SERENDIPIA

DR. WRIGHT

Libro 10

ALICIA NICHOLS

ÍNDICE

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

EPÍLOGO

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

CAPÍTULO 17

- LILA -

A la mañana siguiente, entro en la cocina como un zombi y encuentro a Mark sentado en la mesa, con la mirada perdida. Paso por la puerta arrastrando los pies y lo observo con cautela en busca de una reacción, pero ni siquiera se inmuta. Toda la escena me produce una inquietante sensación de déjà vu que me recuerda la última vez que nos peleamos, la noche después de mi cumpleaños.

Es una locura saber que entonces el mayor problema que tuvimos que superar fue que encubriera quién era su vecina. Esto en cambio es mucho más grave que cualquier amenaza que pudiera suponer la existencia de Stephanie.

Se trata de un bebé.

Nuestro bebé.

Llámame loca, pero creo que esto es mucho más serio que el hito de "dar el siguiente paso" en nuestra relación por habernos ido a vivir juntos.

¿Qué le hará esto a nuestra relación? ¿Acaso Mark quería un crío? Hace tres meses hubiera dicho que Mark deseaba en secreto tener hijos y una familia, pero ahora, viendo su cara, me resulta difícil de creer.

Vamos a tener que hablar de esto. Una conversación de esas que son importantes.

"Buenos días", murmuro, haciendo que Mark aparte su atención de la cafetera que ya reposa. Parpadea como si me hubiera reconocido y retira la mano que cubre sus labios como si le quemara. Parece que hubiera estado preocupado.

"¡Lila! ¿Ya te has levantado? ¿Qué hora es?"

"Las nueve", le digo secamente mientras busco mi taza habitual en la encimera. La cojo, tomo asiento frente a él en la mesa del comedor y me sirvo una taza de café con toda la calma que puedo.

Sin embargo, mis manos temblorosas delatan la agitación que hay en mi interior cuando mi rostro intencionadamente inexpresivo consigue ocultar mis pensamientos.

La mirada de Mark se desvía hacia mis manos y se queda allí durante un minuto. Trago saliva ante su atención, pero me llevo el café a medio enfriar a los labios y bebo un sorbo como si no hubiera notado su mirada. Finalmente, los ojos de Mark vuelven a dirigirse a mi cara.

"¿La pastelería?", pregunta simplemente, y yo me encojo de hombros como respuesta.

"Sólo tengo una cliente habitual que viene por las mañanas. Hoy abriré hasta tarde para poder captar el turno de la comida y de la tarde".

"Hmm".

Hoy es viernes, así que seguramente habrá al menos un goteo de clientes que vendrán durante el transcurso de la tarde. Incluso el más desafortunado de los restaurantes tiene negocio durante los viernes por la noche. Al menos, esa es mi ferviente esperanza. Tal vez hoy demuestre que tengo más mala suerte que esos tristes bastardos. Y eso no me haría sentir muy bien hoy.

De repente, los ojos de Mark se dirigen hacia mí con algo de pánico. "¿Tienes permiso para tomar cafeína?".

Resoplo para mis adentros. Hay algo en toda esta conversación que me parece enormemente divertido, de una manera muy poco graciosa. Aun así, sé que sólo está siendo considerado.

"No más de una taza al día", respondo obedientemente, rodeando mi taza con los dedos. Hoy necesito la cafeína. Después de lo de ayer, y de todo lo que promete ser el día de hoy, no voy a pasar sin ella.

Sin embargo, mira mi café con demasiada cautela para mi gusto. "Si estás segura", responde vacilante. Ahora lo único que quiero hacer es darnos un puñetazo en la cara a los dos por andar de puntillas en esta conversación.

Por mi propia cordura, si no por la suya, tenemos que acabar con esto.

¿Cuál es la forma más directa de abordar el tema?

Sí, claro. "Así que ahora estoy embarazada", declaro, ignorando la punzada de incomodidad que supone decir esas palabras. Si pensaba que decirlas de nuevo en voz alta me haría sentir más segura sobre toda esta situación, estaba terriblemente equivocada. Esta vez es igual de abrumador e increíble hablar de ello.

La cara de Mark se apaga ante mi abrupta declaración, pero pronto se transforma en una mezcla desconocida de emociones mientras mira fijamente el saliente de la mesa que actualmente oculta mi estómago todavía plano.

"Supongo que sí". Los ojos grises de Mark reflejan cierta culpa. "Debería haber reconocido algunas de las señales, sinceramente. Fue una tontería por mi parte haberlo atribuido a un simple agotamiento. Soy médico, quizá no ginecólogo, pero tengo experiencia médica... Debería haberlo sabido. Lo siento, Liles, por no haber prestado más atención". Su voz suena ronca y ligeramente ahogada, pero puedo distinguir fácilmente el trasfondo de autorreproche que se esconde bajo su tono.

Le agarro la mano y le tranquilizo lo mejor que puedo con una mirada suave. "Esto no es culpa tuya, Mark, es mía. Debería habértelo dicho antes. Debí enterarme hace tres semanas; era tiempo suficiente para procesar y darte la noticia. Es que estaba tan estresada por... bueno, literalmente por todo... y tenía demasiado miedo de enfrentarme a la posibilidad del cambio".

Mark sacude la cabeza y me sujeta la cabeza con sus manos. Su sonrisa es tranquilizadora. Reconfortante. "Es comprensible". Hace una pausa para acariciar mi mano. "Y por si sirve de algo, creo que eres muy, muy fuerte por cargar con este peso tú sola estas últimas semanas. Con tu graduación, y la mudanza, y la pastelería. Mantuviste la cordura todo este tiempo y seguiste adelante, y es increíble. Eres increíble. Dios, llevas a nuestro bebé, no puedo creer lo increíble que eres".

Un cariño empalagoso amenaza con ahogarme, y los embates de ansiedad que ni siquiera sabía que existían remeten entorno a mi pecho. Es tan propio de este hombre cargar con toda la culpa de problemas que ni siquiera son suyos. Y es tan propio de él darme prioridad a mí y a mis emociones en todo esto. La familiaridad de este hombre, mi hombre, es suficiente para hacerme sentir mejor.

Sobre esto, sobre nuestro futuro, sobre... todo.

Este es Mark. Mi Mark. Hemos superado tanto juntos, y todos los errores que hemos cometido nos han enseñado lecciones para comunicarnos eficazmente. Puede que yo haya renegado de mi propia responsabiliadd estas últimas tres semanas, pero estoy lista para retomarla. Y esta vez, vamos a hacerlo bien.

Agarro sus manos y las acerco a mí. Sonríe mientras le doy un beso en los nudillos.

"Entonces, ¿vamos a hacer esto?" Confirmo un poco nerviosa, pero sé la respuesta incluso antes de que sus labios se separen. "¿Vamos a quedarnos con el bebé?

"¿Qué? Por supuesto que nos quedamos con el bebé", responde Mark con una risa sorprendida y vertiginosa. "Mientras estés dispuesta a hacerlo, yo también me apunto. No hay nada que me guste más que formar una familia contigo, Lila".

Sonrío lentamente, dejando que sus palabras calen. Disfrutando de la felicidad absoluta que me produce. Vamos a formar una familia. Mark quiere formar una familia. Conmigo.

"Siempre pensé que nos casaríamos primero, antes de llegar aquí", bromeo, sintiendo que mi pecho se aligera. Ahora estoy sonriendo de verdad, y ni siquiera me importa. La felicidad de Mark es igual de intensa.

Mark echa la cabeza hacia atrás y se ríe. "Bueno, siempre hemos sido el tipo de pareja que da mil vueltas antes de hacer las cosas bien", acaba diciendo cuando a ambos nos duele la cara de tanto sonreír. "Pero siempre acabamos haciendo las cosas bien. Y, con o sin matrimonio, hace tiempo que sé que estoy en esto para largo".

Mis labios se mueven, buscando la misma ligereza que ha hecho que nuestra cocina parezca mucho más luminosa. "Qué suerte tienes, entonces. Yo también estoy en esto para largo. Estás atrapado conmigo para la eternidad, Wright".

"Qué suerte tengo". Su sonrisa se suaviza cuando me mira a continuación, sus ojos parecen mullidas nubes de lluvia a la luz del sol de la mañana. "Eres hermosa, Delilah, todo en ti, y tienes mi corazón desde hace mucho, mucho tiempo. Soy el hombre más afortunado del mundo por poder hacer esto contigo. Vamos a hacer esto bien, te lo juro. Cueste lo que cueste. Voy a daros a ti y a nuestro bebé todo lo que hay en este mundo".

Le devuelvo la sonrisa, y es siento la sensación más acertada del mundo.

"Te creo".

"Muy bien chicos, sentad vuestros culos. Voy a llamar al orden a esta reunión".

Brittany resopla y se cruza de brazos. "Eso me toca decirlo a mí".

Lola resopla. "Bueno, pues ahora lo digo yo. Te tocará a ti dar órdenes cuando montemos el nuevo sistema de túneles para los cachorros".

Parpadeo sorprendida y me inclino hacia delante en mi asiento, dejando mi humeante bebida sobre la mesa. "Espera, ¿no estamos aquí para eso? ¿Para hacer los añadidos a la sala de juegos?"

Mis tres amigas bajan la voz bruscamente y se miran entre ellas, y al instante sé que hoy no vamos a realizar nuestra tradición anual de invierno. Esto ahora se trata de un ataque furtivo.

Hoy es sábado, justo a la hora en que yo entraría por las puertas de Cachorros Callejeros, pero Mark no está conmigo esta vez. En cambio, me acompaña Lola, que se las ha ingeniado para hacer coincidir su horario con el mío para que pudiéramos estar aquí al mismo tiempo. En un principio pensé que era una reunión para construir la nueva y colorida estación de juegos para un grupo de perros que ya de por sí son mimados. Pero está claro que no hemos venido para eso.

Clara y Brit se sientan frente a Lola y a mí alrededor de la maltrecha mesa de su pequeña y apretada oficina trasera, y cada una de nosotras toma tazas gigantes de chocolate caliente. Lola me da un codazo amistoso y Brit sonríe con picardía ante mi confusión. Clara me lanza una mirada tranquilizadora que me reconforta por encima del borde de su taza que tiene un dibujo de una zarpa canina.

"Bueno, puede que haya dicho una pequeña mentira en el chat de grupo para que vinieras a la reunión", ofrece Brittany, levantando la ceja con descaro como su hubiera vencido, "pero sólo porque, de lo contrario, nunca huberas aceptado estar aquí si hubieras sabido realmente por qué hemos quedado".

"Déjame adivinar, ¿es por mí?" Me quedo sin palabras. Intento que no se note mi nerviosismo, pero eso no significa que no exista. ¿A qué puede deberse tanto secretismo?

"Bueno, más concretamente, es por la pastelería", responde Lola con insistencia. Inmediatamente, el plomo se instala en mi estómago. "Queremos ayudarte a retomar el camino. Esto" -agita las manos vagamente- "es una sesión de lluvia de ideas".

"No necesito ayuda con esto", me apresuro a responder, y me encuentro automáticamente con tres miradas heladas. "¡No la necesito!" Me esfuerzo más. "Ya habéis hecho mucho: Brit, con ese logo increíble, Clara, me ayudaste el día de la inauguración, y Lola, sólo por ser tú. No quiero que os preocupéis por mí. Es mi lío, y lo arreglaré. Encontraré la manera".

"Pero queremos ayudar, Lila", murmura Clara. Es la primera vez que habla desde que nos sentamos todos.

"Además, tienes que enderezar el negocio antes de que te hinches demasiado", añade Brittany con su habitual contundencia. "¿Qué pasará cuando estés embarazada de siete u ocho meses y sigas estresada por las ventas? Quién sabe si para entonces serás capaz de llevar tú misma el local. Y después de la llegada del bebé, necesitarás tener personal que lo dirija por ti. Eso significa que necesitarás poder pagar personal, Lila".

"Por favor, ni me lo menciones, soy muy consciente de eso", respondo secamente. "¿Qué crees que me ha quitado el sueño todas estas semanas?"

"Y eso no sirve, ¿verdad?" arremete Lola, apretando las manos sobre la mesa como una negociadora. "Asúmelo, Liles, ahora mismo necesitas estar sana. Sobrevives para dos. Y para eso, necesitas no machacarte por el estrés. Necesitas un plan. Necesitas nuestra ayuda".

"Y para eso precísamente estamos aquí", resume Clara con suavidad. "Si dos cabezas son mejor que una, entonces cuatro cabezas serán cojonudamente increíbles. Y no es sólo eso: ahora también tienes todas nuestras habilidades a tu disposición. Nos estamos ofreciendo. Como he dicho, queremos ayudar. Así que déjanos ser las buenas amigas y acepta, ¿de acuerdo? ¿Por favor?"

"Esas ojeras son muy impropias de ti", ofrece Brit, demasiado amable para el insulto evidente que hay en sus palabras. "¿Personalmente? No me gustan y quiero que desaparezcan. Además, sé de buena tinta que eres insufrible cuando sufres".

"Esa soy yo", interviene Lola. "Yo soy la buena tinta".

"Así que, en realidad, eres tú quien nos debes todo esto", termina Brit. Levanta la barbilla con altivez como si supiera que ha ganado. En realidad, ya lo ha hecho.

Miro a las tres caras que me miran con seriedad. Los ojos suplicantes de Clara, la preocupación de Brittany, el ceño fruncido de Lola. Son tres personas que me han levantado y tirado de mi en esta vida siempre que lo he necesitado, cada vez, durante casi diez años. Y aquí están, ofreciéndose a hacerlo de nuevo.

En momentos como este me doy cuenta de que soy la chica más afortunada del mundo.

"Vale, os escucharé", susurro en voz baja, apretando más mi chocolate caliente contra mi pecho. "¿Qué tenéis pensado?"

Decirles eso es como accionar un interruptor; la tensión en la habitación se disipa. El silencio constante que se respiraba en el despacho desaparece en un abrir y cerrar de ojos, y es sustituido por el zumbido satisfecho de tres mujeres demasiado ansiosas. Todas abren la boca al mismo tiempo.

"Eso enlaza con la idea que tenía", añade inmediatamente Clara, sonriendo. "Estaba pensando que podrías centrarte en pasteles novedosos, Lila. Tus croissants son brillantes, los mejores que he probado en toda mi vida. Podrías experimentar con los sabores, crear toda una línea. Bebidas de temporada, sabores temáticos del mes, ofertas combinadas de bebida y postre, no sé. Líneas de productos de repostería como... donuts o lo que sea. Algo especial con lo que asociar tu pastelería, ¿sabes? Y eso funciona con el plan de redes sociales de Lola, porque si te encargas de la publicidad online antes de lanzarlas, consigues llegar a un público más amplio".

Parpadeo. Pasteles novedosos. Es una idea brillante.

"¡Puedo hacerlo!" le digo a Clara, sintiéndome esperanzada a pesar de mí misma. Me vuelvo hacia Lola. "Y nunca me han gustado mucho las redes sociales, ya lo sabes, pero si me ayudas... lo haré. Me gustaría intentarlo".

"¡Claro que te ayudaré!" responde Lola, riéndose y apretando mi brazo. "Sabes que te cubro la espalda, nena. Además, la tecnología es lo mío. Este es el mejor tipo de reto para mí; puedes apostar tu culo a que me lo voy a comer el mundo".

"Gracias", respondo aliviada. Esto es increíble. Ya estamos llegando a alguna parte, y sólo estas dos ideas hacen que mi cabeza dé vueltas con la renovada posibilidad de corregir la espiral descendente que tomó mi pastelería después del primer día.

Brittany se sienta de nuevo en su asiento y me observa con sus fríos ojos azules como el hielo. Se cruza de brazos. "Vas a hacer mi tarta de boda", dice de repente, y el sinsentido me deja atónita durante un minuto.

Parpadeando, asiento con la cabeza. "Claro que sí. Ya lo hemos hablado, ¿no?".

Clara mira de un lado a otro como si estuviera viendo un partido de tenis.

Brittany sonríe, ignorando la curiosidad evidente de su prometida. "Hay foros locales de bodas en Internet. Estoy en un par de ellos; son buenos para señalar todas las cosas del plan que olvido tener en cuenta. Son una comunidad de novias que se ayudan entre sí, para a superar el estrés, por así decirlo. Unas cuantas señoras están buscando un pastelero para su boda, y estoy pensando en recomendarte a ti. ¿Te parece bien?"

Y de repente, mi corazón simplemente... sube por mi pecho y se aloja en mi garganta. Es una sensación parecida a la de subirse a una cornisa alta y mirar el mar que se estrella debajo.

"¿Confección de bodas?" tartamudeo, sólo para asegurarme de que he oído bien las palabras. Brit asiente con simplemente enarcando una ceja.

Pastelera de bodas. Eso es algo muy importante. No sé si estoy preparada para eso todavía.

"Sé lo que estás pensando", dice Brittany con firmeza, deteniéndome en seco antes de que mi cerebro pueda caer en una espiral desquiciada. "El catering de la boda es una tarea difícil. Pero tú podrías encargarte de la tarta de boda, si te sientes cómoda con ello. La gente mataría por una tarta personalizada y bien hecha a un precio razonable. Y te permitiría usar el arsenal de todas esas habilidades creativas de decoración que te he visto usar a lo largo de los años. Si te sirve de ayuda, Lila, realmente creo que serías buena en ello".

"Brit, eso es maravilloso", respira Clara bajo el sonido de mi tartamudeo intermitente. "Lila sería una pastelera de bodas increíble".

"¡Vaya, eso es genial!" Lola asiente con entusiasmo. "Brit, se te ocurren las mejores ideas. Liles, cierra la bocaza. Sabes que serías brillante. Y las redes sociales también pueden ser una herramienta increíble en este caso. Puedo organizar campañas publicitarias dirigidas a parejas comprometidas y entusiastas de las bodas, y tal vez podamos crear un sitio web..."

"Chicas", digo de repente, "callaros". Mi voz suena como si saliera de algún lugar bajo el agua.

Mis tres amigas cierran la boca inmediatamente.

Vuelvo a mirar a mi alrededor, y mi pecho parece más ligero de lo que ha sido en muchos días. La única sensación que podría compararse remotamente sería la larga conversación sobre el embarazo que mantuvimos Mark y yo ayer por la mañana durante el desayuno y que hizo que mi corazón se elevara por las nubes.

Ya está, pienso con cierto vértigo. Este es mi regreso. Y esta vez no lo hago sola.

"Os quiero mucho", es lo más sincero que podría decir, y así lo hago. No es suficiente para transmitir mi absoluta gratitud por estas personas que han estado tan entrelazadas en mi vida desde el instituto, pero ya compensaré el resto con el tiempo.

Por ahora, es suficiente.

Clara es la primera en sonreír. Su felicidad es pura y encantadora. Su brillo ilumina la habitación al instante. "Siempre estás ahí para nosotras cuando lo necesitamos, Liles", dice tímidamente. "No es difícil devolverte el favor".

"No siempre eres intolerable", añade Brittany con un encogimiento de hombros despreocupado, pero sus ojos brillan con afecto. Se pasa un mechón de pelo rubio ceniza por detrás de la oreja. "Y mantienes a Clara cuerda, lo cual es una tarea monumental ya de por sí".

"¡Oye!" exclama Clara, pero su sorpresa pasa a un segundo plano entre las risas de todas.

"No necesitas ninguna explicación de mi parte". Lola me agarra el hombro y se inclina más hacia mi lado. "Somos un equipo, Liles. Las cuatro. Aunque ahora tengas a Mark, y yo a Jamie, y ellos se tengan el uno al otro... nada nos hará menos equipo. Nunca. Todas te cubrimos la espalda".

"Lo sé", susurro en voz baja, sonriendo suavemente para mí. "Nunca dejas que me olvide".

Más tarde, voy a hornear un lote gigante de las magdalenas de moca de triple chocolate para Brittany -su placer secreto- y me encargaré de todas las tareas de Clara en el refugio cada sábado que venga, para que pueda pasar esas mañanas relajándose con Brittany. Compraré una botella del whisky que le gusta a Lola y organizaré una auténtica noche de chicas para las dos, para que podamos despotricar de su terrible paga de horas extras en el trabajo y de mis náuseas de embarazo que aún no desaparecen. Le daré el tiempo de Lila que sé que añora desesperadamente, porque yo también echo de menos mi tiempo de Lola. Y más tarde, cuando logremos todo esto, no necesitaré decirles para qué son porque todas lo sabrán. No hará falta agardecer nada más.

Pero por ahora, un agradecimiento es todo lo que tengo, así que eso es lo que puedo ofrecer.

"Muchas gracias", murmuro a la mesa, y todas al unísono le restan importancia.

"Todavía no hemos hecho nada", dice Lola, riendo. "Guárdate tu implacable gratitud para cuando volvamos a poner en marcha tu negocio, Liles".

Por ahora esto ya es suficiente, quiero decirles. Os merecéis mucho más que un agradecimiento por querer hacer esto conmigo.

En lugar de eso, me aclaro la garganta y agacho la cabeza para ocultar el creciente rubor de mis mejillas. "¿Os importa si salgo un rato a tomar el aire?" pregunto, paseando mi mirada por la mesa mientras mi cara se tuerce en una sonrisa. "Toda la esperanza que hay aquí es asfixiante; me cuesta encontrar mi pesimismo natural".

Lola resopla. "Oh, por favor. Si soys tú y la osita Clara las optimistas del grupo, no puedes decir que eres pesimista por naturaleza. No podéis alegar pesimismo natural de ninguna manera".

"Tu negatividad de las últimas semanas ha sido de todo menos natural", coincide Brittany divertida. "Como he dicho, eres insufrible cuando sufres".

"Oh, dejadlo ya, chicas", les interrumpe Clara con una mirada de soslayo. "Liles, claro que puedes tomarte un respiro. Saldré con contigo; creo que nos prepararé a todas más chocolate caliente. Tenemos una larga reunión por delante".

"Estrategia intensiva, sin duda", añade Brittany con regocijo.

"Mmm, mi favorita", musita Lola alegremente. Mi mirada de soslayo es quizá más evidente incluso que la de Clara.

"Sois todas unas bobas", declaro al salir. Clara va detrás mío portando las dos tazas vacías que no puedo llevar. Brittany levanta una ceja pálida como si dijera ¿y qué vas a hacer al respecto?, aunque no diga esas palabras en voz alta. Lola se limita a sacarme la lengua.

Clara sigue detrás de mí hasta la pequeña cocina situada frente al despacho trasero, y dejamos las tazas vacías sobre la encimera de mármol manchado. "Realmente son unas bobas", me dice en secreto, "pero bueno, son la familia que escogimos. Y mira lo unidas que estamos todas, ¿no?".

Me río a gusto, con la cabeza echada hacia atrás y el estruendo vibrando en mi vientre, mientras le entrego las tazas para que las lave en el fregadero. Con cariño, me acaricio la barriga, pensando en la pequeña vida que crece en su interior y en toda la gente increíble que está deseando conocerla. Mi pequeño dulce sueño.

"Son la mejor familia, aunque a veces sean bobas", proclamo y lo digo en serio, "y no lo quisiera de ninguna otra manera".

El domingo, el timbre de mi pastelería vacía tintinea un poco después de la hora del almuerzo. Levanto la vista y veo a Josie caminando hacia mí, diez minutos antes de lo que habíamos quedado.

Lleva una camiseta negra de los Ramones metida dentro de unos vaqueros claros y un grueso cinturón con tachuelas, y una chaqueta de cuero gruesa y suave sobre la camisa. Sus pesadas botas resuenan sobre las baldosas, la única parte de su conjunto que me resulta conocida.

Levanto las cejas. "Ya te ha pillado Lola, ¿eh?".

Al instante, me encuentro con una mirada de soslayo. "Tu prima es insoportable, te lo juro. Por lo visto, soy un desastre de la moda y necesito que me salven. La semana pasada recorrimos todas las tiendas de segunda mano. Fue horrible".

"Mantengo que lo mejor para ti es someterte a su experiencia y dejarla hacer lo que quiera. Ni siquiera te atrevas a intentar desatar el demonio infernal que es Lola, la policía de la moda. No sobrevivirás". Mis labios se crispan y mis ojos se dirigen a la monstruosidad detestablemente punk-rock que lleva en la cintura. "Bonito cinturón, por cierto".

"Ni empieces, Montgomery", gruñe Josie. "Dame un café solo y una rosquilla. Que sea fuerte". Busca su cartera, pero saco una mano para detenerla.

"Invita la casa, no te molestes". Recibo una mirada mordaz por mi gesto. "Puedo permitirme el gasto de un café para mi amiga, Josie. Deja de mirarme así".

Josie resopla. "Que te den a ti y a tu caridad, Montgomery". Y con eso, deja un billete sobre el mostrador. "Si no lo coges ahora mismo, lo dejo ahí y me voy".

Sonrío para mí, pero se lo cobro porque insiste. "Has echado de menos poder amenazarme, ¿verdad?".

Josie suspira. "Lo intenté con la novata el otro día en la cafetería. Se puso a llorar". Cuando me muerdo el labio para contener la risa, me mira sin acritud. "Sin embargo, honestamente. Ha sido... difícil. Y Barbie es una mosca cojonera como siempre. Por suerte, se va en cuatro meses". 

"¿Papá va a dejar que se haga cargo de su imperio?" pregunto con curiosidad mientras lleno la taza de Josie con el café que me ha pedido. No le he visto ni un pelo a Stephanie en los tres días transcurridos desde mi enfrentamiento con ella. Ha sido un placer.

"Parece que sí", responde Josie, cogiendo la taza que le ofrezco y dándole de inmediato un trago. "Puede que incluso se mude a una de las muchas casas de lujo de papá cuando consiga el puesto. Entonces también saldrá de tu vida para siempre".

"Y espero ese día con impaciencia", declaro, sacando la rosquilla con cuajada de limón de Josie, "pero sinceramente, no creo que vaya a hacernos la vida imposible mientras siga por aquí".

Josie levanta una fina ceja oscura. "¿Tienes pruebas que apoyen esa afirmación?"

"Es sólo un presentimiento", respondo con una sonrisa secreta, "pero no suelo equivocarme".

Josie lleva su café y su pasta a una de las cabinas de rayas grises y toma asiento junto a una mesa iluminada por el sol de la tarde que entra por las ventanas. Salgo de detrás de mi mostrador para unirme a ella en el sofá de enfrente, de cara a la puerta, para poder detectar fácilmente a los clientes que lleguen, en el improbable caso de que entren clientes a esta hora un domingo por la tarde.

"¿Cómo te va?", me pregunta Josie cuando me acomodo. Está mirando mi vientre con atención. Le respondo con una sonrisa, y no tengo que mirarme en el espejo para reconocer el indicio de satisfacción que empieza a aflorar.

"Bastante bien. Mark se ha tomado la noticia muy bien, que es todo lo que podía desear. Han pasado tres días desde que se enteró, pero ya está hablando con entusiasmo del bebé".

Josie pone los ojos en blanco. "Por supuesto que está ñoño. Los dos sois ridículos". Sin embargo, sonríe genuinamente después de decirlo. "Pero me alegro por vosotros".

"Gracias." Sonrío tímidamente. "Me siento mejor ahora que tenemos un plan para revitalizar la pastelería, también. Lola ya se ha puesto manos a la obra para crearme cuentas en las redes sociales. Y estoy recopilando recetas para mi línea de croissants gourmet para poder lanzarlos en el momento en que Lola empiece a tener algo de tracción".

"Ah, sí, también está trabajando en la página web para ti", responde Josie, haciendo una pausa para dar otro gran sorbo a su café. "La oigo refunfuñar en el sofá a todas horas de la noche".

Sonrío. "Eso suena a Lola. Entonces, ¿os lleváis bien?".

"Bueno, las dos estamos de acuerdo en que a veces tiendes a mostrar unos brotes de estupidez realmente increíbles, así que no fue difícil llegar a un entendimiento mutuo a partir de ahí. Lola es genial. Habla mucho, pero definitivamente es menos estúpida de lo que tú sueles ser".

"¡Ay!", respondo fingidamente ofendida, pero la sonrisa no se me borra de los labios. "Pero en serio, me alegro de que os llevéis bien. Siempre supe que lo haríais".

"Sí". Josie me lanza una mirada recelosa, casi avergonzada. "Gracias por haberme puesto en contacto con ella, Montgomery. Me sacaste de apuros cuando necesitaba un lugar donde quedarme, y ha sido... realmente agradable. Quedarme con Martínez. Así que gracias".

"No tienes por qué darme las gracias. El momento fue propicio, apenas tuve que hacer nada".

Josie me empuja los dedos con las puntas de los suyos, y eso es todo. "Así que", dice en su lugar, y puedo decir por la forma en que su cara se endereza que está yendo al grano, "¿hay alguna razón por la que me pediste que estuviera aquí treinta minutos antes de quedar con mi novia? ¿Tienes alguna... reserva sobre Crystelle?"

"Oh, Dios, no, no se trata de Crystelle en absoluto", me apresuro inmediatamente a salir. No quiero que se haga una idea equivocada de esta charla antes incluso de que haya empezado. "Estoy muy emocionada por conocerla, de verdad. ¡No puedo creer que por fin esté lista para presentarnos! Va a ser increíble. No, no... en realidad quería hablarte de este lugar. La pastelería. Más que nada en plan hipotético, pero ya sabes. Sólo trato de tener todos los aspectos cubiertos. Así que sí. No sobre Crystelle".

Josie parpadea y hace una mueca. "Dame un minuto para ordenar todo ese vómito de palabras".

Me sonrojo al instante. Tal vez estoy un poco más nerviosa de lo que pensaba con esta charla.

Los ojos oscuros de Josie se iluminan con picardía al ver mi sonrojo, pero guarda silencio durante un minuto y me deja revolcarme en la vergüenza durante demasiado tiempo antes de volver a responder. La traidora.

"Muy bien, entonces. La pastelería. De eso se trata, ¿no?" Ella asiente al oír mi afirmación. "Bien entonces, dime qué pasa".

Me muerdo el labio, dándome un minuto para alinear un flujo coherente de frases para no empezar a balbucear de nuevo. Eso sería vergonzoso. "Vale, ten en cuenta que todo esto son suposiciones. Sólo estoy tratando de organizar las cosas en el futuro porque, ya sabes" -hago un gesto hacia mi vientre- "el bebé que viene. Y viene con todo".

Josie esboza una sonrisa y vuelve a mirarme la barriga. "Sí, en cuanto a eso, tengo que decir que no pareces embarazada en absoluto. Eso es probablemente algo bueno a estas alturas, ¿no?"

"Sí, lo es, teniendo en cuenta que sólo estoy embarazada de diez semanas", replico secamente.

Josie parpadea y suelta una carcajada. "Acabas de sonar exactamente igual que tu novio. Señal inequívoca de que se te ha pegado demasiado". Aprieta los labios para contener la diversión, y yo ya sé lo que viene a continuación. "Si no fuera porque también te ha pegado un embarazo que más bien parece un cartel de neón parpadeante".

Suspiro y cuelgo la cabeza mientras ella echa la cabeza hacia atrás y cacarea como una hiena. Nunca debí enviarla a vivir con Lola. Está adoptando todos los malos rasgos de mi prima.

"Si has terminado", digo mientras su risa se apaga, "¿podemos volver al tema?".

"Claro, claro, la pastelería", jadea Josie y se limpia los ojos. Parece totalmente relajada, la última tensión que le apretaba los hombros se ha disipado con su ataque de humor. Quizá los malos rasgos de Lola sirvan para algo.

Esbozo una pequeña sonrisa. Y como soy una buena amiga, evito comentar la novedad que supone ver a Josie con la cabeza echada hacia atrás riéndose a carcajadas.

Volvemos a lo nuestro.

"Ya te conté todos los planes que hicimos las chicas y yo para recuperar la pastelería, ¿no?". Empiezo, y ella asiente, poniéndose sobria visiblemente. "Bueno, espero que consigamos darle la vuelta a las cosas en unas pocas semanas. Desde que abrí la tienda, el tiempo ha parecido interminable, pero en realidad sólo han pasado dos semanas. Así que, en realidad, no he perdido mucho negocio. Todavía hay potencial para recuperarlo".

"Estoy de acuerdo", coincide Josie, "y por si sirve de algo, creo que tenéis algunas ideas sólidas. Entrar en la pastelería de bodas también es un plan bastante lucrativo".

"Lo sé", respondo con entusiasmo. Un poco de emoción se filtra en mi voz, pero ahora que he superado el miedo de considerar esa idea, creo que mi emoción está bastante justificada. "Brit ya me ha recomendado a otras dos futuras novias. Una de ellas me pidió ayer mis datos de contacto y hemos concertado una cita para que la pareja se reúna aquí en la tienda mañana. Realmente creo que voy a ser capaz de darle la vuelta a esto".

El rostro serio de Josie se ilumina. "Lila, son excelentes noticias. Las cosas empiezan a mejorar, ¿eh?".

Me muerdo el labio con suavidad. "Eso espero". Compartimos una pequeña sonrisa durante un segundo antes de enderezar mi expresión una vez más. "Y de eso quería hablarte. Espero que dentro de unos meses tenga suficientes beneficios para poder permitirme contratar personal. Es muy importante que lo haga, porque una vez que esté demasiado embarazada para llevar este lugar sola... ya sabes. Así que esperaba que, hipotéticamente, pudiera convencerte de... ¿formar parte del personal? Más adelante".

La cara de Josie se afloja del shock. No hay ninguna otra reacción durante medio minuto entero, pero me permito ser paciente, observando cómo la comprensión se extiende sobre su expresión. Hace una pausa para tomar un sorbo de su café que se enfría lentamente, y cuando aparta la cara de la taza, su rostro es un ejemplo de compostura.

"Cuando dices "parte del personal"... ¿de qué estamos hablando? ¿Quieres un barista a tiempo parcial? ¿A tiempo completo?"

"Estaba pensando... ¿encargado a tiempo parcial?" Intento no hacer una mueca de dolor cuando su expresión se mantiene inexpresiva ante mi oferta. "Durante los primeros meses, al menos. No es que sea mucho, ya que serías el único personal aquí además de mí, pero esto es sólo hasta el último tramo de mi embarazo. Seguiré trabajando en la cocina mientras pueda, pero tendré que reducir mis horas para reducir los niveles de estrés necesarios para mantener al bebé sano. Así que necesitaré a alguien que cubra el resto de mis horas y ayude con las cuentas cuando sea necesario. Sin embargo, cuando llegue a los ocho meses, tendré que estar fuera a tiempo completo, lo que significa que tendré que contratar a alguien a tiempo parcial para que trabaje en la cocina y siga mis recetas. No creo que se queden a largo plazo, sólo hasta que sea capaz de pasar suficiente tiempo lejos del bebé para tomar el relevo en la cocina. Pero para entonces necesitaré contratar personal para trabajar detrás del mostrador. Así que serías un gerente a tiempo completo para ese entonces."

"Eh, ya veo".

Hago una mueca y lo intento un poco más. "Si sirve de algo, no volveré a mencionar esta oferta hasta que esté segura de que al menos podré igualar la tarifa por hora en el Peach Dahlia. Y trataremos de mantener un horario lo más flexible posible para que puedas seguir trabajando en el Peach Dahlia mientras estás a tiempo parcial aquí."

"Eh, ya."

"Entonces... ¿qué piensas? ¿Te apuntas?"

Josie me mira fijamente, contemplativa. Me provoca una necesidad imperiosa de retorcerme bajo su mirada. Me resisto y mantengo la compostura. Sé lo que Josie intenta hacer cuando me evalúa, y me niego a encojerme ahora mismo.

Finalmente, su rostro se relaja y sonríe. "Cumple tus promesas, Montgomery, y yo cumpliré las mías. Sí, vendré a trabajar contigo. Pero siempre que me pagues lo mismo que en la cafetería. Mis finanzas están tensas ahora mismo; no puedo permitirme trabajar por debajo de lo que que lo hago ahora."

"Por supuesto", respondo apresuradamente, casi tropezando con mis palabras en un esfuerzo por sacarlas. "Sería cruel por mi parte sacarte de tu actual trabajo si no pudiera pagarte al menos lo mismo". Una dulce ola de alivio se apodera de mí. Ha dicho que sí. Se ha solucionado el último punto de mi planificación y ha dicho que sí.

"Bueno, si lo reconoces", dice Josie con un agradable movimiento de cabeza. "Pero te haré una oferta. Si no puedes contratarme cuando llegue el momento, me haré cargo de tus cuentas y te ayudaré durante un par de horas siempre que pueda. Pero eso será probablemente lo máximo que pueda hacer".

Una sonrisa deslumbrante adorna mi rostro, que sólo se corresponde con la liviandad de mi vientre. Esto es mejor que cualquier cosa que pudiera pedir. "¡Oh, gracias, gracias, gracias!" exclamo y me apresuro a estrechar sus manos. "Eres mi salvación, Josie, realmente lo eres. Muchas gracias".

"Vale, vale, cálmate ya, no te he prometido casarme contigo", responde Josie, riéndose en voz baja. "De verdad, Montgomery".

Sin embargo, no me importa que se ría de mí. Estoy demasiado aliviada para molestarme con cosas triviales como la vergüenza.

"Sabes que no va a ser el fin del mundo ahora que estás embarazada, ¿verdad?" me pregunta Josie un poco más tarde. "Tu vida no se va a desmoronar de repente por culpa del bebé. Sabes que tienes todo un maldito clan clamando por tu bienestar y por todas las cosas importantes para ti, ¿no? Debería saberlo; los conocí a todos durante tu ceremonia de graduación, y fue abrumador de cojones. No fue algo bueno para mí, pero para ti es algo muy bueno, Montgomery".

"Lo sé", respondo, riendo ligeramente, "he aprendido mucho de eso en los últimos días".

"Bien, porque acabo de sentir mi móvil vibrar, y es probable que sea Crystelle". Se retuerce -no es que jamás admita retorcerse- y saca su móvil del bolsillo, comprobando la pantalla totalmente agrietada. "Sí, es Crys. Dice que está a una manzana de aquí".

"¡Dile que venga!" exclamo, feliz de poder disfrutar ahora de la emoción de conocer a la misteriosa nueva novia de mi amiga.

"Hecho".

Charlamos sin rumbo durante unos minutos, matando el tiempo hasta que llega Crystelle. Prácticamente estoy vibrando en mi asiento, esperando conocerla, y Josie sin duda parece estar distraída. Sin embargo, al cabo de unos momentos interminables, veo una figura que cruza el cruce en dirección a la pastelería, y observo a través de las puertas francesas cómo la figura se transforma en una mujer de pelo castaño, con curvas y una barbilla decidida, que camina a grandes zancadas hacia las puertas de la tienda.

Josie levanta la cabeza cuando oye el tintineo del timbre. No intenta inclinar el cuello por encima del sofá para ver a la recién llegada, pero veo que está muy cerca de hacerlo. Sonrío agradablemente a nuestra invitada a modo de saludo.

Me doy cuenta de que la mujer tiene unos bonitos ojos verde-grisáceos y una naricita puntiaguda. Se acerca a nuestra mesa y se desliza inmediatamente junto a Josie. El nombre de Crystelle le viene bien. Es guapa y divertida, y todo en ella es alegre, desde su sonrisa hasta su coleta alta y su forma de moverse.

"Hola, tú debes ser Lila, ¿verdad?", me saluda con una voz alta, casi flotante, burbujeante y dulce. La mano que me tiende no tiene manicura, pero lleva un simple esmalte de uñas transparente. Le doy la mano e intercambio con ella algunas palabras de cortesía.

Pronto se vuelve hacia su novia para saludarla con una dulce sonrisa y un pequeño beso en la pálida mejilla de Josie, que inmediatamente se pone roja y se ilumina como el maldito sol.

Me quedo con la boca abierta.

"Hola, Crys -murmura Josie, y es una transformación total de la Josie que conozco. Nunca la había visto así, ni siquiera hace unos momentos, cuando echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas. Esto es increíble.

Así que, por lo que he oído, eres la única persona que ha conseguido arrancar alguna señal de afecto a nuestra Osita Amarga", dice Crystelle en cuanto se vuelve hacia mí. Eso hace que Josie se sonroje de nuevo por el apodo -y vaya apodo. Sabe sin duda que planeo burlarme de ella más tarde. La sonrisa que Crystelle me lanza a continuación solo puede clasificarse de pícara. "Me encantaría que pudiéramos intercambiar notas. Diablos, podríamos unirnos. Seríamos capaces de hacer que Jo se relaje mucho más juntas que por separado".

Esta chica es perfecta.

"Veo que te las arreglas bastante bien sola", digo alegremente, "pero será un honor unir fuerzas contigo. Harás que mi vida sea mucho más fácil, Dios mío".

Josie cierra los ojos y gime en silencio. Crystelle y yo acordamos mutuamente ignorar su queja evidente.

"¿Quieres un café? ¿Un pastelito, tal vez?" Pregunto, a medio camino de levantarme del sofá. "Invita la casa. Tenemos mucho que hablar".

La cabeza de Josie cae sobre la mesa, pero tanto Crystelle como yo somos conscientes de la amplia sonrisa que esconde bajo sus brazos.

Este día sólo va a mejorar.

CAPÍTULO 18

- MARK -

"Muy bien, chica, ya sabes lo que tienes que hacer cuando Lila llegue a casa", declaro con firmeza, poniendo mi cara más seria.

La reacción que obtengo es, como mucho, tibia.

"¡Vamos, ya hemos hablado de esto!". Gimoteo con frustración. "Quédate callada hasta que le cuente a Lila su regalo, y luego entras y te unes a nosotros cuando silbe. ¿Sí? Eso suena bien, ¿verdad? ¿Sencillo?"

La cabeza de la perrita se ladea cuando digo el nombre de Lila, pero aparte de un silencioso chillido, no obtengo respuesta.

Suspirando para mí mismo, me inclino sobre una rodilla para acercarme a su nivel. "Vamos, trabaja conmigo aquí. Mira, te lo pondré más fácil. Tu única tarea es asegurarte de que no vengas hasta que te llame, ¿vale? Eso es todo. Quédate en esta habitación hasta que te llame. ¿Puedes hacer eso al menos?"

Honey parpadea con sus grandes y brillantes ojos negros hacia mí y se queda mirando un poco más.

Gimoteo y agacho la cabeza. "No estás escuchando nada de lo que digo, ¿verdad?".

Su lengua rosa sale, haciéndola jadear ligeramente en mi cara.

"Sí. Eso es lo que pensaba".

Es casi un alivio cuando oigo el sonido de las llaves de Lila en la puerta principal. Le doy una palmadita superficial al mullido pelaje dorado de Honey y me levanto del suelo, dirigiéndome a la sala de estar para poder fingir que el piso no es diferente de cómo lo dejó Lila cuando se fue a la pastelería esta mañana. Ignoro la forma en que la oreja de Honey se inclina hacia la dirección de la puerta principal, sin duda reconociendo el miasma de sonidos y olores de su humano favorito. Rezo desesperadamente para que la perra no delate el juego tan pronto, pero sé que es tener vanas esperanzas.

Lila está a mitad de camino y ya está hablando cuando atravieso a zancadas la puerta de la habitación del salón. "Oye, espero que no te importe, pero no sabía si teníamos mantequilla de cacahuete en casa, así que me he pasado por el supermercado de camino a casa y he comprado un par de botes. Incluso la compré en oferta. Había una oferta de compra de tres botes y uno gratis en los de tamaño familiar".

Me detengo en seco con una leve incredulidad. "¿Compraste cuatro botes grandes de mantequilla de cacahuete?"

Lila deja las llaves en el cuenco junto a la puerta y se gira para saludarme. Mis ojos se dirigen al instante a su barriga para completar mi ritual diario subconsciente de comprobar el bulto. A sus cinco meses de embarazo, su barriga está creciendo muy bien, lo que me permite saciar mi necesidad de comprobar el estado del bebé siempre que quiero con solo echar un vistazo a la curvatura. Lila está cada vez más guapa a medida que avanza su embarazo, con un color constante en sus mejillas y una sonrisa que cada día es más feliz.

"Tenía un antojo, Mark", me dice solemnemente, echándose una mano sobre la cadera mientras la otra se agarra con fuerza a la bolsa de la compra. "Tenía antojo de mantequilla de cacahuete. ¿Sabes lo fuerte que es un anhelo? La necesitaba como ayer, pero por desgracia para mí ser un adulto es también un trabajo, así que tengo que conformarme con tomar un poco esta noche para cenar".

"Con la cena", respondo inmediatamente. Me mira fijamente y yo le devuelvo la mirada, deseando que llegue a un compromiso. "Tienes que comer comida de verdad, Liles. La mantequilla de cacahuete no cuenta".

"También cuenta", argumenta Lila, pero afortunadamente cede. "Bien, también cenaré, pero sólo porque mi novio cariñoso se esmeró en hacerla". Sonríe, radiante y traviesa. "Entonces, ¿qué vamos a cenar hoy? ¿Pasta o tortillas?"

Pongo los ojos en blanco, negándome a morder el anzuelo. No todo el mundo es un cocinero de categoría como mi novia. Nunca me preocupé por cocinar hasta que me enteré de que mi novia estaba embarazada, pero no podía ya calentarle otro Hangman's para cenar con la conciencia tranquila. Así que quizá sólo sepa hacer dos cosas, pero con la práctica constante de hacerlas todos los días, ahora sé hacerlas impecablemente. Ni siquiera Lila tiene se queja ahora de mi cocina, a no ser que cuente también sus bromas sobre la poca variedad de platos.

Cojo la bolsa de la compra de la mano de Lila y le indico que descanse en el sofá mientras guardo la mantequilla de cacahuete en la cocina. Con cautela, echo un vistazo a la bolsa y me estremezco al ver el tamaño de los tarros que hay dentro.

"¿Son suaves o crujientes?" pregunto con recelo por encima del hombro. Lila hace un fuerte ruido de ofensa ante mi pregunta.

"¡Suaves, por supuesto! Cómo te atreves. No permitiré que la mantequilla de cacahuete crujiente entre en esta casa. Es un insulto a la humanidad en todo el mundo".

Sabiamente, decido mantener la boca cerrada y no mencionar los dos botes de mantequilla de cacahuete crujiente que languidecen en el armario de nuestra cocina. Recuerdo aquella vez, hace tres semanas, en la que tuvo otro antojo de mantequilla de cacahuete, pero "la suave me revuelve el estómago".

Apenas doy tres pasos hacia la cocina cuando el sonido de pequeños y frenéticos golpes llega a mi oído. Frunzo el ceño durante un segundo, intentando localizarlo, antes de que le siga el fuerte jadeo de Lila y sepa inmediatamente a quién pertenecen los sonidos.

Honey.

El olor a mantequilla de cacahuete debe haber mantenido a la perrita alejada de nosotros en el salón todo este tiempo. Nunca he conocido a un perro que deteste la mantequilla de cacahuete tanto como Honey; incluso Clara y Brittany, del refugio, coinciden en que es una de las cosas más extrañas que han presenciado entre los perros. Debería haber dejado la mantequilla de cacahuete junto a Lila en el sofá hasta que estuviera lista para que entrara Honey.

Estúpido, estúpido Mark.

"¡Mark!" Lila grita urgentemente desde el salón. "Mark, oh Dios mío, ¿has... cómo... qué es esto?"

Suspiro y cuelgo la cabeza, permitiéndome un segundo de arrepentimiento por el plan perfecto que había construido en mi cabeza y que ahora está completamente arruinado.

Y entonces me hago cargo y salgo al salón, dejando los botes de mantequilla de cacahuete en la encimera más cercana de la cocina. Es imposible que Lila no reaccione con entusiasmo, así que no he estropeado nada.

La visión en el salón hace que mi corazón lata tan fuerte que parece que se esfuerza por salir de mi pecho.

Lila está abrazando a Honey, dejando que la cachorra se enrosque sobre la suave curva de su vientre y cubra toda la extensión de su esponjoso y reluciente pelaje dorado con pequeños besos. La cola de Honey se mueve como un cohete, muy lejos de la mirada tonta y poco impresionada con la que me agasajó cuando intenté acariciarla antes en el dormitorio. No hay duda de quién es la favorita en la casa.

De repente, me gustaría tener el móvil a mano en vez de que se esté cargando en la mesilla de noche junto a la cama. Me habría encantado capturar el momento con la cámara. Tal vez enmarcarlo y ponerlo en mi despacho de la clínica. Es el tipo de momento Kodak perfecto que parece demasiado dolorosamente real para parecer escenificado, a pesar de su perfección.

Lila levanta la vista cuando me ve asomado a la puerta. "¿Mark?", pregunta, y sus ojos grandes y llorosos hacen que parezca que su corazón se está rompiendo y que está siendo cosido con una cinta dorada.

Tardo un momento en borrar la sonrisa de amor de mi cara. Saco las manos de los bolsillos y me alejo del arco de la puerta, caminando hacia ella con pasos suaves.

"Es el regalo que te prometí el día que abriste tu pastelería". Su boca se convierte en una "o" cuando me siento a su lado y me inclino hacia ella. "Lleva meses de retraso, lo sé, pero tras tu inauguración no era el momento adecuado. Estabas muy estresada y no creí que traer a Honey te ayudara en ese momento. Y has estado muy ocupada desde entonces, trabajando en la pastelería. Pero ahora, ahora que todo está resuelto..." Sonrío y le pongo una mano en la muñeca cariñosamente, "me pareció el momento adecuado".

Los grandes y cristalinos ojos de Lila me miran, a pocos metros de mi cara. El azul de sus ojos es fascinante. "¿Tú... adoptaste a Honey? ¿Para mí?"

"Sé lo mucho que quieres a esta perrita". Alargo la mano para acariciar la cabeza de Honey y, afortunadamente, la perra se gira hacia mí. Incluso llega a hocicar mi mano. Sólo puede ser la influencia de Lila. "Y para cualquiera que tenga ojos es obvio lo mucho que te quiere esta perra. No podía dejar que algún alma cruel decidiera que quería quedarse con Honey en vez de ti. Así que decidí adoptarla para ti ya mismo. El papeleo ya está arreglado".

Lila se ríe, lloricosa, y se inclina para acurrucarse en mi cuello, imitando a la perfección el resoplido del perro. "Clara y Brit sabían perfectamente que mi cachorra iba a ser adoptado y nunca me lo dijeron".

"Eso no es culpa suya, les pedí que no lo hicieran". Sonrío. "Dios sabe que habrías tenido un arrebato de haber sabido que iba a ser adoptada. Y de ninguna manera pensaba que te dijeran que yo te la había regalado".

Lila se ríe en la curva entre mi cuello y mi hombro. "Tienes algo de razón. Habría montado un escándalo masivo. El más grande de todos los escándalos. Pero me alegro de que Honey esté en casa con nosotros".

Me da un pequeño beso en el cuello, que se calienta lentamente bajo las pequeñas bocanadas de aire que escapan de sus labios.

"Gracias", susurra en mi piel como un secreto. "Gracias por darme el mundo. Cada vez, me das el mundo".

La honestidad de su voz arranca un pequeño y reconfortante sonido de mis labios. Le rodeo el hombro con el brazo y la atraigo hacia mi pecho con el otro, asegurándome de sujetar a Honey y atrapar el borde del hermoso y redondeado estómago de Lila en mi abrazo.

Porque, en realidad, solo hay una respuesta que podría dar y que sería lo suficientemente honesta como para coincidir con la suya.

"Siempre".

El domingo, vamos a cenar a casa de los padres de Lila. Cecilia nos recibe en la puerta, como siempre, abriendo de golpe la chirriante puerta y abriendo los brazos a Lila. Desde que Cecilia se enteró del embarazo de Lila, todos los abrazos de bienvenida tienen un peso añadido.

Solo cuando Lila dice "hola a ti también, mamá" con esa voz dolorosamente divertida que tiene, Cecilia la suelta y le da un suave golpecito en el brazo.

"Sé que intentas burlarte de tu pobre madre", refunfuña y se vuelve hacia mí. "¡Mark! Hola, cariño, qué guapo estás". Me atrae en un abrazo tan intenso como el que compartió con Lila, aunque un poco más suave.

Me río. "Gracias, Cecilia. He venido directamente de una conferencia médica a recoger a Lila para cenar. Por eso el traje tan elegante".

Cecilia se echa hacia atrás y me alisa las solapas en un movimiento que resulta enternecedoramente maternal. "Bueno, el traje te trajea bien", bromea con un guiño, y eso rompe por completo el encanto. Mi madre nunca diría algo tan cursi. Sigo sintiendo una punzada de echarla de menos y de desear que estuviera de vuelta en la ciudad. Pero de mientras, puedo compensar eso con un simple y abrumador ataque de afecto hacia Cecilia Montgomery.

"Espera, Cecilia, tengo algo para ti". Me meto la mano en el bolsillo rápidamente para sacarlo. Cecilia se ilumina ante la mención del regalo y al instante pone una sonrisa traviesa.

"¿Qué me van a regalar esta vez? ¿Una botella de champán en tamaño de viaje? ¿Chocolates suizos? ¿Perlas?"

Lila y yo resoplamos juntos y saco el paquete del bolsillo al mismo tiempo. Han pasado siglos desde mi primera visita aquí, cuando les regalé a los Montgomery aquella costosa botella de vino. Pero Cecilia aún se deleita en provocarme por ello. Por lo visto, un episodio de "frivolidad" en la casa de los Montgomery es suficiente para toda una vida gastando bromas.

No es que me disgusten las bromas. Aunque el tipo de regalos que traigo a la cena estos días son muy... diferentes.

"¿Embudos de cocina de silicona?" Cecelia exclama cuando lee el nombre del paquete. "¡Oh, y son grandes! De los que he estado queriendo, ¿eh?"

"Sí, bueno, lo has mencionado varias veces", digo riendo. "Estos aparecieron en un anuncio online mientras navegaba, y pensé en ti. ¿Lila dice que son del tipo correcto?"

"Oh, efectivamente. Estaba bromeando cada vez que lo mencionaba, pero realmente los necesito, querido. Muchas gracias".

Y esta es justamente la razón por la que dejé de traer todos esos regalos lujosos a la casa de los Montgomery. Porque este sencillo juego de cocina ha alegrado a Cecilia de una manera que ni el más caro de los collares de perlas podría hacer.

Cecilia me abraza de nuevo, agradecida y me da unas tiernas palmaditas en el hombro con esa sonrisa alegre, parecida a la de Lila, y al instante me hace sentir como si fuera de la familia.

"Pasad, queridos", dice a continuación, haciéndonos señas para que entremos al pasillo y vayamos hacia el salón. "Ced está viendo el partido como siempre, pero está ansioso por veros".

Dentro, Cedric se sienta exactamente donde espero encontrarlo, a la derecha del gran sofá frente al televisor. En la pantalla se ve un partido de fútbol a todo volumen, pero Cedric baja el volumen al instante cuando nos ve entrar, y la voz del comentarista sigue siendo un murmullo bajo pero constante de fondo.

Enseguida me sitúo en el lado izquierdo del sofá -mi asiento habitual en el salón últimamente- y saludo a Cedric con un fuerte apretón de manos. Por el rabillo del ojo, veo a Cecilia entrando en la cocina.

"¿Cómo está, señor?" pregunto, y detrás de nosotros, Lila se acerca a su padre y lo rodea suavemente con sus brazos desde detrás del respaldo del sofá.

"Hola, papá, ¿te encuentras bien?"

"Muy bien, cariño", responde él, dirigiéndose a los dos con su respuesta. "Nunca me va a gustar el yoga, pero al menos me mantiene lo suficientemente en forma como para poder sentarme en este sofá y ver mi maldito fútbol sin que Ceci me grite al oído por ello todo el día".

Me río. "Eso es razonable. Aunque, ella sólo está tratando de asegurarse de que te mantengas saludable, señor. Nadie necesita otro susto de salud como el del mes pasado".

"Claro, pero no tiene que insistir tanto en ello", refunfuña Cedric en voz baja. Su voz, sin embargo, suena innegablemente cariñosa. "Maldita operación de cadera".

Desde su accidente, la combinación de estrés por la artritis y el traumatismo de la cadera han afectado bastante a su salud, haciendo que la simple fiebre que tuvo el mes pasado deteriorara su estado lo suficiente como para llevarle al hospital durante dos días. Sin embargo, Cedric está mejor ahora y se va fortaleciendo poco a poco, y estoy seguro de que algún día volverá a ser él mismo, o lo más parecido a ello.

Lila abraza más fuerte a su padre y se suelta para posarse junto a él en el brazo del sofá. "Mira el lado bueno, papá. Al menos el invierno ha terminado, y la primavera también está pasando. Tu artritis no debería darte ningún problema para el verano".

"Bueno, al menos hay eso". Cedric le da unas palmaditas en la mano y se vuelve hacia mí. "Estos nuevos medicamentos que me ha dado son excelentes, doctor, de verdad. Creo que esto podría ser la definitiva".

"Todavía deberíamos esperar unos meses y probarlos bien antes de prescribirlos permanentemente", advierto con diversión, "pero sí, si estos resultan ser los correctos, estaría extasiado. Ya es hora de que hagamos un avance".

"¡Lila!" Cecilia llama desde el fondo de la cocina. "Cariño, ven aquí y dime si he puesto suficiente picante en la salsa, ¿quieres?"

"Vaya, ni estando embarazada", refunfuña Lila, pero se pone en pie de todos modos. "¡Ya voy, mamá!"

Cedric se vuelve hacia mí cuando ella desaparece. "¿Habéis empezado ya a hacer los preparativos para el bebé?".

"Oh, sí", digo inmediatamente, ansioso por hablar del bebé, como siempre. "Lila y yo hemos estado leyendo juntos todos los manuales de paternidad, y ya nos hemos abastecido de material para el bebé. Vamos a convertir la habitación de invitados en una habitación infantil. Lila quería pintar las paredes ella misma, con murales y todo, pero al final la convencí de que hiciera un trabajo de pintura sencillo y utilizara esos adhesivos de pared en su lugar. ¿Como los que tiene en la pastelería?"

"¡Oh! Con los pájaros en las ramas", dice Cedric, asintiendo solemnemente. "Siempre me ha gustado ese diseño. Si los vinilos que elijas se parecen en algo, el cuarto de los niños quedará precioso. Buena idea, hijo".

"Gracias, Cedric", respondo con una sonrisa. "Sólo quiero asegurarme de que Lila no se canse aún más. Sigue haciendo turnos completos en la pastelería, aunque ahora mismo es capaz de contratar a Josie para cubrirla a tiempo parcial. Pero ya conoces a Lila. Es testaruda".

"Eso lo ha heredado de su madre", asiente él, dándose un golpecito en la nariz con disimulo. "Deberías pedir esos adhesivos de pared rápidamente, antes de que cambie de opinión. Si vuelve a decidir hacer la pintura ella misma, no habrá quien la detenga pase lo que pase".

"Lo sé, y ya están encargados. Se entregarán en los próximos tres días, a menos que me equivoque, y Lila y yo nos disponemos a pintar el próximo sábado. Tenemos la pintura elegida y todo. Es verde menta, a Lila le encanta".

Cedric asiente con la cabeza y mira contemplativo hacia la puerta de la cocina. "Mi niña parece feliz últimamente. Es bueno. Sé que las cosas en la pastelería van bien desde hace tiempo, pero es bueno que ella también lo sepa."

"Sí, en efecto", coincido de todo corazón, sonriendo a la puerta vacía por la que Lila desapareció antes. Por la cocina entran débiles sonidos, madre e hija cotilleando juntas sobre lo que sin duda es el bebé. "Incluso ha vuelto a dormir noches enteras. Ha sido increíble verla relajada de nuevo; me preocupaba que no llegara el día".

Cedric esboza una pequeña sonrisa de lado. "Yo no. Sabía que algún día se pondría bien. Eres bueno para ella, hijo; la cuidas. No habrías permitido que hubiera sido de otra manera".

"Supongo que tienes razón. También ha tenido ayuda de todas sus amigas, pero sobre todo, lo ha hecho ella sola. Tal como sabía que lo haría".

Nos sentamos en silencio durante un minuto, y pronto, Cedric inclina sus ojos de lado hacia mí astutamente. "¿Has encontrado alguna idea nueva para la cuna esta semana?"

"Oh Dios, sí", gimo y saco mi móvil del bolsillo. "Hay tantas buenas, y Lila nunca aceptaba ninguna, porque todas son caras. Pero hay una... este es, Cedric. Creo que es esta, es perfecta". Rápidamente, desbloqueo mi móvil y encuentro la foto que guardé del catálogo de compras online. Cedric me mira ansiosamente por encima del hombro.

"Oh", susurra cuando abro la foto en cuestión. En silencio, me pide sostener mi móvil y lo pongo en su palma. Amplía la foto para mirarla desde todos los ángulos posibles.

Todo el conjunto de muebles para bebés está hecho en marfil brillante. La cuna en sí tiene forma de barco curvado, con pequeños picos en ambos extremos que están rematados con preciosas e intrincadas decoraciones. Todo el conjunto está decorado con pequeñas estrellas y lunas en líneas doradas. Los bordes de los diseños captan la luz del sol en el cuadro, haciéndolos brillar.

"Es precioso, hijo", murmura Cedric, devolviéndome el móvil. Ninguno de los dos comenta el leve brillo de las lágrimas en sus ojos. "A Lila también le encantará. Es perfecto para el bebé".

"Con suerte, apenas mencionando el precio servirá para convencerla de que lo necesitamos", respondo con la garganta ahogada, mirando con asombro el agradable conjunto de la cunita. Es tan real, estos recordatorios que recibo cada día de mi inminente paternidad. Este bebé es tan real.

La conversación se desvanece después de eso. Es obvio que Cedric está igual de emocionado al pensar en el bebé y saber que, al igual que yo voy a ser padre, él será abuelo. Cambiamos de tema y hablamos un poco del partido en la televisión, pero Cedric no sube el volumen y yo tampoco le pregunto.

Pronto, Cecilia sale corriendo al salón con su delantal manchado y nos pide que le ayudemos a poner la mesa. Cedric se levanta primero, dándome una palmada en el hombro, y la sigue hasta la cocina para sacar todos los cubiertos. Me mantengo cerca de sus talones.

Veinte minutos más tarde, los cuatro estamos sentados alrededor de la pequeña mesa que hay junto a la cocina. El plato de hoy incluye un cuenco gigante de arroz aromático y montones de pan de ajo junto a un gran cuenco de cristal con una salsa naranja brillante que huele increíblemente bien.

Tomo un poco de arroz y salsa de mi plato con una cuchara y huelo profundamente para saborear los aromas que se mezclan antes de llevarlo a los labios. Sonrío cuando las especias estallan en mi lengua, persiguiendo los sabores, y observo cómo Cecilia me echa un vistazo para ver mi reacción. Sonríe orgullosa para sí misma al ver mi felicidad.

"Esto es realmente increíble, Cecilia", gimo y me apresuro a buscar otro bocado. "Está tan bueno, Dios mío".

Sentada a mi lado, Lila ahoga una risa detrás de su mano. "Recuérdame que te haga mi pollo al horno para nuestro aniversario. Te va a encantar".

"¿Si lo haces tú? Te aseguro que sí".

"Deja de adular a mi hija en la mesa, me haces quedar mal con Ceci", refunfuña Cedric a mi otro lado, haciendo que Lila y yo nos riamos a carcajadas de su fastidio.

Mantenemos una conversación ligera durante un rato, mientras cenamos. Cecilia nos cuenta nuevas historias de sus clases de zumba en el gimnasio en el que trabaja, y Cedric y yo intercambiamos comentarios sobre el partido que hemos visto antes. Lila les cuenta a sus padres su última semana de ventas y el nuevo encargo que está haciendo para la tarta de cumpleaños de una niña de cuatro años. Los padres quieren que se parezca "a un cuento de hadas, pero no a ninguno en particular", y Lila se lo ha pasado en grande esbozando ideas para una tarta de castillo con aspecto de princesa.

Cuando estamos al final de la cena y la comida casi se ha acabado, Lila y yo nos sentamos juntos y compartimos una mirada cargada.

Creo que es la hora, dice ella con los ojos y una sonrisa apenas contenida. La que yo le devuelvo está llena de emoción recién acuñada.

Agarro la mano de Lila por debajo de la mesa y me giro para mirar a sus dos padres. "Lila y yo tenemos una noticia para vosotros".

Cecilia se inclina hacia delante, sonriendo sorprendida. "¿Oh? ¿Qué pasa, querida?" Cedric también se anima.

"Es sobre el bebé", dice Lila con una alegre sonrisa, levantando nuestras manos conjuntas para que descansen sobre el borde de la mesa, donde se puede ver. Los ojos de Cecilia bajan hasta nuestras manos entrelazadas con una sonrisa, pero cuando las palabras de Lila calan, sus ojos se amplían inmediatamente y bajan hasta el estómago de su hija. Nos mira con sorpresa.

"¿Os habéis... enterado...?".

Comparto otra mirada con Lila. La sonrisa suave y luminosa de sus labios me recuerda exactamente a la que llevaba hace una semana en la clínica de su ginecólogo, cuando agarraba la copia de la ecografía con sus manos temblorosas. 

Es la misma que sé que llevo ahora mismo.

Lila rodea la mesa con su mano libre para agarrar la muñeca de su madre. Con ojos brillantes, lo anuncia para las dos.

"Es una niña".

Cecilia jadea con fuerza. Se lleva las manos a la boca para disimular su sorpresa, pero no puede disimular la felicidad que se refleja en cada una de las líneas de su rostro. Cedric se limita a sonreírnos, con un aspecto mayormente sereno, pero estoy lo bastante cerca de él como para ver el brillo húmedo de sus ojos azules.

"Oh, mi niña", gime Cecilia y se levanta de su asiento, corriendo a abrazar a Lila. Sus susurros son amortiguados por el hombro de Lila, pero es fácil distinguir las palabras que murmura. "Oh, Liles, cariño, me alegro mucho por ti. Estoy tan, tan feliz. Oh, una niña, voy a ser abuela de una hermosa niña..."

A mi lado, Cedric se aclara la garganta en silencio. Una mano pesada rodea mis hombros, dándome una palmada en el brazo. "Felicidades, hijo. Estoy... estoy muy orgulloso de vosotros dos. Vais a ser unos padres estupendos. Lo presiento en el alma".

Sonrío agradecido, pero tengo los ojos demasiado pegados a la escena que tengo delante como para apartarlos y mirarle. Lila y Cecilia siguen abrazadas, susurrándose de la manera tranquila y segura que solo pueden experimentar una madre y su hija. Es la imagen más hermosa que he visto en mucho tiempo. Lila parece tan feliz.

Si no supiera ya que quiero estar a su lado para siempre, este momento lo confirmaría.

"Lila será perfecta en todos los roles", le murmuro a su padre. "Sólo es cuestión de que yo esté a la altura".

"Lo harás", dice con toda la seguridad de un hombre que conoce el mundo. "Vas a estar sin problemas".

Cecilia quiere celebrar la feliz noticia con un postre. Todo lo que tiene es helado en el congelador, pero Lila saca de uno de los armarios de la cocina de su madre unos gofres para tostar y un paquete de tarta en rodajas comprado en la tienda y hace su magia. Lo que obtenemos es una pila de sándwiches de helado que se tambalea y que devoramos como animales en un buffet selvático. Cecilia adereza el alegre ambiente con mil preguntas sobre el bebé, y yo dejo que Lila tome la iniciativa y responda a cada una de ellas para que el bonito rubor de su resplandeciente rostro permanezca justo donde está.

A las diez, nos despedimos de los padres de Lila y emprendemos el camino de vuelta al corazón de la ciudad. Es tarde, más tarde de lo que solemos salir, pero apenas noto que el tiempo vuela.

Recogemos a Honey del piso de Lola y Josie antes de volver a casa para pasar la noche. Lola está desolada por la marcha de la perrita, pero Josie parece aliviada. Vemos la dramática escena en la que Lila y Honey se reencuentran, y la sufrida mirada que Josie y yo intercambiamos parece fruto de años de conocimiento mutuo, más que de meses.

"¿Lista para ir a casa?" le pregunto a Lila cuando por fin consigo apartarla de la puerta de Lola. Lila rechaza la ayuda para bajar las empinadas escaleras, pero le pongo una mano en la espalda para estabilizarla.

Lila me sonríe alegremente. "¡Sí! Dios, Mark, soy tan feliz". Honey se retuerce en sus brazos y parece tan contenta como Lila. Forman una pareja perfecta, con la cabeza dorada de la cachorra metida bajo la barbilla de Lila, enmarcada completamente por las nubes de cabello miel dorado de Lila. Sonrío ante la escena.

"La noche ha ido muy bien, ¿verdad?". Musito mientras la conduzco hacia el frío aire nocturno. Lila asiente y estrecha a Honey contra su pecho mientras cruzamos la calle. Acomodamos a la perra en el asiento trasero de mi coche, observando juntos cómo se acurruca de sueño en el asiento, y Lila me besa la mejilla agradecida cuando le abro la puerta del pasajero y la ayudo a instalarse dentro.

El viaje de vuelta a casa es tranquilo y contemplativo. Lila resopla tranquilamente a mi lado, con los ojos caídos tras el largo día que hemos tenido, y sonrío para mí. Diez minutos después, la encuentro dormitando con la cabeza apoyada en la ventanilla.

Me resisto a despertarla cuando llegamos a casa. Salgo del coche y abro la puerta, acariciando suavemente su mejilla para despertarla. Sonríe con sueño cuando me ve, parpadeando en la oscuridad del aparcamiento. "¿Hmm?"

"Hola, cariño", susurro con una sonrisa, "estamos en casa".

La ayudo a llegar al vestíbulo y luego a los ascensores. Lila se apoya alegremente en mí y me deja guiarla en la dirección correcta. Entrecierra un poco los ojos ante las brillantes luces del vestíbulo, pero una vez que estamos en el ascensor y subimos a la planta 42, ya parece mucho más despierta.

Dejo que se apoye de nuevo en mí mientras abro la puerta de nuestro apartamento.

"Hoy ha sido un día precioso", murmura sobre mi cuello. Me río y la conduzco al interior con un sonido tranquilo afirmavo, y no dice nada más mientras nos quitamos los zapatos y entramos en nuestro dormitorio. Sólo cuando nos desnudamos para ir a la cama, se aprieta contra mí y emite un sonido ininteligible.

"¿Qué pasa, Liles?" le pregunto suavemente, apretando una mano en su espalda. Ella levanta la vista hacia mí, clavando su barbilla en mi pecho desnudo. Presiona toda la columna de su cuello contra mi piel.

"Yo... quiero que estés dentro de mí esta noche", murmura, presionando un beso soñoliento en mis labios. Parpadeo sorprendido y me río, y ella se estremece al sentir las vibraciones de mi pecho contra su cuello.

"Te estás quedando dormida aquí, cariño", le digo, con la esperanza de convencerla de que duerma lo que necesita, pero no lo consigue.

"Ha sido un día precioso", insiste, parpadeando perezosamente hacia mí. "Quiero terminarlo contigo. ¿Por favor? ¿Por mí?"

Y por muy terca que pueda ser, no puedo decir que no a esos ojos azules soñolientos cuando me miran con tanta confianza.

"Está bien", concedo, envolviéndola en mi abrazo. "Pero no vas a hacer nada de trabajo, y esta noche vamos a hacerlo fácil".

"Claro", acepta y se acurruca felizmente en mi pecho. "Sólo quiero sentirte".

"Vale, cariño".

La dirijo hacia la cama y la ayudo a quitarse la ropa interior, ya que se ha despojado del resto de la ropa. Me quito los pantalones y los calzoncillos y me subo a la cama, buscando en el cajón de la mesita de noche el frasco de lubricante casi lleno que rara vez utilizamos. Nuestras actividades suelen dejar a Lila bastante resbaladiza antes de que lleguemos a la parte de la diversión, pero esta vez no pienso mantener a Lila despierta el tiempo suficiente como para prolongar nuestros juegos preliminares habituales.

"Bah", refunfuña Lila cuando ve el lubricante en mi mano. "El lubricante me sienta raro. Tu boca es mejor".

Me río en la suave piel de su estómago estirado al oír sus murmullos. "Nada de bocas esta noche", la amonesto cuando intenta quitarme el lubricante de la mano con la rodilla. "Es lubricante o nada".

"Mmmff. Está bien".

"Levanta un poco la cabeza". Deslizo mi mano por debajo del sedoso pelo extendido sobre la almohada para poder coger la mullida almohada de debajo de su cabeza. Ella levanta automáticamente las caderas para mí, sabiendo a dónde va. Le doy un beso en el costado de la rodilla como recompensa y la ayudo a ajustarla para que esté lo más cómoda posible con la barriga.

Hace un ruido de impaciencia cuando sigo jugueteando con la almohada. "Ya estoy cómoda, puedes...", hace una pausa para agitar la mano vagamente, "ya sabes. Hazlo. Hazlo, Mark. Vamos".

Me esfuerzo por reprimir mis risas para que no piense que me estoy riendo de ella. No puedo evitarlo. Es tan adorable.

"¿Cómo eres tan mandona si ni siquiera puedes mantener los ojos abiertos?" Pregunto retóricamente mientras abro el tapón del bote de lubricante y exprimo un poco en mis dedos. Ella abre esos ojos semicerrados para lanzarme una mirada sin ardor, y yo sonrío para mí mientras froto el lubricante entre mis palmas para calentarlo.

Lila grita en silencio cuando presiono el primer dedo en su entrada.

"Mmm, qué bien me sienta", murmura, y me anima con gestos silenciosos a ir más allá. Me inclino para besar su vientre mientras le introduzco lentamente todo el dedo, y otro, y luego un tercero. Ella hace ruidos felices y satisfechos durante toda mi preparación.

Con la mano que tengo libre, trazo un dedo sobre las venas azules, demasiado prominentes, que forman una red oscura sobre su vientre desnudo. Han sido meses de cuidados y preparación para el bebé, y cada día tengo la confirmación visual de que la vida que estoy viviendo es cien por cien real. Sin embargo, a veces, la simple visión de ver el vientre de Lila agitarse con su respiración ante mis ojos es suficiente para dejarme sin aliento.

Nuestra pequeña niña perfecta está creciendo ahí dentro, y sólo con dibujar líneas sobre el estómago de Lila, siento que podría acercarme y rodear con mi brazo a mi niña si quisiera. La conexión se siente... divina. Increíble.

Pronto, la mano de Lila lucha por alcanzar mi muñeca. "Mark, basta", gime, haciendo un mohín. "Quiero sentirte ahora, por favor. Sabes que estoy lista".

"Está bien, está bien, agárrate el pelo", refunfuño, apartando mi atención de su vientre y mis dedos de sus piernas. Alcanzo de nuevo el lubricante y froto un poco más en mi erección, ya medio dura, tirando de mi longitud con eficacia para llegar hasta el final. Lila sigue mi progreso con ojos somnolientos pero atentos, y me sonríe sin pudor cuando enarco una ceja ante su mirada.

"¿Ya estás preparado?", murmura, y me hace un gesto para que me acerque a ella cuando señalo mi polla como tarjeta de invitación. Sus frías manos rodean inmediatamente mi lubricada erección y hacen su magia con movimientos rápidos y seguros. Gimo para mí y dejo que los ligeros goteos de placer me inunden.

En un minuto, mi polla dura como una roca está alineada en su entrada, y empujo lentamente para darle tiempo a adaptarse. Los dos gemimos al sentir el estiramiento: Lila está tensa y caliente a mi alrededor, cediendo tan dulcemente mientras me hago un hueco entre sus paredes. Está un poco más floja que de costumbre, ya que ha perdido gran parte del control de sus músculos pélvicos por el peso de su somnolencia, y la suavidad de su carne cuando me muevo dentro de ella es agradable.

Me empuja descuidadamente hacia sus labios, y nos besamos perezosamente durante unos minutos mientras sigo empujando. Me aseguro de equilibrar mi peso totalmente sobre los brazos para no aplastar accidentalmente su estómago, y ella aprovecha para acariciar mis bíceps y jugar con las crestas de mis músculos.

El ascenso al cielo es lento y dulce, suave en su intensidad. Nos permitimos expresarlo en gemidos y suaves suspiros, una marcada diferencia con todas las veces que la he hecho gritar de placer en este mismo dormitorio. Su suave sonrisa es un bálsamo para mi alma en la silenciosa noche, y el contacto de sus dedos con mi cara me resulta purificador y encantador.

"Mark, estoy cerca", suspira tan dulcemente en mi piel cuando sus pesados jadeos alcanzan su punto álgido. Me acerco más a ella, me muevo más despacio y aprieto más mis caderas para que pueda sentir cada centímetro que tengo para dar.

"Córrete por mí, cariño", murmuro en su cuello. "Está justo ahí, vamos, alcánzalo. Córrete conmigo".

Y cuando lo hace, atrae una de mis manos hacia las suyas y las aprieta contra la parte superior de su estómago, dejando que nuestras manos entrelazadas se enreden entre nuestros cuerpos mientras caemos juntos desde el borde.

El descenso es lento y constante. Jadeamos en el cuello del otro durante un rato, dejando que el sudor refresque nuestros cuerpos y sensibilice nuestra piel a las suaves corrientes de aire de la habitación. Aunque los dos estamos pegajosos y sudorosos y jadeamos en el oído del otro, el momento es perfecto y encantador.

"Ha sido brillante", murmura en voz baja, apenas inteligible. Su suave ronquido llega a mis oídos incluso antes de que me separe de ella.

Me doy un minuto para ver cómo su cara se afloja progresivamente. El sueño pronto se apodera de ella y la reclama. Parece tan inocente en su descanso. El ángel perfecto, con su pelo rubio brillante y su nariz respingona. Y, contra todo pronóstico, he conseguido hacerla mía.

Me inclino para darle un suave beso de buenas noches en su vientre desnudo, donde duerme nuestra hija.

"Tu madre es una obra de arte, pequeña. Y sé que tú también lo serás, cuando finalmente conozcas el mundo. Estoy deseando verte crecer".

Mis ojos se dirigen a la cara dormida de Lila, y me pregunto si nuestra pequeña crecerá pareciéndose a ella.

"Vas a ser la niña más feliz del mundo, pequeña. Te lo prometo. Haré todo lo que esté en mi mano para mereceros a las dos".

Y con la huella de la suave sonrisa de Lila todavía detrás de mis párpados cerrados, finalmente me dejo acurrucar alrededor de su cuerpo resbaladizo por el sudor y flotar hacia el país de los sueños.

EPÍLOGO

- LILA -

Un año después.

Es un hermoso día de primavera. El verano está casi sobre nosotros de nuevo, anunciando su presencia con un gran sol radiante y vientos que se calientan lentamente. Los agudos aromas florales y el olor a lluvia húmeda de la hierba recién cortada que nos rodea me hacen cosquillas en la nariz, y las capas de gasa de mi vestido azul celeste ondean débilmente alrededor de mis piernas.

Coloco la última trenza del pelo pelirrojo brillante de Clara en su sitio y la sujeto con una horquilla oculta.

"Ya está. Estás preciosa, Clara".

Y lo está. Hoy, sus rizos rojos salvajes se han convertido en mechones sedosos y sueltos que le llegan hasta la cintura. Le he sujetado la parte superior del pelo en una delicada corona de trenzas que he estado practicando con ella durante semanas, y mi esfuerzo ha merecido la pena porque su pelo está ahora mismo impecable. La he maquillado yo misma, con un lápiz de labios rosa claro y brillante y un colorete sutil pero rosado, que realza el corte de sus pálidas mejillas mejor de lo que podría hacerlo cualquier complicado trabajo de colorete.

Clara lleva un sencillo pero elegante vestido de color marfil, con un intrincado trabajo de encaje en el corsé que lleva a unos finos tirantes de encaje que rodean su cuello. La parte inferior del vestido, por debajo del corsé, fluye hacia una caída de chifón sin acento que se acumula alrededor de sus pies y cubre sus sencillos tacones plateados. Unas cintas plateadas con motivos florales brillan en su muñeca y en su garganta, y ella sujeta su ramo de flores blancas con los nudillos igual de blancos.

Desde detrás de nosotros, en el otro extremo de nuestra carpa, Lola grita: "¿Están listos?". Hago un ruido afirmativo como respuesta, y comparto una risita con Clara ante el agudo chillido de Lola: "¡Nosotras también!".

"¿Preparada?" Le susurro a Clara en tono conspirador, y ella respira hondo y asiente rápidamente.

"¿Estás segura de que me veo bien?", pregunta, alisándose el vestido algo cohibida. Pero le levanto la barbilla y le hago ver mi férrea mirada antes de que caiga en la trampa de la duda.

"Estás... Fantástica", siseo con toda la confianza que poseo. "En serio, a Brit se le va a caer la mandíbula cuando te vea así, y yo estaré aquí con mi cámara para captarlo para siempre. La voy a chantajear tanto con su reacción. Va a ser precioso".

"Tal vez no deberías contarme todos tus planes de chantaje para mi futura esposa el día de nuestra boda", señala Clara, pero sus ojos brillan al oír el término "esposa" de una manera que sé que voy a ver durante un tiempo. "Pero gracias, Liles. De verdad. Por todo".

"Claro", respondo, dándole un ligero codazo con una sonrisa. "Y no creo que una hora a partir de ahora cuente como mucho futuro. Incluso menos que una hora, en realidad".

"No es mi mujer hasta que digamos 'sí, quiero'", dice Clara con un primor en la barbilla. "Y cuando llegue el momento, lo voy a disfrutar".

Mis labios se crispan, pero no la llamo por la evidente insinuación. Es el día de su boda. Se merece un pase libre para decir cosas que no son propias de Clara sin que se burlen de ella sin piedad.

En lugar de eso, doy cuatro grandes pasos hacia el borde de la cortina colgada en el centro de la carpa y llamo a Lola: "Lols, estoy lista cuando tú lo estés".

Unos segundos después, su voz flota desde el extremo de la cortina, en el lado opuesto. "Estoy en posición".

Juntas, desenganchamos la cortina de los cierres y bajamos la barrera de tela entre nosotras, dejando que se acumule en la hierba bajo nuestros pies. La tienda se duplica con facilidad, lo que nos permite a Clara y a mí ver por fin a nuestros interlocutores al otro lado.

Rápido como un relámpago, saco mi móvil y subo la cámara, sacando la foto perfecta de la cara abierta de Brittany.

Por el rabillo del ojo, noto que Lola capta la reacción de Clara con su móvil. Sinceramente, no me sorprende saber que las dos hemos tenido la misma idea al mismo tiempo.

"Yo... Tú... Clara", respira Brittany. En los diez años que llevo conociéndola, ésta tiene que ser la primera vez que la veo realmente sin palabras.

Clara también se queda sin palabras mientras mira el cuadro que hace Brittany. Al estilo clásico británico, su vestido de novia es la misma mezcla única de dramatismo y discreción que su propia personalidad. Su vestido es un color crema suave, con los hombros al aire, con un busto espectacular y una falda muy amplia. La falda se divide en dos capas, con una columna que fluye en línea recta por las piernas y una capa gruesa cubierta de encaje que se ata a la cintura y contribuye a la esponjosidad.

Con un precioso broche en el cinturón de seda bajo el busto y un velo atado a la parte trasera de su pelo que fluye a lo largo del vestido, Brittany parece una ilusión. Una imagen llamativa, exagerada pero no del todo, capaz de atraer al instante toda la atención de la sala y mantenerla. Sin duda, ha atraído la nuestra.

Lola fue la que se encargó de la compra del vestido de novia con Brit, al igual que yo lo hice con Clara. Es la primera vez que la veo en todo su esplendor nupcial, y sinceramente... me ha dejado sin aliento. Sólo un pequeño, minúsculo poquito.

Lola se acerca al borde de la carpa hasta que llega a mi lado, y observamos en silencio todo el tiempo cómo Clara y Brittany gravitan la una hacia la otra y hacemos todo lo posible por no dejar que nuestro orgullo se acumule en nuestra visión y deje huellas de lágrimas en nuestras mejillas. No podemos permitirnos estropear el maquillaje hoy.

"Has hecho un trabajo fantástico con Clara", me susurra Lola en voz alta al oído. Frente a nosotras, Clara y Brit se abrazan ligeramente y se besan.

"Tú también lo hiciste con Brit", le susurro. Esperamos en silencio un segundo y luego añado: "¿Soy la única entre nosotras que se siente como una madre orgullosa?".

Sin perder el ritmo, Lola responde: "Bueno, tú eres la única entre nosotros que sabe lo que se siente". Hacemos una pausa para reírnos como niñas de su pequeña broma. "Pero sin duda puedo dar fe de que me siento orgullosa. Han sido diez largos y jodidos años de trabajo".

"Cuida esa lengua", murmuro en su oído, prácticamente como si fuera algo natural a estas alturas, y volvemos a reírnos en voz baja.

"¿Debemos apartarlas?" pregunta Lola cuando vemos que la feliz pareja que tenemos delante sigue unida por los labios. "No sé tú, pero yo no pienso volver a maquillar a Brit".

"En un minuto", susurro. "Deja que tengan este momento".

Todo el mundo conoce el mito popular de que la pareja de novios no debe verse sus vestidos de boda hasta que estén en el altar. A Brittany, sin embargo, no le importaba nada de eso, y lo dejó muy claro, tanto a sus padres como a los de Clara y luego a todos nosotros. Todavía puedo oír el fantasma de su voz quebrada gritando: "De ninguna manera voy a subir al altar si Clara no está a mi lado; necesito estar a su lado el día de nuestra maldita boda y ninguno de vosotros me lo va a impedir".

Brit ha sido la viva imagen de una novia-Godzilla durante este último año y tres meses de compromiso.

Así que aquí estamos. Nos pusimos de acuerdo y acordamos que Lola se encargaría de Brittany y yo de Clara, y que, aunque todas nos vistiéramos en la misma carpa, ninguna de las novias se vería hasta que estuvieran listas. La cortina que Lola y yo colocamos para aislar las dos mitades de la carpa ayudó mucho en ese sentido.

Y ahora que cumplimos con nuestra parte del trato, Brittany recibe el consuelo que necesita desesperadamente de su futura esposa antes de que lleguen al altar juntas. Viendo cómo se entrelazan las dos, hace que todo el esfuerzo que hicimos para llegar a este compromiso merezca la pena.

Lola me sonríe. La gasa azul cielo de verano sobre su piel olivácea la hace parecer resplandeciente. Sus rizos oscuros están recogidos en uno de esos complicados moños que sólo ella es capaz de hacer con sus ingeniosos dedos, sujetos con un bonito broche floral que brilla en el centro de su pelo amontonado. Los pendientes brillan en ambos lóbulos y lleva el medallón con diamantes incrustados en forma de corazón que no se ha quitado desde que Jamie se lo regaló hace tres meses.

"Oye", me dice y me da un codazo en el costado, "estás preciosa, por cierto. ¿Te ha visto Mark probándote este vestido antes?".

"No, nunca. Sinceramente, quería sorprenderle con él".

Miro la gasa azul que envuelve mi cuerpo y la aliso sobre la curva de mi estómago, aún ligeramente prominente, de forma cohibida. Todavía no he podido eliminar los últimos kilos del embarazo, no he tenido tiempo suficiente para intentarlo, pero a Mark le encanta mi cuerpo tal y como es. Incluida la extraña barriguita.

Lola me mira de arriba a abajo, apreciando la gasa de manga corta con volantes que me rodea los hombros y el corte en V del escote, y me tiende la mano para ajustar uno de los tirantes. "Mark se va a sorprender. Estás estupenda, le encantará".

"¡Gracias! Y a Jamie se le va a caer la mandíbula cuando te vea con ese vestido, seguro. Le vas a dar un buen susto con la abertura del muslo".

Ella mira hacia abajo a dicha división que recorre el lado de su vestido y se encoge de hombros. "Me hace sentir elegante".

"Bueno, pareces de lujo, así que es justo". Miro a Clara y a Brit y hago una mueca cuando veo que sus rostros están demasiado cerca el uno del otro para mi comodidad. "Bien, vamos, dejémoslo. Les hemos dado su momento, y no quiero rehacer el maquillaje de Clara más de lo que tú quieres rehacer el de Brit".

Matamos la siguiente media hora dándonos charlas de ánimo y haciendo fotos para conmemorar la ocasión. Clara y Brit están automáticamente menos nerviosas ahora que ya no hay nadie que las aleje la una de la otra, y prácticamente brillan cada vez que se encuentran accidentalmente con los ojos de la otra. La mayoría de las charlas de ánimo de Lola y las mías incluyen más frases como "¡estamos tan emocionados, la boda va a ser preciosa!" que "lo vas a hacer muy bien en esto de la boda".

Diez minutos antes de que comience la ceremonia, Lola y yo nos colocamos los ramilletes en las muñecas. Esponjamos los vestidos de las novias, hacemos los últimos retoques en sus cabellos, arreglamos la cola de Brittany y alisamos nuestros propios trajes. El silencioso murmullo de los invitados sentados fuera suena como un rugido sordo en mis oídos.

Justo cuando el reloj de la pantalla de bloqueo de mi teléfono pasa de las 15:53 a las 15:54, un nuevo mensaje aparece en mi barra de notificaciones.

Hípster Late Sexy: Sé que vas a ser un bombón con tu vestido, y no sé si estoy preparado.

Hípster Late Sexy: Mellie tiene tantas ganas de verte como yo. Dales prisa y pásate pronto por el altar, que ya te echamos de menos.

Lanzo una carcajada sobresaltada y, ante las miradas inquisidoras que me dirigen las otras tres ocupantes de la carpa, inclino mi pantalla hacia ellas. Lola y Brittany resoplan al unísono cuando leen los mensajes de Mark.

Yo: Sólo falta un poco para volver a ver a los dos amores de mi vida <3 Dale un besito de mi parte a Mellie, yo también la extraño

"¿Cómo es que Clara y yo somos las que nos casamos hoy y sin embargo sois tú y Mark la pareja más ñoña?". Brittany reflexiona con sus ojos azules chispeantes.

"Oh, chica, Mark es el regalo que sigue dando", dice Lola, ocultando sin éxito otra risa. "Qué atrevida pensar que no practican todos los días, Brit. Son maestros en eso. Nunca te podrías comparar".

Pongo los ojos en blanco y acepto la burla, usando todas mis habilidades como madre para contener mi lengua y evitar señalar todas las muchas formas obvias en las que Lola ha demostrado ser tan ñoña con Jamie como yo con mi pequeña familia.

En ese momento, la cabeza plateada de la madre de Clara se asoma entre los pliegues de nuestra tienda. Sus ojos, verdes y vibrantes como los de su hija, brillan con lágrimas no derramadas cuando se posan en Clara con su vestido de novia. Ha visto a Clara con el vestido durante nuestras pruebas, pero debe ser muy diferente para ella ver a su hija con él puesto el día de su boda.

A lo lejos, me doy cuenta de que un día, dentro de décadas, seré yo la que esté en su lugar viviendo esta experiencia. La mirada de felicidad maternal que adorna sus rasgos delineados me hace sentir... satisfecha. Feliz.

La madre de Clara abre de un empujón los pliegues de la tienda y pasa, sonriendo felizmente hacia todas nosotras, una por una.

"Oh, chicas... estáis preciosas, queridas. Simplemente encantadoras". Con ternura, retira el mechón de pelo suelto que se enrosca alrededor de la cara de Clara. "Estás muy crecida, querida".

Clara sonríe tímidamente y murmura algo demasiado bajo para que lo podamos distinguir, pero hace que su madre sonría más ampliamente y se ría, luminosa y burbujeante.

"Bueno, entonces, ¿estáis todas preparadas?", pregunta, dando una palmada con decisión y volviéndose hacia todas nosotras. Nos miramos por turnos y, satisfechas con bienestar de cada una, asentimos todas a una. "Excelente, porque es la hora. Lila, Lola, tengo vuestras cestas justo fuera de la tienda, esperad..."

La seguimos fuera de la tienda una por una, parpadeando bajo el sol de primavera. El torrente de colores es un magnífico asalto a mis sentidos, y el olor de la hierba llega a mi nariz con más intensidad gracias a la brisa. Lola y yo seguimos a la señora Adams hasta un lado de la tienda, donde encontramos dos cestas de mimbre con una cinta azul pálido atada alrededor, llenas hasta arriba de fragantes pétalos en blanco y varios tonos de azul.

"Vosotras sabéis lo que hay que hacer, ¿verdad?" La señora Adams nos pregunta a todas y, cuando se da por satisfecha con nuestros ruidos de afirmación, se inclina para besar la mejilla de Clara y rozar la cara de Brittany con ternura. Los ojos de Brit se abren de par en par ante la muestra de afecto. "Buena suerte, chicas", nos murmura y nos deja con una sonrisa de despedida. "Estoy deseando veros en el altar".

En silencio, observamos cómo la señora Adams se abre paso por el sinuoso camino hasta que se pierde de vista.

Cuando estamos solas, me doy la vuelta para mirar a las otras chicas. " ¿Estáis preparadas, chicas?"

Clara y Brittany, ambas agarrando con fuerza sus ramos de novia, se miran y respiran profundamente. Cuando asienten, Brittany parece decidida, y Clara parece que está de enhorabuena. Brit engancha su brazo alrededor del de Clara y le brinda la sonrisa más suave que he visto en su rostro.

Lola y yo nos giramos hacia la otra. "Pongámonos en formación, entonces", me dice ella y encajamos nuestros brazos.

Con una mirada silenciosa, nos deseamos buena suerte y, con Lola y yo encabezando la marcha, seguimos la llamada de la música.

Por alguna hazaña de suerte y una competencia que asusta, Brittany consiguió contratar los jardines botánicos de la ciudad como escenario de la boda. Se empeñó en conseguir este lugar, en serio, y mientras caminamos por el corto pero sinuoso camino de los jardines que nos llevará a la ceremonia, no puedo evitar pensar por milésima vez que es una de las ideas más brillantes que ha tenido.

Es la belleza personificada. Simple y llanamente. La hierba es de un verde cegador, relajante y vibrante, y el camino de piedra repiquetea bajo mis tacones de punta de gatito, haciendo que mis piernas se estremezcan con cada impacto como un bombo. Es tan sereno caminar por el jardín.

Lola emite un sonido de asombro a mi lado cuando llegamos a una curva del camino y podemos ver la estatua imponente de piedra más allá. Es una mujer que se lleva el dedo a los labios en el gesto universal de un secreto, con una melena verde y púrpura que se extiende a su alrededor, como muestran las enredaderas que rodean la piedra. Los verdes florecidos estallan en su rostro en espasmos de color, y es hermosa. Me recuerda a la calcomanía del centro de la pared que aún cuelga en el Café Peach Dahlia.

Al otro lado, bordeado por el camino que rodea su orilla, hay un pequeño lago. Sus aguas son de un intenso color verde botella y se agitan ligeramente con la brisa mientras los nenúfares que salpican su superficie se mecen en ella. Más allá del lago hay estallidos de color -rojo, azul, púrpura, amarillo- que pertenecen al extenso paisaje de arbustos del otro lado de los jardines.

Lola y yo nos miramos y compartimos una pequeña y feliz sonrisa.

A continuación pasamos por un arco, cuyas enredaderas rodean los alambres y se extienden hasta rozar la hierba. Más allá del arco se encuentra el corazón del jardín, donde se celebra la ceremonia. Puedo ver las sillas doradas de los invitados brillando a la luz del sol.

La orquesta sube de volumen y cambia al Canon en Re Mayor mientras nos acercamos a la alfombra. Es un clásico atemporal, una tradición. Exactamente como lo quería Clara. Fue su única petición de boda.

Las cabezas de los invitados giran para mirarnos. Es una reunión pequeña e íntima: sólo cinco filas de asientos a cada lado del pasillo. Exactamente como lo quería Brittany.

El brazo de Lola se estrecha alrededor del mío cuando empezamos a caminar por el pasillo. Juntas, cogemos nuestras cestas con la mano libre y dejamos atrás puñados de pétalos. Sonrío cuando la ligera brisa agita nuestros pétalos al viento y los esparce por el camino.

Miro alrededor de la multitud y veo muchas caras conocidas en el recorrido. Hay algunos de nuestros amigos de la universidad, un puñado del instituto y toda una fila llena de voluntarios del refugio. Algunos de ellos nos saludan al pasar, y Lola sonríe y les devuelve el gesto. Veo a Josie y Crystelle en la tercera fila, y a los padres de Clara y Brittany sentados al frente. Pero solo hay dos rostros que estoy deseando ver, y se me corta la respiración cuando por fin los veo.

Incluso sentado, Mark, con su esmoquin negro, se hace notar. Sus anchos hombros son los primeros en llamar mi atención, seguidos por el apuesto rostro que se gira en cámara lenta para mirarme. La mandíbula de Mark se desencaja ligeramente cuando me ve flotar por el pasillo. Los ojos de todo el mundo acaban retrocediendo para observar a la pareja de novios que hay detrás de nosotros, pero los de Mark permanecen obstinadamente en los míos.

Puedo ver las líneas de la risa alrededor de sus ojos cuando me acerco. Se arrugan cuando me sonríe, arrugando ligeramente la frente. Es una red familiar de líneas, que he trazado con mis propios dedos muchas veces, y es esa visión la que hace que mi corazón palpite en mi pecho. A lo lejos, reconozco la cara de Jamie junto a Mark, y me doy cuenta de la mirada de adoración que tiene mientras mira a Lola.

Y entonces me acerco aún más y por fin puedo ver algo más que la parte superior de la cabeza de mi bebé. Mark la tiene completamente acunada contra su pecho, frotándole la espalda, pero su carita medio dormida asoma por sus solapas. Los enormes ojos azules de Mellie se abrazan aún más cuando me ve, y el sonido cadencioso de su vocecita llega como música a mis oídos sobre el Canon en Re Mayor mientras me balbucea felizmente e intenta saludar.

Muevo los dedos hacia mi niña y, cuando oigo el suave resoplido de la risa de Mark, le guiño un ojo y le doy un beso al amor de mi vida y a mi pequeño dulce sueño. Mark hace rebotar a Melissa en sus brazos y me señala hacia ella en silencio, susurrándole algo antes de besarle la cabeza. Es la imagen más hermosa que he visto en todo el día.

Mi pequeña niña del ensueño. Melissa Montgomery-Wright. Han pasado siete meses desde que la traje a este mundo, y su nombre sigue sonando como un sueño.

Lola y yo encontramos nuestro lugar, justo al lado del arco ceremonial dedicado a la pareja de novias. Nos colocamos una al lado de la otra con los brazos aún entrelazados y apretamos nuestras cestas vacías contra el vientre. Unos cuantos pétalos perdidos en una gama de tonos azules se quedan pegados al fondo de la mía, y decido guardarlos para que Mellie juegue con ellos más tarde durante la ceremonia. Estará fascinada con los colores.

Clara y Brittany parecen una pareja poderosa con sus elegantes vestidos, flotando entre la multitud como si pisaran las nubes. La multitud está hipnotizada por ellas. Mark, sin embargo, espera educadamente a que pasen por su fila y simplemente se vuelve para mirarme. Sus ojos grises son penetrantes a la luz del sol, pero su sonrisa es tan suave y delicadamente hilada como el algodón de azúcar.

"Señoras y señores, familia y amigos, estamos reunidos hoy aquí para presenciar y celebrar la unión de Clara Adams y Brittany Weller en sagrado matrimonio..."

Dejando mis oídos atentos a la ceremonia, dejo que mis ojos se desvíen una vez más hacia mi familia. Vuelvo a sonreír suavemente cuando veo a Honey acurrucada tranquilamente a los pies de Mark.

Honey ha crecido exponencialmente en el año que la hemos tenido, pero sigue siendo bastante pequeña para su edad. Estábamos dispuestos a que mamá y papá la cuidaran durante estos días, pero Clara y Brit se empeñaron en que tuviéramos a la perra en la boda. Honey se comporta muy bien y sabíamos que no sería un problema aquí. Además, es una bendición encubierta, porque Mellie adora absolutamente a la cachorrita de pelo dorado y siempre está más tranquila cuando Honey está a su alcance. Incluso ahora, puedo ver a Mellie haciendo manitas hacia el césped en dirección a la cachorra.

Sonrío. No estaba preparada para que Melissa se convirtiera en todo mi mundo tan rápidamente, pero desde el momento en que la tuve en mis brazos, encajó la última pieza que faltaba en mi corazón y lo completó. A través de llantos y noches de lágrimas, besos y enfermedades infantiles, Mark y yo hemos criado al bebé más querúbico de toda la tierra durante estos últimos siete meses. Ya ha crecido mucho, con suaves y sedosos mechones rubios, hoyuelos en ambas mejillas y la sonrisa más bonita que jamás he visto en un bebé. Parece una versión en miniatura de mí, desde su cara regordeta hasta sus diminutos dedos, pero hay algo en su naturaleza tranquila y plácida que me recuerda totalmente a Mark. No hay duda de que tiene lo mejor de nosotros dos.

Y de Mark. Es tan fácil enamorarse más y más de Mark cada día. Le miro, sentado tan cómodamente con nuestro bebé en brazos y luciendo una dulce sonrisa que lo es todo para mí. Por un momento, casi me hace desear que esta pintoresca boda fuera para nosotros.

Mientras Clara y Brittany se dan el "sí quiero", miro a Mark y me imagino recitando esos mismos votos ante él. En lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amar y abrazar. Hasta que la muerte nos separe.

Sí quiero, Mark.

"3... 2... 1... ¡Yuju! ¡Cortad la tarta, chicas!"

"¡Por Clara y Brittany!"

"¡FELICIDADES A LA FELIZ PAREJA!"

Sonriendo para mí mientras observo a las parejas en la pista de baile, me dirijo en cambio a la mesa de la tarta abandonada, haciendo rebotar a Mellie en mi cadera por el camino. Mellie me balbucea al oído y aprieta un mechón suelto de mi pelo con sus manitas regordetas. Riendo, le hago cosquillas bajo la barbilla para llamar su atención y dirijo su mirada hacia la enorme tarta.

"¿Qué te parece, Mellie? ¿Te gusta lo que ha hecho mamá? Es bonito, ¿verdad?".

Mellie balbucea un poco más y se inclina para darme un beso de bebé en la mejilla. Me río y le doy mi propio beso en su suave piel de bebé.

"Tomaré eso como un sí. Tienes muy buen gusto, Mel-a-belle. Así es, lo tienes".

Contemplo con cariño el pastel que indirectamente ha llevado al éxito actual de mi pastelería. Si no fuera por Brittany y por el pedido de esta tarta que lo inició todo, nunca me habría dedicado a la pastelería por encargo, y el letrero de mi pastelería nunca habría mejorado su nombre: Dulces Sueños Pastelería & Repostería.

Esta tarta de boda es seguramente mi mayor creación de entre todas mis obras maestras de repostería. Puse todo el amor que tenía en este pastel, pasando horas minuciosamente trabajando cada pequeño detalle. Desde que tengo a Mellie, sólo trabajo en pedidos a medida, dejando que mi personal de cocina se encargue del horneado diario y que mi personal de planta trabaje en la tienda, con Josie al frente como mi gerente a tiempo completo. Sin embargo, parte de la razón por la que cambié a trabajar sólo en pedidos a medida fue por la gran cantidad de pedidos que recibo. Y trabajar en la tarta de boda de Clara y Brittany me había quitado tiempo para trabajar en los otros pedidos. Puede que haya apurado uno o cuatro pedidos para terminar éste a tiempo. Pero valió la pena.

Miro mi obra maestra con orgullo. La tarta en cuestión es una tarta de bosque blanca de tres pisos, con escamas de chocolate blanco que decoran la superficie bajo ramos de flores de glaseado azul e intrincados diseños en forma de pétalos que presioné delicadamente en los laterales. Las flores forman una gradación de colores en tonos azules, desde el índigo profundo hasta un azul pálido sedoso, para que coincida con el tema de la boda. Sin embargo, el trabajo de detalle alrededor del nivel central es lo que más me enorgullece.

Alrededor de la segunda hilera hay siluetas de mazapán azul cerúleo de Clara y Brittany, dibujadas y cortadas minuciosamente por mí. Clara y Brit van cogidas de la mano, acarician a un perro y bailan juntas, todo hecho con los recuerdos que han creado juntas a lo largo de los años: Clara con su moño desordenado y Brit con su característica coleta. Mirando la tarta ahora mismo, no puedo creer que la haya hecho yo.

El chillido excitado de Mellie me saca de mis pensamientos, seguido de una cálida y familiar palma de la mano que me rodea el hombro. La presencia de Mark deja una traza cálida en mi espalda, y nos saluda dejando caer un beso primero en la cabeza de Mellie y luego en la mía. Los dedos de Mellie se extienden al instante para acariciar y hurgar en la barba incipiente de su padre.

"Aquí estáis, mis preciosas niñas", dice en voz baja. Puedo sentir su sonrisa rozando mi oreja. "Esperaba poder teneros a solas un minuto. ¿Te parece bien?"

Me vuelvo hacia él y se me corta la respiración cuando mis labios rozan su mandíbula. El suave aroma de su colonia me acoge al instante y lo huelo profundamente sólo porque puedo hacerlo.

"Por supuesto que estaría bien. Pero, ¿dónde está Honey?" Pregunto cuando miro hacia abajo y noto la ausencia de su alegre movimiento de cola.

"Con Lola y Jamie". Apoya la palma de su mano en la parte baja de mi espalda, guiándome por los bordes de la multitud hasta que llegamos al arco verde que marcaba la entrada de la recepción. Me guía a través del arco y luego se pone a mi lado mientras tomamos el camino sinuoso de vuelta en la misma dirección por la que entramos las chicas y yo. Hago rebotar a Mellie sobre mi cadera y dejo que el silencio nos guíe hacia donde él quiere ir.

El cielo es cálido en tonos amarillos y anaranjados para marcar la proximidad de la puesta de sol. El verdor del paisaje parece igual de impresionante por segunda vez, y el tenue burbujeo del lago suena relajante y tranquilo mientras dejamos atrás los sonidos más bulliciosos del banquete de bodas. Mi vestido ondea libremente con la brisa, dejando que el viento fresco me roce las piernas y me haga cosquillas en la piel.

Mark me sonríe y me coge de la mano, acompañándome hasta la estatua de la mujer que silencia. Un destello de reconocimiento me recorre cuando veo su melena de color verde púrpura.

Me pregunto si Mark recuerda la calcomanía de madera del Peach Dahlia, si reconoce el parecido de esta estatua con el retrato artístico que aún cuelga en el lugar donde nos conocimos y nos enamoramos. Le echo un vistazo a su expresión, y sí, hay un reconocimiento innegable en sus ojos grises. Sí que ve el parecido.

Los ojos de Mellie se ponen redondos como platos cuando ve la estatua. "¡Eeee!", chilla, alargando las manos como si quisiera agarrar la cortina verde-morada y pasarla por los dedos. Mark se ríe y extiende su dedo para que ella pueda agarrarlo.

"Es bonito esto, ¿verdad?", me pregunta, mirando a su alrededor en medio de la tranquilidad. Me acerco a él para que Mellie quede entre nuestros pechos y pueda ver la serena escena que forman los nenúfares del lago.

"Realmente lo es", coincido, apoyando la cabeza en su hombro, "y además has elegido el momento perfecto para traernos aquí. Seguro que la puesta de sol será preciosa aquí".

Mark sonríe apoyándose en mi pelo. "Elegí el momento perfecto por una razón, ya sabes".

"¿Mmm?"

Mark se limita a enderezarme suavemente y se aparta, sacando su dedo del apretado agarre de Mellie para poder hacerle cosquillas en la barbilla y llamar su atención. Observo confundida cómo se inclina ligeramente para encontrarse con sus ojos y le dirige su mirada más solemne.

"Ahora escucha, Mel-a-belle, esto es importante, ¿vale?" Mellie ladea la cabeza y le da unas palmaditas silenciosas en la barba. "Tienes que prometer estar muy, muy quieta y dejar que tu mamá se concentre en mí por un ratito, ¿de acuerdo, cariño? Me lo agradecerás cuando seas mayor. Este es uno de los momentos más importantes en la vida de tu mamá y tu papá".

"¿Mark?" pregunto en voz baja, mirando desde la cara distraída de Mellie a la solemne de Mark. Pero él se limita a guiñarme un ojo y a meterse una mano en el bolsillo de la chaqueta.

Y se arrodilla.

Al instante, me doy cuenta de lo que es esto.

La cara de Mark se vuelve hacia mí, sus labios se mueven ligeramente en un cruce entre una sonrisa y una mueca. Me tiende una caja de anillos de color turquesa en la palma de la mano.

Mis ojos se abren más que nunca. La visión de la caja me arranca un brusco jadeo, lo que hace que una pequeña mano preocupada me acaricie la cara.

"Estoy bien, Mellie", susurro, y le doy un beso tranquilizador en la mano. Mis manos no se apartan de la cara de Mark. No podría aunque lo intentara.

"Dalila", susurra, y la brisa que azota mi falda de gasa se detiene para adaptarse a la cadencia de su voz, "he pensado mucho en cómo hacer esto. He escrito muchos discursos y los he tachado. Nada parece correcto, ninguna de las palabras parece suficiente. Y entonces, me di cuenta de que es a ti a quien me propongo. Un discurso practicado nunca estaría bien contigo. Me conoces demasiado a fondo, sientes demasiado, amas demasiado como para merecer algo tan tajante y seco. Y entonces me di cuenta de que todo lo que necesitabas oír eran tres palabras. Tres pequeñas palabras, Lila, y que significarían el mundo para ti porque serían reales. Y tú te mereces todo lo real que hay en el mundo".

Las lágrimas brotan de mis ojos cuando abre la caja. Ni siquiera miro el anillo. No me importa su aspecto. Lo que me importa es memorizar cada movimiento de la cara de Mark durante este increíble momento. Apenas hace unas horas, fantaseaba con la idea de decir "sí, quiero" a este hombre. Y ahora está aquí, arrodillado en la hierba y completando este regalo perfecto de un día con un lazo plateado.

"Te amo, Lila. Te amo ahora, te amaré dentro de un año, una década, diez décadas. Una eternidad, si eso es lo que me permites. Tú y Melissa, las dos sois todo mi mundo. Y estoy tan, tan feliz de haberte encontrado y de haber encontrado a Mellie juntos después de convertirme en el hombre que quiero ser para ti, y ni un minuto antes. Así que, por favor, por favor, Lila. ¿Quieres casarte conmigo?"

Y de repente, me imagino un momento similar de hace un año y medio. La misma cara nerviosa pero esperanzada que lleva Mark ahora, el mismo brillo en sus ojos grises. Entonces estábamos sentados en un tobogán doble en un parque, rodeados de niños jugando bajo las farolas y recién salidos de nuestra primera cita. Me miró de la misma manera cuando me pidió que fuera su novia, el mismo salto de fe que di entonces cuando me di cuenta de que sólo había una respuesta.

Sonrío a Mellie en mis brazos, a sus ojos azules como el cielo y a su pelo luminoso como el sol. Es la expresión perfecta del futuro al que Mark y yo estamos abocados. Miro los ojos grises como la tormenta y el pelo negro como la medianoche de Mark, ese mechón perfecto que siempre le cae sobre la cara y se enrosca sobre la frente exactamente de la misma manera, como un ancla, en los buenos y en los malos tiempos, en la salud y en la enfermedad.

Sólo hay una respuesta que puedo dar ahora mismo, también.

"Sí".

FIN

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo