a recuperarse.

Le di un sorbo a mi café y pensé en el torbellino que había sido la última semana. Había dejado el negocio colgado en Nueva York, pero gracias a Maia, aún podía funcionar. Dijo que se encargaría de la tienda de moda mientras yo cuidaba de mi padre. No es que hubiera mucho de lo que ocuparse, ya que nuestras finanzas estaban en ruinas y al borde del colapso. Pero saber que Maia estaba allí me ayudó a centrarme en mi padre. 

Había pasado la mayor parte de las últimas treinta y seis horas en el hospital, esperando que el Dr. Pierce y su equipo pudieran asegurarme de que papá estaba bien. Las radiografías, los exámenes cardíacos y los ejercicios respiratorios eran minuciosos y regulares para garantizar que papá estuviera en perfectas condiciones para recibir el alta hospitalaria y ser enviado a casa.

Le habían quitado la máquina que le habían instalado para ayudarle a respirar mejor. La noche anterior, papá me contó que cuando el Dr. Pierce había venido a hacer su ronda nocturna, había visto que sus pulmones evolucionaban bien y que pronto estaría listo para irse a casa. Papá dijo que también había preguntado por mí. Que lo hiciera me hizo sentir cálida y confusa por dentro, aunque también tenía muchas preguntas abiertas sobre la salud de mi padre que esperaba que él pudiera responder.

—Ella—, me llamó la voz ronca de mi padre. Corrí hacia él. Había estado durmiendo a ratos desde que le quitaron el respirador. Sus ojos marrones parpadeaban mientras intentaba enfocar mi cara.

—Buenos días, dormilón—, le dije con una sonrisa. —¿Estás bien?

—Diría que no muy bien, pero tu pareces más echa polvo que yo. —Una sonrisa perezosa acompañó sus palabras.

—Gracias por el cumplido. —Me reí entre dientes, pasando la mano para alisar el pelo recogido en un moño apretado y aún húmedo de haberlo dejado secar al aire.

—Bueno, supongo que estoy vivo ya que esto no parece el cielo....

—Uh, papá. ¿Quieres decir que no estás mirando a un ángel?

—Puede ser. Déjame ver. —Entornó los ojos como si quisiera centrarse en mí.

Me reí, sabiendo que estaba bajo los efectos de los analgésicos.

—Papá, descansa—, le dije, esperando a que entraran las enfermeras y me pusieran al corriente de lo que el médico planeaba para él.

—Bueno—, se rio mi padre suavemente, —seguro que eres un ángel gruñón. Eso disipa cualquier duda que pudiera tener de que esto sea el cielo.

Me tapé la risa con una mano para contener el sonido. —¡Papá! Dios mío, vuelve a dormirte, estás colocado.

—Oh, aún no debe estar despierto—, dijo una enfermera al entrar en la habitación. Me volví y le sonreí. Su etiqueta decía Debbie.

—Gracias, enfermera Debbie.

Ella asintió. —El Dr. Pierce pidió que fueras a verlo en cuanto regresaras. Vino antes a ver cómo estaba tu padre.

—Oh, gracias.

Los medicamentos de papá pronto lo hicieron volverse a dormir. Me sorprendió un poco que el Dr. Pierce hubiera preguntado por mí. ¿Le daría pronto el alta a mi padre y le permitiría continuar su recuperación desde casa? Estaba agotado física y mentalmente, y agradecería alguna buena noticia. También me gustaría verle. Había echado de menos mirar su apuesto rostro y sentir la pizca de emoción que me producía estar cerca de él. Tal vez podría aprovechar la oportunidad para decirle que lamentaba la forma en que manejé las cosas cuando me enteré de que era el médico de mi padre. Fui un poco dura con él.

Llegué a las instalaciones del personal del hospital, donde la enfermera me dijo que encontraría al médico. Sería la primera vez que volvería a verle, a solas con suerte, desde el día en que entré corriendo en el hospital. ¿Sería otro intercambio formal entre médico y paciente? No tenía ni idea de cómo me saludaría ni de cómo interactuaríamos en ese momento.

De todos modos, había demostrado ser un médico fantástico. Me alegré de que papá hubiera intercedido e impedido que le tratara otro cardiólogo. A pesar de los cotilleos sobre su vida privada, como profesional sólo había oído hablar bien de él, dentro de los muros del hospital y fuera, en la ciudad. Los Garner le tenían en alta estima y decían que era muy conocido. Al parecer, era una especie de cardiólogo de fama mundial al que muchos veneraban en Coldport. ¿Qué hacía un médico tan importante en este pueblo de mala muerte? ¿Por qué un genio como él no elegiría trabajar en la ciudad? En vista de ello, podía entender por qué la gente consideraba que el pueblo era afortunado por tenerlo.

Cuanto más lo conocía, más me daba cuenta de que mi padre estaba en manos de una leyenda de la medicina. Era una locura que hubiera conocido al tipo en circunstancias tan distintas hacía tan sólo unos días.

Me froté las palmas de las manos mientras me acercaba a su despacho. Me ponía más nerviosa a medida que me acercaba. Me lo imaginaba sentado en su lujoso despacho mirándome fijamente como si no fuera el mismo tipo al que casi me había tirado en una loca noche neoyorquina y al que había pensado que no volvería a ver.

Si he de ser sincera, ni por un segundo me arrepentí de lo que hicimos aquella noche. De hecho, una pequeña parte de mí deseaba volver a encontrarme con él de alguna loca manera. No creí que me hiciera falta venir al viejo Coldport para encontrar al hombre que no podía quitarme de la cabeza desde que salí de aquella terraza de Nueva York.

—Gracias. Ahora puedes irte, y yo encontraré la manera de solucionar esto y arreglar por fin las cosas para el jueves. Pude oír su voz apagada, bastante alta, detrás de la puerta, antes incluso de que hubiera llamado a la puerta de su despacho.

—No te vas a librar tan fácilmente, Armand. Jay es tu responsabilidad y no tienes más remedio que ayudarle a superar esto. Te prohíbo que lo traslades—, dijo con firmeza una voz femenina.

Miré hacia la aldaba redonda de madera blanca de la puerta que cubrí con la mano mientras me preparaba para llamar. Inmediatamente di un paso atrás, pero aún podía oír su voz.

—¿Quién eres tú para aprobarme o prohibirme? Soy su médico. Sé lo que es mejor para él. 

—Armand...

—Te he dicho que tengo una cita con un paciente. ¿Podemos hablar de esto más tarde?

—Sólo quería que estuvieras avisado.

—Gracias—, contestó Armand secamente.

La voz de la mujer me resultó tan familiarmente de arpía, que la reconocí incluso antes de que abriera la puerta. Era la dama que nos había interrumpido en la fiesta. Cuando me vio en la puerta, se detuvo y frunció un poco el ceño. No dije nada, levanté la barbilla para mirarla a los ojos y demostrarle que no volvería a dejarme intimidar; al cabo de unos segundos, siseó y se marchó.

Me pregunté si se habría acordado de quién era yo. No importó mucho porque Armand salió tras ella.

—Oh, buenas noches, señorita Smith—, dijo con un tono más amable mientras me miraba con esos ojos azules de ensueño. Se detuvo en seco y se apoyó en el poste de la puerta, adoptando una actitud más despreocupada. Su expresión seria me aceleró el corazón. —Gracias por venir. Por favor, pase. Me alegra decirle que su padre está muy bien. Le darán el alta en unos días.

Suspiré. —Me alegro mucho de oírlo.

Observé su apuesto rostro sonriéndome. Tenía un aura incontestablemente atractiva. Llevaba una camisa gris oscuro y una corbata negra, metida por dentro de los pantalones planchados, mientras que su bata blanca de médico completaba el atuendo. El abrigo dejaba ver su nombre en el bolsillo del pecho, y no pude evitar recordar el duro pecho que yacía justo debajo de su ropa. La forma en que mi mano los había recorrido salvajemente, cómo había presionado contra mis pechos y había endurecido mis pezones.

¡Joder! Necesito deshacerme de los pensamientos de nuestra salvaje noche juntos. Necesito alejarlo de mi mente y centrarme en el presente como él parecía estar haciendo.

Definitivamente no era el hombre sin nombre de la fiesta en este ambiente. Ni siquiera los ojos azules que había visto en mis sueños antes de conocerle... y casi todas las noches desde entonces en mis recuerdos, y en mis sueños. Este Armand era el cuidador de mi padre, y me haría bien dejar de fantasear con él todos los días. Pero entonces, ¿por qué me miraba así?

—Gracias por venir, Srta. Smith.

Tragué saliva y traté de concentrarme. —Sí, doctor.

—Siéntese, por favor.

Cuando me moví para sentarme, pude sentir sus ojos recorriéndome. Desde mi cara, pasando por mi pecho y bajando. Cada músculo de mi cuerpo se tensó con anticipación y mi respiración se entrecortó en mi pecho cuando sus ojos se aventuraron hacia abajo, saltando sobre mi entrepierna hasta mis piernas. Me sonrojé con una mezcla de vergüenza y excitación cuando recordé que llevaba las mismas bragas negras de encaje que me había puesto aquella noche en la fiesta.

Armand parecía no darse cuenta de la tortura que me causaban sus ojos mientras hablaba.

—Estoy bastante contento con la mejora que el señor Smith ha hecho hasta ahora. Si continúa evolucionando así, deberíamos darle el alta pronto. Esta noche es crucial en dicha evolución. Si permanece estable durante la noche, será una gran victoria.

Asentí con la cabeza, incapaz de decir mucho más por el momento, ya que luchaba contra las sensaciones que danzaban por mi cuerpo.

—La he hecho venir para darle una lista de normas que necesito que le ayude a seguir estrictamente. Debemos tenerlas en cuenta, ya que aún no estará al cien por cien.

—De acuerdo.

Observé el movimiento de sus labios mientras enumeraba una serie de cosas que hacer y no hacer, fascinada por su aspecto tan sensual y besable.

Cuando terminó, me aclaré la garganta. —Quiero disculparme por no haber mantenido la mente abierta cuando me enteré de que eras el médico de papá.

—Lo entiendo—, asintió. —Una experiencia como la nuestra puede sesgar las cosas. Pero me gustaría asegurarte que mi compromiso con el trabajo es totalmente profesional.

Sonreí y me incliné hacia él. —¿Así que el sexy seductor que conocí en la fiesta no aparecerá por el trabajo?

Sus ojos pasaron rápidamente por mi cara y mis labios y se posaron en...

¡Dios mío! Al inclinarme hacia él había puesto mi escote justo bajo su mirada. Vi sus ojos parpadear y luego se mordió el labio.

En ese momento, se levantó y se puso delante de mí. Una ligera vacilación se apoderó de mi cuerpo cuando su colonia me envolvió. Abrí la boca sin saber qué decir, pero me encontré mirando fijamente aquellos ojos tan irresistibles. De repente, me rozó con su enorme cuerpo.

—Creo que es hora de hacer mi ronda. ¿Podemos ir a ver a tu padre primero?

¡Joder! Salí de la neblina y empujé mis piernas temblorosas para reaccionar y seguirlo mientras nos dirigíamos a las salas.

Cuando entramos en la habitación, papá estaba despierto de nuevo. Sus ojos se posaron en nosotros mientras Armand volvía a examinar su historial.

—Buenas tardes, Sr. Smith.

—Buenas tardes, doctor. ¿Me he perdido algo?

Miré la expresión de confusión en la cara de papá y sonreí. —Nada, papá.

—Debería seguir durmiendo, Sr. Smith.

—Lo siento, doctor—, dijo con voz somnolienta. —No pude resistirme a mirar ese cielo de ahí fuera.

Con el rabillo del ojo, miré a Armand para ver cómo levantaba la vista de los gráficos y luego hacia el impresionante horizonte nocturno que mi padre señalaba a través de las espectaculares vistas de sus ventanas.

Me quedé boquiabierta. Di un paso involuntario hacia la ventana y oí reír a mi padre. —Me encanta mi Ella. Es exactamente de las que se maravillan al contemplar belleza y arte.

Su voz me sacó de mi hipnosis. Me detuve y le devolví la mirada. Me guiñó un ojo audazmente. —Te entiendo, cariño. Cualquier cosa con tal de apartar tu mente del tema del lúgubre corazón de tu viejo.

—Claro que no, papá.

Mis ojos se encontraron con los de Armand. Ladeó la cabeza, con los ojos más oscuros que de costumbre, mientras que, por su expresión, parecía concentrado en escudriñar mis pensamientos. Me sonrió y asintió a mi padre.

—Creo que cualquier vista de un horizonte tan hermoso puede mantener la mente sana y sobria. Sin duda puede servir para noches mágicas—, dijo, mirando a la vista y de nuevo a mis ojos.

Él también lo sabía. La vista recordaba a la terraza de la azotea donde nos habíamos besado en Nueva York.

Las imágenes de la noche empezaron a revolotear en mi mente de inmediato, y no importaba lo que hiciera para apartarlas, no funcionaba.

Cómo había ardido de lujuria por él. Cómo había manoseado su camisa, apretándola con la mano para equilibrarme porque me temblaban las piernas mientras sus besos me mareaban. 

Cómo había sentido hilos de deseo líquido bailando por mi pelo, mis brazos y mi cintura hasta el centro de mis piernas.

El beso. Sus labios habían viajado desde mi boca, bajando por mi barbilla hasta mi cuello. Mientras me rodeaba la cintura con una mano firme y sentía su polla dura presionándome el estómago.

Su boca y sus dientes rozaban la turgencia de mis pechos.

Cómo se lo había suplicado. —Sí. Joder. Sí. 

—Estoy segura—, susurré cuando me preguntó si realmente quería que me abriera la cremallera. Había estado jodidamente cerca de correrme sólo porque sus manos y sus labios adoraban mi cuerpo.

Jadeaba y gemía con cada caricia y cada beso.

—¿Señorita Smith?

Miré los labios que pronunciaban mi nombre formalmente. Luego subí mi mirada a sus ojos azules. Aquel destello que acababa de ver en ellos era el mismo que había visto aquella noche en la terraza.

Él también recordaba. Él también deseaba que hubiéramos ido más lejos, eso estaba claro en su mirada. El Doctor obviamente aún se sentía atraído por mí.

Entonces, ¿por qué demonios trataba de ocultarlo?

CAPÍTULO 7

- ELLA -

Cuando me desperté, durante los primeros instantes no tenía ni idea de dónde demonios estaba ni de cómo había llegado allí. Las paredes de la pequeña habitación estaban pintadas de blanco roto y me había despertado en una cama muy cómoda. La habitación estaba escasamente amueblada, con una decoración de color crema sobre un taburete y una mesa y una silla en un rincón. Cuando mis ojos vislumbraron dos manojos de llaves sobre la mesa, recordé inmediatamente.

Me levanté a toda prisa mientras los recuerdos de la noche anterior volvían poco a poco. Me había negado a irme a casa porque Armand había dicho que era una noche importante para la salud de papá. No podía quedarme en la habitación con él, así que opté por quedarme en el coche para que me localizaran rápidamente. Pero entonces Armand había enviado a un miembro del personal para que me llevara a dormir al mini-albergue del hospital con el mensaje de que subiría a verme pronto.

Esa noche de descanso había sido justo lo que necesitaba. Pero me decepcionó que Armand no hubiera subido como había prometido. Me quedé esperándole hasta que me quedé dormida por el cansancio y la comodidad de aquella lujosa cama. 

Aparte de no aparecer, Armand se desvivía para que yo estuviera cómoda. ¿Eran esos sus modales de cabecera o se arrepentía de cómo había ido nuestra interacción desde que nos conocimos?

Sabía que los dos teníamos en mente la noche de la terraza, pero aún no habíamos hablado de ello. Parecía que nos estábamos protegiendo, en lugar de reconocer lo que podría ser nuestro deseo interior. No me sentía del todo cómodo con eso. Debería haberme emocionado al saber que le había causado impresión, pero también estaba demasiado nerviosa para centrarme en lo que funcionaba. Mi padre, mi negocio de moda, volver a casa. Eran grandes cambios en mi vida, como si todos hubieran decidido venir a por mí a la vez y, desde luego, estaba sintiendo la presión. ¿Tenía lo que hacía falta para superarlo todo? No lo parecía.

Sonaron unos golpes en la puerta, y me apresuré a abrirla. Entró un miembro del personal de cocina que me entregó una bandeja con comida.

—Cortesía del Dr. Pierce—, saludó con una brillante sonrisa.

De nuevo el cortés doctor. El aroma del desayuno llegó hasta mí.

—¿Está en este momento? — le pregunté.

—En realidad está de camino hacia aquí—, me contestó.

Era lo mismo que había prometido anoche y no había aparecido. Asentí cortésmente y, cuando cerré la puerta, me abalancé sobre el desayuno. Estaba delicioso, y la comida me reconfortó aún más después del sueño reparador, el primero que había tenido en el último mes. Es curioso que haya hecho falta una urgencia médica y volver a la ciudad en la que no quería estar para que eso ocurriera.

Me sorprendió lo atento que parecía al cuidarme. Incluso ahora, llevaba puesto el pijama que me habían dejado sobre la cama. Probablemente también a petición del buen doctor. Poco a poco me iba sintiendo más fresca y rejuvenecida, por primera vez desde el infarto de mi padre. Estaba lista para empezar el día.

En cuanto me metí en la ducha, oí el incesante timbre del teléfono desde el cuarto de baño. Se me aceleraron los latidos y se me formaron nudos en el estómago. Esperaba que no tuviera nada que ver con mi padre. Me apresuré a enjabonarme y enjuagarme para comprobarlo lo más rápido que pude. Si era papá, tendría que llegar enseguida. Con una toalla en el pelo y otra envuelta alrededor del cuerpo, tanteé por la habitación, buscando el teléfono. Cuando lo encontré en la mesilla, hojeé el registro de llamadas.

No había llamadas perdidas del hospital, sólo una de Maia. También me había enviado un mensaje.

Maia: ¡Espero que tu padre esté bien! Te echo de menos. He terminado con el papeleo. Todo listo para cuando vuelvas. Xoxo. Te echo de menos.

Empecé a responderle, pero decidí llamarla.

—¡Hola, Ella!, saludó con su alegre voz. —¿Has dormido bien?

—Sí—, ronroneé al teléfono.

—¿Cómo está tu padre?

—Está mejor. Hablé un poco de su estado y de que las cosas estaban más controladas. Con suerte, saldría de aquí en unos días. El médico es optimista.

—Son noticias increíbles Ella. Todo parece estar funcionando muy bien allí al menos.

—Sí... En realidad, no...— Me quedé a medio camino, ahogándome al oír la voz de Maia, la única con la que me sentía cómoda hablando de todas las gilipolleces que pasaban en mi vida.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás tan triste? ¿Va todo bien?

—Sí, bueno, es que... es el médico.

—¿El médico? — Parecía confusa. —¿Qué pasa con él? ¿No dijiste que era una superestrella?

—Es el tipo que conocí en esa fiesta, Maia. Y tiene esos ojos azules de los que te hablé en mi sueño.

Ella pareció entender inmediatamente. —¿Por qué no me llamaste antes para contármelo? ¿Qué te dijo cuando os encontrasteis?

—Nada.

—¿Qué quieres decir con nada?

—Quiero decir que no hemos hablado ni una palabra de esa noche, aparte de reconocer que ya nos conocíamos—, solté y me arrepentí de inmediato. Respiré hondo para contener mi agresividad antes de seguir explicándome con calma. —Pero sé que se acuerda de mí. Ha aludido a esa noche fuera de contexto, como si quisiera hacerme reaccionar.

—Bueno, eso está bien, ¿no? Quizá sólo tengas que sacar el tema en algún momento—, sugirió Maia. —Podría estar esperando a que le confirmes que sigues interesada. ¿Y puedo escuchar un '¡diablos, sí!' de tu parte.

En ese momento oí el clic del pestillo de la puerta.

—Oh, tengo que irme. Te llamo en un rato.

—Vale, cariño. Descansa un poco.

 —Estaré bien. Y gracias—, dije antes de terminar la llamada.

—¿Estás ahí? — Oí la voz amortiguada de Armand.

—Sí— grité, y entonces recordé cómo iba vestida. —Espe...—

Pero antes de que pudiera terminar, Armand entró. Nuestros ojos se encontraron, y los suyos se dirigieron directamente a mi cuerpo. Justo entonces recordé que estaba envuelta en una toalla, y por reflejo crucé los brazos alrededor del pecho.

—Lo siento. Debería haber esperado. Tenía una sincera disculpa en la cara.

—No te molestes. No es como si no hubiéramos estado en una situación más íntima antes.

Vi cómo sus ojos parpadeaban con algo, pero en lugar de aceptar mi apertura para hablar de esa noche, se aclaró la garganta. —Espero que hayas dormido bien.

¿Por qué estaba evitando el tema? Había declarado que era un hombre diferente en el trabajo, pero seguramente eso no le impedía reconocerlo, o al menos decirme que hablaríamos de ello fuera del trabajo.

No me digné a responder a su pregunta, sólo asentí levemente con la cabeza. —Creía que ibas a venir anoche.

Asintió con la cabeza. —Sí, para ponerte al día sobre la salud de tu padre. Pero terminé tan tarde que decidí que era mejor que te dejara descansar en vez de molestarte. Sé que puede ser duro para las familias de los pacientes. Es el procedimiento normal.

Me irritó un poco que se obstinara en no hablar de la noche y que ahora intentara hacerlo pasar como si no hubiera nada entre nosotros.

—¿Conseguir alojamiento y desayuno para el familiar de un paciente también es un procedimiento normal? — le pregunté. 

—Estabas agotada y no debías conducir hasta casa. Supuse que agradecerías un descanso completo en un lugar como éste después de todo lo que has pasado—, dijo.

—Eso es encantador—, dije, sin vacilar, y entonces decidí tirarme a la yugular. —Pensé que el hecho de que me alojases aquí sería para que pudieses visitarme, y entonces podríamos hablar de nuestra noche en la terraza.

Su rostro se volvió severo. —Yo... no es exactamente eso. Sé que preferirías estar cerca de tu padre. Pero si siguieras sin dormir, créeme, acabarías tan débil que podrían ingresarte en una de las unidades de nuestra planta.

—Ya le dejé una vez, y no puedo volver a dejarle.  Sentí una punzada de dolor al recordar cómo había descuidado a mi padre para centrarme en mis negocios. No iba a permitir que eso volviera a ocurrir. 

—Lo comprendo. Aconsejamos a los familiares que también se cuiden. Además, las enfermeras me han informado de que te han oído culparte por su incidente. Creen que...—

Exhalé. —No tienes ni idea de lo que es esto—, dije enfadada.

—Ella—, dijo el Dr. Pierce, caminando hacia mí con calma. —No intento disgustarte, sólo trato de ser realista. Intento restablecer la salud de tu padre.

Extendí una mano para impedir que cerrara la brecha que nos separaba. Estaba empezando a temblar. No podía precisar si era remordimiento por no haber estado ahí para papá, agotamiento, por todo lo demás que se estaba yendo por el desagüe en mi vida, frustración porque ni siquiera hablaba de nuestro primer beso, o todo lo anterior. Pero lo que más me molestó en ese momento fue que ni siquiera reconociera nuestro apasionado encuentro. Era como si fuera una especie de robot alienígena sin corazón.

—Ella, puedo ver cómo la preocupación puede llevar el estado de alguien a niveles que ya no son saludables.

—Por favor, no juzgues cómo manejo mis problemas con mi padre—, espeté. —No sabes nada de mí desde que decidiste abandonarme aquella noche sin decir ni pío.

Le lancé el anzuelo, rogando que reaccionase de algún modo, pero era un profesional. Probablemente tenía pacientes enfadados, gritando, chillando y estando mucho menos calmados de lo que yo estaba en este momento. Y yo estaba de todo menos calmada.

Suspiró. —No te estoy juzgando. Estoy realmente preocupado por tu salud y tu estrés en relación con tu padre. Como dije antes, no le estás ayudando al deteriorarte lentamente. No deberías culparte por su infarto.

—Lo entiendo. Dije, sofocando mis lágrimas, sin saber por qué estaba luchando contra este hombre. Pero estaba enfadada, y mis palabras volaron hacia él. —No tienes ni idea por lo que he pasado.

Me acerqué a un sofá y me hundí en él, con los hombros encorvados mientras lloraba con mi cara entre las manos.

¿Por qué estaba teniendo una crisis nerviosa a la vista de un hombre al que ni siquiera conocía? ¡Mierda! El peso de todo aquello me parecía demasiado para mí en aquel momento. No podía controlarme, aunque lo intentara. En cambio, todo el miedo y la frustración que había acumulado durante la última semana salieron a flote.

No podía dejar de pensar que le había fallado a mi padre y que el infarto no habría ocurrido si hubiera dejado mi vida en suspenso por él. Me había dicho hacía unos meses que ya no se sentía al cien por cien, pero yo había sido incapaz de pensar en otra cosa que no fuera mi pequeña tienda de moda en Nueva York. Ya ves lo bien que salió eso también.

Casi había puesto la vida de mi padre en peligro. El precio a pagar por mi negligencia hacia él podría haber sido fatal. Esta vez tuve suerte, y no quería volver a revivir el pavor que sentí cuando me enteré de que había tenido un infarto. Había sido una locura. El coche no podía llevarme hasta él lo bastante rápido, y me aterrorizaba la idea de perderle. Papá probablemente habría muerto de no ser por su vecino, que había entrado a verle y se había puesto en acción. Afortunadamente, la ambulancia había llegado lo bastante pronto para administrarle la reanimación cardiopulmonar.

Mi padre había estado tan cerca de la muerte. Y yo no había estado allí para ayudarle.

—No puedo perderle...— Sollocé, sacudiendo la cabeza. —Me arrebataron a mi madre; ver a mi padre tan cerca de la muerte me da mucho miedo.

—Siento mucho tu dolor—, dijo Armand, sentándose a mi lado mientras me pasaba una mano tranquilizadora y cálida por la espalda. —Puedo decirle con toda confianza que su padre se encuentra excepcionalmente bien. No hay por qué temer por su vida. En absoluto.

Le miré con incredulidad. —Entonces, ¿se va a poner bien?

—Sí. Haré todo lo que esté en mi mano para que así sea—, respondió, con sus ojos azules y graves clavados en los míos. —Su recuperación va bastante bien.

Inspiré sin apartar mis ojos de los suyos. —¿Corre el riesgo de volver a sufrir un infarto?

—Es difícil decirlo—, respondió con calma. Podía ver afecto en sus ojos. —Debería poder obtener respuestas más concretas en unos días.

Suspiré. —Tengo que volver con él.

—Vale, tengo que arreglar unas cosas, pero después te llevo—, dijo e hizo ademán de levantarse.

Le detuve con una mano en su muñeca e hice lo posible por ignorar la sacudida que sentí al entrar en contacto con él mientras miraba su expresión apesumbrada.

—Gracias. Sé que estás ocupado y que has tenido que verme en medio de una crisis nerviosa. Pero ya estoy bien. Pediré que me lleven. No está lejos y puedo llegar hasta mi padre. Dejé que una inclinación de cabeza acompañase mis tranquilas palabras. —Agradezco tu ayuda. Ya has hecho más que suficiente por nosotros.

Asintió lentamente y se hundió de nuevo en el sofá.

Iba de camino a casa de papá poco después de mi crisis, percatándome de que aún no estaba cerca de averiguar qué había pasado aquella noche en la que me dejó toda acalorada en la terraza. Había escuchado al Dr. Pierce al teléfono en la otra habitación mientras me iba. Parecía un hombre muy ocupado. No podía agradecerle lo suficiente lo que estaba haciendo por mi padre y por mí.

Me encontraba en un estado de ánimo confuso, con varias cosas nublando mi juicio. Armand era una de ellas.

Sinceramente, no sabía lo que sentía por él, pero era fuerte e intenso, y su presencia me tentaba a seguir explorando esos sentimientos.

CONTINUARÁ