EMBOSCADA

DR. WRIGHT

Libro 7

ALICIA NICHOLS

ÍNDICE

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

CAPÍTULO 6

- MARK -

Salgo del trabajo a las 14:30, lo que me deja tiempo suficiente para relajarme antes de tener que ir a Gianni's para reunirme con Lila. Paso ese tiempo en mi despacho, en la última planta de la clínica, repasando el papeleo. Jamie está descaradamente molesto conmigo, pero se relaja cuando le digo que voy a reunirme con Lila pronto.

Simplemente suspira, sacude la cabeza y me da una palmada en el hombro antes de irse. Puedo apreciar el resquicio de su sonrisa cariñosa mientras regresa hasta la puerta.

Una vez arriba, me hundo en mi sillón negro -uno de los pocos lujos reales de mi despacho- y contemplo las vistas a través de los cristales, que van del suelo al techo. Esto me permite preparar mi mente para dejar el modo médico-paciente y entrar en el modo médico-empresarial. Una vez listo, me sumerjo en las pilas de papeles y trabajo a un ritmo constante durante una hora.

Pero pronto tengo que irme. Lila y yo quedamos en reunirnos a las 4 de la tarde, y si vamos a tratar esto como un auténtico almuerzo de negocios, debería llegar temprano. Siempre prefiero llegar temprano a todos los compromisos.

Cojo mis cosas, bajo las escaleras y salgo al débil sol de la tarde. Mi coche está en su lugar habitual, en el cobertizo que bordea la parte trasera del aparcamiento del centro, resguardado bajo la sombra. Coloco mis cosas en la parte trasera del coche y subo, conduciendo tranquilamente hasta Gianni's.

Cuando entro en el aparcamiento del restaurante italiano, la hora del tablero indica las 15:50. Sonrío para mí. A tiempo, como siempre.

En el interior, el restaurante está casi desprovisto de clientela, tal y como suponía. No hay muchos aquí almorzando tan tarde. Mejor, así tendremos privacidad.

"Disculpe", saludo al hombre que atiende el mostrador, "pronto llegará una invitada mía. Si preguntan por Mark Wright, ¿podría dirigirlos a mi mesa?"

"Por supuesto, señor", responde el anfitrión con una agradable sonrisa. "Le anotaré en el libro de visitas. ¿Quiere que le ayude a elegir mesa?".

Mis labios se crispan mientras observo el restaurante escasamente lleno. "No, creo que ya lo tengo".

Se me ilumina la cara cuando reconozco las plantas en macetas que adornaban el lado de la mesa que compartimos Lila y yo la última vez que vinimos, y me dirijo directamente a ellas. Tomo asiento y saco mi móvil para hacer algo mientras espero. Se acerca un camarero, pero le hago un gesto para que se vaya y señalo el asiento vacío que hay a mi lado. Asientie comprendiendo y se aleja con pies ligeros.

En un principio, Lila había pedido que nos reuniéramos a las 16:30. Dijo que había tenido problemas con los turnos de trabajo en la cafetería. Pero cambió de opinión un minuto después y decidió volver al compromiso anterior de las 16:00 horas. Es dulce ver que está tan ansiosa por verme después de haber tenido un día de trabajo de mierda, pero no me extrañaría que hubiera juzgado mal lo rápido que podría salir del trabajo. Lila es propensa a ser terriblemente optimista a veces.

Así que me sorprendo cuando, ni siquiera cinco minutos después, noto una presencia que se acerca a mí. Una suave sombra adorna debidamente el intrincado esmalte de cristal de nuestra mesa. Dejo el móvil en la mesa y levanto la vista alegremente para saludarla... hasta que percibo las notas atrozmente conocidas de un perfume floral.

Me saluda con una sonrisa encantadora y murmura mi nombre con suavidad. Se inclina rápidamente para besarme la mejilla. Recoge su lustroso bolso por el pliegue del codo y lo apoya en el respaldo de la silla frente a mí.

Se pasa el flequillo rubio por detrás de la oreja mientras sonríe y aparta su silla, dejando al descubierto unos pendientes de aro con dibujos de grandes hexágonos dorados.

No se parece en nada a Lila.

Porque es Stephanie.

Rápidamente, cierro la boca abierta y frunzo el ceño al ver a la mujer que ocupa el asiento de enfrente. Le dirijo mi mirada más escalofriante. "¿Qué demonios haces aquí, Morette?".

Se acomoda y se apoya sobre los codos, y vuelve a sonreír. "Yo también me alegro de verte, Mark. No te preocupes por mí, sólo estoy calentándole el asiento a tu novia hasta que llegue. Pensé que podríamos tener una pequeña charla".

"¿Qué...?", balbuceo. "¡No! No, no podemos tener una pequeña charla, Steph. ¿Cómo sabías que estaría aquí?"

"Tengo mis recursos".

"No me vengas con esa mierda misteriosa", siseo, inclinándome hacia delante para igualar su postura. "Quiero saber cómo me has encontrado, Stephanie. ¿Me has estado acosando?"

Se burla y se ríe con ganas. "Qué bonito. No, no te he estado siguiendo, Mark. Tengo cosas que hacer durante el día, sabes. Un trabajo también, por si no lo recuerdas".

"No has respondido a mi pregunta".

" Estás demasiado paranoico. Simplemente tuve un poco de ayuda de Montgomery".

Justo entonces, un camarero nos interrumpe acercándose a nosotros con una jarra de agua. Extiendo una mano para detenerlo rápidamente. "¿Podría darnos unos minutos? Le llamaremos cuando estemos listos".

"Por supuesto, señor". El camarero debe percibir el enfado residual en mi voz, porque mueve la cabeza nerviosamente y se aleja corriendo.

Stephanie hace una mueca. "Tenía sed".

La ignoro. Tenemos cosas más importantes que resolver ahora mismo.

"¿Te has enterado por Lila? Ella nunca te diría nada de buena gana". Frunzo más el ceño. Esto es realmente preocupante. "Dime que no la has vuelto a amenazar".

"Por supuesto que no". Es el turno de Stephanie de fruncir el ceño. "Te prometí que no lo haría, ¿verdad?".

Parpadeo. "No lo hiciste, en realidad".

"Vaya". Ladea la cabeza. "Bueno, lo hice en mi cabeza, que es esencialmente lo mismo. Así que deja de preocuparte tanto, Markitos, porque no toqué a tu noviecita. Apenas hubo necesidad de conversar".

La forma despreocupada en que lo dice me produce escalofríos. Tengo que pensar en los peores escenarios cualquier cosa en la que Stephanie se atreva a ser despreocupada.

El horror se apodera de mí cuando me doy cuenta. "Has hurgado en su móvil".

Si antes no sabía que tenía razón, la lenta sonrisa de Stephanie no deja lugar a dudas. "Te das cuenta rápido, Markitos. Sabía que me había quedado contigo por una razón".

"Te fuiste, en realidad, y fue lo mejor que hiciste", suelto con el piloto automático. Mis manos se aprietan y se sueltan, se aprietan y se sueltan, un intento fallido de canalizar mi ira. Ni siquiera quiero saber cómo ha entrado en el teléfono de Lila. Estoy mejor sin saberlo. "Stephanie, ¿estás loca? Eso es una violación de su privacidad. Dios, ¿no tienes límites?"

Stephanie se encoge de hombros. "Quería hablar contigo. Encontré una oportunidad. La aproveché".

Estoy furioso. La rabia me atraviesa al pensar que esta mujer insensible trata la privacidad de Lila con una imprevisibilidad tan caprichosa.

"Podría irme ahora mismo, sabes. Podría irme sin más".

"Pero te quedarás", responde simplemente, "porque no tiene sentido irse cuando sabes que tu novia ya está en camino".

Inmediatamente noto que se me inflama la nariz, señal reveladora de que estoy a punto de perder la cabeza. "¿Es eso lo que intentas hacer, entonces?" siseo con maldad a través de los dientes apretados. "¿Quieres que Lila me pille aquí contigo y piense lo peor de mí?"

"Por favor. Ese no sería un plan muy efectivo". Hace una pausa para echarse un poco de su larga melena por encima del hombro. "Está claro que no le hablaste de mí -o lo suficiente- si reaccionó como la noche cuando la trajiste a casa. Apuesto a que eso fue algo muy importante para ella. Soy un pez gordo. Y con razón, y por muchos motivos. Así que, si en dos semanas os las arreglasteis para superar eso y salir airosos, igual de asquerosamente empalagosos el uno por el otro... supongo que vuestra relación es lo suficientemente sólida como para que ella no vaya a huir con el corazón roto por una miserable suposición de que la engañas conmigo. Por desgracia".

De repente, me encuentro desinflado, con la ira pinchada dentro de mí. Es sustituida por una miríada de emociones -agotamiento, derrota, asco, admiración a regañadientes- que sólo me hacen sacudir la cabeza. Sólo Stephanie puede tomar mi rabia y convertirla en confusión aturdida, alimentando un pensamiento salvajemente calculado que, seguro, debería elevar aún más mi presión arterial.

El rostro de Stephanie se suaviza al mirarme. "De verdad que sólo quería hablar, Mark". Se inclina hacia mí por encima de la mesa. "Y sabía que nunca conseguiría que te quedaras y hablaras de verdad conmigo a menos que te pillara en algún lugar público, así que hice lo que hice".

Suspiro con fuerza y me desplomo en mi asiento. "¿Por qué?" Pregunto simplemente, pero ella no necesita más para discernir el significado que hay detrás. Me conoce bien.

"Te he echado mucho de menos". Su sonrisa se suaviza hasta convertirse en algo receloso, casi tímido. "Sé que tenemos una historia difícil. Pero eres la única persona que me ha entendido, Mark. Me has entendido. Nadie más me entiende, ni nunca lo hará. Lo echaba de menos. Te he echado de menos".

Me burlo, pero ni siquiera yo puedo negar que está siendo sincera. "¿De verdad quieres que la gente te entienda? Entonces deja de ser tan difícil de entender".

"Ojalá". Los ojos azules de Stephanie se apagan con tristeza cuando vuelve a mirarme. "Yo soy yo, Mark. No soy un interruptor que pueda encender y apagar a voluntad. Puedo disimular lo que soy durante un rato, o esconderlo de la gente que no necesita verlo, pero nunca podré apagarlo del todo. Y estoy cansada de ver cómo la gente se esfuerza por seguirme el ritmo. Tú eres el único que jamás pudo hacerlo. Nunca te asustas de las cosas que hago".

"Y ahora me doy cuenta de que sólo te he legitimado". Aprieto las manos, la honestidad brota de mí sin que yo lo quiera. "Te estás volviendo peligrosa, Steph. El tipo de peligro que te hace pensar que husmear en los teléfonos de la gente es una forma perfectamente aceptable de obtener información a la que no tienes derecho en primer lugar. Nunca debí haberme callado y haberte consentido las cosas que hiciste en el pasado. Me di cuenta con el tiempo y afronté el reto de enmendarme. Tanto por mi bien como por el tuyo. Pero ya es hora de que tú también te des cuenta".

"De lo que me he dado cuenta es de que eres mucho más importante para mí de lo que jamás pude imaginar, Mark", me suelta. Sus ojos se revelan un destello. "Y estoy tratando de hacer algo sobre eso. Estoy siendo honesta y todo. Te saqué de mi vida una vez; no quiero hacer que huyas una segunda vez". Fija su mirada en mí. "No puedo... Te necesito, Mark. Necesito tu estabilidad. Necesito que me controles cuando me vuelvo demasiado loca. Y sí, me odias. Lo... lo aceptaré. No terminamos de la mejor manera. Pero quiero cambiar eso. Realmente lo quiero. Quiero... quiero que puedas volver a tener una conversación conmigo. Quiero que me mires y no quieras destrozarme. Sólo quiero hablar".

Esto debe ser lo más honesta que ha sido conmigo en todo el tiempo que la conozco, y por una vez, me quedo pasmado.

Tal vez sea el brillo húmedo de sus ojos. Tal vez sea estúpido y excesivamente indulgente. Tal vez sea porque mi pasado está tan íntimamente ligado al suyo. Sea cual sea la razón, la miro y me derrumbo, los últimos vestigios de mi indignación se desvanecen en el olvido.

Lila se beneficiará de esto, me justifico inútilmente, si Steph se retira y nos deja en paz. No más agenda, no más malicia.

"Bien, hablaremos".

Stephanie sonríe alegremente. Sin decir una palabra, extiende una mano, haciendo un gesto a nuestro camarero para que se acerque y llene nuestros vasos de agua.

"Ey, espera, ¿ahora mismo?" Mis ojos se abren de par en par. "Lila llegará en cualquier momento, Steph. Haremos esto más tarde".

"Qué sugerencia más tonta", responde ella, haciéndome un gesto para que me relaje. "Estoy aquí, tú estás aquí y tu novia aún no ha llegado. No tengo ningún sitio donde estar, y tú tampoco. ¿Por qué desperdiciar una oportunidad tan buena para conversar? Estoy seguro de que tu novia llegará pronto".

El camarero se acerca con su jarra de agua y me mira con recelo. Sonrío y me inclino hacia atrás para dejarle hacer su trabajo esta vez, aprovechando la oportunidad para comprobar la hora en mi teléfono discretamente. Las 16:17. Frunzo el ceño. Lila ya debería haber llegado.

Sin embargo, antes de que pueda empezar a preocuparme por ella, Stephanie me distrae empujando mis dedos con los suyos. "Vamos, Mark. ¿Te acuerdas de aquella vez que conseguimos arrastrar a Nina a la fiesta de Marcell?".

Me arranca una carcajada antes de que pueda evitarlo. "Oh Dios, Bridgers. Parecía que tenía un palo metido en el culo todo el tiempo, y debió de tener cinco tíos ligando con ella esa noche". Hago una pausa para mirar a Stephanie con agudeza. "Lila llegará pronto. Hasta entonces, ¿de acuerdo? Y será mejor que le digas lo que le hiciste a su móvil. Ella también se enterará por mí, pero tú le vas a dar detalles".

Stephanie suspira, y por un segundo, parece molesta. "Bien. Aguafiestas". Pero luego su rostro se suaviza de nuevo, y sonríe aceptando.

Bien.

Quiero dejar esto atrás, no tener que preocuparme de que mi pasado con Stephanie acabe abriendo una brecha entre Lila y yo. Sólo quiero llegar al punto en el que mi pasado me reconforte en vez de causarme dolor. Si Steph me ofrece esa oportunidad, la tomaré.

"Así que, bien, Bridgers", continuo donde lo dejamos. "Dios, Bridgers. ¿Acaso bailó?"

"Bueno, intentaste que lo hiciera", responde Steph, sonriendo. "Dijo que si la cogías la mano te escupiría en el ojo, y luego se fue a la barra y se bebió dos tequilas".

Resoplo. "Debo haber estado demasiado borracho para recordarlo. Aunque me gustaría poder hacerlo".

"Hubo mucho vodka de por medio esa noche, Markie. Estaría impresionada si aún recordaras algo".

Entonces nos ponemos a conversar, un paseo ligero y constante por el carril de los recuerdos que casi no hace que me duela el corazón. No nos ponemos al día sobre nuestras vidas actuales. No tengo ningún deseo de oír cómo pasó de la escuela de negocios en Londres a trabajar los turnos en uno de los cafés de su padre. Y menos aún de hablar de mi consulta. Pero debo admitir que nuestra conversación está lejos de ser árida. Pasamos juntos unos años muy intensos en nuestra época de universitarios borrachos.

Me siento bien recordando. Incluso si es con Stephanie. Quizá, especialmente, porque es con Stephanie.

No importa lo que me quiera decir, Steph fue una pieza fundamental que dio forma a quien soy. Me dolió mucho cuando se fue. Sentí como si un pedazo de mí se alejara esa fatídica noche, y me sienta fatal demonizarla cuando volvió a entrar en mi vida. Poder tener una charla, no sólo civilizada, sino genuinamente amistosa con ella, es un alivio increíble. Sana una herida dentro de mí que no sabía que existía.

Y en ese momento, estoy tan absorto en revivir recuerdos del pasado con ella que cuando una nueva sombra cae sobre nuestra mesa, automáticamente asumo que es el camarero de nuevo.

"Lo siento, aún no estamos listos para los menús", digo rápidamente antes de tener que alejar al pobre hombre una vez más. "Todavía estamos esperando a alguien".

Stephanie levanta la vista y sus labios se mueven inmediatamente con diversión. Frunciendo el ceño, atino a encajar las piezas y por fin percibo la presencia que se cuece a fuego lento a mi lado.

"Espero ser ese alguien", dice Lila, mirando fríamente a Stephanie antes de volverse hacia mí, "o esto va a ser muy incómodo".

"¡Lila!" Sinceramente, había olvidado que estaría aquí tan pronto. La conversación con Steph ha sido bastante entretenida. "Estás aquí."

"Delilah, encantada de verte aquí", interviene Stephanie antes de que Lila pueda articular palabra. Le sonríe con aire beatífico. "¿Quieres sentarte con nosotros? Te traeré una silla. Disculpe. ¿Camarero?"

La fulmino con la mirada y siseo suavemente. "Esto no es parte del plan, Steph. Lila está aquí. Se supone que debes irte ahora".

"Tonterías. No eres la única que puede apreciar mi presencia, Markitos. Estoy segura de que a Lila no le importará". Sonríe con más alegría y se dirige al camarero cuando éste llega. "¡Hola! Lo siento, esto fue inesperado, o habríamos elegido una mesa más grande, pero ¿podría traer una silla para ella, por favor? Sería estupendo. ¿Y podría traer también los menús? Sí, maravilloso".

Lila y yo compartimos una mirada. Necesito saber qué está pasando, dice ella con los ojos. Lucho contra el impulso de golpear mi cabeza contra la mesa.

Debería haber sabido que Stephanie haría algo así.

El camarero le acomoda una silla justo entre nosotros, frente a las plantas. Abro la boca en cuanto Lila toma asiento.

"Estaba sentado aquí, esperando a que llegaras", le explico, "cuando Steph, de alguna manera, me encontró y se dejó caer para charlar y aclarar las cosas. Estábamos esperando a que llegaras, pero te retrasaste y perdimos la noción del tiempo". Miro fijamente a Stephanie durante mi explicación, pero ella sonríe amablemente, sin inmutarse.

Lila frunce el ceño. "¿Tarde? No llego tarde, ¿verdad?".

Miro la hora en mi teléfono. "Son las 16:25, Liles".

Sus ojos se abren de par en par ante mí como si dijera "exactamente". "¿Ves? ¡Temprano!"

"Yo..." Parpadeo, pero ella parece seria. Con delicadeza, le pregunto: "Me pediste que nos viéramos a las 4, ¿recuerdas?". Lila debe haber tenido un día intenso en el trabajo hoy. Está tan agotada que ni siquiera ha podido llevar la cuenta del tiempo. Pobrecita.

"Em no, cambié a las 4:30 después de eso. ¿No te acuerdas? Respondiste a mi mensaje". Lila frunce las cejas. Parece preocupada por mí.

Estoy a punto de rebatírselo una vez más, porque seguro que Lila recuerda haber cambiado a las 4 de la tarde. Pero algo hace que me detenga. Me giro para mirar a Stephanie.

No se hubiera atrevido, ¿verdad?

Cuando miro a Stephanie, nos observa a las dos con una expresión cuidadosamente desinteresada... pero lo veo en sus ojos. Ese brillo que habla de un plan que ha funcionado con éxito.

¿Fue entonces Stephanie quien me envió esos mensajes a través del móvil de Lila?

No sería capaz. Está mal por tantas razones, e incluso Stephanie tiene límites.

¿No es así?

"Seguro que este malentendido tiene alguna explicación", nos dice Stephanie en el momento oportuno, con una sonrisa igual de despreocupada, "pero Delilah, ya estás aquí. Así que todo se ha solucionado. Ahora vamos a pedir algo, ¿vale? Ahora mismo me apetecen unos arancini y una ribollita. Pedid lo que queráis; yo invito".

Lila me lanza otra mirada cargada. ¿Es normal esta situación?

Respondo con una de las mías. Si lo es, no debería serlo.

En cierto modo, quiero averiguar el plan de juego de Steph y no quiero provocar una escena que pueda volverse en contra de Lila... al menos no todavía. Así que decido mantener las cosas civilizadas por un tiempo y miro el menú distraídamente, aunque mes es difícil procesar mi shock. Cuando el camarero llega para tomar nuestros pedidos, pido lo primero que se me ocurre. Me doy cuenta de que Lila pide los mismos platos que comimos hace meses en nuestra primera cita, probablemente porque esos son los únicos platos que conoce de Gianni's. Nunca antes había estado aquí. No sabe lo buena que es la ribollita, no como Steph y yo.

Me doy cuenta de lo mala pareja que estoy siendo con ella en este momento. Es es una emboscada para Lila, y en cambio, yo estoy aquí sentado preocupándome por la dudosa moralidad de Steph. Estoy seguro de que es sólo un malentendido, que mi loca ex no está tan loca como para robarle el móvil a mi novia y mandarme un mensaje para cambiar la hora sólo para tenerme a solas media hora más. Eso es demasiado absurdo para ser verdad. Pero mientras tanto, Lila está aquí, y debo ver cómo está.

Le doy un toque ligero con el codo a Lila y me inclino hacia ella. Me esfuerzo por ignorar la mirada de gato encerrado de Stephanie. "Sé que ya hemos pedido, pero podemos ir a otra mesa si quieres y dejarla aquí. O podemos pedir nuestra comida para llevar e irnos a otro sitio cuando nos den las bolsas. O podemos irnos ahora mismo y dejar que ella se encargue. Sólo tienes que decírmelo".

Los ojos de Lila, sin embargo, parecen de piedra. Su barbilla sobresale impávida como si fuera un desafío. "Nos quedamos. Luego ya me contarás cómo hemos llegado aquí exactamente, y espero detalles. Muchos detalles. Pero ahora mismo, no voy a huir de ella".

Quiero disuadirla, pero de entrada me doy cuenta de que eso no le va a sentar bien. Más bien parece querer quedarse por orgullo, y me preocupa un poco que se enfrente a Steph aquí mismo, en el restaurante.

Genial. Estoy atrapado entre mi novia y mi ex-novia. Para nada se tornará ésta en una situación de mierda.

Lila y yo nos volvemos hacia Stephanie, que nos observa contemplativa. Lila sonríe con la sonrisa más falsa que le he visto nunca. "Me alegro de poder hablar por fin contigo fuera del trabajo, Stephanie. Me encanta reunirme con gente de la vida de Mark. Su historia es importante para mí, no importa lo antigua que sea".

Stephanie le devuelve la sonrisa azucarada. "¡Por supuesto! Estoy igual de contenta de conocer todas las novedades de la vida de Mark. Y, a menos que me equivoque, tú eres la más reciente, ¿verdad? Debes serlo, por cómo te adula. Es tan dulce. Mark siempre ha estado fascinado con las novedades llamativas".

Dios mío, esto es una pelea de gatas en la que las palabras sirven de garras.

"Mark me ha contado la historia de cómo os conocisteis, pero apenas la recuerdo", continúa Steph. "Es un cuentacuentos terrible, salvo que esté profundamente involucrado. De todos modos, me encantaría escucharla desde tu perspectiva, Delilah".

Los ojos de Lila se entrecierran peligrosamente, aunque el resto de su rostro se mantiene agradable, casi juguetón. "Aburrido, ¿eh? Bueno, yo nunca lo he vivido así, pero se lo he visto con alguna persona y he pensado lo mismo. Seguro que tú también lo sabes. Como le conoces tan bien. Aunque diría que su interés depende más de la persona con la que está hablando que de la historia que está contando. un clásico de Mark".

Stephanie estalla con una risas educadas, que se combinan entre sí para formar un sonido musical que me inquieta profundamente. Debería sentirme ofendido por sus burlas, pero creo que no se han dado cuenta de que están hablando de mí. Solo me están utilizando como cebo para enfrentarse entre ellas.

Lila sonríe con ganas y añade: "Siento que debo darte las gracias, de verdad. Mark me conoció en un café Dahlia, que no existiría si no fuera por tu familia. Es una buena sensación, ¿sabes? Fuiste una parte tan importante de su vida, y ahora es como si yo ocupara tu lugar. Parece como si hubiéramos tenido tu bendición durante todo este tiempo al encontrarnos donde lo hicimos, y es encantador".

La sonrisa en la cara de Steph cae un poco. Lila disimula su orgullo con maestría, pero estoy lo suficientemente cerca como para ver el pequeño y minúsculo giro de sus labios. Probablemente debería intervenir. Realmente debería. Pero valoro demasiado mi vida como para arriesgarme y hacer que alguna de las dos se dé cuenta de mi presencia.

Se miran en silencio durante largos momentos. Mi novia enfrentada a mi ex, y yo deseando desesperadamente golpear mi cabeza contra la mesa y apartar la vista de este choque de trenes.

Lila y Steph vuelven a utilizarme como atrezzo mientras se insultan mutuamente antes de que lleguen nuestros primeros platos.

Tras más de una hora, Lila y yo salimos juntos por la puerta de Gianni's. Ver mi coche aparcado en la entrada del restaurante es algo parecido a la salvación.

Nunca más. Nunca más voy a venir a Gianni's.

"Ha sido la comida más desagradable de mi vida".

Lila se ríe. "Eres un gatito miedoso. No fue tan malo".

Fue sin duda tan malo.

Stephanie y Lila no llegaron a las manos en el transcurso de nuestra comida, pero estuvieron cerca. No tuve que hacer más que sentarme y mirar mientras arrastraban la autoestima y la dignidad de la otra por el suelo. Me enorgullece decir que Lila aguantó con creces su enfrentamiento con Stephanie, algo que no muchas mujeres pueden dar fe, estoy seguro. Puede que salga de esta comida habiéndome enamorado aún más perdidamente de ella de lo que estaba cuando entré.

De algún modo, debo agradecerle a Stephanie ese milagro; no creí que fuera posible amar a Lila más de lo que lo hacía esta mañana.

Sin embargo, la pelea no fue nada agradable. Por suerte, ninguna entró en la vida privada de la otra. Ni me gusta que Lila comparta información suya con un tiburón, ni quiero oír lo que el tiburón tiene que contar sobre su propia vida.

En lugar de eso, las dos mujeres se centraron en sus relaciones conmigo y en cómo la suya ha sido mejor que la de la otra. Es una opinión discutiblemente subjetiva, si me preguntan. Intercambiaron insultos felinos disfrazados de sonrisas fulminantes o dulcemente falsas. Por suerte, nuestro camarero fue intuitivo y excelente. Fue trayendo los platos a un ritmo acelerado, y ayudó a que la comida transcurriera mucho más deprisa de lo que lo habría hecho en otras circunstancias.

"¿Vamos a mi casa?" Lila me pregunta mientras subimos a mi coche. Asiento con la cabeza, sacando las llaves para el contacto.

"Sí, todavía tenemos que hablar sobre tu pastelería. Si todavía estás dispuesta a ello".

Lila sonríe. "Por supuesto que sí. Pues a mi casa. Aunque tendrás que contarme todo lo que pasó con Stephanie mientras vamos hacia allá".

"Por supuesto", digo y arranco el coche, algo cansado. Le cuento toda la historia por el camino, y Lila escucha absorta, con una mirada entre horrorizada y morbosamente fascinada. Lo entiendo, de verdad. Siento algo parecido. Es difícil no admirar lo lejos que está dispuesta a llegar Stephanie para conseguir lo que quiere, y al mismo tiempo sentirse algo aterrorizada por cuán lejos llega.

"Probablemente sea un poco culpa mía", comenta Lila con culpabilidad cuando le cuento que Stephanie se metió en su teléfono y leyó nuestros mensajes. "Fue un descuido; con las prisas por ayudar a Josie con la máquina de café, debí dejar el teléfono desbloqueado. Me imaginé que se bloquearía en tres segundos, pero nunca debí confiar con Stephanie cerca del móvil. Debió cogerlo en cuanto aparté la vista".

Dios, Stephanie.

Stephanie fue fiel a su palabra y pagó la cuenta en el restaurante ella misma. Es lo menos que podía hacer para compensarme... bueno, para compensarnos. Por suerte, también decidió irse del restaurante antes que nosotros.

Conociéndola, probablemente lo calculó así sólo para poder despedirse con un beso en mi mejilla delante de Lila. Al menos nos brindó unos minutos para sacudir nuestras cabezas y recuperar el aliento antes de irnos. Lila sugirió que nos quedáramos un poco más para poder hablar de nuestras cosas, pero habría preferido masticar carbón que quedarme allí un minuto más.

Antes de irnos, le dejé una buena propina al camarero por las molestias. Creo que se la merecía por sacarnos de allí rápidamente, lo supiera o no.

Todavía no le he dicho a Lila que pienso que Steph envió un mensaje cambiando la hora de nuestro encuentro. No sé decir qué me detiene exactamente. Tengo nuestro historial de mensajes en mi teléfono, aunque el hilo de conversación de Stephanie probablemente esté borrado en el de Lila. Eso es fácil de comprobar. Tal vez no quiero creer que Steph fuera a ir tan lejos.

¿Y para qué? Ya admitió que no iba a ser capaz de hacer que Lila se vuelva paranoica por que yo le fuera infiel. Poco importa lo que haga para interponerse entre nosotros. Todo el mundo que me conozca sabe que quiero demasiado a Lila como para hacer algo tan impensable. Si Steph se esforzó tanto para hacer esto, debe haber algo más que espere lograr para inquietar a Lila. Por ahora no sé de qué se trata.

Lila ya sabe cuánto la quiero, pero no está de más recordárselo más a menudo. Tendré que mejorar mi comportamiento. No es que me resulte difícil colmar a Lila de afecto y aprecio. Sea lo que sea lo que quiera hacer Stephanie, lo reduciré a la nada antes de que se convierta en algo importante.

En cualquier caso, todo lo que ha sucedido hoy necesita que se lo vuelva a reprobar con firmeza más tarde cuando llegue a casa.

Más tarde.

Lila abre la puerta de su casa y nos deja entrar a los dos, dejando su bolso en el mueble de la pared cerca de la entrada. Yo entro detrás de ella, con las manos en los bolsillos y echando un vistazo general. En realidad no hace falta que lo haga, ya que me sé la distribución del lugar de memoria, pero me gusta observar el piso para detectar pequeñas diferencias desde la última vez que lo visité. Desde que estoy aquí tan a menudo, ya no encuentro muchos cambios nuevos. Saber que ahora estoy tan estrechamente vinculado a la vida privada de Lila es el mayor estímulo para mi ego.

Lila se quita los zapatos y entra en la cocina. "¿Quieres un poco de té?", me dice, e inmediatamente acepto. El té de Lila es lo más relajante que he probado en mi vida; es justo lo que necesito ahora.

Sin embargo, una vez que la sigo a la cocina, me encuentro inmediatamente con la deliciosa visión del torneado trasero de Lila, mientras se estira para alcanzar la caja de té del armario superior. De repente descubro que el maravilloso té de Lila es lo último en lo que pienso.

Hay una franja de piel dorada y pálida visible por encima de la banda de los pantalones de Lila que convierte mi mirada en un imán. Está enmarcada por el borde con volantes de su bonita blusa azul ceñida y el cinturón de tela de esos pantalones gris piedra que abrazan su figura. Dios, no puedo apartar la mirada.

"Lola puso la caja ahí arriba para que a me costara llegar", la oigo murmurar mientras baja el té. "Pero debería saber que soy muy decidida y que tengo dedos mágicos que pueden estirarse... ¡oh!".

Lila se da la vuelta de repente y la tela de su blusa se agita al hacerlo. Me encuentro con un destello de su ombligo antes de que la blusa vuelva a caer y lo cubra. Una provocación.

Cuando levanto la vista, Lila me sonríe. "Por mucho que mi cuerpo te distraiga, creo que deberías perder puntos de novio por estar demasiado preocupado para escucharme quejarme de estupideces".

Está claro que ya no necesito ese té.

La sonrisa de Lila lleva una pizca de esa agudeza diabólica que mostró cuando se enfrentó a Steph antes. Ahora que estoy alejado de esa situación tan complicada, puedo apreciar plenamente lo caliente que fue verla diezmar a mi astuta ex novia hasta que no tuvo más remedio que marcharse. El nerviosismo que sentía antes necesitaba desesperadamente encontrar alivio, y me sentía mareado y cansado. Pero en este momento, estoy perfectamente contento con la adrenalina que canalizo.

Me dirijo a Lila sin demora. Le dejo ver toda la fuerza de ese deseo que se ha apoderado de mi necesidad. La garganta de Lila se agita al verme, pero su sonrisa no hace más que aumentar. "Oh, no me preocupa", gruño, deseando saquear esa boca seductora hasta dejarla roja y deseosa. "Puedo compensártelo".

Me acerco a ella hasta que quedamos pecho con pecho. Lila levanta la cabeza para encontrarse con mi mirada, y su garganta se mueve por segunda vez antes de hablar. "¿Estás seguro de eso? Has perdido muchos puntos".

Es mi turno de sonreír. Incluso sin la ayuda de un espejo, puedo decir que es tan depredadora como la sonrisa de un tiburón. El sonido apagado de su gemido me hace saber que ella piensa lo mismo.

Atraído, le paso un dedo por el cuello, sintiendo cómo se estremece bajo mi contacto. "Está bien, cariño. Puedo acumular esos puntos más deprisa de lo que tú puedas decir Mark".

Mi dedo encuentra su pulso en el hueco de su cuello, que late como un conejo. Presiono el pulgar y con el resto de los dedos le acaricio el lado del cuello. Ataco antes de que tenga la oportunidad de respirar.

El gemido ahogado de Lila resuena en mis oídos mientras profundizo en su boca. Su garganta vibra con dulzura bajo el contacto de mis dedos. Siento que su pulso se acelera aún más. Me comunica su deseo con la misma eficacia que sus cortos y jadeantes gemidos y respiraciones.

Jadeo cuando su lengua explora y empieza a masajear la mía. Su piel es suave bajo mi contacto. Dejo que mis manos vaguen, trazando las curvas de su torso con la mano derecha mientras la izquierda sube y baja por su cuello. Mi pulgar roza suavemente su pulso. Nuestro beso se eterniza, avivando el aire de la habitación hasta que todo lo que siento en mi piel es calor y tacto.

Los brazos de Lila se cierran alrededor de mi cuello y aprovecha el impulso para arrastrarme más hacia ella, más profundamente en su boca. Me besa con insistencia y yo se lo devuelvo con creces. La aprieto más contra la encimera hasta que queda completamente atrapada entre los armarios y la solidez de mi cuerpo. No parece importarle en absoluto.

"Mark", gime desesperadamente, esa única sílaba se arrastra como una plegaria, y la pura sensualidad del sonido va directa a mi polla.

"¿He recuperado ya todos esos puntos?" murmuro con aire de burla junto a sus labios, sólo para provocarla. Su única respuesta es una repentina sacudida alrededor de mi cuello, mientras sus brazos me rodean.

Lo tomo como la señal que esperaba y dejo que mis manos bajen hasta tocar su culo. Le doy un rápido apretón a su carne firme antes de afianzar mi control sobre su cuerpo y levantarla para dejarla sobre el mostrador.

Con dedos hábiles, le desabrocho los botones de la blusa. Lila expresa su ánimo dirigiendo su atención a un lado de mi cuello, lamiendo y chupando y rozando los dientes frenéticamente como si estuviera mirando el premio en una carrera hacia la línea de meta. Complementa su dedicación al asalto de mi cuello recorriendo la hilera de botones de mi camisa. Desabrocha mi cinturón y libera mi camisa del pantalón.

Su blusa es la primera en esfumarse, seguida enseguida de su sujetador oscuro. Lo arrojo desordenadamente detrás de mí, sin importarme dónde caiga excepto para que no esté sobre ella. Dejo la parte superior de Lila totalmente desnuda, lo que me permite acceder sin obstáculos a esas deliciosas curvas y a toda su piel suave.

Lila está sentada en el mostrador como una reina en su trono, con los ojos oscuros de lujuria y el pelo desordenado. Está muy lejos de la cola de caballo bien peinada que llevaba no hace mucho. Unos leves chupones recorren su cuello, cortesía mía. Muestra esa maldita sonrisa diabólica cuando me ve mirarla y me atrae por el cuello de la camisa. Gimo y me dejo caer felizmente en el hueco de sus muslos.

"Dios, cariño, eres la cosa más caliente que he tocado", murmuro sobre sus labios. Ella musita en un vago acuerdo. "Debería excitarte más a menudo".

"Uh huh", murmura de nuevo. Distraídamente, sus manos recorren mi cuerpo. "Quítate la camisa".

"Hazlo tú misma", respondo, demasiado ocupado explorando su torso desnudo como para asumir la tarea. Tras una larga pausa, suelta un fuerte resoplido contra mis labios por mi insensibilidad y arranca cada botón de su agujero como si tuviera algo que demostrar.

Su enfoque certero no hace más que excitarme, y una nueva oleada de lujuria me invade. Me impulsa a canalizar ese deseo hacia su placer, y le acaricio los pechos hasta que jadea y me toca el vientre desnudo.

Me hincho de orgullo ante su renovada desesperación. Lo he conseguido. Se derrumba ante mi contacto, y el de nadie más que el mío.

"Tan jodidamente sexy cuando te enfadas", confieso, gimiendo profundamente cuando sus dedos me pellizcan el pezón. "Casi hace que desee repetir la tarde con Steph para poder ver cómo te empleas con ella de nuevo".

Lila separa su boca de mi cuello en un instante y me mira acaloradamente de una forma que sólo hace que mi vientre se llene de deseo.

"No te atrevas a mencionar a esa mujer cuando nos estamos besando", gruñe y vuelve a pegar sus labios a los míos con un fervor ardiente. Estoy muy de acuerdo con toda esta situación.

La ira hace que mi novia sea más atrevida. En cuestión de segundos, su mano se desliza hasta mis pantalones, y toma mi erección a través de la gruesa tela. Antes de poder soltar un gemido de ánimo, su mano ya está bajo la banda de mis calzoncillos y presiona con firmeza contra mi erección. Dejo escapar un sonido estrangulado ante el repentino contacto.

"Se supone que deberíamos estar hablando de la pastelería", dice Lila con seriedad, en completo contrapunto con los círculos lascivos que frota sobre mi tensa erección. "¿Es ahora el momento de manosearnos?"

Puedo reconocer al instante la burla en sus ojos tras esa cara seria. Aun así, le permito tener la satisfacción de verme encorvado sobre ella cuando su pulgar juega con la cabeza de mi polla. Aunque solo sea para poder ver esos ojos azules brillar por su victoria.

"Te quiero ahora, ya hablaremos después", consigo jadear entre la avalancha de placer. Me recompensa con su sonrisa satisfecha, tan afilada como la anterior.

"Voy a volverte loco", declara Lila y procede a hacerlo, saltando del mostrador y cayendo de rodillas. Pone en práctica su hábil boca hasta que los ojos se me ponen en blanco y veo las estrellas.

Más tarde tendré una agradable y civilizada conversación con Lila sobre el contrato de la pastelería. Dejaremos de lado todos los pensamientos sobre Stephanie y su pesadilla mientras procuro darle a Lila la tienda más perfecta que pueda tener para su futuro.

Pero ahora mismo, voy a lanzarla contra los mostradores y follármela aquí mismo, en esta cocina. Tal vez, después de nuestra conversación de negocio, me la voy a follar otra vez.

CAPÍTULO 7

- LILA -

Los sábados, me dirijo a Cachorros Callejeros con entusiasmo. Clara Adams y Brittany Weller, copropietarias del refugio canino, son dos de mis mejores amigas y yo soy voluntaria allí los sábados cada semana alterna. Es una tradición que Lola y yo iniciamos en el instituto, y aunque hoy en día Lola y yo rara vez tenemos la oportunidad de coincidir en los horarios de los voluntarios, ambas hemos mantenido la tradición religiosamente.

Además, ahora tengo un nuevo compañero voluntario en Mark, ya que lleva meses siendo voluntario conmigo. Es realmente genial: quiero a Clara y a Brit, y quiero a Mark, y es una excusa para pasar el rato con tres de mis personas favoritas al mismo tiempo. Lola se ha unido a nosotros tres veces desde que Mark se sumó al grupo y su novio Jamie se unió a una de esas sesiones, y fue un momento increíble. En otra ocasión, conseguí que Josie viniera, y estoy en camino de convencerla para que nos visite más a menudo. Cachorros Callejeros se ha convertido básicamente en una alternativa algo más productiva que un club de amigos.

Así que ir los sábados por la mañana al refugio siempre me hace ilusió. Con frecuencia es lo mejor de mi semana. Hoy, sin embargo, mi visita es extra especial. Clara y yo tenemos un secreto que me entusiasma hablar con ella en persona. Se trata de algo que acaba de adquirir y que tengo muchas ganas de ver.

Desde hace un par de días, he aprovechado mucho mi chat de grupo con el resto del cuarteto, con Lola, Clara y Brittany, bien para quejarme de Stephanie o bien para chillar de alegría por mi futura pastelería. Sinceramente, no sé con cuál de las dos cosas debería obsesionarme más, así que he compensado obsesionándome con las dos por igual.

Parece que el jueves ocurrió hace toda una vida. Todavía me cosquillea pensar en el sexo alucinante al que nos sometimos cuando traje a Mark a casa. Celebramos una segunda ronda de sexo por haber sellado nuestro acuerdo sobre la pastelería. Por supuesto, me guardé nuestra intimidad para mí. Pero todo lo demás que ocurrió durante el día lo he comentado y repasado varias veces con mis amigas. Estoy segura que ya deben estar cansadas de mí, pero no han dicho ni una palabra. En el chat tenemos un acuerdo no escrito que no ponemos límite de palabras cuando vociferamos cualquier tema de la vida.

Mi chat privado con Clara, sin embargo, ha tenido un tono totalmente diferente. Quiero mucho a Lola, y Brit es realmente genial, pero Clara y yo tenemos un tipo de relación diferente, de respeto y espacio mutuos, de conversaciones introspectivas sobre nuestro futuro y de apreciación silenciosa de todas las cosas que amamos en la vida. Creo que, después de Brit, soy la persona más cercana a Clara. Nos entendemos, del mismo modo que Brit y Lola gravitan entre sí. Ellas también se entienden.

Sin embargo, a veces me encuentro con momentos en mi vida en los que me asombra la confianza que Clara muestra en mí, y ésta es una de esas veces.

"Buenos días, chicas", saludo a mis amigas mientras abro las puertas de Cachorros Callejeros. Las cabezas agachadas de Clara y Brittany junto a la recepción se levantan bruscamente al oír mi voz.

"Oh, Lila, eres tú", saluda Brittany. Suena desinteresada, pero su cara es cariñosa cuando me saluda. Así es Brit. Me quiere, de verdad, pero ni de coña lo demuestra. "Has llegado pronto".

Sonrío alegremente. "Sí. Tenía un poco de energía extra cuando me levanté esta mañana y decidí matar el tiempo siendo productiva aquí. ¿Te importa?"

"Por supuesto que no", dice Clara, acercándose a saludarme con un simple abrazo. "Ve a ponerte la sudadera, puedes ayudarme a pasear a los perros hasta que llegue Mark".

"De acuerdo, jefa", digo con un guiño y me dirijo a la habitación trasera para dejar mi bolso y encontrar la sudadera en cuestión.

La tela es de un suave gris paloma que -y nunca admitiré la sensiblería a menos que sea una cuestión de vida o muerte- me recuerda a los ojos de Mark. Sin embargo, fue hecha para mí hace cuatro años, personalizada con mi nombre y el logotipo del refugio de mascotas. Es como la insignia de un voluntario permanente. Las únicas que tienen la sudadera son Clara y Lola, y Brittany nunca confiesa que tiene una también por le parece hortera. Pero todas sabemos que tiene la suya colgada en un lugar de privilegiado en su armario. Clara nos la chivó hace tiempo.

Me pongo la sudadera por encima de mi hortera camiseta de superhéroes y me escapo para saludar a los perros antes de que Clara me encuentre y me arrastre a ponerles la correa para su próximo paseo.

Los perros ladran a modo de saludo, incluso antes de que cruce la puerta, lo que me hace sonreír al instante. Algunos empujan sus hocicos a través de los barrotes, rogándome que los acaricie, y yo los complazco felizmente, saludándolos a todos por su nombre mientras paso por las jaulas.

"¡Hola, Snooper, hola, chico! Romeo, te ves bien hombretón. ¿Ya has encontrado una señorita? ¡Oh, hola, Winter! Sí, chica, yo también te he echado de menos. Popcorn, caramba, ya voy, sí, ya te veo, deja de retorcerte tanto..."

La marcha es lenta, y Clara sabe seguro dónde estoy a juzgar por el jaleo que montan todos los perros. La verdad es que ocurre siempre, no son nada sutiles. Por suerte, Clara es una humana maravillosa, así que me da tiempo para saludarlos a todos y no entra a buscarme todavía. Finalmente, tengo la oportunidad de detenerme en la jaula de Honey, y me agacho para llegar a su altura. Empujo mis manos a través de los barrotes para rascar su pelaje.

Trato de no elegir favoritos entre los perros, de verdad, pero Honey se coló en mi corazón antes de que pudiera hacer nada al respecto. Encontré a la cachorra de labrador hace muchos meses en un callejón oscuro, herida por personas crueles que consideraron oportuno tirarle piedras. Yo misma la llevé al refugio. Ha pasado un año desde entonces y sé que se me romperá el corazón si alguien decide adoptarla y llevársela. Es egoísta, lo sé, pero no puedo evitarlo.

Honey me ladra entusiasmada y me lame la mano, moviendo la cola como un tiro. Nunca es tan cariñosa con nadie más. Ver cómo me responde siempre hace que Clara sonría y que Brittany haga un mohín de falso enfado, ya que ni a ellas se dirige con tanta alegría.

"Lo sé, chica, yo también te he echado de menos", susurro, sonriendo con cariño, y la acaricio aún más. Ojalá pudiera llevármela a casa. Si no fuera por la regla de "no se permiten mascotas" en mi bloque de pisos y por mi horario loco, firmaría los papeles en un santiamén.

Pronto, Clara entra con un puñado de correas y una sonrisa. Su pelo pelirrojo se escapa de su moño desordenado para brillar bajo la luz del sol que entra por las ventanas.

"¿Me ayudas a ponerles la correa?", me pregunta con su suave voz, tendiéndome la mitad de las correas. Aunque quisiera, no podría decirle que no a esa cara pecosa.

Primero nos ponemos los abrigos y luego les hacemos un repaso rápido a todos los perros de la sección B. Clara y yo ya hemos hecho esto muchas veces, así que tenemos nuestro sistema. Una vez que estamos listas con nuestras golosinas y bolsas de heces en la mano, Clara acorrala a la mitad de los perros fuera y yo empujo a la segunda mitad para que la sigan. Salimos por la parte de atrás, atravesamos el pequeño patio y pasamos la puerta trasera hasta llegar a la calle. En cuanto salimos a la acera, encontramos suficiente espacio para caminar una al lado de la otra bajo el fresco sol de la mañana.

"¿Y bien?" Pregunto cuando doblamos la esquina de la calle. Me siento un poco impaciente por la espera. Ya hemos perdido de vista el centro de Cachorros Callejeros, y estamos tan a salvo de los oídos  extraordinariamente sensibles de murciélago de Brittany.

Clara sonríe, chiquita y nerviosa. "Toma, sujeta algunos de estos". Me pasa algunas de las correas de los perros para que pueda rebuscar en el bolsillo de sus pantalones con más facilidad. Finalmente, saca una pequeña caja de bolsillo y la pone en mi mano. Mis ojos se abren automáticamente al ver el azul índigo de la caja de terciopelo y, juntas, ralentizamos el paso mientras la miro.

Clara se muerde el labio y juguetea con ella durante un rato. Después de unos minutos de tensión, la abre con el pulgar, como si lo hubiera hecho una docena de veces, y me revela el brillante metal que contiene.

"¿Qué te parece?", me pregunta, mordiéndose el labio una vez más.

El anillo está formado por dos sencillas bandas de oro rosa unidas estratégicamente entre sí, con una esmeralda de tamaño decente y de color intenso talla princesa colocada en el centro. Está rodeada por cuatro pequeños diamantes que brillan en sus cuatro esquinas, discretos pero llamativos. Me parece precioso.

"Vaya", digo asombrada, con la mirada fija en el anillo. "Clara, es tan bonito. Brit lo va a adorar".

"¿Tú crees?", insiste, sonando como si estuviera a un paso de convencerse a sí misma. Con dificultad, aparto mis ojos de la esmeralda y la miro a ella.

"Clara, escúchame. Tú y Brit habéis estado juntos desde la universidad. Han pasado años y estáis tan enamoradas ahora como cuando te armaste de valor y la invitaste a salir en aquella primera cita. Ella está loca por ti. Es imposible que diga que no".

Clara se ríe nerviosamente. "Sé que me he pasado un poco. A veces cuesta demasiado pensar de manera racional. ¿Crees que es hora?"

"Ya ha pasado la hora", asiento con vehemencia. "Lleváis años juntas, y más que eso si empiezas a contar desde el instituto como hago yo. En realidad ya erais novias, pero erais un poco gallinas para admitirlo. A estas alturas os habéis ganado con creces el derecho al matrimonio".

Me sonríe, esta vez con más confianza, y se guarda el joyero para coger las correas que me había dado antes. Me apena ver ese bonito anillo otra vez guardado. " La verdad es que quiero casarme con ella", se inclina Clara para confiarme, como si fuera un secreto. "No creo que pueda amar a nadie más como la amo a ella".

Las palabras de Clara sedimentan algo en lo más profundo de mi ser, me emocionan y me tranquilizan a la vez. Es una locura pensar lo rápido que estamos creciendo y asentándonos en nuestras vidas. Recuerdo cuando éramos cuatro adolescentes pardillas con personalidades demasiado grandes, acurrucadas bajo las gradas del colegio e intercambiando secretos. Ahora Clara y Brittany se van a casar, Lola tiene a Jamie. Y sé por los corazoncitos que veo en sus miradas, que los anillos de diamantes están en sus destinos. Y yo... tengo a Mark. Todavía no hemos llegado a ese punto, pero fácilmente puedo verme llegando al altar yendo hacia Mark. Y el mero hecho de pensar en nuestro futuro juntos me abruma y me entusiasma a partes iguales.

Sin embargo, la tímida sonrisa de Clara me devuelve rápidamente al presente, y mi corazón se derrite ante la mirada de adoración que veo en sus ojos. Sinceramente, mis amigas son las más guapas. Me parece una locura que tanta gente no se dé cuenta de que Clara y Brittany son algo más que mejores amigas. Puede que no digan nada de su relación, pero se les nota en la mirada cada vez que se cruzan. Supongo que es algo que sólo son capaces de concluir las personas observadoras y sin prejuicios que no son imbéciles.

Tal vez por eso Mark ya las caló en tan sólo su segunda visita como voluntario. Es observador y ni juzga, ni es imbécil. Muy no-imbécil. Lo suficiente como para seguir dando oportunidades a demonios del infierno como Stephanie, una y otra vez.

Maldita sea, no quería estar pensando en Stephanie ahora mismo. Aquí voy de nuevo.

Ni siquiera tengo la oportunidad de superar ese pensamiento y volver a los temas felices, porque en ese momento, Clara -claramente nerviosa por desnudar su alma cuando ya está nerviosa por ello- decide que hablar de Stephanie es una distracción apropiada.

"Así que, ¿todavía estás rabiosa por la extraña ex de Mark?", me pregunta con las mejillas rojas, mientras sus ojos rastrean la acera con atención. Por un momento, contemplo la idea de burlarme de ella por su vergüenza para desviar la atención del tema de Stephanie, pero rápidamente lo reconsidero. Clara se sonroja con facilidad, pero yo también, y por eso tenemos un acuerdo tácito de no burlarnos la una de la otra por ello.

A decir verdad, es mejor que hable de esa diablesa con Clara. Para sacármela de dentro. Últimamente me he sentido alternando entre energía elevada y agotamiento aplastante. Pero esta mañana parezco sólo tener esa energía acumulada. No hay nada como las conversaciones profundas sobre los sentimientos para drenar todo ese exceso de energía.

"Me he calmado un poco, pero sigo bastante cabreada con esa ex destroyer, sinceramente." "Ex destroyer" es una palabra que Brittany acuñó, con toda su sabiduría, y se puso de moda bastante rápido con el entusiasmo de Lola en el chat de grupo.

Clara sacude la cabeza. "Todavía no puedo creer que haya tenido la audacia de meterse en tu móvil. Eso es ilegal. Ella sabe que es ilegal, ¿verdad?".

"Es Stephanie", digo con seriedad. "Creo que es lo suficientemente desalmada como para que no le importe".

"Esto es una locura". Clara hace una pausa. "Ey, Liles, espera. Dijiste que ocurrió en la sala de descanso, ¿verdad? ¿No hay cámaras allí? Podrías pedir la grabación a tu gerente e ir a la policía con ella o algo así. E incluso si no lo haces, ¡todavía tienes algo sobre ella!"

Suspiro. "Ya lo había pensado. Pero Mark pensó que si Steph tenía la intención de meterse en mi móvil, se habría asegurado de apagar primero las cámaras de la sala de descanso. Y tenía razón. Lo comprobé con Laverne cuando Barbie Espresso estaba fuera de su turno ayer. Y créeme, no fue fácil. Las cámaras parecen haber fallado misteriosamente aproximadamente unos minutos antes de que Stephanie irrumpiera en la sala de descanso. No hay pruebas de que haya hecho nada".

Las cejas pelirrojas de Clara han subido tanto que se mezclan con los rizos sueltos que le caen de la frente. "Eso es... por Dios, Liles, eso es genuinamente aterrador. Creo que los crímenes planeados deberían dar más miedo que los crímenes improvisados".

"¡Sí! ¡Exacto!" estallo. "¿Ves con quien estoy tratando? Está loca. Mark es la única persona que puede predecir su locura, pero incluso puedo ver que tiene cierta debilidad por ella. A veces es como si fuera la única que ve la locura absoluta de todo esto".

Me acuerdo de mi guerra de miradas con esa intrusa con cara de rata que se sentó en nuestra mesa en Gianni's. También de la satisfacción de su sonrisa que arruina su tez injustamente hermosa. Por un segundo me hierve la sangre. Qué descarada es. Su propia existencia es un descaro.

Clara resopla y me da un ligero codazo. "Sí, toda esta situación está muy lejos de ser normal. No es normal ni por asomo. Pero, quiero decir... no estará cerca de Mark para siempre, ¿verdad? Vosotros conseguiréis que se mude pronto, y entonces ya no será la vecina de Mark. Y una vez que tu nueva tienda esté en marcha podrás dejar tu trabajo, y ella estará fuera de vuestras vidas. Así que no será para siempre".

"Sí, supongo que sí".

De repente, siento una oleada de orgullo y felicidad ante la mención de mi futura pastelera. Siento un cambio radical comparado con la ira que me invadía hace unos minutos, y no me resisto al cambio de humor. No me importaría sentirme delirantemente feliz todo el maldito día.

Clara me mira distraídamente, luego hace una doble toma y resopla. "Vaya, ahora estás sonriendo. Eso sí que es un cambio". Se detiene, frunce los labios y añade: "¿Pensando en tu pastelería?".

El hecho de que lea mi mente de esa manera me hace sonreír aún más. "Es tan emocionante. Mark ya está en ello. El jueves hablamos de nuestro plan para el local. Se puso en contacto con Bridget -es la increíble diseñadora de Mark- y acordó con ella una reunión conmigo la semana que viene. Parece que voy a tener una pastelería totalmente equipada y lista antes de que me dé cuenta".

"Si alguien se lo merece, eres tú", murmura Clara, sonriendo suavemente. "Nunca hablaste mucho de esa pastelería, pero siempre me di cuenta de lo mucho que la querías".

"Sí, yo..."

Y entonces... no sé qué pasa. Hace un momento estaba en las nubes, y al siguiente me siento mareada. Realmente mareada. La vista se me nubla y me invade un pequeño mareo que me hace tropezar y casi hago que tropiecen un par de perros.

Clara está a mi lado al momento. "¿Lila? Cielos, ¿estás bien?"

Le hago un gesto para que se vaya. El mareo desaparece tan pronto como llega, pero el malestar en mi visión persiste. Esto es muy raro. "Estoy bien, lo siento. No sé qué ha pasado. Sólo me he mareado mucho durante un segundo".

Las gruesas cejas de Clara se juntan en un ceño preocupado. "¿Es el cansancio? ¿O tal vez sea el sol?".

Juntas, miramos con escepticismo el pálido sol invernal. Sí, claro, el sol.

"No sé, quizá. ¿O tal vez he comido algo malo?"

"Tal vez". Clara evalúa a los perros con un vistazo rápido. "Vamos, volvamos. Los perros ya han paseado lo suficiente, creo, y prefiero que vuelvas a casa por si te da algo".

"Oh, no necesito ir a casa. Estoy bien; estoy segura de que ha sido algo puntual. Algún incidente raro, probablemente". Me tomo un respiro, mi sonrisa decae y la noto apagada. "Pero me gustaría volver al refugio, si a los perros no les importa. Ahora tengo un poco de sed".

No entiendo qué me pasa últimamente. Mis niveles de energía han estado fluctuando como locos. Siento ataques de náuseas en los momentos más extraños. ¿Y ahora me mareo mientras doy un simple paseo? Qué raro. Sin embargo, lo que me ocurre parece ser algo reciente. No parece tan grave como para alarmarse. Probablemente sea que necesito dormir un poco.

Aún así. Apenas es diciembre, aunque el frío invernal empezó hace unas semanas. El calor no tiene nada que ver. Y dejando de lado nuestro dilema con Stephanie y la emoción de mi pastelería, las cosas han estado bastante tranquilas últimamente. He estado haciendo algunos malabares entre el trabajo y la escuela de cocina. Para mí ya es normal. Estoy lejos del drama que vivía cuando papá tuvo su accidente. Admito que Stephanie es una espina clavada en mi costado, pero no es lo suficientemente estresante como para que mi cuerpo se descontrole.

Con suerte, es sólo un trastorno temporal. Tan pronto como empiece a planificar mi pastelería, voy a estar muy ocupada, y no necesito que ninguna enfermedad me haga decaer. Necesitaré usar todas las horas que pueda para trabajar y así poder ahorrar un poco más para compensar los ingresos dudosos de mis primeros meses una vez que empiece a dirigir la pastelería.

Clara y yo volvemos a bajar a Cachorros Callejeros con todos nuestros perros, y llegamos a tiempo al refugio. Los perros empiezan a ladrar con entusiasmo cuando perciben que volvemos a casa. Saben ya lo que les espera: una hora de juguetes en su sala de juegos. Clara y yo nos reímos de su impaciencia y los tranquilizamos lo mejor que podemos. Los soltamos uno a uno y los dejamos que se muevan libremente y salten por la sala grande a su antojo.

No pasa nada en el camino de vuelta al refugio, y no pasa nada durante el resto de la hora hasta que llega Mark. Tampoco hay incidentes una vez que llega Mark. Aseamos juntos a los perros y hacemos trabajillos para Brit sin problema, así que lo doy por zanjado.

Tal vez sólo haya sido un caso aislado.

CAPÍTULO 8

- MARK -

Todas las cosas pequeñas; la verdad cuida, la verdad trae...

Doy vueltas en la oscuridad, pero esta canción apenas ha empezado y ya está metida en mi cabeza.

He estado durmiendo en casa de Lila toda la semana, pero hoy he salido tarde del trabajo y me he quedado hasta más tarde con Jamie para beber y brindarle al día en el antro más mierdoso que hemos encontrado. No pedimos mucho, por suerte. Ni mucho menos como para emborracharse, ni nada que me provocara dolor de cabeza por la mañana. Pero era muy tarde cuando salimos del bar y no quería molestar a Lila a esa hora. Así que simplemente le envié un mensaje para decirle que me iría a mi casa.

Me he dado cuenta que fue una decisión terrible.

Pensé que estaba a salvo cuando entré en mi piso; no percibí ningún rastro de perfume floral mientras caminaba por el pasillo y mi ex no salió por su puerta mientras yo entraba. Pero debe haber oído mis llaves o el chirrido de mi puerta al abrirse o algo así, porque está claro que sabe que estoy en casa. Y ha decidido que ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que me torturó con su terrible, nostálgica y antagónica lista de reproducción de música.

Di que no es así, no me iré; apaga las luces, llévame a casa...

Esto es justo lo que necesito. Estoy cansadísimo y imploro poder rendirme al dulce sueño, pero no. Anda Mark, ¿por qué en vez de eso no te quedas despierto y ahogas todos tus sentidos con Blink-182?

En serio, Steph. Esto se está volviendo muy cansino, muy deprisa.

Pero le está funcionando. No puedo deshacerme de los recuerdos que me asaltan con cada nota alegre que flota débilmente entre las paredes. Me recuerda a las noches en las que salía por las calles bañadas por la lluvia con Steph montada en el asiento trasero de mi moto. Mi moto. Qué lejos está del Bentley elegante y fiable en el que ahora conduzco con Lila. Recuerdo esos besos diurnos y las seducciones nocturnas, los bailes bajo las luces de la discoteca con mi novia de entonces cantando las letras de las canciones. Memoria de cuando Stephanie se acercó a mí con ojos risueños y esa sonrisa astuta, y me regaló una rosa por cada vez que yo hice lo mismo por ella.

Me dejó rosas junto a la escalera; las sorpresas me hicieron saber que le importaba...

Lucho contra el impulso de gruñir en mi almohada. En voz alta. Todo lo que quería hacer era dormir, y ni siquiera puedo tener eso.

Me doy la vuelta una vez más y decido pensar en Lila. Conozco a Lila desde hace meses, no años, pero en todo ese tiempo parece que he acumulado tantos buenos recuerdos con ella como con Steph. No hace falta que me recuerde por qué. A diferencia de Stephanie, Lila es una mujer increíble y una buena persona, y es buena para mí.

Pienso en Lila en el refugio de mascotas el sábado pasado, abrazando a su perro favorito Honey bajo su barbilla, y una sonrisa florece automáticamente en mi cara. Ya está. Un recuerdo de mi novia y ya estoy sonriendo. Obviamente, Lila gana la partida.

No es que sea un concurso. Siempre elegiré a Lila. No importa lo que pase.

Maldita sea, ahora estoy dando vueltas en círculos otra vez.

Mantén la cabeza quieta; yo seré tu estímulo...

Suspiro y me pongo de espaldas, cruzando los brazos sobre el pecho inútilmente. Me consuela que esto terminará en una o dos semanas. El señor Durand -o el francés, como le gusta a Lila llamarlo - vendrá una vez que hayan pasado los dos meses de permanencia de Stephanie y la echará de su piso. Y los dos meses se cumplirán dentro de una semana. Y entonces podré dormir en mi propia cama y tener a Lila en mi casa de nuevo.

Es un pensamiento tranquilizador. Pronto, Stephanie dejará de ser mi vecina, y dentro de unos meses, Lila podrá dejar el Peach Dahlia y dirigir su propia tienda, y también habrá dejado de ser la jefa de Lila. Poco a poco la estamos sacando de nuestras vidas, y está funcionando. Funcionará. Tiene que funcionar.

El sueño no me resulta fácil durante el resto de la noche, pero me duermo a ratos. La música se apaga después de unas horas, pero mi mente no, y me mantiene despierto durante toda la noche pensando en cosas que no quiero volver a vivir.

A la mañana siguiente, me levanto una hora más tarde de lo habitual. Aun así, es un nuevo día, uno bueno, y estoy decidido a dar lo mejor de mí mismo hoy, sin importar la falta de sueño. Me levanto de la cama sin ganas y me quemo la lengua con el café que preparo en un intento de engullirlo más rápido, pero bueno, nadie más que yo está al tanto del incidente.

Estoy friendo un huevo para ponerlo sobre la tostada cuando recibo la llamada de Lila.

"Hola", dice alegremente cuando se conecta la llamada. Sonrío por su buen humor y me acomodo el móvil debajo de la oreja. "¿Cuándo vas a venir a recogerme hoy?".

"¿Me das una hora? Estoy preparando el desayuno".

"Vaya, hoy te has levantado tarde". Oigo sus risas mientras apago el fuego y me sirvo los huevos. "¿Entonces, os lo pasasteis bien con Jamie?".

"Bastante", afirmo y llevo el desayuno a la mesa. "¿Dormiste bien?"

"Como nunca. Aunque habría sido mucho mejor contigo a mi lado". Me doy cuenta de que ahora sonríe. "En serio, una noche sin ti y ya estoy sufriendo. ¿Acaso será esto un problema?"

No tienes ni idea, me digo con ironía.

En voz alta, respondo: "Si es así, ya tenemos nuestra solución".

"¿Ah sí?"

"Oh, sí. No dormimos separados y listo".

Lila resopla suavemente. "Debo recordarte que fuiste tú quien decidió no volver a casa anoche". Una risita. "Sólo ven la próxima vez, Mark. No me importa lo tarde que sea. A Lola tampoco le importaría; viene a casa a todas horas. Puedes mandarme un mensaje cuando estés fuera y te abriré la puerta. Problema resuelto".

"Mmm, puede que te tome la palabra". De hecho, podría. No puedo soportar una noche lejos de Lila más que ella, a pesar de la guerra psicológica de Stephanie. "Entonces, ¿ya desayunaste?"

"No seas tonto. Acabo de despertarme y lo sabes".

"Bueno, tenía que darte el beneficio de la duda", me burlo de ella, y sonrío cuando oigo el consiguiente resoplido. "De acuerdo, ¿una hora y media y nos vemos en el coche fuera de tu casa? Tengo las cosas preparadas, pero si quieres llevar algo que no se me haya ocurrido, cógelo para llevar".

"Ya tengo la bolsa preparada", responde Lila. Puedo oír el trasfondo de la emoción en mi voz. "Me he tomado el día libre en el trabajo para esto, así que puedes apostar tu culo a que lo estoy aprovechando al máximo".

"No tengo mucho en mente para hoy, así que no te hagas ilusiones", advierto juguetonamente. "Por lo que a mí respecta, vamos a conducir todo el día y el resto lo iremos resolviendo sobre la marcha".

Lila vuelve a sonreír. "Justo como me gusta".

Hablamos un poco más sobre la excursión de hoy antes de colgar, y saboreo mi sencillo desayuno de huevos y tostadas mientras observo cómo las motas de polvo flotan perezosamente en el haz de luz solar que cae sobre la mesa. Todavía estoy un poco cansado, pero sé que no lo estaré por mucho tiempo. Lila tiene la inexplicable capacidad de excitar mis sentidos y reponer mi energía con sólo estar cerca de ella durante diez segundos.

Hace poco más de una semana me prometí a mí mismo que le demostraría a Lila la profundidad de mi afecto de cualquier manera que pudiera, y este es uno de mis planes para lograrlo. Hacía tiempo que no teníamos un día para nosotros, los dos solos y sin distracciones, así que la convencí para que se tomara el sábado libre y se viniera conmigo al campo.

Está a una hora de la ciudad, pero tengo el depósito lleno y todo el día para pasar con ella. Es más que suficiente para que lo pasemos bien. Vamos a conducir para ver los lugares de interés y encontrar un bonito prado donde hacer un picnic para comer. Antes, he llamado a un buen hotel y he conseguido una habitación para pasar la noche, así que ya lo tenemos todo listo para la noche. Sé ya que mañana será triste cuando tenga que llevarnos a los dos de vuelta a casa.

Me pongo el polo turquesa y negro que tanto le fascina a Lila y me pongo la chaqueta por encima. Después de coger todo lo que nos vamos a llevar para el viaje, doy un rápido vistazo a mi casa para asegurarme de que todo está en su sitio antes de salir. Me calzo los zapatos y cojo las llaves de la encimera. Ya estoy lista para salir.

Llego a la calle de Lila a las 9:30 en punto. En cuanto encuentro un buen sitio para aparcar mientras espero, me llega un mensaje de Lila. Está casi lista y saldrá pronto. Le respondo para decirle que la espero fuera y me relajo con el móvil. Dejo las puertas sin cerrar para que pueda entrar por su cuenta cuando baje.

Estoy hojeando mis correos electrónicos perezosamente cuando se abre la puerta del pasajero y asoma la cara de Lila. "¡Hola!", dice, sonriendo alegremente. "¿Las maletas en la parte de atrás?"

Sonrío y me enderezo. "Las mías ya están. ¿Te importa meter las tuyas ahí también?".

"De acuerdo". La puerta se cierra, seguida pronto por el sonido de la trasera y el golpe de su bolsa al acomodarlo. Oigo un suave grito de agradecimiento desde la parte de atrás cuando ve la cesta de picnic que he colocado en la esquina.

Pronto, Lila vuelve a estar a mi lado en la parte delantera, contoneándose para ponerse cómoda en el asiento del copiloto. Sus ojos se posan en mi cuello y me da un beso rápido. "Oooh, me encanta esa camisa".

"Mmm, lo sé", respondo con una sonrisa, robándole otro beso. "Por cierto, estás preciosa. Deberías llevar trenzas más a menudo".

Sonríe de par en par, tocando las pequeñas y bonitas trenzas que se ha hecho con la mitad superior de su pelo, que se ha colocado alrededor de su cabeza como una corona. "¡Gracias! Es mucho trabajo para hacerlo todos los días, pero me apetecía".

Enseguida me hace un gesto de impaciencia para que conduzca y, riendo, hago lo que me sugiere. Alguien está entusiasmada.

"Tengo mi GPS en el mapa para llevarnos allí", comento mientras conducimos por su calle. "Yo elegí nuestro hotel, así que tú puedes elegir nuestra música para el viaje".

"¡Genial! Tengo una lista de reproducción de Spotify con esas canciones antiguas preciosas que también te gustan, espera". Volviendo a contonearse, saca su móvil del bolsillo trasero y lo conecta a mi equipo de música con bluetooth, y ya estamos haciendo el tonto con las canciones que suenan por los altavoces antes incluso de llegar a la autopista.

Esto es justo lo que necesitamos, lo sé. A pesar de mis esfuerzos, dejé que Stephanie se metiera en mi cabeza y arruinara este último mes, y arrastré a Lila conmigo sin quererlo. Todavía no ha afectado a mi relación con ella de forma visible, y estoy agradecido por ello. Pero necesitamos la oportunidad de volver a conectar ahora más que nunca, y voy a hacer todo lo posible para asegurarme que Lila y yo salgamos juntos de este lío.

Lila está alegre y despreocupada a mi lado, con la brisa agitando su pelo desde las ventanas abiertas. Es un espectáculo encantador. Lila debería estar así todo el tiempo, sonriendo como el rayo de sol que es. No frunciendo el ceño enfadada porque mi ex prometida decide ser una villana de dibujos animados, o parpadeando de dolor porque hago algo estúpido que le hace pensar que no confío en ella.

Hemos tenido demasiados casos de esos últimamente.

Al menos lo de la pastelería es algo que he hecho bien. Lila parece muy contenta con nuestros planes hasta ahora.

"Entonces, ¿qué te parece la tienda?"pregunto despreocupadamente, sólo para confirmar que realmente está contenta con ella.

Lila se ríe. "Ya me has preguntado un millón de veces si crees que es lo suficientemente grande, Mark. Te prometo que lo es. Tiene el tamaño perfecto: no es demasiado estrecha ni demasiado grande. Una vez que Bridget y yo hayamos terminado, va a parecer un sueño".

Sonrío. Tuvimos nuestra reunión con Bridget hace dos días, el jueves, y fue incluso mejor de lo que imaginaba. Lila y Bridget se llevan de maravilla, y juntas ya han aportado decenas de ideas para el local. Lila se empeñó en pagar ella misma el montaje con sus ahorros, pero la convencí durante nuestra conversación sobre el acuerdo del contrato para dividir los costes al 60/40. Ella tiene que ahorrar su dinero para cubrir las compras de ingredientes y las facturas de electricidad y agua de los primeros meses.

Me habría ofrecido a pagar todo el negocio yo mismo -sinceramente, me está matando que ella pague algo-, pero sé que nunca aceptaría. Me atrevería a decir que sería un insulto para ella. Durante años, Lila se ha enorgullecido de utilizar su capacidad de trabajo y de ahorro para alcanzar su sueño, y sería cruel por mi parte socavar todo ese duro trabajo y atentar contra su dignidad sólo porque tengo la capacidad de cubrir los costes con facilidad. Quiero apoyar su sueño, no tratar de intervenir y hacerme cargo o actuar como si necesitara mi ayuda. No necesita a nadie ni nada más que su determinación y alguien que de verdad crea en ella.

"Todavía no me vas a decir cómo vas a llamar a la panadería, ¿verdad?". le pregunto juguetonamente, sólo para burlarme.

"¡No!", responde descaradamente. "Te quiero y me encanta que hagas esto por mí, pero no voy a revelar el nombre antes de que sea absolutamente necesario. Déjame tener mis secretos".

Sacudo la cabeza con cariño. "¿Se lo has dicho al menos a Bridget?"

"¡No!", vuelve a decir. "A Bridget le parece muy bien. El nombre va a ser el último en subir de todos modos, y no es que vaya a tener pañuelos impresos o vasos de marca cuando esté empezando. Brit es muy buena diseñando cosas, así que le voy a pedir que me haga el logo. Sé que dirá que sí".

Mis labios se mueven. "¿Así que la bruja esclavista a la que llamas amiga se va a enterar antes que tu siempre adorable novio?".

Lila me da una ligera palmada en el brazo, riéndose de mi apodo para la novia de Clara. A mí también me gusta bastante Brittany, pero nadie tiene por qué saberlo, y menos Brittany. Podría mutilarme tanto si me gusta como si decidiera despreciarla.

"Depende de las credenciales para saber cierta información, Wright".

"Querrá decir Dr. Wright, gracias". Hago una llamativa pausa. "Montgomery".

Lila estalla en una ligera carcajada que automáticamente me hace sonreír. "Eres un crío", resopla en un ataque de risa, sacudiendo la cabeza hacia mí, "no puedo creerte a veces. Cinco años, Mark".

"Sé que los tienes, pero ¿y yo?", bromeo con mi voz más tonta.

El sonido de su risa se mezcla con el alegre piano de Elton John que suena en los altavoces, y el sonido mezclado de sus voces se transmite por la brisa abierta mientras conducimos por las amplias carreteras.

Pronto, las carreteras se hacen más estrechas y la vegetación se hace más densa, y Lila me señala las vistas en cuanto salimos de la ciudad. Las carreteras del campo empiezan a estar más llenas de baches, el aire es un poco más fresco, y siento que los últimos resquicios de mi mal humor se evaporan por completo a medida que avanzamos por las carreteras vacías. Incluso la música parece más alta ahora. Aquí hay menos molestias y más espacio para respirar, y es maravillosamente liberador.

Por eso, cuando All The Small Things empieza a sonar por los altavoces, no estoy preparado para el repentino fruncimiento de ceño que me provoca. Escuchar la famosa canción de Blink-182 en mi coche hace que mis dedos se muevan sobre el volante.

"¿Te importa cambiarla?" le pregunto, agarrando el volante con más fuerza a mi pesar. "No soy un gran fan".

"Oh, qué pena, me encanta esta canción", dice Lila, pero cumple al instante. Respiro con más facilidad cuando en su lugar empieza a sonar Walking On Sunshine.

"Estoy caminando sobre el sol, woahhh ohh!" Lila canta con fuerza y baila con las manos, volviéndose hacia mí con una sonrisa expectante y un ligero empujón. Suspiro para mis adentros, sonrío y cedo.

"¡Estoy caminando sobre el sol, woahhh ohh!" Lila se une a mí para la siguiente línea. "¡Y qué bien sienta!"

Lila me anima a seguir cantando y a hacer un dúo con ella para la siguiente canción. Antes de darme cuenta, los recuerdos de mi mala noche se han borrado una vez más. Dios, la quiero tanto.

Los dos estamos hambrientos por el viaje, y un almuerzo temprano nos parece una idea fabulosa. Cuando estamos a unos veinte minutos de la casa de campo en la que tenemos que registrarnos, Lila y yo buscamos un buen campo de hierba donde aparcar para poder hacer nuestro picnic a la sombra de uno de los grandes árboles que salpican la extensión.

"¡Allí!" Lila señala cuando nos acercamos a un lugar especialmente atractivo. Encuentro un lugar adecuado para aparcar cerca. Sacamos la cesta de picnic y la bolsa de Lila de la parte trasera y subimos cogidos de la mano por la pendiente de hierba hasta un gran árbol encaramado en la cima de la pequeña colina.

La hierba se mece perezosamente con la brisa. Algunas partes siguen siendo de un verde intenso, mientras que otras se apagan hasta adquirir un color marrón claro para adaptarse al clima fresco. Entre las briznas de hierba surgen diminutas flores, rosas y blancas, y el tono lila más bonito que he visto nunca. Lila me hace parar cuando ve las bonitas flores lilas.

"¡Oh, Mark, este es el tono exacto con el que soñaba para el cartel de la panadería! Dame un segundo, por favor. Quiero hacerle una foto".

Saca su móvil y juega con los ajustes, intentando en vano hacer una buena foto sin que la luz del sol interfiera en los colores. Sonrío con cariño ante sus esfuerzos durante un minuto, observando cómo saca inconscientemente la lengua de la forma más adorable mientras se esfuerza. Sin embargo, pronto me rindo y saco una pequeña bolsa de cuero del interior de mi cesta y le doy lo que hay en ella.

"Usa esto", le digo en voz baja, y sus ojos se abren de par en par cuando coge la cámara y la recorre con sus manos.

"Vaya, esto parece caro". Levanta la vista. "¡Esto es increíble! No sabía que tuvieras una".

"Sí, he pensado que podríamos sacar unas fotos preciosas mientras estamos aquí". Me encojo de hombros, sonriendo con indulgencia. "Creo que debería capturar los colores de forma más eficaz para su propósito".

Lila sonríe. "Eres un salvavidas, de verdad. Gracias".

Le enseño los botones que tiene que usar para manejar la cámara y le digo que se ponga a trabajar con ella. Como premio, tira de mí para darme un rápido beso de agradecimiento. Luego me hace señas para que coloque la manta bajo el árbol mientras ella se queda atrás haciendo fotos. Sonriendo, hago lo que me sugiere y subo solo el resto del camino. Cuando me vuelvo, la encuentro todavía trabajando duro e inclinada sobre otro macizo de flores, con su pelo rubio como la miel brillando bajo el sol. Si estuviera más cerca, seguro que volvería a ver su lengua asomando.

Sacudiendo la cabeza, desempaqueto la cesta y lo coloco todo. Primero la manta que va sobre el césped, de rayas color pastel en todos los tonos del arco iris. Luego las cuatro botellas de zumo, una de manzana y otra de naranja para cada uno, que apilo en el centro. Le sigue el resto de la comida que he hecho y algunas que he comprado en la charcutería cercana a mi casa. Hay sándwiches de diferentes tipos y envoltorios de la tienda y la ensalada de pasta que preparé y algunos bocadillos extraños aquí y allá, con brownies y galletas de postre.

Pronto, Lila también sube a trompicones y sus ojos se abren de par en par al ver la distribución. "¡Vaya, te has esforzado mucho! Esto tiene muy buena pinta, Mark. Ahora tengo más hambre".

"Siéntate entonces", me río y le doy una palmadita en el asiento de la manta que he dejado a mi lado. Cojo la cámara que me entrega y la vuelvo a guardar con cuidado en su estuche, y ella se deja caer con las piernas cruzadas para despatarrarse a mi lado.

"¡Oh! Espera, yo también he comprado algunas cosas", exclama y rebusca rápidamente en su bolso, sacando triunfalmente un par de bolsas de papel. "Anoche horneé los croissants que te encantan y también hice sándwiches caprese. Ah, y pastel de picnic de chocolate y caramelo para más tarde, pero lo dejaré en su caja por ahora".

Coloca sus aperitivos en la manta de picnic junto a la mía, y la visión de toda esa exquisitez me arranca un profundo susurro ahogado desde la base de la garganta. "Diosa", gimo y cojo inmediatamente uno de los croissants. "Eres una diosa".

"Y tú eres un glotón", replica ella con buen humor, antes de detenerse de repente a olfatear el aire. Al detenerse, sus ojos se posan en el lote de sándwiches más cercano a ella. "Vaya, ¿son de mantequilla de cacahuete?".

Enarco una ceja. "Mantequilla de cacahuete y mermelada, sí. ¿Por qué?"

Ella emite un sonido realmente inolvidable cuando se lo confirmo y prácticamente se abalanza sobre ellos. "Son perfectos. Perfecto. Llevo toda la mañana con ganas de mantequilla de cacahuete y no sé ni por qué". Llenando su boca con el primero, continúa, todavía masticando. "¿Te importa mucho que me los coma yo?".

Resoplo, con los ojos muy abiertos ante la exhibición. "Debe ser un antojo si has sido capaz de olfatearlo entre toda esta comida".

Asintiendo con la cabeza, se llena la boca con otro gran bocado.

Es un buen día.

CAPÍTULO 9

- LILA -

Después de un día increíble, Mark y yo nos encontramos de vuelta en nuestra acogedora habitación de hotel. Pasamos por aquí brevemente para registrarnos y dejar nuestras pocas cosas en la habitación, tras nuestro picnic, y enseguida salimos de nuevo a explorar.

Pedimos prestadas dos bicicletas al amable propietario del hotel y encontramos un buen sendero natural por el que pasamos sin prisas y disfrutamos de las vistas. Mark llevaba la bolsa de la cámara colgada al hombro, que le acompañaba durante todo el recorrido, y nos detuvimos a menudo para hacer fotos cuando encontrábamos vistas especialmente bonitas.

Incluso encontramos una cascada cerca. Mark fue el único que oyó el borboteo del agua, así que dejamos las bicis junto al sendero y nos desviamos un poco del camino. El sendero se abrió en un amplio claro, con la cascada brillando desde más allá. La luz del sol incidía perfectamente en el agua que brotaba, haciéndola que pareciese un diluvio de pequeños diamantes que se vaciaban en el río.

"Fíjate, Liles, por fin he encontrado un reflejo lo bastante cercano para tu belleza", fue lo primero que declaró Mark en cuanto salimos al claro y nos encontramos con el caudal de agua. Me partí de risa ante la cursilería de su sonrisa.

Mark y yo hicimos muchas fotos en la cascada, de la vista circundante y también de nosotros mismos. Tal vez me estoy adelantando, pero no pude evitar pensar todo el tiempo que podríamos usar una de esas fotos para nuestras tarjetas de Navidad.

Una vez agotados los senderos, bajamos al mismo río en el que encontramos la cascada, aunque en una sección diferente, y conseguimos que un guía turístico nos enganchara a un bonito kayak amarillo de dos plazas para pasar la tarde. Mark insistió en hacer la mayor parte de la remada al principio. Pero nos hizo girar en círculos durante unos quince minutos mientras yo me reía a carcajadas. Antes de que mi risa fuera demasiado, me dejó ayudarle a dirigir, aunque fuera a regañadientes .

Estábamos bastante agotados después de todo ese ejercicio de navegación por el río, pero Mark insistió en que comprobáramos la vida local, para vivir la experiencia. Así que caminamos un poco por el pueblo y visitamos un pequeño bar local que tenía las alitas de búfalo más increíbles que he probado en toda mi vida.

Pero ya es tarde y estamos de vuelta en el albergue, listos para relajarnos en nuestra habitación el resto de la noche después del ajetreado día que hemos tenido. Estoy llena de nuestros tentempiés en el bar, pero todavía tenemos algunos de los sándwiches de nuestra comida de picnic por si alguno de nosotros tiene hambre. Y la mitad de mi tarta de picnic. Sólo quiero tumbarme en el mullido colchón de nuestra cama de matrimonio -no tan suave como la de Mark en su casa, pero sí mucho más que la mía- y no volver a mover un miembro.

"Adelante, túmbate, cariño", me ofrece Mark cuando se lo digo. Hago una mueca y le devuelvo el gesto con la cabeza. Ojalá pudiera, pero estoy sucia, sudada y asquerosa, y solo hay un remedio para eso antes de que me desparrame por toda esa dulce, dulce cama.

"Todavía no puedo, antes necesito una ducha desesperadamente".

Me recojo el pelo y me arrastro hasta el cuarto de baño, odiándome por cada minuto. Estoy segura de que la cama me hace ojitos de cachorro mientras me voy. Y yo lo sé mejor que nadie, porque he sido testigo de muchos ojos de cachorro en mi vida.

El agua está caliente, pero no a punto de quemar. Lo suficientemente caliente como para satisfacer mi somnolencia mientras me despierta suavemente. Ni siquiera puedo enfadarme, porque la sensación es muy agradable. El agua golpea mis músculos y elimina el dolor, dejándome fresca. Me enjabono y me lavo lo más eficazmente posible, pero aunque termino rápidamente, es fácil ceder a la tentación de quedarme en la ducha y dejar que el agua caliente siga bajando por mi cuerpo y me calme.

Qué día tan increíble. Tomarse el día libre para explorar este pequeño trozo de cielo fue una idea brillante, y estoy muy contenta que Mark me convenciera de hacerlo. Las cosas con él siguen siendo tan increíbles como siempre. Últimamente, nuestra relación ha ido cayendo en esa rutina doméstica que, si bien es reconfortante, también puede ser algo monótona. No es justo para ninguno de los dos que nos hayamos visto envueltos en el drama de Stephanie. No cambiaría mi relación actual con Mark por nada -nos ha costado mucho llegar a donde estamos- y es simplemente... agradable saber que también podemos vivir aventuras juntos. 

La ducha es relajante y estoy tentada de alargar los minutos aún más, pero pronto no me atrevo a seguir disfrutando de ella. Suspiro agradablemente, salgo y uso una de las esponjosas y cremosas toallas blancas para frotar toda el agua de mi piel. Miro a mi alrededor en busca de ropa limpia para ponerme, pero pestañeo y gimoteo cuando no encuentro nada más que la pila de ropa sucia apilada en un rincón. Me he olvidado de sacar la ropa de dormir.

Refunfuñando en voz baja, me envuelvo con la toalla y me froto las manos por los brazos para mantener el calor que me ha proporcionado la ducha. El frío del cuarto de baño es especialmente duro en mi piel aún húmeda, y me hace temblar. Estúpido frío. Me apresuro a salir rápidamente, con los pies descalzos sobre las frías baldosas del baño, y abro la puerta del dormitorio donde está mi bolsa de viaje.

Dando rápidas zancadas hacia mi bolsa, colocada en el suelo junto a la puerta, me agacho y abro la cremallera para sacar mi ropa, todavía refunfuñando. Estoy tan absorta en mi tarea que tardo un buen momento en sentir la intensa mirada centrada en mi trasero.

Al darme la vuelta sorprendida, me encuentro con Mark junto a la ventana mirándome descaradamente, con sus ojos grises encendidos por el ardor. Lentamente, me enderezo y me doy la vuelta por completo para mirarle. Sus ojos siguen cada uno de mis movimientos. Un escalofrío me recorre la columna vertebral, y no tiene nada que ver con el frío de la habitación.

Mark descruza las piernas y se separa de la pared, acercándose a mí con el lento y constante avance de un tigre. Trago saliva para humedecer mi garganta, repentinamente seca, manteniendo mis ojos fijos en los suyos con esfuerzo. Mi mano se desprende de la toalla, dejándola sostenida por su endeble pliegue; de repente, me siento muy, muy feliz de que mi ducha me haya despertado tan eficazmente, porque realmente quiero ver a dónde va esto.

Levanto la barbilla para encontrarme con su mirada cuando Mark se acerca, y veo cómo su cara se convierte en una sonrisa codiciosa. Sus manos, sin embargo, son extremadamente suaves cuando se acercan a rozarme la cara. Sin decir una palabra, se acerca a mí por detrás y me desata el lazo del pelo, dejando que éste caiga por mis hombros en ondas sueltas y ligeramente húmedas. El silencio que reina entre nosotros es prometedor.

Me acaricia las trenzas que aún rodean la parte superior de mi cabeza, y sus ojos siguen teniendo esa suave calidez de cariño a pesar del deseo que veo con tanta claridad. "Pareces una princesa con estas trenzas", susurra, y la curva de su boca se convierte en algo igual de cariñoso. "Tal vez un hada. Una princesa hada. Te queda muy bien".

Sonrío, inclinando aún más la cabeza hacia atrás. Sus dedos se deslizan por mi sien, se detienen en la curva de mi mandíbula y luego se posan suavemente bajo mi barbilla. "¿Crees que soy una princesa hada?"

"Me lo creería a pies juntillas si lo fueras". Sus ojos recorren cada centímetro de mi cara con nada más que asombro. "Pareces un sueño".

"Por mucho que busque, sólo veo cosas buenas en ti". Le agarro las muñecas y le recorro la piel. "Eres el hombre más hermoso que he visto nunca, Mark". Ladeando la cabeza, dejo que mi sonrisa adquiera un tono más burlón y juguetón. "Si esto va por donde espero que vaya, siento que debo advertirte que acabo de limpiarme".

Mark se ríe en voz baja, pero sus ojos se oscurecen. "No te preocupes, te dejaré unirte a mí más tarde en la ducha para repetirlo".

"Qué generoso", resoplo burlonamente, pero ya me ha callado el beso de Mark.

Gimo y me rindo.

Mark no pierde el tiempo; su lengua ya está tanteando la comisura de mis labios. Le concedo el acceso -porque, ¿por qué no iba a hacerlo?- y se sumerge en mi boca y enreda su lengua con la mía. Ronroneo ante las sensaciones agradables y lo acojo más profundamente, dejando que haga lo que quiera con mi boca.

Mis manos suben por sus brazos, suben, suben, suben hasta que por fin encuentro sus hombros. Le rodeo el cuello con los brazos y me inclino hacia él con todo mi cuerpo, y él acepta que me acomode sobre él en su amplia figura. Se retira con su boca para seguir besándome una y otra vez, burlón pero seguro. Yo respondo pasando mi lengua con la misma alegría por la parte delantera de sus dientes.

De repente, sus dientes se abren y se aprietan alrededor de mi lengua, con suavidad, pero con el toque revelador de la agudeza que encuentro irresistible. Me estremezco.

"Toalla. Suéltala", gruñe entre besos y respiraciones frenéticas.

Sus manos se extienden sin delicadeza a ambos lados de mi cara, dirigiendo mi boca hacia el ángulo que él quiere. Me aparto ligeramente ante su exigencia, recuperando el aliento y dándome la oportunidad de que la sangre vuelva a mi cerebro. Le sonrío mientras se me ocurre la respuesta perfecta.

"Quítate la ropa para mí y dame un espectáculo, y quizá lo haga".

Mark se retira completamente al oír eso, parpadeando. Le guiño el ojo de la forma más lasciva y cruzo los brazos con suficiencia bajo el pecho, y él suelta una sonora carcajada ante mi descaro. Es justo, por todas las veces que me ha hecho lo mismo.

"Qué bonito. Intercambiando papeles, ¿no?" Me mira con una sonrisa burlona y sus ojos centellean como si le divirtiera este giro de acontecimientos.

"Sólo estoy aprovechando la ocasión", respondo con indiferencia, sin dejar que me afecte, y eso tiene su recompensa cuando su sonrisa traviesa vuelve a ser sensual.

Es como si un interruptor se activara en él. "Bueno, entonces me aseguraré de darte un buen espectáculo".

Se aleja hacia el centro de la habitación, con sus ojos todavía siguiéndome, y se desabrocha el cinturón mientras avanza. Cuando sus labios se curvan, es inconfundiblemente animal. Desarmante.

Tira el cinturón al suelo enmoquetado, donde repiquetea contra la base de la cama con un tintineo agudo. Trago saliva ante el sonido. Él sonríe.

Rápido como un rayo, se pasa el polo por la cabeza y se lo sube por los brazos, mostrando sus abdominales y más de la piel dorada y pálida que nunca deja de hacerme babear.

Ya sin camiseta, se deshace de la camisa para seguir su cinturón. Ladeando la cabeza, inclina los dedos hacia mí, y sus ojos dicen: "Tu turno".

Bueno, no me voy a dejar superar.

Me acerco a él con una sonrisa de oreja a oreja, caminando con los pies descalzos y dejando que mis caderas se balanceen. Deliberadamente, extiendo mis manos por esos deliciosos abdominales, dejando que mis dedos rastreen las protuberancias y crestas a lo largo de su firme estómago. Mi respiración se entrecorta cuanto más tiempo permanezco en su espacio, respirando su inconfundible aroma, pero él no dice ni una sola palabra mientras miro y toco.

Me inclino hacia él y me pongo de puntillas para besarle el cuello, siguiendo una lenta línea de besos hacia abajo. Él deja escapar una aguda exhalación al primer contacto de mis labios con su piel, y después su mano simplemente sube para posarse en mi espalda expuesta, dándole espacio para trazar círculos abstractos sobre la piel inmaculada de mis hombros mientras yo continúo mi importantísimo trabajo. Bajo por su clavícula, sobre su esternón, a través de la extensión de su estómago hasta que llego al borde mismo de un camino feliz.

Me doy cuenta de que espera que baje más. Pero es una provocación; me separo de su cuerpo en el último momento y me alejo de él, retrocediendo hacia la cama. Me inclino despreocupadamente hacia atrás y dejo que mi cuerpo caiga sobre el colchón, extendiéndome sobre la cama perezosamente con sólo los codos para sostenerme. Dejo que mi mirada recorra su cuerpo de la cabeza a los pies, mi ceja se levanta en señal de desafío. Vas a tener que darme más que eso.

La boca de Mark se afloja, pero pronto se reafirma, tardando apenas un segundo en leer mi desafío.

Mark lo cumple de maravilla.

Primero se quita los calcetines -no hay forma de hacer que la acción de quitarse los calcetines parezca sexy, pero de algún modo lo consigue- y luego se quita los vaqueros, mostrando cada centímetro de esos muslos ridículamente musculados. Mis ojos se dirigen a la tentadora silueta de su paquete bajo los calzoncillos negros, como un perro al que le muestran una golosina.

Mark vuelve a acercarse a mí, diabólico con su mirada oscura. Estoy atrapada donde estoy; no hay ningún sitio al que acudir. No podría huir aunque quisiera.

No es que quiera hacerlo nunca.

Mark me coge la barbilla en cuanto está lo bastante cerca como para tocarme; me empuja hacia él, con un ligero movimiento, y yo sigo su silenciosa orden sin dudarlo.

Con sólo sujetar mi barbilla, me dirige a ponerme de pie hasta que estoy presionada contra su cuerpo, con sólo la suave tela de mi toalla para impedir que mi piel toque la suya. Me atrae hacia un beso profundo y dominante y me siento impotente ante la persuasión de sus labios.

En un abrir y cerrar de ojos, me hace girar y cambia nuestras posiciones: él contra el respaldo de la cama y mi cuerpo encerrándolo. Se sienta contra la cama con un solo movimiento fluido, sin separarse de mis labios ni un solo segundo, y me encuentro a horcajadas sobre sus muslos.

Sus manos se dirigen inmediatamente a la toalla, deshaciéndola y desenrollándola de mi cuerpo mientras seguimos besándonos. La deja caer al suelo detrás de mí y vuelve a posar sus manos en mis costados desnudos, con el cuerpo ahora expuesto a sus caricias de la forma que desee.

Perdemos la noción del tiempo mientras seguimos besándonos y explorándonos mutuamente. Ya conozco todas las curvas y los desniveles del cuerpo de Mark, pero siempre estoy deseando volver a aprenderlo una y otra vez.

Mark nos da la vuelta, me tumba contra el colchón y se inclina sobre mí con una sonrisa sexy.

"Esto nunca pasa de moda, ¿verdad, preciosa?".

Me río en voz baja. "Sólo lo disfrutas tanto porque puedes tocarme donde quieras".

"Y por los orgasmos".

"Y por los orgasmos", concedo. "Tantos orgasmos. Hablando de eso, estoy lista para el primero".

Mark echa la cabeza hacia atrás y se ríe. "Tan exigente". Accede con otro beso sucio, pero se toma a pecho mi instigación y se pone en marcha súper rápido.

Se desliza por mi cuerpo con determinación, besando nuevos patrones sobre mi piel. Suelto un grito cuando sus labios rozan el pico de mi pecho izquierdo. Mark entrecierra los ojos de forma contemplativa y se inclina de nuevo hacia él, chupando el pezón de forma más deliberada. Me arqueo hacia su boca con un sonido ahogado, sin estar preparada para la repentina chispa eléctrica que se dispara por mi piel ante la presión.

Mark levanta las cejas, pero parece satisfecho. "Hoy está especialmente sensible, ¿eh?".

"Debe ser por toda la actividad física que hemos hecho", jadeo y me arqueo de nuevo cuando ataca mis pechos con renovado regocijo.

Mark no deja de prestar atención a mis pechos. Cuando termina, casi me duele esa zona. Sin embargo, el dolor sólo sirve para ponerme más caliente; siento un cosquilleo en el pecho cada vez que sus movimientos me empujan, y noto cómo el fluido se va acumulando en mi interior.

"Mark, Mark, por favor", gimo, y mis dedos se enredan en su pelo oscuro para apurarlo. No importa; Mark se toma su tiempo para complacerme y, para cuando llega a mi montículo, estoy prácticamente goteando sobre las sábanas.

"Dios, me encanta tu olor", gime Mark y se sumerge en él. Tengo que apretar las sábanas para mantener mi cuerpo a raya ante la repentina avalancha de placer de su talentosa boca.

Mark utiliza sus labios, sus dedos y su lengua, sin cesar, sin aflojar. El placer recorre mis nervios en forma de chispas y sacudidas y de interminables ráfagas de sensaciones. Mark siempre me ha comido como si tuviera algo que demostrar, pero esta noche lleva sus habilidades a un nivel completamente nuevo.

El placer me invade cada vez más, se apodera de mis sentidos; llama a la puerta de mi mente y me ordena que sucumba a él, y lo único que puedo hacer es ceder.

Y me rindo.

"Mark, Mark, joder, qué bien, Mark", me oigo balbucear a distancia, pero mis propios sonidos se registran a través de una cortina de niebla. Mark sigue lamiendo mis pliegues, rodeando mi clítoris, empleando todas sus considerables habilidades para mantenerme en la cresta del orgasmo durante largos segundos, hasta que siento que pierdo la cabeza.

Estoy jadeando como una loca cuando Mark se arrastra de nuevo hacia mí, rozando ligeros besos por el camino para calmar mis acelerados latidos. Le subo el resto del tramo para besarle en señal de agradecimiento. Siento la piel caliente y enrojecida; ya noto que el sudor empieza a empapar las sábanas.

"Vas a acabar conmigo", murmuro sobre los labios de Mark, riendo entrecortadamente.

Mark sonríe pícaramente. "Sólo te hago justicia, cariño. Tú ya has acabado conmigo". Con ternura, me pasa las yemas de los dedos por la cara. "¿Estás bien para continuar, Liles?"

Sonriendo con ternura al ver la preocupación que muestran sus ojos, me inclino y le acaricio la cara para besarle. "Te la chuparé más tarde", prometo, ya con ganas de más, "pero quiero que te metas en mí ahora".

"¿Seguro?"

Resoplo. "¿Te lo estaría pidiendo si no supiera lo que quiero, Dr. Wright?".

Algo en los ojos de Mark parpadea ante el uso que hago de su título. "Bueno, ahora no me dejas otra opción; estoy obligado a recompensarte por tu respeto".

En un suave movimiento, una de sus manos abandona mi cara y vuelve con un paquete de condones agarrado entre dos dedos como si fuera un cigarrillo. Parpadeo y me inclino a su alrededor para averiguar de dónde lo ha sacado, pero todo lo que veo es una cama vacía. Es como si lo hubiera sacado de la nada.

Mark se ríe al ver mi cara. "Todavía tengo algunos trucos en la manga". Me guiña un ojo mientras sus dedos se afanan en abrir el condón y deslizarlo sobre su polla hinchada.

"Ahora mismo no tienes mangas". Pongo los ojos en blanco y sacudo la cabeza divertida. "¿Y bien, también tienes un truco para conjurar el lubricante de la nada?".

Mark sonríe. "Podría, pero no creo que lo necesites. Estás empapada, cariño".

Sonrojada, le doy una palmada en el brazo estúpidamente musculoso mientras él se ríe de mi vergüenza. "Cállate", murmuro ininteligiblemente y vuelvo a abofetearle.

Pero cuando su polla roza el borde mismo de mis pliegues, es suficiente para cambiar por completo el estado de ánimo. Los ojos de Mark se encapuchan y se vuelven pesados y yo paso de ser juguetona a estar desesperada en una fracción de segundo. Todo lo que quiero es más, más, más, Mark, Mark, Mark.

Parece que Mark tarda una eternidad en hundirse completamente en mí. Me agarro a su espalda para aferrarme mientras me adapto a sentirme más, más, más llena. Mientras tanto, Mark jadea fuertemente sobre mi oreja y me besa desesperadamente en el cuello mientras me penetra más profundamente. Mi piel chisporrotea en todos los lugares donde nos tocamos; mi cuerpo está electrizado.

"Dios, siempre estás tan apretada", dice Mark besando mi cuello, sonando sin aliento. Me limito a sollozar y lo aprieto más contra mí.

Pronto la habitación se llena de suspiros y gemidos profundos, de gruñidos y suspiros abortados. Mark intenta ser delicado mientras se balancea dentro de mí, pero los dos estamos desesperados y deseando liberarnos.

"Córrete en mí, entrégate a mí", murmuro y vuelvo a revolcarme contra su espalda. Mark me atrae hacia un beso desordenado y me obliga a hacerlo, con la lengua y los dientes.

El sonido de nuestras respiraciones mezcladas es lo único en lo que puedo concentrarme, además del placer creciente. Mark me lo hace tan bien como siempre, con sus embestidas profundas y precisas, maravillosas y alucinantes. Todos mis sentidos se llenan de pensamientos sobre Mark; podría ahogarme en esta sensación, en él, y no querría volver a subir.

"C-casi", le advierto, cuando noto ese cosquilleo familiar en lo más profundo de mi ser, y él me penetra con más fuerza, como si tuviera la misión de llevarme a un orgasmo atronador y no se conformara con menos.

"Yo también", murmura. Sus empujones son salvajes, animales, pero sus ojos son tan suaves y cariñosos como siempre. “Te quiero, Liles.”

A pesar de todo lo que ocurre en este momento, el calor de su rostro es lo único en lo que puedo concentrarme. Me derrite hasta convertirme en un desastre empalagoso y lo único que puedo hacer es volver a besarlo.

"Yo también te quiero", susurro cuando nos separamos, y caemos juntos en un feliz olvido sin mirar atrás.

El mundo se apaga por un momento. Todo está borroso y estoy borracha de placer. Pero cuando vuelvo a enfocar los ojos, lo primero que veo es la cara exhausta de Mark. Me sonríe con aire de euforia y se desploma a mi lado con una despreocupación que sólo encuentro en él inmediatamente después del sexo.

"Te juro que nunca pasa de moda", dice, y los dos estallamos en risas impotentes tras nuestro acto de amor, todavía flotando en endorfinas.

Pronto, Mark se sienta y se ocupa de su condón usado. Le observo somnolienta de lado y espero a que vuelva. Aprieta un beso contra mi frente sudorosa antes de volver a subirse, dejándose caer, a medias entre su estómago el costado, y enrosca un brazo alrededor mío para acercarme.

"¿Ducha?" murmuro adormilada, dándole un codazo en el costado.

"Hmmph". Cierra los ojos. "Quizá en cinco minutos".

Vuelvo a soltar una risita, pero lo dejo pasar. No quiero arrastrarme a la ducha más de lo que él lo quiere en este momento.

Casi nos quedamos dormidos juntos, aún despatarrados sobre las sábanas. La habitación está fresca y, con el sudor que se enfría en nuestra piel, pronto sentiremos frío. Pero por ahora nuestros cuerpos están lo suficientemente calientes como para estar cómodos. Es un problema del que se encargará la futura Lila.

Y yo habría dejado que Lila del Futuro se encargara de ello más tarde, cuando me despertara en mitad de la noche temblando de frío, pero el teléfono de Mark decide tomar cartas en el asunto y despertarnos ahora mismo con su tono de llamada. A todo volumen.

Mark gime y aprieta más la cara en las almohadas, pero yo soy más rápida en sacudirme el sueño. Entrecierro los ojos y miro el teléfono que descansa inocuamente sobre la cómoda. Son las 10 de la noche. Debe ser importante.

"Mark", le doy un codazo cuando el teléfono sigue sonando. "Mark, podría ser importante". Mark suelta un ruido malhumorado pero no se mueve, así que le toco el costado más deliberadamente. "Mark".

Finalmente, levanta la cabeza, primero para mirar el móvil y luego a mí. Tiene el pelo revuelto y los ojos adorablemente caídos, así que toda esa mirada no hace más que darme ganas de reír.

"Teléfono", señalo a la cómoda, y él hace un ruido de "hmmph" y se levanta para mirar el identificador de llamadas.

Cuando lee el nombre, parpadea y se endereza. "Es el señor Durand", me dice, su voz pierde rápidamente parte de su somnolencia.

Me levanto de golpe en la cama. "¿El francés?" Oh, tío, esto podría tratarse de Stephanie. Tal vez ya haya iniciado el proceso para anular su contrato de alquiler.

Mark asiente y coge la llamada, y al instante me interesa más la conversación. Tienen que ser buenas noticias. Qué final tan perfecto para un día perfecto: el hermoso campo, el picnic, la convivencia con la naturaleza, todo el tiempo pasado con Mark, el sexo alucinante, y ahora la confirmación de que Stephanie no tiene excusa para andar con mi novio como la sanguijuela que es.

"Sí, soy yo", dice Mark al teléfono, con las cejas fruncidas en señal de confusión, y yo frunzo el ceño como respuesta, prestando más atención a la parte de la conversación de Mark.

"Oh, vaya. ¿Qué? No, eso es... es terrible".

¿Terrible? ¿Qué es terrible? ¿Por qué es terrible? Tengo tantas preguntas, y ninguna es buena.

"Lo siento mucho, es una noticia terrible. ¿Qué tan mal se encuentra? ¿Sigue en...?"

Le miro fijamente con los ojos muy abiertos, mi corazón se hunde. Nada de esto parece una buena noticia.

"Eso... sí, es comprensible. No, por supuesto. Sí, por supuesto, tómate todo el tiempo que necesites..."

Ya ni siquiera necesito escuchar la conversación para saber que lo que está pasando son malas, malas noticias. La cara de Mark parece horrorizada. Da unas cuantas respuestas más, cada una de ellas tan vaga y preocupante como la anterior, y yo espero impacientemente que la conversación termine para poder escuchar la historia completa.

Finalmente, Mark cuelga. Se queda mirando la pantalla en silencio durante unos largos momentos. Luego tira el móvil sobre la cama y se pasa la mano por el pelo, dejando escapar un suspiro de absoluta frustración. Frustración desesperada.

"¿Qué está pasando?" Pregunto en voz baja, todavía congelada en la cama, y él se gira para mirarme con otro suspiro rabioso. Sus cejas se juntan con fuerza.

"Era el hijo del señor Durand", dice lentamente. "El señor Durand tuvo un accidente hace cinco días".

Jadeo y me llevo las manos a la boca.

"Sigue vivo", asegura Mark de forma no muy tranquilizadora, "pero en mal estado. No va a poder hacer mucho durante un tiempo, así que su hijo está revisando su lista de tareas y haciendo llamadas para solucionar las cosas temporalmente. Desgraciadamente, esta situación particular requiere la participación del Sr. Durand y de nadie más. Su hijo también me ha explicado muy amablemente que no pueden permitirse alterar ninguna de las fuentes de ingresos actuales mientras el Sr. Durand se encuentre en ese estado."

Cierro mis ojos, sabiendo ya cuáles serán sus próximas palabras antes que las diga.

“Parece que por el momento tendremos a Steph todavía enganchada a nuestras vidas.”

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo