FLAMA RESGUARDADA

DR. WRIGHT

Libro 4

ALICIA NICHOLS

CONTENTS

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

CAPÍTULO 15

- LILA -

La cena es un evento un tanto sombrío, teniendo en cuenta lo bien vestida que está la gente, pero hasta ahora es una velada agradable. Siento que mi nerviosismo desaparece a medida que pasan los minutos.

Mirando a los demás asistentes a la gala, todos tan cómodos en su propia piel y entre gente tan parecida a ellos, es fácil sentirse abrumado por sentirse inadecuado. Pero entonces miro a Mark y siento que me mira con tanta adoración que me resulta imposible sentir otra cosa que no sea confianza.

Parece tan orgulloso de que esté aquí con él, tan genuinamente contento de tenerme aquí. Su satisfacción es lo suficientemente obvia como para que las otras personas sentadas en nuestra mesa se sientan cómodas. Conversan conmigo como si fuéramos colegas con experiencias compartidas, en lugar de completos extraños que ocupan extremos completamente opuestos de la escala social.

El salón de baile está decorado de forma impecable, digna de una corte real. De lo alto cuelgan lámparas de cristal que podrían hacerme llorar, brillando bajo un complejo sistema de iluminación que hace que los ángulos amarillos y radiantes combatan con las sombras en la exuberante alfombra de cobre bruñido que tenemos a nuestros pies. Unas estatuas de cristal con forma de ángeles adornan el centro de cada mesa, iluminadas desde abajo por las velas de té que las rodean. Un pequeño jarrón con flores frescas se encuentra junto al arpa de cada ángel. Nunca he visto tanta extravagancia en mi vida.

Uno de los lados del vestíbulo tiene puertas dobles de cristal a intervalos fijos a lo largo de su longitud, y cada puerta se abre a un mini balcón propio. Las puertas parecen estar cerradas a primera vista, pero otra mirada demuestra que todas están ligeramente entreabiertas, listas para ser desplegadas por cualquiera que quiera salir a respirar aire fresco. Me consume la necesidad de ver la vista desde nuestro punto de vista aquí arriba, y me comprometo a salir más tarde y verlo por mí mismo.

"Señoras y señores, ¡bienvenidos! Es maravilloso tenerlos a todos aquí esta noche. Robbie a este lado, y yo seremos sus anfitriones en esta bonita noche..."

El maestro de ceremonias comienza con un gran discurso de agradecimiento a los médicos por sus años de servicio, y luego pasa a anunciar la lista de eventos de la cumbre programados para la próxima semana. Enumera una larga lista de especialidades a las que se dedicará cada día, y algunas de las especialidades son campos de la medicina que no sabía que existían.

Le siguen dos discursos más que hacen que se me pudra el cerebro. Mark me dice que son de la asociación de médicos. Y finalmente, abren el buffet.

Nunca he participado en una comida tan grande. No hay manera de que pueda tomar un poco de todo, así que elijo lo que quiero con cuidado.

"Yo que tú evitaría el pescado crudo", me advierte Mark cuando lo cojo. "La intoxicación alimentaria podría ser un poco incómoda si tienes que salir corriendo con estos tacones". Tengo que ahogar una carcajada pensando en cualquier desafortunado asistente a la gala que haya estado en esa situación. "A alguien le pasa todos los años". Lo hace parecer un ritual de iniciación. Hago caso a su advertencia.

Carter se sienta de nuevo junto a Mark cuando volvemos a nuestra mesa.

"Espero que este hombre tenga tiempo para ti, jovencita", bromea. "Siendo el adicto al trabajo que es, tendría que tirarle de las orejas si no mantuviera el ojo puesto en el balón".

"Oh, Mark parece tenerlo todo bajo control", reflexiono, sonriéndole con cariño.

"Quizá debería llevar a algunos de mis pacientes hacia ti, Carter", replica Mark con una carcajada.

"Sí, sobre eso, dime, ¿cómo va tu clínica?".

"Bueno, estoy emocionado por..."

Los dos médicos no tardan en enfrascarse en su discusión, justo cuando un hombre de pelo de punta sentado a mi otro lado se acerca.

"Veo que has tomado un poco de todo", dice, con un gesto amable hacia mi plato.

"Sí, bueno, me pareció que sería un pecado no probar toda esta deliciosa comida", respondo, con una sonrisa un poco tímida.

"Estoy totalmente de acuerdo. Oh, disculpa mis modales. Me llamo Jacob. Y esta es mi mujer", señala a la señora que está a su lado. "Es la doctora de la familia".

"Encantada de conocerla", me ofrece la mano la señora. "Jacob es dueño de un restaurante, así que es una práctica habitual que lo primero en que se fije en una persona es en su comida".

Me río de su exasperación y le sonrío a Jacob. "¿Tienes un restaurante? Eso es muy interesante. No sé lo suficiente sobre medicina, pero seguro que sé un poco sobre restauración".

Pronto me entero de que la mujer de Jacob es ginecóloga, pero él y yo congeniamos con el pequeño restaurante francés que posee en la otra punta de la ciudad. Resulta que hay algunas similitudes con mis sueños para la repostería. Escucharle contar sus dificultades cuando abrió su restaurante me da muchos consejos y errores importantes de los que aprender, y ya estoy planeando un par de cambios en la pastelería basándome en sus ideas.

Como rápidamente, pero con la mayor delicadeza posible. No he comido desde mi sándwich ligero durante la pausa para comer en la cafetería. He estado demasiado ocupada preparándome para este evento y estoy hambrienta. La comida también es buena; siento que me estoy metiendo dinero en la boca cada vez que las caras especias tocan mi lengua.

Incluso después de nuestra cena, la conversación con Jacob es lo suficientemente atrayente como para que no me moleste cuando Carter y el hombre de aspecto voluminoso que flanquea su otro lado hacen que Mark les acompañe a una de las otras mesas. Parece que quieren hablar con algún otro médico. Mark me mira con cara de disculpa mientras se va con ellos, con el brazo de Carter echado despreocupadamente sobre su hombro y guiándolo.

Me siento ligera, lista para flotar de felicidad. Aparte de los discursos que aburren mi alma hasta la somnolencia, la noche ha ido impecable. Los médicos que he conocido me han acogido en sus conversaciones, he hablado con gente súper interesante esta noche, y ni una sola vez me he avergonzado. Cuando entré en el gran salón de baile temía tener un letrero de neón parpadeante sobre mi cabeza que anunciara mi condición de plebeya a esta gente, y estoy feliz de haberme equivocado.

Como las cosas van tan bien, decido que es el momento perfecto para echar un vistazo al balcón. Me excuso de la compañía de Jacob una vez que nuestra conversación disminuye, agradeciéndole la encantadora charla, y él me devuelve una sonrisa cegadora a modo de respuesta.

"No, gracias, Lila", dice, "debe ser la primera vez que tengo la oportunidad de hablar de mi propio trabajo en una de estas cosas. La noche habría sido mucho más aburrida sin que pasaras el tiempo conmigo".

Abandono nuestra mesa con una última sonrisa hacia él, mis tacones de punta chasqueando suavemente contra la alfombra mientras me dirijo al balcón para tomar un poco de aire. De cerca, las puertas de cristal parecen aún más impresionantes, pero la vista más allá me deja sin aliento. Me deslizo a través de ellas y salgo a la baldosa de piedra. Una fuerte ráfaga de viento nocturno me golpea, haciéndome temblar.

Doy los tres pasos hasta la barandilla con reverencia mientras miro a mi alrededor. Toda la ciudad se extiende ante mí. Veo las luces centelleantes, el trajín de la autopista hacia el más allá. El cielo se tiñe de un negro azulado turbio, con algún destello ocasional que se asoma. Es tan bello que me convierto en un lento charco de mucosidad, desplomándome contra la barandilla y dejando que sostenga mi peso mientras miro alrededor con silencioso asombro.

Y justo cuando estoy teniendo mi momento crucial de afirmación de la vida, con esta vista que me hace sentir que soy dueña del mundo, una señora se entromete en mi momento. Lleva una copa de champán en la mano.

"Llevo toda la noche oyendo hablar de ti en nuestro círculo", exclama, y me da un rápido apretón en el brazo desnudo. "Me llamo Nina".

"Lila Montgomery. Encantada de conocerte".

A continuación, utiliza una de sus uñas de color verde oscuro para desenredar su pelo decolorado de detrás de la oreja.

"Todo el mundo habla de la nueva novia de Mark, pero no he tenido la oportunidad de conocerte, así que tenía que venir a verte por mí misma".

"¿Oh?" pregunto, a falta de otra cosa que decir. "¿Conoces bien a Mark?"

Ella responde con una pequeña risa que esconde desdén. "Mark no me ha mencionado todavía, ¿eh? Ouch. Nos conocemos desde hace tiempo, Mark y yo; incluso hicimos la residencia juntos".

Una pausa preñada, una mirada socarrona, y puedo intuir que lo que viene a continuación va a ser grande.

"Pero supongo que tiene sentido que no haya hablado de mí. He notado que me evita en los últimos años... Después de todo, soy amiga de uno de los mayores arrepentimientos de su vida. Uf, eres tan guapa que me mata", sigue exclamando la rubia ceniza de cara puntiaguda que tengo enfrente, cambiando completamente de tema. "Mark realmente tiene un tipo, ¿eh? No creí que fuera a ser lo suficientemente valiente como para ponerse los pantalones de niño grande y salir de nuevo a la calle después de todo el drama con su ex-prometida, y sin embargo, ¡aquí estás! Bien por él".

Y ahí es donde ella deja caer la bomba.

Ex-prometida.

Todo mi mundo se ha ido inclinando lentamente desde el momento en que se acercó a mí en el balcón. Pero me siento cada vez peor cuanto más habla.

"Cuéntame más sobre la ex-prometida", oigo que mi voz llena mis oídos, distante y filtrada como a través del agua. Siento de repente como el aire fresco de la noche parece más bien como una bofetada en la cara.

Nina está encantada de complacerme.

Sé que Mark y yo no nos conocemos de toda la vida, o de siempre, y no espero que me haya hablado de todas sus ex. Pero seguramente, si hubiera una con la que se lo hubiera tomado lo suficientemente en serio como para pensar en casarse, la habría mencionado.

Todavía no sé si preocuparme o no, pero una sensación de incomodidad se apodera de mí.

"Oh, fue algo turbulento, su relación", añade Nina alegremente, como si no me hubiera tirado un cubo de agua helada en la cabeza. "Como dos torbellinos tratando de reclamar la misma condenada ciudad. Duró años -demasiado tiempo, en mi opinión- y finalmente ella se hartó y rompió con él. Se fue a Londres y estudió empresariales".

Hace una pausa para dar un sorbo despreocupado a su champán, y sus ojos afilados me juzgan.

"Siempre he pensado que Mark ha estado demasiado pendiente de ella como para volver a encontrar el amor. Se acostó con cualquier cosa durante un tiempo, pero nunca tuvo una cita después de ella, nunca. Así que puedes imaginarte mi sorpresa cuando viene aquí este año contigo del brazo".

Nina levanta una ceja y se inclina hacia atrás para seguir evaluándome. Sus labios oscuros y brillantes se curvan en una sonrisa llena de diversión.

"Bueno, supongo que te pareces mucho a ella. El pelo rubio, los ojos... sí. Si inclino la cabeza y entrecierro los ojos, tal vez, pueda verla. Aun así, el Mark que conozco no se conforma con ser el segundo mejor ni siquiera en su momento más patético. Así que dime, Lila Montgomery, ¿con qué magia especial lo hechizaste que curó a nuestro Mark de todos sus lamentos miserables?"

El impulso de defender a Mark se eleva al primer plano; es instintivo, incluso cuando tiene todo mi mundo sacudido de una manera nada buena. No sé si está tratando de insultar a Mark o de insultarme a mí, pero en cualquier caso no lo acepto.

"Creo que te equivocas", respondo levantando la barbilla y asegurándome de que mi voz suena fuerte. "Mark parecía perfectamente adaptado cuando nos conocimos, y nunca me ha dado motivos para dudar de él desde entonces. Es cierto que se mantuvo alejado de las relaciones hasta que me conoció, pero eso se debe a que ha estado tan ocupado construyendo sus clínicas y centros de salud que no ha tenido tiempo para salir con nadie. Su trabajo es muy importante para él. Siempre ha sido así, pero estoy segura de que eres consciente, ya que lo conoces tan bien".

Nina parece sorprendida al principio, pero en cuanto menciono el centro, se activa un interruptor en su reacción. Una pequeña sonrisa ilumina la comisura de su boca, como un sabueso chismoso en posesión de conocimientos internos.

"Oh, cariño, sí lo conozco bien. Pero no sabes mucho de su pasado, ¿verdad? Está claro, ya que pareces creer que ser médico siempre lo fue todo para él". Ella sacude la cabeza y bebe más champán. "Es tan propio de Mark querer ocultar las cosas que no le gustan de sí mismo".

Me quedo helada.

"Mark no siempre fue el clásico bonachón que ves ahí dentro, Lila", continúa Nina. Con un gesto en dirección al salón de baile, se acerca a zancadas para unirse a mí contra la barandilla del balcón. "Mi chica lo conoció a través mío, pero se quedó por su carácter de chico malo. Los niños ricos amamos el peligro. Sin embargo, Mark lo llevó a nuevas cotas. Beber, traficar con drogas, todo eso. Se desentendió totalmente de la escuela de medicina. Casi lo expulsan en nuestro primer año, ¿lo sabías?"

Yo... no lo sabía. Eso no suena como el Mark que conozco en absoluto.

Nina debe tomar mi silencio como una aceptación, porque se inclina para acariciar mi hombro. Sin embargo, hay que reconocer que parece realmente comprensiva. "Lo siento, cariño, debería habértelo contado él mismo. Pero creo que mereces saberlo. No sé qué le hizo corregir su actitud -fue en algún momento después de que él y mi chica rompieran, estoy segura-, pero el Mark de antes era... sinceramente, creo que está basando su identidad actual en todo lo que no era entonces. Como si esa hubiera sido literalmente su única guía cuando decidió hacer una revisión a fondo de su personalidad".

"Bueno, es bueno que haya cambiado para mejor, entonces", murmuro, sintiéndome completamente desencajada. "Es algo bueno. Haces que suene como si la versión actual de Mark fuera sólo temporal, pero no lo es. Han pasado años desde que ocurrió todo lo que dijiste, y sigue siendo el tipo que conozco durante todo este tiempo. Ese tipo que lleva dentro es el verdadero, y no está bien insinuar algo así en absoluto".

"Sinceramente, ¿quién sabe?", se encoge de hombros y aprieta la espalda contra la barandilla. "Yo ciertamente no lo sé. Simplemente no creo que sea justo que te encariñes con quien es sin saber primero quién era. Te mereces toda la verdad". Suspirando, mira a través de las puertas de cristal, hacia el salón de baile suavemente iluminado. "Si te sirve de algo, creo que es una buena señal que haya elegido traerte aquí esta noche. No creía que fuera a hacerlo, pero parece que lo ha hecho. Bien por él. De verdad. Sea lo que sea que estés haciendo, ciertamente vas bien encaminada".

"Yo... ¿gracias?" Frunzo el ceño. Este es el momento más genuino que ha parecido tener desde que comenzó nuestra conversación, en la que parecía que su intención al principio era abrir una brecha entre Mark y yo. "Sinceramente, no estoy totalmente segura de lo que debería decir".

Inclinando la cabeza hacia atrás, Nina deja escapar una risa gutural. "Oh, eres divertida, Lila Montgomery. Creo que te dejaré aquí. No querría que te hundieras, ¿eh?". Sonríe agradablemente, inclinando su copa de champán hacia mí. "Disfruta de la noche".

No sé si está siendo sarcástica o no.

La vista no es la misma cuando Nina se va. Intento encontrar la misma belleza que antes, de verdad, pero el paisaje nocturno parece fracturado, igual que mi compostura.

¿Cómo puedo conciliar al hombre que conozco con el hombre del que me habló Nina? Es como si ambos Marks vinieran de dos universos completamente diferentes, y no sé cómo hacer que se encuentren. ¿Todo lo que sé sobre Mark es una gran mentira?

Tras lo que parece demasiado pronto, Mark me encuentra aquí, en el balcón, en el frío. Le miro la cara desesperadamente, buscando las diferencias ocultas que nunca pensé en detectar, pero parece el mismo. El mismo pelo peinado, la misma mandíbula fuerte, los mismos ojos brillantes, la misma mirada de adoración. Me mira con recelo, preguntándome qué me pasa. Sólo le pido que me lleve a casa.

Por primera vez desde que nos conocimos, rechazo su oferta de volver a su casa.

"Por supuesto, Lila", dice cuando le pido que me lleve a la mía para pasar la noche. Sus ojos se fruncen en señal de preocupación; es el Mark que conozco el que sale a la luz. "Has tenido un día muy largo, ¿eh? Vamos, te llevaré a casa y luego podrás descansar".

Mark cree que es el cansancio lo que me ha hecho callar en el camino a casa. Pero yo lo percibo más como una traición.

A la mañana siguiente, temprano, me encuentro de nuevo en la cafetería, trabajando mecánicamente durante mi turno. Mi noche de Cenicienta ya ha pasado y he vuelto a la realidad. Hoy, sin embargo, la realidad es más turbia de lo que suele ser.

Mark está tomando su macha late en su mesa habitual, leyendo su libro. Se queda unas horas, hasta que tiene que irse a las once a su primera convención del día. Su presencia me desconcentra por completo, y ni siquiera lo sabe.

Trabajar en el mostrador hoy es una mierda. Cada vez que miro en dirección a Mark, una nueva ola de pensamientos confusos me abruma.

Me siento tan estúpida. Me he pasado la noche dando vueltas en la cama, analizando cada línea de la conversación con Nina. Eso ha hecho que mis pensamientos estén tan confusos que ya no puedo saber quién tiene la culpa de esta confusión, si él o yo. ¿Me duele que no haya confiado lo suficiente en mí como para hablarme de su ex? Sí. ¿Tiene él la culpa por querer mantener su tórrido pasado firmemente en el pasado? No lo sé.

Lo que sí sé es que no debería sentirme tan traicionada por el tipo de secretos que no afectan a nuestra aún incipiente relación de ninguna manera, sino para ampliar mi visión de él. Realmente ya no creo que Mark sea el hombre que Nina me describió. Y sin embargo, aquí estoy, en una agonía aplastante.

Mientras tanto, Josie saluda a otro cliente detrás de la caja registradora. "Hola, bienvenido al Peach Dahlia. ¿Qué le sirvo?"

"Un macchiato de caramelo, por favor, y no le ponga el sirope de caramelo".

"Quiere... un macchiato de caramelo sin el caramelo".

"Sí, gracias. Ah, y tampoco con jarabe de vainilla. Y añada un par de tragos más para que no quede lechoso".

"De acuerdo, señor. Eso será..."

Estoy tan consumida por mis propios pensamientos que preparo su capuchino doble en la taza de macchiato sin una sola cucharada. No puedo reírme de los sinsentidos de los clientes cuando yo también estoy siendo absurda.

Caí en esto con Mark tan fácilmente. Tenía todas estas inhibiciones antes de entrar, y en el momento en que dejé de luchar contra mis miedos, no tuve ninguna. Ignoré mi desconfianza, mis fracasos en citas anteriores, mi tendencia a comprometerme en exceso, mis miedos... todo lo que me había hecho caer en el amor en primer lugar. Mark estaba allí, y era tan perfecto, y cuando caí, me sumergí en la dulce burbuja de la ingenuidad y me quedé allí felizmente.

Los últimos meses han sido una completa felicidad. Y dejé que perpetuara aún más la percepción que tenía de mi novio. La iba construyendo en mi cabeza como un paradigma de perfección. Es tan diferente de mis anteriores ex. Es dulce, decidido, encantador, considerado... es todo lo que podría desear. Pero es humano. Tenía que dejar de ser perfecto en algún momento. Algo tenía que ceder.

Excepto que soy yo la que está cediendo.

Mark no ha hecho nada para hacerme dudar de él o de su sinceridad. Mi estado emocional no debería estar así de crispado. 

"Hola, señora, ¿qué puedo ofrecerle?"

"Un americano grande, extra caliente, y que sea rápido".

Me odio por sentirme así. Sí, Mark debería haberme contado su pasado. Nina tiene razón, me merecía saber en qué me estaba metiendo, y Mark me lo negó al mantenerlo en secreto. Pero no se merece que me cuestione si el Mark que conozco y me importa es toda una farsa. La propia Nina dijo que Mark había cambiado, y yo sigo creyendo firmemente que a nadie le corresponde dudar de si ese cambio es auténtico.

Sin embargo, no puedo evitarlo. Cuando conocí a Mark y me enamoré de él, encerré mi cinismo instintivo tras muros de piedra. Ahora que ha aprovechado la oportunidad de asomar su fea figura, se está haciendo notar. En voz alta.

Está tan mal. Me siento como un ogro.

Anoche también fue todo un caballero. Cuando le dije que no tenía ganas de nada en el camino a casa, me dejó en mi apartamento con nada más que un beso de buenas noches y un dulce "espero que te sientas mejor por la mañana, Liles". Es un ejemplo de que cuida mi espacio personal. Porque, aunque nos hayamos acostado tantas veces, no me presiona cuando digo que no, lo cual es mucho más de lo que puedo decir de algunos de mis ex.

¿Debo contarle lo de Nina o no? Podría obtener su versión de los hechos, conocer la historia completa. Ver si me habla de esa ex.

No estoy preparada para el pozo de celos que me arde al pensar en su ex.

Me parezco a ella, dijo Nina. Me pregunto si esa es parte de la razón por la que Mark se fascinó conmigo en un principio. Quizá no sea porque le guste mi aspecto, sino porque me parezco a ella. ¿Y si ya nada más le importaba de mí una vez que se le metió ese pensamiento en la cabeza?

No, deja de pensar así. Mark no es ese tipo de hombre.

"... Dahlia. ¿Su pedido, señor?"

"Hola, sí, eh, hola. ¿Haces, um, chocolate caliente...?"

Sea cual sea la forma en que haya empezado su interés por mí, sé que le gusto de verdad por quién soy. La forma en que me miró anoche demostró que es a mí a quien quiere. A mí. No a la prometida que lo dejó, no a una pequeña vagabunda que pueda llevar a su casa por una noche.

Mark me quiere, pero también le gusto, y me respeta por encima de todo. Y eso, para mí, es suficiente.

Es lo otro lo que me ha desconcertado. La idea de que mi Mark puede no haber sido siempre mi Mark. Construí mi relación sobre la base de que lo conocía lo suficientemente bien como para juzgar si me haría daño o no. Pero ahora resulta que todo lo que creía saber sobre él puede haber sido equivocado.

"¿Y qué puedo ofrecerle, señor?"

"Un frappé de chocolate blanco. Ohh sí, que sea helado. Las cosas frías son más divertidas en los meses fríos, ¿no crees? Gracias, colega".

Míralo. Desplegado con sus libros en su reservado, con ese bonito ceño fruncido arrugando la frente. Completamente ajeno a la agitación en mi cabeza. Intento imaginarme a Mark con una chaqueta de cuero con tachuelas, haciendo cosas ilegales por la ciudad. Pero por muy sexy que sea esa imagen, no puedo conciliar a ese hombre con el médico de éxito y orientado a la carrera a quien conozco como mi novio. ¿El Dr. Mark Wright, traficando con drogas? Venga hombre.

Sea lo que sea lo que causó su cambio de personalidad, debe haber sido una catástrofe infernal. La pregunta que me queda es si eso fue causado por su ex dejándolo, como Nina sugirió anoche, o si hay más en esa historia.

Ahí está él, estúpidamente relajado y posiblemente habiendo pasado por algo traumático antes de alcanzar su actual estado de ser. Y aquí estoy yo, hecha un nudo porque estoy tan colgada por el hecho de que el hombre que creí conocer no fue siempre el hombre que conozco ahora. Un poco me siento como si estuviera perdiendo a mi novio. Lo cual es una locura, porque él está literalmente ahí.

Nada ha cambiado entre nosotros, salvo el gusano bien colocado que Nina me ha metido en la cabeza, y que empieza a parecerse mucho a una bomba de relojería.

Justo en ese momento, Mark hace una pausa para tomar un sorbo de su bebida. Algo le hace volverse para buscarme. Le hago un gesto tonto con la mano por encima de la batidora, porque soy una idiota. Pero él responde con una sonrisa impresionante que sólo sirve para aumentar la desconexión entre el Mark de ayer y el Mark de hoy.

Es tan difícil llegar a él. Lo estoy perdiendo, y lo estoy echando de menos, tanto que me duele físicamente en el pecho. Y estoy tan desgarrada sobre cómo seguir adelante desde aquí, cómo actuar alrededor del hombre que amo...

Sólo quiero acercarme a él durante mi descanso y entablar una conversación, como cuando las cosas eran despreocupadas y casuales. Es mucho más difícil saber qué decir ahora que me he encariñado lo suficiente como para amar...

Ahora que lo amo.

Joder.

Amo a Mark.

He estado viviendo en la ignorancia feliz todos estos meses, ¿y hace falta que las cosas se tuerzan para que me dé cuenta de lo profunda de mi caída?

¿Por qué siempre me hago esto? ¿Darme cuenta de lo que quiero justo cuando las cosas son una mierda?

Estoy tan sorprendida por mi repentina revelación que me tambaleo al girar para entregarle a Josie el frappé helado, y extiendo la bebida a ciegas mientras me estabilizo.

La estrello contra Stephanie.

Ni siquiera la vi acercarse a mí, hasta que fue demasiado tarde. Suelta un chillido impío y me aparta la mano, desabrochando en parte su camisa de trabajo reglamentaria en un intento desesperado de apartar la tela helada de su piel. El sonido de su horror atrae la atención de todos los presentes en la cafetería.

"Dios, ¿estás ciega?" Barbie sisea entre dientes, con una mirada tan fría como el frappé que lleva puesto.

Las disculpas salen de mis labios como un río; miro a Josie para que me ayude a controlar el daño, pero parece a punto de reventar de tanto reírse. "Lo siento mucho, Stephanie, no te vi allí, lo juro..."

"Cierra la boca, torpe, y haz otra", murmura enfadada. Sus ojos parecen un poco asustados mientras se lanzan por la cafetería hacia una de las dos hileras de reservados.

Confundida, mis ojos la siguen, pero no veo nada fuera de lugar en la zona. Sin embargo, el puesto de Mark es uno de ellos y, milagrosamente, esta vez sí que ha levantado la vista al ver la conmoción. Retorcido en su asiento, su expresión está medio oculta por su hombro, pero parece claramente asombrado, probablemente por mi torpeza.

Hago una mueca, encogiéndome de hombros, pero, sorprendentemente, su expresión permanece congelada. Está mirando en mi dirección, pero es como si no me viera. Tal vez sea yo, pero creo que su asombro es un poco excesivo por el momento. Es como si nunca hubiera visto a una camarera derramar una bebida congelada sobre su jefa.

Vuelvo a mirar a Stephanie, preparada para algún comentario cortante sobre mi incompetencia, pero su atención se aparta completamente de mí. En lugar de eso, mira fijamente hacia delante con los ojos fijos y la barbilla levantada de forma casi desafiante.

No puedo creer que esté tratando de recuperar su orgullo porque se le ha derramado una bebida encima. Dios, qué diva.

"Ponte a trabajar", dice finalmente Barbie Espresso en voz baja, sin dejar de mirar al frente, y luego se da la vuelta y se aleja bruscamente.

Josie parece ahora una ardilla, y en cuanto la jefa se va, sus ojos bailan. Me sonríe como si estuviera ridículamente entretenida. Es una locura lo que pueden ayudar unas cuantas experiencias de unidón en el comportamiento de una persona.

Vuelvo a hacer el frappé con destreza, entregándoselo yo misma al tipo patinador que lo pidió. Añado mi disculpa patentada de atención al cliente.

"Sabes qué, quizá debería encargarme de preparar las bebidas", susurra Josie y me empuja para que ocupe su lugar en la caja registradora mientras ella asume su posición frente a las máquinas, todavía con esa pequeña sonrisa.

Cuando vuelvo a mirar hacia Mark, su puesto está vacío y mi novio no aparece por ningún lado. Sólo son las nueve, y aún faltan dos horas para que deba estar en la convención.

Qué raro.

Sin embargo, una parte de mí se alegra de que se haya ido antes de mi descanso, porque no tengo ni idea de cómo habría ido.

¿Cómo se le puede hablar al chico con el que tienes una crisis interna cuando te acabas de dar cuenta de que estás enamorada de él?

CAPÍTULO 16

- MARK -

Número Desconocido: No era así como quería que te enteraras que he regresado a USA.

Número Desconocido: Pero veo que ya lo sabes, ¿hmm? Así que, hola. ¿Me echabas de menos?

Yo: ¿Cómo has conseguido mi número?

Número Desconocido: Tengo mis métodos.

Número Desconocido: Deberíamos ir a ese restaurante mediterráneo cerca de la antigua oficina de tu padre este viernes para ponernos al día.

Yo: Preferiría que no, gracias. Borra mi número, S.

Arrojo mi móvil sobre el asiento del copiloto, pongo el contacto del coche y me alejo del Peach Dahlia sin mirar atrás.

La cumbre, para mí, es el mejor momento del año. Nada me hará caer, ni siquiera ella. Sobre todo ella. Estoy decidido a ignorar que este intercambio ha ocurrido. Será como si ella nunca hubiera existido, tal como lo he pretendido durante todo este tiempo. Me he vuelto hábil para ignorar aquello que no quiero abordar durante estos años.

Si tengo que matar las dos horas que faltan para que empiece la primera conferencia, que así sea. Aparco en la calle a una manzana del centro de convenciones y voy anotando en mis libros en el asiento del conductor.

Mi semana transcurre en un borrón de acontecimientos. La cumbre resulta tan ajetreada como preveía. Este año hemos contado con algunos ponentes importantes, aclamados por la crítica en su campo por sus avances en medicina, y sus charlas han sido simplemente magníficas. Estoy en el centro de convenciones prácticamente todo el día, todos los días de la semana. La mayoría de los demás médicos asistentes sólo asisten a los actos asignados a sus especialidades, que es la norma general de estas cosas. Sin embargo, un pequeño círculo de médicos dirige centros de salud de múltiples especialidades como yo. Así que también les gusta asistir a los eventos de todas aquellas especialidades que tienen en sus centros. Como asistimos todos juntos, tengo buena compañía durante toda la semana.

Sin embargo, el miércoles me encuentro con una desagradable sorpresa.

Estoy en la mesa del desayuno, al final de la sala de conferencias, sirviendo un par de panes y una tortilla para entretenerme mientras esperamos a que empiece la charla. Entonce se proyecta a mi lado la sombra de la última persona que pensé que vería aquí.

"Bueno, hola, guapo. Hacía tiempo que no te veía cara a cara".

Me quedo mirando. "¿Qué estás... por qué estás aquí?"

"Bloqueaste mis mensajes y no cogiste mis llamadas, Mark. Tuve que buscar otros medios para hablar contigo. Así que aquí estoy".

Mi ex novia... ex prometida... mi ex está de pie sonriendo ante mí. Alta como siempre, luce tacones de aguja y un vestido verde de diseño. El pelo rubio suelto en gruesos rizos, su maquillaje impecable, esos ojos afilados y calculadores... es exactamente como la recuerdo.

Una punzada de nostalgia me recorre. Me pasé años pensando en lo que podríamos haber sido cuando me dejó. Pero esos eran sueños del Mark antiguo. Este Mark, sinceramente, sólo quiere que se vaya.

"Normalmente, cuando uno no responde a las llamadas de alguien, es para transmitir un mensaje", digo de manera ecuánime, cogiendo un último trozo de pan del bufé. "Eres lo suficientemente inteligente como para darte cuenta de lo que significa".

"¿De verdad? Y yo que pensaba que sólo eras tímido". Cambia su peso sobre sus pies, como un gato que se estira lentamente, mientras apoya una cadera en la mesa. "Porque ciertamente has cambiado, Mark".

Suspiro. Había olvidado lo intensa que puede ser su determinación. Se le ha metido una de sus ideas en la cabeza. No hay otra razón para que esté aquí.

"Mira, si necesitas oírlo, lo diré en voz alta. No quiero reavivar las cosas contigo. No quiero una amistad contigo. Lo que me gustaría es dejar nuestro pasado en el pasado, y te agradecería que me dejaras en paz".

Como era de esperar, ella no parece disuadida. "¿Por qué? Recuerdo cuando me fui, Mark; me rogaste que me quedara".

"Eso fue hace años", recalco, con la nariz encendida para transmitir mi frustración. "Y tú eres la que se fue de todos modos, así que no entiendo por qué estás tan desesperada por volver arrastrándote".

"Te he echado de menos", dice simplemente. Ni un solo tic cruza su expresión cuando le hago esa indirecta a su orgullo, y eso me sorprende más que nada. "Y lo que teníamos era bueno. Yo también lo echo de menos".

Y de repente, es mi temperamento el que se enciende. "No", digo con brusquedad, con el cuerpo vibrando, "lo que teníamos era jodidamente insano, y me alegro de haberlo dejado atrás. Adiós".

Me alejo antes de que se le ocurran más ideas y me siga, escudriñando al culpable en la sala.

Sólo hay una persona a la que podría haber usado para colarse en la conferencia.

Es fácil reconocerla; su pelo rubio y blanco destaca entre los negros, marrones y grises. Nina Bridgers se da cuenta inmediatamente cuando me acerco a ella, excusándose de la conversación con un caballero mayor y alejándose. Tiene una expresión de sufrimiento cuando levanta la vista para saludarme.

"¿Supongo que te ha encontrado?"

"¿Por qué está aquí?" exijo con rabia. Sus cejas se levantan inmediatamente.

"Ya sabes lo decidida que es cuando quiere algo; insistió en que la trajera". Los ojos de Nina son considerados mientras me evalúan. "Sabes, esperaba que estuvieras más animado sobre esto".

Tomo aire para tranquilizarme. "Bridgers, sé que crees que he estado llorando por ella todas las noches hasta quedarme dormido, pero es una historia divertida. Lo superé. Como hace la gente normal. Y ahora tengo una novia maravillosa, gracias. No quiero volver con tu amiga, pero ella no acepta un no por respuesta. Así que, por el amor de Dios, mantenla alejada de mí hoy, y no te delataré por traer a personal no-médico a la conferencia".

"Con mucho gusto", acepta al instante. "No te quiero cerca de ella. Pero eso ya lo sabías; no es ningún secreto que no me gustas, ¿eh?" Con una última mirada estrecha, desaparece entre la multitud.

"Eso me vale", murmuro mientras me escurro hacia el baño para tomarme un respiro, "ya que yo tampoco la quiero cerca de mí".

Por suerte, es la última vez que la veo en todo el día. Soy cauteloso durante toda la conferencia, lo que me irrita. Pero mi precaución no es necesaria ya que el día transcurre sin incidentes. El jueves amanece un nuevo día, y estoy seguro de que la contribución de Bridgers a la cumbre ha terminado. Hoy no habrá molestos parásitos pavoneándose por el lugar.

Y entonces llega el viernes, el último día de conferencias, y es increíble pensar que la cumbre ya está a punto de terminar. Menuda semana ha sido. He estado lo suficientemente ocupado como para no pensar en el encuentro con mi ex. Bueno, casi.

Mi única queja es que, como he estado demasiado ocupado con las convenciones como para pasarme por la cafetería a tomar el macha late que tanto me gusta, no he podido ver a Lila en toda la semana. Sin embargo, nos hemos enviado muchos mensajes de texto y nos hemos llamado todas las noches, y estoy deseando verla esta noche. Ella ha estado sonando un poco extraña por teléfono, pero no creo que sea nada serio. Sinceramente, probablemente sean delirios soñados por la mente de un tipo que se ha dado cuenta recientemente de que está enamorado de una chica a la que no ha visto mucho últimamente.

Hoy es el día reservado para los especialistas en reumatología, entre otras profesiones. Estoy emocionado por ver que la cumbre termine con un subidón. Carter me saluda con otro abrazo de oso cuando entra. De inmediato lo arreo a los asientos de la parte delantera para que tengamos una buena vista. La mañana y gran parte de la tarde transcurren así, conferencias seguidas de una presentación médica de nuevos equipos, seguida de una charla sobre avances en medicina, seguida de otra presentación, con pequeños descansos para tomar un refrigerio entre medias. Finalmente, hacemos una pausa para almorzar. Carter y yo nos unimos al resto de nuestro círculo en una de las mesas con nuestros platos llenos.

"Les estaba diciendo a los chicos", dice Doug en cuanto tomamos asiento, "que me he enterado de quién va a ser el orador invitado sorpresa de esta noche".

"¿En serio?" pregunta Carter con diversión mientras se zampa un bocado. Doug siempre está "oyendo" cosas que nunca resultan ser ciertas.

"Oh no, ésta es de fiar", aclara Doug, como si supiera lo que estamos pensando. Probablemente lo sepa. "Lo he oído del propio Keenan. Es Erik von Housen".

Mis ojos se abren de par en par. "No."

"De verdad, amigo".

Carter parece boquiabierto. "¿De verdad? Ese hombre se ha aislado durante los últimos seis años".

"Es un genio", respira Steppard. Sus gafas redondas hacen que su asombro parezca más bien un búho. "¿Has leído el último artículo que ha publicado? Es un genio".

"Lo sé", sonríe Doug, presumiendo de su chismorreo. "Os quedáis todos para la charla de esta noche, ¿no? Seguro que es buena".

Todos hacen ruidos de afirmación.

"Yo no puedo", digo con pesar. "Me voy temprano a recoger a Lila de sus clases; vamos a salir esta noche".

Todos se quedan mirando.

"Amigo", dice finalmente Doug. "Es Erik von Housen".

"Seguro que Lila lo entenderá, muchacho", añade Carter, frunciendo el ceño. "Esto es importante, y ella parece considerada".

Esto es importante. Seguramente no puedo perder esta oportunidad. Siempre puedo compensar a Lila más tarde.

"Llamaré a Lila más tarde", digo después de pensarlo. "Estoy seguro de que lo entenderá".

Carter sonríe. "Maravilloso, Mark. Simplemente maravilloso".

Tras nuestro almuerzo, compruebo la hora en mi reloj. Lila ya habrá terminado su turno. Probablemente ya esté de camino a clase. Tengo unos minutos antes de que empiece la siguiente conferencia; me da suficiente tiempo para llamar.

Me excuso, salgo para tener intimidad y marco su número, oyéndolo sonar en mi oído.

"Mark, hola", dice, y su voz me hace sonreír de inmediato.

"Hola, Liles. Lo siento mucho, pero voy a tener que quedarme en la conferencia más tiempo del que pensaba. Nuestro orador invitado de esta noche va a ser un tipo muy importante, y tengo que quedarme a escuchar... Me temo que no podré ir a recogerte más tarde". La línea está en silencio al otro lado. "O llegar a nuestra cita de esta noche". Más silencio. "¿Lila?"

"Oh, eh, está bien", dice finalmente, y realmente suena apagada. Esta vez no soy sólo yo, estoy seguro. "Podemos cambiar la fecha. O saltarnos esta semana. Está bien, tu conferencia parece importante".

"Lo es", acepto tímidamente. "¿Seguro que no te importa?"

"No, no, está bien. No te preocupes, Mark".

"Te lo compensaré más tarde. Te lo prometo. Y seguimos quedando mañana para vernos en el refugio, ¿no?".

"Por supuesto", dice ella, su voz suena ligeramente apagada. " Refugio. Mañana. Claro que sigue en pie".

Frunzo el ceño. "Lila, ¿estás bien?"

"Sí, estoy bien". Una breve pausa. "Oye, Mark, mi autobús está casi aquí. ¿Hablamos esta noche? Puedes contarme todo lo de hoy".

"Claro. Que te diviertas en clase".

Lila se ríe suavemente. "Lo haré. Carter está hoy, ¿verdad? Mándale un saludo de mi parte".

"Seguro, lo haré. Estará encantado. Hablamos luego, cariño".

Cuando vuelvo a entrar, me veo envuelta en una conversación con un grupo de médicos. Ellos ejercen en el gran centro de fisioterapia cercano a mi nueva clínica del centro. Pronto me consumen los acontecimientos dentro de la convención y dejando a un lado lo extraño de la llamada. Pero por un momento, me pregunto si puede ser debido a haber tenido que cancelar nuestra cita con Lila.

El sábado por la mañana me despierto temprano. Me siento un poco sin propósito, ahora que la cumbre ha terminado. Les he dado a todos los de la clínica la semana libre, lo que significa que tengo todo el fin de semana para mí. Tengo que ponerme al día con el trabajo personal, pero no tengo mucho más que hacer, salvo el voluntariado en el refugio.

Estoy listo para ir a Cachorros Callejeros a encontrarme con Lila dos horas antes de lo necesario. Ha pasado casi una semana completa desde la última vez que vi a mi novia, y admito que estoy ansioso. La energía inquieta me consume, distrayéndome de los papeles que intento revisar, y pronto he tenido suficiente.

A las nueve en punto, subo a mi coche y me dirijo al refugio. Puedo matar la hora extra hasta que Lila llegue con Clara, Brittany y los perros. Brittany sigue siendo muy profesional conmigo, pero Clara es amistosa. He podido pasar algunas horas con ella varias mañanas de sábado cuando Lila estaba ocupada con alguna tarea para Brittany.

"¡Mark!" Oigo por encima del chirrido de la puerta cuando entro. Clara sale radiante de detrás del escritorio. A su lado, Brittany parece nerviosa, y no me cabe duda de que las dos estaban tramando algo antes de que yo entrara. Se creen muy discretas, manteniendo su relación en secreto. Lila y yo hemos compartido ya varias miradas de cómplices cuando comparten la habitación.

"Llegas temprano", comenta Brittany, aclarándose la garganta mientras se endereza.

"Espero que no te importe". Clara sacude la cabeza de inmediato, haciéndome sonreír. "Estaba distraída esta mañana, así que pensé en pasarme antes para ayudar, hacer algo útil".

"¿No estuviste en una conferencia de médicos toda la semana?" pregunta Clara mientras me lleva a la parte de atrás. Su pelo rojo está en un moño salvaje hoy. "Apuesto a que fue agotador".

"Lo fue", acepto con pesar. "Lleno de acontecimientos e interesante, pero los días de conferencias uno detrás de otro pasan factura".

"Bueno pues, ya terminó. Hoy te toca jugar con los perros". Sonríe detrás de su flequillo rizado. "Me quedaré contigo hasta que llegue Lila, y entonces ella también tendrá que jugar con los perros".

"Oh, vamos. Puedo ayudarte a limpiar las jaulas. No tienes que hacerlo tú sola".

"No, Mark, tú te vas a relajar. Yo puedo encargarme de las jaulas. Además, estás ayudando a los perros, ellos te quieren. Popcorn y Winter han estado quejumbrosos esta semana, y estoy segura de que es porque te han echado de menos".

Sacudiendo la cabeza, la sigo hasta las jaulas de los perros, dirigiéndome hacia el dúo canino para saludarlos. Popcorn ladra enloquecido cuando me ve, y tengo que reírme cuando Winter saca el hocico a través de los barrotes para que la acaricie.

La hora pasa felizmente. Clara y yo sacamos todos los juguetes para perros y nos sentamos en un rincón para verlos jugar. Acariciamos a los que se acercan, y ella acuerda no empezar con las jaulas hasta que llegue Lila. Hablamos de lo que ocurre en el refugio y me cuenta sobre la nueva voluntaria que contrataron la semana pasada. La conversación finalmente se pasa a los perros y sus travesuras diarias. Brittany entra de vez en cuando, probablemente para ver cómo estamos, pero veo cómo sus ojos se desvían hacia Clara cada vez que se mueve.

"Hacéis una pareja encantadora", le digo casualmente. Veo cómo Clara abre los ojos. "Sois perfectas la una para la otra".

"No sé de qué estás hablando".

Mi sonrisa se tuerce, sus ojos centellean y la sonrisa que me dirige es la más amplia que jamás le haya visto.

"Pronto iremos a ver a mis padres para nuestra visita anual", confiesa tras un minuto. "Eso siempre pone a Brit nerviosa".

"¿Tiene alguna motivo para estarlo?" pregunto, y Clara pone los ojos en blanco.

"No, en absoluto. Pero ya conoces a Brit. Siempre preocupada".

Nos reímos y dejamos de lado el tema por completo, volviendo a hablar de los perros. Clara se sienta a mi lado, suelta y animada. Nuestra camaradería es fácil, y creo que ya puedo llamarla oficialmente mi amiga.

Casi no nos damos cuenta cuando Lila se cuela.

"¿De qué estáis cotilleando?", pregunta, sonriendo mientras se acerca con el abrigo aún colgado del brazo. "Siento llegar tarde, por cierto".

Lila lleva un suave jersey azul y sus habituales vaqueros, el pelo recogido en una trenza suelta, y Dios, tiene buen aspecto. Honey es la primera en captar su atención, la perrita se acerca saltando y moviendo la cola furiosamente, y Lila se sienta sobre sus ancas para acariciar al cachorro. Clara y yo sonreímos al unísono al verlo.

Finalmente, Lila nos mira y sus ojos se dirigen al instante a los míos. Muestro mi mejor sonrisa. "Hola".

Se sonroja, sorprendentemente. "Hola".

Clara se levanta al mismo tiempo que ella y se inclina para abrazarla. "Me voy a quitar de en medio", dice cuando se retira. "En caso de que Brit no te lo haya dicho, te toca jugar con los perros con él".

"¡Oh, vaya, hoy he tenido suerte!". Lila agita el puño felizmente, haciéndonos reír a las dos. Clara se dirige a la puerta con un saludo, y me mira divertida a espaldas de Lila. "Tortolitos", dice, sonriendo mientras cierra la puerta.

Y entonces Lila y yo nos quedamos a solas en una sala llena de perros, todos ansiosos por saludar.

"¡Uno a uno, chicos!", se ríe mientras es derribada por el montón de cachorros. Pronto queda sumergida por cuerpos peludos y colas que se agitan. Espero pacientemente a que cada uno de ellos se sacie de saludar, y cuando sólo queda Honey a su lado, me acerco con las manos en los bolsillos y una sonrisa en los labios.

"Mi turno", le guiño un ojo mientras me inclino para arrodillarme frente a ella, y su rubor vuelve con toda su fuerza, inusualmente intenso. Me sorprende la fuerza de sus brazos cuando me atrae hacia ella por el cuello. Sus labios se muestran desesperados cuando los aprieta contra los míos.

Gimiendo, profundizo de inmediato, persiguiendo su lengua y dejando que mis manos jueguen con los extremos de su trenza. Nos besamos durante lo que parece una eternidad, compensando una semana entera sin vernos. Nunca me había sentido tan reacio a separarme, pero finalmente el aire se convierte en una necesidad.

"Te he echado de menos", respira sobre mis labios. Nuestras frentes se apoyan, juntas. Sentir el ascenso y descenso de su respiración mientras está entre mis brazos... es tranquilizador.

"Yo también te he echado de menos", murmuro, besando su frente. Luego me alejo para sentarme a su lado, y adopto la postura relajada que suelo tomar cuando estamos aquí para tener una apariencia de normalidad. "Así que no te dije lo que Carter dijo sobre el presentador de la mañana cuando hablamos anoche, ¿verdad?".

Lila se acomoda a mi lado, con expresión alegre. "No lo hiciste. ¿Qué pasó?"

Sonriendo al recordarlo, me lanzo a contar los sucesos de la mañana anterior mientras vemos a los perros ladrar y jugar. Finjo que no estar ridículamente contento cuando ella se acerca para apoyarse en mi costado.

Dos horas más tarde, nos ocupamos de los perros de la sección D de la sala de jaulas -el último- y empiezo a compartir historias de la facultad de medicina con Lila.

"... Así que estoy intentando desesperadamente terminar mi tesis con menos de una semana de margen, y este idiota se me acerca con la más ridícula..."

Esta mañana ha ido bien, fantásticamente. Lila se ha mostrado un poco incómoda al principio. No sé si a ello ha contribuido la semana de ausencia o simplemente le pasa algo. Pero unos minutos de mis historias la han relajada por completo y la han hecho partícipe de mis vivencias, así que ha sido fácil de dejar eso a un lado.

"... y le señalo a Nina Bridgers -ella estaba en nuestro año, la segunda más alta de la clase después de mí- y va..."

Bueno. Tal vez hablé demasiado pronto.

Lila… no hay duda, palidece. Ni siquiera sé lo que he dicho. ¿Qué he dicho?

"¿Liles? ¿Estás bien?"

Se queda en silencio durante un largo momento, mirándome fijamente como si intentara leer en mi alma. No tengo ni idea de lo que está pasando.

"Mark... ¿confías en mí?"

Eso sí que me desconcierta. "Por supuesto que sí. ¿Por qué?"

Por alguna razón, eso hace que su expresión se rompa. "Entonces, ¿por qué no... por qué no me cuentas las cosas?".

"Yo no... Lila, ¿de qué estás hablando? No te oculto cosas".

Parece que tiene el corazón roto. Hace que me duela el corazón, porque aún no sé qué hice mal.

"Tú no... no me hablas de tu pasado, de... tu vida. No sé, todas las cosas importantes".

Frunzo el ceño. "¿De dónde viene esto?" Le tiendo la mano para cogerla, pero ella niega con la cabeza y se aparta.

"Lo siento. Pensé que podría... no sé, no sacar el tema, pero supongo que ni siquiera pude hacer eso. Patético, ¿eh? Es que... no sé, Mark. Olvídalo".

De repente, un pensamiento me asalta y me paralizo. Todas mis dudas de la noche anterior vuelven a surgir.

"¿Esto es porque me salté nuestra cita de anoche?"

Lila hace una pausa, la frustración fluye por su cara. "¿Qué?", parpadea, con cara de asombro.

"Llevas toda la semana actuando de forma extraña", insisto. Lila me mira fijamente, su mirada ofendida se hace más fuerte cuanto más digo. Pero no puedo detener mi flujo de palabras ahora que por fin salen. "Por teléfono, no eras tú misma. Pensé que era yo quien se inventaba las cosas, pero... ¿es porque no he podido sacar tiempo para verte esta semana?".

Ella balbucea. "¿Hablas en serio? Crees que... ¡no soy tan irracional, Mark! Estabas ocupado, ya lo sabía".

"Bueno, ¡¿qué otra cosa se supone que debo pensar?!" replico un poco desesperado. "¡Has estado evitándome toda la semana, cortando nuestras conversaciones, y ahora me acusas de no confiar en ti de la nada! No sé qué he hecho tan mal para que pienses que estoy guardando mi vida deliberadamente en algún lugar que no puedes ver, así que, por favor, acláramelo".

Lila se levanta bruscamente. "Imbécil", sisea, mirándome con los brazos cruzados. "¿Acaso me conoces para pensar tan poco de mí? Dios, me haces parecer una zorrita loca y pegajosa".

"Vale, no he dicho eso. ¿Me has oído decir eso? Deja de poner palabras en mi boca, Lila". Enfadado, me levanto. Con mi altura, me elevo por encima de ella, pero ella simplemente levanta la barbilla como desafío y me mira con frialdad. "Mira, sólo quiero saber qué te pasa. No quiero pelear".

"No. Yo tampoco quiero pelear". La combatividad desaparece de sus ojos al instante, pero sigue pareciendo dolida. "Sólo... dejémoslo. No es nada, sólo está en mi cabeza. Estaré bien, sólo... necesito irme, ¿vale? Necesito despejar mi cabeza".

"Habla conmigo", recalco, posando mis manos en sus hombros. "Lila, por favor".

Vuelve a sacudir la cabeza, esta vez con una sonrisa. Parece triste. "Todavía no. Cuando tenga la cabeza más despejada, ¿vale? Lo siento. Te enviaré un mensaje más tarde, pero tengo que irme".

Con eso, se aleja, recogiendo su abrigo de su gancho junto a la puerta y escabulléndose sin mirar atrás. La puerta se cierra con un suave chasquido que parece definitivo, dejándome solo.

Al darme la vuelta, me encuentro con quince perros de distintos tamaños que me miran fijamente, algunos de ellos con la cabeza ladeada.

"Lo sé", les digo, acariciando al más cercano en la cabeza, "yo también estoy perdido".

Una hora más tarde, estoy caminando por el vestíbulo de mi apartamento, sintiéndome derrotado, enfadado y muy confundido. Clara me preguntó si quería marcharme en ese mismo momento cuando se enteró de lo que había pasado, pero decidí quedarme un poco más. Trabajar junto a ella me dio el espacio tranquilo que necesitaba para calmarme y pensar racionalmente. Pero todos mis pensamientos fueron en vano, y no llegué a ninguna conclusión sobre por qué Lila estaba tan molesta. Con cada momento que pasa desde que me alejé del refugio, mis frustraciones han aumentado, reavivando la bola de ira desesperada que surgió durante nuestra pelea.

No puedo evitar pensar que esto sigue siendo por mi ausencia durante la semana. ¿Qué otra cosa podría ser? Hace dos semanas, no se me ocurriría catalogar a Lila como una persona necesitada. Simplemente no es ella; es la persona más comprensiva, razonable y práctica que conozco. Sin embargo, la Lila de la última semana no ha sido eso. Ha sido incómoda, distante, y simplemente... no es ella misma. Y definitivamente no reconozco a la Lila que me explotó en la cara de la nada.

No puedo creer esto. Joder, se está convirtiendo exactamente en S...

... No.

No, no, no. No acabo de comparar a mi novia con mi ex. Están a leguas de distancia. Lila es mejor persona de lo que jamás lo será ella. Sé esto como sé que el mar es azul. ¿Verdad?

¿Se trata de esto? ¿O estoy sacando conclusiones precipitadas debido a los recuerdos del pasado que han desencadenado mis recientes encuentros con mi ex? ¿Podría estar equivocándome?

Tal vez me apresuré a juzgar.

Dios, me duele la cabeza.

Salir del ascensor a mi planta es un bendito alivio: mi cama está a pocos metros y pronto podré desplomarme e ignorar el drama de hoy durante un rato. Me dirijo a la puerta de la derecha con el piloto automático. Mis llaves están a medio camino de la cerradura cuando me doy cuenta de que la puerta del apartamento de enfrente está abierta de par en par.

Sólo nuestros dos apartamentos ocupan la planta, y desde que el propietario del de enfrente se mudó a Francia hace dos años, he tenido toda la planta para mí durante un tiempo. Pero ahora oigo desde el interior del piso el inconfundible barítono de un agente inmobiliario. Y la puerta está abierta de par en par. El propietario debe haber decidido alquilar el lugar ahora. Maldita sea.

Con rabia, abro la puerta y entro a grandes zancadas, dirigiéndome a mi dormitorio sin preocuparme de dónde tiro las llaves. Levantando la primera almohada que encuentro en la cama, la sujeto contra la pared con la mano izquierda. Dejo la derecha abierta para descargar todos los golpes que me hagan falta hasta sentirme satisfecho.

Dios, ha sido una semana infernal.

He mantenido la calma durante todos los encuentros repentinos con la ex que nunca pensé que volvería a aparecer en mi vida. Mantuve la calma durante los largos días llenos de conferencias y las noches de insomnio que pasé poniéndome al día con mi trabajo. Mantuve la calma cuando el comportamiento de mi novia pasó de ser extraño a confuso, a preocupante y a lo que sea que haya sucedido esta mañana. He mantenido la calma durante toda esta semana infernal. Y estaría justificado que la perdiera muchas veces en estos últimos días.

Pero la simple idea de que un nuevo vecino perturbe mi santuario de paz me hace estallar. Es la gota que colma el vaso.

Más adelante lidiaré con discusiones y ex y vecinos engorrosos, pero por ahora me voy a contentar con vengarme con el puño hasta que algo ceda: mi furia salvaje o esta almohada.

CAPÍTULO 17

- LILA -

Me siento estúpida en cuanto salgo de Cachorros Callejeros. Brit no dijo ni una palabra sobre la pelea. Pero me miró como si me estuviera volviendo loca cuando le entregué mi selección de juguetes para perros de la quincena en la recepción. Y realmente, creo que lo estoy.

Esa sensación de estupidez me acompañó durante toda la semana siguiente. Debería haberme callado la boca o haberle preguntado a bocajarro sobre lo que dijo Nina. Pero no lo hice, porque no pude decidirme antes de llegar al refugio. Ni siquiera sabía de qué iba, ¿verdad? Y ahora lo he estropeado todo, he hecho que las cosas sean incómodas entre Mark y yo, y ni siquiera me atrevo a preguntárselo de nuevo.

Ya ni siquiera me desgarra el pasado de Mark. Nuestra pelea demostró quién es realmente Mark como persona. El Mark que yo conozco sería el que trataría de calmar una pelea, mientras que el Mark descrito por Nina parece ser el tipo de persona que las instiga.

El sábado, fui yo la que se desbocó de forma irracional, pero Mark fue el que siguió intentando aplacarme. Y siguió aplacándome, incluso cuando estaba preocupado por mi conducta esta semana. No hay duda de que mi Mark es el verdadero Mark. Me doy cuenta ahora, pero mi reconocimiento me resulta irónico por cómo ha llegado. Demasiado poco, demasiado tarde.

Seguimos hablando todas las noches y nos enviamos mensajes de texto durante el día, pero las cosas están visiblemente enrarecidas. El domingo por la mañana se pasó por la cafetería entre prisas. Aún así, podía entrever su cara de recelo. Se detuvo en el mostrador después de comprar su bebida para preguntarme si quería hablar de ello más tarde esa misma noche. Le dije que aún no me había aclarado la cabeza -lo cual era cierto entonces, porque mi cerebro estaba hecho una sopa- y no volvió a preguntar desde entonces. Cuando pasó por el café al día siguiente, no se detuvo más que para recoger su bebida y conversar unos minutos.

Quiero disculparme, pero no sé cómo. Dudar de él ahora me parece un enorme abuso de confianza, cuando Mark nunca me dio motivos para dudar de él. Pedirle disculpas por mi estupidez significa contarle las dudas que se me han agolpado en la cabeza últimamente, todas las formas tontas en las que he metido la pata simplemente por ser mi horrible yo desconfiado. Y sencillamente... no me atrevo a hacerlo. No sé cómo decir las palabras.

Dejo que las palabras venenosas de un desconocida y mis malditas inseguridades compliquen mis sentimientos hacia mi novio. Porque cómo no iba Lila Montgomery a amar a alguien sin que su desconfianza lo arruinare todo.

Es como si hubiera arrancado todo el calor de nuestra relación. Antes podíamos hablar de todo, hasta la noche de la gala. Y entonces me di cuenta de que no, eso no es del todo cierto. Había mucho que no nos habíamos dicho. Pero no tenía por qué arruinarlo todo de tal manera que ahora ya no podamos hablar de nada.

Excepto que eso es justo lo que hice.

Y no sé cómo arreglarlo.

Así que, como suceden las cosas en mi vida, el martes por la mañana me dirijo a mi casa para obtener algo de perspectiva. Es el día después de nuestra pelea. No a mi casa, con Lola, no. Me voy a casa de mis padres. A veces, basta con pasar un rato con papá para hacerme una idea de cómo debo seguir adelante cuando estoy hecha un lío, aunque sólo estemos sentados juntos viendo la televisión.

Subo por el camino de entrada y saco las llaves, dispuesta a entrar, cuando veo un destello de metal en la esquina de la casa. Frunciendo el ceño, salgo del porche para acercarme y me apresuro cuando veo lo que es.

"¡Papá, Dios mío! ¿Qué estás haciendo?"

Papá, de pie, orgulloso, en la escalera extendida, con su ropa más raída y un cubo colgado del segundo peldaño, me mira hacia abajo sorprendido al oír mi voz.

"¡Lila! Hola, cariño, no sabía que estarías por aquí".

"Papá, ¿estás limpiando los canalones?"

Papá frunce el ceño, volteándose para a limpiar. "Sí, y debería haberlo hecho hace semanas. El otoño ya está aquí; pronto hará demasiado frío para estar aquí arriba".

"Oh, no.." Desesperadamente, me callo el pánico y me acerco apresuradamente a la escalera para sujetarla bien con las manos. "Papá, se supone que no debes estar ahí arriba. Deberías habérmelo dicho, ¡habría venido a ayudarte con la aspiradora o algo así!"

Hace una pausa para lanzarme una mirada ofendida. Sus rizos salados y pálidos están barridos por el viento, lo que me indica que lleva un rato ahí arriba. "¡Una aspiradora de canalones! Esas cosas no hacen nada de nada. No, Lila, para hacerlo bien tiene que hacerlo uno mismo".

Cierro los ojos y gimo. Papá y su maldita terquedad.

"Cielos, papá", digo, sintiéndome un poco tonta por tener que gritar cada vez para que me oiga, "¿no podías haber esperado al menos hasta el domingo, cuando mamá estará en casa para supervisar? Podrías caerte y hacerte daño y nadie se enteraría".

"Pah, no voy a hacer nada delante de tu madre. Ella tiene que relajarse, no voy a caerme muerto de la nada".

Con mucha fuerza, papá saca más hojas con su pala de mano y las echa en el cubo. No es tan ruidoso cuando murmura a continuación, pero su voz se transmite por encima del viento, dejándome oír su: "... piensa que no debo hacer ningún trabajo físico. ¿Soy un inválido? No, señor, no lo soy. Limpié los canalones yo mismo el año pasado, y el anterior, y todos los años anteriores, así que quién dice que no puedo volver a hacerlo..."

"Eso es porque el año pasado no tenías artritis", le digo, llamando de nuevo su atención. "Y se supone que no debes hacer trabajos extenuantes".

Papá suspira con fuerza. "Estoy bien, Lila. Estoy tomando la medicación y todo, ¿sí? Deja de preocuparte".

Hay un solo segundo en el que me parece ver que se le doblan las rodillas, pero debe de ser por el pánico, porque papá sigue hablando como si no pasara nada, y sus manos están firmes en la empuñadura de la escalera.

"¿Por qué no entras y me traes el cubo de basura que uso para estas cosas? Este cubo está casi lleno y me olvidé de sacar el bote cuando lo monté hoy".

"No quiero dejarte solo, papá-"

"Chica", refunfuña, "¿quieres ayudar o no?". Papá levanta las cejas. Sus ojos azules exactamente iguales a los míos me miran con severidad. "Coge la lata".

"Bien". Suelto un suspiro exasperado, intentando no preguntarme si el agarre de papá a la escalera es porque le duele. "Bien, cogeré tu estúpida lata".

Suelto la escalera a regañadientes, me doy la vuelta y me dirijo a la puerta principal tan rápido como puedo, con las llaves en la mano. Si me apresuro a entrar, saldré en cinco segundos y podré volver a sujetar la escalera para estar tranquila.

No llego más que a la mitad del camino hacia el porche cuando oigo el sonido más horrible de mi vida: el grito de papá.

"¡Papá!" Grito, volviendo a correr por la esquina de la casa, justo a tiempo para ver cómo se tambalea en la escalera una última vez y se cae.

"¡PAPÁ!"

Me tiro al suelo junto a él justo cuando suelta un fuerte gemido de dolor, tumbado en la hierba descuidada. Me acerco a su cara, llamando suavemente su atención de forma que no se le mueva el cuello por si se lo ha dañado. Los ojos de papá se abren lentamente y deja escapar otro suave gemido.

"¿Lila?"

Puedo ver el dolor desnudo en su mirada, pero sus ojos, afortunadamente, parecen claros y vivos. Espero que no sea una conmoción cerebral. Dejo salir un chorro de balbuceos irreflexivos mientras intento consolarlo, mis manos palmeando todo lo que pueden alcanzar. "Sí, estoy aquí, papá, estás bien. Estás bien. No te muevas, papá. ¿Dónde te duele? ¿Sientes algo en el cuello, o... o en la espalda? Voy a llamar a una ambulancia, ¿vale? Necesitas un hospital. Quédate aquí, no te muevas. Estarás bien".

El brazo izquierdo de papá está torcido a su lado en un ángulo imposible que me da ganas de vomitar. Definitivamente se ha roto el brazo. Quién sabe qué más se ha roto.

"Puede que necesite ese hospital, pequeña", dice entre dientes. "Quizá debería haberle dicho a alguien lo de los brotes".

De repente, el mundo se detiene. Me congelo, mis manos se congelan, todo se congela. "¿Brotes?"

"Mmm", tararea, sonriendo perezosamente de una forma que me produce escalofríos. Debe estar agonizando. "Los medicamentos han funcionado de forma extraña. Los mareos son grandes, pero el dolor no tanto".

Y entonces se desmaya del dolor.

"Bueno, no podemos hacer nada más, así que supongo que ahora debemos esperar".

Mamá se sienta a mi lado con pesadez, recién llegada de su conversación con la enfermera de la recepción. Llegó hace una hora, en cuanto pudo salir del trabajo. Desde entonces estamos sentadas juntas en estas sillas de plástico de la sala de espera. No pude contactar con Mark, así que le dejé un mensaje de voz cuando llevaron a papá a operar, que fue hace un rato. Hice lo mismo con Lola, aunque es probable que no llegue al hospital hasta que no esté acabe su jornada. Finalmente, llamé al trabajo y luego le envié un mensaje a Josie para decirle que no llegaría.

Han pasado horas desde que traje a papá, y mi mente aún está en vilo. Estar sentada en la parte trasera de la ambulancia con él en la camilla fue la experiencia más aterradora de mi vida. Pero ahora no tengo tiempo de derrumbarme, porque mamá está temblando a mi lado y necesita que sea fuerte para ella.

"Es una operación de fractura de cadera, no de corazón, mamá", intento, apretando su mano. "Papá se recuperará".

"Le dije que no hiciera los desagües este año", murmura, mirando al suelo. "Le dije que se lo tomara con calma".

"Dijo que sus medicinas no estaban siendo efectivas", interrumpo suavemente, usando mi otra mano para cubrir la suya. "Debería habernos dicho que volvía a sentir dolor, o decírselo a la clínica, o decírselo a alguien, pero es un obstinado. No quería preocuparnos, así que, en lugar de eso, hizo la idiotez de seguir como estaba. Sé que estás pensando que deberías haberte ocupado mejor de él, que te estás culpando, pero eso no está bien, mamá".

Suspiro cuando su expresión no cambia.

"Estamos hablando de papá", continúo, poniendo en palabras todas las conclusiones a las que he llegado al estar sentada en esta misma silla durante todas estas horas. Mamá no ha tenido tanto tiempo para procesar el shock como yo. "Se ha vuelto loco de tan controlado como está. Nunca le ha gustado la atención. Probablemente hemos tenido suerte de que haya aguantado tanto tiempo antes de hacer una estupidez como esta. Tener un mareo en la cima de esa escalera fue un momento realmente horrible. Pero bueno, la artritis es un gran ajuste para papá. Vamos a tener contratiempos en el camino, pero al final lo conseguiremos. Y con suerte, papá aprenderá de esto y aprenderá a decirnos cuando siente algo en lugar de ocultárnoslo de nuevo".

Mamá resopla. "Bueno, esto va a ser una lección cara. Probablemente vamos a tener que pedir una segunda hipoteca sobre la casa para pagar estas facturas". Se ríe entonces, con los ojos humedecidos. Y el hecho de que no se haya interrumpido a sí misma riéndose en medio de la broma me dice que eso no era una broma. Lo cual es horroroso.

"Mamá, eso es arriesgado", advierto, inclinándome más cerca. "¿Por qué tienes que hacerlo? ¿No hay otra manera?".

Ella sonríe hacia su regazo con tristeza. "No gano mucho, cariño, ya lo sabes. Y papá ha tenido que aceptar menos trabajo de consultoría desde que el dolor empezó a ser grave, ya que no puede estar sentado durante mucho tiempo. Tenemos suerte de que trabaje en casa. Pero aun así, no tenemos mucho. Esta es nuestra única opción". Levantando la vista, me da unas palmaditas en la mano para tranquilizarme. "Aun así, nos arreglaremos. Todo saldrá bien, cariño".

Al mirarla, me doy cuenta de lo mucho que empieza a notarse su edad en este momento. Mamá y papá han tenido una vida plena. El dinero siempre era escaso cuando yo crecía, pero teníamos suficiente. Y mis padres nunca se han arrepentido de las decisiones que han tomado, porque sus vidas les hacían felices.

También me dieron una infancia feliz, llena de amor, risas y satisfacción. Siempre he visto a mis padres como el ideal máximo. Son esa gente que tiene todo lo que necesita en cualquier momento, la gente que está realmente satisfecha con la vida, la gente que no guarda remordimientos.

Sin embargo, ahora mismo veo las finas canas que manchan el espeso pelo rubio de mamá, las líneas de preocupación que estropean su rostro de aspecto juvenil. El cansancio empaña sus vivaces ojos color avellana. Veo el esfuerzo que le supone intentar mantenerse a flote. Ese es el precio de la felicidad, supongo. Veo que el mero hecho de pensar en seguir adelante le está pasando factura, y lo único que quiero hacer es mejorar las cosas para mi madre.

Quiero ayudar. ¿Pero qué puedo hacer? Por mucho que me gustaría poder sacar dinero de mi culo cuando las emergencias se ceban, no tengo esa posibilidad. Todo lo que gano de mis turnos diarios en la cafetería va a los ahorros para mi...

Mis ahorros de la pastelería. Tengo mis ahorros de la pastelería.

Pero es todo lo que tengo.

No puedo desprenderme de ellos. ¿Puedo? Esos dólares representan mi sueño. He pasado años de mi vida ahorrando religiosamente de todos mis trabajos de barista y de la paga adicional de cafetería para poder tener algún día lo suficiente como para abrir mi propia tienda. Todavía no estoy cerca, pero lo estoy consiguiendo.

Si les ofrezco mis ahorros para saldar la cuenta, voy a perder una parte buena parte en facturas del hospital. Con la cirugía y las férulas y la estancia en observación y todo lo demás, el coste va a ser elevado. Puedo volver a empezar, pero con el tiempo que me llevó acumular mis ahorros en un principio, más vale que me despida de mi sueño por un tiempo.

Entonces, ¿qué va a ser? ¿Sacrificar la posibilidad del único sueño que he tenido desde los seis años, o poner en peligro la vida económica de mis padres?

Mamá me sonríe y retira su pequeña y curtida mano de mi agarre, metiéndola entre sus muslos y sentándose. Relaja conscientemente sus músculos, uno a uno, como hace durante el yoga matutino, pero todavía puedo ver el estrés que se refleja en cada línea de su cuerpo.

No es una competición. Mis padres me lo han dado todo. Y sacrificaría todo lo que tengo por duplicado antes que hacerlos pasar por dificultades.

Aunque nunca llegue a ser dueña de esa pastelería y tenga que trabajar como cocinera en algún restaurante por el resto de mi vida, me las arreglaré.

"Yo me encargo de la cuenta".

La cabeza de mamá gira hacia mí al instante.

"Tengo ahorros", continúo, levantando los ojos para encontrar los suyos. Ella me mira sorprendida. "Sea cual sea el coste, debería ser suficiente para cubrirlo".

"Oh, Lila", susurra mamá, sacudiendo la cabeza con firmeza, "cariño, no. No vamos a aceptar tu dinero. Estaremos bien, lo prometo".

"Mamá, para. Es para emergencias. Esto es una emergencia. Podríamos usarlo, ¿sí?" Puse una sonrisa pensando en tranquilizarla. Ella nunca aceptará el dinero si sabe para qué era en realidad. "Para eso es, de todos modos."

"Delilah..." Mamá parece desgarrada, pero la chispa de esperanza está ahí. Puedo verla. "Cariño, ¿estás segura?"

"Seguro".

Mamá se queda en silencio durante unos momentos interminables, pero su mano vuelve a encontrar la mía y la agarra con fuerza.

"Gracias", acaba murmurando, y ambas fingimos ignorar el temblor de su voz.

Nos quedamos sentadas en silencio, de la mano, durante mucho tiempo, y por mucho que duela, sé que he tomado la decisión correcta. La familia es lo primero, siempre.

Un tiempo excesivo después, oigo una voz familiar que me llama desde el otro lado de la sala de espera.

"Lila".

La cabeza de mi madre se levanta junto a la mía y escanea rápidamente la sala para localizar a Mark. "¿Ese es tu muchacho, cariño?", pregunta con curiosidad, evaluándolo con las cejas levantadas. "¿Del que hemos estado hablando? Vaya, ¿es ese el médico de Cedric? Parece joven, ¿no? ¿Y dirige todo el centro?"

Es como si un interruptor se activara en mí cuando menciona su papel como médico de papá. El que le recetó esos medicamentos en primer lugar. El motivo por el que papá está ahora mismo en el quirófano. Veo a Mark acercándose a nosotros con el ceño fruncido por la preocupación. Es la misma expresión que utilizó en el refugio de animales cuando nos peleamos, y todo lo que veo es un rojo cegador.

"Sólo voy a salir un rato", le digo a mamá rápidamente, "volveré pronto", y me alejo antes de que pueda responder. Mark se detiene en medio de la sala de espera cuando me ve venir hacia él.

"Lila, hola", dice cuando llego hasta donde está -y la maldita preocupación en su voz solo sirve para enfurecerme más, porque no tiene derecho, no cuando es su culpa que papá esté en este lío-, "he venido en cuanto he oído tu buzón de voz. ¿Cómo está tu padre? ¿Cómo estás tú?"

"Voy a salir a tomar el aire", digo, pasando por delante de él. "¿Me acompañas?"

Mark me sigue al instante. "Por supuesto. ¿Cómo lo llevas, Lila? Debe haber sido una experiencia bastante impactante".

Me burlo en voz baja, dando una zancada más rápida para salir de los estrechos pasillos del hospital. "Oh, no tienes ni idea", murmuro para mí.

Es un alivio salir a la luz del sol, lejos de las lúgubres paredes blancas del hospital. Sin embargo, el aparcamiento iluminado por el sol en el que me encuentro parece demasiado brillante, demasiado alegre, con las hojas de los árboles balanceándose en alegres rojos y castaños. Es casi una burla, sobre todo para los pensamientos que me rondan por la cabeza.

Mark me coge de la mano y me hace girar para mirarle. Sus ojos son amables, comprensivos. Me molesta, porque la bola de fuego arde cada vez más en la boca de mi estómago, y la suavidad con la que me trata es completamente incongruente con la rabia dolorosa y cruda que estoy deseando descargar sobre él.

"Oye", dice, inclinando mi barbilla hacia arriba para encontrar su mirada con un dedo suave, "¿me dirás qué ha pasado?".

Respiro lentamente. "Papá fue un idiota y hoy decidió limpiar los desagües del tejado. No sabía que yo iba a visitarles hoy, y simplemente... decidió hacerlo sin supervisión ni ayuda. Me mandó a buscar algo de la casa mientras estaba allí; le dije que no, pero insistió, y... estaba demasiado lejos. Se cayó antes de que pudiera alcanzarlo".

"Joder", susurra Mark, haciendo una mueca y rodeándome con sus brazos. "Eso debió ser aterrador".

"Sí, no me digas", suelto, volviéndome a enfadar, "sobre todo porque, al parecer, la razón por la que se cayó fue porque se mareó allí arriba".

Mark parpadea. "Mierda. ¿Fue vértigo? ¿No ha comido nada hoy?"

"Nada de eso. Me dijo -justo antes de desmayarse en la hierba, eso sí- que fueron sus medicamentos los que lo provocaron. Mareos, dolor muscular, todo eso".

Mark me agarra y se retira. "Espera, ¿mis medicamentos? Eso no puede ser cierto. Jamie me lo habría dicho si tu padre hubiera mencionado algo de eso".

"¿Y ese es el alcance de tus revisiones con él?" Exijo, ahora totalmente enfadada. Me hacen falta todas mis fuerzas para no apartarlo. "¿Qué pasa cuando tus pacientes son demasiado tercos para admitir cualquier efecto secundario por sí mismos, eh? ¿Dónde está tu iniciativa?"

Mark se congela. "Lila..."

"No, Mark, no te justifiques conmigo ahora, porque no estoy en condiciones de aceptarlo. Mi padre está en el quirófano ahora mismo porque ha enfermado gracias a los medicamentos que le has recetado. Lo están operando de una fractura de cadera, ahora mismo. ¿Sabes cuál es la tasa de complicaciones postoperatorias en pacientes con fractura de cadera? ¿Sabes cuál es la tasa de mortalidad de los pacientes con fractura de cadera que sufren complicaciones postoperatorias?

"Mamá trabaja en un maldito centro de fitness. Ella conoce las estadísticas. Yo conozco las estadísticas. Llevamos dos horas sentadas en esa sala de espera sin decir una palabra en voz alta porque no queremos pensar en los riesgos, Mark. Nada de esto habría pasado si tú... Hubieras vigilado mejor. ¡A tus malditos pacientes!".

Sus manos se apartan de mí a mitad de mi bronca y da un paso atrás con una mirada recelosa. Bien, pienso con maldad. De todos modos, todo esto es culpa suya.

Al final de mi verborrea, estoy medio sin aliento y agitada por el peso de mis propias emociones. Pensaba que lanzarle acusaciones a la cara me haría sentir mejor, pero resulta que estoy muy decepcionada. Veo por el rabillo del ojo a una pareja que se aparta de nuestro camino, y pronto le sigue el pitido de un coche que se abre detrás de mí. Intento avergonzarme por haber sido sorprendida en mi arrebato, pero lo único que consigo es más ira.

"Estás bajo mucha tensión en este momento, Lila", dice finalmente, pareciendo que está eligiendo sus palabras con total cuidado, "así que voy a desestimar todo lo que acabas de decir y atribuirlo a tu estado de emoción actual".

"¡Dios mío, deja de ser perfecto!" estallo. "Deja de hablar como si fueras un maldito terapeuta y lucha contra mí, Mark. Acepta que metiste la pata con los medicamentos de papá, niégalo, discúlpate por ello, me da igual; ¡sólo di algo que no sea tan jodidamente razonable por una vez!"

"No, no voy a hacer eso, Lila. No tendría sentido; sé que estás sufriendo. No estoy aquí para pelear contigo, estoy aquí para ayudarte a sentirte mejor. No es por eso que estoy aquí. He venido porque me importa".

"Eso es genial, Mark, realmente lo es, pero resulta que ahora mismo estoy jodidamente enfadada contigo. Así que si has venido para hacerme sentir mejor, más vale que te vayas ya, porque ahora mismo no vas a servir para nada. Y ambos sabemos cómo te gusta ser productivo".

Por fin muestra el primer signo de reacción: entrecierra los ojos. Me alivia, pero no tanto como me valida.

"¿Quieres que defienda mi integridad profesional, Lila? Podría decirte que la mayoría de los síntomas de la artritis sólo pueden ser juzgados por el paciente. No existe ningún equipo en el mundo que pueda detectar anomalías fantasmas como el vértigo o el dolor articular sin la hinchazón que lo acompaña como indicador, pero no estás en condiciones de escuchar."

Mark se burla, pasándose una mano por el pelo. Su segunda reacción.

"Podría decirte", continúa, su voz ganando mordacidad, "que no hay un manual establecido para asignar los tratamientos adecuados a los pacientes en el primer intento, e incluso los reumatólogos más experimentados tienen que utilizar el mismo método de ensayo y error. La clave para encontrar los tratamientos adecuados es la cooperación del paciente, que tu padre claramente no ha mostrado, pero tampoco vas a escuchar eso, Lila, porque tú misma lo has dicho: no estás en el estado de ánimo adecuado para oír mis explicaciones".

Sonrío con fuerza, pero no se hace ilusiones de que sea una sonrisa de felicidad. "Has hecho un trabajo bastante completo tratando de justificarte, para alguien que proclama no querer justificarse".

Mark sacude la cabeza y exhala un suspiro, hace un gesto con la mano que parece que intentar evitar la frustración. Son tres y cuatro.

"Sabes qué, lo entiendo. Entiendo por qué arremetes ahora mismo. Y Dios sabe que no era divertido estar cerca tuyo durante los problemas de salud de tu padre, así que tampoco te puedo juzgar". Se mete las manos en los bolsillos bruscamente y se balancea sobre sus pies. Su mandíbula se tensa un poco más. "Ahora mismo estás buscando pelea, Delilah, pero sé que no eres así en realidad. Sé cómo eres, y esto no es así. Y lo entiendo. Sólo me pregunto por qué he sido yo el único con el que has cargado tu frustración últimamente. El refugio, estas últimas dos semanas... es como caminar sobre cáscaras de huevo contigo. ¿Cuándo me convertí en tu chivo expiatorio, Lila?"

Y eso... me hace callar. El repentino cambio de rumbo me deja la mente en blanco por completo; de repente mi cerebro pasa de tener demasiadas palabras y emociones luchando por salir a no tener nada en él. Si acaso, lo único que queda bajo mi rabia a fuego lento es la vergüenza, y tampoco puedo ponerle voz a eso.

"Sí, eso es lo que pensaba", susurra Mark cuando los segundos se alargan. Me mira a la cara, pero esta vez no hay calidez en sus ojos, sólo dolor, tan distinto al modo en que siempre me mira. Echo de menos esa calidez. "Me voy a ir, Lila. Si quieres hablar con alguien, llámame, mándame un mensaje, lo que quieras. Te escucharé. Acude a mí cuando quieras volver a verme y te dejaré entrar en un abrir y cerrar de ojos. Pero no puedo seguir siendo tu diana, así que ahora la pelota está completamente en tu tejado. Te daré espacio hasta que estés preparada".

Antes de que pueda decir una palabra, se da la vuelta, con las manos aún en los bolsillos, y se marcha.

En ese momento, la sensación de pérdida me golpea de lleno. Estoy perdiendo mis ahorros, estoy perdiendo mi sueño, podría perder a papá, y ahora siento que Mark se me escapa de las manos. Vuelve, quiero gritar tras él, no te vayas, por favor, te necesito. Pero por más que lo intento, no consigo que mi lengua se despegue del paladar.

Mis manos caen a los lados, lo veo alejarse hasta que desaparece de la vista, y me pregunto cómo algo que empezó tan perfecto pudo desmoronarse de forma tan espectacular.

CAPÍTULO 18

- MARK -

"Hola, tía Prue. Feliz cumpleaños".

La mitad recortada de la cara de la tía Prudence que se ve a través dela pantalla muestra a alguien demasiado animada para las seis y media de la mañana de un domingo. Puede que esté totalmente despierta, pero no estoy a la altura de ese nivel de interacción humana. La tía Prue es madrugadora, a diferencia de mí.

" Niño, cuando llegas a mi edad, un cumpleaños no es nada feliz. ¿De verdad es por eso por lo que has llamado?"

"Sí, en realidad", respondo, riendo a pesar mío. "La gente suele felicitarse los cumpleaños. Es algo curioso que hacemos los humanos".

"Hmphh. Me habría sentido mejor si hubieras llamado porque echabas de menos a tu vieja tía Prudencia".

"Tía Prue, te veo cada vez que llamo a mamá por vídeo", señalo, riendo con una pequeña sonrisa. Puede que mamá y la tía Prue sean hermanas, pero no se parecen en nada. Tal vez sea el hecho de que se lleven once años de diferencia, lo cual les hace parecer de naturaleza opuesta.

Mi tía intenta constantemente que admita que la echo más de menos que a mamá, normalmente cuando está cerca para escucharla. Mamá se limita a poner los ojos en blanco y a suspirar, pero a las pocas horas suelo encontrar un mensaje suyo "sólo para comprobar" que sigue siendo la favorita.

" Precisamente, hijo mío", dice la tía Prue en el momento justo, "nunca me llamas y dejas que sea yo quien llame a tu madre por teléfono. De hecho, reinstauro mi cumpleaños, y pido eso como regalo". Entra en escena más de su rostro. Las gafas cuadradas de montura negra y su mata de pelo canoso. "Finge que has llamado sólo para hablar con tu tía favorita, ¿sí? Y luego, cuando Primrose se despierte y entre a tomar su té matutino, puedo decir: 'mira, Rosie, tu hijo me ha llamado para saludar, pero ya que está aquí, ¡también puede hablar contigo!"

"Tía Prue", sonrío, sacudiendo la cabeza para mis adentros, "eres un encanto".

Mi tía suelta una fuerte carcajada estridente por los altavoces del móvil. "Y por eso, Mark, eres mi joven favorito". Inmediatamente se lanza a contar una nueva competición unilateral que ha iniciado con mamá, y yo me acomodo para escuchar con cariño.

Pero cuanto más habla, menos me interesa.

No es que me aburra. La tía Prue puede hacer que ver cómo se seca la pintura parezca un episodio de Riverdale. Sin embargo, últimamente me he dado cuenta de que cuanto más tiempo deja mi mente sin un problema que arreglar o una lista de tareas que hacer, más rápido se desplaza hacia pensamientos sobre Lila.

Han pasado cinco días desde nuestra pelea en el aparcamiento del hospital. Fiel a mi palabra, le he dado espacio para que supere todo lo que ocurrió ese día. Excepto que han pasado cinco días y no me ha llamado ni enviado mensajes de texto, ni siquiera me ha hecho saber que está viva. Me ha estado molestando más de lo que quisiera admitir.

Me he estado preguntando si fui demasiado duro con Lila durante nuestra pelea. Demasiado directo. Lila estaba obviamente herida, y se lo eché en cara. Debería haber manejado nuestro conflicto mejor que eso.

Es algo grandioso, enamorarse. Todo entre nosotros era perfecto hasta que me di cuenta de que la amaba. Así que por supuesto fue entonces cuando todo se fue a la mierda. No podría hacer una ruptura limpia en este punto, incluso si quisiera. Y realmente, realmente no quiero. Oh, la ironía.

Quiero sacudir mi puño al mundo por la idea retorcida de "felices para siempre". Qué tomadura de pelo.

Y por si no fuera suficiente, mi vida amorosa se ha visto aún más afectada por los intentos de mi ex-prometida de volver a mi vida. Está empeñada en ponerse en contacto conmigo. Sinceramente, estoy harto de encontrar nuevos mensajes suyos en redes sociales que ni siquiera sabía que tenía cuando reviso mi móvil cada mañana. Cada vez que llego a mi límite y la bloqueo en una aplicación, ahí aparece de nuevo en otra.

Se está volviendo obsesivo. Ya tengo suficiente en mi mente sin que ella se sume a todo, y ya estoy más que harto de ella.

Están pasando muchas cosas ahora, pero lo que más me preocupa es Lila.

La tía Prue debe darse cuenta de que estoy lejos porque pronto deja de contar su historia y en su lugar me frunce el ceño por encima de sus gafas. "¿Todo bien, cariño?"

Parpadeo y vuelvo al presente. "Oh, lo siento, tía Prue. No quería..."

"Olvida mis tontas peleas con tu madre, hijo mío. Parece que estás contemplando cosas oscuras".

"No son oscuras", meneo la cabeza, sonriendo irónicamente, "sólo me preocupan".

"¿Y bien? Pues cuéntaselo a tu tía Prue. ¿Qué te fastidia, como decís los jóvenes?"

Mi sonrisa crece ligeramente, pero ni siquiera su chascarrillo, al borde de la guasa, es suficiente para curar mi estado de ánimo. "Es algo que tiene que ver con Lila".

"¿Lila? Oh, no he oído hablar de tu jovencita desde la noche de tu... bueno, esa cena de gala, sea lo que sea que hagas allí. ¿Qué pasa, muchacho? ¿No le gustó el hotel o la comida?"

"No, le encantó", respondo, riendo suavemente. "Le encantó todo. El problema es después de la gala". Siento que un ceño fruncido tira de mi cara, pero no hago nada para evitarlo. "Estaba realmente... distante el día después de la gala. Ha estado distante desde entonces".

"¿Has intentado hablar con ella de ello?" La tía Prue pregunta suavemente, las líneas de expresión de su rostro curtido se suavizan. "Quizá esté pasando por algo".

"Me ha gritado las dos veces que lo he intentado", respondo, tratando de no sentirme picado por los recuerdos. "No puedo evitar sentir que lo que sea que esté pasando con ella tiene que ver conmigo".

"Bueno, ¿lo tiene? ¿Has hecho algo para provocar esta brecha?"

"No que yo sepa. Y he repasado toda la semana varias veces, pero no se me ocurre nada. Pero en algún momento de la semana pasada", frunzo el ceño y suspiro, "el padre de Lila tuvo una caída y ella misma tuvo que llevarlo al hospital. Fue bastante grave".

La tía Prue jadea. "¡Pobre chica! Y vaya, su pobre padre. ¿Ha salido ya del hospital?"

"Todavía no, creo, sólo han pasado cinco días", me encojo de hombros. "Aunque no conozco los detalles. Lila no me ha hablado desde que ocurrió. Ella... eh, me dijo en el hospital que descubrió que tenía efectos secundarios de sus medicamentos para la artritis que contribuyeron a su caída. Y su padre es... bueno, es mi paciente".

Los ojos de la tía Prue se abren de par en par y luego se ablandan al instante. "Oh, Mark. No es tu culpa que los medicamentos no hayan funcionado con él, hijo mío. No te culpes a ti mismo".

"Me repito eso todos los días". Vuelvo a suspirar, pasándome una mano por el pelo despeinado. No le digo que saber eso no me ayuda y que todavía me pregunto si debería haber manejado el caso del señor Montgomery de otra manera. Que en días como estos, la impotencia de trabajar en una profesión con enfermedades incurables supera mi incentivo para ayudar a que esas enfermedades sean más llevaderas para mis pacientes.

Todo eso está implícito, y como se trata de la tía Prudencia, y me conoce como quien más, sólo después de mamá, pues lo capta.

"De vez en cuando, hijo mío, surgen cosas terribles como éstas que ponen en tela de juicio las decisiones importantes que hemos tomado en nuestras vidas".

La tía Prudence se ajusta las gafas con una mano, haciendo temblar la cámara, y luego me mira fijamente con esa mirada profunda que siempre precede a una charla llena de sabiduría.

"Has elegido meterte en un campo de la medicina en el que no hay curación", continúa diciendo. "Sólo se puede hacer frente a los problemas. Y estás haciendo un mundo de bien para esas personas, Mark. Esa gente de mi edad, que no tenemos a la sociedad pendiente de nosotras o de nuestros problemas. Estás ayudando. Pero al hacer el trabajo que haces, te estás poniendo en una posición natural para que te culpen cuando sufren demasiado. Siento que hayas tenido que lidiar con esa culpa en primera persona, hijo". Sonríe con tristeza. "Y por alguien tan cercano a ti, además. Siempre ha sido algo que te ha preocupado, pero nunca te había pasado de verdad".

"Sí", susurro, a falta de algo que decir.

"¿También te ha dicho cosas?" Me pregunta la tía Prue. "¿O es sólo la frialdad?"

"Nos peleamos ese día, en el aparcamiento del hospital", respondo, sintiendo que la culpa me sube al pecho al recordarlo. "Me gritó mucho, me dijo que era mi culpa. Intenté ser racional, lo hice, pero creo que no lo manejé muy bien. Me alejé y le dije que se pusiera en contacto cuando estuviera lista para hablar conmigo. Y que no me pondría en contacto con ella hasta que lo hiciera. Pero aún no me ha dicho nada, y ya ha pasado más de una semana."

"Oh, criatura... estás haciendo lo mejor que puedes con tus opciones limitadas. Sé el cuidado que tienes con tus pacientes. Y el padre de Lila es especial, ¿no? Apuesto a que prestaste especial atención a su caso".

"Lo hice", asiento lentamente, "lo hice". No le informó de nada a Jamie. Sólo percibí una ligera reducción de la eficacia del tratamiento hace unas semanas. Nada alarmante. Pero aun así, estaba preparando alteraciones en su tratamiento cuando regresara para su próxima revisión física. El paciente tiene que decirme si tiene síntomas, tía Prue. No puedo... no puedo hacer nada si no me dicen sus síntomas".

"Lo sé, lo sé", murmura con simpatía. "¿Has considerado que tal vez sea el momento de tener una charla con ella ahora?"

"¿Qué? No, no debería, le prometí a Lila que le daría espacio".

"Y has hecho un magnífico trabajo en eso, Mark", coincide, sonriendo un poco ahora, "pero si tu Lila es tan inteligente y empática como dices que es, entonces debe haberse dado cuenta de todo lo que acabas de decir por sí misma. Y es probable que se sienta culpable por todo lo que ha dicho y no sepa cómo hablar contigo. Creo que tenderle la mano -sólo una vez, eso sí- no estaría de más. La cuestión es si ella te importa lo suficiente como para dar ese salto de confianza. Si en cambio te cierra la puerta en las narices, ¿valdría la pena dar ese salto?"

Bueno, eso está fuera de toda duda.

"Valdría la pena", respondo al instante, sintiendo que mis pulmones se aligeran sólo con la aparición de una decisión. "Valdría la pena sólo para obtener una respuesta. No puedo soportar todas estas dudas, la incertidumbre, o me volveré loco. Y ella... se está volviendo muy importante para mí, tía Prue. Vale la pena arriesgarse si esto me permite saber a qué atenerme con ella".

"Ese es el espíritu, muchacho", responde la tía Prue, sonriendo con orgullo. Pronto, su cabeza gira hacia algo fuera de cámara. Cuando se vuelve hacia mí, su expresión cambia. "Esa es Primrose bajando las escaleras, Mark", sisea emocionada a la cámara. "Recuerda que llamaste para hablar conmigo y tu madre estaba por allí".

Lanzo una carcajada ante el repentino cambio de tema. " Así es, tía Prue", declaro, sonriendo ampliamente, y dejo que vuelva a contar su última rivalidad fraternal con mamá. Esta vez incluso me abstengo de comentar que las dos son demasiado mayores para seguir haciendo esto; es su cumpleaños y se merece un respiro por ser tan maravillosa.

Echo un vistazo a mi apartamento y me doy cuenta de todos los papeles desatendidos que tengo sobre la mesilla de café. Yo no soy así. No me dejo un escritorio desordenado, ni una relación desordenada.

Voy a arreglar esto.

Todo lo que pasó que llevó a la pelea final -el retraimiento, la incomodidad, todos los "estoy bien" y "no es nada" que eran claramente falsos, el arrebato en el refugio de perros y toda la brusquedad que vino después- todo eso necesita ser enterrado en el pasado. Podemos hablar de ello más tarde, si Lila quiere hablar de ello. Pero lo único que importa ahora es cómo está en este momento.

No me doy tiempo para pensar en lo que voy a decir, porque eso nunca hace bien a nadie. Simplemente cojo las llaves, me meto en el coche y me dirijo a casa de Lila.

Así es como me encuentro llamando a la puerta del apartamento de Lila a las ocho, metiendo las manos en el bolsillo de la chaqueta para contener mi nerviosismo.

¿Y si se niega a recibirme? ¿Y si me rompe el corazón?

Estoy tan consumido por mis propios pensamientos que casi no me doy cuenta de que Lola abre la puerta de un tirón. Está de pie, con pantalones de pijama y una camiseta holgada, cruzada de brazos. Me mira con las cejas levantadas. "¿Qué haces aquí?"

"Hola, ¿está Lila? Me gustaría verla".

" Ella sí, y tú seguro que no", suelta Lola de inmediato. "No me quiere contar lo que pasó entre vosotros, pero ahora mismo eres un estresante para ella, y no necesita más estresantes en este momento, gracias".

"Por favor", intento, evitando la decepción que amenaza con brotar, "sólo quiero hablar con ella. Quiero arreglar las cosas. Te prometo que sólo quiero hablar".

Lola me mira en silencio durante mucho tiempo. Sus ojos me recorren de arriba a abajo, evaluándome como una amenaza. Pongo toda la confianza que no siento en mi postura para inclinar las probabilidades a mi favor.

"Está bien", acepta finalmente. Aprieto los labios para que no vea mi alivio. "Pero estaré dentro, y estaré escuchando. Un paso en falso y estás fuera".

Abre la puerta y entra a hurtadillas, dejando que yo cierre la puerta tras nosotros.

"Lila, cariño", asoma la cabeza por la puerta de la cocina, "tu novio está aquí".

"Espera, ¿qué?" Oigo la voz apagada de Lila. Lola entra sin devolverme la mirada y comienza una discusión igualmente amortiguada con ella. Me veo sentado de manera incómoda en su sofá amarillo chillón.

Me tomo el tiempo de mirar a mi alrededor mientras mantienen su misteriosa discusión. Observo el desorden que hay en la habitación. Lila es obsesivamente limpia en todos sus espacios. Siempre se queja de tener que recoger lo que ensucia su prima, y me pregunto con qué frecuencia ha estado Lila en casa últimamente. ¿Viene siquiera a dormir aquí, o va de un lado a otro entre el trabajo y las clases y el hospital durante todo el día?

De repente, la conversación en el interior se acaba. Poco después oigo unos pasos que pisan el suelo de linóleo. Seguido aparecien unas sencillas pantuflas grises que entran en el salón. Alzo la vista a tiempo para encontrarme a Lila mirándome con los ojos desorbitados. Lleva un grueso jersey verde bosque. Mi jersey verde bosque. Uno que ahoga absolutamente su esbelta figura. Es uno que dejé de buscar en mi apartamento hace semanas. Lleva el pelo recogido en un moño desordenado y las manos juntas a la defensiva.

Verla con mi jersey me da la confianza que necesito para levantarme y saludarla con una sonrisa. Es imposible que siga muy enfadada conmigo si lleva mi ropa.

"Hola, Lila".

Sus ojos se dirigen al instante hacia mí. Me mira con recelo, como si esperara que le revelara mis intenciones de venir para poder adaptar sus reacciones adecuadamente.

"Sé que dije que te daría espacio", continúo, dando un paso hacia ella, "pero ha pasado un tiempo y... bueno, te echaba de menos. Esperaba que al menos pudiéramos hablar, despejar un poco el aire entre nosotros. Pero si quieres que me vaya... lo haré. Sólo tienes que decirlo".

Lila suelta una aguda exhalación -aliviada, parece aliviada, se alegra de verme- y se precipita hacia mí inmediatamente. Abro los brazos, casi sin atreverme a creer que sea real, y suelto un suave uf cuando me aborda, rodeando mi cintura con sus brazos. “I’m sorry, I’m sorry for everything I said,” she muffles into my chest, words tumbling out one after the other without pause.

"No es tu culpa, no lo es, y siento haber pensado alguna vez que tú tenías la culpa".

Dejo escapar una respiración tambaleante, estremeciéndome por el peso de mi alivio mientras le devuelvo el abrazo con la misma fuerza. Con Lila por fin, por fin metida en mis brazos, todo vuelve a estar bien en el mundo. Después de todo, no estoy perdiendo la cabeza.

"Yo también lo siento", le susurro en el cabello, sin querer soltarla todavía, "nunca debí alejarme así; estabas aterrorizada y te dejé. Pensé que era lo correcto, de verdad, pero debería haberlo manejado mejor. Lo siento".

Lila se inclina para poder apoyar su barbilla en la parte superior de mi pecho y mirarme. "Hiciste lo correcto. Si te hubieras quedado, habría intensificado nuestra pelea y habría dicho cosas de las que me arrepentiría aún más. Es que... una vez que me di cuenta de todas las cosas que había dicho, y de cómo he estado actuando incluso antes de eso, no sabía si querrías hablar conmigo en algún momento. No me di cuenta de cuánto te afectó mi estupidez hasta justo antes de que terminaras nuestra pelea. Lo siento, Mark. Por dejar que cosas que deberían haber permanecido en mi propia cabeza afectaran a mi forma de actuar contigo".

"No, no te disculpes por eso", le digo, apartándome para llevarla de vuelta al sofá. "Podemos hablar de ello más tarde, si todavía quieres. Aquel día en el refugio de perros, parecía que había preguntas que querías hacerme. Ahora lo veo. Todo surgió de la nada y me confundí. No era mi intención molestarte aún más. Así que cuando lleguemos a tener esa charla, pregúntame lo que quieras y te responderé si soy capaz. Pero hasta entonces, lo dejamos en el pasado. ¿Te parece bien?"

Lila deja escapar una lenta sonrisa, con la gratitud visible en sus ojos. "Gracias". Le devuelvo la sonrisa. Observo cómo su felicidad se vuelve más tímida ante mi sonrisa, y pasamos un buen minuto -algo que nunca admitiré- sonriendo tontamente el uno al otro.

Es tan bueno verla de nuevo. Tener a mi Lila de vuelta. Empiezo a darme cuenta de que las cosas podrían acabar bien.

Sin embargo, puedo ver las líneas de estrés alrededor de su cara, las ojeras como si no hubiera dormido últimamente. Pronto debo abordar el asunto de la salud de su padre, porque es obvio que le está pasando factura.

"¿Me dirás cómo está tu padre?" pregunto suavemente. Tomo una de sus manos para ofrecerle algo de consuelo. A juzgar por la forma en que su rostro recae de inmediato en la ansiedad, lo necesita.

"La operación salió bien, por suerte", dice, apoyándose en el borde del sofá. "El hospital le obligó a quedarse unos días para controlarlo, pero le dejaron marchar después cuando no mostró signos de complicaciones postoperatorias. Papá es más joven que la mayoría de los pacientes con fractura de cadera y goza de muy buena salud. Aparte de las rodillas. Así que tiene más posibilidades de salir adelante con una recuperación más suave y sin secuelas."

"Es una buena noticia", le digo, apretando su mano. Ella responde con una sonrisa vacilante. "¿Ya está de vuelta en casa?"

"Todavía no. Mamá se ha tomado una excedencia para cuidar de él durante unas semanas. Pero papá no ayuda. Odia todos los monitores y ya está malhumorado por estar en la cama". Lila parece totalmente exasperada. "Mamá lidia con la tensión descargando en él todos sus sermones, y papá no lo soporta, así que tengo que estar allí al menos una vez al día para calmar las tensiones. Es que... es una mierda".

Me encojo. "Eso no es bueno. Y eso sólo pone más estrés en ti, Liles. ¿Sigues trabajando y yendo a clase con todo este lío?"

"Tengo que hacerlo", murmura, cerrando los ojos. Parece cansada. "No tengo otra opción".

De repente, el fuerte chirrido de una puerta que se abre bruscamente interrumpe el momento. Los dos levantamos la vista para encontrar a Lola saliendo de uno de los dormitorios. Ajusta su pulcro peinado con una mano mientras con la otra coge un gran bolso reflectante que está cerca suyo, apoyado en el suelo contra un mueble de pared.

"No os preocupéis por mí, sólo me estoy preparando para el trabajo", nos dice Lola sin mirarnos. Se dirige a una cesta al otro extremo del mueble para coger sus llaves y sus cosas. Lleva una blusa y unos pantalones elegantes, sorprendentemente diferentes del pijama descuidado con el que la vi hace unos momentos. No puedo evitar preguntarme cuándo ha llegado al dormitorio. Porque desde luego no me he dado cuenta de que salía de la cocina.

"¿Otra vez tarde?" pregunta Lila con ironía, haciendo que su prima se gire hacia nosotros.

"Pasa todos los fines de semana, lo juro", suspira Lola, tomando el largo camino que pasa por el respaldo del sofá para llegar a la puerta. "Nunca me doy cuenta de la hora hasta que es demasiado tarde". Pasa rápidamente por delante mío y se inclina sobre el respaldo para darle un  abrazo rápido a Lila. "Parece que estáis bien", dice, entrecerrando los ojos hacia mí por encima de la cabeza de Lila, "así que me voy a ir a trabajar. Mark, puedes salir cuando hayas terminado. Liles, hoy es domingo, no te estreses demasiado".

"Espera, Mark, ¿no tienes que ir a la clínica?" Lila se vuelve hacia mí de repente, con los ojos muy abiertos.

Le sonrío. "Ya le mandé un mensaje a Jamie para decirle que no voy a ir hoy, así que cancelará todas mis citas del día. No pensaba entrar y salir sin más, ya sabes".

" Ehh", dice Lola por encima de la cabeza de Lila. "Quizá no seas tan mala después de todo".

Frunciendo los labios, me vuelvo hacia Lila. "Puede que no pueda arreglar todo a la perfección, pero puedo brindarte mi atención. Así que me sentaré aquí contigo y podrás contarme todo lo que ha pasado esta semana, y yo te escucharé. Y luego, cuando hayamos terminado, te llevaré al trabajo. ¿Te parece bien?"

La sonrisa de Lila sigue pareciendo cansada, pero puedo ver que parte del peso cae de sus hombros. "Creo que me gustaría".

Me acomodo bien en el sofá para mirarla y ella se acerca a mí hasta que nuestras rodillas se tocan y las piernas se enredan. Prácticamente caemos el uno sobre el otro con lo mucho que nos inclinamos.

Se despide de Lola con la mano antes de empezar a hablar, y veo cómo Lola sale del apartamento con la mirada clavada en mí. Me lanza una mirada larga e inquisitiva. Incluso me atrevería a calificarla de aprobación.

Y horas más tarde, cuando por fin me aventuro a comprobar mi móvil, encuentro una serie de mensajes que me hacen sentir victorioso.

Número Desconocido : tengo tu número a través de jameson

Número Desconocido: considera esta oferta una muestra de buena fe

Número Desconocido: el cumpleaños de Lila se acerca muy pronto y quiero darle una buena fiesta para compensar toda la mierda con la que ha estado lidiando últimamente

Número Desconocido: ¿te apuntas a hacer planes conmigo?

Número Desconocido: y por si no reconoces quién soy, vuelves a estar en mi lista de cabrones, así que más vale que sepas quién soy

¿Esta tía habla en serio o está jugando?

Las puertas del ascensor se abren hasta mi planta y salgo con una sonrisa de felicidad. Me siento mejor de lo que me he sentido en semanas, desde la noche de la gala, en realidad. Había olvidado lo agradable y relajado que es estar enamorado cuando no hay ningún drama que estropee mis pensamientos.

Hablamos durante unas dos horas en el apartamento de Lila. Aunque la mayor parte de nuestra conversación fue intensa, ya que giraba en torno a la hospitalización de su padre, me sentí muy bien al sentarme a su lado y volver a hablar. Hacía mucho tiempo que no hacíamos eso: conversaciones sin ninguna tensión subyacente entre nosotros.

Más tarde la llevé al trabajo; Lila estaba muy contenta de ir a trabajar hoy. La supervisora que tanto odia no iba a estar durante su turno y nuestro viaje hasta allí fue agradable.

Estoy prácticamente en las nubes mientras me dirijo a la puerta de mi piso. Tal es así ue ni siquiera ver tres cajas y un sofá envuelto en plástico apilados en el pasillo de la puerta de enfrente son suficientes para bajarme el ánimo. Puedo soportar darles a mis nuevos vecinos el beneficio de la duda. Tal vez se mantengan al margen y preserven la tranquilidad del piso. Quizá será como si no estuvieran allí.

Uno de los encargados de la mudanza sale por la puerta abierta mientras yo me quedo de pie, buscando mis llaves. Se dirige directamente al ascensor sin mirarme. Probablemente vaya a recoger más cajas de la planta baja. Tras de él le sigue el agudo chasquido de unos tacones que se acercan desde el interior de la casa. Levanto la vista con ligera curiosidad, preguntándome si debe ser mi nuevo vecino.

Y veo a la última persona que esperaba ver acercándose a la puerta.

Tacones de aguja de 15 centímetros, pelo largo y rubio recogido en una coleta alta. Ojos calculadores que se abren de par en par al verme.

Se me corta la respiración; todo mi mundo se hace cenizas a mi alrededor.

No.

"¡Oh!", exclama cuando capta mi expresión. Sus ojos brillan con sorna a la sombra de su recibidor. "No esperaba verte tan pronto, ¡aún no me he mudado del todo! Vaya, qué bien trabaja el destino para reunirnos".

Mi ex-prometida sonríe dulcemente, pero veo la agudeza de los dientes de tiburón detrás de toda esa dulzura fingida.

"Hola, vecino".

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo