ENAMORADA

DR. WRIGHT

Libro 3

ALICIA NICHOLS

ÍNDICE

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

CAPÍTULO 10

- MARK -

Llevo las ventanillas bajadas mientras conduzco entre el tráfico vespertino. La fresca brisa veraniega me alborota el pelo. Será triste ver el fin del verano, pienso, dirigiendo mis ojos hacia el sol poniente. Un lado pinta el paisaje a través de la autopista, y el pensamiento me hace sonreír. Me pregunto hasta qué punto se me ha pegado cierta persona.

Diez minutos después, llego a mi destino: el Instituto Culinario Stella Maria. Aparco sin esfuerzo en el mismo sitio en que lo he hecho cada semana durante las últimas siete semanas. Frente a mí se extiende el imponente edificio, gris como el cemento y sin vida. Un puñado de personas rezagadas merodean por los escalones de la fachada y el pequeño césped que rodea el edificio. Observo sus rostros y empiezo a reconocerlos, pero es a ellos a quienes busco.

Me relajo un poco en mi asiento, saco mi móvil y reviso mis correos electrónicos mientras espero. La mayoría de ellos van a la papelera, pero hay un par que marco para mirarlos más tarde. A continuación, compruebo el registro de llamadas para ver si hay llamadas perdidas y la aplicación de noticias para ver las últimas notificaciones. Es entonces cuando aparece un nuevo mensaje en mi pantalla. Automáticamente, mi dedo se acerca para pulsarlo.

Plain White D: Salgo en 30 segundos

Sonriendo, pongo en cola la canción que quiero en el equipo de música del coche. Hasta hace muy poco no me había molestado en utilizar el reproductor más que para escuchar audiolibros.

Y de mientras, llega otro mensaje de texto antes de que la pantalla de mi teléfono se apague.

Plain White D: No te atrevas a poner la canción otra vez o te estrangularé

Me muerdo el labio para contener una carcajada, pero de todos modos pulso el play.

Y llega justo a tiempo, porque cuando vuelvo la cabeza para mirar por la ventana, veo una figura conocida corriendo rápidamente por el césped. Un bolso marrón desgastado rebota contra su muslo a cada paso.

Hoy Lila es especialmente rápida, prácticamente vuela cruzando la calle a toda velocidad. En el tiempo que tarda en tocar los primeros acordes de la guitarra, llega a un lado del coche. Ya sé por qué es emocionante el día de hoy, pero aún así me maravilla ver cómo se desarrolla. La puerta del pasajero se abre de golpe justo cuando el cantante le pregunta a Delilah cómo es la ciudad de Nueva York. Hey There Delilah de los Plain White T's le da la bienvenida.

Lila entra en el coche con un sonoro resoplido y se acomoda con una molestia dramática. Gira la cabeza para dirigirme una mirada ardiente en perfecta sincronía con el chasquido de su cinturón de seguridad.

"Si sigues poniendo esta canción cada vez que me recoges, todo el colegio me conocerá por ella".

Finjo inocencia, sintiendo un gran placer en ello. Ella parece darse cuenta, a juzgar por el movimiento de sus pómulos.

"No me gustaría que te metieras accidentalmente en el coche equivocado".

Su mirada se intensifica y sus ojos se entrecierran hasta convertirse en rendijas. Reconozco que es exagerada, pero sigue siendo sinceramente intimidante, y lucho contra el impulso infantil de retorcerme bajo su mirada.

Finalmente, sus labios se juntan y deja de fruncir el ceño. Su cara hace esa cosa en la que parece ofendida por su incapacidad para encontrar fallos en mí. Me encanta esa expresión. Es lo más adorable que he visto en ella.

"Tienes suerte de que me guste esta canción", murmura en voz baja, y sé que por fin es seguro dejar ver mi sonrisa. A Lila le encanta que siga poniendo esta canción cuando vengo a recogerla después de clase. A estas alturas es casi nuestra nueva rutina. "Hey There Delilah" es realmente su canción favorita, y ahora también es la mía.

Poniendo los ojos en blanco, se estira hacia mí, me pasa una mano por el cuello y me atrae para darme un beso rápido.

Inmediatamente, lo intensifico, y mi lengua sale al encuentro de la suya. No me canso de probar su sabor. Esta vez es de menta y fresa, de los caramelos de menta con sabor que lleva a escondidas a clase para poder masticarlos mientras presta atención. Lila suelta una suave carcajada contra mis labios y traza mi sonrisa con la punta de la lengua.

"Hola", murmuro mientras me alejo, sintiendo que mi boca se estira en una sonrisa de suficiencia al ver el rubor de sus mejillas.

Lila, que sigue parpadeando para reorientarse, sacude la cabeza al ver el calor residual de mi mirada. Por la curvatura de sus labios cuando se da la vuelta, me doy cuenta de que esconde una pequeña sonrisa. "Hola a ti también. Tonto".

"Bueno, soy el tonto que te va a transportar", respondo con mi voz normal, arrancando el motor, "a un lugar especial que llevas semanas rogando ver".

Al instante, todo su comportamiento cambia. "No puedo creer que por fin pueda ver lo que has hecho con el nuevo edificio", exclama, saltando literalmente en su asiento. Tengo que concentrarme en el espejo retrovisor mientras salgo de mi plaza de aparcamiento para ocultar mi diversión ante su exhibición. Y me llama idiota.

Como ya estamos en el centro, el trayecto hasta la nueva clínica es corto. Se lo pasa cantando bulliciosamente y desafinando un poco con las canciones pop de mi reproductor. Sonríe alegremente cuando yo murmuro algunas de las letras. Intercala la sesión de karaoke con un vívido relato de lo que ha ocurrido esta tarde con la bolsa de glaseado rosa chicle y dos de sus compañeros de cocina durante su clase de repostería. Miro el espejo retrovisor y me doy cuenta de la sonrisa perezosa que no puedo borrar de mi cara. Apenas puedo reconciliar al hombre de ojos cálidos y felices que veo en el reflejo del espejo con la persona que siempre he sabido que soy.

Ella es buena para mí.

Lila había establecido rápidamente que las noches de cita de los viernes iban a ser lo que ella llama tiempo de "existencia humana". Sin formalidades, sin aires de grandeza, sin normas que cumplir, sin intentos de navegar por dinámicas de relación complicadas, sin dignidad, si me preguntas. Sólo somos un ser humano un poco demasiado serio y otra un poco demasiado alocada conviviendo juntos sin juzgarse. Los viernes son los días designados por Lila para obligarme a cantar con el equipo de música. Son un recordatorio para que tome la ruta panorámica hacia nuestro destino. Son para que pidamos comida para llevar y encontremos nuevos parques para hacer un picnic, o para que exploremos una nueva cafetería que no habría pisado sin su influencia.

Siete viernes después, recoger a Lila de la escuela de cocina para una cita nocturna se ha convertido en una agradable rutina. Pasar tiempo con ella es muy diferente a mis anteriores experiencias de citas. Éstas implicaban principalmente cenas caras en restaurantes de alto nivel y suficiente sexo para noquear a una persona de menor talla. No puedo decir que nuestras citas especiales de los viernes no sean igual de divertidas. Es una experiencia novedosa, no necesitar pegar constantemente mi boca a la de Lila para sentirme satisfecho.

No es que no tengamos tiempo para explorar el placer carnal. Diría que tenemos mucho de eso. Es divertido estar con Lila, en todos los sentidos posibles.

Para la cita de hoy, nos dirigimos hacia el nuevo centro para mostrarle a Lila cómo van las renovaciones. Sorprendentemente, se ha empeñado en ver el lugar, aunque no sé por qué me sorprende. Lila lleva constantemente su querido catálogo de interiores con las paletas de colores en su bolso. Ahora que la mayor parte del trabajo de construcción de la base está hecho y el espacio ya no es un peligro para la seguridad, por fin me siento preparado para enseñarle mi proyecto favorito.

Lila sonríe con fuerza cuando llegamos al centro, observando la gran farmacia que ocupa la fachada del edificio. "¿Vas a atar a esos tipos para las recetas una vez que te hayas instalado?".

Asiento con la cabeza, sonriendo con aprobación. "Por supuesto. Serán útiles cuando ampliemos el centro a las plantas superiores y añadamos más consultas".

Encuentro un buen sitio para aparcar cerca de la fachada y, al salir, la ayudo a bajar del coche. Ella se apoya en el capó y entrecierra los ojos para ver el primer piso del edificio a la luz del crepúsculo. Es como si esperara vislumbrar su interior a través de los cristales tintados sólo con determinación. Riéndose, la agarro por el codo y la dirijo hacia la entrada lateral.

"Todavía no tiene nombre", comenta mientras esperamos a que el ascensor llegue a la planta baja. "¿Este también se llamará Centro Wright de Salud y Cuidados?".

"Sí, voy a mantener el nombre, y sí, el cartel será el último en colocarse. Hank ya tiene encargado el cartel; lo montará una vez que el resto del interior esté completamente hecho".

Frunce el ceño. "Hank es el jefe del equipo de construcción, ¿verdad?".

Asiento con la cabeza. El ascensor se abre con un ping y entramos.

"¿Todavía está dentro?"

"Debería estar, su equipo recoge a las ocho todas las noches ahora que la iluminación está instalada. De hecho, también he programado una reunión con el diseñador, ya que pensábamos pasarnos por aquí, así que Bridget también debería estar esperándonos".

Ella finge asimilar la información con la misma despreocupación con la que se la entregué, y yo finjo que no la veo iluminarse ante la idea de tener una charla con la diseñadora de interiores.

Las puertas del ascensor se abren y nos dejan salir a un pequeño vestíbulo exterior separado de la recepción interior por una pared de cristal de punta a punta.

Lila se echa a reír inmediatamente. " Sin duda, te encantan tus paredes de cristal. Estoy segura de que esto entra en la categoría de hípster corporativo. Sabía que eras uno de ellos".

Eso... lo aclara todo y me desconcierta, dejándome aún más confundido. No tengo ni idea de a quiénes se refiere como "ellos", pero, de nuevo, cuando se trata de Lila, a veces es mejor no preguntar.

Sacudiendo la cabeza, abro el pomo de la puerta de cristal. "Estoy relativamente seguro de que había un insulto en alguna parte", bromeo mientras la hago pasar, "pero, independientemente de lo que pienses, la pared de cristal no es una pieza de arte. Está pensada para tapar el ruido de fuera, para que los pacientes que esperan no se asusten con las campanadas repentinas del ascensor o el ruido de la gente al entrar".

La boca de Lila forma una "o". "Yo... no había caído en eso. Es una buena idea, en realidad. Ayudará a los pacientes más sensibles".

Se toma el tiempo para mirar bien a su alrededor. Estamos de pie en lo que es, a todos los efectos, una sala vacía bajo las suaves luces recién instaladas. Me doy cuenta de que está rellenando los espacios vacíos con los muebles que sabe que ocuparán su lugar gracias a los planos de interior que ha estudiado conmigo.

Cuando le compré la primera planta al promotor del edificio, la estructura estaba acumulando polvo de los anteriores inquilinos. Era una empresa de telemarketing que había entrado en quiebra y cerrado. La distribución en planta abierta y los cubículos hacían difícil imaginar el mismo espacio como una clínica de terapeutas a gran escala. Ahora, sin embargo, bajo la dirección de Bridget y con el equipo de Hank haciendo su magia, las cosas se están arreglando de maravilla. Es muy fácil ver que el centro de terapia que una vez existió en mi imaginación ahora cobra vida. Aunque ahora mismo, los pocos adornos del centro se componen de montones de papel adhesivo roto que antes protegía la barrera de cristal, herramientas perdidas, tres bloques de madera y restos de sacos de cemento amontonados en una gran pila.

El súbito y fuerte zumbido del taladro corta el silencio y sobresalta a Lila, haciéndole girar la cabeza hacia el ruido. El sonido hace darme cuenta que llevamos demasiado tiempo juntos en medio de la habitación mirando las paredes blanquecinas como para ser productivos. Eso me pone en marcha. 

"¿Quieres entrar y conocer al equipo? Te mostraré el lugar una vez que les avisemos que estamos aquí".

Los ojos de Lila brillan cuando se dirigen a mí, pero toda esa alegría de antes queda a un lado. Ahora se la ve aguda, atenta y con una curiosidad intensa. Por el movimiento de su barbilla, rápidamente se ve que esta Lila va en serio.

"Adelante".

La presentación de Lila a Hank y Bridget es tal y como esperaba.

Lila está fascinada viendo a Hank trabajar con la sierra sobre la madera. Hank es un tipo tranquilo y solemne, bajo y fornido, que conversa más con gruñidos que con palabras. Es obvio que ella le gusta cuando deja de hacer lo que está haciendo para explicarle las muescas que ha hecho en la madera y cómo va a encajar los tablones entre sí para hacer el escritorio de nogal que irá en la recepción. Los tres trabajadores que dan forma a sus propios bloques de madera sonríen para sí mismos cuando ven que su jefe se ablanda para ella. Bridget interviene entonces para explicarnos cómo ha planeado la combinación de muebles que proyecten el tono de tranquilidad adecuado en toda la planta.

Lila y Bridget se llevan como anillo al dedo. Bridget es el tipo de persona que te hablaría maravillas sobre el barniz y la laca a la primera de cambio, y Lila está más que dispuesta a escuchar todo lo sobre lo que pueda opinar. Antes de darme cuenta, Bridget le está llevando por todas las habitaciones del piso. Comparte con ella largo y tendido las ideas de interiores que tiene para cada oficina. Todo lo que tengo que hacer es acompañarlas y, de vez en cuando, intervenir con respuestas o advertencias de moderación.

El plan es alquilar los despachos a un amplio abanico de terapeutas, cobrando un alquiler básico y comisiones por las sesiones de los clientes por el uso de las instalaciones del centro. Eso significa que todo lo que hay que proporcionar en cada habitación son muebles básicos de escritorio, enchufes y un pequeño presupuesto para mobiliario. Cualquier terapeuta que se precie exigiría que le dejaran decorar sus despachos según su propia configuración. Las ideas de Bridget son excelentes, pero a veces hay que frenar su ambición.

"¿Y para qué va a servir este rincón?" nos pregunta Lila cuando hemos pasado por la última habitación. Nos detenemos para hablar con dos obreros que pintan las paredes de la oficina de un color azulado al final del pasillo. Gracias a un pilar extrañamente colocado, el piso tiene una extensión adicional en una esquina. Es un espacio demasiado grande para ser otro baño pero demasiado pequeño para ser una sección de archivos. Ni Bridget ni yo supimos encontrarle un uso más allá de convertirla en un espacio de almacenamiento.

Suspiro. "Un armario de almacenamiento, lo más probable. Había archivadores metidos ahí antes de que despejáramos el espacio para rehacerlo, así que tiene sentido que se quede en algo así".

Lila frunce el ceño. "Es una pena, porque podrías convertir esto en una habitación segura".

Bridget y yo intercambiamos miradas alzadas. El escepticismo en su expresión coincide con el mío.

"... ¿Como una habitación del pánico?" Dudo en preguntar cuando no hay respuesta, totalmente perdido ante la gimnasia mental de Lila.

"¿Qué? Dios, no". Lila resopla y sacude la cabeza al instante. Me lanza una mirada divertida, como diciendo "¿qué te pasa?". "No, quiero decir... las sesiones de asesoramiento pueden ser bastante agotadoras, ¿verdad? Y es especialmente malo para las personas que sufren de ansiedad y ataques de pánico y similares. Así que esto puede ser un pequeño lugar reconfortante para ellos para... ya sabes, recargar. Respirar. Un espacio seguro, por así decirlo".

Hago una pausa. Es una idea genial.

Al mirar, veo que Bridget lo está considerando tan seriamente como yo. Sus rasgos afilados están deliberando. Los ojos de pedernal detrás de sus gafas de pasta evalúan la esquina.

"Este lugar parece recibir mucha luz solar durante el día -continúa Lila, mirando con recelo a Bridget, que asiente con la cabeza-, lo que lo hace aún más perfecto. Pon un pequeño banco aquí, pon un cuadro o algo así, unas bonitas plantas en maceta, una o dos baratijas para juguetear si es lo que alguien necesita. Haz que tenga un aspecto tranquilo y agradable. A la gente le encantará".

Me dirijo a Bridget. "¿Puedes hacerlo realidad?"

Se ríe, emocionada, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón de vestir a medida y esbozando una sonrisa satisfecha. "Dr. Wright, estaré encantada".

Lila nos mira de un lado a otro, sus labios de felpa se separan un poco. "¿Hablas en serio? ¿Así de fácil?"

Sonriendo, me vuelvo hacia ella. "Así de sencillo. Si me gusta, lo quiero, y tú y yo sabemos que siempre consigo lo que quiero".

Entrecierro los ojos de forma juguetona, haciendo que mi frase suene extra cursi, y consigo la reacción que quiero. Lila parece no saber si reírse o lamentarse, pero sus mejillas sin duda revelan un tono rosado.

Cuando Bridget se aclara la garganta, me recuerda que no estamos solos. Se sube las gafas a la nariz con un dedo, sin mirarme. Luego se dirige a Lila con un imperceptible movimiento de los labios. "Hacer de esto un espacio de recuperación de la ansiedad es una idea brillante. ¿Centro de recarga? ¿Sala de descanso? Encontraremos un buen nombre. Me gusta tu forma de pensar, jovencita. Hablaré con Hank y elaboraré ideas sobre lo que podemos hacer con el espacio".

Se gira sobre sus talones y vuelve a recorrer el pasillo. Con deferencia se dirige a la habitación que ocupa su cuadrilla. Lila se acerca a mí mientras la seguimos. "Me encanta que apenas le hayas dicho cinco palabras al respecto y ya esté trabajando", murmura.

Me río en voz baja y le paso un brazo por los hombros. "Bueno, es la mejor especialista", murmuro yo. "Por cierto, eres un genio, ¿lo sabías?".

"Oye, todo el diseño de aquí es bastante genial por sí solo. Sé que tuviste tanto que ver como Bridget, así que tú también tienes una buena reputación".

Sonrío, complacido. "Recuerdo con cariño los días en que dudabas en hacerme el más mínimo cumplido por miedo al tamaño de mi ego". Ella resopla y sacude la cabeza. Veo claramente cómo se repiten en su mente esos mismos recuerdos. "Pero ya hemos superado eso, ¿no es así, cariño?".

"Sigo pensando que no hay que alimentar demasiado tu ego, que conste. Ya está bastante inflado". Entonces hace una pausa y sus ojos se iluminan como si hubiera pensado en una respuesta especialmente buena. "Pero puedo asumir algún riesgo calculado si eso significa conseguir inflar otras partes de ti".

Lila inclina un poco la cabeza hacia atrás y sus ojos se clavan en los míos. Ante eso, se me escapa una risa nasal. En voz alta. Ella me sigue, con los hombros temblando de risa. Tenemos suerte de que Bridget ya esté dentro de la oficina con Hank. El sonido de las herramientas del equipo es lo suficientemente fuerte como para ahogar nuestra momentánea pérdida de compostura, porque no me contengo, y ella tampoco.

Lila parece estar en su salsa conmigo. Se siente lo suficientemente cómoda como para no censurar sus pensamientos juguetones, y eso es todo un estímulo para mí. Me gusta que se sienta como en casa en todos mis espacios.

"Oye", digo, apretando su hombro mientras la miro, "¿qué te parece si terminamos con Bridget rápidamente y nos vamos de aquí?".

Su sonrisa es fugaz, pero feliz. "Digo que será mejor que nos demos prisa si queremos llegar a nuestra cita".

"No vamos a poder irnos pronto si vuelves a entablar conversación con ella sobre los muebles, ya sabes".

"¡Oye! Me comportaré lo mejor posible, lo juro".

El "mejor comportamiento" de Lila dura sólo cinco minutos antes de que opine sobre los planes de diseño para el "rincón de la tranquilidad" que pronto será renovado, y se inicie una larga discusión sobre el diseño de espacios compactos. La objeción es lo último que tengo en mente.

Casi una hora después, bajamos las ventanillas del coche y nos alejamos de la acera con el aire fresco de la noche besando nuestras caras.

"Entonces, ¿qué te ha parecido...?", empiezo, pero ella me interrumpe.

"No, no, espera. Dame un poco de tiempo para procesar todo lo que ha ocurrido allí. Para que podamos tener una discusión adecuada sobre todo ello. ¿Lo hablamos durante la cena?".

"Claro", me río, sonriendo. "¿Seguimos yendo a ese sitio tailandés que encontré el martes?"

"Ya nos estás llevando allí, así que ¿por qué no?" Parece que intenta no sacarme la lengua. "Pero no, de verdad, vamos. La foto que sacaste cuando pasaste por delante no dicen mucho, pero parece bastante acogedor".

Asiento con la cabeza y miro el tablero para ver la hora. "Bueno, hoy llegamos bastante tarde, son casi las ocho. Normalmente ya hemos terminado de comer. Así que, si quieres, esta vez podemos pedir comida para llevar en el restaurante tailandés y dar una vuelta por algún sitio bonito. Podemos volver allí la semana que viene para tener una experiencia completa. ¿Qué te parece?"

La cara de Lila parece que se lo está pensando. "Bueno, tengo que levantarme temprano para mi turno de mañana, así que puede que tengamos que hacer eso. No puedo llegar tarde a la cafetería; mañana recibimos una entrega de jarabe completo y Barbie Espresso ha renunciado totalmente a venir a la tienda por las mañanas, así que el trabajo recae en mí ahora. Sinceramente, me sorprende que haya durado tanto. Esperaba que dejara de abrir la tienda hace semanas".

Me muerdo el labio para contener la risa. Lila no oculta su desprecio por su supervisora adjunta. Ella y su compañera de trabajo, Josie, han llegado a hacer un pacto para no llamarla nunca por su nombre cuando se refieran a ella, algo que tiene que ver con Voldemort y una maldición tabú de los libros de Harry Potter. Josie, aparentemente, es una gran friki de la fantasía.

Todavía no sé el nombre de esta mujer, pero he oído muchos apodos y algunas maldiciones creativas sobre "Barbie Espresso".

"Sigo sin entender por qué Laverne ya no es la que recibe las entregas", digo, optando por centrarme en la carretera en lugar de comentar sobre la auxiliar de la jefa de Lila. "Viene a abrir la tienda todas las mañanas, ¿no es así? ¿Y no se encargaba ella del inventario antes de que... Barbie Espresso... viniera a tomar las riendas?"

"Ves, esa es la cuestión, una vez que Laverne le ha cogido el gusto a no hacer algo, no puedes hacer que vuelva a hacerlo. Lo digo en serio", añade ante mi incredulidad. "Es literalmente así de mala. No sé cómo llegó a ser la jefa. Seguro que la otra chica que lleva el turno de repostería por la mañana cuando yo no estoy está igual de cabreada".

"La gente que trabaja en esa cafetería está loca", digo, negando con la cabeza.

Lila se ríe, algo agudo y burbujeante. "Bueno, sí, ya lo habíamos establecido hace tiempo. Y con Barbie Espresso ahora en el personal, ese grupo no es tanto "loco" como "clínicamente loco". Pero ya sabes, supongo que si lo piensas bien, ha habido algunas cosas buenas que han surgido de su incorporación al equipo".

La miro rápidamente. Parece seria. "¿Sí?"

"¡Sí! Por ejemplo, Josie. ¿Te he dicho que me dio su número hace dos días? Me dijo que era para que le enviara un mensaje de texto cada vez que necesitara tomarme días libres. Y para que ella también pudiera avisar si estaba enferma. Porque, según sus palabras, 'prefiero no ocuparme de Barbie yo sola, aunque eso signifique que tenga que ocuparme de ti'".

Me río a carcajadas. "Creo que esa puede ser su forma de mostrar cariño".

"¡Oh, lo es! Desde luego que lo es", asiente Lila con una amplia sonrisa. "Estamos de camino a convertirnos en amigas. Ahora diría que es casi hasta cariñosa conmigo. El otro día, tuvimos que reforzar nuestras excusas y negarnos a cerrar la tienda para Barbie. Le eché bronca por una cita nocturna que Josie y yo habíamos programado con el dentista. Cuando por fin se largó, Josie se rió y me dio una palmadita en el hombro".

Con una sonrisa, paso a agarrar el volante con una sola mano para poder pasar un brazo relajado por detrás del cuello del asiento de Lila. Me dispongo a pasar otra feliz noche de viernes con la chica que tengo a mi lado. La alegría que exhibe es como la luz celestial personificada: capaz de sacar lo mejor de una situación adversa.

CAPÍTULO 11

- LILA -

El jueves por la tarde salgo por la puerta lateral del Peach Dahlia diez minutos después de terminar mi turno. Llevo mi sudadera favorita metida dentro de los vaqueros y me paseo por la calle salpicada de rayos de sol con mi bolso en la mano. Lola y yo llevamos tiempo deseando conocer a nuestros respectivos novios. Ambas hemos superado esa etapa inicial de conocer a tu novio y hemos salido del otro lado todavía felizmente predispuestas a pasar tiempo con ellos. Aprovechamos la primera oportunidad para una cita doble en un día en que los cuatro estábamos libres.

He quedado con Lola y su novio en un bistró al aire libre a la vuelta de la esquina. Mark se reunirá con nosotros allí. Resolver nuestros horarios fue sorprendentemente difícil. Mark y yo tenemos los días muy ocupados. Lola tenía más opciones. Ha estado trabajando desde casa después de que la planta de la oficina de la elegante empresa de tecnología en la que trabaja tuviera que someterse a una repentina renovación. Su novio trabaja media jornada los jueves, y yo cambié mi segundo turno por el de la mañana. Barbie Espresso, es decir, Stephanie, estaba enfadada, por supuesto, pero puede arreglárselas.

Busco entre los clientes del restaurante los conocidos rizos negros y brillantes de Lola. Es fácil: a las cuatro de la tarde todavía hay poca gente. Lola se anima cuando levanta la vista y me ve por encima del hombro de quien supongo es su novio. Se levanta para saludar. Sonrío, le devuelvo el saludo y acelero para llegar a su mesa.

Como el novio de Lola está sentado de espaldas a mí, me dirijo directamente a Lola. Me da un apretón en el brazo cuando llego a ella. Tiene una sonrisa tan amplia que podría verse al otro lado de la ciudad. "¡Liles! Ya estás aquí".

Me acerco al respaldo de la silla de Lola para dejar mi bolso al otro lado. Coloco mi asiento en diagonal frente al tipo misterioso al que he venido a conocer.

"Lila, me gustaría que conocieras a mi novio, Jameson".

Sonrío mientras me doy la vuelta. Estoy más que preparada para estrechar la mano del hombre que ha tenido enamorada a mi distraída prima durante estos dos últimos meses. Excepto que, cuando me giro para mirarlo, tengo que hacer una pausa, porque este tipo... me resulta familiar.

Espera.

Me doy cuenta de que los dos nos damos cuenta al mismo tiempo; el ceño fruncido se convierte en un silencioso sobresalto y me coge la mano con los ojos abiertos. "¿Montgomery, no? ¿Delilah Montgomery?"

"Lila", corrijo, estrechando su mano. "Trabajas en la clínica, ¿verdad? Jamie".

"Sí, soy Jamie", dice con una amplia y afable sonrisa. "Por favor, llámame Jamie. A Lola le gusta usar Jameson todo el tiempo porque le hace gracia que tenga un apellido como nombre y un nombre como apellido. Es así de infantil". Me detengo para mirar a Lola de forma juguetona y me vuelvo a girar. "Soy Jameson Oliver".

Lola se queda boquiabierta. "¡¿Se conocen?!"

"Es el ayudante de Mark en la clínica de reumatología", le digo, ocultando una sonrisa. No es frecuente que la tome por sorpresa.

"Espera, ¿has atendido al tío Ced durante sus citas?", se gira para preguntarle, y él asiente.

"Sí, ha venido con Lila un par de veces". Jamie se gira de nuevo hacia mí. "Sobre eso, ¿eres la novia de Mark, entonces?". Asiento con la cabeza, sonriendo. "¡Bueno, maldita sea, no me extraña que siempre te mire de forma extraña cada vez que entras! No puedo creer que no me dijera que eras tú. Tío, podría haberle hecho todo tipo de bromas".

Me río de eso. "Vendremos unas cuantas veces más, así que aún tendrás tu oportunidad. Aunque, sinceramente, me da la impresión de que es precisamente por eso por lo que se ha callado".

Lola parece que vuelve en sí, pero el shock sigue ahí. "Dios mío, Liles, no puedo creer que estés saliendo con el jefe de mi novio. ¿Qué tan pequeña es esta jodida ciudad?"

Murmura para sí misma. Jamie le da unas palmaditas en la mano con afecto. Aprovecho la oportunidad para deslizarme en mi asiento y esperar a que me sigan. Mientras veo que se distraen entre sí, aprovecho para observar al chico que bromea con mi aturdida prima.

Sinceramente, puedo ver por qué le gusta. Jamie tiene un aspecto tranquilo. Emana esa confianza silenciosa que se lleva mejor en un hombre que tiene las cosas claras. Parece serio, increíblemente serio, casi hasta el punto de la formalidad, si no fuera por esa sonrisa que revela su buen humor. También es guapo, con ojos oscuros y brillantes, esa sonrisa siempre presente, un corte de pelo bien arreglado y una barba de chivo cuidada que no le quedaría bien a muchos hombres sin hacerlos parecer imbéciles. A él le funciona. No he hablado con él más de diez frases en todos los meses que lo conozco, pero me gusta.

Jamie me lanza una mirada alegre cuando él y Lola se acomodan. Debo reprimir una risa cuando noto que se toman de las manos por debajo de la mesa. Lola no se enamora, eso lo sé, pero si se adentrara en ese terreno, esto es exactamente lo que yo esperaría de ella. 

Parecen bastante preocupados el uno con el otro, así que decido establecer una conversación fácil para que el silencio se vaya a otra parte. A este ritmo, vamos a estar mirándonos hasta que llegue Mark. "Entonces, ¿Jamie Oliver? Como el chef".

"Bueno, sí, supongo. Aunque no querrás probar mi cocina". Sonríe, riendo entrecortadamente mientras sacude la cabeza. "Hombre, esto es surrealista".

"Lo es", asiento con una risa también. "Lo siento, Jamie; te estoy mirando, pero no te veo con otra cosa que no sea la bata".

"Me parece justo". Se encoge de hombros, sin parecer molesto en lo más mínimo. "Lo tomaré como un cumplido por haberte causado una buena primera impresión".

"Vale, pero en realidad", interrumpe Lola, inclinándose hacia delante para mirar entre nosotros, "¿cómo de pequeña es esta ciudad? A estas alturas creo que es mucho más pequeña de lo que creemos. Tal vez hay puntos alrededor que son como pueblos fantasmas. Y tenemos a todos los demás concentrados en pequeñas manzanas del vecindario para que no tengan más remedio que chocar entre sí todo el tiempo. En realidad, ¿sabes qué? Ahora estoy segura. Esto es así. No puedes convencerme de lo contrario".

"Quería preguntarte", Jamie la ignora para dirigirse a mí con ojos centelleantes, "¿siempre es así o soy uno de los afortunados?".

"Oh no, siempre ha sido así", respondo con seriedad, apuntando a mi prima con el pulgar. "La tía Mónica todavía está tratando de averiguar de quién se contagió Lola. Siempre ha sido muy callada, la tía Mona. También lo es el padre de Lola. Tu novia es la anomalía".

"¡Oye!" La voz ofendida de Lola corta nuestra risa, antes de que una sombra sobre nuestra mesa corte sus protestas. Siento una presencia a mi espalda, lo que me hace girar para entrecerrar los ojos hacia la persona que oculta el sol de la tarde.

"¿Jamie?", dice una voz familiar cuando distingo sus rasgos. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Hola, tío", dice Jamie con una sonrisa especialmente perversa, saludando con la cabeza a Mark. "Charlando con tu novia, por lo visto".

Miro fijamente a mi novio, sintiendo que mis labios se levantan en una sonrisa. Mark tiene muy buen aspecto, lleva una bonita camisa de rayas verde menta con las mangas remangadas hasta los antebrazos. El olor que percibo de su aftershave picante no hace más que complementar el revoloteo de mi estómago cuando se sienta a mi lado y se inclina automáticamente para besarme la mejilla. Incluso después de todos estos meses, sigue siendo surrealista. Este tipo increíble, con sus ojos sensuales, sus anchos hombros y esa mandíbula que no se rinde, este tipo con su inteligente locuacidad y su atractiva personalidad, es todo mío.

"Es el novio de Lola". Tengo ganas de alisar las profundas arrugas de sus gruesas cejas, pero me guardo las manos. No somos tan ñoños como Lola y Jamie, al menos no delante de la gente.

Mark parpadea y gira la cabeza hacia mí. "¿Hablas en serio?"

"Eh, sí. El mundo es un pañuelo, supongo".

Gruñe con fuerza, dejando caer la cabeza sobre el pecho. "Ahora voy a tener que oír todos los chistes".

"Sí, sí que deberás, tío", cacarea Jamie inmediatamente. "Esto demuestra que es mi deber moral burlarme de ti, Mark. Nuestras vidas se cruzaron para que yo pudiera burlarme de ti. Eso es el máximo nivel del destino. Tío, este es el mejor día jamás visto".

"¿Podemos dejar los chistes de novias para cuando yo no esté?" Pregunto, ampliando los ojos para parecer más inocente, y Jamie asiente con una amplia sonrisa.

"Por supuesto, Lila. Tampoco pensaba empezar nada contigo cerca. Todo es por diversión, ¿no?". Con un movimiento de ojos, señala a Mark, que sigue gimiendo en voz baja para sí mismo. "Este hombre, no ha tenido novia en todo el tiempo que lo conozco, y he trabajado con él durante años. Es muy popular en la clínica".

La cabeza de Mark se dispara. "Espera, ¿ya se lo has dicho a los demás?".

"No hacía falta", se encoge de hombros Jamie. "Eres lo suficientemente obvio por ti solo. El otro día", añade, volviéndose hacia mí de forma conspirativa, "estaba fuera, haciendo bromas con Terrence. Ahora es como un cachorro enamorado, es divertidísimo".

Oír que llaman a Mark "enamorado" me hace reír. Está enamorado de mí. De alguna manera, a pesar de estar tan fuera de mi alcance, lo hice.

"Sabía que me gustabas, Jamie", le digo, conteniendo una risita.

"Haces que suene como algo malo", le replica Mark a Jamie. Parece completamente desvergonzado ante la acusación. "En realidad, sólo es la prueba de que esta increíble mujer me está cambiando para bien. Yo llamaría a nuestra relación un éxito notable, ¿no crees?" Eso hace callar inmediatamente a Jamie.

Puedo ver en los ojos de Mark que está conteniendo una sonrisa. Su mirada es cálida, casi reverente, mientras nos mira. Después de todo, estoy segura, por la forma en que Mark habla de él, que Jamie es lo más parecido a un mejor amigo que se puede tener.

Al darme cuenta de que Mark aún no ha sido presentado a la mesa, me vuelvo hacia Lola, sólo para encontrarla evaluándolo. Parece concentrada y astuta. Toda la pizca de protección que ha creado para mí a lo largo de los años reluce en sus ojos de golpe. Es casi intimidante.

"Mark", le digo, poniéndole una mano en el brazo, "me gustaría que conocieras a mi prima, Lola Martínez. Lola, este es Mark Wright".

Mark extiende una mano sobre la mesa para estrechar la suya, luciendo una agradable sonrisa. "Hola, es un placer conocerte. Lila ya me ha contado muchas cosas". Sus ojos se entrecierran al tomar su mano, pero él no se inmuta en lo más mínimo.

"Te preguntaría si has oído todo lo bueno, pero es Lila, así que no me haría ilusiones". Lola sonríe, mostrando todos sus dientes a la vez. "Así que tú eres el tipo que ha estado haciendo movimientos con mi prima".

"Sólo los que ella quiere que haga, te lo aseguro", responde Mark sin perder el ritmo. "Y de hecho, ella me ha contado todas las cosas buenas sobre ti. Y además, muy extensamente. Te tiene en alta estima".

Lola levanta las cejas hacia mí. Veo que en sus ojos se dibuja cierta diversión.

"No hablo tanto de ti".

"Oh, pero lo haces", me contradice Mark, sonriendo. Puedo ver el regocijo en sus ojos. Esto es venganza, dicen. "Todo el tiempo. Lila es muy entusiasta. Te diría que ya he escuchado toda la historia de tu vida, pero algo me dice que apenas ha arañado la superficie."

"Qué halagador", comenta Lola, y puedo oír la risa en su voz. "Recordaré referirme a toda esta conversación la próxima vez que me diga que soy una inaguantable".

Me tapo los ojos con una mano y gimo en voz baja: "Cállate, Mark".

Sin embargo, me oiga o no, debe ver lo alocada que puede ser Lola y se apiada de mí. "¿Supongo que trabajas en Defcon Tech?"

Lola asiente con orgullo. "Desarrolladora de software, sí. Empecé en un programa de prácticas con ellos antes de pasar a ser fija".

"Suena complejo", sonríe Mark. "He oído que son muy selectivos con sus empleados".

Lola hace una pausa y le mira de arriba abajo. Su expresión no tarda en volverse decidida. Su próxima sonrisa, aunque sigue mostrando su dentadura, está también cargada de aprobación innegable.

"¿Sabes qué, Mark Wright? No sabía si me ibas a gustar, pero ahora veo que las probabilidades van a tu favor".

Casi tres horas después, los cuatro salimos del bistró, dispuestos a despedirnos. Me siento muy bien por el entusiasmo de nuestra convivencia. Una mirada intercambiada con Lola me dice que a ella le va tan bien como a mí.

Nuestra doble cita fue incluso mejor de lo que esperaba. Me di cuenta desde el principio de que Jamie es muy considerado con Lola. Su carácter relajado encaja de forma tan natural con su carácter salvaje, que le hace parecer cada vez mejor a mis ojos. Lola no lo ha dicho, pero se nota que va en serio con él, y yo creo que ha elegido bien.

Estoy bastante seguro de que a Lola también le gusta mi chico. Al principio se mostró un poco comedida con él. Actuaba como si fuera un ser humano funcional y bien adaptado. Pero cuando empezó a sentirse más cómoda con él, también empezó a abrirse más. Mark conoció a la loca, burbujeante, sarcástica y rápida Lola antes de que el camarero trajera el pastel de melocotón para el postre. Eso es una señal inequívoca de que ella confía en él. Lola sólo se vuelve loca con la gente que le gusta de verdad.

Perdimos totalmente la noción del tiempo. Esperaba que nuestra primera cita doble fuera mucho más incómoda, sinceramente. Supongo que eso cambió gracias a la amistad de Mark y Jamie. Hizo que la dinámica entre nosotros fuera interesante.

Cuando finalmente decidimos separarnos, hago que Jamie me acompañe al coche de Mark y aprovecho el momento para mantener una conversación bienintencionada con él. Dejo a Mark a merced de Lola.

"Lola es muy especial para mí", le murmuro una vez que el coche de Mark está a la vista. "Ella me ha sacado de todos los escollos de mi vida; se lo debo todo. Mientras sigas haciéndola feliz, me seguirás gustando, pero si le haces daño, se acabaron las apuestas. Y si la haces llorar, no creas que no vendré a golpear tu puerta para hacerte pagar. "

"Si sirve de algo, nunca he conocido a nadie como Lola en mi vida. Tiene esa loca habilidad de hacer que el más mínimo momento sea memorable, y no creo que quiera perder eso".

Parece que estamos de acuerdo en que ambos nos preocupamos por ella.

Me apoyo suavemente en el lateral del coche de Mark para mirarlo.

"Mark te adora", añade justo antes de que Lola y Mark se acerquen a nosotros. "Me di cuenta antes incluso de saber quién eras. Es protector con su afecto, así que si te ha dejado entrar, eso es muy valioso".

"Lo sé", fue todo lo que pude decir. Me reconfortó ver que otra persona se preocupaba por Mark con tanta franqueza.

Cuando Mark y yo nos despedimos desde el coche, lo primero que me dice mientras pone la marcha es: "Lola es una mujer terrorífica", sin mostrar ningún tipo de terror. No puedo evitar soltar una carcajada.

Lola lleva a Jamie a nuestro apartamento. Su mirada deja muy claro que no me gustaría entrar allí esta noche. Así que menos mal que Mark sugirió que fuéramos al pequeño lago cercano para ver la puesta de sol.

Pensar en cómo fue nuestra primera cita doble me hace sonreír durante todo el trayecto. Aparcamos en una pendiente elevada con vistas al lago, entre un grupo de verdes profundos justo al lado del camino.

Hablamos durante un rato, sólo de la comida y de lo bien que ha ido el encuentro y de cómo ha sido nuestro día antes de llegar al bistró. La conversación no tiene nada de especial, pero hay algo en la forma abierta en que Mark está sentado, con una mano colocada despreocupadamente sobre el volante y la otra gesticulando mientras habla, que hace que mi pecho se agite. El resplandor del sol poniente se refleja en sus ojos, convirtiéndolos en plata fundida. Es como si me hubiera tragado una bola de esa luz con la forma en que mi estómago arde de deseo, tirando de mí hacia él.

Hay algo en la facilidad con que se curvan sus labios que me hace desear besarlo desesperadamente.

Así que, como ahora puedo, lo hago.

Las palabras de Mark se cortan cuando mi boca está sobre la suya, pero no tarda en seguir mi ritmo. Nos besamos suavemente durante un rato, sin prisas y con tranquilidad, y es agradable. Si mi deseo fuera una fiera, besos como estos la amansarían. Estar tan cerca de su olor y su calor hace que me sienta protegida, tanto del mundo exterior como de las ansiedades de mi propia mente. Esa sensación se ha hecho más fuerte desde que empezamos a salir.

Su enorme y cálida palma se desliza por mi cadera y me desprende un costado de mi sudadera, escarbando en mi piel. Su lengua se retuerce para enloquecerme y, de repente, lo agradable y lo fácil se esfuman, dejando solo a Mark y a la necesidad.

Se aparta para acariciar mi cara con la mano que no marca la piel de mi cintura. Sus ojos parecen especialmente cálidos y acogedores con esta luz suave.

"Me preguntaba cuándo iban a servir el postre de verdad", murmura, sonriendo de forma sexy. Es como si su gruñido de aprobación supiera exactamente lo que me hace.

Gimiendo suavemente, me levanto de nuevo para besarle, desplazando su mano en el proceso. En seguida la encuentro buscando a tientas la bolsa de la comida en mi regazo. La lanza hacia la parte trasera. Me tomo un momento para asegurarme de que ha encontrado su sitio en el asiento trasero antes de volver a perderme en su beso. Uso mis manos para explorar bajo el cuello abierto de su camisa que me tienta. Su mano derecha sigue frotando círculos en mi cadera.

No pasa mucho tiempo antes de que las cosas se pongan más picantes. Espirales de calor me recorren, tan familiares como novedosas. Me alejo antes de que lleguemos al punto de no retorno. "Mark", gimo cuando se limita a desviar su atención hacia mi cuello, "deberíamos, Mark, estamos fuera...".

"Mmm, ¿y qué? No hay nadie alrededor. Estamos a salvo, cariño, podemos hacer lo que queramos". Sus labios rozan mi cuello, haciéndome temblar. Toma mi reacción como un incentivo para estirar mi sudadera por un hombro, dejándole más piel con la que jugar. "Te deseo".

Dios, ¿se supone que debo ser la voz de la razón? No puedo encontrar las palabras para negárselo, no cuando lo deseo tanto como él a mí, si no más.

La prudencia da paso al deseo ardiente cuando sus dientes encuentran mi clavícula y pellizcan la piel dentro de la hendidura. "Joder, eres tan malo", respiro mientras me mete la lengua en la hendidura para calmar la mordedura de dolor, y me dejo caer de lleno en el placer que me proporcionan sus manos y su boca.

Mark suelta una risita y sus dedos juegan ahora con el botón de mis vaqueros. "Oh, ¿soy malo? Tú eres la que empezó esto, cariño". Abriendo la palma de su mano, acaricia mi trasero por encima de la tela, y me agarro a él sin poder evitarlo. "Estás tan ansiosa, Dios. Apuesto a que estás muy mojada ahí abajo".

Siento que el fluido se acumula entre mis labios inferiores. No se equivoca, pero su tono implica algo mucho más obsceno, casi vergonzoso, y eso sólo hace que me ponga más caliente.

"Mmm, Mark", gimo, besando desesperadamente la parte superior de su oreja, "quiero tu polla. La quiero en mi boca".

Mark echa la cabeza hacia atrás, haciendo que su codo choque con el volante. "Dios, la obscenidad de esos labios".

Su mano abandona mi cintura para buscar mi labio con el pulgar, los ojos se oscurecen ante la leve humedad que roza su pulgar. Sé que, si me mirara en el espejo, encontraría mis labios magullados por el beso y tan rojos como siempre.

"¿Vas a tragarte mi polla, hmm, cariño? ¿Vas a agacharte y a llenarme la boca?"

"No puedo esperar".

Chupársela a Mark en los confines del coche no es fácil, pero el hambre que hay entre nosotros ofrece poca resistencia. Me apresuro a quitarle los pantalones y los calzoncillos, ayudándole a bajar la ropa hasta que su gloriosa polla se libera. La visión me hace sentir tan ansiosa que me inclino sobre el cambio de marchas para sentir su sabor en la boca. No está del todo dura, pero está en camino. Con mis labios chupando su cabeza y mi lengua masajeando la raja, me aseguro de que llegue allí para poder jugar.

Y juego.

La posición es incómoda, pero no me importa. Estoy rodeada por el almizcle de Mark y los sonidos alentadores que salen de sus labios, y es el cielo. Una de sus gigantescas manos se introduce en mi cabello. Me lo arranca de la coleta con todo el cuidado que puede en su estado y tira el lazo en el salpicadero. Me tira del pelo, dirigiéndome hacia donde quiere. La otra mano se desliza por mi espalda hasta encontrar la curva de mi culo. Luego se desliza por debajo de mis vaqueros y se posa allí, mientras sus dedos juegan con el borde de mis bragas.

"Vamos, sí, Lila, sí", sigue gimiendo. Con una letanía constante de elogios, lo meto cada vez más adentro, y le aprieto ligeramente los huevos con las manos. "Perfecto, tan magnífico, cariño, me siento tan bien".

Hacer que se desmorone sólo con mi boca me hace sentir muy poderosa.

Le acaricio cada vez más al límite, haciendo que sus gemidos sean más fuertes y profundos hasta que su mano aprieta mi pelo con fuerza y sus dedos, en su afán, se estiran bajo mis bragas para rozar mis labios inferiores una y otra vez. Y entonces yo también gimo, las vibraciones zumban en su carne y aumentan su placer. Es un ciclo interminable de sensaciones hasta que pierdo la cabeza lo suficiente como para apiadarme de él y dar a su placer un crescendo adecuado.

Su liberación golpea mi lengua, el sabor agudo y amargo del semen me hace gemir. Trago sin vacilar, lamiendo y besando tranquilamente su longitud mientras él se repone. Mark jadea con fuerza sobre mí. Sus dedos enredados en mi pelo encienden puntos brillantes de placer-dolor que zumban sobre mi cráneo.

"Ven aquí", murmura, ayudándome a sentarme con suavidad y llevándome por encima de la palanca de cambios para sentarme en su regazo. Con la otra, empuja el asiento hacia atrás para dejarnos más espacio para las piernas. Recojo mi cabeza en su cuello por un momento mientras intento calmar mi respiración agitada.

Finalmente, sus manos errantes vuelven a llamar mi atención. Es suave pero con la promesa subyacente de más.

"Levántate, preciosa", murmura, dejando caer besos a lo largo de mi hombro expuesto y dirigiendo mi culo hacia arriba. Su otra mano me baja lentamente los vaqueros por los muslos. Sus dedos vuelven inmediatamente a palparme el coño a través de la ropa interior, y suelta un gemido gutural cuando se da cuenta de lo empapadas que están mis bragas.

"Joder, estás chorreando".

"Mark, por favor", gimo suavemente ante la burla, sintiendo cómo me presiona con besos relajantes en la piel.

"¿Necesitas que te lleve allí, Liles?" Asiento contra su cuello. "Te tengo, cariño. Sólo respira".

Su mano se desliza por debajo de mi ropa interior húmeda y toma mi montículo desnudo, colocado estratégicamente para que los bordes de sus dedos tengan acceso a mi entrada. Mi clítoris se apoya justo en el punto donde pulsa su palma.

"Acércate a mí, cariño, vamos. Te tengo".

Su suave voz me hace apartarme de la segura oscuridad de su cuello para mirarle, y no es la primera vez que me deja sin aliento. Sus ojos brillantes, su boca roja como el rubí por nuestros besos. Un lado de su cara brilla anaranjado por la luz del atardecer que entra por la ventanilla del coche. Es tan dolorosamente bello, pero la forma en que me mira me hace sentir que soy lo más bello que ha visto jamás.

Dejando que sus ojos capturen los míos, persigo el placer que me ofrece su mano y me dejo caer de nuevo.

CAPÍTULO 12

- MARK -

Los viernes, en las últimas semanas, se han convertido en mi día favorito de la semana. Y sin embargo, aquí estoy durante mi hora de almuerzo, ignorando los informes que se extienden ante mí. Prefiero reproducir las escenas de ayer por la tarde una y otra vez. La piel de Lila resplandeciente bajo la luz dorada, su cabello miel aureolado contra el sol poniente. Las aguas resplandecientes del lago a la vista detrás suyo. Emoción pura calentaba sus ojos cuando se entregaba a mí. Lila tenía ayer un aspecto etéreo.

Comimos nuestros sándwiches, después de limpiarnos lo mejor posible, Lila sentada de lado en mi regazo con los pies apoyados en el asiento del copiloto. Me dio un acceso perfecto para ver ese rubor fácil que la iluminó durante toda la primera mitad de nuestra comida. Y también cuando me acordé de entregarle el lazo para el pelo que había tirado apresuradamente en mi salpicadero. El repentino ejercicio nos hizo volver a tener hambre, y nos comimos hasta la última cosa de la bolsa de papel mientras veíamos cómo se ponía el sol.

Lila no había querido volver a casa anoche, segura de que Jamie se había quedado en su casa para pasar la noche. Así que la llevé a mi casa y trabajamos juntos, tumbados en mi cama. Mientras yo me ponía a trabajar en la pila de libros de medicina que he acumulado para mi lectura de fin de semana, Lila tomó prestado mi portátil para su tarea de la escuela de cocina sobre los suflés.

Había sido... doméstico, casi. Todavía estoy dándole vueltas a lo mucho que me ha gustado.

Puede que sea la hora de comer, pero todavía estoy lleno de su abundante desayuno. Me siento distraído, y estos informes me están llevando más tiempo de lo normal. Cuando entra mi asistente, viene con una bolsa llena de perritos calientes, y debo admitir que el olor es tentador.

"No manches los papeles con salsa", le advierto al instante cuando se sienta frente a mí, masticando agradablemente un perrito caliente ya desenvuelto. Jamie toma sus perritos con suficiente mayonesa y mostaza como para que rezumen por los bordes, y en ese estado es un peligro de salpicaduras.

"Oye, tío", dice Jamie, ignorándome como hace a menudo, "sólo he venido a decirte que Cedric Montgomery ha llamado para su revisión rutinaria por teléfono, y que los analgésicos siguen funcionando como es debido. Me informó de que la eficacia había disminuido ligeramente en la última semana, pero que en general seguían funcionando bien. Pensé que te gustaría saberlo ahora, ya que... ya sabes".

Mi bolígrafo se mantiene sobre mi informe. "Gracias, Jamie. ¿La reducción de la eficacia que mencionó parecía grave?"

Sacude la cabeza. "No es algo de lo que tengamos que preocuparnos al menos por un tiempo. Suena menor, tal vez incluso temporal. Seguiré controlándolo, por supuesto, para asegurarme de que no tengamos que cambiar de medicación todavía".

"Hazlo". Le sonrío agradecido, pero él lo rechaza.

"No me mires así, tío. Te voy a echar mucha mierda por no decirme quién era tu novia; es lo mínimo que puedo hacer".

La contundente sinceridad me arranca una carcajada, haciendo que él también sonría. Las bromas ya han empezado a llegar. Jamie prometió no contarle a nadie más lo de Lila, pero eso no le impidió seguir adelante conmigo delante de Terrence esta mañana, parloteando sobre lo mucho que me gustaría la prima de su novia y cómo "es justo tu tipo".

"Sigo olvidando que eres el dueño de todo el centro hasta que subo aquí y veo este lugar", añade Jamie, rebuscando a ciegas un nuevo perrito caliente mientras mira a su alrededor de forma apreciativa. " Tu oficina aquí es tan clásico tipo rico. Genérica, ¿no crees?"

"Ja, ja". Pongo los ojos en blanco ante su sonrisa autocomplaciente, pero dejo que se divierta a mi costa. Es mejor la burla que cualquier reverencia. Miro a mi alrededor y, sinceramente, tengo que admitir que tiene razón.

Estamos en la última planta del centro, donde están todas las oficinas administrativas, la principal de las cuales es la mía. Tengo el despacho gigante de la esquina, y utilizo el espacio para almacenar documentos e informes y revisar todo lo relacionado con el centro. Toda la planta tiene mamparas y paredes de cristal para que la distribución sea más abierta, pero mi despacho es totalmente privado.

En el interior, mi oficina tiene ventanas hasta el suelo en las dos paredes de las esquinas que dejan pasar mucha luz solar, con muy poco mobiliario. Un vistoso escritorio con superficie acristalada preside unos armarios de madera oscura que brillan en color castaño a la luz del día, y las sillas de oficina de cuero suave como la mantequilla son mi único orgullo. Mi despacho se arregló hace cuatro años, ya que esta fue la última planta en pasar a nombre del centro, y fue la última vez que dejé todo, salvo los asientos, a elección del interiorista.

Tengo una vista bastante despejada de la ciudad, considerando que sólo hemos subido ocho pisos. Las luces de la ciudad son un bonito espectáculo por la noche... Yo lo sé, porque ya he pasado más de una noche en esta oficina.

"¿En qué estás trabajando?" me pregunta Jamie, atacando su perrito caliente. Me alegro de que me distraiga.

"Los informes financieros del trimestre". Dejo el bolígrafo antes de que la tinta se derrame por todos mis informes. "El auditor vendrá pronto, y aún no he podido estudiarlos porque he estado muy ocupado supervisando las renovaciones del otro centro".

Jamie hace una mueca. "Dios, ¿en serio? ¿Por fin has terminado con el papeleo del otro centro y ahora estás mirando esto? ¿No puedes retrasar tu reunión con él? Necesitas un descanso, tío".

"No pasa nada", respondo, sonriendo ligeramente. "No es tan malo. Hay menos estrés ahora que las renovaciones están bien programadas, y tengo que tener las auditorías ordenadas para el final de la próxima semana. Las cosas van a estar muy ocupadas cuando empiece la cumbre".

"Es cierto", acepta a regañadientes, "pero sigo hablando en serio. Hacer números en tu tiempo libre todos los días te va a freír el cerebro un día". Hace una pausa para pensar un momento. Puedo decir por la forma en que se ilumina que lo que vaya a decir a continuación será algo que estará respaldado por rectitud y mucha terquedad. "Sabes, deberías venir conmigo a tomar algo después del trabajo esta noche. Será genial. Los dos solos, intercambiando historias con un par de cervezas".

Dudo. Eso suena bien. Excepto, "No puedo esta noche, lo siento. Lila y yo vamos a ir a un sitio tailandés que encontramos; la semana pasada compramos allí comida para llevar y estaba muy buena".

Jamie parpadea, luego sacude la cabeza y murmura: "Tío, voy a tener que acostumbrarme a este tipo de conversaciones ahora. Qué cambio".

Se mueve, aprieta el envoltorio vacío de su perrito caliente en un puño y juguetea con la bolsa. Abre el pliegue lo suficiente como para que el tentador olor de la comida que hay dentro llegue hasta mí. Durante un breve segundo, me distrae su aroma.

"No pasa nada, Mark -continúa Jamie, ahora más alto-, iremos mañana después de cerrar. Sé que no haces nada los sábados por la noche".

Me muevo incómodo, con el ceño fruncido. "Maldita sea, Jamie, lo siento. Tengo que leer mucho este fin de semana; es importante que me ponga al día con el material más reciente para estar preparado para la cumbre. Sabes que es importante. ¿Podemos dejarlo para otro día? Más tarde en la semana, tal vez?"

La cumbre anual de médicos es importante. Es la mayor conferencia médica del año, un asunto de una semana de duración. Todos los médicos del país y un buen número del extranjero estarán allí. Jamie lo entenderá, estoy seguro.

Jamie no lo entiende.

"Eso no es... no te estás ayudando, Mark", dice, frunciendo el ceño con tristeza. "Deja de trabajar los fines de semana. Entiendo que la cumbre se acerca en una semana, pero aún necesitas mucho tiempo libre para recuperarte del estrés de los últimos meses. Me alegro de que salieras ayer con nosotros, y es genial que pases la tarde con Lila, pero tío, no puedes limitar todas tus interacciones sociales a tu novia."

Me hincho con la intención de replicar, pero una mirada suya me basta para dejarle continuar. Parece algo preocupado.

"Antes de que digas nada, creo que Lila es genial. Y hombre, no eres el único al que le han hablado de la prima de tu novia; probablemente he oído hablar más de ella a través de Lola de lo que tú sabes estando cerca de ella, igual que tú. Parece una persona genuinamente agradable. Y es exactamente por eso que no puedes usarla como tu única vía de escape social, Mark; no es justo para ella, y tampoco es justo para ti. No tienes que salir conmigo, pero deberías salir con alguien. Amigos. Gente con la que no tengas negocios".

"Jamie-"

Los ojos de Jamie se tensan mientras se inclina hacia delante. "No. Deja de apartarme. Lo haces cuando estás estresado. Cada vez que pides una cita para otro día, se retrasa una y otra vez hasta que se olvida. Tómate un par de horas libres el sábado y sal conmigo".

Cuando Jamie se pone sabio, sé que estoy en apuros. Me tomo el tiempo para pensar en todo lo que ha dicho, y... bueno, hay una razón por la que es mi consejero. Normalmente tiene razón, y esta vez no es diferente.

"Tienes razón en lo de Lila", acabo suspirando, y él ni siquiera parece victorioso ante la admisión, "pero te equivocas en lo otro. Quiero salir una noche contigo, de verdad. Es que tengo muchas cosas acumuladas para el fin de semana. Me gusta dedicar tiempo a Lila, y lo hacemos funcionar incluso con lo ocupados que estamos. Pero eso significa que tengo menos tiempo durante la semana para hacer otras cosas. Tengo que revisar el resto de los informes este fin de semana, así como mis lecturas, y elaborar planes de rendimiento para el nuevo centro a fin de poder presupuestar los costes del primer trimestre".

Internamente también sé que me faltan las cuentas trimestrales personales por hacer, y los cheques de alquiler por evaluar de todas las propiedades heredadas de papá, y el presupuesto del centro por analizar para el próximo trimestre...

Jamie parece un poco más comprensivo ahora, pero sigue exasperado. "Amigo, vamos. Eso es un trabajo monótono de principio a fin. Deja de ser un fanático del control y deja que tu gerente haga realmente el trabajo para el que ha sido nombrado. ¿Informes sobre el presupuesto? ¿De verdad? ¿Por qué haces que ese sea tu trabajo?".

Mi mandíbula se aprieta involuntariamente. Siempre he sido muy estricto con el trabajo financiero verdaderamente importante relacionado con el centro. Ha sido mi modus operandi desde que empecé a trabajar. Cuanto más saca Jamie el tema, más he tenido que afrontar lo poco práctico que empieza a ser esto. Reconozco que me está estresando más y su sinceridad me tranquiliza. Pronto tendré que hacerle caso y delegar estas tareas en el responsable principal del centro.

"Ahora sí que necesitas tiempo para relajarte", continúa Jamie, haciendo gala de su indignación. "Ayer te vi con Lila; has demostrado que eres más que un androide con derecho a respirar. Eso significa que ahora te voy a obligar a hacer cosas realmente humanas, como divertirte. Te vienes conmigo mañana, tío, sin discusiones. Voy a usar la carta del amigo. Apúntatelo en la agenda si hace falta, no aceptaré como excusa que tienes otro compromiso".

Suspiro. De alguna manera, sabía que mis excusas no iban a funcionar con él. Supongo que ayer adelanté algo con mi investigación. Quizá pueda permitirme una o dos horas.

"Bien", cedo, intentando que no se note el cariño en el giro de mis ojos al ver cómo se anima. "Pero será mejor que no vuelvas a usar la tarjeta de amigo en un futuro próximo. Es un privilegio bimensual".

"Trato hecho", sonríe alegremente, y me inclina la bolsa que tiene en su regazo. "¿Quieres un perrito caliente?

Miro primero la bolsa marrón y luego al idiota que la sostiene, y me pregunto si toda esta conversación ha sido una larga estratagema para hacerme comer. Pero entonces el olor de la comida caliente me golpea de nuevo, y mi estómago, que estaba lleno hace sólo unos minutos por mi abundante desayuno de la mañana, se siente roedoramente vacío.

A la mierda.

"Pásame uno", exijo, alargando la mano, y una sonrisa de satisfacción se dibuja en la cara de mi amigo cuando acepta.

A la noche siguiente, Jamie y yo cerramos la clínica a la hora habitual. Salimos acompañados de Terrence, que ha ido a buscar su bicicleta al aparcamiento de atrás. Parece sorprendido mientras se aleja, aunque de forma agradable.

"Debe de estar sorprendido de verte fuera de la clínica con un ser humano auténtico", se burla Jamie.

Caminamos dos manzanas hasta encontrar un bar agradable y discreto que no parece demasiado exigente. Nos sentamos en los taburetes del fondo del bar, con una botella de cerveza para cada uno. Nos contamos los acontecimientos de la semana en la clínica y nos reímos de cómo la vieja señora Heston volvió a intentar ligar con Terrence. A medida que la conversación sigue fluyendo, también lo hacen la cerveza.

Al poco tiempo, hablamos del inesperado, pero no inoportuno, encuentro en el bistró en el que ambos resultamos estar saliendo con primas. ¿Ya somos familia?

A pesar de lo bien que nos llevamos, ni Jamie ni yo somos de los que sueltan cosas personales de nuestra vida cotidiana. Así que, a pesar de sus desplantes, hasta hace unos días sólo conocía a Lola como "la chica de Jamie". Pero una vez eliminada esa barrera de identidad, Jamie habla de ella con total libertad.

Es fácil ver que está enamorado de ella. Hay una ligereza en sus ojos y un peso en su sonrisa que no había visto antes. Parece ir en serio con ella, y puedo decir que ella es buena para él. Es bueno verlo así de feliz.

Se lo digo.

"No soy el único que parece feliz últimamente", responde Jamie agachando la cabeza, con una sonrisa de satisfacción. Ya vamos por la tercera botella. "Yo también veo cambios en ti. Tú y Lila, parece que lo estáis haciendo bien".

"Sí, estamos haciendo que funcione". Deslizo un dedo por la condensación de mi botella, sonriendo para mis adentros mientras pienso en nuestra cita de ayer. Recuerdo la cara de terquedad de Lila bajo las lámparas amarillas baratas mientras intentaba atiborrarme con el resto de nuestro curry verde tailandés. "Los dos tenemos una agenda muy apretada que es difícil de cumplir, pero los dos hacemos que funcione. Como los viernes por la noche, y cada dos sábados cuando vamos juntos al refugio de mascotas. Y nos enviamos mensajes de texto todos los días. Estar con ella es fácil, ¿sabes?".

Jamie no dice nada para acompañar su gesto, pero hay una mirada de comprensión que me dice que sabe exactamente lo que quiero decir.

"En una realidad ideal, podría pasar cada momento de cada día con ella y ser feliz", confieso, mirando las turbias profundidades de mi botella de cerveza, que aún está llena. "Pero incluso en esta realidad, no siento que la vea demasiado poco. Aprovechamos al máximo cada minuto que tenemos, y ella siempre está en mi mente, pero no lo suficiente como para que sea una distracción. Sinceramente, con la energía extra que he tenido estos días, diría que ella me ha hecho más productivo".

Jamie se ríe a carcajadas; el sonido apenas traspasa el bullicio general del bar. "Te da una mejor perspectiva hacia el día, ¿eh?".

"Se puede decir que sí", acepto, sonriendo con pesar sobre mi cerveza. Tío, parezco atontado.

Cuando levanto la vista, los profundos ojos marrones de Jamie son suaves. "Vas en serio con ella, ¿verdad?".

Lo dice como si fuera una pregunta, pero no suena como tal. Resoplando irónicamente, asiento con la cabeza. "Es... nuevo. Todo esto, estos sentimientos. Voy a serte sincero, tío, parece demasiado bueno para ser verdad".

Jamie frunce el ceño, pero sus ojos conservan su dulzura. "¿Por qué dices eso?", pregunta suavemente.

"No lo sé. Es que estos últimos meses han sido perfectos. Felizmente perfectos. Demasiado perfectos". Haciendo una pausa para ordenar mis pensamientos, restriego una mano sobre mis ojos y contengo un suspiro. "No pensé que fuera tan fácil caer en una relación. Entramos en una rutina, nos acomodamos a los horarios del otro con facilidad, y las vidas ajetreadas como la nuestra son una de las mayores causas de que la mayoría de las nuevas relaciones se desmoronen. Los dos empezamos esto con muchos reparos a la hora de entablar una relación, y ahora es como si todas esas preocupaciones hubieran... desaparecido. Borradas como si nunca hubieran estado ahí. Y he estado pasando las últimas semanas con cierto temor, ignorándolo, esperando que llegue algo que lo estropee. Pero sencillamente no lo hace. No lo hace. Joderse, me refiero. Todo es perfecto".

Jamie se queda callado un momento. Bebe un trago, luego dos, y un tercero de su botella mientras contempla su respuesta, con ojos sagaces y afilados todo el tiempo.

"Es un pensamiento válido", dice finalmente, dejando la cerveza sobre el mostrador manchado. "Dios sabe que he tenido mis momentos en los que me he preguntado si las cosas entre Lola y yo son demasiado perfectas. Todavía lo hago, de hecho. Discutimos de vez en cuando, pero tenemos personalidades tan opuestas que sigo esperando que haya más enfrentamientos de los que hay. El cinismo de gente como nosotros es algo común, me refiero a nuestro temor a las relaciones".

Jamie se inclina hacia delante, apoyando un codo en el borde del mostrador mientras junta las manos.

"Tengo que decir, sin embargo, que no es bueno dejar que el miedo se apodere de una relación. Claro que las cosas pueden no ser tan perfectas en el futuro; tal vez sea inesperado, tal vez sea inevitable. Pase lo que pase, lo importante no es lo que pasará, sino cómo vas a afrontarlo. Eso es lo que hace que una relación sea sólida. Además, ¿vas a dejar que los "y si" te impidan hacer lo que quieres? Ese no eres tú, Mark, nunca lo fuiste. Si quieres algo, vas a por ello, y si crees que algo merece la pena, luchas por ello. Creo que estarás bien".

Lentamente, me dejo llevar por la tranquilidad y le dedico una sonrisa de agradecimiento por sus palabras. "Gracias, Jamie. Creo que lo necesitaba".

Él sonríe. "Ni lo menciones, tío. Tú eres el que tiene el doctorado, así que está bien ser el sabio de vez en cuando". Los dos nos reímos, pero luego continúa, poniéndose un poco más serio. "Sinceramente, Mark, siempre he pensado que las relaciones consisten en arriesgarse. Sobre todo, con uno mismo. Si le preguntas a mi madre, te dirá que las relaciones deben consistir en dar oportunidades, pero eso es sólo porque tiene a papá como marido. Mi consejo es mejor".

A pesar de mí mismo, suelto una vergonzosa carcajada. Jamie se une a mí, riéndose en voz baja ante mi reacción antes de que se convierta en una simple carcajada que compartimos en sincronía.

A mi pesar, me pregunto por qué no he hecho esto más a menudo. Conozco a Jamie desde hace años, pero puedo contar con dos manos el número de veces que hemos salido así. Es genial, hablar con él. Jamie es un tipo genial. En este momento, realmente siento que somos los mejores amigos.

Momentos más tarde, una vez que nos hemos calmado, divulgo algo que he estado dando vueltas en mi mente durante las últimas tres semanas.

"He estado pensando en la idea de invitar a Lila a la gala como mi acompañante".

Jamie parpadea. "¿La gala benéfica? El próximo domingo". Sus ojos se amplían progresivamente a medida que pasan los segundos, una vez que asiento con la cabeza. "Joder, vas en serio con ella. ¿Ya estás dispuesto a introducirla en el lado médico de tu mundo? Eres increíblemente protector en eso".

"Lo sé", gimo, bajando la cabeza, "de ahí mi dilema. Es mi mundo. En el momento en que ella entre en mi mundo, se acabó. Está dentro para siempre". Jamie me palmea la mano con simpatía. "Quiero pedirle que se una a mí, pero no sé si es demasiado pronto. ¿Es demasiado pronto?"

Jamie se ríe, el sonido ligeramente incrédulo. "Tío, estás colado". Sus manos se levantan complacientes cuando levanto la vista para mirarle. "No me estoy burlando de ti, lo prometo. Y no creo que sea demasiado pronto. Correr riesgos, ¿recuerdas? Creo que deberías preguntárselo".

"Creo que yo también debería pedírselo", digo en voz baja.

Me da otra palmadita en el brazo. "¿Qué te detuvo antes?"

"¿La indecisión?" Aventuro, enderezándome. Jamie levanta una ceja.

"Bueno, parece que ahora tienes una respuesta, así que. Deberías preguntárselo".

Hago una pausa, sorprendido. "¿Ahora?"

"¡Sí!", afirma, asintiendo con decisión. "Deberías llamarla".

Estoy dispuesto a dejarlo pasar, pero algo en su confianza me hace reflexionar. La espontaneidad me ha llevado a buenos lugares antes. Diablos, es la razón por la que invité a Lila a salir. Tal vez esta situación lo requiera. Debería llamarla antes de que me convenza a mí mismo de no hacerlo.

Pronto cambiamos a temas más ligeros, como que pronto seremos una familia, él y yo, y nos bebemos las últimas cervezas.

CAPÍTULO 13

- LILA -

A mitad de mi turno en el Peach Dahlia, las cosas empiezan a ser menos normales.

Como todas los problemas últimamente, todo empieza con Stephanie, nuestra Barbie Espresso particular.

Mark se ha apropiado de una de las bancas de la esquina. No se queda a menudo una vez que ha pedido su bebida hípster, pero cuando se queda, se queda durante horas. Hoy ha decidido traer sus papeles y un par de sus gigantescos libros de medicina, y está completamente absorto en su trabajo. Es muy bonito. Los días que está aquí son especiales, porque puedo mirar a mi guapísimo novio todo lo que quiera sin remordimientos.

Hoy hemos tenido un público decente. El otoño está empezando a asentarse, y un cambio de tiempo siempre hace que la gente tenga ganas de tomar algo caliente. Yo llevo la caja registradora y Josie prepara las bebidas. Sin embargo, cinco minutos antes de mi descanso matutino, me aseguré de atender las mesas para poder acompañar a Mark con el macha late fresco que le preparé. No se da cuenta de que hay alguien sentado frente a él hasta que me aclaro la garganta.

"Y yo que pensaba que tendría una mejor acogida si te invitaba a uno de tus brebajes", me burlo cuando levanta la cabeza hacia mí. Escondo una risa detrás de mi mano cuando su expresión se convierte instantáneamente en adoración al ver su nueva bebida.

"Eres un ángel", gime, arrebatándomela de la mano para dar un gran trago. Cambia los papeles de sitio para dejar la bebida.

"¿Qué son esos papeles? Parecen diferentes de los que traes habitualmente".

"Cosas de la propiedad", responde, frotándose la palma de la mano por la cara, "La letra pequeña es dolorosa de leer. Necesito un descanso. ¿Tienes un descanso?"

"Sí". Asiento con la cabeza.

Me mira con atención. "¿Qué te parecería asistir a una cena de gala conmigo el próximo domingo? Es una reunión de médicos, así que habrá cantidades moderadas de aburrida jerga médica. Pero... a cambio te obsequiaré la compra de un vestido para endulzar la oferta". Sus labios se curvan burlonamente. "Puedes llevar a Lola contigo".

Considero su oferta. El domingo me parece bastante factible. Además, es la primera vez que me pide que le acompañe a eventos relacionados con sus cosas de médico. Tengo curiosidad por saber qué hacen allí.

"Yo diría que desde luego tienes que contarme algo más", respondo juguetonamente, apoyando la barbilla en la mano. "Sobre la compra del vestido, por supuesto. Pero también, tal vez, de la gala".

Su sonrisa es más radiante de lo que debería tener derecho a ser. "Bien, la cena de gala benéfica es el primer evento que da el pistoletazo de salida a nuestra cumbre anual de medicina. Es el mayor evento anual organizado por la asociación médica estatal. Habrá conferencias toda la semana después de la gala, así que la cena es básicamente una orientación para todos los médicos..."

Al parecer, la recaudación de la cena se destina a un programa de becas médicas fundado por la asociación médica estatal, que organiza el evento. Según Mark, la mayoría de los médicos acuden para codearse y formar lazos con otros médicos que actúan como visitantes, y para cotillear quiénes son los conferenciantes de la semana de la cumbre.

Se nota que este evento es muy importante para él. La forma en que me mira cuando habla de la cena y sus conferencias me dice que también hay algo en mi asistencia que es igualmente importante para él. Y si le parece tan importante mi interés por sus cosas de médico, estaré encantada de seguir haciéndole preguntas al respecto. Ayuda que la forma en que habla de ello hace que todo suene tan interesante.

Lola y yo vamos a ir a comprar un vestido para mí esta semana. A veces me olvido de que es rico con su forma normal de actuar conmigo, y entonces va y se saca de la manga algo así y me recuerda con quién estoy saliendo.

Me paso todo el descanso sentada con él, hablando de la gala hasta que se acaba mi tiempo. Entonces le permito volver al trabajo. Tomo su  taza vacía y le estampo un beso en la mejilla. Mark emite un sonido como si se estuviera muriendo cuando vuelve a recoger sus papeles, pero se detiene para mostrarme una sonrisa que no puede calificarse de otra cosa que de afectuosa.

Cuando miro hacia el mostrador, dispuesta a volver a entrar, me encuentro con la mirada más venenosa de Stephanie, que ha entrado a hurtadillas por la parte de atrás.

Es raro, te digo. No sé qué he hecho para justificarlo, a no ser que tenga un problema con que pase mi descanso en la entrada con un cliente. Pero no he infringido ninguna norma del personal al hacerlo, así que no puede reñirme por ello. Así que simplemente lo ignoro.

Josie me suelta una de sus casi sonrisas cuando vuelvo a entrar. Últimamente, cada vez tengo más de esas sonrisas. Intervengo inmediatamente para ayudarla, ya que está atrapada en medio de otro apuro. Sólo se toma su descanso cuando se vacía la fila. Se está volviendo bastante considerada conmigo.

Las cosas han ido bien durante el resto de la mañana. Josie y yo funcionamos como una máquina bien engrasada. Los clientes han sido amables desde que empezamos, hace un día soleado, mi novio está a la vista, no se ve a Stephanie. Estoy en la cima del mundo.

Así que, por supuesto, la Malvada Bruja de Clase Alta tiene que salir al escenario justo cuando estoy tratando con mi primer cliente maleducado del día.

"...y esto no es un trago triple. ¡Es jodídamente débil! Doble como mucho. He pagado por un triple, y que Dios me ayude a conseguir un triple, ¿me oyes? ¿Qué clase de baristas sois? ¿Creéis que podéis estafar a la gente a plena luz del día y saliros con la vuestra?".

Permanezco en silencio mientras la cara del grandullón se hincha cada vez más. Acompaño su perorata con mis asentimientos más comprensivos mientras Josie abandona los demás pedidos para prepararle rápidamente otra bebida. Hasta ahora, se ha quejado de la espuma, de la nata montada, del sirope de chocolate que no sabe a chocolate, de la temperatura de su bebida y ahora del espresso, que es prácticamente todo lo que hay en su taza. No se puede discutir con gente así, ni aplacarla. El truco es el silencio.

"¡¿Qué?! ¿Vas a esconderlo bajo la alfombra dándome una nueva bebida?", exclama cuando me disculpo y le ofrezco la nueva taza. Tenemos suerte de que no haga tanto ruido como para molestar a los demás clientes. "¿Dónde está mi reembolso? Exijo que..."

"Lo siento, señor, pero las devoluciones no están dentro de la política de la tienda", respondo con mi sonrisa de atención al cliente. "Estaremos encantados de compensarle ofreciéndole una nueva bebida hecha a su gusto-"

"... ¡y exijo hablar con el encargado por tu insolencia! ¡Este debe ser el peor servicio de atención al cliente al que me he enfrentado en tres meses! ¿Dónde está tu...?"

Y ahí es donde entra nuestro ilustre auxiliar de supervisora de personal. Porque, cómo no.

Stephanie Morette. Dios, por dónde empiezo a describirla.

Stephanie tiene todo el aspecto de una rica heredera. Tiene una larga y espesa melena rubia con grandes rizos en las puntas -la razón por la que Barbie se quedó en el tintero cuando le pusimos apodos- y unos ojos azules y verdes demasiado bonitos para alguien tan malvado. Cada día cambia de pendientes de aro, y nunca se la ve sin su atrevido pintalabios rojo. También tiene curvas, y debe estar muy orgullosa de ellas, a juzgar por la forma en que se pavonea por todas partes.

"Señor, por favor, ¿cuál es el problema?", le pregunta dulcemente, acercándose a él y apartándome para poder atender la caja registradora. El hombre toma aire y vuelve a empezar.

Josie y yo compartimos una mirada de conmiseración mientras ella vuelve a atender los demás pedidos de los clientes que aún esperan para ser recogidos.

"... y ¿has visto cómo se ha quedado ahí parada? Se quedó sin disculparse y se limitó a mirarme en silencio mientras yo hacía oír mis importantísimas quejas, ¿es así como tratan sus empleados a los clientes?"

"Siento mucho que haya tenido que enfrentarse a eso, señor", dice Stephanie con simpatía, "yo misma hablaré con mis camareras sobre su comportamiento. En cuanto a usted, me temo que no puedo ofrecerle un reembolso completo, ya que va en contra de la política de la tienda, pero puedo ofrecerle el descuento especial. Y puedo asegurarle que nuestro personal será disciplinado por su manejo de..."

La mirada que intercambiamos Josie y yo esta vez es menos de cansancio y más de sorpresa. ¿Qué demonios?

Stephanie se comporta a veces como una cabeza hueca, y me lo creería si no viera la forma en que hace los cálculos de los recibos al final del día a la hora de cerrar. Es más rápida que una calculadora. No, Stephanie es extremadamente competente; sólo tiene un increíble desprecio por el trabajo que se ha visto obligada a hacer y lo compensa abusando de su poder para hacer las cosas a medias, menospreciar a la gente que tiene a su cargo y salirse con la suya. Eso, en mi opinión, sólo la hace peor.

Barbie Espresso se coloca como un centinela mientras nos ocupamos del resto de los clientes. Cuando la zona del mostrador vuelve a estar vacía, nos acorrala de inmediato.

"Vamos a tener una charla adecuada sobre esto más tarde, pero deberíais saber que tanto su descuento como el coste de su sustitución salen de vuestro sueldo. De las dos". Sus ojos arden cuando me miran fijamente, casi como si fueran un castigo. "Y tú. ¿Necesitas un repaso sobre cómo comportarte con los clientes? ¿Silencio de piedra? ¿De verdad? Si alguien está descontento con tu servicio, Montgomery, tienes que disculparte hasta con el culo hasta el momento en que se vaya, ¿entendido?".

Mi nariz se enciende mientras lucho por controlar mi temperamento. Tenemos suerte de que el gilipollas no haya pedido algún brebaje extravagante; el recorte salarial debería ser insignificante. Pero es muy injusto.

Sin embargo, ante la mención del recorte salarial, la inexpresiva compostura de Josie decae por un momento, dando paso a algo que se parece mucho al pánico.

"Montgomery no ha hecho nada malo", dice, con la mirada perdida. "Sabe perfectamente cómo tratar a los clientes, lleva años trabajando aquí. No merecemos perder la compensación por esto; si no me crees, puedes comprobar el feed de seguridad. Verá que le preparé la bebida exactamente como la pidió, y Montgomery no fue menos que educada con él. Si quieres, le pediré a Laverne que te enseñe ella misma la grabación".

Los ojos de Stephanie se entrecierran ante la reprimenda. Parece que está aguantando la frustración cuando me mira fijamente y suelta: "Bien, comprobaré la grabación".

El alivio de Josie dura poco, sin embargo, cuando se acerca y se inclina, siseando algo en el oído de Josie que la hace ponerse blanca. Stephanie se aleja, con cara triunfal por la reacción que ha provocado, pero yo estoy más preocupada por Josie.

Ni siquiera puedo sentirme aliviada de que Josie haya mantenido a raya a Stephanie. Su salvajismo hacia mí me inquieta, y en realidad, ¿a qué viene eso? Ha sido una molestia desde que llegó, pero nunca antes me había tratado con tanta hostilidad. Ahora mismo, Josie tiene prioridad, porque no parece estar bien.

"¿Qué te ha dicho?" murmuro, acercándome, pero Josie sacude la cabeza inmediatamente y guarda silencio. "¿Necesitas un minuto?" Vuelvo a intentarlo, ahora sí preocupada.

"Estoy bien". En su ronca respuesta, me lanza una débil mirada al ver que sigo pendiente de ella. "No eres mi madre, Montgomery. Vuelve al trabajo".

Suspirando, vuelvo a ponerme detrás de la caja registradora. Tengo suerte de que Mark esté demasiado ocupado con su papeleo como para darse cuenta de la conmoción; no necesita ver esto. Sólo se indignaría, pero no puede hacer nada al respecto.

Josie y yo volvemos a funcionar como una máquina bien engrasada. No tenemos más clientes horribles. El mediodía aparece brillante y soleado, mi novio sigue a la vista y Stephanie no vuelve a aparecer en el resto de nuestro turno. Pero ya no estoy bien, porque mientras Josie parece no estar afectada, sus manos tiemblan todo el tiempo, y no sé qué hacer para remediarlo.

Horas más tarde, nos acercamos al final de nuestro turno, y envío a Josie a la parte de atrás para que recoja sus cosas mientras yo me encargo sola del mostrador hasta que las otras dos chicas estén listas para tomar el relevo para el siguiente turno. Mark se ha ido hace unos minutos con sus papeles metidos en el maletín y un saludo que me ha lanzado. Me alegro de no tener que quedarme para aguantar el resto de la avalancha del almuerzo.

Pronto me dirijo a la sala de descanso y compruebo si hay mensajes en mi móvil. Hay uno de Lola, como siempre, un par de mensajes en el chat de grupo que tenemos con Clara y Brit, y también uno de Mark.

Hípster Late Sexy: Liles, ¿estás bien? Parecías algo incómoda cuando me marché.

Sonriendo, le envío un mensaje rápido para decirle que estoy bien. Me desato el delantal y lo tiro en el gancho de la derecha. Me planteo responder también a Lola cuando capto un destello de color melocotón familiar en una esquina de la sala, justo detrás del gran banco de empleados. 

"Dios mío, ¿estás bien?"

Me apresuro a ir hacia Josie inmediatamente. Está encorvada sobre sí misma en el suelo, metida entre el borde del banco y la pared de escamas, estremeciéndose violentamente. Cuando me agacho, sus ojos están completamente secos, pero la conmoción de su cara y la forma en que sus uñas se clavan en la carne de sus antebrazos me lo dicen todo.

"Oh Dios, estás teniendo un ataque de pánico. De acuerdo. De acuerdo. Vamos, ven aquí..."

Le arranco una de sus manos y la atraigo hacia mi pecho, presionándola contra los latidos de mi corazón.

"Aquí tienes, Josie, ¿puedes sentirlo? Respira conmigo, vamos, inhala y exhala, como yo..."

Los siguientes minutos son unos de los más aterradores de mi vida. No sé lo que estoy haciendo; intento recordar urgentemente todo lo que he leído para tranquilizarla. No sé cómo lo hago, pero al final consigo que se calme. Ahora respira con dificultad, pero su respiración es uniforme. Aunque la angustia ha empezado a reflejarse en sus ojos, cualquier cosa es mejor que el shock que había antes.

"Dios, Josie, ¿qué te ha dicho?" Pregunto una vez que su respiración se vuelve menos agitada. Yo misma también me sientio bastante agotada.

Me mira con recelo. Veo que está sopesando si debe decírmelo o no, y trato de parecer lo más comprensiva posible. No es muy difícil.

Josie parece derrotada cuando habla. "Ella... dijo que si empiezo a mostrar signos de conducta inapropiada hacia otros miembros del personal, podría hacer que me despidieran".

"¿Hacia Stephanie?" pregunto, tan horrorizada que me olvido de no usar su nombre.

Ella suspira, bajando la mirada. "No. Hacia ti". Me hace un gesto al verme desconcertada. "Ella piensa que yo... ya sabes, sobre ti".

Parpadeo, tratando de procesar, y mi mandíbula se afloja cuando el significado me golpea.

No tengo que preguntar. Josie nunca ha dicho nada, pero he visto el broche del arco iris que lleva en el bolso, clavado dentro como un secreto. Y si Josie no quería decir nada, yo no iba a sacar el tema como una imbécil. Stephanie también debe haber visto el broche. Dios, ¿cómo pudo caer tan bajo?

Aun así, esto me lleva a preguntar. "¿Lo estás?" Pregunto torpemente, sintiéndome muy fuera de lugar, "¿estás enamorada de mí?"

Incluso en su estado actual, Josie tiene los medios para lanzarme una mirada mordaz. Y eso más que nada me hace saber que estará bien. Dejo escapar un suspiro de alivio.

"No te hagas ilusiones, Montgomery. ¿Estás enfadada?"

"Vale, bien", sonrío tímidamente, "porque tengo novio".

"Lo sé. Hablas de él todos los días. Viene todo el tiempo. Te invitó a salir literalmente delante de mí".

"Vale, vale", la detengo, riendo ahora. "Lo entiendo, lo siento, deja el sarcasmo".

"Es mi personalidad habitual", replica, su mirada se suaviza de mala gana, "no puedo parar".

Nos detenemos un momento, procesando el silencio mientras recuperamos el equilibrio.

"No me puse tan nerviosa por... eso", levanta la vista finalmente, "lo sabes, ¿verdad? No soy tan cobarde. Los que me insinúan tonterías como ésa pueden ir a la mierda con ganas".

Me trago la rabia que siento por ella. "Es porque te amenazó con despedirte", ofrezco, asintiendo. "Vi tu cara cuando mencionó el recorte de sueldo. Lo cual fue un error por su parte, sinceramente".

Josie asiente con un movimiento controlado de la cabeza. "Lo hace una vez, y no será la última. Lo hará una y otra vez, cada vez que quiera bajarnos los humos. Había que frenarla antes de que lo hiciera".

"Has sido muy valiente por dar ese paso". Agradece mi sonrisa con otro movimiento de barbilla. Me detengo. "Realmente necesitas el dinero, ¿no?"

Suspira con fuerza y mira hacia otro lado. "No sabes ni la mitad, Montgomery".

Lentamente, extiendo mi mano para apoyarla en su rodilla. "Puedes contármelo si quieres", digo con dulzura, estrechando con suavidad, "estoy aquí para escuchar. Te prometo que no te juzgaré".

Pasan largos segundos. Ociosamente, recuerdo que tengo que coger el autobús a tiempo para mis clases, pero ignoro ese pensamiento. Ahora mismo, Josie es más importante. Ya lo resolveré más tarde.

Finalmente, levanta la mirada y me mira con recelo. Pasan dos intentos más antes de sentirse lo suficientemente segura como para hablar, y yo espero pacientemente todo el tiempo.

"Mi padre tiene cáncer", susurra vacíamente, y siento que se me corta la respiración. "De hígado".

"Dios mío", respiro, sintiendo que el horror aumenta. La pobre chica. "Lo siento mucho, Josie".

Sorprendentemente, deja escapar un duro resoplido. "No lo sientas", dice, su voz rebosa de ira. "Papá es... no es un buen hombre. Nunca lo ha sido. Le odio. Ha hecho de nuestras vidas un infierno durante años".

Me quedo helada. El dolor en su voz es escalofriante, me enferman las implicaciones. Creo... que quiere decir lo que creo que quiere decir.

Respirando entrecortadamente, continúa. "Dejó de hacerlo. En algún momento del año pasado. Dejó de beber, dejó de hacerlo... y entonces apareció el cáncer. Mamá tiene el corazón blando, dice que todavía lo ama, que hará todo lo que pueda. Se ha esforzado al máximo por su tratamiento, y no puedo dejar que lo haga sola. Si ella se derrumba por esto, por él, nunca lo perdonaré". Entonces levanta la vista hacia mí, con los ojos sorprendentemente llenos de desafío. Su intensidad hace que se me vuelva a cortar la respiración. "Pero sí. Ayer mismo recibimos el presupuesto para su próxima quimioterapia, y hoy, cuando me amenazó con despedirme..."

"Fue demasiado", termino. Ella asiente, con la mirada rota de nuevo. Yo sigo horrorizada.

"Estaré bien", dice, enderezándose ligeramente. "Yo... ni siquiera sé por qué me he derrumbado así. Ha sido una estupidez. No estoy... ya lo tengo. Estoy bien". Intenta apartar mi mano, sus mejillas empiezan a sonrojarse de vergüenza, pero no la dejo.

"No lo hagas", le ordeno suavemente, manteniendo mi mano en su rodilla con determinación. "Deja de castigarte. Tienes derecho a agobiarte de vez en cuando, eso no te hace débil".

Su mandíbula se tensa mientras me mira, y puedo ver las dos partes de ella luchando entre sí: la desprevenida y la obstinada. Sus ojos son desafiantes, desafiando a que me compadezca de su situación, y sé que no se alegrará si menciono a su padre o el cáncer.

"Sabes, tengo dos amigas que están saliendo juntas", digo en su lugar. "Nadie lo entiende, y no sé por qué. Cada vez que los miro, parece tan obvio".

Josie parece sorprendida por el cambio de tema, pero no tarda en mostrarse interesada. "¿En serio?", pregunta, con una voz inusualmente tenue.

"Sí. Clara y Brittany dirigen juntas un refugio de mascotas. Hago de voluntaria allí cada dos semanas. Brit y yo tenemos un desafío continuo por quién gana más discusiones sobre la otra". Sonrío abiertamente, fingiendo ser presumida. " Voy ganando. Y somos amigas desde hace años, así que la cuenta es larga". Y añado despreocupadamente: "Sabes, si quieres conocerlas, podríamos ir un día al refugio. Son fáciles de complacer: apúntate como voluntaria y te querrán para siempre".

No reacciona a mi oferta, pero puedo ver cómo se relaja ante mis ojos. Es increíble, porque no me di cuenta de que estaba tensa para empezar. "Gracias", dice con una de sus medias sonrisas, y es suficiente.

Nos sentamos en silencio durante un rato más, la sala de descanso parece más grande de lo que es desde nuestra posición en el suelo.

"Dios mío, tengo la idea más genial", exclamo de repente, superada por un momento de genialidad. "Mark y yo tenemos que ir a una gala elegante el domingo, así que Lola y yo íbamos a ir de compras el jueves para encontrar un traje elegante que pudiera llevar. Mark va a pagar, porque es así de increíble, y se ofreció a que yo también llevara a otra persona, por lo que decidí llevar a Lola. ¿Quieres venir con nosotras? Podemos cambiar el día si estás ocupada el jueves, pero creo que será muy divertido. Y apuesto a que Lola renunciará a sus privilegios de compra si se lo pido muy amablemente para que puedas conseguir algo para ti". Sonrío ante su mirada atónita. "Aunque, en realidad, estoy bastante segura de que Mark insistirá en acomodarte si sabe que vas a venir con nosotras. ¿He mencionado que es increíble?"

Ella se queda mirando más tiempo. "¿En serio?", tartamudea finalmente, con los ojos más abiertos que he visto jamás. "¿Queréis que vaya con vosotras?"

"¡Bueno, sí! Somos amigas, ¿no?".

Y al instante sé que fue la decisión correcta cuando veo que su rostro se transforma lentamente. Me sonríe, una sonrisa pequeña, tímida, vulnerable y genuina. El color vuelve a formarse en sus pálidas mejillas, y su pelo lacio y su expresión de repente dan lugar a su belleza genuina.

"Creo", susurra suavemente, "creo que me gustaría, Lila".

Los ojos oscuros de Josie irradian más vida de lo que jamás había visto en ella.

CAPÍTULO 14

- MARK -

El domingo amanece como cualquier otro día, pero estoy ansioso hasta la noche. Siempre he pensado que estas cumbres no llegan lo suficientemente pronto. Los eventos médicos me tienen en mi salsa como pocas otras cosas. Es bueno socializarse con gente de los mismos círculos. Sin embargo, hoy estoy tan nervioso como ansioso. Nunca antes había llevado a un acompañante a la gala anual, y este año voy a llevar a alguien. Voy a llevar a Lila. Esta noche es más grande de lo que podría expresar con palabras.

A las siete estoy aparcado en mi coche en la calle frente al piso de Lila. Voy vestido de punta en blanco con mi esmoquin azul oscuro, una camisa negra y una pajarita plateada anudada al cuello.

Mis ojos se dirigen desesperadamente a la entrada del edificio de apartamentos de Lila, y tengo suerte. La puerta principal se abre mientras miro, y una elegante y curvilínea figura se desliza a través de ella y baja los tres escalones delanteros.

Tengo que volver a aprender a respirar.

Lila se queda quieta en la acera, justo bajo el resplandor amarillo de una farola. Me dirige una sonrisa suave e insegura cuando ve mi cara a través de la ventanilla abierta del coche antes de seguir mi camino.

Joder.

Lila lleva un vestido plateado sin tirantes que brilla a cada paso y que fluye como agua a borbotones por cada una de sus curvas. Lleva el pelo recogido en un complicado moño, acentuado con lo que parecen perlas colocadas en él. El flequillo y los mechones caen libremente a ambos lados de la barbilla y enmarcan su rostro. Unos pendientes de diamantes cuelgan de cada lóbulo, brillando a la luz de la calle. Lleva el mismo lápiz de labios rojo cereza que usó en nuestra noche de estreno. Es... es una inspiración.

Abro la puerta de mi coche, aturdido y salgo a su encuentro. Lila se detiene al verme salir, y sus ojos se abren de par en par al verme vestido de esmoquin. Lentamente, sus labios se curvan en señal de agradecimiento Camino los pocos pasos que quedan hacia ella, sintiendo que la confianza me cubre los hombros como un manto protector.

Lila echa la cabeza hacia atrás para mirarme a los ojos, su mirada es juguetona y sonríe suavemente. "¿Te gusta lo que ves?"

"Tú, querida", murmuro, cogiendo su mano, "eres lo más encantador que he tenido el placer de ver en toda mi vida".

Ella sonríe, tímida pero complacida. " Esa clase de cumplidos le llevarán muy lejos, Dr. Wright".

Me río para mí mientras la acompaño hasta el coche, con su brazo bien sujeto al mío. "Ahora mismo, el único lugar en el que quiero estar es en la puerta de ese hotel, solo para poder entrar sabiendo que tengo a la mujer más hermosa de ese lugar del brazo".

Mueve la cabeza hacia mí. Su afecto brilla en la burla de su sonrisa. " Súbeme al coche, galán".

Entrar en el coche esta vez es una experiencia surrealista. Recuerdo perfectamente una noche, hace meses, en la que bailamos lo mismo, aunque fuera con un propósito totalmente distinto. Entonces no nos conocíamos de nada. Apenas sabíamos nuestros nombres. Y aunque Lila llevaba el mismo lápiz de labios esa noche, su sonrisa distaba mucho de ser la que es hoy.

Aquel baile incómodo de hace unos meses aparece reflejado de forma tan diferente esta noche. Sonreímos, reímos, hablamos, estamos acostumbrados el uno al otro. Miro de vez en cuando a la mujer que está a mi lado para acostumbrarme al puro esplendor que irradia. Sé que esa misma mujer, bajo el glamour, no es muy distinta de la que jugaba a los dardos conmigo hace sólo dos días, riendo y bromeando conmigo mientras tomaba un vino barato en un humeante bar de mala muerte.

El viaje en coche pasa como si fueran minutos, sin problemas, constante. Sube el volumen de la radio cuando nos encontramos con algo de tráfico justo delante de la autopista, y tarareamos rock clásico el resto del camino, con las ventanas subidas para protegernos del aire fresco del otoño.

Cuando llegamos a nuestro destino, los ojos de Lila se abren de par en par, contemplando la grandeza del imponente hotel iluminado por focos amarillos brillantes.

Entrego el coche al aparcacoches y acompaño a Lila a la salida, guiándola por los escalones alfombrados hasta las puertas giratorias. Siento que el brazo de Lila se aprieta contra el mío al ver la lujosa decoración del vestíbulo.

"Si este fuera el momento cumbre de mi vida, aún moriría feliz", se inclina para susurrarme al oído mientras esperamos el ascensor.

Tras un breve viaje en ascensor, llegamos a la última planta y el portero nos detiene en la entrada de las puertas dobles del salón de baile.

"Señor, ¿tiene una invitación?"

Sonrío, orgulloso, mientras saco la tarjeta del interior de mi chaqueta.

"Mark Wright, para dos".

"Bienvenido Dr. Wright, señora. Por aquí, por favor".

Cuando se abren las puertas del baile, me fijo más en el jadeo de Lila que en el propio salón.

Está fascinada por las lámparas de araña, los techos altos, los intrincados asientos y arreglos de las mesas, y los elaborados atuendos de la gente que se arremolina en la sala. Yo estoy fascinado por ella.

"¡Mark!", me llama alguien inmediatamente, cuando no ha pasado ni un minuto de nuestra entrada. La voz resulta pertenecer a un colega reumatólogo con el que estoy muy unido, más viejo y con más experiencia en el campo.

"¡Carter!" Me giro para saludarle, con una gran sonrisa. El Dr. Carter Moore fue mi mentor durante un año, cuando empecé en mi pequeña clínica de la planta baja. Nunca podré pagar la deuda que tengo con él por la confianza que me infundió a mí y en mi profesión durante uno de los años más inciertos de mi vida.

"Me alegro de verte, hijo", me dice mientras me abraza y me da una palmada en la espalda. "Una vez al año no es suficiente para ponerse al día con mi protegido favorito".

"Entonces no deberías haber trasladado tu consulta al otro lado del estado", me burlo con la misma buena intención. "Qué atrevido pretender que eres el único que echa de menos nuestras charlas".

"Justo, justo", se ríe, con las mejillas coloradas que parecen más rojas contra el blanco grisáceo de su pelo. "Será mejor que nos pongamos al día pronto esta noche, insisto. Debo saber cómo va el centro".

"Estarás contento, entonces", respondo, luciendo una gran sonrisa. "Tengo muchas buenas noticias que contar de este año. Hablaremos durante la cena, ¿sí?".

"Por supuesto, por supuesto", dice, haciéndome un gesto de despedida, pero sus ojos brillan con un orgullo que me ensancha el pecho. Volviéndose hacia Lila, sus pobladas cejas grises suben a lo alto de su cabeza. "Ahora, dime. ¿Quién es esta encantadora joven?"

"¡Hola! Soy Lila, Delilah Montgomery", se presenta, sonriendo alegremente.

Carter le coge la mano, pareciendo agradablemente sorprendido. "Carter Moore".

"Encantado de conocerle, Dr. Moore".

"¡Oh, llámame Carter! Cualquier amigo de Mark tiene automáticamente derecho a tutearme".

Lila me lanza una mirada divertida antes de repetir su saludo por el nombre. Yo miro todo el rato, con una sensación difícil de identificar que me obstruye la garganta. Me estruja el pecho ver a mi antiguo mentor y a mi nueva novia teniendo una interacción tan jovial.

"Pero vosotros dos no sois amigos, ¿verdad?". Continúa Carter con una mirada socarrona hacia mí. "¿Estáis los dos involucrados?"

Sonrío a Lila, arropándola juguetonamente a mi lado. "Han sido unos buenos meses", digo, y Carter me lanza una mirada silenciosa pero cargada, en parte encantada y en parte asombrada, como si dijera: "Pensé que nunca te recuperarías".

"Le he estado diciendo a Mark que debería estar saliendo con alguien todos estos años. Y ni una sola vez me ha escuchado, joven testarudo", dice Carter, dirigiéndose a Lila con una sonrisa aún más acogedora que la anterior. "No sé cómo has conseguido que cambie de opinión, pero sí, debes ser muy especial".

Lila suelta una risita, con el rubor de sus mejillas. "No sé si soy especial, pero soy conocida por ser demasiado teatral. ¿Funciona eso?"

Esto hace que Carter suelte una exuberante carcajada, y se vuelve hacia mí con sus ojos celestes centelleantes, como si dijera que es buena.

"Oh, me gustas", declara, poniendo una mano ligera sobre su hombro para dirigirla más hacia el salón de baile. "Lila, voy a presentarte a algunos de mis colegas. Les vas a encantar. Dime, querida, ¿cuánto tiempo llevas con nuestro Mark?"

Carter se da la vuelta para lanzarme una mirada, haciéndome un gesto de impaciencia para que le siga. Asombrado por el repentino giro de los acontecimientos, le sigo sin mediar palabra.

Me sorprende ver con tanta claridad cómo Lila ya se está integrando perfectamente en el resto de mi mundo. Mi mundo. Antes era sólo mío, todo mío, pero ahora lo comparto con ella. Y arrepentimiento que creí que sentiría no me hierve en el vientre ni un ápice.

Cuando Lila me sonríe por encima del hombro, a través de su vestido plateado sin tirantes y sus brillantes ojos azules, lo sé. Sé cuál es el verdadero sentimiento, que arde y se enfría en mi pecho. Tengo un nombre para ponerle al tirón que siente mi corazón.

Estoy increíblemente, ciertamente, locamente enamorado de ella.

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo