SEDUCIDA

DR. PARK

Libro 3

ALICIA NICHOLS

Este libro es una obra de ficción.

Los personajes, organizaciones, and acontecimientos narrados

en la novela son producto de la imaginación de la autora

o usados de manera ficticia. A veces ambos.

Todos los derechos reservados © 2023 Alicia Nichols

Todos los derechos de la portada © Alicia Nichols

Una producción de Alicia Nichols

Todos los derechos reservados

Distribuir este libro sin el permiso del autor es

considerado robo de la propiedad intelectual.

Si quiere recibir permiso para usar cualquier parte

del material de este libro (salvo que sea con la intención

de ofrecer reseñas), por favor contacte con

info@alicianicholsauthor.com. Gracias por apoyar los derechos del autor.

Primera Edición Mundial: marzo 2022

Versión: 1. marzo 2022

Primera Edición en español: abril 2023

Versión: 1. abril 2023

CAPÍTULO 9

De aquí para allá

— MAX —

—Jesucristo, ¿por qué no le echas un par y vas a hablar con ella?

Giré la cabeza hacia un lado y vi a Daniel acercar la silla frente a mí, colocando su plato en la mesa. —En serio, es triste veros desde el otro lado de la sala.

—¿Así que has venido aquí para burlarte de mí?

Daniel le dio un mordisco a su bocadillo y me miró. —Estoy aquí para educarte.

—¿Educarme?

Daniel asintió y cogió una servilleta. —Estás desesperadamente necesitado de mi ayuda. Has estado trabajando demasiado duro durante mucho tiempo, así que has olvidado cómo comportarte con las mujeres.

—¿Y tú crees que puedes ayudarme con eso?

—Sé cómo conducirme —respondió Daniel con una sonrisa rápida. Cogió otro bocadillo y lo engulló de un bocado. —¿Crees que podríamos convencer al cocinero de que haga comida de verdad? Estos canapés no me saben a nada.

—Podemos intentarlo.

—Ni siquiera conocemos a nadie aquí —Daniel movió la cabeza y cogió su vaso—. En fin, ¿qué pasó con ella?

—¿Con quién?

—Con la rubia —respondió Daniel—. Estuvisteis desaparecidos un buen rato.

—¿No tienes nada mejor que hacer que interrogarme?

—Por ahora no.

Me pasé una mano por la cara. —No pasó nada.

—Vaya, ¿tan mal? Así que tienes un caso de hinchazón de huevos.

—¿Podemos dejar de hablar de mis testículos?

—Me encantaría —respondió Daniel, mostrándome otra sonrisa—. En cuanto vayas allí y hables con ella. No quiero pasarme los próximos meses viéndote quejarte de ella.

—No iba a quejarme.

Me lanzó una mirada incrédula. —Te conozco desde hace años, tío. Ya lo estás lamentando. Si no vas tú, voy yo.

Me levanté y le lancé una mirada hosca. —Eres un capullo, ¿lo sabes?

Daniel me observó por encima del borde de su vaso. —De nada. Por cierto, averigua si su amiga está soltera. Está buena.

—Carmel está casada.

—¿Carmel? Qué exótico —Daniel inclinó la cabeza hacia un lado y observó a la mujer de cabello negro azabache—. Lástima que esté casada. Aunque quizás no. Estoy empezando a pensar que las mujeres casadas son una apuesta más fácil.

—Tienes problemas serios —le dije a Daniel, negando con la cabeza—. Y un día de estos, te van a dar una paliza.

—Menos mal que te tendré para que me ayudes.

—¿Quién dice que voy a ayudarte?

Dicho esto, giré sobre mis talones y me alejé. Cada paso que daba acercándome a Gia me hacía sentir más inseguro. Durante las últimas dos horas apenas había podido pensar en otra cosa que no fuera en cómo se sentía apretada contra mí y su voz entrecortada en mi oído. Una y otra vez, seguía repasando la escena en mi cabeza, pero cuantas más vueltas le daba, menos sentido tenía. Hasta ese momento, Gia había estado dispuesta e interesada, incluso llegando a besarme de vuelta. Ahora, no entendía por qué había dado un giro tan brusco. A diferencia de lo que insinuaba Daniel, no creía haber hecho nada mal.

Es cierto que Gia y yo nos metimos en la habitación sabiendo lo que estaba a punto de suceder, pero había asumido que ella ya había hecho ese tipo de cosas antes. Dada su reacción, empezaba a preguntarme si había malinterpretado la situación. Aunque ella había respondido a mis insinuaciones, eso no significaba que Gia supiera lo que estaba haciendo. Si acaso, había parecido nerviosa todo el tiempo, pero lo había atribuido a estar en una fiesta con mucha gente.

¿Por qué vuelves a acercarte? Dejó claro que no quiere que pase nada.

Excepto que sentía su mirada sobre mí de vez en cuando.

Cada vez que miraba en su dirección, ella apartaba rápidamente la vista y veía cómo el color subía a sus mejillas. Cualquiera que fuese la crisis de consciencia que había sufrido antes ya no parecía molestarla. Aun así, no quería excederme e incitarla a hacer algo de lo que se arrepintiera después. Un rollo era una cosa. Arrepentirse luego otra muy distinta, y era lo último que quería, especialmente porque notaba que Gia tenía asuntos sin resolver en su pasado.

Durante toda nuestra conversación, noté lo despacio que hablaba y cómo no dejaba de estudiarme, como si esperara que me saliera otra cabeza. Intentar unir la información que me había dado era difícil, pero cada paso me acercaba más a entender a la enigmática rubia que estaba a unos metros de distancia. Por mucho que quisiera quitármela de encima y lamer mis heridas en otro lugar, sabía que no podría.

Maldita sea.

Si esto era lo que se sentía después de solo unas horas en su compañía, ¿qué se sentiría estar con ella, sosteniéndola y tocándola?

Joder.

Concéntrate, Max. Se supone que debes centrarte en la clínica, ¿recuerdas? La gente te necesita y tú tienes que dar lo mejor de ti si quieres salir de este lío.

Así que tenía que encontrar la manera de sacar a Gia de mi sistema de una vez por todas.

Teniendo en cuenta que solo la conocía desde hacía unas horas, no debería ser demasiado difícil.

En cuanto el pensamiento pasó por mi mente, me detuve frente a ella y le sonreí. Carmel echó un vistazo a su amiga antes de mirarme de nuevo. —Es bueno verte de nuevo, Max.

—También a ti, Carmel.

—Es agradable hablar con alguien que pronuncia bien mi nombre —murmuró, haciendo una pausa para echar su pelo sobre los hombros—. No te imaginas cuántos chicos lo hacen mal.

Fijé mi mirada en Carmel y le dediqué una sonrisa comprensiva. —Lo siento, te mereces algo mejor.

Carmel se encogió de hombros. —En fin, ¿qué le vamos a hacer? De todos modos, espero que estés disfrutando de la fiesta. Veo a alguien que conozco por allí. Nos vemos luego, G.

Gia observó a Carmel marcharse, lanzándole puñales con la mirada. —Lo siento por eso. No es tan sutil como cree.

—Las he visto peores.

Gia dirigió su mirada hacia mí, su expresión se suavizó. —¿Sí? ¿Cómo cuáles?

—No se me ocurre ninguna ahora mismo, pero estoy seguro de que las he visto.

—O solo lo dices para hacerme sentir mejor.

—¿Funciona?

Gia soltó un profundo suspiro. —Más o menos. Mira, sobre lo de antes...

Levanté la mano. —No me debes ninguna explicación ni nada por el estilo. Lo entiendo.

—¿De verdad?

—No tenemos que hacer nada, Gia —le dije, mientras mis ojos recorrían su rostro—. Me lo estaba pasando bien contigo antes de “eso”.

—¿De verdad? ¿Lo fastidié por completo?

Le sonreí. —Puedes compensármelo.

—¿Cómo?

—Consiguiéndome una bebida.

—Hay barra libre y no soy yo quien paga —dijo Gia, parafraseando con los labios—. No estoy segura de que cuente en este caso.

—Parece que estás buscando una excusa para no conseguirme esa bebida.

Gia sonrió. —Tienes razón. Lo es. ¿Qué quieres?

—Whisky con hielo —respondí—. ¿Y tú qué vas a tomar?

—Me encantaría un poco de agua.

Arqueé una ceja. —¿Preocupada por la resaca de la mañana?

Gia hizo una mueca. —Definitivamente he bebido demasiado.

—Entendido.

Me abrí paso a través de un grupo de personas hasta llegar frente a la barra. Luego de pedir las bebidas, me di la vuelta para mirar a Gia. Ya estaba rodeada de varias personas, incluido un hombre alto de cabello oscuro de sonrisa fácil. Fruncí el ceño al ver su mano moverse hacia la parte baja de su espalda. Ella miró hacia abajo, le apartó su mano y le devolvió una educada sonrisa. En cuanto conseguí las bebidas, volví hacia ella, dando zancadas largas y uniformes hasta estar junto a ella de nuevo.

—Perdón por la tardanza con las bebidas.

Gia me sonrió. —Está bien. Gracias.

—¿Agua? ¿Por qué no te consigo una bebida de verdad? —Un rubio apiñado a su lado miró por encima de la multitud y le hizo un gesto a un camarero—. ¿Qué vas a tomar?

Gia se alejó un poco de él. —No quiero una bebida. Solo quería un vaso de agua. Gracias de todos modos.

Él giró la cabeza para encararse a ella. —Vamos, la noche apenas está comenzando.

Avancé un paso. —Escuchaste a la dama. Dijo que no quiere una bebida.

El rubio me miró de arriba abajo. Un destello de ira cruzó su rostro antes de que lo disimulara. —¿Qué eres, su guardaespaldas o algo así?

—No es mi guardaespaldas y no es asunto tuyo de todos modos.

El rubio giró la cabeza para enfrentarla. —¿Perdona?

Gia cruzó los brazos sobre su pecho y la conversación a nuestro alrededor se extinguió. —Me has oído. No te conozco y sinceramente, ni siquiera quiero hacerlo. Lárgate.

El rubio rodó los ojos. —Lo que tú digas. Ni siquiera vales la pena. Estrecha de mierda.

Cuando se alejó, le di un toquecito en el hombro. En cuanto se dio la vuelta para enfrentarme, le solté un fuerte puñetazo. Se tambaleó hacia atrás y se agarró la nariz, su sangre goteaba entre sus dedos y caía al suelo.

Un murmullo de confusión se elevó entre la multitud.

Flexioné los dedos y me estremecí. —Eso definitivamente va a doler mucho más por la mañana.

Gia tomó mi mano libre y me arrastró hacia el baño. Afuera, se detuvo y me empujó hacia un asiento. Lentamente, se arrodilló en el suelo y llevó mi mano a la luz para examinarla.

—¿Cómo se ve, doctora?

—Cállate —murmuró Gia, sacudiendo la cabeza—. No deberías haber hecho eso.

—Él se lo buscó.

Ella frunció el ceño. —Yo lo estaba controlando.

—Lo sé. Gia, todo va a estar bien, de verdad. Solo necesito ponerle hielo y estará bien en unos días.

Gia soltó mi mano y se puso de pie. —Vuelvo enseguida.

La observé alejarse, incapaz de apartar la mirada de ella. Se inclinó sobre la barra y le dijo algo al hombre allí. Asintió y éste desapareció por la parte de atrás.

Cuando él regresó con una bolsa de hielo, ella le sonrió en agradecimiento. Me enderecé al verla acercarse a mí, y mi estómago dio un pequeño retortijón extraño.

¿Por qué estás actuando como un adolescente salido? Echa el freno, Park. Jesús.

Sin decir una palabra, se arrodilló frente a mí y presionó el hielo contra mi mano. —¿Así está bien?

—Así que también eres ingeniosa. ¿Hay algo que no puedas hacer?

Gia hizo una pausa y apartó el cabello de su rostro. —No sé cantar y no sé tocar ningún instrumento.

Torcí los labios, divertido. —Bueno es saberlo.

—Aunque hago buenas tortillas de queso.

—¿Eso es una oferta para prepararme el desayuno?

Un rubor subió a sus mejillas. —No, no lo decía en ese sentido. Yo estaba...

Levanté mi mano sana y sonreí con malicia. —Relájate, Gia. Solo te estaba tomando el pelo.

—Eres malo.

—Soy observador —corregí—. Y realmente necesitas relajarte un poco.

—Es curioso, Carmel me decía lo mismo.

Me recosté contra la pared y ajusté la bolsa de hielo. —Parece una mujer sabia.

—Lo es —coincidió Gia, suavemente. Miró fijamente mi rostro—. ¿Vas a estar bien?

—El doctor dice que viviré —le dije, solemnemente—. Fue realmente crítico hace un rato.

Gia resopló. —¿En serio?

—Oh, sí, definitivamente.

La mano de Gia rodeó la mía y se inclinó hacia adelante, permitiéndome otra bocanada de su perfume. —Es bueno que esté aquí entonces. Estarías perdido sin mí.

Tragué saliva. —Sí, tengo suerte de que estés aquí.

¿Qué diablos está haciendo?

No podía saber si Gia estaba jugando conmigo o si había cambiado de opinión. Afortunadamente, nos interrumpió Carmel, que se apresuró hacia nosotros. Sus ojos se abrieron al ver a Gia y su mirada iba y venía entre ambos.

—Entonces fuisteis vosotros. Escuché a algunas personas hablar de una pelea por una rubia y me preguntaba... —Carmel se detuvo y sacudió la cabeza—. De todos modos, me alegra que estéis bien.

—Por curiosidad, ¿qué están diciendo?

—Para empezar, se supone que deberías estar tirado en el suelo —dijo Carmel en voz baja— Y Max y el otro tipo deberían estar peleando afuera.

Levanté mi mano y puse una mueca. —Tal vez deberías volver y decirles que gané.

—Esa no es la historia que va a contar el rubio —me dijo Gia, con los ojos posados en mí—. De todos modos, no importa. Son solo chismes estúpidos. Mierda, ¿esto afectará a las clínicas?

Fruncí el ceño. —¿Qué?

—Se supone que tienes que contactar con inversionistas, ¿verdad? —Gia parecía preocupada mientras pasaba las manos por su cara y luego por su cabello. — Joder. Lo siento mucho, Max. Hablaré con ellos si quieres.

—Todavía no tengo inversionistas, así que debería estar bien.

Gia suspiró aliviada. —Gracias a Dios. Iba a ofrecerte conseguirte otra bebida.

—Que sean dos bebidas —le guiñé un ojo y ella apartó la mirada, ruborizándose desde el cuello—. Sobre lo que estábamos diciendo antes...

—Ahí estás —interrumpió Daniel, apareciendo de la nada. Miró a Gia y Carmel, sus ojos se detuvieron un poco más de lo necesario en esta última—. Me encontré con alguien que conozco de la escuela de negocios. Su padre tiene mucho dinero y quiere hablar contigo sobre las clínicas.

—Será mejor que no me estés tomando el pelo ahora mismo —me levanté de un salto y un dolor punzante recorrió mi brazo—. Porque si lo estás haciendo, Daniel, te juro por Dios...

—Palabra de Scout —Daniel colocó una mano sobre su pecho—. No te mentiría sobre algo así.

—Nunca fuiste un Boy Scout.

—Ese no es el punto —Daniel levantó la barbilla y aspiró—. Deberías confiar en mí. ¿Alguna vez te di una razón para no hacerlo?

—No creo que quieras que responda a eso.

Hizo una mueca. —Bueno, basta. Vamos antes de que cambie de opinión —tomó mi mano libre y me arrastró. Le eché un vistazo a Gia por encima del hombro, y ella me despidió con la mano. Luego la vi acercarse a Carmel y hacer un gesto. Sus hombros se sacudieron de risa, y no pasó mucho tiempo antes de que Carmel se le uniera.

¿De qué estaban hablando? ¿De cómo me apresuré a rescatar a Gia incluso cuando ella me rechazó?

—Parece que llegué a tiempo —murmuró Daniel mientras me empujaba entre la multitud. Nos detuvimos frente a una pelirroja menuda con un vestido verde. Se enderezó al vernos y dio unos sorbos a su bebida.

—Este es el Doctor Maxwell Park —presentó Daniel con un gesto—. Max, esta es Tea Long.

Tea extendió la mano y se la estreché con firmeza. —Encantado de conocerte.

—¿Qué le pasó a tu mano?

—Accidente laboral —respondí con una sonrisa—. Daniel me dijo que estás interesada en invertir en las clínicas de la Unión.

Tea dio un paso adelante y su sonrisa se ensanchó. —Lo estoy. He estado buscando un proyecto y creo que esto es exactamente lo que he estado esperando.

—Espero que esto resulte ser el tipo de propuesta que buscas.

—Mi padre es el gobernador Long —dijo Tea, echando un vistazo rápido alrededor de la sala—. Mucha gente se me ha acercado esta noche para proponerme cosas, pero debo admitir que tu amigo fue el más persuasivo.

—Daniel puede ser muy convincente.

Tea levantó una ceja. —Pareces escéptico

—Más bien impresionado. Mira, muchas personas no quieren invertir porque las clínicas priorizan a las comunidades desfavorecidas, y eso no va a cambiar.

Cuando pasó un camarero, le dejé el paquete de hielo y volví a centrar mi atención en Tea.

Tea dio un paso más hacia adelante, acortando la distancia entre nosotros. —Tú también eres bastante impresionante, doctor Park. Solo fuiste médico durante unos años antes de abrir tus propias clínicas. Eso es un gran logro.

—Cuando sé lo que quiero, no me detengo.

Tea estudió mi rostro. —¿Y qué es lo que quieres?

—Quiero expandir las clínicas a ciudades de todo el país. Sé que es ambicioso, pero hay muchas personas necesitadas. Ya estoy avanzando y puedo hacer más.

—Con el tipo de ayuda adecuada.

Asentí. —Exactamente.

Tea tocó mi brazo. —Creo que tú y yo podemos ayudarnos mutuamente.

—¿Cómo?

—Puedo convencer a mi padre de que invierta.

—¿Y a cambio?

—Me gustan los hombres que saben lo que quieren, doctor Park —me dijo Tea, con la voz entrecortada al final—. Creo que es una cualidad muy atractiva en un hombre.

—No mezclo negocios con placer.

—Entonces estará bien que no sea yo quien haga negocios contigo—susurró Tea en mi oído—. Puedo organizar una reunión para mañana.

Lentamente, me incliné hacia atrás y quité su mano de mi brazo. —Creo que te has hecho una idea equivocada, Tea.

Ella arqueó una ceja. —Tu amigo dijo que estabas desesperado y dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conseguir un inversor.

—Discúlpame mientras voy a matarlo —murmuré entre dientes. Cuando lo vi al otro lado de la habitación, Daniel me hizo un pequeño saludo y una sonrisa radiante. Di media vuelta y me dirigí hacia él, con la sangre hirviendo en mis venas. Para cuando llegué a él, Daniel parecía incómodo y se movía de un pie a otro.

—No pareces contento. Le dije que considerarías permitir que su padre tuviera un papel más importante en la clínica, pero...

—¿Le dijiste que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguir un inversor?

Daniel hizo una pausa. —Mierda.

Fruncí el ceño. —¿Qué coño te pasa, tío? ¿Estás intentando prostituirme?

Hizo una mueca. —Tuviste ese rollo con Celeste, y está buena, así que pensé que no estaría mal si insinuaba algo...

—Te dije que Celeste fue un gran error. No vuelvas a asumir algo así nunca más, ¿entendido?

Daniel carraspeó. —Vale.

Más tarde, Daniel me encontró acurrucado en un rincón, con una botella de whisky escondida contra la pata de mi silla. Incliné la cabeza para mirarlo y torcí el gesto. —¿Qué?

—Me pasé de la raya antes —admitió Daniel, sin fijar en mí su mirada—. Tienes razón en estar cabreado conmigo, y no debería haber hecho eso.

Me incliné para recoger la botella y se la tendí. —Sé que estás intentando ayudar.

Daniel giró la cabeza y agarró una copa de champán de una bandeja que pasaba. Sirvió un poco de whisky y la inclinó hacia mí.

—Puedo ser insistente, pero realmente estoy tratando de ayudar. Y aun así, sé que me he pasado.

—Aprecio el gesto. — Di un trago al champán y usé la parte de atrás de mi mano para limpiar mi boca. —No sé qué voy a hacer.

Daniel me observó por encima del borde de su copa. —¿Con respecto a las clínicas? Vas a encontrar una solución, hombre. Normalmente lo haces. Y el dinero de Ben debería ser suficiente para sostenerte un tiempo.

Me encogí de hombros. —Ojalá.

Había pasado las últimas horas moviéndome de un lado a otro de la habitación en busca de un milagro, y había hecho todo lo posible para atraer a posibles inversores, incluyendo cortarme el pelo y dibujar una encantadora sonrisa en mi rostro. Francamente ya no sabía qué esperar, pero no quería pasar el resto de la noche deprimido.

Quizás debería permitirles jugar un papel más importante en las clínicas.

Desafortunadamente, cada vez que pensaba en ofrecerles un papel más grande, se me aparecía la imagen de Celeste y me dejaba un mal sabor de boca. Me había llevado un año deshacer lo que Celeste había hecho, y el daño casi había alejado por completo a mis pacientes desfavorecidos. Poco a poco había estado intentando conseguir el control y dejar su propia huella mientras me empujaba a marcharme, y yo estaba demasiado centrado en la medicina como para darme cuenta.

No puedes cambiar lo que pasó ahora, y no es como si supieras que Celeste iba a usar vuestra relación personal en tu contra.

Celeste había sido exactamente lo que necesitaba en ese momento.

Inteligente, ambiciosa y hermosa, me había obligado a pasar por alto todas las señales de alerta para poder estar con ella. Mirando hacia atrás, apenas podía creer lo estúpido que había sido, o lo bien que ella me la había jugado, pero no importaba mucho. Desde entonces, había salido con algunas mujeres aquí y allá, pero no dejé que nadie más se acercara lo suficiente como para usarme.

Y me iba bien así.

Intentar ampliar mis clínicas ya era bastante difícil, no necesitaba sentirme culpable por tener una novia que estaba esperando a que le dedicase más tiempo. Aunque echaba de menos tener a alguien cerca, no era lo suficiente para romper mi propia regla. Por el rabillo del ojo, vi a Gia acercarse a un grupo de gente con Carmel a remolque, las dos con los ojos brillantes y emocionadas.

¿Por qué no podía dejar de mirarla?

Joder, Max. Supéralo de una vez. Hay muchas otras mujeres en esta fiesta. Escoge una y termina con esto.

Excepto que no quería a nadie más, no cuando estaba siendo tan atraído por Gia.

No podía explicarlo, y me molestaba sobremanera, lo que me hizo darle unos cuantos sorbos más a mi whisky, pero el fuerte ardor no desdibujó sus encantos. Cuando vi que Gia echaba la cabeza hacia atrás y se reía, algo en mí se tensó. Así que la saqué de mis pensamientos, apoyé la espalda en la silla y aparté la mirada.

Has bebido demasiado. Vete a casa, Max.

—¿Has tenido suerte esta noche? — Fijé mi vista en Daniel, que le hacía ojitos a una morena al otro lado de la sala. —Te vi trabajando con la multitud.

—Sí, ya tengo unos cuantos clientes en fila—, respondió Daniel, mirándome. —Y esa morena de ahí quiere invitar a su amiga. ¿Te interesa?

Negué con la cabeza. —Paso.

Daniel me miró y parpadeó. —Deberías comer algo, tío. Ya sabes lo cariñoso y ruidoso que te pones cuando estás borracho.

Le miré de reojo, e hice un mohín con la boca. —Yo no me pongo ruidoso.

—Sí que lo haces. Cada vez que insistes en cantar “Sobreviviré”, e intentas que todos se te unan.

Me levanté y fruncí el ceño. —Que te jodan. Es una canción cojonuda.

—Lo es—, asintió Daniel, con una palmada en la espalda. Giró sobre sus talones y regresó unos segundos después con un plato lleno de comida y una botella de agua. —Me lo agradecerás por la mañana. Nos espera una larga tarde y vas a necesitar estar por mañana en la clínica.

Me pasé una mano por la cara. —Gracias.

Con una sonrisa, Daniel se apartó y se dirigió hacia la morena. No tardó mucho en rodearla con un brazo y con el otro a una pelirroja de la misma altura. Los tres desaparecieron por la esquina, dejándome solo.

Lentamente, volví a sentarme, aparté la botella de whisky y pasé el resto de la noche intentando ignorar a Gia. Dado que seguía apareciendo en mi campo de visión, estaba resultando más difícil de lo que pensaba, pero perseveré de todos modos, utilizando el agua y la comida para distraerme.

CAPÍTULO 10

Cayendo

— GIA —

—¿Cuándo crees que sería un buen momento para irnos? —preguntó Carmel.

Giré la cabeza para mirarla y sonreí. —¿Cuánto hace que no vienes a una de estas fiestas?

Ella frunció el ceño y reflexionó. —Cuatro, ¿tal vez cinco años?

Pasé un brazo por sus hombros y la llevé hacia una silla. —Puedes irte cuando quieras, Car.

—¿Y tú?

—Soy mayorcita. Puedo cuidar de mí misma.

Carmel inclinó la cabeza hacia atrás y me miró. —Lo sé, pero dijiste que necesitabas que te acompañara para no hacer ninguna tontería.

—Está bien. Puedo manejarlo. Deberías irte a casa.

Ella negó con la cabeza. —No, todavía no estoy lista para irme a casa.

—Los niños están en casa de tu madre —le recordé, con delicadeza—. Y podrás pasar un rato a solas con Richard.

Los ojos de Carmel se iluminaron. —Tienes razón. ¿Cuándo te volviste tan lista?

—Siempre he sido lista —bromeé, moviendo la cabeza—. Y vas a tener una resaca de miedo mañana. ¿Por qué no te llamo un Uber?

Los labios de Carmel se curvaron en una sonrisa. —Deberías llamar a Richard. Quiero que vea lo bien que me queda este vestido.

Asentí y me puse a su lado. Lentamente, puse una mano en su espalda y marqué el número. Mientras sonaba, le acaricié la espalda con movimientos suaves y calmantes, mis ojos se movían sin rumbo fijo por la habitación. Cuando Richard contestó, estaba lista para llevarla a casa primero y dar por terminada la noche.

Es cierto que la noche no había sido un desastre completo, entre arriesgarse con los Turners y saber que Max estaba cerca, pero ambos habían desaparecido hacía rato, y la música, las luces y las bebidas estaban perdiendo rápidamente su encanto. Aun así, sabía que había una cosa más que tenía que hacer antes de irme.

Quince minutos después, estaba con un brazo sobre los hombros de Carmel cuando su marido llegó a la acera. Salió a toda prisa, vistiendo unos pantalones de chándal y una sudadera, y juntos la acomodamos en el coche. En cuanto estuvo dentro, él se inclinó para abrocharle el cinturón de seguridad antes de girarse para hacia mí.

—¿Os lo habéis pasado bien esta noche, chicas?

Asentí. —Sí. Hacía tiempo que no salía así, ¿verdad?

Richard metió las manos en los bolsillos. —He estado intentando convencerla de que salga más a menudo. Me alegra que estés aquí, Gia. A ella le gusta pasar tiempo contigo.

Le dediqué una pequeña sonrisa. —Quiero mucho a Carmel, y sabes que siempre la apoyaré.

Richard estudió mi rostro antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa lenta.

—Ya lo sé. Que tengas una buena noche.

—Tú también—, dije a su espalda mientras se alejaba.

Di un paso atrás cuando se subió al coche y arrancó. Luego lo vi alejarse de la acera, Carmel sacó el brazo por la ventana y me saludó con la mano antes de que doblaran la esquina. Me eché a reír y saludé de vuelta, aunque ella no pudiera verme. Estuve allí por un tiempo, en el cálido aire de la noche y una brisa suave en la nuca. A regañadientes, volví adentro y seguí a un grupo de personas por el pasillo. Una de las habitaciones de invitados estaba abierta y había cuadros en todas las superficies disponibles.

Se escuchaban murmullos de admiración y aprobación.

Cuando entré, observé los cuadros bajo la luz tenue de la luna y sonreí para mí misma. No tenía idea de cuánto tiempo estuve allí, mirando fijamente, pero cuando Max entró, oliendo a whisky y menta, todos los demás se habían ido. Me enderecé y crucé los brazos sobre el pecho.

—Estoy bastante segura de que no deberían estar en exhibición.

—También los mostraría—, murmuró Max. —Si fueran míos, quiero decir.

Max se detuvo a mi lado y se acercó al cuadro de colinas verdes y cielos azul claro.

—Me gusta el arte.

—¿Sí?

—Pero no lo entiendo—, admitió Max en voz más baja. —Sé que se supone que esto debe hacer que sienta algo, y lo hace, pero no entiendo por qué.

—Tal vez es un espejo—. La mirada de Max estaba fija en mí.

—¿Qué quieres decir?

—El buen arte es como un espejo que te ponen delante de la cara. Te muestra algo sobre ti mismo.

Él rozó su mano contra la mía. —¿Como qué?

Me volví para mirarle, y cuando me di cuenta de lo cerca que estaba, mi respiración se cortó en la garganta. —Se supone que te hace darte cuenta de cómo te sientes.

Max se acercó más, y su aroma me abrumó. —Ya veo.

No lo hagas, Gia. No lo hagas. Te arrepentirás de esto por la mañana.

Pero realmente no me importaba.

No cuando Max me miraba como si yo fuera lo único en el mundo, en una habitación llena de hermosos cuadros. Cuando sus manos se acercaron para acariciar mi rostro, solté un suspiro profundo y tembloroso, y los nudos en mi estómago se desenredaron.

Solo reaccionas de esta manera porque ha pasado demasiado tiempo. Retrocede y camina. Todavía hay tiempo.

El pulgar de Max rozó mi mandíbula. —¿Quieres que pare?

Sacudí la cabeza.

Se presionó contra mí, y sus ojos se entrecerraron. —¿Quieres que continúe?

—No debería.

—No te he preguntado si deberías. Te he preguntado si quieres. Hay una gran diferencia. —El aliento de Max era cálido en mi rostro, y enviaba escalofríos de deseo por mi columna. —¿Qué quieres, Gia?

Me incliné hacia él y cerré los ojos con fuerza. —Ostias. Te deseo, Max.

Max exhaló y se echó hacia atrás. — Joder, por fin.

Cuando abrí los ojos, él estaba cerrando la puerta. El pestillo hizo clic y luego giró para quedar frente a mí, con sus hambrientos ojos azul grisáceo. Extendí la mano para que, cuando se detuviera, le tocase la cara. Se inclinó hacia mí y soltó un suspiro. Las mariposas de mi estómago estallaron en frenesí.

—Quiero tocarte, Gia —susurró Max en la penumbra. Salvó la distancia entre nosotros, y sus manos recorrieron mi espalda de arriba a abajo. —No tienes idea de cuánto quiero sentirte.

Tragué saliva. —Creo que me hago a la idea.

Las manos de Max se detuvieron alrededor de mi cintura. Me atrajo hacia él, presionándome contra su cuerpo. —No quiero que hagas algo de lo que te arrepientas luego.

Incliné la cabeza hacia atrás y estudié su rostro a la luz de la luna, desde su marcada mandíbula hasta la inclinación de su nariz, deteniéndome en su boca. —No creo que me arrepienta.

Sus labios se elevaron en una sonrisa pícara. —Me aseguraré de que no lo hagas.

Dicho eso, sus manos bajaron y sujetaron mi culo. Sin previo aviso, me levantó, caminó hacia la cama y me dejó en el borde. Luego se colocó entre mis piernas y bajó la cabeza para besarme.

Tan pronto como lo hizo, el resto del mundo se desvaneció.

Un suspiro salió de mis labios mientras enlazaba mis piernas alrededor de su cintura, atrayéndolo hacia mí. Max gruñó en el beso, y recorrí cada centímetro de su boca, el sabor a menta inundándome. Mantuvo una mano en mi cintura y la otra paseó por toda la longitud de mi espalda, deteniéndose en la curva de mi cuello. Cada centímetro de mí cobraba vida y ardía a su contacto.

Cuando apartó sus labios y los presionó contra mi cuello, jadeé. Agarré el cuello de su camisa. Sus labios se retiraron, y sus dientes rozaron mi sensibilizada piel, enviando el deseo directamente a mi ingle. El calor se acumuló allí, y mis piernas se tensaron en respuesta. Max me besó con la boca abierta por todas partes donde podía llegar, murmurando mi nombre mientras lo hacía. Lentamente, eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos con fuerza. Como si tuvieran voluntad propia, mis manos se deslizaron por debajo de su camisa abotonada y recorrieron su piel.

— Sigue tocándome—, dijo Max, en voz baja y ronca. — Se siente genial.

Subí por su espalda, deteniéndome sólo para acariciarle. — Estás delicioso.

Max rió. — Lo mismo digo.

Solté una risita. — Me refería a tu piel.

— No me refería a eso—. Se echó hacia atrás y me miró a la cara mientras bajaba un tirante. Bajó el otro, dejando al descubierto el sujetador de tirantes color piel que llevaba debajo. Su mano subió por la curva de mi espalda y jugueteó con el gancho hasta que mis pechos se desparramaron hacia delante. Se me cortó la respiración cuando bajó, quedando a la altura de mis pechos.

Max cogió un pezón entre los dientes y lo chupó. — Tu sabor es increíble, Gia.

Arqueé la espalda y gemí. — Me encanta cómo se siente tu boca.

Volvió a ponerme las manos en la cintura y me clavó las uñas en la piel. — No hemos hecho más que empezar.

Cambió su atención al otro pezón y le dedicó la misma atención. Cuando ambos estuvieron duros como piedras, los juntó y volvió a levantarse. En cuanto su boca encontró la mía, se tragó mi gemido. Sus besos eran diferentes, exigentes y abrasadores, como si no pudiera saciarse de mí, y hacían que mi cabeza diera vueltas.

¿Qué demonios te está haciendo, Gia? Max sí que sabe besar.

En cuanto eso me pasó por la cabeza, Max se apartó y me miró con los ojos llenos de deseo. Sin decir palabra, se llevó la mano al cinturón y lo desabrochó. Luego se bajó la cremallera de los pantalones y se apretó contra mí. Me acerqué a él y aparté la tela de sus calzoncillos. Max gimió y apoyó su cabeza contra mi cuello.

Fuera, se oían conversaciones por detrás de la puerta cerrada.

Me quedé quieta y escuché lo que decían. — ¿Crees que nos van a pillar?

Max me besó el cuello. — No me importa una mierda, y dentro de un rato a ti tampoco.

Se bajó los calzoncillos y se frotó contra mi cuerpo. Me invadió una oleada tras otra de deseo. Una vez que Max apartó mis bragas y dos dedos se introdujeron entre mis húmedos pliegues, cualquier otro pensamiento desapareció de mi mente. Todo lo que podía ver, oír o sentir era a Max, y él estaba en todas partes.

Y aún quería más.

Sus dedos se movían despacio, lánguidamente, mientras su boca me acariciaba el cuello. Se me puso la carne de gallina y dejó un rastro de calor a su paso. Cuando sus dedos subieron, me apreté contra él y gemí. Apoyé una mano en el colchón, clavando las uñas en la funda, mientras con la otra recorría su piel tensa.

— Sigue—, susurré, con voz estrangulada. — Mierda. Qué bien sienta.

Max no dijo nada, pero su ritmo aumentó, seducido por mis gritos.

Mientras sus dedos se movían dentro de mí, yo seguía apretándome contra él, con la respiración entrecortada. De repente, tuve espasmos y me retorcí contra él, con la fuerza del orgasmo desgarrándome. Su mano se movió sobre mi boca y ahogó mis gemidos. Lentamente, retiró la mano y la opresión en mi pecho se calmó. En cuanto se despejaron las manchitas de mi campo de visión, le rodeé el cuello con un brazo y atraje su boca hacia la mía.

— Así que ha estado bien, ¿eh?

— No te lo creas demasiado.

Max se rio contra mi piel. — Intentaré no hacerlo.

Con un dedo, volvió a apartarme las bragas y me levantó el vestido por la cintura. — Esto está mucho mejor, ¿no crees?

Eché la cabeza hacia atrás y le sonreí. — ¿Qué te parece a ti?

— Definitivamente, esto está mucho mejor—. Max apoyó la cabeza en el pliegue de mi cuello. Sus dedos acariciaron el interior de mis muslos hasta que mi piel estalló en escalofríos. Luego se colocó en mi entrada y esperó. Le atraje más cerca y apoyé los brazos a ambos lados, con los codos clavados en el colchón.

Max se echó hacia atrás para mirarme y me sostuvo la mirada. — Llevo toda la noche deseando hacer esto.

De un rápido empujón estuvo dentro de mí, llenándome. Tragué saliva y esperé a que mis músculos se dilataran. Se sentía mejor de lo que esperaba, y empecé a preguntarme por qué me había resistido a él toda la noche. De repente, Max se relajó y volvió a penetrarme, provocándome un profundo gemido.

— Eso es—, insistió Max. — No pienses, Gia.

Mi cabeza se inclinó y la apreté contra su pecho. — Te siento tan bien.

Max se relajó y volvió a penetrarme, esta vez con más fuerza. — Y yo a ti.

Empecé a apretarme contra él, correspondiendo a cada embestida con una mía. En poco tiempo, los dos nos balanceábamos uno contra el otro, el colchón crujía y chirriaba con nuestro peso. De fondo, oí música y risas, pero fueron sustituidas por el sonido de la respiración agitada de Max y el roce de su piel contra la mía.

Madre mía.

Clavó sus uñas en mis caderas y empujó aún más dentro de mí. — Podría hacer esto toda la noche.

Entrelacé mis dedos tras su cabeza y eché la mía hacia atrás. — Deberías hacerlo. Joder, no pares.

Una y otra vez me penetró. Pronto empezó a mover en círculos sus caderas, provocando oleada tras otra de placer en mi interior. No tardé en arañarle la espalda, y nos movimos el uno contra el otro con salvaje y temerario abandono. Aunque una parte de mí se preguntaba si nos iban a pillar y a echar, otra no se atrevía a preocuparse, no cuando estar con Max era tan placentero.

Me arrepentí de haberme ido antes.

Como si hubiera percibido mi hilo de pensamiento, Max aceleró el ritmo y empezó a gruñir. Le tapé la boca con una mano y me miró fijamente, con los ojos brillando en la oscuridad. De repente, volvió a caer y jadeaba. Max aminoró la marcha y se apartó hacia atrás para mirarme, con una miríada de emociones bailando en su rostro. En cuanto pudo volver a respirar, se separó de mí y me tendió la mano.

Sin decir palabra, me puso en pie y me llevó hacia la ventana. Me dio la vuelta y me empujó hacia delante, de modo que quedé frente a la ventana. Se me subió el corazón a la garganta cuando me agaché y separé las piernas. Levanté los brazos a ambos lados y agarré con fuerza las cortinas de seda.

¿Qué demonios me estaba haciendo?

¿Y por qué no podía parar?

Te vas a sentir mal por esto más tarde, cuando se marche sin mirar atrás. Vamos, Gia. Ya sabes por qué no tienes rolletes de éstos.

Con un poco más de fuerza de la necesaria, me quité la idea de la cabeza y me concentré en la respiración pulsante de Max. Se colocó detrás de mí y me acarició las nalgas. Luego se inclinó y me besó a lo largo de toda la espalda, hasta provocarme escalofríos. Cuando me moví hacia atrás, sus uñas se clavaron en mis caderas y me sujetaron. Soltó un profundo suspiro, se colocó detrás de mí y se empujó hacia dentro.

Y mi mente se quedó absolutamente en blanco de placer.

— ¿Te gusta esto?

Jadeé. — Sí.

Max se abalanzó sobre mí, y sus manos subieron a ambos lados, cubriendo las mías. — A mí también.

Soltó otro gruñido profundo cuando me apreté contra él. Una y otra vez, nos movimos el uno contra el otro, y tuve que apretar los labios para no llamar la atención sobre nosotros. Así que cerré los ojos y me concentré en sus embestidas y en la forma en que nos movíamos juntos, como si nada más en el mundo importara.

Cuando me solté, de repente y con violencia, Max me retorció los brazos por detrás de la espalda y me los agarró como una tenaza. Cuando exhalé profundamente, me soltó los brazos y me los levantó por encima de la cabeza. Sin embargo, siguió moviéndose, llevándome cada vez más cerca del borde de la locura.

Sentí que se ponía rígido y se sacudía contra mí, segundos antes de que el calor se acumulara entre mis piernas. Lentamente, apretó su mano contra mi espalda y exhaló. Luego se retiró y giré sobre mí misma para mirarle. Las rendijas de las cortinas apenas me permitían verle la cara, pero lo que vi me hizo reflexionar.

Me estaba sonriendo.

— ¿Qué?

La sonrisa de Max se hizo más amplia. — Has estado increíble.

Me sonrojé. — ¿Lo dices por ser amable?

— Yo no diría algo así para ser amable. Joder, Gia. Realmente sabes cómo moverte.

Me bajé el vestido y ajusté los tirantes para cubrir mis pechos. — Tú también.

Max me recorrió con la mirada. — ¿Qué estás haciendo?

— Vistiéndome.

— Pero estás mucho mejor con el vestido a medio poner y los tirantes bajados—. Me atrajo hacia si, de modo que volví a estar pegada a él. Me acarició el cuello y besó mi piel mientras me bajaba de nuevo los tirantes, liberando mi pecho como antes. — De todas formas, te queda mucho mejor.

Respiré hondo. — No creo que sirva para una ocasión como ésta.

Max se rio entre dientes. — ¿Para qué sirve?

 — No creo que sirva para nada en realidad.

Las manos de Max bajaron hasta mi culo y apretó, con fuerza. — Error. Funciona aquí.

Con eso, me levantó, y se tambaleó hacia atrás hasta que sus rodillas golpearon la cama. Entonces se tumbó, y me acomodé encima de él. Con una pierna a cada lado, y mi vestido alrededor de la cintura, se estaba presionado contra mi centro desnudo. Max recorrió mi espalda con las manos y se detuvo para acariciarme el culo.

— Me siento muy vestida—, le susurré al oído.

Max me apretó con más fuerza. — Definitivamente llevas demasiada ropa, pero no pasa nada. Me gusta el aspecto que te da.

Puse mis manos a ambos lados de él y me agaché. — ¿Qué te parece esto?

Max suspiró. — Sí, también me gusta.

Metí la mano entre ambos y volví a introducirlo dentro de mí. En cuanto estuvo dentro, apreté con fuerza y me lo metí todo dentro. Empujó hacia arriba y me agarró por la cintura. Sin decir palabra, empezó a empujar de nuevo, esta vez haciendo círculos con las caderas. Hundí la cabeza en el pliegue de su cuello y dejé que su olor me inundase.

Se me hizo un nudo en el estómago.

Lentamente nos acompasamos el uno contra el otro, el olor de nuestro sudor, el sonido de la piel contra piel llenó la habitación. No tardé en echar la cabeza hacia atrás y apoyar las palmas de las manos en el colchón. Max bajó la cabeza hasta mi pecho y tomó un pezón entre los dientes. Fue cambiando de uno a otro hasta que volvieron a estar duros y yo jadeaba encima de él.

Nada más importa, Gia. Nada más que vosotros dos.

La boca de Max subió y clavó sus dientes en mi cuello. El dolor y el placer me recorrieron a partes iguales, y me encontré rebotando arriba y abajo. Me apretó los pechos y recorrió mi espalda con las uñas, pasando por encima de la tela del vestido y deteniéndose en mi piel desnuda. Pasó sus dedos por allí, dejando un rastro de calor a su paso.

— Estás tan apretada. Max gruñó y empujó hacia arriba. — Joder, creo que me voy a correr.

Me apreté contra él y negué con la cabeza. — Todavía no.

Max soltó un fuerte suspiro y rozó mi cuello con la boca. Me invadió una oleada tras otra de placer, haciéndome olvidar todo lo que ocurría al otro lado de la puerta. Fuera, la fiesta continuaba, mientras la gente pasaba, con las voces apagadas por las risas. De vez en cuando, alguien intentaba abrir la puerta y se detenía, pero no tardaba en seguir su camino.

Una parte de mí seguía preocupada por lo que pasaría si nos pillaban. Dado que me habían invitado por mi posición en la empresa, no creía que les gustara pillarme con el vestido por la cintura, y a Max desnudo de cintura para abajo, practicando sexo en una sala llena de cuadros de valor incalculable.

La mano de Max se metió debajo de nosotros y se clavó en mis pliegues. — No pienses, Gia. Sólo siente.

Su voz me devolvió la atención y todas mis preocupaciones quedaron relegadas al fondo de mi mente. Empujó hacia arriba y me apreté contra sus dedos, acercándome cada vez más al límite. La presión aumentaba en mi interior, el sudor me recorría la frente y la nuca. Entonces caí, arañando su espalda y jadeando. En cuanto mi visión se aclaró, parpadeé y aspiré una enorme bocanada de aire.

Max se quedó quieto unos instantes antes de vaciarse dentro de mí.

Escuché el sonido de su respiración hasta que se estabilizó. En cuanto lo hizo, me levanté con las piernas temblorosas y le di la espalda. Con movimientos rápidos y ágiles, me bajé el vestido y subí los tirantes por segunda vez. Me aparté el pelo de la cara y me lo coloqué detrás de las orejas. Me llevé las manos a la espalda y me giré hacia él. Max se estaba abrochando el cinturón cuando levantó la vista para mirarme, con una sonrisa de oreja a oreja pintada en el rostro. Pasó las manos por la parte delantera de la camisa y se irguió más. — Ha sido increíble.

— Lo ha sido.

Mi teléfono sonó, interrumpiendo el momento. Lo saqué del bolso y me lo acerqué a la cara. — Lo siento, tengo que irme, pero ha surgido algo en el trabajo.

Max me miró fijamente. — ¿Ahora? ¿Hablas en serio?

Guardé mi teléfono y pasé por su lado. — Lo siento.

Con eso, giré sobre mis talones y giré el pestillo y el pomo de la puerta. En cuanto salí al pasillo, me estremecí ante la repentina claridad. Rápidamente, aceleré el paso hasta que estuve de vuelta en la sala principal, con algunos otros asistentes a la fiesta que se quedaban a pesar de lo tarde que era. Eché un vistazo rápido al reloj y saqué el móvil.

Mierda. Mierda. Mierda.

No podía creer lo que había hecho.

Aunque una parte de mí quería volver con él y pasar el resto de la noche explorando cuán bien podía hacerme sentir, la otra parte sabía que era una mala idea. No sólo había permitido que sucediera sabiendo que era un ligue casual, sino que también tenía un problema con uno de nuestros principales clientes.

¿Quién amenazaba con retirarse?

A pesar de mi enfado por la interrupción, también estaba agradecida por ella.

Me apresuré en dirección a las grandes puertas que daban a un tramo de escaleras. Las subí despacio, contando cada paso hasta que volví a pisar firme. Cuando lo logré, miré hacia arriba y vi un coche que se acercaba a la acera. A pesar de mi mejor intento de no hacerlo, me encontré mirando por encima de mi hombro, en busca de Max, pero no lo reconocí en el mar de caras reunidas.

Así que me tragué la decepción y subí al coche.

Cuando estuve acomodada se puso en marcha y se alejó. Puse una mano sobre el pecho y agarré el teléfono con la mano, esforzándome por oír más allá de los latidos de mi propio corazón. Cuanto más me alejaba, peor me sentía por dejar atrás a Max sin una explicación. Sin embargo, teniendo en cuenta mi experiencia, sabía que él iba a hacerlo primero. Considerando las circunstancias en las que nos habíamos conocido, no podría haber terminado de otra manera.

Lo siento, Max. Me lo he pasado muy bien, pero ya he pasado por esto demasiadas veces, y no quiero estropear la increíble noche que hemos compartido. Pero ya se te pasará.

Sin embargo, dudaba que se alegrase que me hubiera adelantado a él.

CAPÍTULO 11

Inconvenientes

— MAX —

Tropecé al salir y casi me caigo de cabeza al suelo. Luego, cuando estaba enderezándome, me topé con un par de viejos amigos que no me dejaban ir. Aun así, miré por encima de sus hombros, esperando ver el familiar destello de su cabello, solo para quedar decepcionado. En cualquier caso, cuando me separé de ellos balbuceando una excusa, me aferré a esa esperanza dentro de mi corazón.

No te vayas. Vamos, Gia.

En cuanto estuve de vuelta en la sala principal, rastreé la multitud. Caminé de un lado a otro de la habitación, solo deteniéndome para mirar en rincones y echar un par de vistazos a la mesa del bufé. Desafortunadamente, cuanto más buscaba, más frustrado me sentía. Cuando encontré a Daniel una hora después, tenía los puños apretados y estaba listo para golpearlos contra una pared.

¿Por qué diablos estaba molesto de todas maneras?

¿Quizás porque Gia me había hecho sentir algo que no había sentido en años?

No era la primera que había llamado mi atención en ese tiempo, pero sí la primera mujer con la que quise tener largas conversaciones durante horas. Durante toda la noche no había podido sacármela de la cabeza, y ahora, incluso mientras el dulce sabor y el aroma de ella persistían, eso solo me hacía sentir peor.

¿Qué cojones, Max? Deberías estar centrado en las clínicas, ¿recuerdas? ¿Por qué estás dejando que una noche de sexo salvaje te afecte?

— ¿Qué te pasa? — Daniel me miró, estrechando sus ojos. — Algo te pasa.

— ¿Has visto a la mujer con la que estaba?

— ¿A la rubia? No tío, ¿por qué?

— La perdí.

Daniel levantó una ceja. — ¿Qué quieres decir con que la perdiste?

— Estábamos juntos, y se fue — expliqué, deteniéndome para empujar otra puerta abierta y mirar en la oscuridad. — Estoy seguro de que puedo encontrarla si me ayudas.

— Nos pasaríamos días para encontrarla en un lugar como este — Dijo Daniel con un movimiento de cabeza. — Si es que todavía está aquí.

Tensé mis labios. — Tiene que estar aquí. ¿Dónde más podría estar?

Daniel puso una mano en mi espalda. — Max, para. Mírame. — Me di la vuelta para encararlo y crucé los brazos sobre el pecho. — Mira, esto es una mierda, pero las mujeres también pueden dejar colgados a los hombres, incluso después del sexo. Sé que no sucede a menudo, pero pasa.

— ¿Qué?

— Nunca te ha pasado antes, ¿verdad? — Daniel retiró su mano y me ofreció una sonrisa comprensiva. — A mí me ha pasado unas cuantas veces. Te acostumbras, y es realmente mucho mejor de esta manera porque no tienes que inventar una excusa de mierda para irte.

— ¿Quién dijo que quería una excusa de mierda para irme?

Las cejas de Daniel se elevaron aún más. — ¿Me estás diciendo que no ibas a irte justo después de divertirte un poco? Señor, necesitas centrarte en las clínicas. Vamos.

Solté un suspiro y descrucé los brazos. — Está bien, no digo que no me hubiera planteado irme, pero...

— ¿Pero?

Pasé una mano por mi cabello. — Joder, no lo sé. Solo sé que necesito encontrarla.

— ¿Era tan buena?

Le lancé una mirada torva. — Voy a hacer como que si hubieras dicho eso.

Daniel asintió. — Esa es una buena decisión.

Durante un rato estuvimos recorriendo el pasillo, revisando habitaciones vacías. De vez en cuando, sentía la mirada de Daniel sobre mí, pero se abstenía de decir nada y se lo agradecía. Aunque sabía lo que sentía, no podía expresarlo con palabras, y hablar con Daniel al respecto no lo mejoraba. Reconozco que Daniel es un gran amigo, pero cuando se trataba de mujeres y relaciones, trataba de mantenerme al margen de sus consejos.

Como mucho, sabía conservar a una mujer durante unas pocas semanas.

Y todavía no tenía ni idea de qué iba a hacer si encontraba a Gia.

Cuando la encuentres. No tenía motivo alguno para irse tan súbitamente.

A menos que no quisiera tener nada más que ver conmigo.

Por mucho que me doliera admitirlo, cuando nos besamos por segunda vez con todos esos cuadros a nuestro alrededor, supe que a ella no le gustaban los rollos de una noche, y Gia había intuido que yo no buscaba nada serio. Esa era la idea de juntarnos en un evento como este, y yo no era un idiota.

Ni estaba delirando.

Pero la idea de no volver a verla nunca más no me sentaba bien, y a medida que pasaban los minutos, la sensación de consternación en mi estómago iba en aumento. Finalmente, después de una hora de revisar cada rincón del lugar y de esperar fuera de los baños, me detuve frente a la salida. Luego pasé los dedos por mi cabello y dirigí la mirada a Daniel.

— No me mires así.

— ¿Cómo?

— Como si quisieras matar a alguien, — me dijo Daniel, negando con la cabeza. — No soy yo quien le ha dicho que se vaya.

— Nunca dije que lo fueras.

Daniel me pasó un brazo sobre el hombro y me llevó fuera. — Nunca habías pasado por algo así. Te escuece, pero una vez que tu ego lo supere todo irá bien. Ya verás.

— Esto no tiene nada que ver con mi ego.

Mientras no pudiera poner el dedo en lo que era, no tenía una respuesta para Daniel. Así que me palmeó la espalda y esperó conmigo fuera. Cuando llegó un Uber, me dedicó una sonrisa comprensiva y me saludó con la mano mientras me alejaba del bordillo. Luego me acomodé en los asientos de cuero y traté de no pensar demasiado en la noche.

— De acuerdo señora Lowe, ya puede irse.

Ella me sonrió y saltó de la cama. — Gracias, doctor Park, y gracias de nuevo por todo lo que ha hecho por mi madre y por mí.

— ¿Cómo está ella? ¿Está tomando los medicamentos y haciendo los ejercicios que le dije?

— Es como una mujer nueva, doctor. — La señora Lowe levantó su bolso al hombro, y su sonrisa se ensanchó. — No sé qué habríamos hecho sin usted.

— Me alegra poder ayudar. — Giré el pomo, y la puerta se abrió mostrando a otros tres pacientes que se enderezaron cuando vieron la puerta abrirse. Les di una sonrisa a todos mientras la señora Lowe salía, hablando a toda velocidad. — Nos vemos en un mes para otra revisión, ¿de acuerdo? No se olvide.

La señora Lowe me lanzó una mirada agradecida por encima del hombro. — No lo olvidaré, doctor. Le hice empanadas y se las dejé a Tracey.

Tracey, mi recepcionista de cabello oscuro levantó el plato y sonrió. — Gracias, señora Lowe. Hizo demasiadas.

La señora Lowe desestimó su comentario. — Es lo menos que puedo hacer. Todos ustedes nos cuidan muy bien.

— Es un placer, señora Lowe. — Tracey le mostró una sonrisa y se recostó en su silla. Al salir, la señora Lowe saludó a varios de los otros pacientes reunidos, sus espaldas apoyadas en los asientos metálicos. Algunos de ellos la llamaron, y su sonrisa solo se hizo más amplia. Tan pronto como terminó, la puerta se cerró de golpe detrás de ella, y algunos de ellos se volvieron hacia mí.

— Empiezo a pensar que te caigo bien, O'Malley.

Un hombre alto en pantalones y camisa de cuadros se levantó y frunció el ceño. Se enderezó la espalda, su cabello canoso brillando bajo las luces fluorescentes. — Mi mujer me hace venir.

— ¿Dónde está la señora O'Malley hoy?

— Está en casa con los niños, — respondió el señor O'Malley, deteniéndose a unos pasos de mi. Estudió mi rostro, y compuso una expresión contrariada. — Y me han advertido que no vuelva a casa sin un chequeo.

Reí. — Terminaremos antes de que se dé cuenta, señor O'Malley. Es solo un chequeo de rutina, y estará fuera de aquí en poco rato.

— ¿Podría escribirme una nota o algo?

Di un paso al costado y señalé el interior del espacioso y bien iluminado consultorio. La enfermera Monroe ya estaba adentro y preparando la sala. Miró hacia arriba cuando el señor O'Malley entró y le ofreció una sonrisa brillante y una mirada aprobatoria.

— Tienes buen aspecto hoy, Graham. ¿Esa camisa es nueva?

El señor O'Malley asintió y se subió a la camilla. — Lo es. La señora O'Malley tiene buen gusto, ¿verdad?

La enfermera Monroe asintió y se remangó su uniforme azul. — Así es. Debería venir a visitarnos. Los niños también.

Él se remangó la manga, y yo cerré la puerta detrás de mí con la parte trasera de mi pierna. — Se lo haré saber. ¿Necesita que apriete la mano?

La enfermera Monroe sacó una silla, su coleta roja se balanceaba contra la parte posterior de su cuello. — Sí, por favor.

El señor O'Malley inhaló bruscamente y apretó la mano en un puño. Luego miró hacia otro lado. La enfermera Monroe se puso los guantes azules y palmeó su brazo en busca de una vena. Cuando encontró una, tomó la aguja y la desenvolvió.

— Quiero que respire hondo para mí, señor O'Malley, — le indiqué, poniéndome de pie detrás de él. Enrollé el estetoscopio y lo presioné contra su espalda. — Respire profundo y exhale.

El señor O'Malley asintió e hizo lo que se le dijo. — He estado tomándolo con calma, doctor, y ya me siento mucho mejor.

La enfermera Monroe etiquetó el tubo y lo guardó. — Ya terminamos, Graham. Cuídate.

Cuando se levantó, me moví al frente y coloqué el estetoscopio en su pecho, justo sobre su corazón. Los latidos eran constantes y regulares, así que quité el estetoscopio y lo enrollé alrededor de mi cuello. Luego retrocedí y le indiqué que abriera la boca. En cuanto terminó, asentí y escribí algo en mi portapapeles.

— ¿Todo bien, doctor?

Levanté la vista y le ofrecí una sonrisa. — Sí, solo vamos a hacer sus análisis de sangre y le llamaré en unos días cuando estén listos. Pero todo lo demás se ve bien.

Sumergirme en el trabajo durante las últimas semanas había sido un alivio. No solo estaba volviendo a hacer lo que más me gustaba (ayudar a las personas que lo necesitaban), sino que también estaba tomando un respiro de la interminable sucesión de fiestas y de gente vestida de forma similar que pensaba que el mundo giraba en torno a ellos. De vez en cuando, mis pensamientos se dirigían a Gia, pero tan pronto como lo hacían, sacaba la idea de mi cabeza.

Ella había dejado sus sentimientos muy claros.

Aunque mi orgullo y ego me dificultaban admitirlo, no era como si ella hubiera hecho algo mal. Demonios, probablemente habría hecho lo mismo dadas las circunstancias en las que me encontraba en la vida.

— Entonces, ¿qué le digo a la señora? — preguntó el Sr. O'Malley mientras abrochaba su camisa.

— Dígale que los veré a ambos en unos días para un chequeo y que el pastel de pastor que me hizo la última vez es el mejor que he probado.

Mientras intentaba desanimar a mis pacientes para que no exageraran al expresar su gratitud, después de años me había dado cuenta de que era más por ellos que por mí. A sus ojos, estaba haciendo un esfuerzo adicional para ayudar cuando otros les daban la espalda y se lavaban las manos del problema. Aunque no podía entender cómo alguien era capaz de alejarse, especialmente de una comunidad tan cálida y amorosa, no me detuve a pensarlo mucho.

Y joder, me encantaba mi trabajo y poder ayudar a personas como los O'Malley.

Poder darles buenas noticias ponía todo en perspectiva para mí, y borró el hedor de verme obligado a lidiar con los ricos e influyentes. Había intentado evitar todo pensamiento sobre Gia, especialmente cuando me metí en la cama anoche y todavía la olía en mí, pero estaba decidido a sacarla de mi mente.

Especialmente cuando era poco probable que la volviera a ver.

Buscarla después fue un error de juicio, y una combinación de alcohol, luces brillantes y estrés. A pesar de que los dos lo pasamos genial, que ella se marchase fue lo mejor, sin siquiera pretender intentarlo conmigo. A largo plazo, nos había hecho un favor a ambos.

Solo necesitaba hacer las paces con ésa idea.

Obsesionarse con lo que podría haber sido no iba a servir de nada.

Especialmente cuando tenía las clínicas en las que centrarme.

Con un ligero movimiento de cabeza, aparté todos los pensamientos de Gia Sanders y me concentré en mis pacientes. Cuando terminé con el último, quedaba una hora hasta la reunión en casa de Daniel. Así que me ajusté la bata de laboratorio y ordené un poco la oficina. Luego saludé al personal al salir y subí a mi coche.

Cuando aparqué fuera del edificio, apagué el motor y me incliné adelante. A través del cristal, estudié el supermercado a un lado y la peluquería al otro, con un flujo constante de personas entrando y saliendo. Aunque no era la mejor ubicación para hacer negocios, Daniel estaba orgulloso de haber podido permitírselo por sí mismo.

Daniel Herrera, como yo, era un hombre hecho a sí mismo.

Después del fiasco en la escuela de negocios, fue una de las pocas personas con las que mantuve contacto, y aunque tuvimos nuestros altibajos, sabía que él me apoyaba. Por mucho que odiara ser paseado como un caballo de exhibición y que me dijeran qué decir y hacer, sabía que Daniel tenía en cuenta mi mejor interés. No solo se tomaba tiempo para ayudarme, sino que también se esforzaba por presentarme a personas que podían ayudar.

Y yo no era precisamente el amigo más fácil de aguantar.

Maldición, la mayoría de los días, ni siquiera era una persona fácil, pero me alegraba que Daniel viera algo en mí que lo hiciera querer quedarse. A regañadientes, me obligué a salir del coche y entré en el resplandeciente edificio. Dentro, saludé a las personas sentadas detrás de un gran escritorio, y ellas me saludaron de vuelta. Luego me paré frente al ascensor y esperé. Cuando sonó, entré y evité mirarme en el espejo.

Parecía un clon corporativo más, con mis pantalones y el cabello peinado hacia atrás. Ni siquiera la vista de mi bata de laboratorio desgastada y familiar ayudó. Me enderecé cuando las puertas se abrieron y salí solo para encontrarme con un torbellino de actividad. Hombres y mujeres que trabajaban para Daniel pasaban apresurados por ambos lados, sus voces mezclándose para crear una cacofonía ensordecedora.

Con el ceño fruncido, caminé hacia la oficina de Daniel y me detuve afuera. Tan pronto como llamé, la puerta se abrió de golpe y me encontré cara a cara con Daniel, que tenía una mirada salvaje. Una vez me reconoció, me tomó del brazo y me arrastró al interior. Usó la parte de atrás de su pierna para cerrar la puerta de golpe y alcanzó las persianas.

De repente, se dio la vuelta hacia mí y soltó un profundo suspiro. — Lo siento, pero ha sido una mañana loca.

— Puedo verlo. —

— Hank Winchester estuvo aquí, —dijo Daniel, esbozando una sonrisa. — Es uno de los empresarios más importantes del país y quiere invertir.

Le di una palmada en la espalda a Daniel. — Parece que no eres un completo fracasado después de todo.

Daniel puso una cara extraña. — Realmente necesitas trabajar en tus habilidades sociales.

— ¿Qué? Estoy intentando felicitarte.

Pasó junto a mí y se colocó detrás de su escritorio. — Limítate a las felicitaciones la próxima vez. Es más fácil y directo.

— Creo que estás haciendo un gran trabajo, Dan. Felicidades, — le ofrecí, antes de tomar asiento frente a su mesa. Colocó sus manos a ambos lados del escritorio y parpadeó. — ¿No deberías estar más contento?

— Lo estaré una vez que se asiente la polvareda. — Daniel hizo un gesto para restar importancia a mi comentario y se dejó caer en la silla. — Es un trato bastante importante, y si no lo hacemos bien…

— Lo harás, — lo interrumpí. — Nunca he visto que no puedas lograr algo cuando te lo propones.

Daniel me sonrió. — Estás mejorando en socializar.

— Debe ser gracias a todos los consejos que me das.

— ¿Eso significa que pensarás en comprarte una bata de laboratorio nueva?

— No sabes cuándo rendirte, ¿verdad?

Daniel negó con la cabeza y entrelazó sus dedos. — A estas alturas deberías conocerme lo suficiente como para saber esa respuesta.

— Está bien, ¿qué es tan importante que tenías que hacer que viniera aquí?

— Ben ha estado visitando algunas de las clínicas y le está gustando todo hasta ahora.

Solté un profundo suspiro. — Eso es genial.

— Sí, y no te preocupes, todavía no quiere un papel más importante. Solo quiere sus acciones y eso es todo.

Asentí. — Eso es razonable.

Y totalmente factible.

Ben podía permanecer en las sombras, recibiendo sus ganancias anualmente, y mientras tanto yo era libre de dirigir las clínicas de la mejor manera que sabía. Sin que nadie me atara con semántica y logística, podía contratar a personas que solo mejorarían las clínicas y proporcionarían mejores servicios a nuestros pacientes. Por primera vez en semanas, las cosas comenzaban a mejorar, y me encontré relajándome en la silla.

— Hay una cosa, sin embargo.

Me tensé de nuevo, sacado de mi relax. — Ya me imaginaba que era demasiado bueno para ser verdad. ¿Qué quiere? ¿Su nombre en una clínica? ¿Contratar a un pariente?

Daniel aclaró su garganta y se recostó en su silla. — Quiere que contrates a una empresa de marketing.

Parpadeé. — ¿Qué?

— Una empresa de marketing. Piensa que podrías conseguir más pacientes si más personas supieran de tus clínicas.

— Mucha gente ya sabe de ellas.

— Sí, pero cuanta más gente lo sepa, más dinero ganas, especialmente si obtienes buenas reseñas.

— ¿Reseñas?

Daniel desenlazó sus dedos y pasó un dedo por su pelo. — Sé que tienes una estricta política de no aceptar críticas porque sientes que interrumpe el trabajo y hace que el personal se centre en cosas equivocadas, pero así es como funciona el mundo ahora.

Me levanté y fruncí el ceño. — Entonces, ¿me estás diciendo que, para obtener financiamiento, tengo que permitir que la gente evalúe a mis médicos y enfermeras? No va a salir nada bueno de eso.

Si acaso, eso iba a hacer que la calidad de su atención disminuyera.

Los médicos y enfermeras necesitaban centrarse en hacer que sus pacientes se sintieran mejor. Todo lo demás era política y no tenía lugar en mis clínicas. Sin embargo, comenzaba a ver la tendencia y, con el tiempo, me di cuenta de lo perjudicial que era evitarla por completo. Negarse a promocionarnos a través de las redes sociales era una cosa, pero hacer que los pacientes sintieran que no podían expresar sus opiniones era otra.

Y sabía que ése era un juego peligroso.

Durante nuestras reuniones, algunos miembros del equipo ya habían planteado el tema. Aunque seguía defendiendo mi decisión, necesitaba dar un paso atrás y examinarla desde una perspectiva empresarial. Creer que estábamos en el negocio de mejorar vidas estaba muy bien, siempre y cuando pudiera cumplir mi parte del trato.

Sin el dinero, todo era discutible.

Mierda.

Daniel se levantó y suspiró. — Mira, sé que no te gusta cómo están cambiando las cosas, pero has estado en este negocio lo suficiente como para saberlo. Una buena reseña puede cambiar las cosas.

— Y una mala crítica puede destruirlo todo, — murmuré. — No entiendo por qué es tan importante de todos modos. Todavía pueden quejarse si quieren. ¿Por qué todo tiene que estar en línea?

Daniel se encogió de hombros. — Es el mundo en el que vivimos, Max. Lo siento.

O podía jugar con las mismas reglas que todos los demás, o podía sacarme de la competición. Apreté mis puños y di unos pasos atrás. Durante un rato, caminé de un lado a otro de la habitación, pensando en el asunto. Por un lado, la exposición era algo bueno, especialmente si eso significaba obtener el financiamiento que necesitábamos. Por otro, exhibir a mis médicos y enfermeras como si fueran animales expuestos, para que la gente los pinchara, examinara y juzgara, no me sentaba bien.

— No creo que promocionar las clínicas sea una buena idea, — dije, deteniéndome frente a la puerta. — Tienes que hacer cambiar de opinión a Ben.

— Creo que eres tú quien necesita reconsiderarlo, — me dijo Daniel, haciendo una pausa para cruzar los brazos sobre el pecho. — Lo entiendo. Quieres que el trabajo sea puro y que el personal no se vea corrompido por influencias externas.

— Exactamente.

— No va a importar si no tienes financiamiento, — señaló Daniel, negando con la cabeza. — Mira, lo entiendo, amigo. De verdad que sí, y estoy tratando de ayudarte, pero no puedes ser tozudo en todo. Este es el menor de muchos otros males. Al menos de esta manera todavía lo controlarás todo.

— No soy tozudo.

Daniel levantó una ceja. — Lo eres, y entiendo por qué. Has derramado sangre, sudor y lágrimas en las clínicas para levantarlas desde cero, y has logrado hacer algo extraordinario. No querer fracasar es normal.

— ¿A dónde quieras ir a parar?

— Mi punto es que te estás interponiendo en tu propio camino en este momento. — Daniel descruzó sus brazos y salió de detrás del escritorio. — No te lo digo solo como hombre de negocios. Te lo digo como amigo. Has trabajado demasiado duro como para convertirte en tu propio obstáculo ahora.

— No voy a traicionarme, Daniel.

Daniel levantó las manos y frunció el ceño. — ¿Quién dijo algo sobre traicionarse? Una empresa de marketing va a mostrar a todo el país lo que puedes hacer. La gente llamará y hará cola para entrar en tus clínicas.

— También va a poner mucha presión y escrutinio sobre el personal e impedirles hacer bien su trabajo.

— No lo sabes. Confía más en ellos.

— ¿Y tú sí? Entiendo que estás tratando de ayudar, pero tiene que haber otra manera.

Daniel me miró fijamente durante unos segundos. De repente, se acercó a su escritorio y se agachó frente a los cajones. Sacó algunos archivos y los extendió sobre la mesa. Luego dio un paso atrás e hizo un ademán sobre ellos. Sin decir palabra, me acerqué y estudié las carpetas expuestas.

Proyecciones de las clínicas.

— Incluso con el dinero de Ben, no será suficiente para mantenerte durante más que unos meses —me dijo Daniel, en voz baja—. Sé que quieres mantener la integridad de tu trabajo, pero así no es como funciona el mundo, y sé que tú lo sabes mejor que nadie. Si alguien puede hacer que esto funcione sin reducir la calidad de la atención, eres tú.

Apreté mis manos y apreté los labios. — ¿Estás seguro de que no hay otra forma?

— Seguiremos buscando más inversores —me dijo Daniel—. Pero por ahora, necesitamos mantener al que tenemos. Mira los números, Max. No mienten.

Di un paso atrás y presioné dos dedos en mis sienes. — Esto jode mucho.

— Sí, lo sé.

— ¿Tienes alguna empresa de marketing en mente?

Daniel negó con la cabeza. — No, pero ya he hecho mi investigación y tengo una que funcionará bien, aunque tienes que estar de acuerdo primero.

Sabía que esto estaba por venir. Había estado en el horizonte, acercándose cada vez más, así que no sé por qué todavía me estaba afectando de esta forma. Dado que me había dedicado a esto durante una década, debería haber sabido mejor que nadie que pensar que podría eludir las reglas o doblegarlas era ingenuo por mi parte. Incluso con las mejores intenciones, las clínicas siempre iban a tener que hacer concesiones para mantenerse a flote. Atender a los ricos era la peor parte de mi trabajo, pero teniendo en cuenta que era la única manera de ayudar a los menos afortunados, era un mal necesario.

Daniel tenía razón. Necesitaba verlo desde una perspectiva empresarial. Maldita sea.

— ¿Cuándo los conoceremos?

— Puedo organizar una cita para la próxima semana.

CAPÍTULO 12

En el medio

— GIA —

Estiré los brazos por encima de mi cabeza y solté un profundo bostezo. Luego parpadeé, y el mundo a mi alrededor cambió y se enfocó. Lentamente, me di la vuelta y me quedé mirando al techo de color crema, esperando el inevitable arrepentimiento que se había convertido en una parte habitual de mi rutina matutina.

Sin embargo, no pasó nada.

En cambio, los nudos en mi estómago habían desaparecido, y no sentía la necesidad de pensar en Cole. Cuando me incorporé y pasé una mano por mi cara, me di cuenta de que habían pasado días desde la última vez que pensé en él. Con una sonrisa, balanceé las piernas al borde de la cama y aparté las sábanas. Freya entró trotando alegremente en la habitación.

— Hoy va a ser un buen día —le dije, antes de inclinarme para rascarla detrás de las orejas. Ella ronroneó y frotó su cabeza contra mi mano—. ¿Cómo has dormido?

Freya inclinó la cabeza hacia atrás y maulló.

— Yo también —le di una última caricia y enderecé la espalda. Ya en el baño, esperé a que el agua se calentara y me desnudé. Estudié mi imagen en el espejo, girando de un lado a otro hasta que el vapor llenó la habitación. Luego me metí en la ducha y cerré las cortinas tras de mí.

¿Había superado finalmente a Cole?

¿Había sido Max la clave desde el principio?

Aunque no quería hacerme ilusiones, no se podía negar el alivio que sentía. Solo en la última semana había estado viviendo un subidón, y no fue hasta que Cole apareció en mi mente esta mañana que me di cuenta de que los pensamientos sobre él ya no venían junto al arrepentimiento y el sabor amargo de siempre en la parte trasera de mi boca. Casi de inmediato, fueron reemplazados por pensamientos de Max y nuestra ardiente noche juntos.

Quizás no deberías haber salido huyendo.

Excepto que sabía que era lo correcto.

Ninguno de nosotros estaba buscando algo más, de lo contrario no nos habríamos juntado en medio de una fiesta, en una habitación que albergaba pinturas invaluables, sin importar si alguien lo sabía o nos atrapaba. Parte de mí sabía que, si me hubiera quedado a hablar con Max, habría hecho algo estúpido. Lo último que necesitaba era superar a Cole lanzándome al primer hombre disponible que mostrara algún tipo de interés en mí.

Carmel tenía razón.

Subirme encima de él había sido una alternativa mucho mejor.

Y el haberlo hecho todavía me hacía sonrojar.

Distraídamente, me enjaboné un poco y froté mi piel hasta que estuvo enrojecida. Sin embargo, cuanto más frotaba, más pensaba en Max, y de repente lo vi frente a mí, arrodillado entre mis muslos. Tragué saliva, coloqué una mano a cada lado de la pared y solté un profundo suspiro. El agua caliente continuaba cayendo por mi espalda y mi cara. Cuando bajé la cabeza, me quedé mirando el agua mientras giraba antes de desaparecer por el desagüe.

¿Qué te pasa, Gia? Nadie te obligó a irte, ¿recuerdas? Fue tu decisión. Además, ¿habría sido mejor si Max hubiera sido el que se marchara?

Al contrario, que él me hubiera dado una sonrisa forzada mientras balbuceaba una letanía de excusas habría sido mucho peor. Dado el estado vulnerable en el que me encontraba, no estaba del todo segura de cómo habría reaccionado, pero estaba convencida de que habría acabado llorando en el sofá, con un tarro de helado en el regazo y Freya enroscada a mi lado. Teniendo en cuenta que ya había pasado demasiadas noches así, no quería repetir.

Y probablemente el doctor Maxwell Park ya me había olvidado por completo.

Aunque me había causado un gran impacto, teniéndome pensando en él hasta una semana después, no tenía ninguna duda de que yo no era más que un pequeño episodio en su vida. No solo era el director de las clínicas que se estaban abriendo por todo el país, sino que, dada laa facilidad con que había llevado todo, me dio la impresión de que aquella no fue su primera aventura en una fiesta.

Ambos habíamos obtenido lo que queríamos, al fin y al cabo. Así que, necesitaba dejar de pensar en él.

Pero no podía, y Carmel no me lo estaba facilitando.

En lugar de ayudarme a pasar página y proporcionarme una muy necesaria distracción, Carmel había pasado la última semana investigándolo. Sin página en redes sociales y con muy poca presencia en línea de las propias clínicas, Maxwell Park no era la persona más fácil de “stalkear”. Si acaso, estaba demostrando ser algo enigmático, y si no hubiera visto su foto en la página web con mis propios ojos, me habría convencido de que había imaginado todo el asunto.

Tal como estaba, cuanto más tiempo pasaba menos real me parecía todo. Sin duda, fue la noche más erótica de mi vida, y mi piel aún hormigueaba cada vez que pensaba en él, pero también sabía que obsesionarme con ello no me iba a servir de nada. Ahora que había superado el obstáculo de olvidar a mi ex, era hora de mantener la mirada fija adelante y concentrarme en mi trabajo.

Especialmente porque los Turner habían llamado a la empresa y habían pedido una reunión.

En vista de esa noticia, mi jefe me invitó a celebrarlo y me animó a formar mi propio equipo. Dada la dificultad de conseguir que los Turner aceptaran, era una situación en la que todos debían participar, y era consciente de la importancia de tener éxito con creces.

¿Ves? Ni siquiera tienes tiempo para Max de todos modos. Así que te hiciste un favor a ti misma y a él.

—Voy a enviar este correo electrónico —dije sin levantar la vista de la pantalla. Carmel entró en el despacho y dejó que la puerta se cerrase tras ella. Dejó el bolso dejó la chaqueta en un brazo del sofá. — Has llegado pronto. ¿Va todo bien?

—Sí, todo va bien —contestó Carmel—. Sólo quería ver dónde trabajabas. Tu despacho es una locura.

La miré y sonreí. —¿Verdad? A veces no puedo creer que trabaje aquí.

—Yo tampoco puedo creer que trabajes aquí.

—¡Hala!

Carmel se encogió de hombros. —¿Qué? Pensé que estábamos siendo honestas la una con la otra.

—Hay algo que se llama exceso de sinceridad. —Hice clic en el botón y bajé la pantalla. —Hablando de sinceridad, ¿cómo van las cosas entre Richard y tú? ¿Siguen tensas?

Desde la noche de la fiesta, ambas habían pasado de puntillas por el tema. Aunque sabía que él no era mi mayor fan, y tenía la sensación de que su marido pensaba que yo era una mala influencia, me dolía ver cómo Carmel se lo guardaba todo. Una parte de mí quería ir a su casa y encerrarlos en una habitación hasta que resolvieran sus problemas. La otra mitad sabía que era mejor no interferir.

Carmel me avisaría si me necesitaba.

Y cuando lo hiciera, sabría que yo la apoyaba.

Suspiró. —No sé, supongo que están mejor. Supongo que están mejor, pero a veces se le pone “esa cara” cuando me mira.

Me puse de pie. — ¿Qué cara?

—Como si pensara que me estoy volviendo loca o algo así —contestó Carmel, sacudiendo la cabeza. —No lo sé. Quizá le estoy dando demasiada importancia. Ha estado muy ocupado últimamente y no hemos tenido mucha oportunidad de conectar.

— ¿No tuvisteis una cita hace unos días?

Carmel se giró hacia mí e hizo una mueca. —Sí, pero fue un desastre. La comida estaba poco hecha, incluso después de devolverla dos veces. Derramé vino por toda la camisa y Richard me besó una sola vez antes de entrar en el estudio.

Me aparté del escritorio y me puse de pie frente a ella. —Perdona cielo, pero ¿no deberías hablar con él?

—Antes podía hablar con él de cualquier cosa. —La expresión de Carmel se volvió triste mientras miraba un punto por encima de mi hombro. —¿Cuándo me convertí en madre y dejé de ser esposa?

—Eres las dos cosas, —repliqué, extendiendo la mano entre nosotros. Le di un apretón suave y una sonrisa comprensiva. —Solo ha sido una temporada, eso es todo. Estoy seguro de que los dos aprenderéis a manejar esto juntos y saldréis más fuertes que nunca.

Carmel parpadeó y volvió a mirarme. —¿De verdad lo crees?

—Aunque tenga que encerraros juntos en una habitación y hacer de canguro, —le prometí, sosteniendo su mirada. —Los malos momentos no duran para siempre, Car.

Carmel soltó un suspiro y me apretó las manos. —Tienes razón. Tengo que recordar eso. Por cierto, ¿cómo van las cosas contigo?

—Trabajar en esta campaña para los Turners me está quitando mucho tiempo, —le conté, retirando mis manos. —Empiezo a pensar que siguen poniéndome a prueba.

—Parecen meticulosos.

—No sabes la mitad. — Me incliné sobre el escritorio y bajé la pantalla. Luego alcancé mi bolso y me lo coloqué en los hombros. —Vamos, que me muero de hambre.

—¿Has pensado más en lo de Max?

—¿Qué pasa con Max? —Presioné el botón del ascensor y me eché hacia atrás. —No hay nada con Max.

Carmel soltó una carcajada y entró. —Dijiste que fue el mejor polvo de tu vida.

—Exageré los detalles. — La puerta se cerró detrás de nosotros y giré hacia ella. —Bebí demasiado, así que no soy una fuente fiable.

Ella hizo un ademán, quitándole importancia a mi comentario. —No puedes retractarte ahora, G. Vi la expresión en tu cara y, según lo que me contaste, fue sin duda una noche salvaje.

Aclaré mi garganta y aparté la mirada. —¿Y qué?

— Pues que deberías llamarle.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por miedo a encariñarte?

—Porque nos enrollamos en una fiesta. No es exactamente buen material para empezar a salir juntos. —Salí del ascensor y Carmel caminó a mi lado. —Además, no creo que él esté interesado en tener citas.

—¿Cómo lo sabes? ¿Se lo preguntaste?

—No.

—Entonces, ¿solo estás suponiéndolo?

En la acera, la gente pasaba rápidamente en ambas direcciones, con teléfonos pegados a sus oídos. Nos movíamos entre el tráfico, con el sol alto en el cielo y golpeando nuestras espaldas. A unas pocas manzanas de distancia cruzamos la calle abarrotada y nos detuvimos frente a la cafetería, donde ya había algunas personas reunidas afuera. Carmel se abrió paso entre la multitud y se dirigió directamente a nuestra mesa. En cuanto nos sentamos, dejé mi bolso y eché el pelo hacia atrás.

—No estoy haciendo suposiciones. Solo es una sensación que tuve con él.

Carmel levantó una ceja. — Entonces sí es una suposición, pero no quieres admitirlo.

Cogí el menú y lo miré sin prestarle mucha atención. —¿Por qué no iba a querer admitirlo? No le conozco.

—Exacto. —Carmel rebuscó en su bolso y sacó su teléfono. —Sabes que se ha hecho a sí mismo, ¿verdad? Y que es una especie de genio que se graduó antes de tiempo en la facultad de medicina.

—Por favor, no me digas que sigues investigándole.

—Y trabajó en un hospital durante unos años antes de abrir su propia clínica, —continuó Carmel, como si no me hubiera escuchado. —Lo que yo digo, un partidazo.

Dejé el menú y me recosté en mi silla. — Nunca dije que no lo fuera.

— Estás actuando como si no lo fuera.

Cogí mi vaso de agua y di un sorbo. — No, estoy actuando como si fuera un lío de una noche en una fiesta, que es lo que fue, por cierto.

Carmel puso los ojos en blanco. — Ambas sabemos que tú no tienes rollos de una noche, y creo que solo dices eso para convencerte de que hiciste lo correcto al alejarte.

— Hice lo correcto.

— Ni siquiera lo intentaste, cariño. ¿Cómo puede ser eso lo correcto?

— Car, ¿qué crees que habría pasado si me hubiera quedado? Habría intentado colarme alguna excusa cutre para largarse y pasar de mí el resto de la noche.

Carmel soltó un suspiro y se retorció en su asiento. Después de hacer señas al camarero, se enderezó y me miró fijamente. — No puedes saberlo con certeza.

— Tú eras la que querías que me olvidara de Cole.

— Sí, pero no de esta manera.

— No hay manera de complacerte.

— ¿Por qué no lo llamas?

— ¿Y qué le digo? ¿Que fue el polvo más increíble que he tenido y que quiero repetir?

Carmel sonrió con picardía. — Estaba pensando más en pedirle una cita.

— ¿No querías presentarme a tu amigo médico?

— Lo haré si aún quieres, pero os vi juntos. — Carmel se inclinó hacia adelante y colocó sus manos a ambos lados de la mesa. La luz de la tarde entraba por la ventana junto a mí y daba a su cabeza un suave y misterioso resplandor.

— Necesitas llamarlo, — repitió. — Porque no hay forma de que fuera solo “el rollo de una noche”.

— Estás demasiado involucrada, — le dije, negando con la cabeza. Observé la sala y estudié a las personas que entraban y salían del café, muchos de ellos estudiantes universitarios que iban con sus libros pegados al pecho y vestidos con camisetas y vaqueros. Por un momento, me sentí envidiosa y deseé poder volver a esa etapa de mi vida.

Todo era más sencillo entonces, pero sabía que no era más feliz. Simplemente era mejor evitando y negando.

— De acuerdo. Dejaré el tema si aceptas tener una cita esta noche.

Mi mirada se fijó a la suya. — ¿No podías decírmelo antes? Me avisas con poco tiempo.

Carmel soltó una carcajada. — Como si tuvieras algo mejor que hacer. Seguro que ibas a ver algunas cosas en Netflix antes de acurrucarte con Freya y un buen libro.

Entrecerré los ojos mirándola. — No soy tan predecible.

— ¿Tenías algo más que hacer?

— Iba a hacer yoga, — dije alzando la voz. Algunas personas nos echaron un vistazo antes de volver a prestar atención a sus propias mesas. Aclaré mi garganta y me pasé una mano por la cara. — Ya sabes que a veces hago cosas.

— No es suficiente.

— No recuerdo que fueras tan insistente en la universidad.

— Eso es lo que pasa cuando tienes hijos. Tengo que vivir a través de ti, cielo. Vamos, te divertirás.

— ¿Es el médico con el que querías emparejarme?

Carmel negó con la cabeza. — No, es un entrenador personal. Es amigo de Richard.

— Si digo que sí, ¿dejarás de darme la lata con Max?

— Puede, — ofreció, tras una breve pausa. — Y no vas a conseguir una oferta mejor. Esta oferta expira cuando salga de esta mesa.

— Vaya, eres buena negociadora, — murmuré. — No es de extrañar que seas una buena abogada.

— Tengo controladas mis mierdas. — Carmel me miró fijamente y sonrió. — Entonces, ¿tenemos un trato?

Levanté las manos en el aire y suspiré. — Está bien, está bien, pero tienes que aceptar no hablar de Max durante el resto de la noche.

— Te daré diez minutos.

— Que sean quince.

— Quince, pero al menos tienes que pensar en llamarle, — contraatacó Carmel, con una sonrisa triunfante. — A la de una, a la de dos...

— Trato hecho. — Extendí mi mano y ella la estrechó. — Recuérdame que nunca me enfrente a ti en juicio o algo así.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio. — Eso no fue nada. Deberías verme cuando estoy en mi salsa.

— Lástima de la gente a la que tienes que examinar.

Carmel me sacó la lengua.

Durante el resto del almuerzo, pasamos de un tema a otro, hablando de todo, desde su desastrosa noche de películas con Richard, hasta mi próxima presentación para los Turners. Al final me sentí mejor y me di cuenta de que no había pensado en Max ni una sola vez. Así que volví a la oficina con la cara sonriente y el paso vivo. Unas horas después, me levanté, estiré los brazos por encima de la cabeza y miré el reloj. A regañadientes recogí mis cosas, apagué el portátil y salí.

Con Lucy y todos los demás fuera, tenía el edificio para mí, así que me quedé un rato en el pasillo y eché un vistazo a todas las oficinas reunidas, imaginando a todos, charlando y riendo. Por mucho que quisiera ser parte de eso, sabía que iba a necesitar tiempo y paciencia de mi parte. Teniendo en cuenta que solo llevaba dos meses allí, no era sorprendente.

Pronto empezarás a sentir que perteneces, Gia. Ten paciencia.

Después de un rato, sacudí levemente la cabeza y caminé hacia el ascensor. En cuanto entré en el coche, subí el volumen e intenté no pensar en la cita que tenía en unas horas.

Más le valía a Carmel saber lo que se hacía.

CONTINUARÁ

AGRADECIMIENTOS

ALICIA NICHOLS

Escribir un libro es el resultado muchas personas. La inspiración, la experiencia y el conocimiento se recogen de todas partes, y esto se refleja en la forma en que todo esto finalmente se une.

Quiero empezar dándoos las gracias a vosotros, los lectores. Formáis parte de estas historias al leerlas, opinar sobre ellas, recomendándolas y comprando los libros. Gracias a vosotros, personas como yo tenemos la oportunidad de seguir explorando nuestra imaginación y compartiendo nuevas historias. Gracias por vuestro apoyo constante.

Gracias también al equipo de Light Age Media. Sin Erynn, Jordi varia otra gente, esto no hubiera sido posible. Les habéis dado vida a estas historias y habéis hecho que puedan llegar a un público más amplio.

También quiero darles las gracias a Ty, Marty, Ja y Josh, que me han guiado en el camino a poder publicar y han ampliado mi mundo y las posibilidades que se abren con determinación y un portátil. Ahora me siento mucho más capacitada para seguir compartiendo estas historias y poder vivir de ello.

Un agradecimiento especial a mi Grupo de Lectores Avanzados (ARC – Advanced Reader Copy en inglés). Ellas y ellos me han dado puntos de vista valiosos para mejorar cada historia. Si quieres formar parte de este grupo ARC y estás dispuesto/a a publicar críticas honestas y a leer los libros antes de que salgan a la venta, puedes registrarte en el siguiente enlace.

Haz clic aquí para unirte a mi equipo ARC.

Siento gratitud también hacia mis profesores en la escuela de escritura. Siempre había querido escribir novelas y aquí estoy, haciendo lo que verdaderamente me apasiona. Muchas gracias también al increíble colectivo de médicos, enfermeras y personal sanitario, por su experiencia y dedicación continuada. Sois realmente especiales.

Y gracias a mis amigos y familiares que quieren seguir viéndome hacer aquello que amo. Agradezco vuestro apoyo en este viaje.

CONECTA CON LA AUTORA

Lee el catálogo de Alicia

https://viewauthor.at/AliciaNichols

https://amazon.com/author/alicianichols

Conecta con Alicia y suscríbete a su lista:

https://dl.bookfunnel.com/3qpuk40lpu

Sigue la Página de Fans de Alicia Nichols en Facebook:

https://www.facebook.com/alicianicholsauthor