TENTADA

DR. PARK

Libro 2

ALICIA NICHOLS

Este libro es una obra de ficción.

Los personajes, organizaciones, and acontecimientos narrados

en la novela son producto de la imaginación de la autora

o usados de manera ficticia. A veces ambos.

Todos los derechos reservados © 2022 Alicia Nichols

Todos los derechos de la portada © Alicia Nichols

Una producción de Alicia Nichols

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Primera Edición Mundial: Marzo 2022

Versión: 1. Marzo 2022

Primera Edición en Español: Agosto 2022

Versión: 1. Agosto 2022

CAPÍTULO 5

El tiempo limitado

- MAX -

Me enderecé y me aclaré la garganta. —Nuestras clínicas ofrecen algo diferente. No sólo nuestros clientes reciben el mejor tratamiento, sino que también prestamos servicios a comunidades desfavorecidas.

Daniel estaba de pie en el fondo de la sala, con la espalda apoyada en la pared y el móvil en la cara. Me miró y me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Desvié la mirada y miré alrededor de la sala, a los hombres y mujeres sentados alrededor de la mesa, con trajes caros y expresiones de aburrimiento en sus rostros. Una de ellas, una morena de baja estatura y ojos marrones afilados, miró la presentación que había detrás de mí y sus labios se torcieron en una mueca. En el fondo, el aire acondicionado zumbaba, llenando el silencio, y yo sentía el calor del sol en mi espalda, dejando pequeñas partículas de luz por toda la habitación.

No es la única aquí, Max. Concéntrate en los demás. Puedes hacerlo. Imagina que todos son tus pacientes, y no un grupo de inversores potenciales.

Estar en la oficina de Daniel ayudó.

Al igual que saber lo que estaba haciendo y haber organizado las reuniones como correspondía.

Señalé por encima de mi hombro y la diapositiva cambió. —Mis clínicas están disponibles en todo el país, y siempre nos hemos enorgullecido de ofrecer una experiencia personal.

—La medicina no está hecha para ser personal—, me dijo la rubia, con un movimiento de cabeza. —¿Intenta convencernos de que invirtamos en la gente o en usted?.

—Ambas cosas—, respondí, esbozando una pequeña sonrisa. —Invertir en las clínicas Park es invertir en las personas. Somos lo mismo, y estarían ayudando a los más...

—Desfavorecidos—, remató la rubia. —Eso ya lo ha mencionado Dr. Park.

Hice una pausa y me metí una mano en los bolsillos. —Es porque esto es lo que hace que nuestras clínicas sean diferentes. Son nuestros principales clientes.

—¿Sus principales clientes son los que no pueden pagar?

La persona que habló era un hombre alto y delgado de pelo oscuro que no había levantado la vista de su móvil ni una sola vez. Lo dejó y me miró directamente. —Los desfavorecidos no pueden pagar, doctor Park, y aunque me den pena, no invertiría en ellos.

Mi mano se cerró en un puño a mi lado. —Lamento escuchar eso, Sr. Long, pero ésta es una oportunidad única. Nuestras clínicas son conocidas por estar entre las mejores instalaciones médicas del país.

—Y están desarrollando una unidad de investigación y desarrollo—, añadió Daniel, con suavidad. Varios pares de ojos se volvieron hacia él. Se apartó de la pared con un movimiento fluido y se acercó a mí. —Todavía es un trabajo en curso, y el Dr. Park está siendo modesto, pero espera poder curar el Alzheimer.

Los murmullos se elevaron por toda la sala.

Cuando Daniel vino a ponerse a mi lado, le lancé una rápida mirada, pero me ignoró. En cambio, se irguió más, me pasó un brazo por los hombros y utilizó el otro para gesticular.

—Imaginen cuánto pagaría la gente por una cura. Es medicina de vanguardia—, continuó Daniel, elevando la voz hacia el final. —Y sus nombres podrían estar asociados a un descubrimiento así.

El señor Long se levantó y se abotonó la chaqueta. —Debería haber empezado con eso, doctor Park. Por supuesto, estaremos encantados de considerar su propuesta.

El alivio inundó mi interior. —Gracias, señor Long.

—Tendríamos que discutir el tipo de papel que desempeñaríamos en las clínicas—, añadió la rubia, con los ojos brillantes. —Imagino que podemos convertir las clínicas en algo mucho mejor bajo el tipo de liderazgo adecuado.

Hija de puta. ¿En serio están intentando robarme la clínica?

—Podemos discutir los detalles más tarde—, le dije, manteniendo la sonrisa en mi rostro. —Gracias por tomarse el tiempo de reunirse conmigo hoy. Le agradezco mucho su tiempo.

Con eso, les di la espalda y me dirigí a las ventanas que daban a la ciudad. En el fondo, oí la voz de Daniel subir y bajar. Por el rabillo del ojo, vi que se quedaba cerca de la rubia que tenía una mano en su brazo y se inclinaba hacia delante. Cuando miré más de cerca, ella le puso algo en la mano y sonrió. Sus tacones chasqueaban en el suelo de madera mientras se apresuraba a seguir a los demás.

A través de las ventanas, los vi pasear a paso tranquilo, con los ojos fijos en Daniel. Él señalaba a ambos lados, mostrando su oficina y contándoles historias de su empresa. Para cuando regresó, Daniel tenía una sonrisa de Gato Risón en el rostro, y toda su cara estaba viva.

—¿Ha ido bien?

Daniel hizo una mueca. —Realmente necesitas mejorar tus habilidades interpersonales. Mira, sé que odias esta parte de dirigir un negocio, pero realmente tienes que aprender a ser diplomático.

—Quieres decir besar culos.

Daniel puso los ojos en blanco. —No seas tan estricto con las reglas, Park. Besar culos te lleva a sitios, ¿vale? Y a veces tienes que besar unos cuantos culos peludos y feos para conseguir lo que quieres.

Exhalé un suspiro. —Sé que estás tratando de ayudarme, pero vamos, estaban tratando de mercantilizar a la gente. ¿Qué se supone que tengo que decir ante eso?

—Si no se te ocurre algo neutro que decir, sonríe y no digas nada—, aconsejó Daniel, ladeando su cabeza. Se detuvo a mi lado y me dio una palmada en la espalda. —Sé que no es fácil por tu complejo de mártir, pero es una habilidad necesaria.

—No tengo complejo de mártir.

—Bien, complejo de héroe. Lo que sea—. Daniel desestimó mi comentario. —La cuestión es que tienes que hacer sacrificios, tío. Y deberías haber empezado por afeitarte.

Me toqué la barbilla y fruncí el ceño. —¿Qué tiene eso que ver?

—Parece que has venido de la selva—. Daniel se detuvo frente a mí, y sus ojos se movieron sobre mí, deteniéndose cuando llegaron a mi cara. —Jesús. ¿Cuándo fue la última vez que te afeitaste?

—No me acuerdo.

Daniel se inclinó hacia delante y olfateó.

Fruncí el ceño y lo aparté de un empujón. —¿Qué coño, tío? ¿Por qué me hueles? Sabes que me ducho.

Daniel levantó una ceja. —Tú eres el que no se afeita ni se corta el pelo, así que tengo que estar seguro.

—¿Seguro de qué?

—De que son tus horribles habilidades de presentación, y no tu higiene—. Daniel asintió, sobre todo para sí mismo. —Puedo ayudarte a trabajar en tu presentación.

Lo rechacé. —Que te den por culo.

—Me lo agradecerás cuando tengas un nuevo grupo de inversores.

Me alejé de él y me agaché para recoger mi bolsa. —Hasta entonces, deja de quejarte. Sé lo que estoy haciendo.

Daniel negó con la cabeza. —No, realmente necesitas mi ayuda, y lo digo porque me importa.

—Si hoy te doy una paliza en el ring, tienes que retirarte.

La cara de Daniel se iluminó. —Y si gano, podré llevarte a mi peluquero.

—¿Esa falsa peluquería sobrevalorada?

—Es una peluquería—. Daniel me miró mal. —Sé que hace tiempo que no vas, pero ese olor es porque está limpio y huele bien.

—Menos lobos, Caperucita ¿Tenemos un trato o qué?

Daniel me dio un firme apretón de manos. "Bien, bien. Estoy deseando poder caminar junto a ti en la calle y no sentirme avergonzado".

Con eso, los dos salimos de la oficina y al pasillo. Daniel se detuvo para cerrar la puerta con llave. Luego bajamos las escaleras y salimos al aire brusco de la noche. Incliné la cabeza hacia atrás e inhalé el aroma de la hierba y las flores silvestres.

Cuando llegamos al gimnasio, Daniel miró a su alrededor y se detuvo.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo a manchar de sangre ese traje tan caro que tienes?

—Que te den, Park—. Daniel se quitó la chaqueta y la colocó sobre el respaldo de un banco. Lentamente, se arremangó y se quitó los zapatos. Sobre nuestras cabezas, las luces fluorescentes parpadeaban antes de apagarse por completo. Con calma, dejé la bolsa y estiré los brazos por encima de la cabeza. Tras ruidos roncos, el gimnasio volvió a la vida, y Daniel mostró una mirada preocupada con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No empieces—, le advertí, haciendo una pausa para lanzarle unos zapatos. —Sé que este sitio no es tan lujoso ni de alto standing como estás acostumbrado, pero tiene carácter.

—Y aparentemente no tiene electricidad—, murmuró Daniel, con un movimiento de cabeza. —¿No te preocupa quedar atrapado aquí?

—Sé dónde está la puerta de atrás—, le dije, con una sonrisa dibujada en mi cara. —Y guardo una linterna en mi bolsa.

—¿Y la seguridad personal?

—¿De verdad crees que no puedo defenderme?—. Me levanté y le dirigí a Daniel una mirada fulminante. —¿Qué crees que hago aquí exactamente?

Daniel levantó las manos en el aire. —Joder, si lo sé. Realmente no entiendo el atractivo.

Puse los ojos en blanco y señalé el cuadrilátero. Sin mediar palabra, los dos entramos y tomamos posiciones en cada esquina. Como no había nadie más, me tomé mi tiempo para estirar y relajar la espalda. Cuando me sentía preparado, me dirigí al centro del cuadrilátero y levanté las manos a ambos lados. Daniel crujió el cuello antes de respirar profundamente. Luego se dirigió al centro y separó las piernas a la anchura de las caderas.

En un rápido movimiento, sus brazos rodearon mi cintura. —No lo viste venir, ¿verdad, Park?

Bajé la cabeza y lo empujé hacia atrás. —¿Eso es todo lo que tienes, Herrera?

Daniel gruñó y se abalanzó sobre mí, pero me moví en el último segundo y me pasó por encima. En cuanto se enderezó y giró hacia atrás, le estaba esperando. Le di un puñetazo en el costado y gruñó de dolor. Con el ceño fruncido, se lanzó sobre mí y me empujó unos metros hacia atrás. Juntos, los dos giramos en círculos, cada uno tratando de ganar la ventaja. El sudor me recorría la espalda y la frente.

Daniel lanzó un puñetazo y me golpeó la mandíbula. El dolor floreció detrás de mis párpados. Bajé la cabeza y me abalancé sobre él, tirándolo a la lona con un golpe seco. Me rodeó los hombros con ambos brazos y apretó, pero fue inútil. Coloqué una pierna a cada lado de él y utilicé mi peso para inmovilizarlo.

—¿Te rindes?

Daniel retiró los labios y gruñó. —Nunca.

De repente, me empujó y se puso en pie de un salto. Durante un rato, los dos nos rodeamos, buscando un hueco. Cada puñetazo que lanzaba lo esquivaba hasta quedar cubierto de sudor. Finalmente, Daniel se lanzó sobre mi estómago y yo tropecé hacia atrás. Rodamos por la colchoneta, un amasijo de miembros y gruñidos, hasta que Daniel se puso encima mío. Apretó sus rodillas a ambos lados de mí y me inmovilizó las manos.

—Es hora de rendirse, Max—, me dijo Daniel, con una sonrisa de satisfacción. —He ganado limpiamente.

Fruncí el ceño. —Bien. Sólo quítate de encima. Apestas.

Daniel se puso en pie de un salto y ahogó una carcajada. —Sólo dices eso porque te duele que haya ganado. A nadie le gusta un mal perdedor, Park.

—A nadie tampoco le gusta un ganador resentido—, le recordé, haciendo una pausa para mostrarle el dedo corazón. Utilicé el dorso de la mano para limpiarme el sudor de la cara. —Iré al barbero, bien, pero si intenta hacer algo más que cortarme el pelo...

—Y afeitarte la cara—, añadió Daniel.

—Acabaré con los dos—, terminé, estrechando los ojos hacia él. —Y no lo será agradable.

Daniel tomó asiento frente a mí y enlazó sus dedos. —¿Y bien?

Cerré la carpeta y negué con la cabeza. —No creo que vaya a funcionar.

Las cejas de Daniel se juntaron. —¿Por qué no? Pensé que te gustaría este tipo.

—Está bien, pero no quiere ser un inversor silencioso, y no pienso volver a cometer el mismo error.

Hace años, cuando una mujer llamada Celeste Green apareció de la nada y salvó varias de las clínicas con sus donaciones, me sentí muy agradecido. Recordando ese entonces, sabía que había cometido un error al aceptar sus condiciones con tanta facilidad, pensando que, como mucho, iba a intentar ampliar nuestra clientela. Desgraciadamente, al cabo de un tiempo, quedó claro que Celeste quería que las clínicas fueran de alto standing y que sólo atendieran a pacientes con bolsillos holgados.

Por suerte, había ganado lo suficiente como para comprar su parte, y recobré la cordura lo suficiente como para acabar con nuestro acuerdo. A Celeste no le había gustado, pero al menos se había marchado sin hacer ruido, dejando sólo un regusto amargo a su paso. Desde entonces, desconfiaba de cualquier persona a la que no pudiera leer en cuestión de minutos, y especialmente de las personas que querían tener un papel importante en las clínicas cuando no tenían nada que aportar.

Mientras les hiciera ganar dinero, eso era todo lo que necesitaban saber.

Daniel exhaló un suspiro y se sentó más erguido. —Mira, tío, odio ser el que lo diga, pero...

Levanté una mano y me puse de pie. —No necesito que me digas que tengo que encontrar unos inversores, o estaremos metidos en un buen lío.

Daniel se levantó y se pasó una mano por el pelo. —Nada de esto está bien. Lo sé, pero a veces hay que ensuciarse si quieres seguir en el juego.

Apreté los labios. —Tiene que haber otra manera.

Daniel se aclaró la garganta. —Seguiré buscando. ¿Vuelves a la clínica?

Asentí con la cabeza y enderecé la espalda. —Sí, ¿y tú?

—En realidad tengo unos cuantos clientes en camino.

Forcé una sonrisa y le di una palmada en la espalda. —Mírate, trabajando y todo. Cuidado o podrías empezar a tomarte esto en serio.

Daniel puso los ojos en blanco y me apartó de un empujón.

Fuera, eché la cabeza hacia atrás y sentí el calor del sol en la cara. Con un movimiento de cabeza, caminé en dirección a las clínicas, cada paso más cargado que el anterior. Aunque odiaba admitirlo, sabía que Daniel tenía razón. Aunque quería que las clínicas mejoraran, era estúpido rechazar la ayuda.

Sobre todo porque de seguir así, pronto las clínicas tendrían el tiempo limitado.

CAPÍTULO 6

Dos caminos divergen

- GIA -

—¿Qué te hace diferente?—. Di un paso atrás y coloqué ambas manos en las caderas. En la pared, las imágenes de sus productos se reproducían, cada una permaneciendo unos segundos antes de desaparecer. Seguí mirándolas hasta que alguien golpeó la puerta, devolviéndome al presente abruptamente.

—Lamento interrumpirla, Srta. Sanders—. Lucy asomó la cabeza y me mostró una sonrisa de disculpa. —Es la hora de comer. ¿Quiere que le pida algo?

Me puse más erguida y me pasé una mano por la cara. —Me encantaría un sándwich.

Lucy asintió. —¿Algo más?

Le indiqué que se acercara y la puerta se cerró tras ella. —Necesito un par de ojos frescos. ¿Qué te parece?

Lucy se llevó las manos a la espalda y estudió la proyección en la pared. —¿Es para la nueva línea de productos de belleza? ¿Liberté?

Apoyé las caderas en el escritorio y me aclaré la garganta. —Lo es, y estoy tratando de encontrar un enfoque distinto. El mercado está saturado de productos sin químicos, sin crueldad y que prometen la eterna juventud.

No tenía ni idea de qué hacía a Liberté diferente de su competencia.

En todo caso, parecían exactamente iguales a los demás, sólo que se dirigían a un grupo demográfico muy específico. Por lo que pude ver, intentaban atraer a las mujeres acostumbradas a las marcas de lujo, el champán y el caviar. Dado que esas mujeres ya tenían todo lo que querían a su alcance, yo tenía mucho trabajo por delante.

¿Cómo iba a convencerlas de que invirtieran en este producto cuando ya tenían todo lo que querían?

Piensa, Gia. Vamos. Tiene que haber algo que no hayas considerado.

—¿Tal vez venderles felicidad? ¿O amor?

—He pensado en eso—, admití. —Pero su grupo demográfico es complicado. Ya tienen muchos productos que les venden el mismo ideal.

Lucy soltó otro suspiro y se quedó callada.

Me aparté de la mesa. "Estoy segura de que se me ocurrirá algo. Ve a tomar tu descanso para comer, Lucy".

La expresión de Lucy decayó. —Siento no haber sido de más ayuda, Srta. Sanders.

—No pasa nada—. Le mostré una leve sonrisa. —Hiciste lo que pudiste. Yo también necesito tomarme un respiro.

La cabeza de Lucy giró para mirarme. —¿Debo seguir adelante con el pedido de su almuerzo?

Busqué mi chaqueta detrás de mi escritorio. —De hecho, espera. Voy a dar una vuelta rápida a la manzana y a encontrarme con una amiga.

Necesitaba una cara conocida y le envié un mensaje a Carmel.

Con eso, pasé junto a ella y me dirigí a los ascensores al final del pasillo. Allí, me metí las manos en los bolsillos. Unos cuantos pisos más abajo, el ascensor se detuvo y un hombre alto y rubio entró en él, gesticulando salvajemente con las manos. Golpeó el suelo con los pies y me sonrió de lado.

Le devolví una mirada vacía.

¿El hecho de estar en un solo lugar estaba ahogando mi creatividad?

¿Era por eso que no se me ocurría nada para los productos de belleza?

¿Y si estás atascada porque no estás hecha para estar en un solo lugar? ¿Y si no se te ocurre nada porque haber aceptado el trabajo ha supuesto renunciar a lo que te hacía bien?

Mierda.

Poco después, salió y dobló la esquina. Esta vez, una mujer entró, balanceando un móvil entre el hombro y la oreja. Recogió la ropa sellada una bolsa de plástico que había dejado en el suelo e hizo una mueca. Luego exhaló un profundo suspiro y se irguió más, con una miríada de emociones cruzando su rostro. En cuanto salió del ascensor, cuadró los hombros y se quedó inmóvil. Me quedé mirándola hasta que las puertas se cerraron. Cuando salí del ascensor, caminé con decisión hacia la puerta y no me detuve hasta que hubo cierta distancia entre el edificio y yo.

En el exterior había mucho ruido, con los coches tocando el claxon a ambos lados y una corriente de peatones que pasaban a toda prisa. Percibí un olor a perfume y especias antes de que fuera sustituido por el olor a humo. Caminé en dirección contraria, hacia el parque que veía desde la ventana de mi oficina. Sólo había unas pocas personas, vestidas con pantalones cortos y camisetas, con sus perros trotando alegremente, con sus lenguas rosas colgando de la boca.

Con un suspiro, me dirigí al banco más cercano y me senté.

Sabía que me estaba agarrando a un clavo ardiendo, pero era la única explicación que tenía. Durante años, había sido capaz de vender cualquier cosa que se me presentara, desde libros que brillaban en la oscuridad hasta píldoras nutritivas que prometían poner a la gente en forma. A lo largo de diez años, había pocas cosas que no hubiera visto, y Liberté no ofrecía precisamente nada nuevo.

No veía nada nuevo por ningún lado.

El problema era que ofrecían el mismo mensaje reciclado, y en lugar de poder darle un nuevo giro, me quedaba atascada en su logística. De acuerdo, era refrescante encontrar una empresa libre de experimentación con animales y sin productos químicos, pero eso no los hacía únicos. No cuando cada día, miles de personas se volvían más conscientes de la salud y el medio ambiente.

Venga Gia, respira. Ya sabes lo que tienes que hacer. Es solo un cliente más. Estás acostumbrada a esto. Lo tienes todo controlado.

Mudarme a una ciudad y echar raíces no significaba necesariamente tener que reprimir mi creatividad. Tenía muchas cosas en las que inspirarme. Al menos, tener una rutina y poder trabajar con el mismo grupo de personas era prometedor. Si todo lo demás fallaba, podía recurrir a Carmel, y sabía que ella iba a poder ayudarme a resolverlo.

O al menos ofrecer una distracción lo suficientemente poderosa.

Un perro pasó corriendo y, unos segundos después, dos niños lo persiguieron, chillando y riendo. Una sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios mientras cruzaba una pierna sobre la otra y los observaba. Cuando desaparecieron, incliné la cabeza hacia atrás para mirar al cielo.

No había nada más que cielos azules y despejados que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

¿Qué hace que Liberté sea especial? ¿Qué les hace destacar?

Poco después, me levanté y me dirigí a la oficina, todavía sin respuestas a las preguntas que ocupaban mi mente. Cerca de allí había quedado con Carmel para comer. Me mordí el labio inferior, con mis pensamientos dando vueltas hasta llegar al restaurante. Una vez dentro, me dirigí a la parte trasera para encontrar un lugar tranquilo y me quité los zapatos. Puse los pies en el suelo de madera y escuché el zumbido del aire acondicionado de fondo.

Por último, me senté en una mesa y abrí la página de Facebook de Liberté. Después de recorrer sus páginas, abrí Instagram y anoté mis observaciones en el móvil antes de tomar el menú. Mientras hacía tiempo para que llegara Carmel, los nudos de mi estómago se destensaron y me relajé en la silla. Con toques de pimentón, limón y orégano, los aromas del pollo derritieron mi imaginación.

Sabía que podría llegar a alguna solución.

—Hola cariño—, Carmel me dio un rápido abrazo. —Tengo que hacer esto rápido. No quiero dejar el lío que tengo en casa demasiado tiempo.

Tan pronto como intercambiamos algunas cortesías, Carmel me preguntó sobre mi día y me ofreció una sonrisa comprensiva. —¿Has probado sus productos?

—Me dieron unas muestras gratuitas, pero no estoy segura de si debo probarlos.

Carmel enarcó las cejas. —¿Por qué? ¿Huelen mal o qué?

Sacudí la cabeza. —No, no huelen mal, pero quiero tener la cabeza despejada.

Y no quería que la presión me afectara más de lo que ya lo había hecho. Que me gustara el producto sólo iba a empeorar las cosas.

Carmel se acercó a la mesa y tomó mi mano entre las suyas. —Nena, estás pensando demasiado en esto. Prueba los productos y sigue tu instinto.

Suspiré y me retorcí en mi asiento. Una vez que llamé a la camarera, hicimos nuestro pedido y nos acomodamos en la butaca. —Entonces, ¿cómo está Richard?

—Creo que está celoso de que pueda salir tan a menudo—, me dijo Carmel, en voz baja. —Pero me lo debe, porque me pasé años confinada en casa.

—¿No sale él también?

—Sí, pero a veces se queda con los niños cuando la niñera no puede venir—, reveló Carmel, con una sonrisa triunfal. —Ahora, ya no puede decirme que estoy exagerando o que no soy lo suficientemente estricta.

—Entonces, ¿me estás diciendo que ahora mismo está en casa con un niño de seis años y otro de ocho?.

Carmel asintió. —Deberías ver su cara cuando vuelva a casa.

Me reí. —No puedo asegurar si eres malvada o un genio.

—Soy un genio malvado—, corrigió Carmel, haciendo una pausa para echarse el pelo por encima de los hombros. —Si más hombres tuvieran que quedarse en casa con los niños, imagina lo diferente que sería la vida.

Alcancé mi vaso de agua y tomé un sorbo. —Me lo imagino.

—Entonces, ¿cuándo vamos a tener esa cita doble?.

Puse los ojos en blanco. —Nunca dije que sí todas esas veces cuando me lo preguntaste. ¿Qué te hace pensar que voy a decir que sí ahora?

—Porque te estoy ofreciendo una cita doble con Richard y conmigo. Soy una excelente conversadora, y Richard puede hacer que cualquier cosa suene interesante.

—Pero no la banca de inversión—, señalé compungida.

Carmel me miró mal. —Nadie puede hacer que la banca de inversión suene interesante. Pero él lo intenta. Y tenernos a los dos allí lo hará menos incómodo.

Enarqué una ceja. —Creo que no entiendes lo que significa la palabra incómodo. Las primeras citas ya son lo suficientemente difíciles sin que haya otras personas que presencien la humillación, y tenerte a ti y a Richard allí tratando de entablar una pequeña charla no hará que vaya mejor.

—¿Humillación? Eso es un poco exagerado, ¿no crees?

—Dice la que se negó a ver a un chico en la universidad porque ella eructó y se tiró un pedo en una cita.

Carmel hizo una mueca. —Fue por la cara que puso. Sólo me habría visto como esa chica.

—Lo habría superado.

—Ni siquiera había tenido la oportunidad de mostrarle lo sexy que era, y de golpe se encontraba con lo que encontraría en una futura esposa. Dudo que incluso hoy en día lo haya olvidado.

—¿Ahora quién está siendo demasiado dramática?

Carmel puso las manos a ambos lados de la mesa y negó con la cabeza. —Sí, vale. Fui un poco dramática, pero ya he aprendido.

—Ayer te dieron tres bolas de helado y sólo te comiste una.

—Porque quería saber qué se siente saber decir que no—, me dijo Carmel, con un brillo de humor en los ojos. —En casa ni siquiera me dan esa esa opción, así que déjame ser un poco teatrera, G.

Levanté las manos y me reí. —Vale, está bien, de acuerdo, pero sigo sin querer ir a esa cita doble.

Carmel entrecerró los ojos. —Vamos. ¿Por qué no?

—Ya hemos hablado de esto. Además, tengo mucho trabajo que terminar con esta nueva campaña.

Carmel se recostó en su asiento y puso los ojos en blanco. —Otra vez esto no. G, nena, te quiero, pero como tu amiga tengo que decirte cuando no estás siendo razonable, y esta es una de esas veces.

—Estoy siendo muy razonable.

—¿Cómo vas a superar a Cole si te pasas la mayor parte del tiempo trabajando, leyendo o viendo la tele?

—Salgo contigo—, respondí, a la defensiva. —¿O eso no cuenta?

—No cuenta—, me dijo sacudiendo la cabeza. —Ni siquiera te has dado cuenta de la cantidad de tíos buenos que hay hoy aquí.

Eché un vistazo por el local y vi a unos cuantos hombres repartidos por la sala con gorras, vaqueros rotos y camisas. La mayoría de ellos estaban encorvados sobre sus pantallas, pero unos pocos estaban enfrascados en una conversación, con las manos volando a ambos lados. La conversación se sucedía a mi alrededor, mientras la luz del sol entraba por la ventana y me daba en la nuca. Después de un rato, volví a mirar a Carmel y me encogí de hombros.

—¿De verdad? ¿Ninguno de ellos lo hace por ti?—. Carmel estudió mi cara y se inclinó. —Bien, ¿hay algo que quieras decirme?.

Parpadeé. —¿Como qué?

—Mira, si lo que te van son las mujeres, no te voy a juzgar—, añadió Carmel, con la cara cada vez más animada. —De hecho, yo también me he fijado en algunas mujeres atractivas, y te las puedo señalar.

—¿C?

—¿Hmm?

—Cariño, te digo esto porque me importas—, empecé, con un ladeo de cabeza. —Pero, de verdad, necesitas un hobby.

Carmel resopló. —No necesito eso.

—Sí que lo necesitas. Tienes demasiado tiempo libre.

Y no me sentía cómoda con el hecho de que yo fuera el objeto de su atención. Dado que Carmel y yo nos conocíamos desde hacía años, habiendo sido compañeras de piso durante la mayor parte de la universidad, pensé que ya me había acostumbrado. Desgraciadamente, después de años de rápidas llamadas telefónicas y un almuerzo cada pocos meses, había olvidado lo que era verla con frecuencia.

Carmel tenía un la virtud de estar súper concentrada.

Era parte de lo que la convertía en una gran abogada, pero como su amiga suya, no quería ese aspecto suyo centrado en mí. Sobre todo cuando todavía estaba tratando de recoger los pedazos de mi vida y tratando de forzar que los bordes dentados encajaran en algo nuevo. Empezaba a sentir que disminuía la confianza en mi decisión de quedarme y comprometerme con un nuevo comienzo. Temía volver a mi antigua vida, sólo que ésta ya no encajaría. O yo no encajaría en ella.

No sólo había dejado tras de mí ese estilo de vida de la jet set, sino que también me había cansado de volar de ciudad en ciudad, sin poder echar raíces. Aunque ese tipo de estilo de vida me había gustado en su momento, el último año lo había cambiado todo. Había sido testigo de cómo Cole seguía adelante, creaba una familia, y mi obsesión por él había obstaculizado mi capacidad de encontrar eso también para mí. Carmel exhaló un suspiro y se sentó más erguida. "Quizá tengas razón. Estaba pensando en unirme a un club de lectura. ¿Qué te parece?"

Me encogí de hombros. —Podría unirme a un club de lectura.

La puerta del local se abrió, dejando entrar una ráfaga de aire frío, y vi una cabellera conocida. Se me cortó la respiración y me puse rígida. Sólo hasta que se dio la vuelta y vi que no era él. Teniendo en cuenta que San Francisco era una gran ciudad, no debería haberme preocupado por volver a encontrarme con Cole. Pero lo estaba. Lo veía en mis sueños, recordando como si estuviera en la calle, con su hermosa esposa a su lado y las gemelas en su cochecito. Por desgracia, es imagen me llenaba de temor y de celos a partes iguales.

No tienes nada que envidiar. De todos modos, no estás en un momento de tu vida en el que puedas tener hijos. No cuando estás empezando de nuevo.

Ya había vivido un falso embarazo hacía varios meses.

Y sin embargo, a pesar del alivio que sentí al tener la regla dos días después, no por ver la sangre sentí menos pena en el corazón. Durante semanas, había intentado ignorarlo, pero no fue hasta que me desperté con un sudor frío, con los brazos envolviendo mi estómago y con lágrimas en los ojos, que supe que algo iba mal. Dado que Cole era uno de los mejores médicos de fertilidad, ir allí había sido la única opción para mí.

Y Lana había insistido en acompañarme.

Estar en la misma habitación que mi hermana y nuestro ex había sido poco menos que incómodo. Me había paseado por toda la sala de espera mientras esperábamos, hasta que Cole nos hizo pasar a su despacho con una mueca. Fue sólo vernos las caras e hizo una rápida llamada telefónica. Después, nos remitió a un médico cercano. Al salir, me di cuenta de la mirada compasiva de Cole y eso me hizo sentir algo.

No tenía ni idea de por qué seguía pensando en ello meses después.

Cole era mi pasado, un pasado turbulento, así que era mejor dejarlo atrás. Sin embargo, el hecho de que siguiera pensando en él meses después significaba algo, y no podía averiguar si tenía más que ver con que Cole estaba estrechamente entrelazado con mi pasado, o con el hecho de que representaba algo que yo no podía tener.

—Todavía no te has cruzado con él, ¿eh?

Parpadeé y miré fijamente a Carmel. —¿Eh?

—Se te pone esa cara cuando piensas en Cole—, me dijo Carmel, sacudiendo la cabeza. —¿En qué piensas?

—¿Cómo supiste que querías tener hijos?

Carmel se pasó una mano por la cara. —Vale, no me esperaba esa pregunta. Bueno, Richard y yo llevábamos tiempo hablando de ello, así que cuando ocurrió, no estábamos intentando nada, pero sabíamos que queríamos tener el bebé..

La miré a la cara. —¿Y cómo supisteis que estabais preparados?

—Nunca se está preparado, en realidad—, reveló Carmel, con una pequeña sonrisa en la comisura de los labios. —Pero haces todo lo posible para prepararte y das un salto de fe.

Solté un suspiro. —Bueno, no sé si eso me hace sentir mejor.

Carmel acercó su silla a la mía y el chirrido reverberó dentro de mi cabeza. —¿Esto es por lo que pasó hace meses? Pensé que lo habías superado ya.

—A veces, creo que sí—, admití, en voz baja. —Pero otras veces, me pregunto si estoy huyendo de algo que quiero.

Carmel tomó mis dos manos entre las suyas. —¿Quieres tener hijos?

—Algún día—, admití, con un leve asentimiento. —Pero sé que no estoy lista para eso. Es sólo que cada vez que pienso en Cole, o creo verlo, tengo esta extraña sensación, como...

—¿Estás celosa?

Asentí.

—Creo que tiene más que ver con lo que Cole ha encontrado en su familia—, musitó Carmel, con una expresión pensativa en el rostro. —Tú misma me dijiste que Cole juró que nunca sentaría la cabeza, ni siquiera saldría con otra mujer, pero en cuanto se juntó con Addison, todo cambió.

—No lo entiendo..

—Quieres una relación amorosa, sana y comprometida—. Carmel me dedicó una pequeña sonrisa. —Está bien querer eso, ¿sabes? Cole te hizo querer eso, aunque él mismo no pudiera dártelo.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Una cita doble—, respondió Carmel, dedicándome una sonrisa traviesa. —Realmente ayudará.

Retiré las manos y le puse los ojos en blanco. —No vas a perder la oportunidad de colar eso, ¿verdad?

Carmel se echó hacia atrás y me sonrió. —No, vi la oportunidad y no voy a disculparme por ello.

Ahogué una carcajada. —No creí que lo hicieras.

Y la amé aún más por ello. Tenía suerte de tener a Carmel a mi lado, en las buenas y en las malas. Una de las cosas que agradecía más era el hecho de que Carmel viviera en la misma ciudad que Cole. Al menos la tenía en mi vida mientras navegaba por un terreno desconocido. Con ella aquí, me sentía como si fuera yo misma, capaz de hacerme un hueco sin miedo al rechazo.

Me levanté bruscamente y cogí mi chaqueta.

—Sé lo que tengo que hacer para la campaña. No puedo creer que haya tardado tanto en darme cuenta.

Carmel parpadeó. —Vale, ¿quieres compartirlo?

—Está en el nombre del producto. Liberte. Libertad en francés.

Carmel me miró fijamente. —No lo entiendo.

—¿Y si lo que ofreciera Liberté es libertad?—. Me puse la chaqueta y sonreí. —La libertad de ser una misma. La verdad temeraria de ser una misma contra viento y marea, la entereza y el coraje para atreverse, el instinto creativo de amar sin pedir disculpas. Una mezcla de amor verdadero e independencia audaz.

Carmel me dedicó una sonrisa lenta y orgullosa. —Se van a comer esa mierda. Eres un genio.

—En realidad no, pero fuiste de gran ayuda.

Carmel sonrió. —Lo sé. ¿Tienes que irte ahora mismo?

Asentí y metí la mano en el bolsillo. —Me siento inspirada. ¿Lo dejamos para otro día?

Carmel suspiró. —Sí, sí. Esto me pasa por ayudarte. Me debes una cena.

Me incliné para besarle la mejilla. —Te la debo. Te lo compensaré.

La rodeé con un brazo. Ella me devolvió el abrazo antes de que me apartara. —Buena suerte—. Luego salí a toda prisa por la puerta y caminé enérgicamente de vuelta a la oficina. De camino hacia ahí, me sentí más ágil y tarareaba en voz baja. Lucy me miró al pasar y yo le devolví una amplia sonrisa. Una vez dentro de mi despacho, coloqué la chaqueta sobre el respaldo de la silla y me senté frente al portátil.

Durante horas, me senté en la silla e investigué sobre la empresa.

Dejé varias pestañas abiertas y me moví de una a otra, sólo para anotar ideas y beber sorbos de agua. Más tarde, me puse en pie y estiré los brazos por encima de la cabeza. Después de haber pasado la mayor parte de la tarde trabajando, me sentía mucho mejor con respecto a toda la campaña. Tanto es así que ya sabía qué tipo de enfoque iba a seguir y exactamente cómo comercializar sus productos en todo el mundo. Sólo necesitaba unos días más para pulir los detalles y estaría lista para el cliente.

Por el rabillo del ojo miré el mundo fuera de mi ventana, bañado en tonos rosas y morados. Poco a poco, el sol empezó a ocultarse en el horizonte, sumiendo el mundo en la oscuridad. Lentamente, me pasé una mano por la cara y volví a sentarme. Cuando Lucy llamó a mi puerta, la saludé sin levantar la vista. Al levantarme después para ir al baño, me di cuenta de que el edificio estaba desierto. Me eché agua fría en la cara y puse una mano a cada lado del lavabo.

Cuando terminé, guardé el portátil, cogí el bolso y la chaqueta, y me fui a casa por hoy. Al salir, saludé con la mano al guardia nocturno, que me devolvió el gesto educadamente. Tan pronto entré por la puerta de mi apartamento, me quité los tacones. Freya vino corriendo y empujó su hocico contra mi pierna. Me agaché, la cogí en brazos y le di un beso en la cabeza. Luego le llené los cuencos de comida y agua antes de coger el menú de comida para llevar. Después de hacer el pedido, cogí la bolsa de muestras de Liberté y la vacié sobre la encimera.

Mi teléfono sonó y el nombre de Carmel apareció en la pantalla. —Hola, ¿qué pasa?

—Los niños se niegan a cenar, así que estoy escondida en el baño.

Cogí un tubo de crema y me lo llevé a la nariz. —Vale, ¿y dónde está Richard?

—Creo que también está escondido—, susurró Carmel.

—Sois unos padres estupendos.

—Son unos pequeños terroristas. Olvida lo que dije sobre querer hijos. Cambié de opinión.

Cambié el teléfono a la otra oreja y cogí el perfume. —No creo que puedas devolverlos.

—¿Quién lo dice?

—¿Todo el mundo?

Exhaló un suspiro. —Vale, ¿puedes venir a rescatarme?

Hubo un sonido, como de una puerta cerrándose al otro lado de la línea, y la voz de Carmel se desvaneció. Cuando volvió a sonar, respiraba con dificultad. —Richard está aquí dentro conmigo. Tienes que venir a rescatarnos.

—No puedo creer que tenga que decir esto, pero vosotros sois los adultos. Yo no sé nada de ser madre, y vosotros sois los que tenéis dos monstruos.

El silencio se extendió entre nosotros. Me aparté del teléfono para mirarlo fijamente antes de volver a colocarlo contra mi cuello. —¿Todavía ahí?

—No entendemos lo que quieres decir—, me dijo Carmel, en voz más baja. —¿Significa esto que no vas a venir a salvarnos?

—No sé qué esperáis que haga, pero tengo una idea: ¿Por qué no abrís la puerta, salís por ella y les enseñáis quién manda?

—Ellos mandan—, comentó Richard de fondo. —Son los jefes. Nosotros lo sabemos, y ellos también.

Negué con la cabeza. —No, no puedes permitírselo, y tampoco dejar que huelan tu miedo. Ahora, sal ahí fuera y demuéstrales quién manda.

—Pero G...

—No. De “pero G…”, nada. Sal ahí, y llámame cuando los hayas dormido. De hecho, te llamaré dentro de una hora. Te quiero, adiós.

Con eso, terminé la llamada y tiré el teléfono sobre la encimera. Durante el resto de la noche, repasé y probé cada uno de los productos de Liberté mientras comía la comida china. Cuando terminé, me sentía mucho mejor con la presentación y con mi decisión de quedarme en San Francisco. No sólo sus productos eran auténticos y fieles a su espíritu, sino que además yo no habría tenido la oportunidad de trabajar en una campaña así si aún estuviera de viaje. En la oficina de San Francisco ya me daban mucha libertad en cuanto a clientes, y no se me escapaba la magnitud de su influencia.

Después de todo, las cosas iban bien. Tanto, que pasé el resto de la noche en la cama, con Freya acurrucada contra mí y una copa de vino en la mano. Por la mañana, todavía estaba eufórica de camino a la oficina.

Días después, me puse delante de una mesa llena de gente, cuyos ojos estaban fijos en el proyector. Enderecé la espalda y di un paso a un lado. Entonces se encendieron las luces, llenando la sala de luz amarilla. Algunas personas parpadearon y se miraron entre sí, sonriéndose discretamente. En cuanto junté las manos a la espalda, me puse más erguida y sonreí.

—Y eso en pocas palabras es Liberté—, terminé. —Creo que va a ser grande porque la gente quiere ser ella misma, y quieren que se le dé permiso para hacerlo.

Se hizo el silencio en la sala.

—Imagínense lo diferentes que serían nuestras vidas sin la familia a nuestro lado—, continué. —O los amigos, o las aficiones que nos gustan. Ahora, imaginen si Liberté se incluyera en la mezcla. Productos que nos hagan sentir que podemos ser nosotros mismos.

La sala estalló en aplausos. El sonrojo subió a mis mejillas y se extendió por mi cuello. Me quedé inmóvil y absorbí todos sus elogios hasta que se apagaron. En cuanto se calmaron, empezamos a hablar largo y tendido sobre la campaña. Cuando todos se marcharon media hora más tarde, yo estaba radiante y sentía un cálido resplandor en el estómago. Tarareé por lo bajo mientras recogía mis cosas y regresaba a la oficina.

—Me voy por el resto del día, Lucy. Le grité por encima del hombro. —¿Por qué no te tomas el resto del día libre?

—Gracias..

Mientras salía de la oficina, envié un mensaje a Carmel. Tomé asiento en nuestra mesa habitual junto a la ventana y observé cómo la gente pasaba corriendo en ambas direcciones. Cuando vi la familiar cabellera de Carmel, enderecé aún más la espalda e hice una señal a la camarera. Carmel entró como un torbellino de actividad y color y se dejó caer en el asiento de enfrente. Se quitó la chaqueta, hizo el pedido y se sentó más erguida aún. Luego me dedicó una sonrisa radiante y me miró con atención.

—Estoy muy contenta de tener un horario flexible y trabajar desde casa. ¿Qué celebramos?

—He clavado la presentación de Liberté—, revelé. —Y quería darte las gracias.

Carmel parpadeó. —¿Qué he hecho?

—Me inspiraste, así que te invito a comer.

—En ese caso, voy a pedir el plato más caro del menú—, bromeó Carmel, con una sonrisa iluminándole la cara. Cogió el menú, lo escaneó y volvió a dejarlo en la mesa. —¿Incluye bebida?

—Y un aperitivo.

Carmel se apretó el pecho. —Tranquilo, corazón. Lo próximo será que me digas que también puedo tomar postre.

—Puedes si quieres.

—Te propondría matrimonio ahora mismo si no estuviera ya casada.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí. —Sí, seguro.

Carmel rebuscó su teléfono en su bolso. Por encima de su cabeza, observé a la gente que entraba y salía de la cafetería. De repente, entró él y me quedé mirándole la espalda, con un extraño cosquilleo en la nuca. Cuando se dio la vuelta, me llevé la taza a los labios para ocultar mi sonrisa.

—¿Por qué sonríes así?

Volví a mirar a Carmel y me aclaré la garganta. —Por nada.

Carmel enarcó las cejas. Luego se giró en su asiento y miró a su alrededor, fijando sus ojos en él. —Es ese tío, ¿verdad? Está bueno. Deberías ir a por él.

—Lo he visto antes.

Carmel se giró de nuevo y me clavó una mirada incrédula. —Perdona, pero ¿cuándo conociste a ese leñador sexy?

—En una fiesta a la que fui hace unas semanas—, respondí, haciendo una pausa para beber unos sorbos de agua. —Sinceramente la fiesta no fue gran cosa, pero tenía que estar allí para socializar por trabajo.

—¿Y no lo mencionaste porque…?

Dejo mi bebida. —No lo sé. No he pensado mucho en él desde entonces.

Se me había pasado por la cabeza unas cuantas veces más hacia el final de la fiesta, pero al no volverlo a ver, lo aparté por completo de mi mente. Ahora me daba cuenta de que estaba mucho más guapo a plena luz del día, el pelo desgreñado y la barba de varias semanas le daban un aspecto rudo y masculino.

Se dio la vuelta, y cuando nuestras miradas se cruzaron, el corazón me dio un vuelco.

—Parece un jodido leñador—, murmuró Carmel desde el otro lado de la mesa. —Deberías pedirle que venga.

—Creo que ya lo está haciendo.

Se detuvo frente a la mesa y sonrió, con la luz del sol bailando sobre su cabeza. —Hola.

—Hola..

—Menos mal que aquí no hay gambas—, añadió con una sonrisa. —No me gustaría recibir su ira.

—No sabía que tuvieran tanto poder.

—Desde luego que lo tienen—, me dijo sacudiendo la cabeza.

—Menos mal que he cogido el bocadillo de pavo.

Miró mi bocadillo antes de volver a mirar mi cara. —¿Está bueno?

—Ciertamente—. Cogí mi bebida y le di un sorbito. —Deberías probar también su tarta de chocolate.

—No soy muy de dulces, pero gracias.

Carmel extendió la mano y su sonrisa se estiró de oreja a oreja. —Hola, soy Carmel Collins. ¿Y tú eres?

—Max Park—. Él tomó su mano entre las suyas y le dio un firme apretón.

—¿Park como el de las clínicas?

Max se aclaró la garganta y le dedicó una sonrisa tímida. —Nunca me habían reconocido en público, pero sí, ese soy yo.

La mirada de Carmel volvió a la mía. —G, no me dijiste que conocías al doctor Maxwell Park.

—No lo hice—, respondí, sin apartar los ojos de su cara. —Me alegro de volver a verle, Dr. Park.

—Llámame Max.

—Soy Gia.—. Le tendí la mano y, cuando la cogió, me recorrieron chispas por el brazo. Tragué saliva y retiré la mano lentamente, queriendo saborear al máximo la sensación. —Gia Sanders.

—Y yo me voy—, anunció Carmel. —Tengo que volver al trabajo y a mis hijos. Fue un placer conocerlo, Dr. Park. Te llamaré más tarde, G.

Mientras desaparecía del campo visual de Max, Carmel movió los labios como diciendo —¡Todavía me debes una comida! —. antes de desaparecer por la puerta de la cafetería.

Max se aclaró la garganta. —Espero no haber interrumpido nada.

Negué con la cabeza. —En absoluto. Sólo estaba celebrando un almuerzo con ella.

—¿Qué estamos celebrando?

—Hoy me ha ido bien en la presentación de una campaña para un nuevo producto del que soy jefa de marketing.

Max sonrió. —Eso sí que es digno de celebración. Brindo por ello—. Levantó un vaso de agua y lo sostuvo en el aire. Cuando hicimos el brindis, su sonrisa se hizo más amplia y se aclaró la garganta. —Por el éxito en los negocios.

—Que así sea—. Le miré por encima del borde de mi vaso. —Entonces, ¿estás...?

El teléfono de Max zumbó. Miró hacia abajo, y frunció el ceño. —Mierda. Lo siento mucho, Gia, pero tengo que irme. Emergencia médica.

Tragué saliva y le dediqué una débil sonrisa. —No pasa nada. Tienes que hacer lo que puedas para mantener a la gente a salvo, ¿verdad?

Max se levantó, con una sonrisa en el borde de los labios. —Sí, me he alegrado de volver a verte.

Con eso, giró sobre sus talones y se fue. La decepción me subió al fondo de la garganta cuando lo vi irse a través de la ventana de cristal. Cuando dobló la esquina y desapareció, me recliné en la silla y me encorvé hacia delante.

No es como si fuera una cita o algo así. Además, probablemente no vuelvas a verle, así que no hace falta que te hagas ilusiones. Céntrate, G. Nueva ciudad. Nuevo comienzo.

CAPÍTULO 7

Encantada

- MAX -

—¿Alguna noticia de tu amigo?

Daniel apartó la mirada del espejo y me miró. —¿Megan? Sí, todavía necesita unos días para pensárselo.

Fruncí el ceño y me ceñí la corbata. —¿Cuánto tiempo dijo que necesitaba?

Daniel se encogió de hombros y volvió a centrar su atención en el espejo de cristal. Se giró y revisó minuciosamente, asegurándose que ni un solo pelo estuviera fuera de su sitio. Luego, con una sonrisa de satisfacción, retrocedió unos pasos y se acercó a la encimera de la cocina. Después de dar unos sorbos a su bebida, me dirigió una mirada sombría.

—Max, sé que no quieres escuchar esto, pero deberías considerar su oferta.

—Ya sabes lo que pasará si lo hago—, le recordé, meneando la cabeza. —Nadie quiere desempeñar un papel más activo para mejorar las clínicas de acuerdo con mi visión y mis intenciones. Sólo quieren aumentar la cuenta de resultados y cosechar beneficios.

—Es un negocio, claro que sólo quieren la cuenta de resultados.

Fruncí el ceño. —Bueno, pues para mí no es sólo un negocio.

Daniel me miró por encima del borde del vaso. —Lo sé, y estoy intentando ayudarte, pero al menos deberías fingir que te planteas hacer algunos compromisos para no tener que cerrar el negocio de tus sueños antes de tiempo.

—Estoy valorándolo.

Daniel dio unos sorbos a su bebida e hizo una mueca. —Tendrás que esforzarte más.

Fruncí el ceño. —Bien. ¿Cómo te va a ti? ¿Has tenido alguna suerte con tus clientes?

—Con varios —respondió Daniel, con una pequeña sonrisa. —¿Quién iba a decir que resultaría estar tan dotado para esto?

—Y tan modesto también — murmuré.

Me aparté de él y me acerqué a la ventana. Fuera, el mundo estaba a oscuras, sólo unas pocas farolas iluminaban las calles y proyectaban un tenue y pálido resplandor sobre las aceras. Me crucé de brazos y carraspeé.

—¿Por qué volvemos a coger un coche?

—Porque es importante cómo te presentas —me dijo Daniel. —Y en tu caso, necesitas toda la ayuda posible.

Muy por debajo, vi pasar a unas cuantas personas en ambas direcciones, vestidas con pantalones de chándal y camisetas. Desde mi punto de vista parecían relajados y caminaban sin prisas hacia su próximo destino. Por mucho que quisiera estar entre ellos, pasando horas en el gimnasio desahogándome y ejercitando cada músculo que tenía, sabía que no podía hacerlo. Aunque hacer ejercicio era la mejor manera de desconectar, esta noche era importante.

Y Daniel había hecho todo lo posible para que entráramos.

Era uno de los eventos sociales más importantes de la temporada, y algunos de los empresarios más importantes del país iban a estar allí. No sólo uno de los clientes de Daniel le había proporcionado nuestras dos entradas, sino que yo también sabía lo importante que era esto para Daniel. Habiendo abandonado un conglomerado multimillonario para emprender por su cuenta, le había resultado un poco más difícil triunfar de lo que esperaba. Sin embargo, si alguien iba a estar a la altura de las circunstancias y triunfar contra todo pronóstico, ése era Daniel.

Tenía perspicacia para los negocios, las habilidades y el encanto.

Todo lo que necesitaba era una oportunidad para demostrar su valía, y ya tenía un pie en la puerta. Teniendo en cuenta lo rápido que había conseguido reunir el dinero para invertir en su propio negocio, que actuaba como enlace entre socios y empresas, no me sorprendió lo más mínimo. Daniel siempre había sido obstinado, y nunca había visto una tarea que no pudiera llevar a cabo.

—¿Estás bien?

Aparté la mirada de la ventana y le miré. —Sí, estoy bien. Escucha colega, no quiero parecer ingrato o algo así. Te agradezco todo lo que estás haciendo.

Daniel me dio una palmada en la espalda y sonrió. —Sabía que entrarías en razón. De nada por todo, incluido el corte de pelo. Sabía que estarías más guapo con él.

—Deja de exagerar.

La sonrisa de Daniel se hizo más amplia. —No lo haré. Déjame disfrutar de mi momento.

Le empujé la mano hacia atrás y me aparté. —Estás haciendo que me arrepienta de haber dicho nada. En serio.

—¿A dónde vas? Estábamos teniendo un agradable y fraternal momento de colegueo.

—Necesito otra copa si voy a estar rodeado de ricos toda la noche—. Me bebí la copa de un trago y me serví otra. Poco después, con la mitad de la bebida aún en el vaso, el teléfono de Daniel sonó. Enderezó la espalda, vino hacia mí y se me llevó. En cuanto subimos al coche, éste arrancó con un chirrido de los neumáticos.

Coches, árboles y personas pasaron zumbando en ambas direcciones. Entonces nos detuvimos frente a un gran edificio de color crema, con luces parpadeantes en la fachada y un torrente de gente entrando. Nuestro coche se detuvo frente a la acera y alguien abrió la puerta. Daniel me miró de reojo antes de salir, con su sonrisa ya en su lugar.

Una vez fuera, parpadeé, mi campo de visión salpicado de manchas brillantes.

Daniel se detuvo y me miró por encima del hombro. Meneando la cabeza, me apresuré a acercarme y los dos nos metimos dentro. En cuanto lo hicimos, la música me golpeó primero, un cuarteto de cuerda sentado al otro lado de la sala, todos ellos vestidos de blanco y negro. La luz centelleaba en las lámparas de cristal y las conversaciones se sucedían a mi alrededor. El olor a perfume y colonia flotaba en el aire, junto con el aroma a vino y champán.

Cogí una copa de una bandeja que pasaba y me puse más erguido. —Entonces, ¿cuál es el plan ahora?

—Voy a hacer la ronda—, me dijo Daniel en voz baja. —Tú tienes que hacer lo mismo, y por favor, por el amor de Dios, no intentes hacer chistes de deportes. Tus chistes son flojos y sosos.

Tomé unos sorbos de mi bebida y dejé que se asentara en la boca de mi estómago. —Esa es una opinión.

Daniel se giró para mirarme. —Seguro que es la opinión de todos. Sólo que no quieren decir nada por cortesía.

Exhalé. —Genial. ¿Algo más?

Daniel me dio una palmada en la espalda. —Intenta no parecer estreñido. Esta es una de las fiestas más exclusivas de la ciudad. Hay gente que mataría por entrar aquí.

—No parezco estreñido—, protesté, haciendo una pausa para mirarle mal. —Que te jodan, tío.

Daniel se encogió de hombros. —Sólo intento ayudar.

—No te distraigas—, grité a su espalda. Me miró por encima del hombro. —Ya me entiendes. Estamos aquí sólo por negocios.

Daniel sonrió con sorna. —Tú estás aquí sólo por negocios.

Con eso, se dio la vuelta, y la multitud se lo tragó entero. Cuando volví a verle, estaba al otro lado de la sala, encandilando ya a un grupo de hombres y mujeres de pie bajo los ventanales. Me desplacé por el suelo de parqué y escudriñé la sala con atención antes de verlos. Una pareja mayor y de aspecto distinguido vestidos con ropa a medida.

En cuanto me acerqué a ellos, se irguieron más y me dirigieron miradas inexpresivas. —Esta es una gran fiesta.

La mujer me dedicó una sonrisa cortés. —Lo es.

—Menos mal que hace calor—, añadí, con voz forzada. Di unos sorbos a mi bebida y resistí el impulso de tirarme de la corbata. —¿No le parece?

El hombre me miró fijamente. —Sí, estaríamos de acuerdo.

El silencio cayó entre nosotros.

Durante la hora siguiente fui de un extremo a otro de la sala, intentando entablar conversación, pero sin conseguirlo. De vez en cuando, me encontraba en compañía de un grupo de personas que parecían interesadas, sólo para acabar tropezando en la línea de meta. Por el rabillo del ojo vi a Daniel riendo y sonriendo mientras se movía de un grupo a otro, con una morena de largas piernas cogida del brazo.

Qué cabrón.

A veces odiaba lo fácil que le resultaba todo.

Me quité la idea de la cabeza y me acerqué al bufé. Después de beberme otra copa, llené un plato de comida y busqué una mesa apartada, lejos de miradas indiscretas, desde la que pudiera ver toda la sala. Todos se movían con la soltura y gracia que da la práctica, participando en una danza coreografiada que conocían de toda la vida. Mientras ellos parecían a gusto, disfrutando del protagonismo, yo me había pasado la noche tanteándolo todo y trastabillando torpemente de un grupo a otro.

Contrólate, Park. ¿Qué coño pasa? Has operado en zonas de guerra, en condiciones terribles, ¿y no puedes enfrentarte a los ricos y a la élite?

En este punto, hubiera preferido las tiendas oscuras y sucias instaladas en medio del campo de batalla a esto. Al menos en una zona en conflicto sabía a qué atenerme y lo que había que hacer para salvar a mis pacientes. Estar en esta fiesta, por el contrario, me hacía sentir como un pez fuera del agua, aleteando y boqueando en busca de aire mientras todos a mi alrededor nadaban a contracorriente.

Termina tu comida y levántate. Y recuerda lo que dijo Daniel. Mantén la mente abierta. No todo el mundo es Celeste.

Y había muchos inversores que desempeñaban un papel activo y no terminaban hundiéndole el negocio. Según Daniel, era normal, y los inversores silenciosos eran raros y escasos. Dada mi suerte, no me extrañaría nada no cruzarme con ninguno de ellos y terminar pasando la mitad de la noche mareando mi bebida, enfurruñado en un rincón.

Así que aparté el plato de comida y me levanté.

Me sacudí las migas y salí de detrás de la mesa. Durante la siguiente hora, mantuve una sonrisa pintada en la cara y me mezclé con los demás, aunque la segunda vez me fue mucho mejor. Aunque hubo algunas pistas prometedoras que me animaron a darles la tarjeta de Daniel, muchas otras mostraron un educado interés antes de pasar a otras cosas.

Joder. ¿Por qué es tan difícil?

Operar en el pecho abierto de una persona, bajo intensa presión, con el olor a sangre impregnando el aire era mucho mejor que esto. En lo que a mí respectaba, esto era una tortura, y contaba los minutos que faltaban para poder dar oficialmente la noche por fracasada y seguir adelante. Por desgracia, podía sentir los ojos de Daniel sobre mí, observándome, y lo último que quería era encararme a él.

No después de todo lo que había hecho por mí.

Estaba siendo un amigo difícil, y un peor cliente potencial.

Mientras permanecía de pie con la espalda apoyada contra la pared, mi mente daba vueltas y vueltas, tratando de determinar la mejor manera de asegurarme de que acabara siendo una noche de éxito Unas cuantas personas lanzaban miradas en mi dirección, pero yo las ignoraba. De vez en cuando, me llevaba el vaso a los labios y el líquido ámbar se agitaba antes de desaparecer. Luego me erguí más y pedí otro.

La vista se me iba enturbiando.

Hasta que levanté la mirada y la vi con un vestido verde oscuro que le caía por encima de las rodillas, con una abertura lateral. Estaba de pie en medio del círculo, con una media sonrisa en los labios y la bebida en la mano. Después de unos sorbos, levantó la vista y nuestras miradas se cruzaron.

Se me revolvió el estómago y sentí un extraño cosquilleo.

Gia Sanders estaba impresionante.

Ya sabía que lo era, porque la había visto en medio de una cafetería abarrotada, a plena luz del día, sin ningún tipo de brillo ni glamur. Sin embargo, verla en medio de una fiesta, en su elemento, con un vestido que abrazaba sus curvas de todas las formas posibles, me hizo replantearme mi anterior intención de olvidarme por completo de ella.

De repente, no recordaba por qué no le había pedido su número.

Maldito idiota. Por eso. Ahora es tu oportunidad. Deja de refunfuñar y camina hacia ella.

En cuanto se me pasó por la cabeza, Gia apartó la mirada. Luego empezó a caminar hacia mí, deslizándose por el suelo. Cuando llegó frente a mí, tenía la garganta seca y quería darme una patada por haberme dejado la corbata al cuello.

Estaba seguro de que tenía un aspecto horrible.

—No me digas que te han pillado las gambas y sus aliados—, bromeó Gia, con una chispa traviesa en la mirada. —¿O es que te las has apañado bien?

Me aclaré la garganta y me aparté de la pared. —De hecho, he triunfado.

Gia terminó su copa y cogió dos más. Sin palabras, me dio una y se llevó la suya a sus labios carmesí. —Genial. Entonces deberíamos celebrarlo.

—Parece que hacemos mucho eso—, murmuré, con una sonrisa irónica. —Debes de ser mi amuleto de la buena suerte o algo así.

Gia echó la cabeza hacia atrás y se rio, dejando al descubierto un cuello largo y esbelto. —En realidad no, pero gracias—.

—¿Estás aquí por trabajo o por placer?

Gia inclinó la cabeza hacia delante y me miró. —Antes me encantaba venir a estas cosas.

—¿Qué pasó?

Gia dio un sorbo a su bebida. —Lo superé, supongo, pero hubo un tiempo en que vivía para fiestas como ésta. Vestirme elegante y comer estupendamente, mezclarme con los ricos y escuchar sus historias.

Me acerqué un paso y le sonreí. —Me alegro de que lo hayas superado.

Gia echó la cabeza hacia atrás y me miró. —¿Por qué?

—Porque odio las fiestas así. Son pretenciosas y falsas.

Se rio entre dientes. —Sí, pueden serlo si no estás acostumbrado.

—Obviamente no estoy acostumbrado.

—Parece como si te hubieran obligado a venir aquí. —comentó Gia, con una sonrisa bailando en los labios. —¿Cosas del trabajo?

Asentí. —Encontrar inversores es un coñazo.

—Me lo imagino—. Gia terminó su bebida y se irguió más. —Es la peor parte de llevar cualquier negocio.

—Parece que tienes experiencia.

—Soy ejecutiva de marketing, así que ayudar a la gente y a las empresas a encontrar su lugar es mi pan de cada día. A veces, parte de ese proceso consiste en ayudarles a encontrar inversores.

Sacudí la cabeza. —Es demasiado complicado, y me parece que está amañado.

Gia se encogió de hombros. —Probablemente lo esté, pero sólo tienes que aprender a jugar.

—Quizá deberías enseñarme tú, porque estoy bastante seguro de que Daniel no me está explicando bien las reglas.

—¿Daniel?

—Mi amigo—. Indiqué con la cabeza en su dirección y Gia giró para mirarle. Después de un instante volvió a mirarme, con sus ojos azules cada vez más intensos. —Pero no es tan atractivo como tú, así que probablemente no sea una comparación justa.

Se ruborizó. —¿En serio?

Le sonreí. —Así es.

Gia se aclaró la garganta. —¿Has intentado hablar con los inversores?

—Lo hice, y al parecer no soy gracioso.

—¿Y qué tal ser encantador?

Hice una mueca. —Lo intenté, pero creo que necesito esforzarme más, y no debería ser el caso. Tengo excelentes modales.

—Eso ya es algo. Quizá puedas usarlo en tu beneficio.

—¿Cómo?

Gia se encogió de hombros. —Yo no soy la experta aquí.

—Pero lo estás haciendo muy bien.

Estudió mi cara. —Estoy segura de que estás siendo amable.

—No estoy siendo amable. Estoy siendo sincero.

Gia resopló. —Seguro.

Di un paso atrás y le tendí la mano. —Ven. Te lo enseñaré.

Metió la mano en el pliegue de mi codo y tiré de ella. Cuando estuvo acurrucada a mi lado, caminamos por la habitación y le susurré al oído. Olía a melocotones y fresias, y nunca tenía bastante de ello. Una parte de mí deseaba encontrar la habitación más cercana, pasar los dedos por su pelo y enterrarme en ella. La otra mitad de mí disfrutaba conversando y escuchando el sonido de su risa.

Estás aquí para trabajar, Max. No para coquetear. Esto es importante, ¿recuerdas?

Cuando volvimos al bufé, Gia estaba sin aliento y su cara estaba colorada. Retiró la mano y cogió un plato. —Sí, definitivamente necesitas trabajar en tus habilidades de socialización—.

—¿Me estás diciendo que no hay esperanzas para mí?

Gia lanzó una mirada por encima del hombro y sonrió. —Bueno, no iba a decirlo así, pero ya que lo mencionas…

—Tú tampoco estás siendo muy amable, Sanders—. Me acerqué a ella y me apreté contra su espalda. —De hecho, estoy dispuesto a apostar que debajo de esa fachada perfectamente elaborada, puedes ser tan atrevida como yo.

Respiró hondo. —Tal vez.

Me quedé quieto contra ella e inhalé el aroma de su dulce perfume. —No pareces convencida.

Se giró bruscamente para mirarme, con las mejillas coloradas. —¿Qué te ha pasado en el pelo?

—¿Mi pelo?

Los ojos de Gia recorrieron mi cara. —Sí, era más largo, y tenías una barba más espesa.

Parpadeé. —Me afeité para esta noche.

—Me gustaba más el otro look. —murmuró Gia, con las mejillas más encendidas aún. —Te quedaba bien. Tenías todo ese aire de leñador.

—¿Aire de leñador?

Gia asintió y apartó la mirada. —Sí. Tanto da. Olvida lo que he dicho.

Sonreí y le puse una mano en la espalda. —¿Y si no quiero?

 —¿No quieres qué?

—Olvidarlo—, susurré contra su cuello.

Se aclaró la garganta. —¿Qué haces?

Me eché hacia atrás y la miré. —¿Quieres que pare?

Gia se detuvo y se mordisqueó el labio inferior con los dientes. —No, no quiero que pares, pero hay demasiada gente.

—¿Y?

 —No me siento cómoda con este tipo de cosas—. Gia se retorció y giró la cabeza hacia un lado.

—¿Este tipo de cosas? Me eché hacia atrás y la miré fijamente. —¿Me estás diciendo que estoy siendo escandaloso y que llamo demasiado la atención?

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Qué? No, no quería decir eso. Sólo quería decir que no me gustan las demostraciones públicas de afecto. No quería ofenderte, Max...

Le puse un dedo en los labios. —Te estaba tomando el pelo.

Gia frunció la nariz. —No ha sido justo.

Quité el dedo y le sonreí. —Es totalmente justo. ¿Te han dicho alguna vez que estás guapa cuando te pones nerviosa?

Gia enarcó una ceja. —¿Esa frase te suele funcionar?

—Ha tenido sus momentos—, le dije, con una sonrisa de circunstancias. —¿Cómo crees que me va?

Inclinó la cabeza hacia un lado y medio sonrió. —No lo sé. Aún no me has convencido.

Cogí su mano y entrelacé mis dedos con los suyos. —Entonces, ¿por qué no buscamos un sitio un poco más privado?

Miró nuestros dedos entrelazados y luego volvió a mirarme a la cara. Luego asintió lentamente y tiré de ella hacia delante. Juntos, los dos pasamos entre la gente hasta que nos encontramos en un pasillo vacío, con cuadros a ambos lados. Gia se detuvo para quitarse los zapatos, soltando risitas todo el tiempo. De repente, corrimos por el pasillo, sin aliento por la expectación. Cuando llegamos al final del pasillo, el corazón me latía con fuerza.

Gia se detuvo ante una habitación a la derecha y miró a su alrededor. —¿Crees que deberíamos entrar?

Sonreí traviesamente. —Probablemente no, pero entraremos de todos modos.

Me miró y esbozó una media sonrisa. —Vale, hagámoslo.

—Sabía que eras más atrevida de lo que parecías.

Gia se rio y giró el pomo. Dentro, nos movimos a tientas en la oscuridad. La mano de Gia se separó de la mía y, cuando volví a verla, estaba frente a una ventana por la que entraba la luz de la luna a través de una estrecha rendija. Abrió las cortinas y empujó las puertas dobles. Crujieron antes de ceder ofreciendo muy poca resistencia. Lentamente, salió y echó la cabeza hacia atrás.

¿Qué estaba ocurriendo?

Por lo general prefería las mujeres atrevidas antes que las elegantes, pero Gia era una combinación letal de ambas cosas. Ya me encontraba deseando que el momento se alargara todo lo posible, sólo para poder seguir en su compañía. Después de esta noche, ni siquiera estaba seguro de si volvería a verla, y eso me molestaba sobremanera.

¿Cuándo te pusiste sentimental, Park? Afróntalo. Es sólo una mujer en una fiesta. No pretende ser nada más.

Excepto que ya lo era.

Habiendo pasado las últimas dos horas en su compañía, me encontré queriendo saber más sobre Gia Sanders. En este punto, yo estaba tratando de determinar qué movimiento funcionaría mejor con ella. La mayoría de las mujeres no necesitaban ser agasajadas antes de que yo pudiera pasar directamente al sexo. Sin embargo, por primera vez en años, no quería precipitarme ni saltarme ningún paso.

Y no era precisamente un buen momento.

Sabía mejor que nadie por qué necesitaba concentrarme en la clínica, y sólo en la clínica. Con un leve movimiento de cabeza, aparté todos los pensamientos sobre la clínica y me dije que me merecía unas horas para mí solo. Cerré la puerta de una patada con el dorso de la pierna. Recorrí la distancia que me separaba de Gia a grandes zancadas y la atraje. Se inclinó hacia mí y la rodeé por la cintura con los dos brazos.

En lo alto, la luna llena se posaba sobre el fondo del cielo nocturno.

Muy por debajo, oía a los demás asistentes a la fiesta riendo bulliciosamente, pero no me atrevía a preocuparme por los inversores. O por el hecho de que Daniel iba a poner mi cabeza en una pica por desperdiciar semejante oportunidad. Lo único que me importaba era la rubia que tenía entre mis brazos y cómo se sentía apretada contra mí.

Y que Dios me ayudara, pero yo quería más.

Así que la giré y la besé.

Durante unos segundos, Gia permaneció inmóvil. Poco a poco, se derritió y me devolvió el beso con sabor a vino y menta. Echó la cabeza hacia atrás y yo me incliné hacia ella, con una mano alrededor de su cintura y la otra subiendo hacia sus hombros. Soltó un gemido suave que me hizo rugir la sangre en los oídos. Sus manos pasaron de mi espalda a mis hombros y me los agarró con fuerza.

De repente, aparté los labios y le besé el cuello con la boca abierta.

Sus uñas se clavaron en mis hombros a través de la fina tela de mi camisa, y gruñí contra su piel. Cuando echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndome acceso completo a su cuello, me costó todo mi autocontrol no arrancarle la ropa en ese mismo instante.

¿Quién coño eres, Gia Sanders? ¿Y por qué me haces sentir así?

CAPÍTULO 8

Desenredando

- GIA -

¿Qué demonios estás haciendo, Gia?

Me apretó los labios contra el cuello y percibí un leve olor a brandy y salvia que apretó aún más los nudos de mi estómago. Cuando sus manos me rodearon y apretaron mi cintura, otra oleada de deseo me recorrió. Clavé aún más los dedos en sus hombros y respiré hondo.

Pero no oía nada más allá del martilleo en mis oídos.

Y la fuerte respiración contra mi cuello.

Apenas lo conoces. Aléjate, Gia.

Max retiró los labios y me recorrió la piel con los dientes. —Sabes increíble, Gia. Podría hacer esto toda la noche.

Tragué saliva. —¿Sí?

Max tiró de mí y chocamos de espaldas contra la pared. Luego me hizo girar, de modo que mi espalda quedó presionada contra el ladrillo, y él se puso frente a mí. Antes de que pudiera volver a abrazarme, levanté una mano y negué con la cabeza.

Se quedó inmóvil. —¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

Me aclaré la garganta, con las mariposas del estómago golpeándome sin piedad. —Sí, estoy bien. Estoy mejor que bien, pero no deberíamos seguir con esto.

Sus cejas se juntaron. —¿Por qué no?

—Apenas nos conocemos, Max, y no soy el tipo de persona que hace estas cosas así.

Ligar con un desconocido en una fiesta era una cosa, pero liarse con él en una de las habitaciones de arriba era otra. Aunque Max me aceleraba el corazón y me hacía reír, no estaba segura de que hacer esto con él fuera una buena idea. No sólo estaría tirando por la borda meses de duro trabajo y de alejarme de hombres, sino que también estaría dando la espalda a mis principios.

No quería una relación bisagra.

No es que tuviera nada en contra de ello, pero no estaba hecha para soportarlo. En cuanto acabáramos, empezaría a darle vueltas a cada detalle, y me volvería loca intentando averiguar qué significaba toda aquella noche. Teniendo en cuenta a cuántas cosas inciertas me había enfrentado antes, esto no era una cosa más que quisiera añadir a la lista. Desgraciadamente, por muy simpático que fuera Max, no parecía el tipo de hombre que fuera a complacerme mientras yo lo hacía. Así que di un paso a un lado y le di la espalda. Max cambió su peso de un pie a otro, pero no se movió hacia mí.

—Creo que eres genial, es sólo que...—. Me quedé a medias y giré para mirarle. Tenía el pelo recogido en mechones y un brillo extraño en los ojos. —Lo siento, Max.

Max se encogió de hombros. —Si te sirve de algo, yo también creo que eres genial.

Con eso, se dio la vuelta y se fue. Al salir, la puerta se cerró tras él, y el sonido retumbó en mi cabeza. Me estremecí y me pasé una mano por la cara. Luego saqué el móvil y escribí en él. Un minuto después, Carmel respondió, y los nudos de mi estómago se deshicieron.

Hiciste lo correcto, Gia. Ya se le pasará. Hay muchas otras mujeres en esta fiesta, y apuesto a que muchas de ellas son mucho menos complicadas.

Durante un rato, me quedé allí, inclinada sobre la barandilla y mirando el cielo nocturno. Y cuanto más pensaba en ello, más sentido le encontraba. Después de mudarme aquí por un hombre, lo último que quería era lanzarme de cabeza sobre el primero que me prestara algún tipo de atención desde que me había mudado. Aunque me sentía halagada por la atención, y no podía negar la electricidad que había entre nosotros, sabía que permitirme perder el control era una mala idea.

Tienes que concentrarte. Céntrate en tu trabajo y en tus amigos. No te dejes distraer por un hombre, no otra vez.

En cuanto me sentí mejor, me erguí y alisé con las manos la parte delantera del vestido. Lentamente, me eché el pelo por encima de los hombros y salí, con los tacones chasqueando contra el suelo de madera. Cuando volví a bajar, vi que se había unido más gente a la fiesta, cientos de ellos se arremolinaban, riendo y hablando. Recorrí la sala y vi a Carmel de pie bajo un ventanal, con una sonrisa cortés en la cara. Un joven de pelo rubio peinado hacia atrás y traje caro gesticulaba frente a ella de forma vehemente.

La cara de Carmel se iluminó cuando me vio. —Aquí estás. Te he buscado por todas partes. Lo siento, Kayden.

—Es Kayden. — corrigió, con el ceño fruncido.

—Claro, vale. — Carmel se apartó y enlazó su brazo con el mío. Rápidamente, se alejó de él, dando pasos largos y uniformes hasta que hubo una habitación entera entre nosotros. Cuando llegamos al otro lado, se detuvo y se pasó una mano por la cara.

—¿Nos está siguiendo?

Eché un vistazo por encima del hombro y negué con la cabeza. —No, ha encontrado a alguien más en quien concentrarse.

Carmel suspiró y se dio la vuelta. Apoyó la espalda contra la pared y enarcó una ceja. —¿Qué te ha pasado?

Parpadeé. —¿De qué estás hablando?

Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. —Hay algo extraño en ti. No sé lo que es, pero está ahí.

—No sé de qué estás hablando.

Los ojos de Carmel se abrieron de par en par. —Nena, ¿te has liado con ese médico?

Me llevé un dedo a los labios. —Baja la voz, Car. No quiero que se entere toda la fiesta.

 —Lo hiciste, ¿verdad?

 —Casi lo hice, pero lo paré en el último segundo.

Frunció el ceño y me pellizcó el brazo. —¿Qué demonios te pasa? Hasta yo me di cuenta de cuánta química teníais desde el otro lado de la habitación.

—No se trataba de química.

—¿Era pequeño?

Me atraganté. —¿Qué? No, no llegamos tan lejos.

Carmel frunció las cejas. —¿Un besador torpe?

Negué con la cabeza.

—¿Mal aliento? Puedo darle un caramelo de menta si quieres.

—No, no fue ninguna de esas cosas. De hecho, fue todo lo contrario.

Todavía me hormigueaba la piel donde me había tocado, y cada centímetro de mí ansiaba más. Antes lo había visto de pie junto a la chimenea, con una copa en la mano. Había tenido que hacer todo lo que estaba en mí para no ir hasta allí y arrastrarlo de vuelta al piso de arriba para terminar lo que habíamos empezado. Por suerte, tener a Carmel conmigo facilitaba las cosas.

—No lo entiendo. Si era tan bueno, ¿por qué lo dejaste?

—Porque me mudé aquí por las razones equivocadas — dije, en voz baja. —Y lo último que quiero es engancharme a otro chico y dejar que me distraiga.

Carmel me puso una mano en los hombros y apretó. —Nena, no te estoy diciendo que te cases con él. Jesús, ni siquiera tienes que salir con él. Todo lo que tienes que hacer es acostarte con él—.

—No es tan simple.

—Es así de simple. — discrepó Carmel sacudiendo la cabeza. —Tienes que desintoxicarte de una vez por todas, y la mejor manera de hacerlo es boca arriba, con un hombre entre las piernas.

—Car…

—O encima de él. — continuó con una sonrisa malvada. —De cualquier manera, tienes que ir a buscarlo ahora mismo.

—Sabes que no puedo tener sexo casual. Me siento rara después—.

Y los hombres no podían esfumarse lo suficientemente rápido después.

Dado que Max me gustaba de verdad, no quería que tuviera la misma cara de dolor cuando acabáramos. Aunque nadie iba a admitirlo, nos estaba haciendo un favor a ambos manteniéndome alejada.

—Entonces no te sientas rara. — ofreció Carmel. Retiró la mano y cruzó los brazos sobre el pecho. —Sé cómo te pones, así que ésta es la oportunidad perfecta para divertirnos de forma salvaje e inofensiva.

Ladeé la cabeza y la miré fijamente. —¿Cómo?

—Llévalo a una habitación oscura y, cuando termines, vete. No es como si fueras a volver a verle.

¿Tenía razón Carmel?

¿Le estaba dando demasiada importancia?

Hacía tiempo que no estaba con un hombre, casi un año para ser exactos. Aunque no podía negar la lógica detrás de sus palabras, y simplemente hacerlo y pasar página, todavía me encontraba resistiéndome. Sin embargo, una pequeña parte de mí se tensó ante la idea, especialmente cuando las imágenes de nuestro encuentro pasaron por mi mente.

Maxwell Park sabía exactamente cómo poner a una mujer de rodillas.

Y tú no necesitas eso, ¿recuerdas? Carmel tiene buenas intenciones, pero esta es tu vida, Gia. Ya has pasado la parte difícil. Ignóralo por el resto de la fiesta, y serás libre.

Con eso en mente, me puse más erguida y me aclaré la garganta. —Estoy aquí para trabajar, Car, así que voy a seguir haciéndolo.

Carmel puso los ojos en blanco. —¿Qué voy a hacer contigo?

Le di una palmadita en la mano. —Se te pasará.

Una camarera con uniforme blanco y negro pasaba con una bandeja de bebidas. Le hice una señal y cogí una copa de champán. Después de bebérmela de un trago, eché un vistazo a la sala y vi a una pareja cerca de las puertas dobles, rodeada de gente. Lentamente, me puse en pie y me apresuré hacia ellos. En cuanto llegué, me colé entre otro hombre y una mujer que se disputaban su atención.

Y me di cuenta de por qué.

El Sr. y la Sra. Turner eran famosos en el mundo del marketing.

Habiendo empezado como un pequeño negocio en el garaje de su casa, los dos habían trabajado duro para labrarse una reputación vendiendo comida fresca para perros. Eran los primeros de su tipo en el mercado y en los veinte años transcurridos desde entonces, se habían hecho más famosos, en gran parte porque vendían sus productos por el boca a boca.

Nadie sabía cómo seguían haciéndolo sin una fábrica y cientos de trabajadores a sus espaldas. Viéndolos ahora, con el pelo salpicado en gris de él y las mechas plateadas de ella, empecé a preguntarme si no había un tercer elemento en juego. En su caso, no era cuestión de estar en el lugar y el momento adecuados. Sin embargo, para todos los espectadores, habían desafiado las probabilidades y se habían mantenido en la cima del juego, todo ello manteniendo un aura de misterio.

Tuve que convencerles de que incluyeran la empresa.

No sólo serían una auténtica ganga, sino que sabía que aportarían su propia marca única, haciendo que la empresa tuviera aún más éxito. Así que di un paso adelante y esperé mi oportunidad. En cuanto la conversación se detuvo, les sonreí y mandé la cautela a paseo. Minutos después, los Turner estaban comiendo de mi mano y yo me sentía mucho mejor conmigo misma.

¿Lo ves? No necesitas Maxwell Park. Sólo te necesitas a ti misma. Después de una charla cortés, durante la cual se rieron y me sonrieron, se acercaron a nosotras.

—Sr. y Sra. Turner, esta es mi amiga Carmel. — Le sonreí y les devolví la mirada. —Es una abogada de éxito y madre de dos niños.

—Eres un tesoro, querida. —me ofreció la Sra. Turner. —Ser una madre trabajadora no es nada fácil, especialmente en estos días.

Los labios de Carmel dibujaron una amplia sonrisa. —Gracias. Hago lo que puedo—.

—Hace poco les compró un perro a sus hijos—, añadí, sintiendo los ojos de Carmel clavados en mí. —Y se estaba quejando de lo difícil que es darle una buena comida casera y nutritiva—.

—Ojalá tuviera tiempo de cocinar para Bolt, pero no lo tengo—.

—Debería probar nuestros productos, querida—, le ofreció amablemente el Sr. Turner. —Sólo usamos ingredientes aptos para perros, y lo preparamos fresco todos los días—.

Por el rabillo del ojo, vi la expresión de Carmel cambiar a una de alivio. —Estupendo. ¿Cómo se llama el producto?

—Golosinas Turner

—¿No es ingenioso? —le dije a Carmel, deteniéndome para lanzarle una mirada significativa. —Pero el señor y la señora Turner no tienen ninguna página en las redes sociales ni datos de contacto.

Carmel frunció el ceño y desvió la mirada hacia la pareja. —Entonces, ¿cómo hago el pedido?

—De boca en boca, querida. — ofreció la señora Turner, con una sonrisa indulgente. —Es mucho más fácil así, menos liado.

Me enderecé y los miré directamente. —Estoy intentando convencer a los Turner de que nos contraten para comercializar sus productos, y al hacerlo, estoy segura de que mucha gente estará interesada en asociarse con ellos. Podemos ampliar su mercado, y tener una sede y empleados para ustedes en cuestión de semanas.

—¿Es Richard Fitzgibbons? —El Sr. Turner miró por encima de mi hombro y entrecerró los ojos. —Es él. Tenemos que ir a saludarle. Por favor, discúlpenos.

Tiró de la mano de su mujer y los dos pasaron junto a nosotros. Me giré para ver cómo se acercaban a un caballero mayor y de aspecto distinguido que vestía un traje azul marino. Se iluminó su semblante al verlos y los tres formaron inmediatamente un círculo a su alrededor.

Carmel volvió a fruncir el ceño. —¿Te la he fastidiado?

—No, sólo va a costar un poco más convencerla. — Le pasé un brazo por los hombros y la dirigí hacia el baño. —Gracias por salvarme.

—Sinceramente, empezaba a preguntarme si les estabas haciendo proposiciones o algo.

Ahogué una carcajada. —Car, tienes que dejar estar un poco las novelas eróticas.

—Soy una madre con dos hijos y un marido que trabaja muchas horas—, me recordó Carmel, haciendo una pausa para echarse el pelo por encima de los hombros. —Me consuelo donde puedo.

Había una larga cola de gente delante del baño, así que nos detuvimos. Carmel se paró frente a mí, con los brazos cruzados sobre el pecho. —¿Por qué pasa esto en todos los sitios a los que vamos? En serio, estamos en el siglo XXI, ¿no deberíamos tener más baños para mujeres?

Un coro de asentimiento surgió de las demás en la fila.

Carmel levantó el cuello por encima del hombro. —No mires ahora, pero Max te está mirando.

Me quedé inmóvil. —¿Por qué?

—Porque cree que estás buena. ¿Cuánto hace que no estas con un hombre, G? Porque estoy empezando a preocuparme.

—No ha pasado tanto tiempo, pero ahora sólo quiero que deje de mirarme. —susurré, resistiendo el impulso de mirar por encima del hombro. —Estoy intentando comportarme.

—No necesitas comportarte—, me recordó Carmel, con un suspiro. —Vamos, G. Diviértete un poco, ¿quieres?

Apreté los labios formando una fina línea y no dije nada.

Mientras esperábamos, le di vueltas al asunto en mi cabeza. Para cuando entramos en el cuarto de baño, ya no estaba tan convencida de ir a buscar a Max. En todo caso, estaba más decidida que nunca a ignorarlo, al menos hasta el final de la fiesta. En unas horas, Max no sería más que un agradable recuerdo relegado al fondo de mi mente. Hasta entonces, tenía que encontrar la forma de acercarme de nuevo a los Turner y dejarles claro que contratarnos era la mejor decisión que podían tomar para su negocio.

Tenía mucho trabajo por delante.

Me eché agua en las manos y me salpiqué la cara con ella. —¿Estás bien, Car?

—Sí. — Salió del cubículo y se acercó al lavabo. Cuando terminó de lavarse la cara, cogió las toallitas de papel y se secó la cara. —Necesito tu ayuda.

Me giré para mirarla. —¿Qué pasa?

—Richard y yo no hemos pasado ningún tipo de tiempo juntos. Ha pasado un año y me estoy volviendo loca—, admitió Carmel, con los ojos llorosos. —Sé que tener hijos y trabajo es duro para la mayoría de las parejas, pero no quiero perderle.

—Car, no vas a perderle—. Puse ambas manos sobre sus hombros y apreté. —Creía que las cosas iban bien con la niñera.

—Y van bien, pero creo que necesitamos salir con otras personas también—, me dijo Carmel, sus ojos se movían sobre mi cara. —Tenemos que animar las cosas.

—¿Ayudará si tengo una cita doble contigo y con Richard?

Carmel asintió.

Retiré las manos y exhalé un suspiro. —Está bien. Una cita.

—Tres. —suplicó Carmel, con los ojos ligeramente abiertos. —Tienes que darle una oportunidad de verdad.

La miré fijamente a la cara y fruncí el ceño. —Car, ¿me estás manipulando ahora mismo?

Carmel llevó una mano al pecho. —Nunca lo haría.

—Sí que lo harías. Me siento usada y barata.

—Está intentando ayudarte, chica. —La voz se escuchó desde debajo de uno de los cubículos. —Ojalá mis amigas hicieran eso más a menudo.

Oí un ruido, la puerta se abrió de golpe y salió una mujer morena. Se pasó las manos por delante del vestido rojo y nos miró con ojos oscuros. —Deberían salir más y divertirse. Vivir un poco.

—Gracias. ¿Por qué no intentas hablar con tus amigas?

Se acercó al espejo y se examinó. —Debería, ¿no?

—Por supuesto. Se nota que eres una gran amiga. —le dijo Carmel. Las tres nos sonreímos a través del espejo. Al salir, la mujer se tambaleó y nos lanzó un beso. En cuanto se fue, Carmel y yo intercambiamos una rápida mirada y nos echamos a reír.

—Nunca pasa de moda.

Negué con la cabeza. —No, pero tiene razón. Supongo que unas cuantas citas no hacen daño, y estoy segura de que contigo y con Richard allí, no será tan malo.

Carmel me cogió la mano y me dio unas palmaditas. —Somos una compañía excelente, y te va a encantar el chico con el que quiero emparejarte.

—Sigue sin gustarme que me utilicen—, le dije, sacudiendo la cabeza. —Eres demasiado buena en eso.

—He aprendido algunas cosas de mis hijos—, admitió Carmel con el semblante compungido. —Tiempos desesperados. Si no te consigo una cita, vas a acabar con un vibrador el resto de tu vida.

Me sonrojé. —No lo uso tan a menudo.

—Ve a buscar al Doctor Maximillion.

—Estoy bastante segura de que es Maxwell.

Carmel inclinó la cabeza hacia un lado. —Parece un Maximillion. ¿No se llamaba así el personaje de la película de Russel Crowe?

—¿Te refieres al gladiador?

—Ese mismo.

—Creo que era Maximus—, respondí tras una breve pausa. —De todos modos, ni siquiera se parece a él, así que no entiendo por qué comparas ambos.

Carmel desechó mi comentario. —Estás ciega. Si no estuviera casada...

Salió del baño y la seguí. Cuando doblé la esquina, choqué con Max y me tambaleé hacia atrás. Su mano salió disparada y me rodeó la cintura. En cuanto nuestras miradas se cruzaron, soltó la mano como si le hubieran dado una descarga. Sacudió la cabeza, se apartó de mí y se aclaró la garganta.

—Lo siento. Ha sido culpa mía.

—Está bien.

—¿Estás disfrutando de la fiesta?

Max enarcó una ceja. —¿Y tú?

—Claro.

—Bien.

—G, vamos. Creo que los Turner están libres. ¿Por qué no vas e intentas otro asalto?

Enderecé mi espalda y le dediqué a Max una mirada tímida. —Lo siento, pero el trabajo me llama.

Max se metió las manos en los bolsillos y no dijo nada.

Pasé junto a él y resistí el impulso de mirar por encima del hombro. Para cuando llegué donde los Turner, Max había desaparecido entre los grupos de gente dispersos a mi alrededor. Me tragué la decepción y centré mi atención en los Turner, que me miraban con diversión y exasperación a partes iguales. Poco después, todos estábamos riendo mientras Carmel no dejaba de lanzar miradas esperanzadas en mi dirección.

Cuando me alejé, mantuve la cabeza alta y di pasos cortos y medidos. —¿Cómo se ven? No lo hagas evidente.

—Creo que realmente van a ir a por ello. —murmuró Carmel. Se irguió más y enlazó su brazo con el mío. —Bien hecho, nena. Lo has hecho bien.

—Al menos hoy he hecho algo bien—. Me giré para mirar a Carmel y eché un vistazo a la habitación. En cuanto vi a la camarera a unos metros, le hice una señal y se acercó con una bandeja llena de bebidas. Otro camarero apareció de la nada, con la bandeja repleta de bocadillos. Utilizando una servilleta, la llené con todos los que pude, mientras Carmel cogía dos de sus vasos.

Los inclinó en su dirección y sonrió. —Buen trabajo.

Ambos nos dedicaron una sonrisa cortés antes de alejarse.

Carmel me llevó hacia una mesa colocada en un rincón y se sentó en ella. —Había olvidado lo agotadores que son estos eventos.

Tomé la silla frente a la suya y me sobresalté cuando hice que chirriase. —Yo también, pero tienes que hacer lo que tienes que hacer.

—Entonces, ¿me estás diciendo que no renunciarías a todo esto?

Me llevé un bocadillo a los labios e hice una pausa. —No lo sé. Supongo que en unos años más pasaré de esto.

—Menos que eso—, predijo Carmel, con una expresión pensativa en el rostro. —Te doy un año, quizá dos.

Le di un mordisco al queso y mastiqué. —¿Qué te hace pensar eso?

—Porque sé que tarde o temprano te hartarás del estilo de vida de la jet set. —me dijo Carmel, antes de dedicarme una sonrisa cómplice. Cogió su copa de champán y bebió unos sorbos. —Sé que los demás se sorprenderían, pero yo no. Durante nuestras llamadas telefónicas me di cuenta de que necesitabas algo diferente.

Tragué saliva. —Entonces, ¿no crees que cometí un error?

—Creo que hiciste lo que te pareció correcto, y no va a quedar como tú quieres, pero es lo que necesitas.

—¿Eh?

—Te mudaste aquí por las razones equivocadas, pero quedarte y ver esto hasta el final es valiente, especialmente teniendo en cuenta las circunstancias.

Cogí mi vaso. —Hum, ¿gracias? Creo.

—Es un cumplido—, insistió Carmel. Se recogió el pelo detrás de las orejas y empezó a masticar su propia comida. —Estoy orgullosa de ti, G. Pase lo que pase, y creo que deberías saberlo.

—Gracias.

—¿Cómo van las cosas con Lana?

Suspiré. —Ya sabes cómo es con ella. Todo tiene que ser sobre ella, y su vida.

—¿Cómo consigues siquiera decir una palabra?

—Espero a que tome aliento y aprovecho la apertura.

Carmel sacudió la cabeza. —Eso no es normal ni saludable. Está tan ensimismada que me sorprende que viniera a tu cita con el médico.

—Creo que quería asegurarse de que no era de Cole.

Arrugó el semblante. —¿No te creyó cuando te dijo que no lo era?

Me quedé mirando la mesa y carraspeé. —Creo que Lana siempre sospechó que había algo entre Cole y yo.

Carmel dejó caer su bebida y acercó su plato. —Bueno, de todos modos, ya es agua pasada. Así que deberías centrarte en el futuro, y en la cita doble que tenemos próximamente.

—¿De verdad me vas a obligar a eso? Me has engañado.

Carmel me miró fijamente. —¿Qué quieres decir? ¿Tienes algo que objetar?

—Si resulta ser un asesino en serie, te lo mandaré a casa.

Carmel resopló. —O podrías acercarte al Doctor Maximus ahora mismo y dejar que te destroce. No ha dejado de mirarte desde que nos lo encontramos fuera del baño.

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo

AGRADECIMIENTOS

ALICIA NICHOLS

Escribir un libro es el resultado muchas personas. La inspiración, la experiencia y el conocimiento se recogen de todas partes, y esto se refleja en la forma en que todo esto finalmente se une.

Quiero empezar dándoos las gracias a vosotros, los lectores. Formáis parte de estas historias al leerlas, opinar sobre ellas, recomendándolas y comprando los libros. Gracias a vosotros, personas como yo tenemos la oportunidad de seguir explorando nuestra imaginación y compartiendo nuevas historias. Gracias por vuestro apoyo constante.

Gracias también al equipo de Light Age Media. Sin Erynn, Jordi varia otra gente, esto no hubiera sido posible. Les habéis dado vida a estas historias y habéis hecho que puedan llegar a un público más amplio.

También quiero darles las gracias a Ty, Marty, Ja y Josh, que me han guiado en el camino a poder publicar y han ampliado mi mundo y las posibilidades que se abren con determinación y un portátil. Ahora me siento mucho más capacitada para seguir compartiendo estas historias y poder vivir de ello.

Un agradecimiento especial a mi Grupo de Lectores Avanzados (ARC – Advanced Reader Copy en inglés). Ellas y ellos me han dado puntos de vista valiosos para mejorar cada historia. Si quieres formar parte de este grupo ARC y estás dispuesto/a a publicar críticas honestas y a leer los libros antes de que salgan a la venta, puedes registrarte en el siguiente enlace.

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Siento gratitud también hacia mis profesores en la escuela de escritura. Siempre había querido escribir novelas y aquí estoy, haciendo lo que verdaderamente me apasiona. Muchas gracias también al increíble colectivo de médicos, enfermeras y personal sanitario, por su experiencia y dedicación continuada. Sois realmente especiales.

Y gracias a mis amigos y familiares que quieren seguir viéndome hacer aquello que amo. Agradezco vuestro apoyo en este viaje.

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