SALVAGUARDA

DR. PARK

Libro 1

ALICIA NICHOLS

Este libro es una obra de ficción.

Los personajes, organizaciones, and acontecimientos narrados

en la novela son producto de la imaginación de la autora

o usados de manera ficticia. A veces ambos.

Todos los derechos reservados © 2022 Alicia Nichols

Todos los derechos de la portada © Alicia Nichols

Una producción de Alicia Nichols

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Primera Edición Mundial: Marzo 2022

Versión: 1. Marzo 2022

Primera Edición en Español: Agosto 2022

Versión: 1. Agosto 2022

CAPÍTULO 1

Raíces antes que ramas

- MIA -

“La verdad es que no te estaba pidiendo permiso, Lana”.

Lana suspiró y se levantó del escritorio. “Lo sé, pero te lo diré de todos modos porque soy tu hermana y me preocupo por ti”.

“Y te preocupas por tu imagen”, murmuré por lo bajo.

Lana se cruzó de brazos y me miró molesta. “Mira, ambas sabemos que te mudaste aquí por razones equivocadas, así que, ¿por qué no aceptas tus errores y miras hacia adelante?”

Negué con la cabeza y me recliné en la silla. “No puedo. No después de todo lo que hice para llegar aquí. Tuve que mover muchos hilos”.

“¿No puedes decirles que te equivocaste? ¿Qué te desmoronaste o algo así? Seguro que pueden hacer alguna excepción.

“No me desmoroné”, señalé, con los dientes apretados.

Pero ambas sabíamos que me había equivocado.

Aunque quizá en un futuro quisiera asentarme en una ciudad y echar raíces, escogí San Francisco bajo una suposición, equivocada, de que Cole y yo podríamos retomar las cosas donde las habíamos dejado, y así permitir que nuestra relación se evolucionara. Pero lo cierto es que no me planteé bien lo que significaría empezar de nuevo.

En la misma ciudad que mi ex.

Quien además estaba casado y tenía mellizos.

Jesús.

Yo era un caso de estudio, y no había nadie más a quien culpar que a mí misma. A lo largo de los años, Cole me había dicho, en repetidas ocasiones y en términos muy claros, que no quería una relación. Yo me creía capaz de cambiarlo. Ignoré todas las banderas rojas y los carteles de aviso y me obcequé en mi propia ilusión. Demonios, me avergonzaba incluso admitir haber imaginado que un día luciría su apellido. Y aunque yo estaba muy a gusto viviendo una vida errante a costa de la compañía, también había sido una casualidad que encontrara una casa en los suburbios, una casa victoriana de dos pisos por renovar, y caí de cuatro patas.

¿Qué pensabas que iba a pasar, Gia? ¿Que Cole de repente se iba a dar cuenta de lo que estaba justo debajo de sus narices todo este tiempo, y que terminarías viviendo en una casa con una valla blanca, niños y un perro?

Echando la vista atrás, no sabía en qué demonios estaría pensando.

Sobre todo, teniendo en cuenta mi tumultuosa historia con Cole.

Estábamos condenados desde el principio. Nos obsesionamos el uno por el otro por esa rabiosa atracción sexual mutua que sentíamos. Sentada frente a Lana en el despacho de mi casa, me avergonzó admitir que en absoluto había pensado en los sentimientos de mi hermana mayor. Todo lo contrario. Lo que más quería era frotarle a Cole y a mí en su carita perfecta y ver cómo se desmoronaba.

Lo cierto es que yo era todavía una adolescente cuando empezó esta competencia fraternal, y desde entonces, hacía ya mucho tiempo que había aprendido las consecuencias desastrosas que tiene vivir sólo por venganza.

Ambas hacíamos lo mejor que sabíamos para dejar atrás mi inmadurez y seguir adelante, pero todavía estábamos lejos de superar mis primeros intentos de estar con Cole. Desde el punto de vista de Lana, Cole había sido un simple bache en su historia y una mancha en la mía, y creía que las dos estábamos mejor sin él. Aunque yo sabía que eso era verdad, todavía lidiaba con las implicaciones de haberlo dado todo por un hombre.

¿Y para qué?

Cole ni siquiera me había tenido en cuenta. Desde el momento en que llegué a la ciudad, me di cuenta de que algo en él había cambiado, pero ignoré mis instintos y todas aquellas voces que gritaban en mi cabeza para que frenara. Sin embargo, seguí adelante y contraté a una interiorista que tenía con estrellas en su mirada y esperanza en su corazón. Pero tras unas semanas me di cuenta de quién era ella.

Realmente el mundo es un pañuelo.

Al menos tuvo la decencia de contarme la verdad antes de rechazar el trabajo.

Envidiaba a Addison Parker, bueno, ahora a la Sra. Stone, y todo lo que tenía. Su felicidad me llenaba de una sensación feroz de anhelo y arrepentimiento. Pero sabía que era lo mejor que nos podía pasar. El poco tiempo que pasé con ella me demostró la clase de mujer que era. Odiaba admitirlo, pero sabía que ella era la mujer indicada para Cole. Y yo no.

Pero saberlo y admitirlo son dos cosas muy distintas, y lo cierto es que me costó mucho trabajo reconocer todos mis actos en el pasado. Permití durante un año que mi obsesión por Cole me cegara me negué a razonar. Afortunadamente, Lana intervino y me consiguió la ayuda que necesitaba.

La perfecta y pequeña Lana. Siempre apareciendo para salvar el día con su sonrisa y su gracia.

Ella era todo lo que yo no era.

Había pasado demasiado tiempo de mi vida deseando que no fuera verdad.

Ahora, con veintiocho años, sabía que era hora de seguir mi camino y dejar de culpar a Lana de todo. Sabía que esa era la decisión acertada, gracias también a todo el tiempo que había pasada yendo a terapia. Pero me era más fácil admitirlo sin ella sentada en mi casa, vestida con un conjunto perfectamente ensamblado y sin que se le viera una mota de suciedad o una brizna de cabello rebelde.

¿Cuándo iba a poder mirarla y ver en ella a una persona, en vez de pretender ver una versión mejorada de mí?

Lana agitó una mano frente a mi cara y frunció sus cejas. “Sé que no te desmoronaste de verdad, bueno, al menos no esta vez, pero podrías usar eso como pretexto. ¿Por qué no le pides una nota a la doctora Robins o algo así?

“Ella es terapeuta, no funciona así”. Me puse de pie y empujé la silla hacia atrás. “Lana, mira, la verdad es que no quiero hablar más de esto”.

“Pues tienes que hacerlo”, insistió Lana, sus ojos azules se agrandaron con cierta angustia. “Sé que ha sido duro para ti, pero no tienes que fingir conmigo. Lo sabes, ¿verdad?”

Dejé escapar un suspiro. “Sí, lo sé. Si no estoy fingiendo. Voy a terminar lo que he empezado, Lana”.

Las manos de Lana cayeron a sus costados. “¿Por qué? ¿Por qué diablos querrías quedarte en la misma ciudad que él?

“No me quedo por él”.

“Te mudaste aquí por él”, me recordó Lana, bruscamente. “¿No es ese motivo suficiente para volver?”

Suspiré. “Nunca va a terminar, ¿verdad?”

“¿De qué estás hablando?”

Hice un gesto entre nosotras e ignoré los nervios que sentía en mi estómago. “Esto. Tu y yo. La historia con Cole.

Lana frunció el ceño. “¿Es eso lo que piensas?”

“Creo que no dejarás de castigarme por eso. Era joven y estúpida, Lana, y ya me disculpé.

“Yo…”

“Y he tratado de compensarte”, interrumpí con un movimiento de cabeza. “Pero no puedo seguir clavándome en la cruz por ti. Sé que la cagué y lo he reconocido”.

A decir verdad, Lana tampoco me lo había puesto nada fácil.

Lana siempre se había tomado la molestia de recordarme mis errores, en todos los años que habían transcurrido desde entonces. Aunque sabía que no lo hacía a adrede, también sabía que a Lana le quedaba todavía mucho para dejar de hacerlo. Tras todo este tiempo, ella todavía tenía suficiente mecha para avivar el fuego de su ira. Y tampoco podía culparla.

No cuando yo misma me castigaba justamente por esos mismos errores.

Aunque llevara mis pecados como una insignia de honor, los sentía cada día.

Y me estaba cansando de llevar la letra escarlata en el pecho. Habían pasado unos meses desde la boda de Cole y, aunque intentaba apartar todos los pensamientos sobre él del fondo de mi mente, mirar alrededor de la casa sólo me recordaba a él. Así que había puesto el sitio del revés, borrando todos los indicios de que estuvo allí, con la esperanza de escapar de mi pasado.

No quería recuerdos suyos por todas partes.

“Sé que lo has reconocido”, murmuró Lana, desviando la mirada. “Sé que no te lo he puesto fácil, pero lo intento. No sé cómo esperas que reaccione cuando me llamas y me dices que te has mudado aquí”.

“Quiero empezar de nuevo”, le dije, levantando la barbilla. “Creo que puedo tener una buena vida aquí, y la empresa está dispuesta a trasladarme permanentemente. San Francisco es una ciudad bastante grande, con muchas oportunidades que nada tienen que ver con Cole”.

Lana se apartó un mechón de pelo dorado. “¿Serás feliz aquí?”

“Ya lo soy”, respondí. “Al menos por lo general, y no voy a dejar que Cole Stone me haga desistir”.

“Está bien, si tú lo dices”.

“Quiero que estemos bien, L”, añadí, con una voz más tranquila. “Sé que nos va a costar más tiempo llegar, pero estoy aquí, ¿vale?”.

Y pensaba tenderle la mano tardara lo que tardara.

Algún día, Lana iba a levantar la vista y seguiría viendo mi mano extendida, atravesando el espacio que nos separaba. Cuando lo hiciera, esperaba que estuviera preparada para cogerla y salvar la distancia que había crecido con los años. Hasta entonces, iba a mantener la cabeza baja y a concentrarme en mi trabajo. Ya había demostrado en la oficina de San Francisco que era uno de las mejores ejecutivas de marketing de la empresa. Dentro de poco, Cole iba a ser un recuerdo lejano, y todas las razones que me trajeron aquí no iban a importar.

Lana me miró fijamente. “Vale, lo que tú digas. Deberías venir a visitarme pronto. Los niños preguntan por ti”.

“Vendré de visita con regalos”, respondí, con una pequeña sonrisa. “¿A Owen le siguen gustando los dinosaurios?”

Lana asintió. “Sólo llama antes de comprar el regalo de Christina porque está pasando por una fase extraña”.

“Sé que lo tienes controlado, hermanita”.

“Por mí, me alegro de que te hayas mudado aquí”. Carmel se inclinó sobre la mesa y brindó su vaso con el mío. “Por supuesto, eso podría ser porque me resulta difícil hacer amigos aquí”.

Tomé un sorbo de mi vino que quemó un recorrido por mi garganta. “No sé por qué. Eres una estrella en casi todo lo que haces”.

Carmel levantó una ceja y me miró por encima del borde de la copa. “Sabes que tú también eres una auténtica estrella, ¿verdad? La ejecutiva de marketing más joven de la empresa”.

Hice una mueca. “Odio que lo digas así”.

Ella frunció el ceño y dejó su bebida. “¿Por qué?”

“Porque me hace sentir como si estuviera corriendo hacia una especie de fecha de caducidad”.

Un plazo invisible, pero que, sin embargo, estaba ahí.

Ya sabía lo que todo el mundo esperaba de mí, incluida mi familia. Dado que Lana ya se había casado, había tenido hijos y tenía una exitosa carrera en el sector bancario, se habían centrado en mí. Ser una ejecutiva de marketing no era suficiente para ellos. No cuando aún esperaban el anillo en mi dedo, y la barriga abultada poco después.

Malditas expectativas sociales. ¿Por qué no pueden dejarlo estar y dejarme ser feliz con mi carrera?

Una hija preferida tenía que ser suficiente, sobre todo teniendo en cuenta la historia de nuestra familia.

Carmel se acercó a la mesa, con su pelo cobrizo brillando bajo las luces colgantes. “Cariño, no hay ningún plazo. Ve a tu propio ritmo”.

Me encogí de hombros y miré mi bebida. “Lo intento, pero ya sabes cómo son mis padres. Sobre todo mi madre”.

Después de haber sufrido una devastadora pérdida financiera unos años atrás, y con el nombre de mi padre aún envuelto en un escándalo, los Sanders habían hecho todo lo posible por enterrar el pasado. Sin embargo, de vez en cuando resurgía de las cenizas, y ni siquiera la posición de Lana en su banco podía ayudarles a superar sus errores.

Nuestro padre se había metido de lleno en malas inversiones.

El tufillo a ruina todavía se le pegaba hasta hoy.

Por desgracia, yo había pasado demasiado tiempo intentando ayudar, sólo para encontrarme en medio de las arenas movedizas. Desde entonces, había hecho todo lo posible para distanciarme del pasado de mis padres y no permitir que me definiera. Aunque quería mucho a mis padres, sabía que, a menos que admitieran el papel que habían desempeñado en el escándalo que los arruinó, sin que lo supieran, esto iba a perseguirlos hasta el final de sus días.

No puedo controlar el resultado, pero puedo asegurarme de no estar cerca cuando todo estalle.

Carmel me dio una palmadita en la mano. “Todo va a salir bien, cariño”.

Tomé otro sorbo de mi bebida y miré hacia arriba. “De todos modos, basta de hablar de eso. ¿Cómo está Richard?”

“Está bien. Ya sabes cómo es durante la temporada alta. Todo son fusiones esto y adquisiciones aquello”.

“Sí, no tengo ni idea de lo que hablas”.

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. “La mayor parte del tiempo, yo tampoco, pero es un buen hombre y disfruta con lo que hace, así que eso es lo único que importa. Eso y que lo que hace es legal”.

Me agarré el pecho y le lancé una mirada juguetona. “Au. Un golpe bajo, Carter, pero para serte sincera, yo habría disparado al mismo blanco”.

Carmel se sentó más recta y miró a su alrededor. “Esa es una de las razones por las que te quiero, Gia. De todos modos, vamos a pedir. Me muero de hambre”.

Dejé que mis ojos recorrieran la sala, desde las mesas repartidas por todo el local hasta los suelos de baldosas y las paredes de color crema pálido que había a ambos lados. Varios otros clientes ya se sentaban más rectos en busca de sus camareros. Otros tenían las cabezas inclinadas sobre sus menús, con las manos gesticulando salvajemente a sus lados. La música de jazz sonaba a través de los altavoces del techo, sin distorsionar el constante aumento y disminución de la conversación. De vez en cuando, oía el chirrido de los zapatos contra el suelo, seguido del apetitoso olor a especias que salía de la cocina.

Para cuando Carmel llamó a un camarero, mi estómago ya rugía. Me rodeé la cintura con un brazo y le dirigí una mirada de disculpa al hombre vestido con un uniforme blanco y negro, con los ojos inyectados en sangre y la barba incipiente. Metió la mano en el delantal, sacó una pantalla y mantuvo los ojos pegados a ella hasta que terminamos. Entonces, giró sobre sus talones y se marchó sin mirar atrás.

“¿Qué tiene de malo un bolígrafo y un papel?”

“¿Verdad? Y además son restaurantes que no tienen largas colas”.

Carmel se echó el pelo por encima de los hombros y los echó hacia atrás. “Sinceramente, ya ni siquiera me gustan los tacones”.

Ahogué una carcajada. “Joder. ¿Cuándo nos convertimos en adultos, Car?”.

“No tengo ni idea, pero realmente ya no me importa. Me gusta poder ponerme lo que quiera, incluidos los zapatos cómodos. El otro día salí de casa en chándal y con una sudadera”.

Apreté una mano sobre mi corazón y jadeé. “¿Qué? Y esta es la mujer que se pasó toda la universidad con el aspecto de haber salido de una revista femenina”.

Carmel resopló. “Esos días son historia, nena. Ahora tengo dos hijos, una casa en los suburbios. El pack completo”.

Levanté mi vaso y lo incliné hacia ella. “Brindo por eso”.

“¿Incluso por un vientre cómodo?” bromeó Carmel, con una mirada cómplice.

“Incluso por eso”, afirmé, haciendo una pausa para tomarme el resto de mi bebida de un solo trago. Hice una señal para pedir otra y enrosqué los dedos alrededor del vaso. “Estoy deseando tener una vida estable, Car. Ya no quiero llevar el estilo de vida de la jet set”.

Carmel estudió mi cara. “Espera, ¿hablas en serio? Pensé que estabas bromeando”.

“¿Por qué iba a hacerlo?”

“Porque lo sé desde el instituto, y siempre has querido este estilo de vida”.

“Lo sé, pero ya no lo quiero”.

Ahora que la empresa me había hecho una oferta formal, estaba dando un paso más hacia mi sueño. Después, esperaba que todo se pusiera en su sitio, incluso conocer al hombre adecuado y formar una familia juntos.

Pero no quería adelantarme a los acontecimientos.

Carmel me ofreció una sonrisa comprensiva. “Creo que te va a encantar vivir en San Francisco. Es una gran ciudad, y puedo enseñarte todos los buenos lugares”.

“Creía que aún no los conocías”.

“Los descubriremos juntas. He encontrado una niñera estupenda y me he asentado en mi nuevo trabajo, así que ahora es un buen momento para salir y pintar la ciudad de rojo”.

“¿Pintar la ciudad de rojo?”

“La abuela de Richard está de visita”, me dijo Carmel, con un movimiento de cabeza. “Me encanta pasar tiempo con ella, pero suelo sentir que he entrado en una película de época o algo así”.

“¿No fue ella todo un bombazo en los años ochenta?”

Carmel sonrió. “Lo fue. ¿Te he dicho que la reconocieron en el supermercado el otro día? Una dulce pareja de ancianos. La abuela de Richard se detuvo y habló con ellos. Incluso insistió en que se hicieran una foto”.

“Es muy amable por su parte”.

“Lo es”, admitió Carmel, con un suspiro. “Y tenerla cerca ha sido increíble. Tiene un montón de buenos consejos, es realmente útil en la casa, y los niños la adoran. Quiero que me adopte”.

“Sinceramente, después de todo lo que me has contado, yo también quiero que me adopte”.

El camarero surgió de la nada y sirivió nuestros platos. Antes de que terminara, cogí el tenedor y el olor a queso y especias me llegó a la nariz. En cuanto se fue, Carmel acercó su plato y olfateó.

“Dios, me muero de hambre”.

“Yo también. Más vale que la comida sea buena después de la larga espera”.

Carmel recogió sus utensilios y enderezó su espalda. “He oído cosas buenas de este sitio, pero por si acaso, deberías dar el primer bocado”.

“Creía que me cubrías las espaldas”.

“Sí, y sé dónde está el hospital más cercano”, respondió Carmel, moviendo los labios. “Así que, si algo va mal, puedo llevarte”.

“Creo que no entiendes lo que significa cubrir la espalda”, le dije.

Carmel se encogió de hombros. “Me lo debes. ¿Recuerdas cuando estuvimos en aquella fiesta de la fraternidad y coqueteé con aquel tipo horrible porque te gustaban sus amigos?”

“Eso fue hace años”.

“¿Y? Todavía cuenta”.

Puse los ojos en blanco. “De acuerdo, está bien, pero si me pasa algo, no te puedes quedar con mis libros de colección”.

Como había amado la lectura desde que era una niña, y me encantaba el escapismo que me ofrecía de una vida a la que parecía no poder escapar, había gastado demasiado tiempo y energía en esos libros. Aun así, estaba orgullosa de ellos, y mirarlos siempre me llenaba de una sensación de confort y esperanza.

“Eso es cruel por tu parte”.

Con eso, cogí mi tenedor y lo clavé en la pasta. Después de darle vueltas, me la llevé a los labios y sostuve la mirada de Carmel. En cuanto empecé a masticar, el sabor estalló en mi boca, una mezcla de azafrán y canela, y algo más que no podía precisar. Así que me detuve, dejé el tenedor y adopté una expresión pensativa.

“¿Y bien?”

“No creo que me vaya a morir todavía”.

Carmel resopló. “Me estás tomando el pelo, ¿verdad?”.

Le dirigí una mirada mordaz. “No te gusta cuando te toca arriesgarte, ¿verdad?”

Carmel se rió. “Me parece justo. Ahora, sobre esas hermosas colecciones que tienes….”.

Hice un gesto con su comentario. “Tendrás que besarme mucho más en el culo antes de que cambie de opinión”.

Los ojos verdes de Carmel brillaron. “Bien, me gustan los buenos retos”.

Durante horas, Carmel y yo hablamos y nos reímos, como si no hubiera pasado el tiempo, así que cuando me arrastré de vuelta a casa, de mala gana, me quedé dormido con la ropa puesta.

Horas más tarde, me revolví en la cama y me asomé a la penumbra. Ya tenía los signos reveladores de un dolor de cabeza que se estaba formando en la parte posterior de mi cráneo, y una garganta seca. Tanteé hasta que mis manos se cerraron en torno a mi móvil. Lentamente, me lo acerqué a la cara y parpadeé. Cuando mi visión se enfocó, revelando la hora, me senté en la cama y me levanté. Las sábanas se me enredaron en las piernas y los brazos, así que me precipité hacia delante y caí de bruces sobre el suelo de madera.

El dolor floreció en el centro de mi cara.

No es un buen comienzo, Gia, pero aún puedes cambiar tu suerte.

Fruncí el ceño y me levanté de un salto. Con cautela, me dirigí al baño y busqué a tientas el interruptor.

Más tarde, cuando salí de la ducha y el vapor me siguió hasta el dormitorio, me sentí mucho mejor. Después de elegir una falda a rayas hasta la rodilla y una blusa de color crema para acompañarla, ya me sentía mucho más optimista acerca de mi día. Teniendo en cuenta que había pasado los últimos días con mariposas en el vientre y la sensación de que me habían desviado de mi camino, era una mejora importante.

Lana estaba equivocada.

No había ninguna razón por la que no pudiera hacer que mi nueva vida funcionara aquí. San Francisco era una ciudad tan buena como cualquier otra para empezar de nuevo, y no iba a dejar que el hecho de que mi ex viviera aquí me lo arruinara. Al contrario, estaba decidida a fingir que él no vivía en la misma ciudad y que no era la razón por la que me había mudado aquí. Era cierto que no tenía suficiente tiempo para una sesión de entrenamiento antes del trabajo, pero tenía toda la intención de compensarlo por la noche. Con un gimnasio a unas pocas manzanas de distancia, tomé nota mentalmente de pasar por él de camino a casa.

De momento, quería vestirme para impresionar.

Llevaba años colaborando estrechamente con la oficina de San Francisco, lo suficiente como para tutearme con varios empleados, pero esto era diferente. A diferencia de lo que ocurría antes, yo ya no era un torrente de actividad e ideas que entraba por las puertas para salir unas semanas después. Ahora, tras años de idas y venidas, yo era una de ellos, y ese pensamiento me llenaba de inquietud.

No es que no me llevara bien con otros empleados.

Pero no llevaba el tiempo suficiente para establecer vínculos sólidos y, dado mi trabajo, sabía lo importante que era venderme a mí misma. Como ejecutiva de marketing, y con mis años de experiencia, esperaba que me pusieran a cargo de la promoción de los productos y servicios de una empresa tan pronto como entrara por esas puertas. Dado que requería un conocimiento profundo de la línea de productos de una empresa, el mercado histórico, el mercado potencial, los costes de los medios de comunicación, la respuesta de los medios y las cuestiones presupuestarias, iba a necesitar toda la ayuda posible. Mientras que todos los demás probablemente tenían una buena idea de qué empresas merecían ser examinadas y cuáles no, yo seguía intentando ponerme al día.

Por suerte, este tipo de retos me encantan.

Así que cuando llegué al trabajo, con las gafas de sol sobre la cabeza y la bolsa del portátil colgada de los hombros, estaba preparada para afrontar el día. Después de haberme tomado un vaso de agua y dos calmantes para el fuerte dolor de cabeza que tenía en la nuca, estaba todo lo preparada que podía estar teniendo en cuenta la noche que había pasado.

Una vez que empujé las puertas para abrirlas, mi móvil sonó.

Lo saqué del bolsillo y vi que el nombre de Carmel aparecía en la pantalla deseándome suerte. Con una sonrisa, mis dedos volaron sobre el teclado y le respondí. Luego, enderezé la espalda y me miré rápidamente en el espejo del ascensor. Respiré hondo, me pasé el pelo rubio y liso por encima de los hombros y resistí el impulso de dar golpecitos con los pies.

Lo tienes todo bajo control, Gia. Sabes lo que estás haciendo.

En cuanto las puertas se abrieron con un sonoro ping, salí con los tacones chocando contra el suelo de madera. Había cubículos a ambos lados de mí, llenos de gente vestida con trajes, faldas y vestidos, todos ellos con un aspecto muy cuidado. Cuando pasé junto a ellos, sentí que me miraban, y los murmullos aumentaron cuando llegué a las puertas dobles de cristal en el centro de la sala.

Eché un vistazo rápido al nombre impreso en el exterior y golpeé. A través del cristal, vi a un hombre de aspecto mayor con unos pantalones y una camisa abotonada. Acunaba el móvil entre la oreja y el hombro mientras me miraba. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sonrió y me hizo un gesto para que me acercara. Se me hizo un nudo en el estómago cuando empujé la puerta y me encontré con una ráfaga de aire frío.

El Sr. Torres dejó el teléfono y juntó los dedos. “Gia, me gustaría darte oficialmente la bienvenida a la empresa”.

“Me alegro de estar aquí, Eric”.

Señaló la silla frente a su escritorio rectangular de caoba y me senté en ella. “Excelente. Estamos encantados de tenerte a tiempo completo. Hablemos un poco más de lo que vas a hacer aquí, ¿te parece?”

CAPÍTULO 2

Nos quedamos sin combustible

- MAX -

“Tienes que tomártelo con calma, tío”. Daniel se cruzó de brazos y me miró con el ceño fruncido, sus ojos oscuros apretados y preocupados. “No vas a ayudar a nadie si te machacas”.

“No voy a ayudar a nadie si no lo hago”, señalé, haciendo una pausa para usar el dorso de la mano para limpiar el sudor de mi frente. “Tú lo sabes mejor que nadie, Dan. Te has partido el culo para llegar a donde estás”.

“Sí, pero siempre que ha sido demasiado, he sabido parar a tiempo”.

Lancé otro puñetazo al saco de boxeo, y el golpe satisfactorio reverberó a través de mi puño, aterrizando dentro de mi cabeza. “No estoy hecho como tú”.

Daniel frunció el ceño. “No me digas, Sherlock. No puedes correr a base de café y sueños”.

Enderecé la espalda y levanté una ceja. “¿Es eso lo que crees que hago?”

“Eso y un montón de optimismo marca Park”, bromeó Daniel, con un movimiento de cabeza. Desplegó los brazos y los extendió a ambos lados, señalando el espacio que les rodeaba. Con paredes encaladas a ambos lados con algunas grietas aquí y allá, y un pequeño ring de boxeo en el centro, el gimnasio no era gran cosa.

Pero me gustaba así.

Era uno de los pocos lugares a los que podía venir y ser yo mismo.

Aquí nadie esperaba nada de mí.

En ocasiones, me encontraba con algunos pacientes que había tratado en el pasado, pero aparte de dejarme a mi aire, rara vez me interrumpían. Durante horas, estuve bajo la luz amarilla de los fluorescentes y me ejercité hasta que mi ropa estuvo pegada al cuerpo por el sudor.

Después, me arrastraba hasta mi apartamento, situado a unas manzanas de distancia, y tras una rápida ducha, me iba a dormir. Los días que no podía ir al gimnasio, daba vueltas en la cama la mayor parte de la noche, imaginando las hordas de personas que hacían cola fuera de las clínicas con rostros demacrados y una mirada apretada.

Muchos de ellos venían a mis clínicas porque era su última esperanza.

Y me mataba tener que rechazar a alguien.

Desgraciadamente, dado que nuestras operaciones se ampliaban, también lo hacían nuestros costes. Necesitaba desesperadamente dinero. Había invertido la mayor parte del mío en abrir clínicas por todo el país. Sabía que tenía suerte. Sin embargo, empezaba a darme cuenta de lo resbaladizo que era el éxito y de lo fácil que era que te lo arrebataran todo. Ser cirujano general era algo de lo que me sentía muy orgulloso y, aunque no disfrutaba de todos los obstáculos que me encontraba, ni de las constantes complicaciones, estaba decidido a superarlas.

Por el bien de mis pacientes, no podía dejarme arrastrar por minucias.

Daniel agitó una mano delante de mi cara y sus cejas se juntaron. “¿Escuchaste una palabra de lo que dije?”

Parpadeé. “No”.

Daniel exhaló. “Al menos estás siendo sincero”.

Me encogí de hombros y lancé unos cuantos puñetazos más en rápida sucesión, sin apenas poder escuchar nada más allá del palpitar de mi propio corazón. Cuando mis brazos empezaron a sentirse pesados y me cubrí de una fina capa de sudor, me detuve. Una cosa era forzar mis límites y salir de mi zona de confort, pero otra era forzarme cuando mi cuerpo me decía lo contrario.

Trabajar de forma inteligente, no con fuerza bruta.

Bruscamente, enderecé la espalda y utilicé la boca para desatarme los guantes. Cuando terminé, los llevé al otro lado de la sala y los dejé en mi taquilla. Sin mediar palabra, pasé junto a Daniel y me dirigí a la cinta de correr del rincón, una máquina vieja y desvencijada que iba a estropearse en cualquier momento.

A estas alturas, era de extrañar que siguiera funcionando dado el tiempo que llevaba en el gimnasio. Durante todo el tiempo que había estado viniendo aquí, era un elemento básico. Mientras otras máquinas iban y venían, ésta permanecía, firme y robusta, aunque se le notaban los años. En cuanto me subí a ella, palmeé las asas y pulsé el botón. Gimió y chisporroteó antes de volver a la vida.

“Esa cosa es una trampa mortal”, advirtió Daniel, deteniéndose a mi lado. Metió las manos en los bolsillos de sus pantalones cortos y entrecerró los ojos. “No entiendo por qué te entrenas aquí”.

“Está cerca de mi piso”, le dije, levantando los brazos a ambos lados. Poco a poco, aumenté la velocidad hasta que la sangre corrió por mis venas, y la opresión en mi pecho se alivió. Poco a poco, la tensión del día empezaba a desaparecer, dejando un dolor conocido en mis huesos.

“Hay otros gimnasios en la zona. Mejores”, señaló Daniel, con un movimiento de cabeza. “Realmente no lo entiendo, Max. Explícamelo”.

“Prefiero la vieja escuela a un gimnasio elegante, y este es igual de bueno”.

Daniel levantó una ceja. “¿Con una trampa mortal en lugar de una cinta de correr? ¿Estás loco?”

Me encogí de hombros.

“Sé que trabajas para ayudar a las comunidades desfavorecidas”, continuó Daniel, haciendo una pausa para pasarse una mano por la cara. “Pero esto es llevarlo demasiado lejos, incluso para ti”.

Giré la cabeza para mirarle e hice una mueca. “He tenido suerte, Dan. Otros no la han tenido, y no voy a dar eso por sentado”.

Daniel levantó las manos y soltó un suspiro. “Mira, lo entiendo, tío. Sólo digo que quizá si cambiaras de gimnasio, podrías encontrar gente que invirtiera en las clínicas”.

“¿Qué clase de gente querría escucharme en el gimnasio?”

“Mucha gente, créeme”, respondió Daniel, sus labios se levantaron en una media sonrisa. “Las oportunidades están en todas partes. Sólo hay que saber dónde buscar”.

“Hablas como un verdadero hombre de negocios”.

Daniel se rió. “Soy un hombre de negocios”.

Puse los ojos en blanco. “Deja de intentar venderme algo y ve al grano”.

“Si no inviertes en ti mismo, ¿cómo puedes esperar que los demás inviertan en ti?”.

“¿De qué coño estás hablando?”

Daniel hizo un vago gesto con la mano y su expresión se volvió pálida. “Podrías comprarte un pantalón de chándal nuevo en lugar del raído que llevas, ¿y qué hay de la camiseta que llevas?”.

La miré y parpadeé. “¿Qué pasa con ella?”

“Esa enorme mancha en el lateral. Vamos, hombre. Tienes que darles algo a lo que agarrarse”.

“No me voy a casar con ellos, y ellos están invirtiendo en la clínica, no en mí”.

Daniel negó con la cabeza. “No, están invirtiendo en ti. Así es como puedes conseguir que se interesen por la clínica. Al menos tienes que hacer ver que te importa lo que piensan”.

“A veces me pregunto si escuchas la mierda que sale de tu boca”.

Daniel exhaló y se colocó frente a mí. Colocó las manos a ambos lados de la máquina y entrecerró la mirada. “Sé que sabes de lo que hablo. Habrías sido un buen hombre de negocios si no lo hubieras abandonado para ser médico”.

Después de un semestre en la escuela de negocios y de ir bien en todas mis clases, no fue hasta una noche salvaje que me vi obligado a reevaluarlo todo. Habiendo decidido volver a casa en una fría noche de invierno, abrigado bajo un montón de ropa y con la respiración entrecortada, no había esperado ver a nadie, y mucho menos a una chica desgarbada, con los ojos muy abiertos y profundos, que temblaba. Al principio, me quedé de pie bajo la luz de una lámpara frotándome los ojos y mirándola boquiabierto. Luego, me acerqué, me agaché y me quité el abrigo. Ella emitió un gemido bajo cuando la envolví con la chaqueta y me la acerqué.

Más tarde, recordé cómo olía a nieve y a jabón. Y cómo se acurrucó hacia mí en la sala de espera del hospital, mientras la silla de metal se clavaba en mi espalda y mis costados. Durante horas, nos sentamos en silencio con su cabeza apoyada en mis hombros. Al final, dejé que se estirara sobre las sillas de la abarrotada sala y me acerqué a la recepcionista.

No iba a olvidar aquella noche en toda mi vida.

Ni el olor a desinfectante que flotaba en el aire. Ni la mirada demacrada del personal del hospital mientras corría de un lado a otro del edificio, con ojeras. Ni los pacientes sentados en la abarrotada sala de espera, haciendo lo posible por curar sus heridas y la esperanza de sus corazones. Afortunadamente, después de horas de espera, el médico, un hombre alto y amable, de barriga redonda y aire delgado, le había echado un vistazo. Había sacudido la cabeza y me hizo entrar para hablar en voz baja.

Dado que no tenía familiares, me había dolido saber que la devolverían a la calle. Así que le pagué la factura del hospital y le ofrecí un hogar para pasar la noche. Aliviada, me siguió hasta el coche y no dijo nada en todo el trayecto. No hasta que nos detuvimos frente a mi piso y se echó a llorar. María, que había tenido mala suerte, sólo intentaba sobrevivir, pero la calle no era precisamente amable, sobre todo con dieciocho años y sin familia.

Esa noche, la llevé a mi apartamento en las afueras del campus y la arropé bien. Rebusqué en mis cajones, usando todo lo que pude encontrar para calentarla. Incluso la llevé al baño y abrí el grifo de agua caliente con la esperanza de que el vapor la ayudara. Horas más tarde, me había despertado colocando una mano caliente contra mi cara y murmurando en voz baja y tensa.

María había tenido suerte.

No se me escapaba que si no la hubiera encontrado cuando lo hice, el frío la habría matado. Tal y como estaban las cosas, María y otros como ella luchaban contra todo, desde los elementos hasta la injusticia, pasando por mocosos ricos y con derechos que querían tener el mundo a sus pies. No importaba con cuántos de ellos me cruzara, seguía dejándome un mal sabor de boca y nudos apretados en el estómago.

Habiendo crecido en una parte pobre de la ciudad, con padres que apenas tenían para llegar a fin de mes, sabía lo que significaba tener que luchar. Mientras mis padres se dejaban la piel en sus empleos en una fábrica local, ganando el salario mínimo, yo me quedaba solo con mis dos hermanos. Aquella noche en el frío, María había cambiado toda mi vida y había puesto mi mundo patas arriba.

Aunque a mi padre no le había gustado que dejara la escuela de negocios, tampoco me había presionado, y mi madre había visto algo en mis ojos que la hizo cambiar de opinión. Ahora, años después, la imagen de María seguía acompañándome, al igual que la de todos los pacientes a los que había sacado del borde de la desesperación. Por la noche, veía sus caras y oía sus voces, pero cuando me iba a dormir, me imaginaba sus sonrisas aliviadas y la luz de sus ojos, y eso me ayudaba a conciliar el sueño.

La mayoría de los días, sus sonrisas eran lo único que me impedía atravesar la pared con el puño, una y otra vez. Dada la cantidad de trámites burocráticos que había tenido que sortear, y el roce con algunas de las personas más influyentes de la ciudad, debería haberme acostumbrado. Sin embargo, cada vez que tenía que vestirme y asistir a una lujosa cena, o que Daniel me arrastraba con él a un evento de trabajo, me sentía mal. Como si estuviera jugando a disfrazarme en una fiesta de adultos en la que todos sabían que era una farsa.

Me sentía mucho más a gusto en este gimnasio destartalado y en la clínica que en cualquier otro lugar.

“…debería encajar bien”.

“¿Qué?”

Daniel puso los ojos en blanco. “Te has vuelto a despistar, ¿verdad?”.

“Me estabas hablando de ese benefactor”.

“Sí, es un antiguo compañero de universidad y está buscando diversificarse”, me dijo Daniel, subiendo el tono hacia el final. “Creo que sería un gran benefactor”.

“¿Qué quiere a cambio?”

Daniel hizo una mueca. “¿Por qué tienes que asumir lo peor de la gente con dinero?”

“Porque no se llega a la cima sin pisar a unas cuantas personas”, respondí, sacando la mano para disminuir la velocidad. Cuando se redujo al trote, me aparté el pelo de los ojos y le mostré a Daniel una sonrisa. “¿Me equivoco?”

Daniel levantó la barbilla. “Me molesta la acusación. No me parezco en nada a ellos. De todos modos, quiere invertir porque cree que quedará bien. Quiere presentarse a gobernador o algo así”.

“Vale, así que quiere quedar bien. Supongo que podría ser peor”.

Daniel asintió. “Exacto, y su hija también está buena”.

Ladeé la cabeza hacia Daniel y le lancé una mirada incrédula. “¿No has aprendido nada?”

“¿De qué estás hablando?”

“Le dirá a su padre que te clave el culo en la pared como la última vez”, advertí. ” Siempre haces lo mismo”.

“No será lo mismo esta vez”, insistió Daniel.

“También dices eso cada vez. Sólo digo que tal vez no vayas detrás de las hijas de los hombres de prestigio. Vas a conseguir que te pongan en la lista negra o que te partan las pelotas o las dos cosas”.

Negué con la cabeza y reduje la velocidad a un paseo. Luego me incliné hacia delante y apagué la máquina. Se detuvo bruscamente y me quedé con el corazón martilleando en el pecho. Así que me bajé de la cinta de correr y me dirigí al otro lado del gimnasio, saludando a algunos de los otros clientes a mi paso.

En cuanto llegué a mi taquilla, la abrí y me eché una toalla sobre los hombros. “¿Qué pasa, Herrera? ¿Te ha comido la lengua el gato?”

“Vete a la mierda”, murmuró Daniel en tono sombrío.

Eché una rápida mirada por encima del hombro. “¿He herido tus sentimientos o algo así?”.

Daniel frunció el ceño y enderezó la espalda. “No, sólo me estás estropeando la diversión. Además, no sabes de qué estás hablando. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita?”

“Ya tengo citas”, respondí, cambiando mi mirada de nuevo al frente.

“Ir a tomar un café y hablar de cómo ampliar las clínicas para poder ayudar a más comunidades desfavorecidas no es una cita. Es una reunión de negocios”, señaló Daniel. “Ya deberías saberlo”.

“Salimos. Comimos juntos. Disfrutamos de la compañía del otro. Eso es una cita”.

Daniel se burló. “Esto es triste. Reconozco una llamada de auxilio cuando la veo. Necesitas mi experiencia en citas, desesperadamente”.

Me giré para mirarlo y usé la toalla para limpiarme la cara. “No necesito que me prepares una cita. Por el amor de Dios, no vuelvas a intentar eso”.

“¿Qué? ¿Cómo iba a saber que estaba un poco desquiciada?”

“¿Qué tal el hecho de que se presentó a una cita en grupo con un abrigo largo y lencería?”

Daniel se encogió de hombros. “Pensé que era aventurera”.

Puse los ojos en blanco. “Sólo tú podrías decir algo así”.

Ashley había sido divertida durante unas horas. Se pasó la noche arrimada a mi lado y pasando una mano por mi brazo, pero cada vez que intentaba iniciar una conversación con sentido, ella desviaba el tema hacia otra cosa. En el transcurso de unas pocas horas, sentí que había echado un vistazo a la vida de Ashley, y nada de lo que vi me interesó. Sin embargo, cuando se inclinó hacia mí, con su perfume enfermizo, consideré su oferta.

Cuando acabamos juntos en el baño, con su camisón alrededor de sus muslos y mis vaqueros alrededor de mis rodillas, no me arrepentí. Sobre todo, cuando me arañó la espalda con sus largas uñas y gimió en mis oídos. No fue hasta que volvimos a la mesa que me di cuenta del error que había cometido. Ashely no había tardado mucho en cambiar el tono y pasar de seductora sexy a acosadora desquiciada y salvaje. Durante el resto de la noche, intenté rechazar sus insinuaciones mientras ella insultaba a todos los comensales y gritaba a los camareros.

Al final, fue Daniel quien la alejó.

A través de las ventanas de cristal, vi cómo la metía en un taxi y esperó hasta que se marchó. Se quedó en medio de la calle, saludando a la parte trasera del taxi hasta que éste dobló una esquina y desapareció. Luego regresó, se sentó y se tragó el resto de su bebida. En lo que respecta a los amigos, Daniel es la clase de persona que querría que me cubriera las espaldas en una zona de guerra. Sin embargo, cuando se trataba de mujeres, su gusto dejaba mucho que desear.

Por suerte, yo no tenía mucho tiempo para salir con nadie.

Entre la expansión de la clínica y la búsqueda de un inversor, tenía las manos llenas. Por el momento, las citas casuales me iban bien, ya que me dejaban espacio para ir y venir a mi antojo, sin expectativas ni ataduras. Es cierto que, de vez en cuando, conocía a mujeres que intentaban atraerme porque buscaban algo más, pero nunca funcionaba.

Tal vez era inmune al amor.

Independientemente de lo que fuera, no me molestaba mi reticencia a sentar la cabeza. No cuando me dejaba más tiempo para ayudar a los necesitados, y con las dificultades en el horizonte, las clínicas iban a necesitar toda mi atención. Con ese pensamiento en mente, recogí mi bolsa de deporte y metí en ella la toalla. Sin mediar palabra, Daniel se puso a mi lado y salimos del gimnasio. Afuera, la noche era cálida y templada, con una luna creciente en el cielo y un puñado de estrellas.

“¿Tu amigo se toma en serio lo de invertir?”

Daniel asintió. “Sabes que no te lo diría si no fuera así”.

Me subí la bolsa por los hombros y estudié la cara de Daniel. “¿Qué tan serio es? Porque quiero reunirme con él”.

“No con ese aspecto. Al menos córtate el pelo”.

“¿Qué tiene de malo mi pelo?”

“¿Te has mirado al espejo últimamente?”

Incliné la cabeza hacia un lado y le miré fijamente. “Bien. Me cortaré el pelo el día antes”.

“Por favor, no lo hagas tú mismo. La última vez que lo hiciste, tenías una calva encima de la oreja”.

“Tienes que olvidarte de eso ya”. Empecé a caminar hacia mi piso, con mis zapatillas chirriando contra la acera. “A fin de cuentas, no eras tú quien la tenía”.

“Se llama vergüenza ajena”, murmuró Daniel. “Realmente no tienes ni idea de con qué frecuencia la siento”.

“Y sin embargo, todavía me mantienes cerca”.

“¿Qué puedo decirte? Soy un idiota”. Daniel levantó las manos y me sonrió con pesar. “En serio, córtate el pelo antes de reunirte con él”.

“Gracias por tomarte el tiempo de reunirte conmigo”. Extendí mi mano y estreché la de Ben con fuerza. Levantó la vista de su teléfono. Parpadeó con cierta sorpresa antes de que se le borrara la expresión. Luego se volvió a sentar en la silla, al otro lado de la mesa circular. Ben colocó su móvil boca arriba sobre el escritorio y juntó los dedos.

“Creo que lo que estás haciendo es genial”, me dijo Ben con una sonrisa. “En cuanto Daniel me lo dijo, supe que quería invertir”.

“Me alegro de oírlo”. Junté mis manos en el regazo y me senté más erguido. El sol de primera hora de la tarde entraba por las cortinas abiertas y bañaba toda la habitación con un suave halo de color amarillo. En el fondo, el aire acondicionado zumbaba y la conversación subía y bajaba al otro lado de la puerta. A través de la ventana de cristal, vi a Daniel con un traje azul marino planchado, con una mano rascándose la barbilla y la otra metida en el bolsillo.

Cuando vio que le miraba, me hizo un pequeño gesto con la cabeza.

Tú puedes, Max. Llevas toda la vida rodeado de gente así. Sonríe, diles lo que quieren oír y todo acabará pronto.

“No puedo decirte lo agradecidas que están las clínicas Park por tu contribución”, continué, con una voz más clara. “Va a ayudar a salvar a mucha gente, señor Riley”.

Ben asintió. “Estoy deseando hacerlo”.

El silencio se extendió entre nosotros.

“¿Hay algo que quiera saber acerca de las clínicas? ¿Le gustaría una visita guiada?”

Ben negó con la cabeza. “No, no tengo intención de desempeñar ningún tipo de papel activo, pero me encantaría que tuvieran algún tipo de ensayo con mi nombre”.

“¿Ensayo?”

“¿Tal vez una estatua?” Ben se inclinó hacia delante, y su expresión se volvió pensativa. “¿Puedes poner mi nombre a algún método?”

“Tendría que hacer una aportación médica”, señalé, con una sonrisa rondando el borde de mis labios. “Pero sin duda puedo poner su nombre en la clínica más reciente”.

A Ben se le iluminó toda la cara. “Genial. Quiero que todo el mundo sepa la contribución que he hecho. Es importante para mi plataforma, ya sabes”.

“Por supuesto”.

La clínica no era más que otro punto a tachar de su lista de campaña. Aunque me molestaba que su generosidad no fuera por razones más altruistas, a caballo regalado. Estaba haciendo una donación tan generosa y a cambio sólo quería aumentar su ego.

Era un pequeño precio a pagar, e iba a mejorar el mundo para muchas personas. Así que me mordí mis objeciones y le mostré a Ben una plácida sonrisa. Finalmente, se puso en pie y se quitó una pelusa imaginaria de la camisa. De repente, empezó a pasearse y a contarme detalles sobre su programa político y todas las estrategias que tenía para ganar. Fue una distracción repentina, aunque no inesperada, de la discusión sobre la clínica.

Al final, había un extraño brillo en sus ojos y una fina capa de sudor en su frente. Me levanté y le di un último apretón de manos antes de que se diera la vuelta y se fuera. La puerta quedó abierta al salir, lo que me permitió ver cómo Daniel y él intercambiaban un rápido saludo antes de que doblara la esquina y desapareciera. Cuando lo hizo, Daniel entró en la sala y dejó que se cerrara la puerta con un clic.

“Entonces, ¿he aprovado o qué?”

“Hará una generosa donación”, reconocí, con un movimiento de cabeza. “Y lo único que quiere a cambio es reconocimiento”.

Daniel se metió las manos en los bolsillos. “Eso es factible”.

“Le construiré una maldita estatua si quiere. Siempre y cuando no intente tener ninguna idea sobre cómo debe funcionar la clínica ni nada por el estilo”.

Daniel negó con la cabeza. “Ben no es así. En realidad sólo quiere la publicidad”.

Me desabroché el botón de la americana y me dejé caer en la silla. “Supongo que también querrá alguna foto”.

Daniel me mostró una sonrisa comprensiva. “Lo siento, amigo. He intentado salvarte de ésta, pero ya sabes cómo son los políticos”.

Me pasé una mano por la cara. “Sí, lo sé. Está bien. Lo que haga falta para salvar las clínicas”.

“Es casi como si te estuvieras prostituyendo”.

“Que te den por culo”.

Daniel se encogió de hombros. “¿Qué? Sé que lo estás pensando. De todos modos, tendré una charla con Ben y te contaré los detalles”.

Levanté la vista hacia él, y mis labios se levantaron en una media sonrisa. “Gracias. Realmente aprecio todo lo que has hecho por mí”.

Sin que Daniel me empujara a cada paso y me consiguiera reuniones con todas las personas influyentes de la ciudad, no sabría qué hubiera hecho. Tal y como estaban las cosas, la donación de Ben Riley apenas iba a cubrir el coste de la nueva clínica y a mantenernos durante otros dos meses. Después de eso, había que volver a la mesa de trabajo, y yo me devanaba los sesos tratando de encontrar una solución.

“Te conseguiré más benefactores”, me aseguró Daniel, haciendo una pausa para sacar las manos de los bolsillos. Me dio una palmada en la espalda y pasó junto a mí para sentarse detrás de su escritorio. “Sólo va a llevar algo de tiempo, y un montón de coqueteo”.

“No me harás llevar otra vez una bata de laboratorio con el logotipo de Dr. Ensueño, ¿verdad?”.

Daniel sonrió. “Eso nos ayudó, ¿no? La gente se come esa mierda, y ya sabes lo obsesionados que están todos con los shows médicos”.

“Esto no es un show médico, y yo no soy ningún Dr. Ensueño.”

“Bueno, podrías serlo.”

Di un bufido. “Joder, no. Sólo quiere ser un buen médico. Eso es todo.”

CAPÍTULO 3

Integrándome

- GIA -

“Siento llegar tarde”. Sujeté los hombros de Carmel al pasar junto a ella. Luego me senté a la mesa y dejé el bolso en mi regazo. “El tráfico era una locura”.

“Sabes que puedes venir andando, ¿verdad? Ahora que vives aquí, tienes que empezar a darte cuenta de que caminar o coger el metro es mucho más práctico que conducir”.

Me aparté el pelo de los ojos y suspiré. “Lo sé, pero caminar me vuelve paranoica. Me siento más segura cuando cojo el coche”.

“Ves demasiados documentales de crímenes”, me recordó Carmel con un movimiento de cabeza. “Y también tienes que dejar de escuchar esos podcasts. De todos modos, es mucho más probable que te ataque alguien a quien quieres”.

Levanté una ceja hacia ella. “¿Se supone que eso hará que me sienta mejor?”

“Era una broma”, corrigió Carmel, haciendo una pausa para sacudir su cabello sobre los hombros. “Desafortunada, lo admito, pero aún así sabes que soy graciosa”.

“¿Estás segura?” Cogí el menú y me lo acerqué a la cara. “No sé yo. Podemos debatirlo, más que nada porque cuando llega el frío del invierno no eres nada graciosa”.

Carmel frunció el ceño. “Que te den por culo. Soy divertida todo el tiempo. Mis hijos creen que soy divertidísima”.

“Ya se les pasará”.

Se echó a reír. “Sabes qué, probablemente lo hagan, pero ahora mismo, piensan que soy un ser humano increíble que sabe hacer un montón de cosas geniales, así que voy a disfrutarlo mientras pueda”.

“Deberías”. Eché un vistazo al menú y la miré. “¿Son buenos los sándwiches aquí?”

Carmel asintió. “Tienen un bocadillo de pavo que está muy bien”.

“Genial. Entonces, ¿cómo le va a Richard la nueva fusión?”

“Oh, ya sabes, lo de siempre. Estaba pensando que debería hacer un curso de negocios en algún momento porque te juro que es como si usara un lenguaje diferente.”

“¿No tienes ya bastante que hacer?”

Carmel le hizo un gesto al camarero y se giró para mirarme. “¿De qué estás hablando?”

“Eres madre y abogada”. Sacudí la cabeza. “Ni siquiera sé cómo lo haces. Vuelvo a casa después de un largo día en la oficina y la espalda ya me está matando, así que no puedo imaginarme tener que lidiar también con niños.”

“Te acostumbras. A veces, no sabes de lo que eres capaz hasta que tienes que hacerlo”.

“Sí, prefiero no llegar a casa todos los días para cambiar pañales y mediar en peleas”.

“Mis hijos tienen seis y ocho años”, señaló Carmel, moviendo los labios. “No he tenido que cambiar un pañal en años”.

“Sin embargo, tienes que mediar en las peleas”.

Carmel hizo una mueca. “Sí, pero creo que soy una buena mediadora”.

Incliné la cabeza hacia un lado y estudié su rostro. “¿Cómo?”

“Cada vez que hacen algo mal, hacen tareas. Creo que eso forja el carácter”.

“Ya, ¿y eso no tiene nada que ver con que tú tengas menos que hacer?”

“Nunca utilizaría a mis hijos así”, sostuvo Carmel, con una mirada traviesa. “De todos modos, las hacen bastante de prisa, y en cuanto ven a su abuela, deberías ver cómo le lloran”.

Me reí. “La verdad es que no sé cómo lo haces”.

“Con vino”, me dijo Carmel, con un guiño. “Y muchas palabrotas mentales”.

“¿Palabrotas mentales?”

“Sí, Kayden ha empezado a repetir todo lo que oye, y tengo que tener cuidado cerca de él, porque si será el único niño de seis años en una fiesta que grite mierda”.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí. “Eso no sería bueno”.

Carmel cogió su agua y se la llevó a los labios. “En fin, basta de hablar de mí, ¿cómo estás? ¿Cómo va el ascenso?”

“No es realmente un ascenso, sólo un trabajo permanente”, le dije. Me incliné hacia el otro lado de la mesa y cogí mi propio vaso. “Y de momento va bien. Hay un montón de política de oficina y drama que tengo que evitar”.

“¿Evitarlos? No, cariño, eso no es lo que uno hace. Se supone que debes escuchar y archivar la información para más tarde”.

“¿Archivar para más tarde? ¿Como un chantaje?”

Carmel se encogió. “No es chantaje. mejor llámalo moneda de cambio. Intercambias información por secretos”.

“A mí me suena a chantaje”.

Carmel puso los ojos en blanco. “A veces, tienes que tomar tus precauciones, nena. Sé que llevas tiempo en esto, pero nunca has tenido que lidiar con la realidad cotidiana de una oficina”.

“Es cierto”.

Carmel se inclinó sobre la mesa y me sostuvo la mirada. “Créeme, una vez que sepan que también puedes ser mordaz, todo será mucho mejor”.

Sonreí y no dije nada.

Juntas, las dos nos recostamos en nuestras sillas y nos quedamos en silencio. Eché una rápida mirada a la cafetería, desde los grupos de mesas apiñadas hasta el expositor de cristal lleno hasta los topes de pasteles de aspecto delicioso. Finalmente, miré a los camareros y camareras que estaban detrás del mostrador con su uniforme rojo y negro, con idénticas expresiones de cansancio. En lo alto, el ventilador zumbaba y yo echaba la cabeza hacia atrás para disfrutar de la fresca brisa en la cara.

“Entonces, ¿cuándo piensas venir a vernos?”

“Con el tiempo”, respondí, sin bajar la mirada. “Tengo la sensación de que a Richard no le gusto mucho”.

“¿Qué? ¿Qué te hace pensar eso?”

Bajé la cabeza y miré directamente a Carmel. “Cree que soy una mala influencia, Car. Las dos lo sabemos. Quiero decir, vosotros vivís una vida perfecta en los suburbios, y yo todavía tengo la vida patas arriba, así que no puedo culparle”.

Carmel me hizo un gesto para que dejara de lado mi comentario. “No seas tonta. Simplemente no te conoce como yo, y estoy segura de que cuando lo haga, también te querrá”.

“Tal vez”. Enrosqué los dedos alrededor del cristal y miré por la ventana, al flujo constante de gente que pasaba a toda prisa en cualquier dirección, muchos de ellos vestidos con ropa limpia y planchada. De vez en cuando, veía pasar a los niños, con los brazos extendidos a ambos lados y con sonrisas en sus rostros, y sentí una extraña punzada.

¿Qué te pasa? Estás empezando a acostumbrarte a una vida normal. Los niños no están en tu corto plazo, ¿recuerdas?

Carmel chasqueó dos dedos delante de mi cara y volví al presente con una sacudida. “¿Estás bien? Mira, si te sientes incómoda con Richard, podemos almorzar o algo así primero. Para que te sientas más cómoda”.

Sacudí la cabeza. “No es eso. Sólo estaba pensativa”.

“¿Quieres compartirlo?”

Una camarera salió con pantalones negros, un polo rojo y un delantal negro atado a la cintura. Dejó los platos en la mesa y nos mostró a ambas una sonrisa antes de marcharse. Luego se apresuró a ir a la parte de atrás, con la puerta de la cocina aleteando tras ella. Acerqué mi plato hacia mí y cogí el ketchup.

“No sé si estoy haciendo lo correcto”.

“Añadir ketchup es sin duda una mala elección”, se burló Carmel. Cogió su sándwich con ambas manos y se lo llevó a los labios. “Te gustará más el sándwich sin él”.

Miré a Carmel de reojo. “Sabes que no estoy hablando del sándwich”.

Los ojos de Carmel se abrieron de par en par. “¿Ah no?”

“Me refería a mi vida”. Dejé el ketchup en la mesa y tomé mi agua. Después de unos sorbos rápidos, mi garganta ya no estaba tan seca. “Sabes por qué pedí que me trasladaran aquí, Car. Lana tiene razón, no debería haber tomado una decisión así sin asegurarme primero…”

Levantó una mano y tragó saliva. “Nunca empieces una frase con Lana tiene razón. Odio eso. Lana no sabe lo que es mejor para ti. Tú lo sabes”.

“A ella le importa”.

“Tiene una forma curiosa de demostrarlo”. Carmel cogió una servilleta y se limpió la boca. “Mira, sé que las dos estáis trabajando en vuestros problemas o lo que sea, pero no puedes cargar con la culpa de todo. Ella también te hizo un número”.

“Sí, pero ella no es la misma persona que era”.

“¿Y significa eso que no debería admitir lo que hizo? No. Joder, no. También te debe una disculpa, por todas las veces que te menospreció y te hizo sentir inútil. Por todas las veces que te intimidó y manipuló para que hicieras lo que ella quería”.

Solté un profundo suspiro. “¿Por qué estamos hablando de ella?”

“Tú la mencionaste”, señaló Carmel con una voz más amable. “Mira, sé que las relaciones entre hermanas pueden ser complicadas, pero ser de sangre no significa que ella pueda pisotearte. Te mereces algo mejor”.

Apreté los labios y no dije nada.

Aunque no sabía qué me merecía, teniendo en cuenta que había cedido a las insinuaciones de Cole y había mentido a mi hermana durante varios meses. Sin embargo, hice lo que supe para remediarlo. Durante años, había pasado de puntillas alrededor de Lana en un esfuerzo por evitar enemistarme con ella, mientras me lamía mis propias heridas.

Era difícil perdonar a alguien que no se disculpaba.

Y Lana no sabía, o no le importaban, las cicatrices que yo aún llevaba por su culpa. Desde que éramos pequeñas, yo me había escondido a su sombra, temiendo llamar la atención por si ella arremetía contra mí. Por fuera, Lana era la chica perfecta, en todos los sentidos, y el orgullo de la familia. De puertas para adentro, había sido mala y cruel, y nunca desperdiciaba una oportunidad para menospreciarme o quitarme la alegría. De niña, había pasado demasiadas noches acurrucada en mi cama, llorando sobre mi almohada y preguntándome qué había hecho mal.

Pero ya no lo hacía, y era un buen primer paso.

Si fuera por Carmel, iría a la casa de Lana, allí en los suburbios, antorchas en mano, y pondría todas mis cartas sobre la mesa. Por desgracia, la vida real no era tan fácil, y rara vez era tan sencilla. Enfrentarse a Lana no era sólo enfrentarse a mi hermana. También se trataba de examinar algunas cosas sobre mí misma en el proceso, y no estaba preparada para ser juzgada por mis propios demonios.

Al menos no todavía.

“G.” Carmel se inclinó hacia delante y tomó mis dos manos entre las suyas. “Sé que quieres arreglar las cosas porque es tu hermana, y que esperas que las cosas mejoren, pero tienes que aceptar el hecho de que tal vez no puedas. La familia no es sólo la de sangre, cariño”.

Se me hizo un nudo en la garganta. “Lo sé”.

Carmel me dio un fuerte apretón de manos. “Creo que aunque no te hayas mudado aquí por los motivos adecuados, es una buena oportunidad para empezar de nuevo. Te acostumbrarás a trabajar en la misma oficina día tras día, y antes de que te des cuenta, incluso irás andando al trabajo y me recomendarás restaurantes de la zona.”

“Gracias, Car”.

Carmel retiró las manos y acercó su plato. “No me des las gracias, nena. Lo digo en serio. Sé que tenías esa fantasía secreta con Cole, pero es mejor que no haya funcionado. Obviamente no es el tipo para ti”.

Incliné la cabeza hacia un lado, y mis labios se levantaron en una media sonrisa. “¿Cómo lo sabes?”

“Porque te mereces a alguien que luche por ti”, me dijo Carmel, con una mirada cómplice. “Y cuando conozcas a ese hombre, lo sabrás”.

“¿Así es como lo supiste con Richard?”

“En cuanto les pidió que retiraran mi pedido y me trajeran lo que realmente quería, porque me daba demasiada vergüenza pedírselo yo misma, supe que quería casarme con él”.

Ahogué una carcajada. “¿Eso es todo?”

“Son las pequeñas cosas las que marcan la diferencia. Necesitas un hombre que te cubra las espaldas”.

“Siento que quieres decirme algo…”

“Así es.” Carmel dio un par de mordiscos a su sándwich antes de usar la servilleta para limpiarse la boca. “Un viejo amigo de Richard se va a mudar aquí, y he pensado que podríamos salir los cuatro”.

“¿Quieres tener una cita doble?”

“¿Por qué no?” Carmel terminó su sándwich y buscó su agua. Después de unos sorbos, me sostuvo la mirada y me sonrió. “Esto es algo bueno, ¿recuerdas? Es el momento de probar cosas nuevas”.

“No quiero tener una cita con un tipo que no conozco”.

“Eso es lo que es una cita, nena”. Los labios de Carmel se movieron. Se sentó atrás en su silla y juntó las manos. “Así es como se conoce a alguien”.

“¿No podemos salir casualmente primero, para ver si me gusta?”

“Por eso estaremos allí Richard y yo. Haremos de parachoques”.

Levanté una ceja. “Realmente quieres que lo conozca, ¿no?”

“Sí que quiero. Es médico, y creo que podría ser bueno para ti conocer a alguien nuevo y ayudarte a despejar tu mente de Cole. Como mínimo, será divertido”.

“¿También es médico?”

“Sí, sé que es extraño, pero no puedo pedirle que cambie de carrera porque te recuerda demasiado a tu ex”, respondió Carmel, con un movimiento de cabeza. “Además, dijiste que te gustaban los médicos”.

“Dije que me gustaba un médico. Uno. En singular”.

Carmel se encogió de hombros. “¿Y qué te hace pensar que no te va a gustar? Ni siquiera lo has conocido, así que deberías darle una oportunidad”.

Exhalé un suspiro. “Lo pensaré”.

Pero no quería hacerlo.

Ya era malo que me hubiera visto obligada a visitar a Cole, dado que era el único médico de fertilidad que conocía. Pero recordar que tuvimos que pasar por el apuro de que tuviera que recomendarme visitarme con otro médico, a poca distancia, había sido peor. Sabía que Cole no me aceptaría como paciente, dada nuestra complicada historia, pero no había esperado que eso ocurriera tan pronto. Y no había previsto que el escozor del rechazo hubiera perdurado tanto tiempo después de salir de la consulta.

Habían pasado meses desde que Lana y yo entramos en su despacho para una visita. Desde entonces, había hecho todo lo posible por mantenerme alejada de él, y eso me venía bien. Seguía pensando en él a menudo y en mis sueños recordaba el tiempo que pasamos juntos, pero lo hacía lo mejor que podía.

No era tan fácil superarlo como esperaba.

Y odiaba saber que todavía estaba colgada por él.

Carmel se levantó y cogió su chaqueta. “Hazlo. Yo tengo que irme. Llámame más tarde, ¿vale?”

Se agachó y me dio un rápido abrazo. La vi salir a través de la ventana de cristal y le lancé un saludo. Luego me levanté y cogí mi chaqueta y mi monedero. Fuera, me detuve en medio de la acera, eché la cabeza hacia atrás y disfruté del calor del sol en la cara. Un ciclista pasó zumbando, levantando grava y polvo, y sonreí. Después de colgarme el bolso en el hombro, volví a mi coche con pasos largos y medidos.

“Lucy”. Mantuve mi mirada fija en el ordenador, mis dedos volando sobre el teclado a un ritmo constante. “Necesito que vengas un momento”.

Instantes después, mi asistente entró en la oficina, con su blusa color crema metida dentro de una falda negra hasta los tobillos. Se colocó unos mechones de pelo castaño detrás de las orejas y agarró su tableta con ambas manos. Recién salida de la universidad, Lucy era todo lo que podía desear en una asistente, siempre tratando de ir un paso por delante, e incluso llegando a anticiparse a mis necesidades.

Menos mal que la habían contratado, porque sin ella, navegar por el trabajo habría sido mucho más difícil. Sin levantar la vista de la pantalla, señalé la silla frente a mi escritorio, que crujió y gimió cuando ella se sentó. Exhalé un suspiro, rodé los hombros y la miré.

“Necesito que me consigas una reunión con alguien de Bookworm. Sé que el equipo ya se ha reunido con ellos, pero voy a necesitar un poco más de información”.

Lucy asintió. “Les llamaré ahora mismo”.

Uní mis dedos y sonreí. “Además, voy a necesitar que te pongas en contacto con la gente de Lil Mama y les pidas que echen un vistazo a la nota de prensa que he redactado para ellos. Debería intentar adelantarse al drama antes de que cause más daño”.

La cola de caballo de Lucy se agitó mientras se inclinaba sobre su tableta y la dejaba en su regazo. “Dijeron que iban a enviar una respuesta por fax”.

Miré por encima de mi hombro la máquina de fax que estaba sentada tranquilamente detrás de mí, junto a un ordenador portátil y un escáner. Detrás de ellos, la gran ventana de cristal daba a la ciudad, ofreciendo una vista despejada y sin obstáculos de un cielo azul claro.

“Tal vez tarde unos minutos”. Volví a centrar mi atención en Lucy y me puse de pie. Luego subí los brazos por encima de los hombros y me estiré. “¿Has confirmado la comida de mañana con esa nueva línea de cosméticos?”

“¿Mi Vida? Sí, lo hice. Te esperan a la una en el café francés de la esquina”.

Solté un profundo suspiro y apoyé ambas manos en mi escritorio. “Quería que supieras que creo que estás haciendo un gran trabajo, Lucy”.

Toda su cara se iluminó al mirarme. “¿De verdad?”

“Sí, creo que vas a llegar lejos, y no tengas miedo de decirme si tienes alguna idea propia. No se trata sólo de organizar reuniones y llamar a la gente”.

Lucy asintió, entusiasmada. “Estoy deseando trabajar con usted, señorita Sanders. Es usted una leyenda en el mundo del marketing”.

Le hice un gesto de rechazo y me senté de nuevo. “Es muy amable de tu parte”.

Sus labios se estiraron en una sonrisa. “De nada”.

Junté los dedos y me aclaré la garganta. “De acuerdo, hazme saber cómo va todo cuando hagas esas llamadas”.

Con eso, Lucy giró sobre sus talones y se fue. Cuando se fue, acerqué mi silla al escritorio y rodé los hombros. Luego traté de concentrarme en la tarea que tenía entre manos, pasando de un documento a otro en busca de respuestas. Mientras miraba la pantalla, el mundo exterior pasaba de un amarillo mantecoso a un caleidoscopio de rosas y morados. Finalmente, cuando se volvió gris, me senté de nuevo en la silla y levanté los brazos por encima de la cabeza.

Ser una mujer en el mundo de los negocios no era fácil. La mayoría de los días tenía que esforzarme y estar diez pasos por delante para demostrar mi valía. Sin embargo, escuchar lo mucho que Lucy y otras personas como ella me admiraban era gratificante, y me llenaba de un placer íntimo. Así que me levanté, me dirigí a la mini nevera y saqué una botella de agua.

Por el rabillo del ojo, vi a Lucy a través de la rendija de la puerta. Se puso la chaqueta, se echó el pelo por encima de los hombros y se acercó a mi despacho. Con un suave golpe, asomó la cabeza y me mostró una sonrisa de disculpa.

Bajé la botella y tragué. “Nos vemos mañana, Lucy. Que pases una buena noche”.

“Gracias, señorita Sanders”. La expresión de Lucy se iluminó. Había un resorte en su paso mientras caminaba por el pasillo y doblaba la esquina. En cuanto desapareció, volví a mi escritorio y me senté en la silla. Lentamente, me llevé dos dedos a las sienes y los moví con movimientos lentos y circulares en un intento de alejar los golpes en la parte posterior de mi cráneo.

Mudarse a San Francisco fue una buena decisión, Gia. No te culpes por haberlo hecho por las razones equivocadas. Ahora estás aquí y vas a aprovecharlo al máximo.

Con un ligero movimiento de cabeza, me levanté y me dirigí a la ventana. Durante un rato, me quedé mirando la ciudad bañada por el brillo plateado de la luna. Los edificios y los rascacielos brillaban y una sirena sonaba a lo lejos. Exhalé un suspiro, me aparté unos mechones de pelo de la cara y me di la vuelta. Rápidamente, recogí mis cosas y bajé al garaje, donde, nada más entrar en el coche, me quité los tacones y los arrojé al asiento de atrás. El trayecto a casa fue tranquilo, así que bajé las ventanillas y el aire fresco de la noche me envolvió.

Cuando llegué a casa, dejé caer mi bolso al suelo y me quité la chaqueta. Un gato anaranjado y blanco salió de detrás del sofá, moviendo la cola. Sonreí y me agaché para acariciar sus orejas. Hizo un suave maullido y se frotó contra mi pierna. Luego me siguió hasta el baño y esperó a que me quitara la ropa.

“¿Cómo te ha ido el día, Freya?”

Los ojos color avellana de Freya parpadearon.

“Muy bien”. Me puse debajo de la ducha y coloqué los brazos a ambos lados. “Tuve un día muy ocupado, pero creo que ya le estoy cogiendo el tranquillo a las cosas. Aunque espero poder hacer más amigos en la oficina”.

Freya inclinó la cabeza hacia atrás y maulló.

“Lo sé. Lo sé”. Me enjaboné y empecé a fregar. “Pero ya sabes lo tímida que soy, así que no puedo acercarme a ellos sin más. Tengo que pensar primero en lo que voy a decir, sobre todo porque la mayoría de ellos ya piensan que voy a por su puesto.”

Y no era fácil tratar de demostrarles mi valía.

No cuando la mitad de ellos ya habían tomado una decisión acerca de mí.

La otra mitad me mandaba pequeños saludos y sonrisas tensas, pero nadie se esforzaba por ser amable conmigo. Excepto Lucy. Sin embargo, teniendo en cuenta que Lucy era mi asistente y que le pagaban por ayudarme, no podía saber si estaba siendo sincera o si intentaba avanzar en su carrera. En cualquier caso, no importaba. Tenía toda la intención de demostrarles a mis detractores que estaban equivocados.

Iba a demostrarle a Lana y a la gente de la oficina que mudarme aquí era la decisión correcta. Dentro de poco, me convertiría en una local y, con la ayuda de Carmel, viviría una experiencia inmersiva. Sacudí ligeramente la cabeza, cogí la toalla y cerré el grifo. Luego utilicé una mano para envolverme con la toalla y la otra para apartar la cortina. Freya me observó mientras me acercaba al grifo y utilizaba la mano para limpiar el vapor del espejo. Se frotó contra mí y volvió a ronronear, esta vez más fuerte.

“¿Me has echado de menos, o sólo estás intentando ver si te voy a dar de comer?”. Me levanté el pelo de la nuca y lo amontoné en un moño en la parte superior de la cabeza. “Me aventuraré y diré que me has echado de menos”.

Me agaché para cogerla y apreté su mejilla contra la mía. “Mira qué lindos somos juntas, Freya”.

Freya se retorció y apartó la cabeza de mí. Con una carcajada, la dejé en el suelo y se escabulló. “Vale, pero podríamos haber sido famosos en Instagram, ¿sabes?”

CAPÍTULO 4

Mirada al futuro

- MAX -

Daniel se situó detrás mío, mirándose en el pequeño espejo que había sobre el zapatero en el centro de mi pasillo. Me hizo una mueca antes de dar un paso atrás. Habiendo llegado hacía diez minutos, estaba seguro de que estaba allí para confirmar que llegaba a la fiesta para asegurarse de que lo hacía de manera presentable.

Daniel era un libro abierto. Sabía que había sido educado desde muy joven para dar lo mejor de sí mismo. Aunque a menudo le volvía loco que la gente a su alrededor no hiciera lo mismo, seguía soportándome después de tantos años. De vez en cuando, me presionaba, pero sabía que tenía buenas intenciones.

“¿No podrías al menos cepillarte hacia atrás?”

Le mostré una mirada vacía. “Ya lo hice”.

Daniel suspiró y se quitó la pelusa del cuello. “Déjalo. Creo que podré vender este look si antes me camelo a la gente un poco”.

“¿Es ésta otra de esas fiestas llenas de gente con un palo en el culo?”

“De las que tanto te gustan”.

“Qué suerte la mía”, murmuré, antes de alejarme del espejo. Me acerqué a la ventana e incliné la cabeza hacia atrás para mirar el cielo nocturno. “¿Por qué parece que lloverá?”

Daniel se encogió de hombros. “He mirado la previsión y se supone que va a hacer buen tiempo. Por favor, no hables del tiempo cuando estemos allí”.

“¿De política mejor?”

“No”.

Miré la espalda de Daniel. “¿De qué se supone que debo hablar entonces?”

Daniel giró la cabeza para mirarme y sus labios se estiraron en una sonrisa. “De medicina. Es lo que se te da mejor”.

Abrí la boca para protestar y luego sacudí la cabeza.

Daniel tenía razón.

En lo que concernía a la medicina, sabía de lo que hablaba, y podía pasarme horas hablando de tecnología punta y de los procedimientos más novedosos. Era donde me sentía más cómodo y donde podía expresarme libremente. En cambio, con un un traje y ante una presentación de Power Point me sentaba como si me dejaban en mitad del zoo a la hora de comer.

Sólo hay que hacerles un poco la pelota. ¿Qué tan difícil puede ser? Ya has visto a Daniel hacerlo bastantes veces.

Con eso, enderecé mi espalda y lo seguí adentro. Nada más entrar, me fijé primero en las relucientes lámparas de araña y en los grandes ventanales que daban a un cuidado césped. Había un amplio conjunto de puertas francesas, y la gente bien vestida se arremolinaba por todas partes, formando grupos alrededor de los demás. En algún lugar del fondo sonaba la música, que se mezclaba con la conversación. Pasaban camareros y camareras con uniformes blancos y negros, llevando bandejas de comida y bebidas.

Cogí una bebida y me la bebí de un solo trago. “¿Qué demonios es esto?”

Daniel se llevó la suya a los labios y olió. “No tengo ni idea. Uno de esos cócteles raros, supongo”.

“La verdad es que no está mal”.

“¿No?”

“Es afrutado, y creo que tiene canela o algo así”.

Daniel tomó unos sorbos y sonrió. “Está bueno. Espero que la comida sea buena”.

“Pensé que estábamos aquí para codearnos”.

“Estás aquí para encontrar inversores”, me dijo Daniel, antes de beberse el resto de su bebida. “Yo estoy aquí para venderme”.

“Te das cuenta de cómo suena eso, ¿verdad?”.

Daniel enderezó la espalda, con la luz bailando sobre su pelo. “Como hombre de negocios, no me da miedo admitir que tengo que prostituirme”.

Le di una palmada en la espalda. “Es un gran gesto de tu parte admitirlo”.

Daniel dejó su bebida en una bandeja que pasaba por allí y examinó la sala. “Bien, ¿por qué no nos separamos para poder cubrir más terreno?”.

“Daphne y yo tomaremos el dormitorio de arriba. Tú, Scooby y Vilma deberíais mirar el bufé”, bromeé, con un movimiento de cabeza. “Si veis algo, gritad y pedid ayuda”.

Daniel ahogó una carcajada. “Debería traerte a estas fiestas más a menudo”.

“No, gracias”. Me puse más erguido y estudié a las personas reunidas a mi alrededor, muchas de las cuales parecían dispuestas a posar para la portada de una revista. Algunas de ellas me miraron, y me encontré resistiendo el impulso de olisquear.

¿Por qué dejas que Daniel se meta en tu cabeza? Sólo son pelos y barba. Si no les gusta, es su problema, no el tuyo.

Después de ponerme a mi altura, me alejé de Daniel y me dirigí al otro lado de la sala. Pasé de un grupo a otro, tratando de entablar conversación, pero sin éxito. La mayoría de mis bromas no tuvieron éxito y muchos perdieron el interés cuando les hablé de la clínica y de las últimas técnicas médicas.

A mitad de camino, me rendí y me dirigí hacia el bufé. Cuando miré a mi alrededor, vi a Daniel en el lado opuesto de la sala, hablando con una pelirroja. Ella tenía la cabeza inclinada hacia atrás para mirarle, y una mano en su brazo. Él le sonrió y ella se acercó, mostrando una hilera de dientes blancos como perlas.

Maldita sea, no pierde el tiempo.

Parece que estás solo esta noche, Max. Brindo por encontrar un inversor.

“¿Tan mal están las gambas?”

Parpadeé y giré la cabeza hacia un lado. Una rubia alta y de piernas largas con un vestido negro estaba de pie, con sus ojos azules fijos en la comida que teníamos delante. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarme y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

“¿Qué te hace decir eso?”

“Las mirabas como si te ofendieran”, dijo, sus ojos brillando con picardía. “¿Tenéis alguna vieja disputa?”

“Se remonta a mucho tiempo atrás”, le dije, con una mirada sombría. “Pero se supone que no puedo hablar de ello por el acuerdo de confidencialidad”.

“Un acuerdo de confidencialidad, ¿eh? ¿Tan grave es?”

“Traición, asesinato, amor prohibido”, respondí, con una rápida mirada alrededor. “Pero no te has enterado por mí”.

Ella asintió y se llevó un dedo a los labios. “No se lo diré a nadie, lo prometo”.

“Eso es bueno, si no, también irían a por ti”.

“No me gustaría que me atormentaran las gambas”.

“Y sus aliados”, advertí. Sacudí ligeramente la cabeza. “Creen que no lo sabemos, pero lo sabemos. Están todos confabulados entre sí”.

Se rió. “Vale, lo tendré en cuenta. ¿Supongo que tampoco es seguro comer el atún?”

“Yo me quedaría con el pollo”.

Se inclinó hacia delante y añadió unos mini sándwiches a su plato. “Gracias. Agradezco el consejo”.

“De nada. Hay que hacer lo que se puede para mantener a la gente a salvo, ¿no?”

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, y sus labios se levantaron en una media sonrisa. “Naturalmente”.

Enderecé mi espalda y cogí una copa de champán. Luego la incliné hacia ella y le mostré una alegre sonrisa. “Por no dejarse llevar por el marisco”.

Ella se rió y inclinó su propia copa. “Brindo por eso”.

La miré por encima del borde del vaso, pero antes de que pudiera decir nada más, Daniel estaba de nuevo a mi lado. Se colocó frente a mí, impidiendo que la viera. Cuando miré por encima de su hombro, ella había desaparecido. Recorrí la habitación y la vi ocupar una mesa al otro lado de la sala. Se sentó en la silla, cruzó una pierna sobre la otra y desplegó la servilleta.

Concéntrate, Max. No estás aquí para eso. Estás aquí para encontrar un inversor.

“¿Has estado aquí de pie todo el tiempo?”

Levanté una ceja y volví a centrar mi atención en Daniel. “Tú eres de los que hablan. ¿Qué pasó con lo de estar aquí para venderte? ¿Ganarte a la gente y toda esa mierda?”

Daniel se encogió de hombros. “Puedo hacer varias cosas a la vez”.

Resoplé. “Y una mierda. He visto a esa pelirroja encima tuyo”.

Daniel sonrió. “Un hombre tiene que hacer lo que un hombre tiene que hacer”.

“¿Así que me arrastraste hasta aquí para nada?”

“Vi a esa rubia con la que estabas hablando”. Daniel buscó detrás de mí un plato de comida. Añadió unos mini sándwiches y unas gambas antes de mirarme. “Vi la forma en que te miraba. ¿Vais a volver a casa juntos?”

“A diferencia de ti, yo sé separar los negocios y el placer”.

Y no tenía intención de distraerme con una mujer, por muy guapa que fuera. De vez en cuando, miraba hacia donde estaba, medio queriendo terminar la conversación, mientras que la otra mitad de mí quería perderse en el laberinto de pasillos con ella hasta que tropezáramos con una habitación. Cuando se echó el pelo por encima de los hombros, la imaginé extendida ante mí, con los labios entreabiertos y una fina capa de sudor en la frente.

Cálmate, Park. ¿Qué coño te pasa?

“No hay razón para que no puedas mezclar ambas cosas”, insistió Daniel, entre bocados de comida. “Alicia me va a presentar a unas cuantas personas por la mañana”.

Le di una palmadita en la espalda. “Yo me aseguraría primero de que no sea del tipo pegajoso”.

Daniel hizo una mueca. “Nunca me vas a dejar olvidarlo, ¿verdad?”.

“¿Olvidarás la mía?”

Daniel masticó y tragó. “Ni de coña”.

“Pues ahí tienes tu respuesta”. Di un paso adelante y miré alrededor de la habitación, evitando a la rubia a propósito. De repente, vi un grupo de hombres y mujeres cerca de la chimenea, rezumando confianza y dinero. Sonreí rápidamente a Daniel y me quité una pelusa imaginaria del cuello. Poco después, me encontré dando vueltas hacia el bufé, con el ceño fruncido y la irritación corriendo por mis venas.

La gente rica puede ser tan imbécil, con palos tan metidos en el culo, que es un milagro que puedan caminar.

Me metí en la boca unos cuantos trozos de gambas y lo regué todo con una copa de champán. Por el rabillo del ojo, vi a Daniel con la misma pelirroja, dando vueltas por la habitación, con su mano en la parte baja de su cintura. Con un movimiento de cabeza, me aparté y busqué otra copa, que hizo que la habitación diera vueltas y mis ojos se humedecieran. Cuando una morena menuda entró en mi campo de visión, la miré fijamente. Se pasó las manos por la parte delantera de su vestido negro y se echó el pelo por encima de los hombros.

“Parece que estás cabreada”.

“Lo estoy”.

“Yo también”. Se puso más erguida y me quitó la bebida de la mano. “¿No odias cuando te obligan a venir a eventos como este?”

Levanté una ceja. “¿Por qué te obligan a venir?”

Señaló con un pulgar por encima del hombro y su expresión se ensombreció. “Mi novio, o en realidad desde hace una hora, mi exnovio, porque no sabe decir que no a la gente”.

Fruncí el ceño. “Parece un imbécil”.

“Lo es”. Se bebió la bebida de golpe y suspiró. “Y yo soy aún más idiota por dejar que me traiga aquí”.

El silencio se extendió entre nosotros.

Ella cogió una gamba y se quedó parada cuando estaba a centímetros de su boca. “¿Y tú?”

“Estoy aquí para trabajar”, le dije, con una sonrisa lenta. “Pero está yendo bastante mal. ¿Quieres salir de aquí?”

Ella dejó las gambas y me sonrió. “Joder, sí. Vamos”.

Por la mañana, entrecerré los ojos a la luz y miré las cortinas. Lentamente, salí de la cama y las corrí para juntarlas. Con las piernas inestables, volví a tropezar con la cama y levanté las sábanas hasta la barbilla. En cuanto el mundo se enfocó, tragué para superar la sequedad de mi garganta y me pasé una mano por la cara. Una puerta se abrió a mi derecha y me giré para ver a la morena salir del baño, con el vapor saliendo detrás de ella. Sujetaba la toalla con una mano y con la otra se apartaba el pelo de los ojos.

“La presión de la ducha es estupenda”, me dijo con voz tranquila. “Parece que te vendría bien un café. Te he preparado un poco en la cocina”.

Me senté y me aclaré la garganta. “Gracias. Anoche fue divertido”.

“Lo fue”. Dejó caer la toalla y se agachó para recoger su ropa. “Voy a vestirme y salir de aquí. ¿Tienes algún buen sitio para desayunar cerca?”

“Hay una cafetería a la vuelta de la esquina que hace un buen atún derretido”.

Ella asintió y se subió la cremallera del vestido. “Genial. Gracias”.

Se puso los zapatos y se fue, cerrando la puerta tras de sí. Una vez que lo hizo, busqué a tientas mi móvil y puse los ojos en blanco cuando el nombre de Daniel apareció en la pantalla.

“¿Por qué demonios me llamas ahora?”

“Buenos días a ti también”. La voz de Daniel era fuerte, y empeoró el dolor de cabeza en la parte posterior de mi cráneo. “¿Te has divertido con la morena?”

“¿No tienes algo mejor que hacer que espiarme?”

“Supuse que ya que la fiesta fue un fracaso, lo menos que podía hacer era asegurarme de que te divirtieras”.

Me pasé una mano por la cara y eché las mantas hacia atrás. “¿Cómo estuvo tu noche?”

“Es una pelirroja natural, tío”, me dijo Daniel, con una sonrisa en la voz. “Y era una auténtica fiera. Al parecer, solía ser gimnasta, y déjame decirte que las cosas que puede hacer con su cuerpo…”

“Voy a detenerte ahí mismo”, interrumpí, con una mueca. Me dirigí al baño y me desnudé. “Realmente necesitas aprender dónde están los límites personales”.

“Y todavía necesitas un corte de pelo”, me recordó Daniel. “Te he conseguido una cita para esta misma semana”.

Giré el grifo y volteé sobre mis talones. En el espejo, vi el pelo que me caía más allá de las orejas y la barba incipiente que me cubría la mitad de la cara. “Por favor, dime que no me has llamado por eso”.

“No tío”. Oí un bocinazo de fondo, y el subir y bajar de la conversación. “Te he conseguido una reunión con un inversor”.

“¿Dónde está el truco?”

“¿Por qué siempre tienes que ser tan pesimista?”

“Estoy tratando de ser realista.”

“Reúnete conmigo en la oficina en dos horas.”

“¿Alguna vez consigues hacer algo de trabajo allí?”

Daniel hizo una pausa. “Vete a la mierda, Max.”

Con eso, la línea se cortó. Me reí, dejé el móvil en el fregadero y me metí en la ducha. Puse las manos a ambos lados de la pared y dejé que el agua me golpeara la espalda y la cara. Al cabo de un rato, cogí la pastilla de jabón y me restregué, haciendo todo lo posible por ignorar los golpes en mis oídos. Cuando terminé, salí de la ducha y me puse delante del espejo. Con el dorso de la mano, barrí el vapor e hice una mueca.

Quizá Daniel tenía razón.

Por algo era un empresario de éxito, y aunque los últimos años me había ido bien gestionando a mis propios inversores, era innegable que necesitaba su ayuda. No sólo muchos de los inversores habían perdido el interés en las clínicas, sobre todo cuando quedó claro que yo no cedería en cuanto a los servicios que ofrecíamos a las comunidades desfavorecidas, sino que yo también había dejado de hacer cualquier tipo de esfuerzo. Antes era capaz de fingir interés por la política y los deportes, mientras lucía un traje bien cortado y un aspecto bien afeitado.

La vida es demasiado corta para esa mierda, y demasiada gente necesita mi ayuda.

Así que no pensaba perder más tiempo con sutilezas, no cuando había vidas en juego. Con ese pensamiento en mente, busqué mi cepillo de dientes. Para cuando llegué a la cocina, tenía los labios apretados y el martilleo en la parte posterior de mi cráneo se había convertido en un dolor de cabeza en toda regla. Después de unos sorbos de café, busqué algunos analgésicos y encontré algunos en el cajón de la nevera.

Lo regué con más café.

No tardó mucho en hacer efecto, dándome el impulso que necesitaba para salir.

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo

AGRADECIMIENTOS

ALICIA NICHOLS

Escribir un libro es el resultado muchas personas. La inspiración, la experiencia y el conocimiento se recogen de todas partes, y esto se refleja en la forma en que todo esto finalmente se une.

Quiero empezar dándoos las gracias a vosotros, los lectores. Formáis parte de estas historias al leerlas, opinar sobre ellas, recomendándolas y comprando los libros. Gracias a vosotros, personas como yo tenemos la oportunidad de seguir explorando nuestra imaginación y compartiendo nuevas historias. Gracias por vuestro apoyo constante.

Gracias también al equipo de Light Age Media. Sin Erynn, Jordi varia otra gente, esto no hubiera sido posible. Les habéis dado vida a estas historias y habéis hecho que puedan llegar a un público más amplio.

También quiero darles las gracias a Ty, Marty, Ja y Josh, que me han guiado en el camino a poder publicar y han ampliado mi mundo y las posibilidades que se abren con determinación y un portátil. Ahora me siento mucho más capacitada para seguir compartiendo estas historias y poder vivir de ello.

Un agradecimiento especial a mi Grupo de Lectores Avanzados (ARC – Advanced Reader Copy en inglés). Ellas y ellos me han dado puntos de vista valiosos para mejorar cada historia. Si quieres formar parte de este grupo ARC y estás dispuesto/a a publicar críticas honestas y a leer los libros antes de que salgan a la venta, puedes registrarte en el siguiente enlace.

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Siento gratitud también hacia mis profesores en la escuela de escritura. Siempre había querido escribir novelas y aquí estoy, haciendo lo que verdaderamente me apasiona. Muchas gracias también al increíble colectivo de médicos, enfermeras y personal sanitario, por su experiencia y dedicación continuada. Sois realmente especiales.

Y gracias a mis amigos y familiares que quieren seguir viéndome hacer aquello que amo. Agradezco vuestro apoyo en este viaje.

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