EL VESTIDO DE LENTEJUELAS

DR. PIERCE

Libro 5

ALICIA NICHOLS

Este libro es una obra de ficción.

Los personajes, organizaciones, and acontecimientos narrados

en la novela son producto de la imaginación de la autora

o usados de manera ficticia. A veces ambos.

Todos los derechos reservados © 2023 Alicia Nichols

Todos los derechos de la portada © Alicia Nichols

Una producción de Alicia Nichols

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Primera Edición Mundial: junio 2022

Versión: 1. junio 2023

Primera Edición en español: mayo 2023

Versión: 1. mayo 2023

CAPÍTULO 28

— ARMAND —

Estaba en el hospital, sentado en mi despacho entre archivos y gráficos. Los hojeaba, tratando por todos los medios de no pensar en Ella, lo único bueno que había en mi vida antes de perderlo todo.

Eso fue lo más duro de los últimos días. Cada pequeña cosa parecía traer a Ella a mi mente, y sentía un profundo dolor ante los destellos de ella. Su hermosa sonrisa, la risa tintineante, las bromas ingeniosas, la forma en que se lamía los labios cuando estaba nerviosa.

La echaba de menos. En pocas palabras, mi vida estaba incompleta sin Ella. También me estaba dando cuenta rápidamente de que no iba a funcionar, por mucho que me volcase en el trabajo para bloquear ese sentimiento.

Miré por la ventana de mi despacho y vi a un par de periodistas que seguían escabulléndose.

¿Qué demonios iba a hacer falta para quitarme a esas sanguijuelas de encima? Esta gente estaba loca. Casi tan dementes como la mujer que mantenía un chantaje demencial sobre mi cabeza. Sarah pronto descubriría que sus planes no iban a funcionar, pero no era de las que se rendían fácilmente. El hecho de que yo hubiera ignorado todo su escándalo y sus intentos de despellejarme delante de la prensa o de llamarla para negociar, sé que la irritó mucho.

Aquellos periodistas de fuera podían estar en su nómina, pero hasta ahora había guardado silencio y no iba a decir nada, todavía no. Matt y Reuben habían respondido para asegurar al público que no había nada poco ortodoxo en su gestión del hospital y de la ciudad.

No había visto a Sarah ni me habían entregado ningún papel de la demanda con la que me amenazaba desde el día en que abandonó mi despacho. Aparte del acoso de la prensa, habría dicho que todo iba normal si no fuera por la ausencia de Ella.

Pero su ausencia fue lo que revolvió todo lo demás.

No podía alejar el mordaz fastidio que supuso perder a Ella. Las últimas palabras que me dirigió permanecieron en mi corazón y atormentaron mis sueños. 

“Me mentiste cuando dijiste que me apoyarías pasara lo que pasara. Ahora has tomado esta decisión y ambos tenemos que vivir de acorde a ella.”

Había visto un dolor desconsolado reflejado en el rostro de Ella al pronunciar aquellas palabras, y eso me había roto. Causar dolor a la persona más importante para mí en el mundo no era lo que había planeado. La había dejado marchar porque no podía permitir que Sarah la arrastrara a todo aquel lío, pero era lo más difícil que había hecho nunca. Desearía que ella pudiera entenderlo.

Quizá lo hiciera algún día. Ella se merecía todo lo bueno en su vida y en su carrera, y ahora que estaba encontrando su equilibrio, yo nunca contribuiría a alejarla de sus sueños. Así que, si su alegría y su progreso estaban mejor lejos de mí, era eso lo que pretendía darle.

—Dr. Pierce—, llamó Sienna asomando la cabeza en mi despacho, —tiene una llamada de la Asociación Médica.

Mis ojos se abrieron de par en par, pero enseguida volví en mí. Sienna también estaba preocupada, así que sonreí para tranquilizarla. En los últimos días había atendido primero todas mis llamadas para descartar a los periodistas molestos.

—Lo cogeré en mi despacho—, dije, sabiendo ya de qué iba esto. Ella también lo sabía y se retiró con un suspiro.

Estaba inquieta cuando cogí el teléfono y me paseé por la habitación. Pulsé el botón del altavoz antes de volver a sentarme en mi silla.

—Aquí el Dr. Armand Pierce. Buenos días.

—Buenos días, Dr. Pierce. Soy Mabel McAllister, de la AMA.

La voz era todo lo nítida y formal que podía ser, y esperé en silencio a que cayera la bomba.

—Tenemos sobre la mesa un informe con una lista de acusaciones contra usted. Una lista, que debo decir, incluye cosas que podrían hacer que te retiraran la licencia médica si le declararan culpable. Se ha enviado una copia de este expediente a su dirección postal oficial registrada en nuestros archivos.

Respiré hondo y no dije nada durante un par de segundos, mientras en mi cabeza bullían sentimientos como la rabia y el odio hacia Sarah. 

—¿Son acusaciones de una tal señorita Sarah Monroe?

—Sí, puedo confirmarlo. El resto de los detalles están en el correo que le enviamos. La Asociación espera su respuesta en veinticuatro horas. Que tenga un buen día, Dr. Pierce.

Me reí sarcásticamente ante la ironía de la cortesía de la persona que llamaba. Lo que quedaba del buen día que podía haber tenido se fue al garete con esta llamada. 

—Gracias, señorita Mabel.

—Señora, por favor. De nada, y esperamos esa respuesta lo antes posible.

La señal acústica indicó el final de la llamada, y Sienna volvió a asomar la cabeza inmediatamente. Era evidente que había escuchado la conversación. 

—¿Dr. Pierce?

—Estoy bien, Sienna. Gracias.

Asintió con la cabeza, pero la expresión de preocupación no desapareció de su rostro. Sonreí con desgana a la interna.

—Estaré fuera un rato, Sienna. Si surge algo urgente que requiera mi atención inmediata, ya sabes cómo localizarme.

—Sí, doctor.

Salí de la oficina y saqué el móvil del bolsillo. Recorrí mis contactos y me detuve cuando vi el nombre de Ella. Tenía tantas ganas de llamarla, pero pasé de largo.

Ésta era mi lucha, no la suya, y necesitaba no arrastrarla más a este lío. Matt, que de algún modo se había hecho íntimo de Maia, me había dicho que su proyecto de diseño iba realmente bien. Distraerla ahora sería estúpido. 

Llamé a Matt en su lugar.

—¿Eh, Armand?, saludó cuando contestó al teléfono. Su tono y su estado de ánimo relajado me dieron inmediatamente algo de esperanza. Había perdido estúpidamente mucho más apoyo y amor con Ella, pero al menos tenía a mis amigos.

—Tengo noticias, tío—, murmuré.

—Dime que son buenas noticias—, dijo cautelosamente. 

—He recibido una llamada de la AMA. Tenemos que reunirnos para repasar esto. ¿Estás libre ahora mismo?

—Maldita Sarah—, maldijo, —debería llegar en treinta minutos. ¿Podemos vernos en casa de Reuben? Le llamaré para que nos veamos en su casa en cuanto podamos.

—Bien por mí—, dije. —Gracias.

—De acuerdo, hermano—, dijo, y terminamos la llamada.

Caminé por el pasillo hacia el hospital, preguntándome cómo de loca tenía que estar Sarah para llegar a ese extremo. 

Cuarenta minutos más tarde, nuestro grupo de cuatro estaba sentado alrededor de uno de los taburetes de caoba del comedor de Reuben. Les hablé de la llamada de la Asociación Médica mientras ellos miraban. 

—¡Y una mierda! — exclamó Carl. Seguía en la cuerda floja en su papel de gerente de la fábrica de pescado, y la única razón por la que Sarah no había podido echarlo era porque contaba con el respaldo del personal más veterano, y su padre había nombrado públicamente a Carl gerente. Ella tampoco sabía nada del negocio, así que tenía las manos atadas. 

—Entonces, ¿cuál sería tu jugada? preguntó Reuben mientras yo mantenía la mirada fija en el borde de la botella de cerveza alrededor de la cual giraba la mano.

—Sí, Armand—, añadió Carl. —¿Qué necesitas que hagamos?

Miré las caras de mi grupo de amigos. Habíamos recorrido un largo camino juntos, y sabía que estos hombres me cubrían las espaldas cualquier día, igual que yo a ellos.

—Nada—, respondí.

Rubén negó con la cabeza. —¿Qué quieres decir? Sarah tiene que saber que sus actos tienen consecuencias.

—Lo hará—, asentí. —Pero aún no haremos nada. Quiere que todo esto sea un lío y yo no estoy dispuesta a revolcarme en el barro con ella.

Lo que mi voz calmada no mostraba a mis amigos era que, encima, estaba enfadadísimo y frustrado. Estaba pasando el momento más agradable de mi vida y Sarah se había colado para ponerlo patas arriba. Pagaría por ello, pero era mejor que cavara su propia tumba a que nosotros la enterráramos. Tarde o temprano la descubrirían en sus mentiras y lo único que tendríamos que hacer sería intervenir y señalar los fallos irrefutables en su historia.

—Entonces, ¿cuál va a ser tu respuesta a las acusaciones? — preguntó Matt.

Me volví hacia él. No había hablado desde que había llegado, estudiándome con aquellos profundos ojos verdes suyos.

—Lo resolveré. Por supuesto, me declaro inocente, así que esto terminará ante un tribunal.

Carl suspiró. Reuben negó con la cabeza. Matt alargó una mano y la puso sobre la mía. —Deberías dejar que te ayudáramos, ¿sabes?

—Sí—, añadió Matt. —Voy a hablar con la junta.

—No—, negué con la cabeza. —No quiero favores, tío. Puedo arreglármelas solo.

Matt enarcó las cejas. —Tonterías. Necesitas tener algún tipo de autoridad a tu lado si quieres ganar esto.

—Tiene razón, Armand. Reuben asintió. —Tenemos que aprovechar todas las ventajas en esta situación.

—No puedes arriesgarte a subestimarla, Armand. —Añadió Carl.

Por mucho que quisiera seguir por mi cuenta sin molestar a nadie por las putas travesuras de Sarah, necesitaba trabajar con mis amigos. Sabía que tenía razón. Miré sus caras mientras cogía mi botella para beber otro trago.

—¿Qué me sugieres que haga?

—Empieza a reunir testigos—, murmuró Reuben. —Sé cómo se juega a esto y necesitamos gente que pueda dar fe de tu profesionalidad. Ella sería una gran testigo.

—No—, negué con la cabeza. —Ella no se mete en esto, y sabes por qué. No puedo arriesgar su carrera por mí.

—Entonces tenemos que hacer una lista de otras personas a las que puedas recurrir. —Afirmó Carl.

—Recurrir al abogado de la Junta también ayudaría a mejorar la sensación de confianza en ti. —Añadió Matt en un murmullo.

Escuché a mis amigos discutir estrategias sobre cómo podía llevar el caso. Sabían lo desesperada que podía estar Sarah y no estaban dispuestos a dejarla ganar esta lucha. Me sentí muy agradecido de tener a estos tipos en mi rincón, como yo también lo estaría en el suyo.

—Armand, ¿a ti también te parece bien? preguntó Carl.  

—Todo está bien. Y os prometo a todos que pediré ayuda si la necesito. Sólo necesito pasar tiempo con vosotros ahora mismo.

Hablamos de otros temas durante la hora siguiente, olvidándonos por completo del asunto hasta que llegó la hora de que todos volviéramos al trabajo. Carl y Reuben se marcharon primero y, en cuanto se fueron, yo también me levanté para irme. Matt me pidió que lo llevara conmigo, pues ambos nos dirigíamos al hospital.

El motor gruñó cuando puse el contacto y salimos del aparcamiento. Tarareé suavemente la canción de la radio mientras seguíamos conduciendo. Cuando llegamos al hospital, estaba buscando un sitio para aparcar el coche cuando mi teléfono zumbó. Miré rápidamente la pantalla y me decepcioné al no ver el nombre que esperaba.

Cogí el teléfono. —Ya estoy en el recinto, Sienna—, dije. —Subiré enseguida.

—De acuerdo, doctor.

Terminé la llamada y salí del coche. Matt me siguió y tenía una expresión en la cara que sugería que estaba pensando en algo. —¿Qué ocurre?

—No pasa nada—, dijo. —Sólo que me pregunto qué vas a hacer con Ella.

Sabía exactamente de qué estaba hablando. —Podemos hablar de todo eso más tarde.

—De acuerdo. Por si quieres saberlo, la exposición de moda es el viernes.

—Oh. —Me giré para mirar a Matt. Probablemente estaba obteniendo información de Maia. Quería ignorar la pregunta y no explorar esta ardiente necesidad de volver a ver a Ella, pero no podía, aunque sabía que mantenerme alejado era probablemente lo mejor que podía hacer por ella en estos momentos. Hablar con Matt podría ser la única forma de tener noticias de ella hasta que todo esto pasara.

—Tengo el pase de invitación para ti. Si lo quieres.

Suspiré. —Voy a suponer que Ella no te lo dio.

—No. Maia lo hizo.

Asentí con la cabeza. —Pero ¿cómo está ella? Ella, quiero decir.

—Maia dice que está preocupadísima, claro. Pero intenta ocultarlo todo bajo el trabajo.

Eso sonaba igual que Ella. Podía imaginármela dedicando todo su tiempo libre a conseguir sus sueños. Un sueño por el que había trabajado tan duro. Un sueño que sería injusto que yo truncara por una necesidad egoísta de verla o abrazarla cuando el mero hecho de asociarse conmigo la convertía en un objetivo.

—No puedo ir, Matt. No puedo arriesgarme—, dije, sacudiendo la cabeza. —Sarah estará esperando algo así, y le encantaría poner en sus manos una historia sobre mí viendo a Ella. No quiero meterla en este lío.

Matt soltó una risita sarcástica. —Ella ya está metida en este lío, hermano. Sólo que los dos estáis lejos sufriendo solos las repercusiones del lío.

—Mejor estas repercusiones que el hecho de que pierda sus sueños.

—Sí, ¿y cuál es ese sueño, Armand? —preguntó Matt y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Su carrera? 

—¿Estás seguro?

Entrecerré los ojos hacia Matt, ignorando mi corazón acelerado mientras lo miraba fijamente. —Sí, así es.

Matt asintió. —Enviaré el pase a tu casa—, dijo. —Habla con ella y averígualo. De todos modos, creo que sería cuestión de cortesía el ir a ver el producto de su duro trabajo.

—No creo que...

—Armand—, interrumpió. —Puedes entrar ahí en secreto y salir sin que Sarah o sus perros guardianes se enteren.

Le hice un rápido gesto con la cabeza antes de estrecharle la mano. Pensaba en las palabras de Matt mientras me dirigía a mi despacho, tenía muchas ganas de ver a Ella, de estar a su lado en su gran día. Pero no podía evitar preguntarme si merecía la pena correr el riesgo. ¿Había realmente alguna forma de verla sin que Sarah se enterara?

 CAPÍTULO 29

— ELLA —

Me quedé en el borde de la pasarela viendo pasar a las modelos bajo las brillantes luces. Pero no podía asustarme como Maia ni empezar a visualizar todo el trabajo duro y la pasión que habían dado lugar a lo que podría ser mi gran éxito. Por el momento, sólo podía reflexionar sobre cómo me había enamorado de Armand en los últimos meses, para que luego él me abandonara tan fácilmente.

De alguna manera, no podía separar este éxito de él. Sentía que se lo debía porque fue una gran motivación. Parecía que había formado parte de mí durante tanto tiempo, pero sólo habían pasado un par de meses. Armand era grande y fuerte, y me hacía sentir segura, feliz y viva. Ninguna otra cosa me hacía sentir tan despreocupada y viva como Armand, ni siquiera mi trabajo, al que adoraba.

Cada minuto que pasé con él, desde su “Hola” inicial hasta que me besó, y el momento en que tuvimos que separarnos a regañadientes, sentí un cosquilleo por todo el cuerpo. Una excitación que no venía de ninguna otra parte. Sentí miedo. Sentí placer. Sentí calor.

Y ahora, sentía rabia. Sonreí mientras las cámaras me enfocaban. Tenía tantas ganas de gritar que me daban ganas de explotar. Tenía tantas ganas de llorar que me dolía no hacerlo.

Pero no podía hacer nada de eso. Tuve que sonreír durante todo el espectáculo. Tenía que fingir que no me estaba volviendo loca por el dolor de alejarme de Armand. Había trabajado cada momento desde que salí de su despacho en el hospital; era la única forma de enterrar el dolor que llevaba dentro. 

Había confeccionado vestidos, encandilado a los interesados y participado en la organización de la exposición. Pero ahora que por fin podía tomarme un respiro, no quería pensar en el éxito. Tampoco quería pensar en el impacto que esto iba a tener en mi carrera o en cualquier otra cosa. Me preocupaba que el “yo” que pudiera surgir de este éxito fuera un “yo” que ya no estuviera viva.

Porque Armand era quien me hacía sentir viva. Era el hombre que me hacía sentir perfecta.

Era más de lo que parecía cuando le conocí. Había descubierto que era todo lo que mi mente había podido inventar en mis ensoñaciones sobre el hombre que hubiera querido que fuera mío.

Era guapo. Era fuerte. Tenía una hermosa voz y una risa aún más hermosa. Y se reía mucho conmigo. Tenía un toque delicado, que me llenaba de felicidad y alegría extática, y tenía un toque dulce del que no podía saciarme y tenía un toque sexy que me incendiaba y encendía el deseo al menor contacto.  Sentía como si mi alma estuviera conectada con él a un nivel muy íntimo y sensual. La forma en que me miraba a los ojos cuando me abrazaba. Me hacía sentir que yo era lo único que le importaba. Cuando hacíamos el amor, quería asegurarse de que yo disfrutaba de la experiencia tanto como él. El cúmulo de emociones que se arremolinaban en sus ojos me llenaba de alegría porque me deseaba tanto.

Cuando tenía la atención de Armand, lo tenía todo de él. Se quedaba pegado a mí en las fiestas, haciéndome sentir que era la única allí. Me hacía sentir divertida, interesante y hermosa. Y cuando me llevaba a su cama, me hacía sentir muchas otras cosas aún mejores. Esa conexión profunda, como si él estuviera hecho para mí, me hizo querer fundirme y convertirme en una con él. No podíamos dejar de tocarnos siempre que estábamos juntos. Yo jugaba con su pelo y pasaba mis dedos por él. Él también jugaba con el mío, acariciando su longitud con suavidad y cariño mientras nos susurrábamos palabras de afecto.

Le echaba de menos. Sentía como si toda mi vida hubiera vivido en blanco y negro hasta que le conocí en aquella terraza de Nueva York. Conocí a ese hombre y llenó mi mundo de colores vibrantes. Su impacto en mí no fue lento, sino que me golpeó con una fuerza que no pude resistir.

Mi experiencia con citas había sido escasa antes de él. No sabía que era eso lo que buscaba, sólo que no iba a conformarme con menos, ni con nada que no fuera perfecto. En el fondo de mi mente estaba que iba a encontrar al hombre de mis sueños y que no me conformaría con nada menos. Empezaba a centrarme en mis asuntos y a pensar que nunca lo encontraría hasta Armand.

Debería haberme dado cuenta de que Armand era el elegido. Nadie más trajo ese color a mi vida. Nadie más me dio esa alegría y esa creencia de que yo era la mejor. Nadie más me dio ese consuelo de ser yo misma.

Y allí de pie, bajo las luces intermitentes, me di cuenta de que la persona colorida que había sido con él se estaba extinguiendo rápidamente en las últimas dos semanas.  Mi vida estaba volviendo a la monotonía rutinaria desde que él no estaba disponible. Mi risa, mi alegría y mi naturaleza despreocupada, que solían estallar brillantes y hermosas en cuanto él entraba en mi espacio, habían ido desapareciendo.

Después de tantos años, por fin había encontrado la alegría y ahora temía perderla con la misma rapidez.

Se me llenaron los ojos de lágrimas antes de sentir que la mano de Maia me apretaba el brazo.

—Ella. ¿Estás llorando?

Sacudí la cabeza y me froté los ojos rápidamente. —No, no lo hago.

Maia no dijo nada más y apoyó la cabeza en mi hombro. Me había consolado a menudo durante los últimos días, y me había preguntado si quería cancelar todo esto y volver a Coldport. No quería volver a Coldport. Lanzar este proyecto por los aires no me afectaría sólo a mí: los ahorros de mi padre estaban agotados y éste era también el sueño de Maia. 

Armand había tomado la decisión de dar prioridad a mi trabajo en lugar de estar con él, así que quizá era mejor dejar las cosas como estaban. Era su elección.

Quería odiarle como haría cualquier exnovia dolida, pero no podía. Armand era muchas cosas para mí, pero había pocas formas (malas) de describirlo. Era el médico guapísimo que salvó la vida a papá, y yo caí rendida a sus encantos poco después. Me había devuelto a la vida en más de un sentido. Era divertido, ingenioso y, en general, una gran persona.

Verle en ese lío con Sara era repugnante. Era una mentirosa y se aprovechaba de una situación horrible en su propio beneficio, y no debía tener nada que ver con Armand.

Había querido llamarle un par de veces, pero me había detenido. Podría estar complicando las cosas con él y conmigo misma al hacerlo. Pero quería que se librara de todos estos problemas. Deseaba tanto estar a su lado y darle el consuelo que se merecía, pero las circunstancias lo hacían imposible.

La Sra. Garner y mi padre me mantenían informada de lo que ocurría en la ciudad. Ambos seguían teniendo esperanzas de que Armand y yo acabáramos juntos, así que la señora Garner sondeaba a sus amigos en busca de información sobre Armand. Le encantaba sacar a relucir cómo parecía que me echaba de menos y cómo Sarah —la loca, como ella la llamaba— fracasaba en sus intentos de acorralarlo.

Sabía lo del informe de Sarah a la Asociación Médica, y que el caso estaba ahora ante el tribunal. Ojalá pudiera hacer algo para ayudar a Armand, pero estaba en una exposición de moda, lejos de la única persona con la que quería estar.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo la voz de Maia desde al lado de donde estábamos en la galería, mirando a las modelos que pasaban a nuestro lado. Observé a una de las modelos detenerse delante del escenario y sonreí a la cámara que parpadeaba. Iba vestida con falda de cuadros de lana estampada, tacones rectos de reptil de tweed y gafas de sol Wayfarer. Otras pasaron bailando el vals con vestidos de cintura camisera y enaguas ribeteadas de piel. La mayoría llevaba hilos de perlas colgando de las orejas.

Todo el proceso fue hermoso, pero mi mente apenas estaba en todo ello.

—¿Hacer sobre qué? —Me volví hacia Maia.

—Te he observado todo este tiempo, Ella. Esta es nuestra mayor oportunidad, y tu mente no ha estado aquí. No estás emocionada ni nada. Sólo pareces perdida.

Miré a mi lado, y mis ojos se entrecerraron ante la mirada triste de su rostro. No sabía que había sido tan abierta con mis emociones. Había intentado ocultar mis sentimientos con el trabajo y había hecho todo lo posible por actuar con normalidad ante Maia. Parecía que no había hecho lo suficiente. No quería que se preocupara por mí.

—Maia—, alcé la voz suavemente. —Estoy bien.

Sus ojos reflejaban que no me creía. —Ya hemos terminado con la exposición, Ella. Y sé que tu mente está con Armand—, dijo, apartándose del escenario. Se inclinó hacia mí para susurrarme al oído: —Podemos arriesgarnos con el resto del proyecto si eso es lo que quieres.

—¿Qué? Eso sería injusto para ti y tu duro trabajo, Maia.

—No me importa —dijo, clavando en mí una mirada seria. Entonces apareció su sonrisa tranquilizadora. —Armand necesita nuestra ayuda y deberíamos ofrecérsela. Podríamos ser testigos. Dile al tribunal lo buen médico que fue con tu padre.

Entrecerré los ojos ante ella. No le había contado nada sobre el caso. —¿Cómo sabías lo de su caso con el tribunal?

—Me lo dijo Matt.

Había algo interesante en la forma en que lo había dicho. Sabía que Matt la había llamado una o dos veces, pero no sabía que se habían hecho tan amigos que compartían información de ese modo.

 —Oh. Pero dejando eso a un lado, Armand ya tiene bastantes pacientes con los que se ha portado de maravilla y que pueden ser testigos. Esto es más importante para ti y para mí.

Maia cruzó los brazos sobre el pecho. —Lo siento, no puedo creer que pienses que este proyecto es más importante. Nada de lo que has hecho en los últimos días lo demuestra, Ella.

Solté un suspiro, pensando en cómo terminar esta charla con Maia. Ella no se daría por vencida hasta que yo hubiera sido muy sincera sobre mis sentimientos y yo sabía que eso era lo que ella quería en realidad.

—Prefiero no hablar de ello—, dije. 

—Siento que lo vuestro no funcionara—, murmuró ella en respuesta. —Realmente parece el hombre perfecto para ti.

—Yo también lo creía. Hasta que me echó sin consultarme.

—A mí me parece más bien que te ha protegido.

—Debería habérmelo pedido a mí—, insistí, haciéndole una señal para que guardara silencio. Apenas podíamos oír a los locutores que señalaban el final del programa y enumeraban los diseñadores mejor valorados.

—Sí—, murmuró Maia en voz baja.

El locutor dijo nuestros nombres y las dos sonreímos y saludamos a las cámaras parpadeantes.

Acabamos en el podio.

Maia tenía razón, esto era muy importante para ambas. La gran oportunidad que nos ponía ante el mundo estaba aquí, y yo no me sentía tan realizada como debería. Un periodista nos puso un micrófono delante de la cara y empezó a hacer preguntas.

—¿Cómo te sientes al acabar en el podio con otros diseñadores famosos en este evento?

Miré a Maia y sonreí antes de volver a mirar a las cámaras. —Agradecida. Me siento agradecida.

—¡Y emocionada! — gritó Maia por el micrófono.

—¿Cuál fue tu motivación para los increíbles diseños que vimos ahí fuera?

—A Ella se le ocurrieron a partir de nuestros encuentros cotidianos en Coldport. Ella es un genio, de verdad. —Maia sonrió dulcemente a las cámaras y me abrazó con fuerza.

—No, me halagas demasiado—, intervine yo, sacudiendo la cabeza.

La reportera rubia sonrió ante nuestro tintineo antes de formular la siguiente pregunta.

—Es realmente impresionante el trabajo que tienes ahí. Creo que te veremos más a menudo.

Nos miramos a la cara y soltamos una risita. —Sí, creo que sí.

—¿Tienes alguna mención especial? ¿A personas que te hayan ayudado en el transcurso de tu trabajo?

Maia fue la primera, con su característica sonrisa feliz reflejada en los ojos. —Un saludo a nuestro inversor Kyle Morgan, a mi tía aquí en Nueva York, y también a Matt Terence. Me ayudó mucho haciéndome reír.

No pude ocultar el grito de sorpresa y Maia puso los ojos en blanco. 

—¿Y usted, señorita Smith?

—También me gustaría dar las gracias a Kyle. Me alegro de que hayamos podido recompensar su confianza en nosotros. Muchas gracias también a mi padre y a los Garner y.., —se me cortó la voz.

—¿Y? El periodista enarcó una ceja.

Tenía tantas ganas de mencionar a Armand y hablar de todas las cosas maravillosas que había hecho por mí y de cómo había sido mi mayor inspiración, pero no podía mencionar su nombre, todavía no. No sabía si mencionarle causaría algún problema.

—Y a mi mayor inspiración.

—¿Te importaría decirnos el nombre? — Ahora había una sonrisa inquisitiva y un brillo curioso en los ojos de la rubia.

Le sonreí alegremente y bajé la voz hasta convertirla en un susurro. —Hoy no.

Quizá no hubiera salido tan rápido del apuro si la ganadora de la exposición no hubiera pisado de repente la alfombra roja. Rápidamente, los paparazzi se alejaron de nosotros y se dirigieron hacia ella.

Me incliné hacia Maia e inmediatamente empecé a levantarla del suelo.

—Casi mencionas a Armand. — Había una pizca de humor en su voz.

—No importa—, respondí frívolamente.

Maia me cogió del hombro y se giró para mirarme. —Ella, estoy de acuerdo en que Armand debería haberte preguntado antes de tomar la decisión de decirle a Kyle que no estabais saliendo. Pero ese error sigue sin cambiar el hecho de que hizo lo que hizo por ti, y estoy segura de que se arrepiente de su error.

—No parece lamentarlo demasiado, ya que no ha intentado acercarse en absoluto.

Maia negó con la cabeza. —Eso no es lo que dice Matt.

Volví a entrecerrar los ojos. —Parecía que Matt y tú os llevabais muy bien.

—Eh..., tartamudeó. —Sí, hablamos.

Una sonrisa se dibujó en mis labios. —¿Ah, ¿sí? ¿Eso es todo? Porque acabas de mandarle un grito, Maia.

Exhaló un suspiro. —Nos conocimos en Coldport y sí, puede que haya algo más. Pero ésa no es la cuestión ahora, Ella.

Asentí, tomando nota mentalmente para insistir en el tema en un momento más apropiado. —Vale, ¿qué ha dicho Matt?

—Dice que Armand te echa mucho de menos. Según él, el pobre ha estado más centrado en su dolor por ti que en sus problemas con Sarah.

Aparté la mirada de los ojos de Maia hacia la multitud. —Eso no es cierto.

—Lo es—, insistió Maia, tocándome de nuevo el brazo. —Vamos entre bastidores.

No dije nada más. En realidad, no sabía qué decir. La multitud ya se estaba dispersando, así que enlacé mi brazo con el de Maia y paseamos por el pasillo hacia los bastidores. Respondimos a algunas preguntas de los presentadores, sonreímos a la cámara, charlamos con algunos colegas y saludamos a algunas personas. Durante todo esto, mi mente estaba enloquecida pensando en lo que Maia acababa de decir.

¿De verdad me echa de menos?

Tal vez necesitaba mirar más allá del dolor y la herida que sentía y considerar que Maia podría tener razón. No suponía ninguna ventaja para Armand que yo me mantuviera alejada de él. De hecho, podría haberle ayudado a testificar contra Sarah, pero él no me lo había pedido. Había procurado protegerme a mí primero, y había sonado muy triste al hacerlo. Cuando lo analicé críticamente, era indudable que lo había hecho por mí. Habría pensado que no tenía otra opción y probablemente sabía lo mucho que me resistiría a separarme de él, y había decidido asegurarlo todo antes de decírmelo. Era propio del Armand Pierce del que me enamoré, ponerme a mí primero en todo. Le echaba mucho de menos. Echaba de menos sentir su duro cuerpo contra el mío. Echaba de menos ese poder que emanaba naturalmente de él y me rodeaba siempre que estábamos juntos. 

Llegamos entre bastidores tras unos siete minutos de sortear paparazzi en el vestíbulo. Estaba a punto de preguntarle a Maia por qué quería que viniéramos aquí cuando le vi. Alto y elegante, de pie en un punto mientras la gente se movía a su alrededor. Casi no podía creer lo que veía, no podía creer que fuera mi Armand el que estaba allí sonriéndome.

Corrí hacia él y me detuve a unos metros. Mi corazón se aceleró con sentimientos que no podía manejar ahora mismo. 

—Armand—, jadeé. —Has venido.

Aquella sonrisa sexy que provocaba cosas en mi interior se extendió lentamente por su rostro.

—No iba a perderme tu gran día por nada del mundo, princesa.

Abrió los brazos y me abalancé sobre ellos. Su abrazo era apretado y cálido, y me recordó lo mucho que había echado de menos a este hermoso hombre.

—Gracias por venir—, dije.

—Creo que debería darte las gracias por ese hermoso espectáculo que diste ahí fuera —me cogió de la mano y me acercó más a su pecho—, tus estilos, tus artes. Fueron hipnotizantes. Tuve que contenerme para no gritar a todos los que estaban cerca de mí que conocía a la diseñadora. Tuve que taparme la boca para no gritarlo unas cuantas veces.

Podía imaginármelo exactamente así. —Estás loco. Sonreí contra su abrazo. 

—Lo sé. — Se apartó y me miró a los ojos. —Estoy locamente enamorado de ti, Ella.

Asentí con la cabeza. Mi corazón se aceleró en mi interior. Estaba loco por mí, y yo lo estaba por él. Le rodeé el cuello con los brazos y me incliné más hacia él. Era mi alma gemela. El hombre hecho para mí. Estaba enamorado de mí. Aquello me pareció lo mejor que había oído en mi vida. Me llenó la barriga de mariposas revoloteando. Todo me parecía genial con este hombre. Este momento con él me parecía mucho mejor que cualquier otra cosa que hubiera vivido en las últimas semanas lejos de él.

—Te he echado de menos—, susurré.

—Lo siento, Ella. Debería haberte preguntado. No debería haber permitido que Sarah me afectara como lo hizo. Y de ninguna manera podría sacrificarte por nada, Ella. Tenía que venir y asegurarme de que lo sabías.

Miré los ojos azules de mis sueños. Destellaban una disculpa, y supe sin duda que era auténtica. 

—Yo también siento haberme ido así. Entiendo por qué hiciste lo que hiciste, Armand.

—Lo hice porque te quiero y no podía permitir que perdieras la mayor oportunidad de abrirte camino.

—No necesitabas hacer eso. Armand.

Sacudió la cabeza en señal de desacuerdo. —Lo necesitaba, Ella. Hacía tiempo que necesitabas una oportunidad como ésta y no iba a dejar que mis problemas te la arruinaran, cariño.

—No has sido tú, Armand. Ha sido Sarah.

—Por mi culpa—, se encogió de hombros.

—Vale, escúchame, Armand —le sonreí mientras pasaba la mano por delante de su camisa, jugando con los botones—, te quiero y quiero que sepas que eres lo más importante del mundo para mí. Cuando te tenga, podré resolver otras cosas.

—¿Es seguro aquí? Siento que necesito besarte para sacar algo de esta energía de mi sistema.

Miré a mi alrededor y vi a varias personas en la habitación recogiendo sus cosas. Maia me saludó desde lejos y me guiñó un ojo. No pude contener una sonrisa antes de volverme hacia Armand. 

—¿Te apetece dar un paseo? —susurré, le cogí la mano y, levantándome un poco el borde de la bata, conduje a un risueño Armand hacia el servicio de señoras, y cerré la puerta tras nosotros después de entrar.

—¿Qué? Se rió. —Creía que querías salir.

—Ahora mismo no puedo irme, así que nos arreglamos con lo que tenemos. —Me encogí de hombros. —Entonces, ¿aún tienes ese beso para mí o algo así? Lo he echado un poco de menos.

—Yo también lo echaba de menos, princesa.

Armand se quedó un milisegundo fuera de mi alcance, mirándome, y yo sólo podía pensar en lo guapísimo que era. Entonces se adelantó y me puso las manos en la cintura para levantarme, me empujó contra la pared y me besó fuerte y profundamente. Su pecho presionó contra mis pechos y mis pezones se contrajeron de inmediato. Me hundió la mano en el pelo y me sujetó el cuello mientras su boca pasaba de mis labios a mi cara y bajaba hasta mi cuello. Sus caricias y besos me volvían loca y no podía quedarme quieta, pero él me mantenía en mi sitio.

Volvió a mis labios, el beso esta vez fue largo y prolongado, su sabor me llenó la boca, y de repente sentí que un beso no era suficiente. Mi mano bajó y frotó su polla sobre la tela de su pantalón.

—Maldita sea—, gimió contra mi boca y su beso se hizo más profundo. Nuestras lenguas juguetearon un momento entre sí antes de que yo retrocediera. Quería más, pero éste no era el lugar adecuado.

—Lo he... echado de menos. —No podía borrar la sonrisa de mis labios.

—Yo también.

Casi daba miedo lo atraída que me sentía por él. Pero tenía que controlarme. No podía permitirme perder el control y olvidar la situación crucial en la que nos encontrábamos.

No debíamos estar juntos, aunque quisiéramos.

—¿Armand? —pregunté, cogiéndole la mano y observando las múltiples expresiones que se dibujaban en su rostro mientras comprendía rápidamente lo que iba a decirle.  —Tengo que saber qué pasa con el caso. Espero que no te metas en más problemas por venir aquí.

Se encogió de hombros y negó con la cabeza. —Estar aquí es más un riesgo para ti que para mí, Ella. Mi plan consistía en escabullirme antes de que me vieras, pero Maia no lo permitió.

Fruncí los labios. —Entonces, ¿pensabas evitarme?

Se rió con ironía. —La verdad es que no.

—¿Qué significa eso?

—Significa que tenía muchas ganas de verte, Ella. Es lo único que he querido hacer desde la última vez que te vi.

Sonreí, internamente satisfecha de que me echara de menos tanto como yo a él. Me alegraba de estar tan arraigada en el corazón de este hombre.

—Ella —suspiró—, estoy bastante seguro de que conoces a Sarah lo suficiente como para saber que no es del tipo racional. Está llevando esto hasta el final, y eso significa que, si se entera de lo de esta noche, encontrará la forma de hacernos más escándalo y crearnos más problemas.

Hubo una leve pausa antes de responder.

—No voy a renunciar a ti, Armand. Ya lo he intentado y no ha funcionado—, murmuré. —Así que Sarah puede venir a columpiarse si quiere, sus mentiras y malvados planes ya no me perturban.

Mi respuesta le pilló desprevenido, y sus labios se torcieron hacia un lado mientras negaba con la cabeza. Le corté antes de que pudiera hablar.

—Sé que crees que haces esto por mí, pero sólo puedo disfrutar de la vida contigo. Vamos a encontrar una forma de salir de esto, así que o abandono mi proyecto, o encontramos una forma de limpiar tu nombre, y rápido.

Me miró un momento y luego asintió. —Vale. Supongo que entonces sólo hay una opción.

 —Bien—, respondí. —Ahora encontraremos juntos un camino.

CAPÍTULO 30

— ARMAND —

Mis pensamientos estaban con Ella mientras salía del edificio del hospital después de mi turno. Mi mente había estado con ella la mayor parte del tiempo desde que la conocí, y no parecía que fuera a dejar de hacerlo pronto. Había pasado casi una semana desde la exposición de Nueva York y ella había vuelto a casa en unas minivacaciones. Nos veíamos tan a menudo como podíamos, pero casi siempre en su casa y sólo en días concretos. Hoy era uno de esos días y eso me daba una dosis extra de felicidad.

Ella era la fuente de mi felicidad, eso era indudable. Recordé lo incompleto que me había sentido hasta que pude tenerla en mis brazos en la exposición de moda. Fue entonces cuando me sentí entero, y sentí que todo estaba en su sitio en mi vida. La presencia de Ella me hizo mejor persona, más completo. Casi me sentía invencible cuando sus brazos me rodeaban. Ella desprendía un efecto tranquilizador cuando me hablaba, cuando me abrazaba, cuando me besaba. Quería experimentar ese efecto el resto de mi vida.

Quería tanto a Ella Smith. El hecho de que ella también me quisiera me hacía muy feliz. Deseaba poder estar con ella el resto de mi vida a partir de ese mismo momento, pero las acusaciones de Sarah aún pendían con fuerza sobre mi cabeza. Independientemente de eso, sabía que no iba a dejar marchar a Ella por nada del mundo. Ya había tomado la decisión.

No habíamos podido vernos con la frecuencia que a cualquiera de los dos nos hubiera gustado. Me moría de ganas de verla, de que empezáramos juntos un nuevo capítulo de este viaje, a escondidas de las celosas narices de Sarah. Sabía que era un riesgo, y que, si Sarah se enteraba, probablemente lo mencionaría como prueba de que yo no era de fiar. Sin embargo, estar con Ella merecía la pena, y ambos habíamos comprendido los riesgos y decidido seguir adelante.

Conduje directamente a la residencia de los Smith desde el aparcamiento. Cuando llegué a casa de Ella, llamé a la puerta, excitadísimo. Logan contestó, su voz me enfrió un poco.

—¡Eh, Armand! —, me dio una palmada cariñosa en el hombro y me sonrió, con la felicidad escrita en la cara.

—Entra aquí. Cuidado con las cajas, hijo—, dijo.

—¿Por qué empaquetas? —pregunté.

—Parece que cierta diseñadora de moda va a trasladar sus herramientas a Nueva York.

Me quedé boquiabierto. —Pero yo creía que el proyecto estaba terminado.

Logan me miró y sonrió. —No te preocupes, estoy seguro de que podréis encontrar la manera de solucionarlo. Aunque puede que primero tengas que hablar con ella.

Eché un vistazo a las cajas, con el corazón encogido porque no me había dado cuenta de que se mudaba. Podía entenderla. El negocio marchaba bastante bien ahora y, sin garantías de que nuestra relación se dirigiera a algún lugar permanente, habría estado sopesando sus opciones. Sólo que ella no tenía ninguna opción que tomar. No importaba si se mudaba a Nueva York o a la Antártida, yo no iba a permitir que esto acabara, no podía.

Volví a mirar a Logan a los ojos. —¿Está por aquí? pregunté.

—No—, negó con la cabeza. —Está visitando el nuevo instituto de moda del norte de la ciudad. Mi niña está muy interesada en esas cosas.

—Si que lo está—, asentí a Logan con una sonrisa. Sabía lo del instituto. Ella había llegado a un acuerdo con el inversor y, aunque se había rebajado el sueldo y había aceptado más proyectos, ella y Reuben habían conseguido retorcerle el brazo para que creara una pequeña casa de modas, donde las jóvenes interesadas de Coldport pudieran emprender si les interesaba la moda y el diseño. 

—Me alegro de que todo haya salido bien entre vosotros, Armand. Eres un médico estupendo y haces cosas extraordinarias. Creo que ganarás y saldrás de ésta, de esas viles acusaciones.

—Gracias, Logan—, dije con una sonrisa. 

—¿Por qué no te quedas y la esperas? Me vendría bien la compañía.

—Oh—, dije. —En realidad, te lo agradecería. Gracias.

Asintió con la cabeza. —Deja que coja unas tartas y café. Vuelvo enseguida.

—¿Puedo unirme a ti para hacerlas? le ofrecí, pero se negó con un movimiento de cabeza.

—Sólo será un minuto.

Cuando se marchó, seguí la fila de cajas hasta la habitación donde trabajaba Ella. Había una pequeña cama en un rincón y lo que parecía una galería llena de maniquíes y vestidos exquisitos.

Mis ojos se fijaron en el que tenía un color azul océano resplandeciente. Tenía lentejuelas de color naranja brillante que brillaban alrededor de la zona del pecho y enseguida comprendí la inspiración que había detrás del vestido. Era la vista desde mi casa de la playa. Me acerqué al vestido y pasé los dedos por las brillantes lentejuelas y el suave material, preguntándome cómo demonios se las había arreglado para que quedara tan bien. Mis ojos recorrieron el vestido, observando cómo cada pliegue o acolchado estaban hechos a la perfección. Las lentejuelas se reflejaban como rayos de sol sobre el resto del vestido, y sonreí al imaginar esta obra maestra sobre su hermoso cuerpo. 

Sería tan fascinante. ¿Cómo es que esta mujer no tenía ya una tienda de moda multimillonaria? 

—Su trabajo también te deja sin aliento, ¿verdad? —preguntó Logan mientras salía por detrás y me tendía una taza humeante.

—¿Cómo se las arregla? pregunté. —Todo parece sencillo y con clase. —Señalé un vestido de playa que colgaba cerca. El vestido ya parecía perfecto en un maniquí sin vida, ni habláramos ya de que lo llevase una persona viva. 

—Es interesante—, dijo, acercándose a mí. —Me dijo que, para los muy especiales, recibe una inspiración que le permite hacer magia con sus máquinas.

Miré su sonrisa. La admiración brillaba en su rostro. —Es curioso que me dijera que a éste lo ha llamado “Hogar”. —Es como ella lo ve todo, ¿no?

—¿Qué? pregunté. —¿Ha llamado a éste “hogar”?

—Sí—, respondió.

Eché otro vistazo al vestido. Ella había decidido llamar “hogar” al vestido de mar y sol. Aquello me produjo una sensación de emoción. Era muy interesante que se hubiera inspirado en lo que habíamos hablado y hubiera decidido llamarlo “hogar”. Eso me llenó de esperanza. 

—¿También pone nombre al resto de sus obras?

—A veces—, se encogió de hombros Logan. —El diseño siempre ha formado parte de mi hija. Dejó de jugar y de hacer otras cosas cuando murió su madre. Empezaba a preocuparme, y de repente empezó a dedicarse a esto con la Sra. Garner. Se convirtió en lo único a lo que Ella se aferró durante su adolescencia, por eso no pude negárselo cuando quiso ir a Nueva York a aprender. Siempre dudé de que alguna vez saliera de esa mentalidad oscura en la que sólo el diseño era su luz, y entonces llegaste tú a su vida. Nunca había visto a mi chica vivir tan feliz.

Mi corazón casi se detuvo ante las palabras de Logan. Levantó la vista de los maniquíes y me miró. 

—Deja que te enseñe algo—, me hizo un gesto para que le siguiera y me condujo al fondo de la sala. Había nuevos conjuntos de maniquíes negros brillantes y hermosos vestidos de diferentes estilos colgados en ellos.

—Dijo que se inspiró en ellas después de pasar aquella primera noche contigo.

—Vaya—, dije, caminando hacia los vestidos. Pasé la mano por encima de las suaves prendas de diferentes estilos. 

—La Ella que volvió después de tu cita era la Ella más hermosa que había visto en mucho tiempo.

—Es una mujer increíble—, dije. Miré a Logan y le sonreí. —La mejor mujer que he conocido. Puedo decir sinceramente que no la merezco, y casi la pierdo por mi estupidez.

—Tranquilo—, dijo con una sonrisa. —Creo que las relaciones más fuertes siempre tienen experiencias difíciles. Pasan por el infierno y vuelven. Si todo es dulzura y rosas, entonces no hay nada que cuestione el amor que se tienen dos personas y este no mejora porque no se aprenden lecciones. Los dos habéis pasado por un periodo rocoso para salir fortalecidos. Las cosas sólo pueden mejorar después de esto.

Volví la vista a la extensión de cajas embaladas y mi mirada regresó lentamente al padre de la mujer que amo. Ver aquellas cajas me inquietó. El regreso de Ella a Nueva York pondría distancia entre nosotros. Distancia que no quería, distancia que no sé si podría soportar. La quería cerca de mí en todo momento, no tendría eso si estaba lejos, en Nueva York. 

Logan asintió con comprensión. —No dejes que eso te venza. Los dos os queréis, y siempre llegarán las pruebas. Luchad el uno por el otro. Lucha por ella. Creo que ella se lo merece, ¿no crees?

—Se merece más que eso—, dije. —Y eso es lo que pretendo hacer. No pienso dejarla marchar.

—Bien hecho—, sonrió Logan y volvió a darme una palmada en el hombro. —Ésa es la mejor parte del amor. Tener fe el uno en el otro y demostrarse mutuamente lo que está destinado a ser.

El sonido de unos pies que se arrastraban llamó la atención de ambos hacia la puerta, y vimos cómo Ella entraba. Una sonrisa se dibujó en mi rostro casi involuntariamente. Aquella mujer era mi sol, y sin ella, el planeta que soy no existiría realmente.

—Hola, Armand—, saludó ella con una sonrisa. 

—Hola, amor—, respondí, caminando hacia ella para envolverla en un abrazo. Permanecimos abrazados varios minutos antes de que susurrara. —Te vas.

—¿Qué? —Se apartó de mis brazos y sus ojos captaron las cajas. —Oh—, murmuró.

—¿Cuándo te vas? —El corazón me latía con fuerza por la pregunta.

—Son herramientas de trabajo, Armand. Las enviaré a Nueva York.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Eso significa que no vas a ir?

—Armand, tengo una oferta para dirigir la producción de vestuario de una nueva serie de televisión en Colorado.

Se me revolvió el estómago al oírla decir esas palabras. —Eso significa que te vas.

—No—, suspiró. —También recibí una oferta para dirigir el nuevo instituto de moda aquí en Coldport.

—Supongo que entonces tienes que tomar una decisión.

Ella asintió. —Armand, te quiero y quiero estar contigo, pero....

—Pero es una gran oportunidad que no hay que dejar pasar, lo comprendo.

—No—, negó con la cabeza. —Pero quiero esperar a ver el final de tu juicio. Quiero saber si pasaré el resto de mi vida contigo en Coldport o en Colorado.

Mi corazón palpitó de emoción mientras procesaba sus palabras. —¿Así que las cajas?

—Son sólo herramientas que devuelvo a Nueva York. No significan nada.

Volví a rodearla con los brazos, el alivio y el amor por aquella mujer me recorrían el cuerpo a montones. —Te quiero, Ella.

—Te quiero, Armand. Y nunca te dejaré.

CAPÍTULO 31

— ELLA —

Una semana después de que Armand se presentara en la exposición de moda, volví a Coldport para ver a mi padre. Estaba totalmente recuperado y se dedicaba a sus actividades cotidianas. Tras deambular por la casa y comprobar que sus provisiones estaban casi agotadas, me dirigí al mercado para ayudarle a reponerlas.

Había estado buscando una forma de escapar de la casa porque el Sr. y la Sra. Garner, junto con papá, no habían dejado de preguntar por Armand y su caso. Armand y yo habíamos hablado brevemente cada día desde que nos vimos. No podíamos salir porque no se nos podía ver juntos en público, al menos de momento. Armand me había pedido que le diera un poco de tiempo para ver qué pasaba con su caso, pues no quería que perdiera el contrato de moda. Yo había accedido, pero los últimos días habían sido angustiosos. Se estaba celebrando la vista del caso y no parecía que Armand fuera a obtener el beneficio de la duda debido a las graves acusaciones. 

Sarah había hablado de Armand intentando sobornarla y tergiversó muchos detalles para impulsar su argumento. Iba a ganar y a hacer que le retiraran la licencia a Armand si no encontrábamos la forma de rebatirla. Puede que Armand intentara mostrarse tranquilo con todo esto para darme confianza, pero yo no estaba nada convencida de que fuera a ser una victoria fácil para estar tranquila con todo el asunto.

Estaba cogiendo unos cereales de la estantería de la tienda cuando oí la voz de una mujer que me llamaba desde detrás.

—Me alegro de verte aquí, Ella, ¿eres tú, ¿verdad?

Miré a la mujer y entrecerré los ojos al reconocerla como una de las mujeres que habían apoyado a Sarah cuando se acercó a mí en la fiesta de la casa de la playa hacía un par de meses.

¿Por qué estaba aquí? Nunca había pensado que me encontraría al azar con alguna de las amigas de Sarah en una tienda de comestibles de Coldport. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que esta sección de la enorme tienda estaba bastante desierta. 

—Sí. Soy Ella. Aunque no puedo decir que haya captado tu nombre. —dije, apartándome de las estanterías y adoptando una postura defensiva apoyando los brazos en el carrito donde había apilado el resto de mis compras.

Sus ojos me fulminaron con la mirada. —Dudo que hayas pillado nada con la cabeza tan metida en el culo de Armand. —Intenté esquivarla, pero se puso delante de mí, con una sonrisa espeluznante dibujándose en su rostro. —Por fin te estás dando cuenta, ¿verdad? Creo que te has arrepentido de no haber hecho caso a nuestra advertencia.

 —Perdona, ¿te interesa coger cosas de esta estantería? Tengo que coger lo que he venido a buscar y largarme de aquí, si no le importa—, dije, intentando manejar este asunto y no permitiendo que la mujer llevara esta conversación hacia donde yo sabía que ella quería que fuera.

Se negó a moverse, y sus ojos se entrecerraron mientras me miraba fijamente. —¿Por qué tienes tanta prisa? ¿Quizá la compra es para él?

Ladeé la cabeza mientras la miraba fijamente. —Armand puede comprar lo que quiera; no necesita mi ayuda. Me gustaría que te apartaras ahora, por favor. —Esta vez mi voz era más firme y contenía un elemento de amenaza. 

—De acuerdo, como quieras—, dijo, dejándome espacio para pasar el carrito junto a ella. Estaba a punto de entrar en otra sección cuando volvió a llamarme.

—¡Ella! Siento que lo vuestro no funcionara.

Me detuve de repente. Empezaba a irritarme, pero eso no fue lo único que me detuvo. Había algo en su tono condescendiente, algo más que sonaba a ...curiosidad. Como si realmente estuviera buscando información sobre Armand y yo para conocer nuestra situación. 

Yo también tenía que entrar en el juego. No había mejor momento para convencerla de que Armand y yo ya no teníamos nada juntos, sobre todo si era la informadora de Sarah. Volví a girar el carro hacia ella.

—¿Supongo que esperas un “gracias”? —Me aseguré de que mi voz contuviera algún tipo de dolor en mis palabras y recé para que mordiera el anzuelo.

—No hace falta. — Se tapó rápidamente la boca para ocultar una risita. —Al menos ahora entiendes cómo hizo sentir a Sarah y a otras mujeres.

Enarqué una ceja. —¿Vienes a sacar a relucir a mi ex o a comprar comida?

—Sólo me dirijo a ti —bajó la voz y me miró oscuramente— para que sepas que lo vuestro nunca iba a funcionar. Espero que no quedases muy destrozada después. —Se rió entre dientes. —Le conocemos desde hace demasiado tiempo, y te lo advertimos. Si tan sólo nos hubieras escuchado... De todas formas, ya no importa.

Me miró fijamente durante un milisegundo, y luego se inclinó sobre su carrito con una sonrisa en la cara. —Podrías unirte a Sarah y castigarle por lo que te ha hecho sentir.

—¿Qué te hace pensar que estoy aplastada hasta el punto de querer unirme a tus falsas acusaciones? —pregunté. 

—No importa, ¿verdad? Armand te hizo daño, y él también debería salir herido, ¿no?

Mi mente explotó al darme cuenta de que aquella mujer estaba aquí confesando que toda la acusación era falsa. Me llenó de rabia ciega, pero sabía que debía mantener la calma, o mis reacciones podrían demostrar que Armand y yo seguíamos muy enamorados el uno del otro. 

Respiré hondo para calmarme y luego me estremecí: —Bueno, no me interesa tu venganza. He seguido adelante.

Me sonrió. —Bueno, si eso es lo que dices, entonces, por supuesto, bien por ti. Pero ésta es una buena forma de encontrar un cierre, ¿sabes?

Un punzante dolor me taladraba la cabeza al pensar hasta dónde estaban dispuestas a llegar esas zorras para hundir a Armand.

—¿Por qué me pedís que haga esto? —, mi voz era baja y comedida. Sentí la necesidad de saber a qué estaban jugando exactamente.

—Serás el clavo final perfecto en su ataúd, lo sabes. No lo verá venir.

Hice una pausa. —Es una locura.

Observé con incredulidad cómo una sonrisa cruzaba el rostro de la mujer. ¿Cómo podía odiar tanto a alguien? ¿Qué ha hecho Armand para merecer esta maldad?

—Entonces, ¿cuál es tu decisión?

Volví a lanzar un suspiro para controlarme antes de hablar. —No me interesa lo que estáis tramando. Recuerdo cómo os comportasteis en el complejo, y era obvio que todas erais gente grosera e interesada. Y ahora, aquí estamos, con vosotras sugiriendo una alianza conmigo, no soy idiota.

—¡Oh! Podrías haberme engañado. Tú eres la que pensaba que tenías una relación con un hombre que es incapaz de quedarse con mujeres con más clase, y mucho menos con alguien como tú. —Sonrió con satisfacción, la falsa expresión amistosa de su rostro había desaparecido. —Lástima que sigas sin ser lo bastante lista como para hacer justicia por ti misma, pero con o sin ti, veremos cómo se hunde Armand.

Me recorrió una punzada, pero tragué saliva para mantenerme bajo control. —¿Hemos terminado aquí? pregunté, totalmente cabreada.

—Sí, creo que sí.

Asentí y empecé a rodar mi carrito hacia la caja. 

—Adiós, cariño.

Que jodieran a esta loca y a sus amigas chifladas. ¡Joder! ¡Maldita sea! El hecho de que se mostrara tan segura de sí misma para hundir a Armand me enfureció. Odiaba a esas gilipollas arrogantes y cabronas que utilizaban su personalidad femenina para obtener ventajas indebidas. Eran lo peor. Mi enfrentamiento con la amiga de Sarah me puso tan nerviosa que hasta que la cajera no estaba calculando el coste de mi compra no recordé que había abandonado la sección de la tienda sin los cereales favoritos de mi padre. No quería volver a ver a aquella mujer, pero tampoco tendría tiempo de comprar los cereales de papá antes de irme de la ciudad.

A la mierda.

Se había alejado unos metros de donde la había dejado y estaba entre dos estanterías altas, de espaldas a mí, cuando volví a entrar.

Estaba hablando por teléfono, puse los ojos en blanco ante su risa estridente y recogí la caja de cereales sin llamar su atención. Caminaba hacia el pasillo cuando la escuché mencionar mi nombre. Me quedé paralizada y me oculté lentamente, preguntándome qué demonios podía estar diciendo de mí aquella zorra. Otra risa estridente de ella y entonces empezó a hablar. 

—Deberías ver su cara, Sarah. Tenía nerviosa a la pobre. —Hizo una pausa, escuchando la conversación al otro lado, y luego continuó. —Sigo sin creerme que sigas adelante con todo esto. Pensé que estabas borracha y bromeando cuando me dijiste que arruinarías a Armand. No creí realmente que fueras capaz de hacerlo. —Otra pausa. —Oh, voy en cuanto salga de esta tienda, estoy deseando ponerte al corriente... Vale. Estaré allí pronto.

Me escondí más en la sombra de las estanterías mientras ella pasaba empujando su carrito.

¡Iba a ver a Sarah! El corazón me latía con fuerza mientras salía discretamente y la seguí a una distancia prudencial. Iba a seguirla hasta el lugar de encuentro con Sarah. No sabía por qué, pero tenía la extraña sensación de que las mierdas que iban a discutir esas mujeres era algo que podría sacar a Armand del lío. Sólo necesitaba alguna prueba de que eran todas unas mentirosas.

Pagué mis compras y la seguí fuera de la tienda. Metí la compra en el coche y esperé impaciente en el aparcamiento hasta que salió. La seguí hasta que se detuvo delante de una pequeña tienda de ropa de marca. Ella caminó y se metió dentro. 

Saqué mi teléfono y envié un mensaje a Maia: Hola, Maia. ¿Puedes rastrear mi ubicación y luego ponerte en contacto con Matt? Creo que va a pasar algo entre Sarah y su amiga. No estoy segura, pero tengo una extraña sensación. No quiero decírselo aún a Armand por si no es nada.  

El mensaje de Maia apareció inmediatamente: Le estoy enviando un mensaje ahora mismo. Dice que está a unos treinta minutos de tu ubicación.

Vale, ya he contestado. Sigue rastreando y ponle al día. Voy a intentar grabar su conversación.

A por ella. Sonreí ante el emoji de fuerza añadido.

Cuando entré en la tienda, la dependienta se acercó a mí con una sonrisa. —¿Puedo ayudarla, señora?

Asentí con la cabeza. —La mujer que acaba de entrar...

—Oh, ¿están juntas? Lo siento, sus amigas están en el cubículo de allí.

No me molesté en corregirla y caminé hacia la dirección que me indicaba. La puerta del cubículo estaba ligeramente entreabierta cuando me acerqué, y lentamente me coloqué lo bastante cerca para grabarlas. Escuché cómo la mujer (a la que Sarah había llamado Chloe) le contaba a Sarah nuestro encuentro y cómo me había incitado a unirme a ellas. Se rieron creyendo que me había quemado los dedos intentando salir con Armand y que probablemente todavía me dolía. 

—Armand era mío—, declaró Sarah. —Aquella chica no tenía ni idea de que se adentraba en territorio peligroso, entrando en mi mundo con mi Armand.

—Sí. Definitivamente estaba sobrepasando sus límites—, se rió Chloe. —¿Cómo te enteraste de que estaban juntos?

—Fue en aquel loco viaje a Nueva York. Puedes imaginarte todo lo que tuve que hacer para culpabilizar a Armand para que viniera conmigo por culpa de Jay. Esperaba que estuviéramos juntos y le hiciera cambiar de opinión sobre la ruptura, y entonces los pillé en la terraza mientras se celebraba la fiesta. Esa cazafortunas tuvo el descaro de seguirle hasta aquí, y pronto estaban corriendo juntos por la ciudad.

—Qué locura—, intervino su amiga.  

—Estaba jodidamente cabreada, Chloe—, continuó Sarah. —Me preguntaba por qué Armand parecía querer tener cada vez menos trato conmigo por culpa de esa estúpida. Pero así es Armand. Cuando ve algo que quiere, no para hasta conseguirlo. Su único error fue no darse cuenta de que yo era la adecuada para él. La gota que colmó el vaso fue cuando transfirió a Jay de su cuidado, supe que tenía que acabar con él entonces, de lo contrario nunca sería mío.

Sus carcajadas me provocaron furia. Aquellas malvadas mujeres estaban disfrutando cada segundo haciendo sufrir a Armand. Me enfadé tanto que consideré la posibilidad de atravesar la puerta y gritarles acusadoramente, pero mantuve la calma. Su discusión cambió, se centró más en la ropa que habían venido a elegir. Me quedé mirando el móvil, empezando a pensar que debía largarme de allí, porque no sacaría nada más que fuera valioso de sus cotilleos. Y entonces Sarah volvió a cambiar de tema.

—Ya no podré pagarte el viaje a Maldivas, Chloe.

—Oh—, respondió su amiga, sonando decepcionada. —¿Por qué?

—Ese hijo de puta de Carl ha estado ocultando los beneficios de la fábrica y sólo llegan estipendios a mi cuenta. ¡Que le jodan! Por eso iré a por él después de Armand. Van a caer todos.

—¡Oh, eres tan puta ama! Me encanta.

Sarah se rió entre dientes. —No es tan difícil con estos hombres. Sólo tuve que encontrar a un técnico que me reeditara las grabaciones de audio, y la frustración que le causé por chantajear al inversor de Ella le empujó a cometer el error de sobornarme. Ni siquiera tuvo que hacer nada.

—¡Espera! — chilló Chloe. —Si él no hizo nada, ¿qué pasa con Jay?

—Por supuesto que no. Armand nunca bromearía con el bienestar de un paciente. Créeme, eso es algo con lo que nunca bromeaba—, soltó una risita. —Fue toda una locura. Descubrí que Jay volvió a tener una sobredosis, después de que Armand lo dejara con el otro médico. Le había conseguido nuevas sustancias para mantener su mente drogada, y planeaba convencer a Armand para que volviera con él, pero no sabía que las drogas matarían a Jay. Eso ni siquiera importa, porque de todas formas no merecía heredar ninguna parte del negocio. Siempre tuve que llevarle de la mano y ser su guardiana hasta que se juntó con Armand Pierce. Debería culparse a Armand por abandonarle en primer lugar y no a mí, ¿no?

Mi cuerpo se paralizó con la información que estaba escuchando. Nunca hubiera esperado que alguien planeara un complot tan siniestro en mi vida. Sarah era puramente malvada, y nunca imaginé que pudiera existir alguien tan vil como ella. No pude contenerme más. Empujé la puerta del cubículo con tanta rabia que se estrelló contra la pared.

Chloe se sobresaltó y casi perdió el equilibrio al verme, pero Sarah se quedó donde estaba, mirándome con los ojos muy abiertos y la boca colgando.

—Malditas zorras psicóticas—, dije intentando contener mi rabia hirviente mientras levantaba el teléfono. —Quiero que sepas que he grabado todo lo que acabas de decir, y que tu juego se ha acabado.

—No. Dame el teléfono, Ella—, dijo Sarah asustada y empezó a avanzar hacia mí. 

Di un paso atrás. —Espero que demande a tu loco culo y te meta en el agujero más oscuro posible.

—¡Deja el teléfono! — gritó Sarah mientras me arrinconaba. —No vas a ir a ninguna parte con esto. —Tenía la cara roja y temblorosa por el batiburrillo de emociones que la cruzaban. 

—Que os jodan—, le dije a la cara. —¡Que os jodan a las dos!  

Chloe se unió a Sarah en ese momento y salieron las garras. Me atacaron, arañándome la cara, tirándome del pelo mientras intentaban arrancarme el teléfono de los dedos. Me doblé para proteger el teléfono y los empujé con el hombro. Salí corriendo del cubículo y me encontré en brazos de Matt.

—No queréis acercaros más—, dijo Matt al dúo, tirando inmediatamente de mí a su espalda. 

—Matthew—, gritó Sarah. —Esto no es lo que crees que es. Esa grabación es falsa.

No se molestó en responderle. —Nos vamos, y te sugiero que no te acerques ni siquiera un milímetro a Ella. Nos volveremos a ver antes del juicio.

El tono de Matt destilaba una peligrosa autoridad.

—Por favor, Matt—, dijo Chloe. —Esa basura que se aferra a ti tenía que ser expulsada del círculo. Es una maldita cazafortunas.

—Sí, sí—, balbuceó Sarah. —Amo a Armand. Por eso hago esto.

—Ahórratelo, Sarah. —Matt negó con la cabeza y me sujetó del brazo mientras retrocedíamos. 

—Coge esto—, le pasé el teléfono. —Tiene todo lo que ha confesado. Está por todas partes, pero es una confesión suficiente.

Matt asintió y me cogió el teléfono. Sarah se derrumbó teatralmente, asustada por haber sido grabada mientras Chloe intentaba consolarla.

Matt me pasó el brazo por los hombros y me sacó de la habitación por la puerta principal de la tienda.

—¿Adónde te diriges?

—A casa de Armand—, dije con voz temblorosa. Aún estaba conmocionada por lo que había oído y las lágrimas de alivio me quemaban detrás de los ojos. Tenía muchas ganas de ver a Armand y ya no me importaba ningún cuidado por esperar hasta unas fechas concretas antes de estar juntos. —Mi coche está aparcado detrás.

 —Entonces vamos a casa de Armand. Yo te llevaré. No vas a conducir en este estado.

—Matt. —Parpadeé para detener las lágrimas de alivio que brotaban de mis ojos. —Puedo conducir.

—Lo siento, Ella—, dijo, acompañándome hasta su coche. —No tienes esa opción. No confío en esas mujeres lo suficiente como para perderte de vista, y de todos modos necesito oír esa grabación con Armand. Gracias por ayudarle, Ella. Se va a sentir muy aliviado cuando oiga las noticias.

Asentí con la cabeza. Me alegraba que todo esto acabara pronto y las cosas pudieran volver a la normalidad. Mi felicidad era tal que un cosquilleo de alegría se extendió desde mi vientre hasta el resto de mi cuerpo, atenazándome con fuerza

Me moría de ganas de darle la noticia a Armand. Para hacerle saber que habíamos recuperado la libertad de amarnos abiertamente.

CAPÍTULO 32

— ARMAND —

Entré en la cárcel del condado a mediodía, exactamente dos meses después del día en que Matt y Ella habían acudido a mi casa con la grabación que implicaba a Sarah. Aquel día me había proporcionado alivio y las cosas habían vuelto rápidamente a la normalidad una vez que se supo la verdad y el tribunal se disolvió tras las pruebas condenatorias.

Mi vida laboral se había reanudado por completo, y Ella y yo nos habíamos visto tanto como el trabajo lo permitió.

Pero estaba aquí para ver a Sarah, no porque quisiera, sino porque necesitaba cerrar el capítulo de mi vida con ella.

Negué con la cabeza cuando la escoltaron a la unidad de detención. Era evidente que esta vida entre rejas no le estaba haciendo ningún favor. Tenía un aspecto horrible, con el pelo recogido en un moño sobre el rostro blanco y fantasmal que sufría por la falta de maquillaje. 

—Armand. —Los ojos se le llenaron de lágrimas. —Creí que no volvería a verte. Lo siento.

—Sí, parece que lo sientes—, respondí. —Veo que no has podido pagar la fianza y parece que ninguno de tus amigos ha aparecido para ayudarte a pagarla tampoco.

Suspiró y no dijo nada. Sus ojos reflejaban una disculpa, pero no podía fiarme. No podía fiarme de ella. Era buena manipulando a la gente para conseguir lo que quería, y yo no iba a volver a caer en eso.

—¿Mereció la pena? 

—¿Mereció la pena? —Repitió mis palabras, mirándose las esposas un segundo antes de alzar la vista hacia mí. —Viendo que no hay nadie que me ayude con la fianza, podría estar aquí incluso unos años antes de que empiece mi juicio, ¿no es así?

No dije nada mientras observaba su rostro. 

—Lo único que quería era volver a tenerte para mí sola, ¿sabes?

Sacudí la cabeza rápidamente. —No puedes. Tenerme en primer lugar fue un error, creía haberlo dejado claro, y después de esto, no dejaré que me toques ni con un palo de tres metros.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —¿Pero por qué, Armand? Es que te amo, y no me hacías caso.

Mi mente restalló con rabia. ¿Era real esa afirmación?

—¿Te escuchas? —gruñí. —¿Te das cuenta de que no sólo has destruido mi paz y me has jodido el trabajo, mintiendo sobre mi participación en la muerte de tu hermano, sino que también has jodido a mucha otra gente con tus planes dementes y enfermizos? ¿Y para qué, para que volviera a salir contigo? ¿Para eso hiciste todo esto?

Ella asintió con recato. —Estoy de acuerdo. No hice las cosas bien.

—Ese debe de ser el eufemismo del siglo—, rechiné entre dientes.  —¿Realmente creías que te saldrías con la tuya? ¿Qué coño pasa, Sarah? Has matado a tu hermano.

—Lo siento, no pretendía que las cosas llegaran tan lejos—, respondió ella. —Ahora que he llamado tu atención, puedo prometerte que esto no volverá a ocurrir en cuanto me saques de aquí. Podremos vivir....

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? —Una media sonrisa sardónica se dibujó en mis labios. —¿De verdad creías que vendría a pagarte la fianza?

—¿Por qué no?, —gimoteó. —Estás aquí porque has descubierto que me quieres a mí y no a esa rata, ¿verdad? Somos el uno para el otro.

Sus palabras iban acompañadas de una sonrisa que probablemente creyó seductora. Estaba lejos de serlo. Maldita mujer con ínfulas y sin sentido de la responsabilidad. Sacudí la cabeza.

—Escúchame bien, Sarah. Aunque hubiera venido aquí para sacarte, ahora mismo cambiaría rápidamente de opinión.

—¿Qué coño quieres decir con eso? 

La amistosa Sarah se estaba disipando ahora, siendo rápidamente sustituida por la zorra psicótica que había intentado joderme la vida más de lo que nadie en el mundo podría haberlo hecho.

—Quiero decirte que se acabó, Sarah. He venido a decirte que no quiero volver a ver tu cara. Eres una mujer malvada y vengativa que contribuyó a la muerte de su hermano e intentó aprovechar esa muerte para vengarse. No deberías estar entre la gente en sociedad. Eres un peligro para todos y para ti misma.

Antes no estaba seguro, pero ahora sabía que iba a comparecer ante los tribunales para seguir testificando contra Sarah Monroe. Ella también se había dado cuenta, sus ojos brillaban ahora con el odio más intenso que jamás había visto destilar en una persona.  

—¡Vete a la mierda! Vete al infierno. —Agarró los barrotes y los sacudió.

—Eso es más para gente como tú, Sarah. —dije en voz baja. —Sólo rezo para que realmente encuentres la paz y luego asumas la responsabilidad por las cosas malas que has hecho.

Las emociones relampaguearon en sus grandes ojos y ninguna de ellas era buena. —¡Vete a la mierda, Armand! No hemos terminado.

—Claro que sí—, dije con seguridad.

Volvió a hacer sonar la barricada con rabia y frustración y dos guardias salieron para meterla dentro. Observé a la mujer chillona, pataleante y destrozada que arrastraban hacia la puerta. Parecía que necesitaba ayuda psiquiátrica porque nada en su comportamiento era normal. Realmente había estado dispuesta a enterrarme y, si Ella no la hubiera atrapado, podría haberlo perdido todo.

Mi mente se desvió hacia Ella mientras salía del edificio. Se lo debía todo. Recordé lo jodido que estaba cuando ella y Matt se sentaron conmigo, me lo explicaron todo y me pusieron la grabación. Ella me había ayudado y me había ayudado a gestionar las muchas emociones que me recorrieron entonces. Sus abrazos habían tenido un efecto calmante y me había hecho entrar en razón cuando había querido correr a la residencia Monroe para darle un puñetazo a Sarah con todo el odio que sentía por ella y por lo que le había hecho a mi vida.

Ella me había dicho que no tenía sentido, que Sarah no valía la pena. Me consoló hasta que recuperé la calma. Actuó como mi guía y mi luz brillante, como siempre había sido desde que entró en mi vida, como quería que fuera el resto de mi vida. No iba a dejar marchar a Ella por nada del mundo. Ya había tomado la decisión.

Ya no necesitábamos pasar desapercibidos después de que Sarah quedara al descubierto y habíamos pasado el tiempo intentando recuperar los ratos perdidos y queriéndonos como tontos. Aún me dolía cuando recordaba los momentos que habíamos pasado separados, pero eso se había acabado. Había trasladado las herramientas a Nueva York hacía dos días y hoy volaba de vuelta a la ciudad. Me moría de ganas de verla, de empezar un nuevo capítulo de este viaje juntos, lejos de los celos de Sarah.

Conduje a paso firme hacia el aeropuerto. Cuando llegué, vi que Ella ya me esperaba en la terminal de desembarco, con las manos sujetando suavemente su bolsa. Estaba de pie bajo los rayos del sol, su pelo ondeando con la brisa. Hermosa y perfecta.

Casi no podía creerlo, a pesar de no merecerla, estaba aquí, y era mía. Era una especie de milagro que pudiera disfrutar de un amor tan puro y dulce. Salí del coche y di unos pasos hacia ella. Sus ojos se fijaron en los míos y sus labios se abrieron en una sonrisa gloriosa. Aumenté el ritmo y empecé a trotar hacia ella. Se me pasó por la cabeza que la primera vez que vi a este hermoso ángel, pensé que lo que sentía por ella no era más que una lujuria desenfrenada que acabaría tras una aventura de una noche. Y ahora nunca podría saciarme de ella, aunque pasáramos mil años juntos.

Cuando llegué hasta ella, Ella me rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en mi pecho. La rodeé con los brazos, estrechándola firmemente entre mis brazos. Sentí la tranquilizadora sensación de su corazón latiendo con el mío y respiré.

—Gracias por venir a recogerme—, dijo en voz baja.

—He estado pensando en ello toda la mañana, Ella. Te he echado tanto de menos que eres tú quien me hace un favor permitiéndome que te recoja.

—Vale—, se rió entre dientes, —pero aun así tengo que darte las gracias. Yo también te he echado mucho de menos. —Hizo una pausa y levantó la cara para mirarme a los ojos.

—¿Me has echado tanto de menos como para venir a casa conmigo ahora mismo? No creo que pueda estar cinco minutos lejos de ti en este momento. —Le aparté el pelo de la cara.

—¿Qué? —Me sonrió. —Mi padre me está esperando, ¿sabes? Y los Garner dicen que también tienen preparada una cena especial.

Sacudí la cabeza. —Voy a llamar a tu padre para pedirle permiso. No saldrás de mi casa durante las próximas cuarenta y ocho horas. Empezaré a considerar la posibilidad de dejarte ir cinco minutos después de eso.

Se echó a reír, echando la cabeza hacia atrás. La visión de sus ojos brillando de verdadera felicidad me llenó de tanta alegría que me la eché al hombro y la llevé al coche. Ignoré las miradas divertidas del resto de la gente del aeropuerto. Abrí la puerta, la senté con cuidado en el asiento del copiloto y le abroché el cinturón de seguridad.

Cuando subí al asiento del conductor, me volví hacia ella. —¿O prefieres irte a casa? —le pregunté.

Respiró hondo y sonrió. —Sí, quiero irme a casa. Tú eres mi casa, Armand.

Le sonreí y puse en marcha el vehículo. Ella también era mi hogar. Un hogar para el resto de mi vida.

CAPÍTULO 33

— ELLA —

Había dormido en la casa de la playa de Armand los dos últimos días. Fue una sensación increíble cuando llegué de una visita a Nueva York dos días atrás y él había venido a recogerme al aeropuerto. Había sido tan loco cuando había llamado a mi padre para pedirle permiso para escaparme un par de días.

Aquellos dos últimos días habían sido una bendición. Me recordaron por qué quería tanto a Armand. Habíamos ido a hacer surf, habíamos buceado, habíamos cocinado juntos, habíamos bailado nuestras canciones favoritas en medio de su dormitorio. El único tiempo que habíamos pasado separados fue cuando él tuvo que estar en el hospital, y yo aproveché ese periodo para planificar mi salida de Nueva York. El instituto me había ofrecido un puesto como una de sus instructoras, y enseguida tuve clara mi decisión. Antes me preocupaba que, si Sarah ganaba y él perdía la licencia, el hecho de que no pudiera hacer aquello a lo que había dedicado su vida podría causarle algunas tensiones a Armand, pero había decidido no pensar en eso y disfrutar en cambio de nuestro tiempo juntos. Era obvio que nos queríamos, y el amor siempre encontraría un camino, aunque eso significara mudarnos a Colorado. Pero habíamos ganado y seguramente todo sería perfecto aquí en Coldport. Iba a tener a mi familia y a mis amigos a mi alrededor. Matt, Reuben y Cole habían hablado conmigo, y todos parecían muy contentos de que Armand se hubiera enamorado, aunque no dejaban de burlarse de él por ello. Estar en Coldport también significaba que iba a estar más cerca de mi padre. Además, seguía siendo la socia prioritaria de Maia en nuestra tienda, y ella había decidido que me enviaría encargos siempre que necesitara mi ayuda.

Todo parecía tan perfecto, y tener a Armand lo hacía aún más perfecto.   

 —Ahí están nuestros amantes favoritos—, comenté mientras me sentaba en la cama, observando cómo las olas llegaban a la orilla en la distancia.

—¿Sí? —Miró hacia la costa. —Aunque creo que la Srta. Mar está algo malhumorada hoy, así que es probable que éste no sea su típico “hacer el amor”.

—Hmm—, sonreí, mirando la costa. —Parece perfecto para mí.

Me sonrió. —Así es como se siente el verdadero amor. ¿Te sientes perfecta?, —me preguntó.

—Ahora que lo pienso, la verdad es que sí. —Me apoyé en su hombro. Cogí sus dedos para besarlos y lo miré, sonriendo. —Es increíble estar aquí contigo. Me siento como si fuéramos las únicas personas del mundo.

Armand asintió y me apartó suavemente de él, y luego se desenroscó de la cama. Instintivamente me agarré a su brazo. —¿Qué haces? ¿Dejarme tirada?

—¿Confías en mí?, preguntó con una sonrisa.

—¿Depende? —dije, apartándome el pelo de la cara.

—Tengo que saberlo.

—No me encerraría contigo durante unas cuarenta y ocho horas si no confiara en ti, Armand. Ahora, ¿adónde demonios vas? Te necesito aquí conmigo.

Volvió a sonreír y abrió el cajón de la mesilla para coger algo rápidamente. Me llevé las manos a la boca cuando se arrodilló y en su mano apareció una caja de terciopelo azul brillante. 

—Cásate conmigo—, dijo, con sus ojos azules brillando intensamente. —Sé que quizá no sea la forma ideal, pero créeme, repasé un millón de escenarios distintos de cómo hacerlo en mi mente después de que Matt y yo compráramos juntos este anillo. Lo tenía todo planeado con flores y todo, pero al despertarme a tu lado esta mañana, no podía pensar en otra cosa que en necesitarte en mi vida y no podía esperar más, Ella.

—Armand. —Solté una risita con una mezcla de excitación y nervios. Parecía tan vulnerable y adorable, casi como un niño pequeño esperando la respuesta a sus súplicas, pero no era un niño pequeño. Era el hombre del que me había enamorado.

—Ella—, murmuró con una sonrisa irónica. —Estoy en esta posición sumisa cuando me arrodillo y le pido a la mujer que amo que se case conmigo, pero si quieres puedo arrodillarme con ambas rodillas. ¿O incluso colgado cabeza abajo?

No pude contener la risita ante la imagen de él colgado boca abajo para pedirme que me casara con él.

—Eres el mayor chiflado que he conocido en mi vida.

Asintió con la cabeza. —Ahora, déjame hacerte la mujer más feliz del mundo. Ya me has hecho el hombre más feliz y te quiero...

El fuerte zumbido de su teléfono le interrumpió, e inmediatamente lo apagó con un silbido.

—Jesús, esta gente no sabe cuándo llamar.

Me reí. —Armand tienes que atender eso, podría ser trabajo.

Negó enérgicamente con la cabeza. —No es trabajo, cariño. Son mis entrometidos amigos, que intentan confirmar tu respuesta después de que les dijera que no podía esperar más a sus grandes planes y que iba a hacerte la pregunta esta mañana.

—Oh—, sonreí. —Llámales.

—¿Qué? Sus ojos se abrieron de par en par.

—Vuelve a llamar a tus amigos—, insistí con una sonrisa. —Y ponlos en altavoz.

Asintió y cumplió mis órdenes. Las voces de “hola” y “cuál es su respuesta” hicieron que Armand hiciera una mueca de vergüenza.

—Mi respuesta es sí, Armand. —Anuncié lo bastante alto como para que todos me oyeran. —Te quiero. No puedo imaginarme dejándote y estoy deseando casarme contigo.

Los dos ignoramos los hurras y ruidos de felicitación procedentes de sus amigos a través del teléfono mientras me envolvía en sus brazos y me besaba profundamente.

—Eres el amor de mi vida, eres mi vida. —Anunció cuando nos separamos para respirar. Me agarró suavemente el dedo anular. —Toma, esto sellará el trato—, dijo.

—Dios mío—, exclamé cuando me deslizó el anillo por el dedo. —Es precioso—, dije mientras miraba la brillante banda que revelaba un gran diamante de talla cuadrada.

—Es soso comparado con tu belleza. —Me besó. —Te quiero, Ella.

—El amor ni siquiera empieza a describir lo que siento por ti. ¿Vamos a celebrarlo?

El teléfono emitía sonidos de —¡sí! — y —vamos, vamos.

Armand sonrió y sacudió la cabeza. —¡Callaos, pervertidos! —, pulsó el botón de fin de llamada, se volvió hacia mí y me rodeó con los brazos.

—Tengo en mente justo la celebración—, me dio un pellizco en la barbilla.

—Ah, ¿sí?

—Oh, sí, nena. —Me mordisqueó la oreja y la sensación de sus labios me produjo un escalofrío. Se detuvo allí antes de masajearme hasta el escote. Mientras subía por entre mis pechos, sus labios rozaron mis clavículas y sus manos se deslizaron bajo la parte superior de mi pijama.

—Armand—, le dije, pasándole las manos por el pelo revuelto. —Te quiero tanto.

—Yo también te quiero—, rió quedamente, y entrelazó nuestras manos.

Le sonreí, intentando ignorar el escalofrío interno que sentía por el cuerpo sólo por estar tan cerca de él. Siempre encontraría atractivo a este hombre. Era sencillamente demasiado guapo, con sus ojos azules, su pelo negro y su barba incipiente. Maldita sea, le quiero tanto.

—Listo para las celebraciones, ¿eh?

—Sí—, le contesté, y sonrió.

Se inclinó hacia mí para besarme y el mundo entero desapareció. Sólo estábamos él y yo, como probablemente sería el resto de mi vida. Me pregunté si debería estar nerviosa, pero no sentí ninguna preocupación. En su lugar, sentía excitación. La conexión que siempre había tenido con Armand era fuerte y no haría más que fortalecerse. Absorbía estar en su presencia. Era el hombre al que amaba, el hombre que sería mío el resto de la vida. Éramos dos almas que habían nacido para estar juntas. Éramos dos almas que apenas podían comprender las ardientes emociones que sentíamos la una por la otra.

Armand tiró de mí, con la espalda apoyada en la cama. Me cogió la cara con ambas manos. —Te quiero, Elizabeth Smith—, me confesó sinceramente.

Antes de que pudiera responder, sus labios capturaron los míos y reanudamos nuestro apasionado beso. Gimió cuando introduje mi lengua en su boca buscando la suya. Me quedé sin aliento y la cabeza me dio vueltas cuando sus labios se acercaron a mi cuello y nos miramos durante un largo y sensual instante.

Finalmente, en el mismo instante, decidimos que no podíamos aguantar más. Armand se inclinó y yo me puse de puntillas, y nuestros labios se juntaron. Nuestros besos siempre habían sido increíbles, pero había algo surrealista en lo que sentía esta vez, ahora que sabía que se convertiría en mi marido.

Era como si hubiera algo más, el qué; no podía explicarlo. Nuestros labios se entrelazaron febrilmente y nuestros cuerpos se apretaron, nuestras bocas se abrieron y nuestras lenguas se entrelazaron. Gemí a través del beso, apenas capaz de asimilar el placer que me recorría.

Su beso era dulce, áspero y sensual al mismo tiempo. Sus grandes manos me sujetaban por la cintura, manteniéndome en mi sitio como si quisiera asegurarse de que no me iba a ir a ninguna parte. No es que quisiera, claro. El mejor lugar del mundo donde podía estar ahora era entre sus brazos. Me tranquilicé y cerré los ojos cuando volvió a posar sus labios sobre los míos.

El beso fue apasionado, tórrido e intenso. Aunque tuviera razón en que no iba a entrar nadie, no podíamos bajar la guardia. Fuera lo que fuera lo que íbamos a hacer, teníamos que hacerlo rápido.

Con las manos aún en mis caderas, Armand me levantó de los pies y me dio la vuelta con la misma fuerza sin dificultad que había demostrado antes. Me colocó sobre la cama, inclinándome lo suficiente para que tuviera que doblarme y apoyar los brazos sobre el cabecero. Sentía una ardiente impaciencia por tenerlo.

Me rodeó con la mano, me desabrochó el botón del pijama y me lo quitó. Luego enganchó los pulgares bajo la cinturilla de mis bragas y tiró de ellas hacia abajo, dejando mi culo al descubierto.

Me deseaba y no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo.

—Dios, estás guapísima—, dijo, poniendo su mano en mi mejilla y dándole un fuerte apretón.

—Enséñame también tu cuerpo—, jadeé en un gemido. Lo miré abrirse el pijama, relamiéndome los labios mientras dejaba al descubierto la increíble vista de su esculpido torso, y su piel bronceada y tonificada. Luego se desabrochó los pantalones, se agarró el miembro y lo sacó.

La visión de su conocida polla aún me hacía la boca agua. Era larga y gruesa, palpitante en su gran mano. Me excitaba volver a sentir su familiar longitud dentro de mí. Me incliné hacia delante, apretando mi redondo culo contra él. Armand chocó contra mi trasero y su polla rozó mis labios húmedos. Con una mano en mi cadera y la otra en su polla, colocó su cabeza en mi entrada y, lenta y deliberadamente, empezó a empujar dentro de mí.

No podía creer lo bien que me sentía cada vez que lo hacía. Armand soltó un gruñido mientras me llenaba, metiéndomela hasta los huevos. La sensación de su polla entre mis paredes fue suficiente para que me flaquearan las rodillas.

Una vez que Armand estuvo completamente enterrado, aguantó un momento. Me pareció que el tiempo se detenía en ese instante y cerré los ojos, saboreando la increíble sensación de él palpitando dentro de mis húmedas entrañas antes de que se retirara y volviera a penetrarme.

¡Oh, Dios! Qué sensación tan dulce. No iba a hacer falta mucho más para que me corriera. Me rodeó y sus manos encontraron mis pechos. Me cogió uno con la mano derecha y me pellizcó el pezón mientras su ritmo pasaba de una lenta embestida a un golpeteo implacable.

Gemí, y los sonidos de mi boca se mezclaron con los de su piel contra la mía y el crepitar del fuego de la chimenea.

—Te sientes tan bien, nena—, dijo, hundiéndose más.

—Sí. Se siente jodidamente bien—, resollé. Apenas podía hablar, apenas podía pensar. Armand me follaba con fuerza, tanta que se me nublaba la vista, y sólo pensaba en el placer que crecía rápidamente en mi interior.

Su mano abandonó mi pecho para meterse entre mis piernas, y su dedo corazón se arremolinó alrededor de mi clítoris mientras me penetraba hasta lo más profundo. Ya no podía más. Me agarré al cabecero mientras me inclinaba hacia delante, clavando las uñas en la madera. Un potente orgasmo me recorrió el cuerpo, y grité y jadeé mientras luchaba por mantenerme en pie.

—¿Vienes a por mí, nena?, —preguntó, con la voz convertida en un gruñido imposiblemente caliente.

—Ya... voy.... —Apenas podía hablar.

Armand fue el siguiente en correrse, introduciéndome su polla con una serie de embestidas lentas y profundas. En medio del placer de mi orgasmo, sentí el pulso de su polla mientras se corría dentro de mí, el calor de su semen mezclándose con las sensaciones que ya me recorrían.

Dejé caer la cabeza mientras recuperaba el aliento. Armand sacó la polla y la evidencia de nuestro encuentro se deslizó por mi pierna. Caí de rodillas, con las piernas aún temblorosas.

Se rió entre dientes. —¿Estás bien?

—Sí—, jadeé. —Eso fue... realmente tremendo. ¿Y tú?

Me tendió la mano y la cogí. Armand me estrechó entre sus brazos y apoyé la cabeza en su hombro, con la mente acelerada.

Se echó a reír. —Me ha encantado y te quiero. Me he quedado sin palabras. Anunciaremos nuestro compromiso esta noche. Pediré vacaciones y podremos vivir en Nueva York o en Coldport; me da igual dónde, pero sé que me quieres y que serás Ella Pierce antes de que acabe la semana.

—Santo cielo, Armand. Estoy más que dispuesta a pasar el resto de mi vida contigo. Me casaría con tu precioso culo aquí y ahora si pudiera.

Se echó a reír y me mordí el labio, contemplando su expresión con la alegría floreciendo en mi corazón. De repente dejó de reír.

—¿En qué estás pensando? ¿Crees que esto va demasiado deprisa? ¿O prefieres planear una gran boda?

—Shhh—, le hice callar con el dedo. —Sólo te quiero a ti. Yo también estaría orgulloso de tener tu nombre. Te quiero y nos quiero. Y me alegro mucho de que nos quedemos en Coldport.

—¿En serio?, —arqueó una ceja. —Me preocupaba que lamentaras haber perdido aquella oportunidad en Colorado.

—No, Armand—, me reí entre dientes. —Las dos personas a las que más quiero están aquí, en Coldport, no hay lugar más perfecto para mí. Además, puedo afrontar el trabajo en el instituto y seguir viajando a Nueva York siempre que se requiera mi atención en la tienda. Me encantaría despertarme a tu lado en esta cama con vistas al océano durante el resto de mi vida.

Me reí y, en cuestión de segundos, Armand y yo volvimos a estar abrazados, desnudos y moldeando juntos nuestros cuerpos y nuestras almas. Amaba a este hombre, y no podía creer que ahora tuviera entre mis brazos lo que más deseaba.

Tuve suerte de encontrarme a Armand, y no lo daría por seguro jamás.

El plan era aferrarme a él para siempre. Miré el brillante anillo que llevaba en el dedo y en aquel momento, pasado, presente y futuro, todo me pareció perfecto.

FIN