DULCES SUEÑOS

DR. WRIGHT

Libro 9

ALICIA NICHOLS

ÍNDICE

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

CAPÍTULO 14

- MARK -

"¡La puerta está abierta!" Lila grita desde el otro lado del salón.

La sombra del pasillo se agita. Las numerosas cajas de cartón apiladas que componen la mitad superior de la figura se balancean peligrosamente con el movimiento, hasta que el par de piernas que hay bajo las cajas se detiene justo delante de la puerta.

Desde mi posición, agazapado en el rincón más alejado del salón frente a la creciente pila de cajas, el espectáculo parece más cómico de lo que debería ser.

"¡Jamesonnnn! Ayuda, no quiero tropezar con nada", grita el espectro lastimeramente. Antes de que pueda levantarme para ayudar, una segunda figura con ambos brazos metidos debajo de una sola caja se acerca al imponente espectro y desapila algunas de las cajas de la parte superior.

"No pasa nada, tío, yo me encargo", me dice Jamie apresuradamente, extendiendo una mano para impedir que me enderece de mi posición agachada. Se vuelve hacia su novia, cuya cara asoma por fin por encima de las cajas, y la regaña ligeramente a su manera habitual de Jamie, relajada y cómplice y siempre ligeramente divertida.

"... Y deberías haberme dado algunas de esas cajas abajo, nena", termina mientras lleva su pila de cajas al interior y las deja en el suelo cerca del sofá.

"¡Pero quería ver cuánto podía cargar!" gime Lola en su defensa, haciendo que todos resoplemos colectivamente.

Lila se quita el polvo de las manos y se acerca a ellos, compartiendo una cariñosa mirada de resignación con el novio de su prima antes de hacer manitas a su prima.

"Ven, Lols, dame una de esas".

Coge la caja superior de la pila antes de que Lola pueda protestar. Me acerca la caja, la deja al lado de la que estoy desempaquetando en el rincón y me sonríe.

"Ahora es real. Me voy a mudar. Es tu última oportunidad de echarte atrás". Lila me da un codazo en el costado, un gesto ligero y burlón que casi me empuja debido a mi precaria posición. Me muevo para arrodillarme en suelo firme en lugar de agacharme torpemente de puntillas frente a la caja abierta que estoy clasificando.

Lila se ríe mientras me tambaleo, y yo le lanzo una mirada juguetona. "Curiosamente, todavía te quiero aquí. Aunque insistas en hacerme daño".

Agacha la cabeza y se hace un ovillo para amortiguar su risa.

Es silenciosa y ligeramente maniática, un poco incrédula, como si no pudiera creer que realmente estemos haciendo esto. Honestamente, puedo ver de dónde viene. Mi estado emocional actual se inclina más hacia el vértigo que hacia la incredulidad, el tipo de euforia que te hace sentir que caminas sobre las nubes. Aunque llevamos mucho tiempo preparándonos para este momento, sigue siendo un gran paso para los dos.

Veo a Lola y a Jamie discutiendo animadamente junto al sofá. Les importa un bledo lo que estamos haciendo, a juzgar por la carga sexual de sus miradas.

"Menos mal que no estamos moviendo ningún mueble", le murmuro de lado, asegurándome de que mi voz sea baja. "Esto ya es un poco desordenado, y sólo acabamos de empezar".

Lila sonríe sin reparos. "Es más divertido así. Además, todo está en cajas y las he empaquetado y sellado yo misma, así que no se van a abrir si Jamie y Lols empiezan a hacer el tonto otra vez."

"Ahora están haciendo el tonto", corrijo mientras sigo viendo cómo se desarrolla el drama de nuestros amigos. Jamie y Lola han abandonado toda pretensión de discutir ahora y se miran como si quisieran comerse la cara el uno al otro. "No creerás que van a empezar a liarse en nuestro salón, ¿verdad?".

"Nuestra salón. Eso me gusta". Los ojos de Lila se suavizan hasta convertirse en brumosos charcos de azul aciano, e intercambiamos una mirada llena de sonrisas bobas y ojos estrellados. "Si fuera solo Lola, apostaría por ello", añade más seriamente, señalando con la cabeza a la pareja que ahora se está mirando a los ojos con la misma alegría con la que supongo que Lila y yo lo hicimos hace unos segundos. "Pero Jamie es, diría, justo su opuesto. Confío en que Jamie no se enrolle con su novia en nuestro salón".

Mi corazón palpita incontrolado al escucharle hablar sobre nuestra posesión compartida. Nuestro salón. Vaya, ahora ya sé como se siente al escuchar esas palabras.

Nuestro salón. Nuestro hogar. Nuestra vida.

Pero es demasiado pronto para pensar en eso. Ni siquiera hemos empezado a desempaquetar las cosas de Lila para poder decir oficialmente que se ha mudado. Me estoy adelantando.

Para alejar esos pensamientos demasiado felices, vuelvo a centrarme en la otra pareja de la habitación. "¿Qué pasa con ellos, sabes? Han estado actuando más... ehm..."

"Sí, lo sé". Lila asiente con comprensión, viendo mi lucha por encontrar las palabras adecuadas para describir a la pareja. "¿Como si les resultara más difícil quitarse las manos de encima? Yo también lo he notado. Creo que es la fase previa a su "te quiero"".

Parpadeo. "¿Qué? ¿Aún no lo han dicho?"

"Nop", confirma Lila, haciendo sonar la 'p'. "Lola lleva años preocupada lo que siente. Ha sido un tema del que hemos hablado muuuchas veces en nuestro piso. Bueno, en mi piso anterior".

Mis cejas se levantan. "Todos sabemos que se aman desde hace meses". Es bastante extraño pensar que Lila y yo hemos sido mejores que ellos a la hora de poner nuestras cosas en orden. Especialmente cuando Jamie es el que me regaña para que arregle mis cosas el ochenta por ciento de las veces.

"Dímelo a mí". Lila suspira, y su gesto circulando los ojos se hace más palpable cuando lo acompaña con en el sonido exasperado de su voz. "No puedo creer que seamos nosotros la pareja que ha asentado la cabeza", dice, haciéndose eco, sin saberlo, de lo que yo estaba pensando. "Nosotros. Pero si somos los más disfuncionales de los cuatro, y aún así, hemos encontrado la manera".

Es tan sexy cuando Lila sintoniza conmigo sin siquiera saber que lo hace. La atraigo hacia un beso tranquilo y profundo para transmitirle mi repentino deseo de decirle lo mucho que la quiero.

"Te quiero mucho", murmuro cuando me separo de sus labios, para dejar claro mi sentimiento. Lila parece aturdida y trata de inclinarse un segundo antes de contenerse y recordar con quién estamos. No es que ni Jamie ni Lola sepan que seguimos vivos, teniendo en cuenta cómo se miran.

Lila sonríe lentamente, algo suave y cariñoso. "¿Y a qué vino eso?"

"¿Necesito tener una excusa para amarte?" Me mira suavemente. "No lo sé, cariño, es que... todo esto". Suspirando satisfecho, atraigo una de sus delicadas manos a mi regazo y juego con sus dedos. "Esto. Aquí. Todo lo que ha llevado a este momento. Soy tan feliz".

Una sonrisa reservada ilumina el rostro de Lila. "Yo también", susurra tímidamente, y los dedos de su mano libre se enredan suavemente en mi pelo. Nos quedamos así por un momento, mis manos jugando con sus dedos y su mano jugando con mis rizos, y estoy hipnotizada por el azul de sus ojos.

Sin embargo, pronto sus ojos se iluminan con algo ligeramente travieso. Se inclina para presionar sus labios contra los míos como un ataque furtivo, y sigue esa repentina sorpresa con una sonrisa burlona. "Bueno. ¿Ahora quién es la pareja que se está besando en nuestro salón?"

Justo en ese momento, oímos un fuerte revuelo de ropa y encontramos a Jamie y Lola fundidos por la boca, las largas uñas rojas de Lola arañando desesperadamente la nuca de Jamie.

Me vuelvo hacia mi novia. "Supongo que ahora son las dos parejas las que están en nuestro salón", respondo, sonriendo, y vuelvo a tirar de ella hacia la voluntariosa calidez de mi boca.

Los cuatro avanzamos a nuestra manera. No puedo quejarme, ya que me encuentro besando a Lila a escondidas y metiéndole mano por la cintura tan a menudo como sorprendo a Jamie haciendo cosas similares con Lola. No he tomado ni una gota de alcohol en toda la semana, pero hoy me siento borracho. Borracho de euforia. Tal vez borracho de amor. Es simplemente un día espectacular.

Es gracioso pensar que la razón por la que Jamie me acompañó fue para que el proceso de mudanza fuera más rápido. Bueno, ese era el plan original. Inusualmente, Lola tiene un día libre hoy, y ella y Jamie piensan aprovecharlo. Pero Lola insistió en que quería ayudar a Lila con sus cajas primero, y nadie en el planeta tierra puede convencer a Lola Martínez de que cambie de opinión cuando tiene ese destello obstinado en los ojos. Es algo que aprendí por las malas cuando nos asociamos para planear la noche de cumpleaños de Lila hace meses. Y es también una lección que, bajo estas circunstancias, me cuesta olvidar. Por eso, Jamie se ofreció como cuarto par de manos, para que termináramos más rápido.

Lila y su prima ya se habían encargado de embalarlo todo antes en su piso, y hoy Jamie y yo hemos cargado todas las cajas en nuestros coches y hemos vuelto aquí. Con la carga dividida entre dos coches, conseguimos hacerlo en un solo viaje. Descargar los coches y subir las cajas a la planta 42 tampoco fue muy difícil, gracias a los rápidos y silenciosos ascensores. Y lo mejor de todo es que no he oído ni pío de mi vecina en todo el día. Como he dicho, ha sido un día espectacular.

La camaradería entre los cuatro es fácil y sin filtros, lo que nos permite trabajar con bastante eficacia, si consideramos que somos dos parejas borrachas de amor.

Conseguimos trasladar todas las cajas a nuestro salón en una hora. Pero como Lola también insiste en ayudar a Lila a desempaquetar al menos la mitad de las cajas para "asegurarse que está bien instalada y no necesita nada", nos quedamos trabajando mucho más tiempo.

Si estuviéramos solos Liles y yo, la habría llevado al dormitorio para celebrar que se ha mudado, extraoficialmente, incluso antes de ponernos a abrir las cajas para confirmarlo oficialmente. Y descubro que no me importa pensar que "jugar antes de trabajar" exista sólo como una fantasía. Hace años que soy de los que trabajan antes de jugar. Ya no es sólo mi ética de trabajo, es -como dice Lila- mi estilo Mark. Así que, en realidad, Lola sólo me está salvando de mí mismo.

Nos miro a los cuatro, que nos reímos y nos burlamos los unos de otros mientras trabajamos, y pienso que la lujuria es una amante tentadora, aunque esto también está bien.

Jamie y yo dejamos que las mujeres se encarguen del desembalaje. Nos arrodillamos y nos sentamos junto al grupo de cajas que Lila nos señala. Desempaquetamos entre conversaciones tranquilas, colocando las cosas para ella. En las cajas hay de todo, desde toallas hasta utensilios de cocina, pasando por manualidades caseras de bricolaje. Cada caja viene precisamente con lo que está etiquetado en su parte delantera. Lila recoge las cosas de donde las tenemos esparcidas en la alfombra, una por una y le indica a Lola donde quiere que las coloque.

A veces, Lila pide mi opinión desde cualquier habitación en la que se encuentren. El resultado es un caos momentáneo, con un montón de gritos en la habitación y un poco de alboroto hasta que el asunto se resuelve y volvemos a nuestra rutina de conversación tranquila y trabajo dividido.

"Parece que estamos jugando a esconder los huevos de Pascua", me confiesa Lila mientras clasificamos la cuarta caja, y mi repentina carcajada pilla por sorpresa a Jamie y a Lola.

Es fácil. Es divertido. Es exactamente como me gustaría pasar cada sábado por la mañana.

Y aunque esperaba que hoy hubiera más lágrimas y mocos, me alegro de haberme equivocado. Es obvio que Lila está triste al ver el fin de una era: que Lola no volverá a ver el piso que era de las dos de la misma manera. La amiga de Lila, Josie, se mudará pronto para ocupar el lugar de Lila. Vivir con otra persona no será lo mismo para Lola. Es el tema principal del que no quieren hablar todavía. Pero por suerte, no es tan asfixiante como esperaba.

Aparece en el intercambio de miradas abatidas; en la ligera inclinación de la boca de Lola y en la mirada lejana de Lila cuando creen que nadie las está mirando. A veces, lo veo en las cejas fruncidas con las que Lola mira repentinamente a su prima después de mirarme a mí. Su pérdida inminente se manifiesta en forma de secreto.

Pero no pasa nada. No me disgustan las miradas secretas que comparten y no me impaciento ante los intentos de Lola de ejercer de madre de su prima y ayudarla a instalarse. Ya me he hecho la promesa personal de asegurarme de que Lila estará satisfecha y será feliz aquí, viviendo conmigo. He visto en los ojos de Lila su placer genuino por estar aquí. Es evidente entre nosotros esa certeza de que no le faltará nada mientras esté a mi lado. Y no me cuesta nada reconfortar a Lola en nuestro primer día oficial de convivencia si eso le ayuda a verlo también.

Lola está renunciando a vivir a tiempo completo con su mejor amiga, su hermana en todos los sentidos, incluida la sangre, para que Lila y yo podamos vivir y seguir juntos. Lo menos que puedo darle es esa tranquilidad.

Cuando las primas están satisfechas de haber deshecho el equipaje, Jamie y yo respiramos aliviados y nos levantamos para estirar las piernas.

"Tío, siento las piernas como de gelatina", refunfuña Jamie. "No, como si alguien hubiera clavado un millón de agujas en una medusa. Esa misma sensación".

"Dímelo a mí", acepto, haciendo una mueca a las chicas cuando las encuentro ahogando la risa. "¿Cuánto tiempo hemos pasado en el suelo? Siento las rodillas como si estuvieran molidas".

"Demasiado maldito tiempo", declara Jamie, mirando a nuestras supuestamente cariñosas novias, que ahora se ríen abiertamente de nosotros. "Dios, necesito una copa".

Y así es como nos encontramos despatarrados en los sofás con latas en las manos antes de que Jamie y Lola se vayan a su cita.

"Una cerveza estaría bien, tío", dice Jamie agradecido cuando le pregunto qué le apetece, y miro a Lola y Lila para comprobar que les apetece lo mismo. Lola engulle el alcohol como un pez y Lila nunca rechaza una cerveza.

Pero, sorprendentemente, me encuentro con que Lola le dirige a Lila una mirada muy mordaz. "Tomaré un refresco si tienes", dice, con cara de estarle agujereando la cabeza a su prima.

Lila juega con sus manos, ignorando igualmente la extraña mirada de su prima. "Um, sí, yo también quiero uno. Todavía te quedan algunas latas de Pellegrino, ¿no? La de lima me gusta".

"Sí claro, te la traigo", le digo. Le lanzo una mirada desconciertada antes de irme a la cocina, pero ella no se da cuenta en absoluto.

Pronto estamos todos tomando nuestras bebidas en el salón, rodeados de cajas de cartón esparcidas por la habitación. Charlamos ociosamente de cosas, hablando de los días de trabajo en la clínica y del trabajo de Lola en Defcon Tech. Lila está a punto de abrir su pastelería en apenas dos días, y después de presionar un poco conseguimos que hable también de sus preparativos. Hoy está callada, mirando al vacío con esa mirada lejana de nuevo, pero no tarda en hablar de su pastelería. Siempre le cuesta poco.

El tiempo pasa tranquilamente, convirtiendo la mañana en tarde. Jamie y Lola deciden hacer un movimiento mientras todavía es una hora apropiada para el almuerzo, y Lila y yo nos levantamos para despedirnos. Resulta un poco loco saber que Lila no va a salir por la misma puerta cuando el día se convierta en noche. No tiene que despedirse al final del día. Ya no. Ya ni siquiera hay que considerar esa posibilidad.

"Gracias por ayudarnos, tío". Tiro de Jamie en un rápido abrazo, dándole una palmada en la espalda. "Te debo una".

"No, no te preocupes". Jamie sonríe alegremente desde la puerta y se mete las manos en los bolsillos, con unas hileras de dientes blancos como perlas que brillan en la suave iluminación de la tarde. "Ya me has ayudado bastante a lo largo de los años, tío. No me debes nada. Además, ¿para qué están los amigos?"

La comisura de mi boca se levanta ante el destello perenne de sus ojos marrones. "Eres bueno, Oliver".

Resopla. "Bueno, tú también, Wright".

Observamos a las chicas mientras se separan. Están susurrando entre ellas, con las cabezas inclinadas como si estuvieran compartiendo un secreto. Lola tiene sus manos sobre los hombros de Lila, apretando suavemente. Parece una hermana mayor despidiéndose de su hermana pequeña.

"No hagas ninguna tontería sin mí", le oigo susurrar a Lola a su prima, seguida de la risita tranquila de Lila. "Y cuídate, ¿vale?".

Lila murmura algo ininteligible que hace que Lola ponga los ojos en blanco y sacuda la cabeza.

"Sí, sí, eres una listilla", dice Lola a continuación, sonriendo irónicamente. La sonrisa cae pronto. Su voz baja un poco más, pero estoy seguro de que le oigo decir: "Tienes que decírselo pronto, ¿vale? Tiene que saberlo. No va a desaparecer así como así".

Es algo extraño, pero lo ignoro. Lila no reacciona de forma preocupante, aparte de la mirada involuntaria a sus zapatos. Estoy seguro de que no es nada.

No tardan en despedirse. Terminan con un largo y prolongado abrazo, en el que no hay ninguna palmada en la espalda.

"Mujeres", murmura Jamie en voz baja, poniendo los ojos en blanco al verlas. "Se podría pensar que no se van a ver en diez años, pero apuesto a que mañana encontrarás a Lols en la puerta de tu casa".

"Mañana es domingo, así que podría ser", coincido. Jamie puede decir lo que quiera, pero por la mirada cariñosa que pone en su cara me doy cuenta de que la escena le resulta tan conmovedora como a mí.

En un instante, las dos se separan. Lola aprieta los hombros de Lila por última vez, sonríe y se acerca a nosotros a grandes zancadas, agitando su larga melena rizada de camino.

"Listos para salir". Engancha su brazo alrededor del de Jamie. Sus ojos afilados encuentran los míos y los clava al instante. "Cuida de Liles", me dice con dulzura, y luego añade con los ojos, o nunca encontrarán tu cuerpo.

Levanto las manos en señal de rendición. "De acuerdo, jefa".

Me llega el fuerte sonido del bufido de Lola mientras caminan por el pasillo hacia los ascensores. Jamie se da la vuelta y saluda antes de que suene el ascensor, y Lola le da un beso a su prima antes de que entren. Luego las puertas del ascensor se cierran y el pasillo queda en silencio, y lo único que percibo es el cuerpo firme de Lila apretado contra mí con la cabeza asomando por la puerta junto a la mía.

Vuelvo la mirada hacia ella y descubro que sus ojos se dirigen a los míos al mismo tiempo. Lentamente, nuestros labios se curvan en amplias sonrisas y nos sonreímos con locura mientras nuestras cabezas siguen asomando por la puerta. Lila suelta una risita y nos atrae de nuevo al interior de la casa.

Cierro la puerta y echo el pestillo con dedos rápidos, presionando mi espalda contra ella y tirando de Lila en un gigantesco abrazo de oso por la repentina intensidad de mi emoción. La risa de Lila es cada vez más fuerte y alegre y sus manos se enroscan con fuerza en mi cuello. Antes de darme cuenta, me empujo contra la puerta y me dirijo a la sala de estar, haciéndola girar y girar y girar como si fuéramos esa pareja de todas las comedias románticas típicas, bailando en un campo de flores.

Los dos nos reímos a carcajadas cuando la dejo en el centro del salón. Por los pelos, evitamos algunas cajas por el camino, pero eso sólo hace que nuestra felicidad sea aún más vertiginosa.

"¡Estamos viviendo oficialmente juntos!" exclama Lila con la misma sonrisa de oreja a oreja, y sus ojos brillan de un azul eléctrico. "¿Te puedes creer que por fin estemos aquí?".

"Lo estamos", coincido con asombro, mi voz más suave pero no menos emocionada que la de ella. "Y Dios, estoy tan condenadamente feliz de compartir un hogar contigo".

La sonrisa de Lila se suaviza. "Yo también, Mark. Esto es un sueño hecho realidad". Sin embargo, al poco tiempo, su sonrisa vuelve a aflorar. "Entonces, ¿qué quieres hacer para nuestra primera actividad como pareja viviendo juntos? ¿Cocinamos algo? ¿Desempacar el resto de las cajas? ¿Nos abrazamos y vemos la tele?".

Mi sonrisa se vuelve lentamente lasciva. Al fin y al cabo, soy un hombre. "Las opciones uno y tres suenan fantásticas, pero creo que tengo algo en mente que puede superarlas todas".

Lila echa la cabeza hacia atrás y se ríe. "Quieres tener sexo, ¿no?"

"Todo el tiempo, en todas partes", le devuelvo la broma, sonriendo ante mi propia sinceridad cuando sus mejillas empiezan a ponerse rosadas al instante. "Pero por ahora, la cama estará bien".

Sus manos se posan en el cuello abierto de mi polo, pero la forma en que su dedo recorre mi pecho cuando encuentra piel es tan deliberada como la lenta y sexy sonrisa que se desliza por sus labios.

"O tal vez sólo en el dormitorio". Engancha su dedo en la base de mi cuello y me tira hacia ella. "Estoy pensando que puedo soplarte contra la pared de nuestro dormitorio", me susurra directamente al oído y presiona un beso en el lóbulo. Me estremezco de deseo mientras las imágenes mentales fluyen a través de mí y bombardean mi cerebro.

Lila de rodillas.

Su cuello estirado inclinando su sensual cara hacia mí.

Esos labios hinchados y mordidos lamiendo mi polla.

Sus delicados dedos tirando de una de mis manos hacia su pelo.

Gruño cuando cada nueva imagen placentera cobra vida bajo mis ojos y la atraigo hacia mis brazos para que pueda rodear mi cintura con esos muslos deliciosamente fuertes.

"Joder, sí, hagámoslo", muerdo entre fuertes besos, dando tumbos por las cajas hasta que llegamos a la puerta del dormitorio. Ella suelta una risita sobre mis labios cuando me detengo a tantear el pomo.

"Qué impaciente, Mark". Tienta detrás de ella a ciegas y encuentra el pomo a la primera.

"Diosa", declaro por millonésima vez y vuelvo a acercar mi boca a la suya. Ella zumba alegremente e iguala mi fervor sin rechistar.

Atravieso el dormitorio a trompicones hasta llegar a la pared en la que sé que ambos estábamos pensando: la que linda con el apartamento de Stephanie. Avanzo hasta que la espalda de Lila choca con la pared, y ella vuelve a reírse cuando mira a su alrededor y reconoce la que he elegido.

"¿Cómo sabes siempre lo que estoy pensando?", jadea y se inclina para darme besos en el hombro, tirando con fuerza de la tela. "Fuera. Si te la voy a chupar te quiero sin camiseta para poder apreciar la vista".

"Qué exigente, Lila", murmuro en su piel, imitando su reprimenda de hace dos minutos. Río cuando me pellizca el cuello como represalia. "Vale, vale, me la quito por ti".

La dejo en el suelo con suavidad. Ella aprovecha la oportunidad para girarnos y cambiar de posición hasta que me pongo de espaldas a la pared y, con un hábil movimiento, se desliza por mi cuerpo y engancha sus dedos bajo la hebilla de mi cinturón.

"Estoy esperando", canta desde su posición de rodillas, con la cara inclinada hacia mí y la extensión de su cuello al descubierto. Dios, es preciosa.

"Mandona", le digo, tirando juguetonamente de uno de sus mechones sueltos de pelo rubio miel. Pero no tardo en ceder a sus exigencias y me quito la camiseta de la cabeza. Merece la pena el sacrificio de renunciar a las burlas sólo po oír su respiración entrecortada.

Lila sonríe como si se hubiera adelantado la Navidad. "Tú cumpliste tu parte del trato, así que yo cumpliré la mía ahora", promete y me desabrocha rápidamente el cinturón. Contengo un gemido cuando me quita el botón del pantalón y mete la mano en mis calzoncillos para tocar mi polla, que se está endureciendo.

"Hoy no estoy de humor para bromas, Liles". Echo la cabeza hacia atrás y grito, y ella me mira con otra de esas sonrisas devastadoras.

"Por suerte para ti, yo tampoco".

La boca de Lila es un paraíso. Cálida y suave y tan delicadamente persuasiva, pero Dios, tiene una garganta hecha para chupar. Su avidez es lo más sexy de todo: no pierde tiempo en ponerme las manos y los labios encima, y sus dedos me acarician y envuelven las pelotas como si tuviera ganas de jugar. No hay nada mejor que este dulce tipo de satisfacción, excepto quizás cuando pueda poner mi boca en su núcleo y saborearla.

"Lila, lo estás haciendo de maravilla", gimo en la palma de mi mano tras una chupada especialmente entusiasta. Sus ojos centellean cuando me miran, como si supiera exactamente todas las formas en que me vuelve loco. Pero, de nuevo, es probable que ya lo sepa. Siempre he hablado de la profundidad de su perfección.

Sus delicados deditos se apoderan de mi muñeca y tiran de ella para apoyarla en la nuca, haciendo que mis dedos se enganchen en las hebras, y gime guturalmente alrededor de mi polla cuando accidentalmente tiro demasiado fuerte de su pelo. Las vibraciones contra mi carne sensible me vuelven loco.

"Eso es, cariño, tómala, tómala tan dulcemente..."

Pronto estoy gimiendo con abandono bajo sus ministraciones. Lila alterna entre los besos de succión en mi cabeza y las gargantas profundas hasta donde puede llegar, lo cual es claramente muy adentro. Sabe exactamente hasta dónde puede llevarme y no duda en utilizar todas las habilidades de su considerable arsenal para llevarme hasta allí. El resultado para mí es uno de los orgasmos más placenteros de mi vida.

Me quedo jadeando desesperadamente contra la pared cuando finalmente retira su boca de mí. Lila se limpia los labios con el dorso de la mano y se levanta, sonriéndome con toda la satisfacción de un gato al sol de la tarde.

"¿Ha estado bien?", me pregunta -nunca sabré si es por sinceridad o por burla-, y yo me limito a poner los ojos en blanco y a tirar de ella por la nuca para darle un beso profundo y exploratorio que le demuestre lo bueno que ha sido. La amargura de mi semen sabe dulce al contacto con mi lengua cuando lo lamo de sus labios.

"Mmm". Al final se separa, con los ojos todavía encendidos por la lujuria. "¿Me toca a mí ahora?"

"¿Después de esa actuación? Tienes todos los turnos que quieras". Sonrío con orgullo cuando mi tonta ocurrencia la hace reír.

La tiro de la mano hacia el colchón que hay cerca y señalo su sudadera con capucha. De camino a la cama, ella se la quita, así como la camiseta que lleva debajo. Se sienta en el borde de nuestro colchón y se baja una esquina de los vaqueros con un mohín. Me río y la complazco desvistiéndola del todo.

Pronto se queda solo con su sujetador azul brillante y sus bragas de color índigo intenso, y entonces la empujo sobre el colchón y se las quito también.

Lila se contonea en la cama para que todo su cuerpo quede acolchado en el centro del colchón. Luego levanta las manos hasta que tocan el cabecero, sonriéndome. Me tomo el tiempo de observarla en silencio, recorriendo con un solo dedo las líneas de su hombro izquierdo y bajando por el valle de sus pechos hasta llegar a su ombligo. Mis dedos se detienen en todas las pecas del camino, tocando cada una de ellas antes de pasar a la siguiente.

Durante otro minuto, hay un silencio introspectivo mientras ella sigue mirándome, recorriendo con sus ojos cada línea de mi cara. Entonces sonrío y le doy un beso en la mejilla, levantándome para poner mi cuerpo sobre el suyo. Entonces ese momento pierde su introspección y simplemente mantiene su sosiego.

"¿Qué te gustaría de mí?" Le susurro suavemente en el hueco de su clavícula, observando su hermoso rostro desde este nuevo ángulo. Estoy seguro de que parezco absolutamente enamorado. "¿Quieres que esté dentro de ti, Liles?"

Algo se cruza en su rostro, y desaparece más rápido que un parpadeo. Parece seria, casi recelosa durante un segundo mientras lo contempla, pero luego ese momento también pasa, y sonríe y me pasa la mano por el pelo.

"Esta vez no", murmura con la misma suavidad, jugando con las puntas de mi pelo. La miro con una pregunta curiosa, demasiado contento con el silencio para romperlo con palabras en voz alta. "Creo que quiero tu boca", decide y sigue acariciándome el pelo. "Me encanta tener tu boca en mí".

"Y a mí me encantan los sonidos que haces cuando pongo mi boca en ti", coincido con un suave beso apretado en su clavícula. "Cierra los ojos y déjame darte placer".

"Mmm, eso me gustaría".

Presiono suavemente los besos en la línea de sus pechos. Gime suavemente cuando pongo mi boca en su pezón derecho, y recompenso el sonido con una suave succión en su areola sensible. Sus pechos han permanecido muy sensibles durante las últimas semanas. Y aunque el repentino aumento de placer que siente cuando la toco allí todavía me desconcierta, no soy de los que miran a caballo regalado.

Le arranco más gemidos y quejidos de la garganta. Le prodigo atención en el pecho durante largos y placenteros minutos, lamiendo, chupando y mordisqueándole su carne flexible hasta que se retuerce en la cama por el exceso de sensibilidad. Sin embargo, continúo, lamiendo los lados de sus pechos con mi lengua hasta que los sonidos que emite cuando me suplica que pare son guturales.

Sigo bajando, besando su vientre y sintiendo cómo se agita bajo mis labios al respirar. Acaricio sus costados con mis manos, bajando cada vez más hasta que rozan la piel cremosa de sus muslos y su respiración se entrecorta ante la promesa silenciosa de más.

"Eres tan hermosa, Dalila", susurro en su piel. Gime sin poder evitarlo y baja una mano para enredarse en mi pelo. La beso con suavidad justo en su clítoris húmedo. "Tu pelo parece un halo desde aquí abajo. Nunca he visto un pelo que brille tanto".

"Por favor, Mark", me suplica con belleza cuando sigo provocándola. "Mark, te quiero, te quiero mucho, pero por favor".

"Shhh, relájate princesa". Dejo que mis dedos jueguen con el calor húmedo que segrega entre sus pliegues. "Te daré lo que necesitas, te lo prometo. Sólo recuéstate y relájate".

"Siempre eres tan bueno en esto", me elogia sin aliento y me tira del pelo una vez, luego me deja trabajar.

Empiezo despacio, con suaves besos y lamidas de gatito por todo su centro. Sin embargo, pronto me impaciento, ya que su sabor embriagador en la punta de la lengua me tienta a lamer más y más. Es una droga, su sabor; no puedo decir a qué sabe, pero es dulce, almizclado, sudoroso y meloso a la vez. Me encuentro bebiéndola como un hombre que se muere de sed.

"Mark, Mark, Mark", canta sin cesar en el aire húmedo de nuestro dormitorio. Mi cabeza está enterrada entre sus muslos, perdida en mi exploración de sus cálidas entrañas, pero apuesto a que si me apartara un segundo para observar su rostro embriagado de placer, encontraría sus ojos en blanco.

"Aguanta, cariño", murmuro una última vez en sus pliegues. Las súplicas de Lila suenan más desesperadas y deseosas a cada segundo que pasa. Es difícil no dejarse atrapar por la búsqueda de más. Más de sus gemidos. Más de su sabor. Más cánticos de mi nombre. Más de ella.

Pero al final me rindo, como siempre. No puedo negarle nada durante mucho tiempo, ya sea placer, afecto o consuelo. Hoy parece ser una mezcla de las tres cosas.

"Te quiero, eres perfecto, te quiero, Mark, Mark, Mark..."

Es un placer ver cómo se pone al borde del abismo. La forma en que su cara se tensa, la forma en que sus muslos se tensan, la forma en que su lengua se suelta, la forma en que sus jadeos ganan más profundidad. Me mira con sus bonitos ojos azules, borrosos y vidriosos, pero de algún modo tan atentos y cariñosos, y sé que tenemos algo bueno entre manos.

Este momento es suave, maravilloso y perfecto, un comienzo glorioso para nuestro primer día oficial de vida en común, y no puedo evitar esperar que tengamos muchos más días maravillosos como este por delante.

CAPÍTULO 15

- LILA -

A las seis de la mañana del lunes, estoy sudando bajo las intensas luces de la cocina mientras mi pie golpea con un staccato nervioso las baldosas del suelo.

Estoy haciendo tres cosas a la vez mientras intento calmar mi respiración.

Es el lunes cuando abro las puertas de mi pastelería al público por primera vez.

Es el día de la inauguración.

Y estoy muy asustada.

"Lo tienes controlado, puedes hacerlo Lila, puedes", murmuro para mí mientras mis manos amasan la masa para las galletas. No he dejado de canturrear desde las cuatro y media, cuando entré en la cocina de mi pastelería para terminar la preparación de anoche. Los croissants están en el horno, desprendiendo un aroma celestial que impregna toda la cocina, pero no tengo ni tiempo ni tranquilidad para deleitarme con él.

Es súper temprano, aún no ha amanecido, estoy trabajando con apenas cuatro horas de sueño de mierda, tengo cincuenta cosas que hacer, y tengo que terminar de hornear todo antes de las siete para poder montar el mostrador a tiempo para la apertura de las siete y media. Todo ello mientras sigo luchando contra las náuseas por el fuerte olor a crema agria que debo aplicar a las magdalenas con especias. Por lo que a mí respecta, esto no es un comienzo nada auspicioso, ¿verdad?

"Puedes hacerlo, Montgomery, has soñado con esto desde que tenías seis años", murmuro en voz baja. Mientras, mi mano cubierta de masa se dispara a un lado para alejar aún más el bol de crema agria. Es la tercera vez que reajusto su posición, y eso apenas ayuda a calmar mi estómago retorcido. Me concentro en remover el glaseado de las galletas y trato de no sentir náuseas por el olor que todavía me llega a la nariz.

El Dr. Peterson, mi ginecólogo, me dijo antes que mantuviera el estrés al mínimo. Me reiría de lo bien que me va si también estuviera mentalmente preparada para contener la respiración, en vez de tener charlas repetitivas conmigo misma para darme ánimos.

No me importa lo que diga mi ginecóloga. No estoy embarazada. No puedo estar embarazada. No ahora, no cuando estoy tan jodidamente cerca de conseguir lo que he querido durante todos estos años. No puedo estar embarazada y llevar una nueva pastelería al mismo tiempo. Es una cosa o la otra, y por eso sé que no puedo estar embarazada. Seguro que la vida no puede ser tan injusta...

En fin. Qué estupidez. Ni siquiera habría ido al estúpido médico si Lola no hubiera concertado la cita y me hubiera hecho ir para confirmar los resultados de las pruebas que hicimos hace una semana. Y la médico está mintiendo. La médico tiene que estar mintiendo, porque no me siento embarazada. No tengo náuseas matutinas, ni dolores corporales, ni hinchazón. Sólo una pizca de náuseas que aparecen en los peores momentos y de vez en cuando, un pequeño mareo que me hace sentir que todo me da vueltas. Además, tengo un dolor de cabeza persistente que no desaparece y me duelen los pies cuando estoy demasiado tiempo de pie...

Pero no estoy embarazada. Simplemente no puedo estarlo.

Es el estrés. Eso es todo lo que es.

Aún así, Mark no puede saberlo. Nadie puede saberlo. No quiero que esto se convierta en algo. No es real, no es cierto. Y hablar de ello y que otros lo sepan sólo va a suponer que esto parezca más real. Y no quiero este lío.

Céntrate, Lila, me dice mi cerebro con rabia cuando casi me quemo la mano en el horno. Supera esta semana, pon en marcha la pastelería y luego nos ocuparemos de los posibles embarazos. Después. Pero no ahora.

"Puedes hacerlo, todo está bien, has horneado durante años y años y te irá bien, Lila, oh, Dios mío, no tropieces..."

Paso a paso, mi menú del día cobra vida y llena la cocina de sus aromas. Galletas, magdalenas, tartas y una magnífica tarta de terciopelo rojo de la que me siento bastante orgullosa. Cargo bandejas de croissants y sándwiches de desayuno y envoltorios en el expositor frontal de la tienda. Preparo algo rápido para la tarde, friego un poco la cocina para mantenerla limpia, y me apresuro a entrar en la tienda con mi nuevo delantal para dejarlo todo listo.

Anoche ya limpié el suelo y escribí el menú y los especiales en la pizarra, y hoy agradezco mi previsión. Me muevo por la tienda, sacando las sillas de las mesas y colocándolas bien, y subiendo las persianas de las ventanas. A continuación, ordeno el mostrador, poniendo en marcha las máquinas y comenzando una ronda en el filtro de café expreso. La organización de los condimentos, las tazas, las pajitas y las cajas de comida para llevar... todo eso me lleva los siguientes diez minutos. Antes de darme cuenta, son ya las 7:25 de la mañana en mi reloj y estoy abriendo las puertas de mi panadería y cambiando el letrero del escaparate a "ABIERTO".

Salgo a la calle poco transitada y me doy la vuelta para poder ver mi pastelería desde fuera. En el exterior, la tienda está decorada con globos de color amarillo canario, lila y blanco llamativo, y el cartel de "¡Gran inauguración!" anuncia con fanfarria la apertura de puertas. En el interior, parece espacioso y hogareño. Apagaré la iluminación de ambiente más tarde, cuando el día sea totalmente luminoso. Siento que las mesas y sillas de color amarillo y blanco me alegran el ánimo al instante.

Echando el cuello hacia atrás, miro el flamante cartel y sonrío.

Dulces Sueños - Pastelería & Café.

Es precioso. Brittany ha hecho un gran trabajo con el diseño, haciendo que parezca extravagante, serio y representativo, todo en un solo vistazo. Tiene una magdalena con glaseado en forma de nube, rodeada por el alegre contorno de un sol. El cupcake con forma de nube es del mismo tono lila precioso de las flores que encontré en nuestro picnic en el campo cuando Mark y yo hicimos aquella excursión al campo hace meses. Los rizos en las letras de "Dulces" son tan bonitos como los soñé cuando dibujé el nombre en mi cuaderno en la escuela primaria.

Es perfecto.

No importa cómo vaya el día, me digo, tienes que recordar este momento, Lila. Este es el momento. Es exactamente como lo imaginaste. Es hermoso.

Mirar el cartel sobre la pastelería me llena de confianza renovada. De repente, estoy tan despierta como si hubiera tomado cinco tragos de cafeína. Abro la puerta de un empujón para volver a entrar, y no me doy cuenta de la sonrisa decidida que se me queda en los labios hasta que veo mi reflejo en el panel de cristal de las puertas francesas. El timbre sobre la puerta tintinea alegremente cuando entro y no puedo reprimir una pequeña y vertiginosa carcajada.

Ya está. Lo estoy haciendo. Lo estoy haciendo de verdad.

Dios, si esto es lo que se siente en la satisfacción verdadera, no quiero bajarme nunca de este subidón.

La sensación se disipa de golpe cuando me pongo detrás del mostrador e inmediatamente la campana vuelve a tintinear. Me doy la vuelta, medio incrédula, pero es Clara la que entra a toda prisa.

"Hola, siento mucho llegar tarde", murmura apresurada y deja su bolso bajo el mostrador, con la mano extendida hacia su pelo pelirrojo, atado para domar los rizos sueltos que le enmarcan la cara. "Tenía la intención de llegar a las siete y ayudarte a instalarte, pero me quedé dormida".

Ya se está desvaneciendo esa ligera decepción de que su entrada no haya sido la de un nuevo cliente. Técnicamente aún no son las siete y media, aunque la panadería ya está abierta, y sinceramente, tampoco esperaba que el timbre fuera de un nuevo cliente. Es demasiado temprano para tener esa suerte. Los transeúntes de la calle a esta hora preferirían morir antes que desviarse de su rutina diaria de café, y hasta que no establezca un buen negocio en esta zona, su rutina diaria no incluirá mi tienda.

"No pasa nada", respondo con una sonrisa ante los movimientos incómodos de Clara. "Deberías dejar tu bolso en la oficina. Ve, estará más seguro en la parte de atrás".

Clara sonríe tímidamente. "Siento llegar tarde otra vez. ¿Estarás bien un minuto? Me ocuparé de mi pelo también mientras estoy dentro".

Me río y le hago un gesto para que se vaya. "En serio, Clara, no te disculpes. Tómate tu tiempo dentro, ¿vale?"

"Muy bien, vuelvo en un santiamén". Se dirige a toda velocidad a la parte de atrás como si hubiera fuego lamiendo sus piernas. Pobre Clara. Siempre se acompleja cuando llega tarde. Por suerte para ella, no ocurre a menudo.

Aunque no me sorprende que hoy se haya quedado dormida. La planificación de la boda ha estado en pleno apogeo desde que se prometió. Por lo que escuché anoche, Brit la tuvo despierta buscando lugares para la boda hasta las tres de la mañana.

Brit tiene disposición y temperamento para transformarse en una novia-Godzilla cuando sólo queda menos de un mes para la boda. Ya me estoy sintiendo asustada con sólo pensar en el futuro inmediato. Por suerte, Lola es la dama de honor de Brit. Está mucho más preparada para lidiar con el caótico perfeccionismo de Brit. Clara y su caos organizado, por otro lado, son más mi estilo.

"¡Bien, ya he vuelto! ¿Me he perdido algo?" La voz de Clara llega flotando detrás de mí. Seguro que aún ni ha salido por la puerta de la oficina.

"Nada en absoluto", le aseguro, riéndome a pesar de mí misma. Me doy la vuelta para mirarla y me cruzo de brazos, apoyando la espalda en el mostrador en una posición que me recuerda a la que tenía en el Peach Dahlia. Sonrío un momento, pensando en Josie. Paradójicamente, la nueva aprendiz va a empezar hoy, y me pregunto qué pensará Josie de ella.

Clara se acerca a mí, con el pelo recogido en un moño mucho más ordenado que el que llevaba al entrar. Se quita el polvo de las manos y sus ojos cansados se iluminan cuando se posan en la máquina de café expreso. "Oh, ¿te importa si me tomo una taza? Me mantendrá despierta un rato".

"Por supuesto", digo, descruzando los brazos y acercándome a la máquina. "Estaba preparando una tanda para nosotras de todos modos. Necesito la cafeína tanto como tú". Haciendo una pausa, giro la cabeza para poder mirarla bien por encima del hombro. "Gracias por hacer esto, por cierto. Te debo mucho por hoy".

Clara resopla. "Estás bromeando, ¿verdad? Vienes literalmente al refugio dos veces al mes para ayudarnos. Por supuesto que me presto en tu primer día". Se adelanta para ponerse a mi lado y me da una palmada en el hombro. "Incluso para toda la semana. Lo digo en serio, Liles, la oferta está ahí si quieres aceptarla. Brit puede prescindir de mí durante una semana en el refugio. Tenemos voluntarios que vienen constantemente toda la semana, así que estoy cubierta".

Le devuelvo la sonrisa, con el corazón apretado en el pecho por la fuerza de mi afecto y gratitud. "Gracias, de verdad. Aunque no creo que necesite ayuda durante toda la semana. Sólo hoy, para que pueda ponerme a tono. Estaré bien".

Los labios de Clara se mueven, concediendo. "Primero mira cómo va el día y luego lo volvemos a discutir", aconseja, cogiendo la taza de espresso doble que le lleno y le ofrezco. Levanto su taza y le propongo un brindis. "Por la plenitud", dice con una tímida sonrisa, y yo sonrío sorprendido por sus palabras.

"Por la plenitud", repito, disfrutando del ligero tintineo de nuestras tazas al brindar con ellas, antes de bebernos el café.

El brindis me acompaña durante los siguientes veinte minutos, hasta que recibimos a nuestro primer cliente. Por la plenitud. No por el éxito. Por la plenitud. Una palabra tan profunda, tan significativa, tan llena de contenido. Miro alrededor de mi pastelería, con su ambiente alegre y soleado, y siento que esa misma ráfaga de satisfacción aligera el ansioso corsé que envuelve mi corazón. Espero poder mirar esta pastelería dentro de diez años y sentir esta misma sensación. Plenitud.

Tras veinte minutos de estar inquieta en una pastelería vacía, el tintineo del timbre de la puerta nos hace levantar la cabeza. Una mujer de pelo castaño entra a grandes zancadas, mirando la decoración con curiosidad. Lleva un abrigo negro que parece caro y que le llega a las rodillas. No lleva tacones, pero el clap-clap-clap de sus zapatillas marca un ritmo seguro sobre el suelo de baldosas.

Clara me lanza una mirada silenciosa que dice buena suerte. Respiro un poco y me acerco a la caja registradora.

"Buenos días, bienvenida a Dulces Sueños. ¿Qué puedo ofrecerle hoy?" Una ligera emoción me recorre cuando utilizo mi saludo practicado. Hace que mi alegre sonrisa todavía parezca un poco más alegre. Hay una gran diferencia entre pronunciar las palabras una y otra vez ante el espejo del baño y hacerlas rodar por mi lengua al saludar a mi primer cliente real.

La señora sonríe. "Este lugar es nuevo, ¿verdad?"

"¡Sí, señora!" respondo con orgullo. "Acaba de abrir hoy".

"Bueno, no diré que no a que haya más cafeterías por aquí", me murmura la señora, como si me contara un secreto. "Las pocas que hay por aquí venden un café que sabe a arena de gato".

Lanzo una carcajada de sorpresa. "Espero que nuestra pastelería lo haga mejor. Nadie se merece beber arena de gato antes ir a trabajar".

"Dímelo a mí", acepta y dirige la mirada hacia el menú. "Tomaré un café largo con leche. Y qué tal" -mira el expositor- "oh, el terciopelo rojo tiene buena pinta. ¿Es una tarta? Quiero un trozo para llevar". Se inclina como si estuivera conspirando cuando la paso por caja. "¿Te importaría escribir algo que suene saludable en la caja? Soy un poco golosa, pero nadie tiene por qué saberlo".

Vuelvo a reírme suavemente. "¿Quiche de col y espinacas suena bien?"

"Perfecto".

La llamo y le digo el total. Siento entonces que los últimos vestigios de nerviosismo se desvanecen cuando no se inmuta por el precio. Parece más una directora elegante de una pequeña empresa que una trabajadora de cuello blanco, pero es bueno saber que mis precios no le parecen desmesurados.

Clara se queda callada a un lado y observa. De alguna manera sabe que quiero encargarme yo sola de este primer pedido. Preparo primero el café de la señora, poniendo la tapa, y luego me dirijo a la vitrina y empaqueto su porción de tarta de terciopelo rojo. Me aseguro de escribir "quiche de col rizada y espinacas" en el frente, como le he prometido. Luego, antes de que pueda coger su pedido y marcharse, cojo una pequeña bolsa de papel marrón y meto también un croissant de chocolate y caramelo.

"Invita la casa", le digo mientras cierro la bolsa con cinta adhesiva y la coloco junto a su caja de "quiche". "Eres nuestra primera clienta".

Sonríe, encantada. "Oh, qué bien. Gracias, cariño. Vas a hacer muy buen negocio aquí". Y con eso, toma su pedido, coge su taza y sale con el tintineo de la campana, dejando mis pies congelados en el suelo.

"¡Tu primer cliente, Liles!" me susurra Clara al oído, dándome un ligero codazo con una sonrisa orgullosa. "Me alegro mucho por ti".

A partir de ese momento, los clientes no paran de llegar. Los globos del exterior deben despertar su interés, porque el goteo de clientes se convierte en una avalancha que nos ocupa toda la mañana. Algunos son curiosos, otros amables y otros maleducados, pero así es la vida del barista. Pronto, la ayuda de Clara no sólo es bienvenida, sino que también es necesaria. Se pone a trabajar en la caja registradora como le enseñé hace tres días, mientras yo me dedico a servir los pedidos de café, a empaquetar los productos de pastelería y a ocuparme de las mesas. Clara interviene a veces para atender las mesas, pero la mayor parte del tiempo intento hacerlo todo yo misma para adquirir la confianza necesaria para un futuro próximo en el que tenga que ocuparme de mi tienda completamente sola.

Quizá incluso, con todo el tintineo de la campana a la entrada, podré permitirme que venga un estudiante a tiempo parcial para que me ayude.

Estoy dando botes de alegría mientras trabajo. La sonrisa que se me dibuja en la cara cuando saludo a la gente y me relaciono con los clientes sentados es de lo más genuina. Está muy lejos de la falsa sonrisa de servicio al cliente que solía pegar en mi cara cuando trabajaba por turnos en el Peach Dahlia. Los ojos de Clara se iluminan un poco más cada vez que me echa una mirada. Para cuando llegamos a la hora del almuerzo, ambas estamos pisando fuerte, pero apenas sentimos el dolor.

Aun así, no estamos en preparadas para la avalancha que se nos llega a la hora del almuerzo.

Tengo suerte de haber pensado en guardar ingredientes y masa de más para los sándwiches y croissants, porque vuelan de los estantes en una hora. Dejar que Clara se ocupe completamente del mostrador durante veinte minutos mientras yo corro por la cocina preparando nuevas bandejas de sándwiches y haciendo otra tanda de croissants para meterlos en el horno. Hago también una buena porción de masa de brownie, por capricho, antes de que se acaben mis veinte minutos y la dejo preparada para hacerla después de hornear los croissants. Luego vuelvo a salir a la palestra.

Dos horas más tarde, termino felicitándome de nuevo por haber dejado hechos los brownies porque se acaban las tartas, y también mi tarta gigante de terciopelo rojo.

A las siete y media de la tarde, exactamente doce horas después de la apertura, el timbre tintinea para dejar entrar a dos caras muy especiales. Estoy agotada, pero mi cuerpo se ilumina automáticamente cuando las veo, y me siento como si me hubiera tomado otro chute de cafeína.

"¡Lola! Mark!"

Se acercan al mostrador uno junto al otro. Lola me saluda con una mano mientras sujeta su bolso con la otra. Hoy viste con su blusa verde de trabajo elegante y el abrigo negro de invierno que tanto le gusta. Siento una punzada lejana en el pecho al darme cuenta de lo mucho que la he echado de menos durante los dos últimos días desde que me mudé con Mark.

Mark, en cambio, lleva exactamente lo que yo sabía que llevaría, ya que fui yo quien le tendió la ropa anoche antes de acostarse. Lo llamó un augurio de buena suerte. Sonrío al ver su camisa azul pálido y su americana gris oscura, pero mis ojos se abren de par en par cuando veo el ramo de tulipanes en su mano y la sonrisa pícara en su cara.

"Hola, preciosa, mírate", saluda, dando un pequeño beso por encima del mostrador. "¿Qué tal, ser la dueña de un nuevo local de éxito? Parece que te sienta bien". Mira las mesas llenas satisfecho y vuelve a dirigirse a mí. Me lanza un guiño y me entrega su ramo de flores. "Tu regalo de la inauguración aún está en trámite, así que sólo tienes flores hoy".

Parpadeo, incrédula. Dudo si la mirada misteriosa que comparte con Clara es producto de mi imaginación. Balbuceo, tomo las flores y las miro fijamente. Luego le devuelvo la mirada. Él sólo se encoge de hombros con esa sonrisita despreocupada, y Lola aprovecha la oportunidad al instante para reírse de mí.

Sacudo la cabeza, sonriendo a mi pesar. "Eres imposible. Deja de hacerme tantos regalos, Mark".

"No, esto te va a encantar", promete, ampliando la sonrisa y pasando un brazo por encima del mostrador.

"Ese es justo el problema; me encantan todos tus regalos. Un poco demasiado, si te digo la verdad". Miro los tulipanes que tengo en la mano, admirando con nostalgia sus pétalos de colores brillantes. "Oh, estas flores son tan hermosas. Ojalá pudiera ponerlas en mi cocina".

"Bueno, ¿por qué no puedes?" me pregunta Clara, frunciendo el ceño. Lola y Mark entran inmediatamente en pánico e intentan detenerla, pero es demasiado tarde. La pregunta ya está hecha.

Mi sonrisa se vuelve maniática ante la oportunidad. "Violación del código sanitario", digo alegremente. Siento una burbuja vengativa de satisfacción cuando oigo gemidos de dolor de los otros dos. Llevo haciendo bromas sobre el código sanitario desde que me autorizaron los permisos hace tres semanas, y he conseguido que tanto Mark como Lola se harten de mí. Ha sido genial.

"Ya me estoy arrepintiendo de haber venido a verte", gruñe Lola y me fulmina con la mirada. Me siento lo más ligera y feliz que me he sentido en todo el día.

Cierro la pastelería a las ocho. Dejo a Lola, Mark y Clara charlando en una de las mesas de la entrada mientras guardo los productos sobrantes. Por suerte, quedan pocos. Los pongo en una de las neveras y hago algunos preparativos rápidos para el menú de mañana antes de limpiar la cocina por última vez. Una vez de vuelta al frente, apilo las sillas y friego y limpio eficazmente mientras mis amigos se quedan hablando en una de las esquinas. Les amonesto para que se queden quietos donde están aún cuando se adelantan y me engatusan para que acepte su ayuda. Pero estoy decidida a hacerlo todo yo. Tengo que adquirir una rutina, y no es nada que no haya hecho ya antes.

Cuelgo el delantal en la parte de atrás y salimos todos por la puerta principal antes de cerrar, dejando atrás el tintineo del timbre. Volver a casa con ellos me resulta tan satisfactorio que me hace pensar en las pelis de acción, cuando vemos a los héroes saltando delante a una explosión de fuego ondeando detrás suyo.

El segundo día, entro en la cocina a las cuatro y media y me pongo a trabajar frenéticamente, de la misma manera que trabajé en la preparación ayer. Hoy trabajo con pies ligeros, animada por el éxito del primer día. Hoy hay pasteles, magdalenas, tartas y un hermoso pastel de manzana que se encuentra en el fondo de mi vitrina. Preparo la gama estándar de croissants, sándwiches y rollos, hoy con rellenos nuevos. Me aseguro de hornear más cantidad de todo. Le dije a Clara que no viniera hoy, así que tengo que tener más a mano cuando lo necesite.

Sin embargo, cuando llega la hora de abrir las puertas a las siete y media, me encuentro con un toque desagradable de realidad.

Los minutos pasan. La misma encantadora primera clienta de ayer entra a las ocho en punto, pidiendo su café largo con leche y un croissant, igual que el que le preparé ayer. Me dice que le encantó su café y que el croissant era el mejor que ha comido nunca, me felicita por el aspecto "alegre" de mi tienda y se va con el tintineo de la campana.

Y luego... nada.

Nadie.

Me pongo a jugar con los pulgares sola en el mostrador. Miro nerviosamente a través de las puertas francesas a la gente que pasa por delante de mi tienda. Ninguno de ellos se desvía hacia mis puertas. Ninguno se detiene a ver los globos que aún decoran mi entrada. Ninguno mira siquiera en dirección a mi pastelería.

A lo largo del día, recibo un puñado de clientes decepcionante. La cola para desayunar en el mostrador, que ayer era tan larga, tiene hoy un total de seis clientes. La cola que nos bombardeó para el almuerzo ayer es hoy una mísera multitud de clientes de aspecto molesto que murmuran en voz baja y no parecen pedir más que un café. Los estudiantes universitarios y los jóvenes hípsters que ocuparon todas las mesas durante la tarde de ayer, hoy ni siquiera se molestan en tomar asiento. Tampoco nadie viene a visitarme hoy al cierre, ya que Lola tiene que ir a casa a ayudar a Josie a deshacer el equipaje y Mark ha tenido que ir corriendo a su otro centro por una urgencia nada más salir del trabajo.

Pongo el cartel de "CERRADO" a las ocho y meto todas las sobras en la nevera industrial. De manera alarmante, tiene dos estantes enteros llenos. Ni me molesto en hacer ningún preparativo para mañana antes de limpiar la cocina. No me queda más remedio que vender mañana la bollería de hoy con descuento, aunque no vaya a ser muy fresca. No puedo permitirme el lujo de tener tantas sobras tan pronto en la vida del negocio.

Después de limpiar sola la tienda, sumida en un silencio pesado de fracaso, cierro la pastelería y avanzo sola por las calles. El tintineo de la pastelería a mis espaldas hoy sólo augura decepción.

El resto de la semana, para mi horror, transcurre de forma muy parecida al segundo día. No sé qué me da más miedo: que la novedad de mi nueva tienda se haya desvanecido en un día, o que el éxito del primer día haya sido la excepción. No puedo hacerme a la idea que la afluencia de público con la que abrí mi pastelería el primer día fuera una casualidad. Pero ahora tengo que considerar seriamente las consecuencias de pasar toda una semana con ventas mínimas.

Todos los días son iguales. Me levanto demasiado pronto por la mañana, tras pocas horas de sueño reparador; paso unas cuantas horas en la cocina buscando formas creativas de utilizar los ingredientes sobrantes del día anterior como base para algo nuevo; lleno la vitrina y abro la tienda. Me paso todo el día esperando desesperadamente el siguiente tintineo de la campana. A veces son minutos entre esperas, pero más a menudo esos se convierten en horas de silencio.

"Bienvenido a Dulces Sueños, ¿qué puedo ofrecerle hoy?" sigue siendo mi saludo cada día. Pero las palabras van perdiendo poco a poco su significado cada vez que topo con el desespero pegajoso de tener un nuevo cliente imbécil que pide sólo un macchiato bien caliente y nada más. Mi sonrisa de atención al cliente se vuelve patéticamente más falsa con cada día que pasa.

He empezado a traer un libro al trabajo para poder llenar el vacío inquietante de mi pastelería con algo que me distraiga. Eso me sirve a ratos, pero no consigo evitar que mis ojos muertos deriven hacia los números menguantes registrados en mi contabilidad.

Al cuarto día, olvido por completo el tema de mi embarazo. Al sexto día, olvido también el sueño. Al octavo día, estoy muerta, con los pies temblorosos y luchando contra las náuseas con cada respiración. Al noveno día, apenas puedo oír el tintineo de la campana por encima del golpeteo dentro de mi cabeza.

Todo se desmorona poco a poco, y como una observadora pasiva, sólo puedo mirar mientras me desmorono yo también.

Cada nuevo día es lúgubre, deprimente y horrible, y pronto ni siquiera el hecho de saber que puedo volver a casa con Mark cada noche es suficiente para animarme. La alegría de irme a vivir con él se ha agriado y me entristece saber que ha durado tan poco.

Me doy cuenta de que Mark está cada vez más preocupado. Todas las noches vuelvo a casa y me encuentro con la cena en la mesa y la mano firme de Mark acariciándome el pelo mientras intento no desmayarme en el plato de la cena. Es tan dulce, tan jodidamente dulce. Todas las noches me pregunta cómo me ha ido el día y le veo apretar la mandíbula con ánimo cauteloso cada vez que oye mi respuesta decepcionada.

"Déjalo salir y cuéntamelo todo, cariño", dirá mientras acaricia mi cansada cabeza. "Oh, Liles, lo siento mucho", murmurará después de que le cuente todas las cosas patéticas que pasaron ese día. "No pasa nada, todo mejorará", me dirá cuando exprese mis temores en el cálido hueco de su cuello, parpadeando las lágrimas e intentando no llorar sobre sus peludos jerséis de lana.

"El negocio empieza a veces de forma decepcionante, pero al final se recupera. Ya lo verás, Liles. Te prometo que no será así para siempre".

Me asusta mucho.

¿Cuánto tiempo pasará hasta que Mark vea la verdad? Esta pastelería puede que sea mía, pero sigue siendo su dinero. Es su inversión. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que se dé cuenta de que no estoy haciendo el dinero que espera de una tienda a su nombre? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que se dé cuenta de lo fracasada que soy, del éxito que tendría otra persona en mi lugar, de que tiene más sentido darle la oportunidad a otra persona?

Mark me ama con todo su corazón, y yo lo sé hasta el fondo, pero un día habrá que trazar una línea entre yo como su novia y yo como su socia inversora, o su resentimiento por mi fracaso en un aspecto se verterá en el otro. ¿Cuánto tiempo tengo hasta que todo, todo se desmorone?

El jueves, durante la segunda semana del monumental fracaso que es la pastelería que dirijo, cambio ligeramente mi rutina.

El día transcurre como esperaba, no muy diferente de los demás. Me levanto a las tantas de la madrugada, preparo la comida en la cocina mientras me tiemblan las manos y trato de no tropezarme con los pies, y pongo la tienda en marcha. Miro la puerta fijamente, con visiones de montones de deudas que caen sobre mi cabeza hasta que me despierte el tintineo del timbre. Me pego una sonrisa en la cara y saludo a los clientes que entran. Les doy sus cafés e ignoro los descuentos en mis productos de la vitrina. El único cambio en mi rutina de hoy es que, llegadas las tres y media de la tarde, cambio el cartel de "ABIERTO" por el de "CERRADO".

A las cuatro y cuarto, cruzo la intersección y atravieso la calle hacia mi antiguo lugar de trabajo. Laverne necesitaba que viniera esta semana a firmar unos papeles. Porque es una troll perezosa a la que se le da fatal el trabajo administrativo, había olvidado hacerlo antes. Escogí un jueves porque podía cerrar a media jornada y hacer firmar los papeles a Laverne. Vista la situación, tampoco es que haciendo eso esté evitando que entre clientes por la puerta por cerrar antes de tiempo. Cuando finalmente llegue a casa, Mark también estará allí, ya que hoy es su día de media jornada. No creo que pueda soportar estar sola en casa ahora mismo, no después de pasar todo el día sola en la tienda.

No es el camino más corto hasta la Peach Dahlia, pero no pienso pagar más por el viaje en autobús. Tras veinte largos minutos, estoy en la puerta de la cafetería. Resulta extraño entrar por la puerta principal en lugar de deslizarme por la puerta lateral del callejón que hay detrás de la cafetería. Pero me aguanto y abro la puerta.

El tintineo de su timbre suena muy diferente al mío. Más profundo. Más grave. Para colmo, incluso mi timbre es deficiente.

Cuando veo a los clientes aquí, arremolinados alrededor del mostrador siento como si me dieran una bofetada, sinceramente. Sólo quedan dos de pie junto a la caja registradora, pero hay al menos cuatro más haciendo cola junto al puesto de recogida, esperando a que la nueva chica de las máquinas de café les haga sus pedidos. Josie levanta la vista de donde está tomando un pedido del primero de los dos clientes, y sus cejas se alzan cuando me ve. Hago acopio de energía para levantar la mano en un pequeño gesto, pero siento el brazo sin vida.

Rápidamente, cuenta el pedido de la primera persona y pasa a la siguiente. Me hacie una seña con una mano silenciosa para que me acerque.

"... Y yo quiero dos club sándwiches y una de esas galletas grandes con glaseado", pide el hombre cansado del mostrador. Me dan ganas de resoplar por la ironía. Los club sándwiches de aquí siempre están empapados y las "galletas grandes" son lo peor del menú, pero claro, vienen aquí a pedir comida y no a mi pastelería.

"¡Birdhouser! Muévete!" Josie le ladra por encima del hombro a la nueva chica una vez ha facturado al último cliente. Y como no queda servir a nadie más, se dirige a mí. Sus cejas se levantan aún más, y sus ojos me recorren de pies a cabeza y de nuevo hacia arriba con la mirada más sentenciosa que jamás he visto en su cara. Y teniendo en cuenta que se trata de Josie, eso ya es mucho decir.

"Pareces un zombi andante", me suelta sin tapujos. Ni siquiera puedo reírme de la veracidad de sus palabras porque estoy muy cansada.

"Mmm", murmuro. Al instante, sus cejas levantadas se fruncen, preocupadas.

"¿No me vienes con ninguna ocurrencia graciosa hoy?", pregunta despreocupadamente, pero puedo ver cómo sus ojos se detienen en mi rostro ceniciento.

"Lo siento, Jo, hoy no estoy de humor".

Sus labios se fruncen en una línea aún más fina. "Bueno, está bien entonces. Deberías entrar y ocuparte de Laverne para poder irte pronto a casa. No me importa si tienes que darte un golpe en la cabeza para desmayarte, Montgomery, pero necesitas dormir urgentemente. Te enviaré un mensaje cuando termine mi turno, hablaremos entonces si quieres. Pero si todavía te oigo croar como una rana por el teléfono, colgaré enseguida".

"Dices las cosas más dulces, Josie", le murmuro, con una fracción de mi gracia habitual. Me dirijo pasado el mostrador hacia el pequeño pasillo de atrás que lleva a las habitaciones traseras.

"¡Espera!" Me doy la vuelta y la encuentro mordiéndose el labio. "Ten cuidado. Barbie tiene turno hoy".

Exhalo bruscamente. "Genial. Simplemente genial", murmuro en voz baja y le hago un gesto a Josie para decirle que la he oído. Me dirijo a la parte de atrás con las manos agarrando la correa de mi bolso. No sé si divertirme conmigo misma por temer lo que pueda encontrar dentro.

Llamo a la puerta del despacho de Laverne. Se oye un gruñido desde el interior. Es la forma que Laverne tiene para decir "pasa". Empujo la puerta chirriante y entro.

Stephanie es la primera en levantar la vista. Como sólo es la supervisora adjunta, no necesita tener un escritorio propio, pero de todos modos ha colocado uno al lado del de Laverne. Esto hace que el pequeño despacho sea aún más estrecho de lo que era antes de que Stephanie se uniera al personal.

Ignoro a Stephanie y me dirijo a Laverne. Mi antigua jefa luce ahora un tono vil de verde ácido que tiñe su pelo recortado. Tiene el ceño tan fruncido y su peso intimida tanto de como siempre. Golpeo suavemente su escritorio para llamar su atención. Eso provoca otro gruñido.

Los ojos negros y brillantes de Laverne se dirigen a mí. "Ah, eres tú. ¿Qué necesitas?"

Me trago cualquier réplica por su incompetencia. No tengo energía para mantener conversación más allá de la necesaria. "¿Dijiste que había algunos papeles más que tenía que firmar?"

"Ah, claro. Los papeles". Sin decir nada más, rebusca entre los montones de papeles que abarrotan su mesa. Encuentro el formulario de inventario que redacté cuando trabajé aquí, clavado en la pared junto a su cabeza. Parece el único documento ordenado y en su sitio. Incluso siento cierto alivio al ver que ella no ha cambiado mi sistema.

Ignoro a Stephanie cuando pasa junto a mí, e ignoro el sonido de la puerta cuando se cierra con otro chirrido. Me alegro de que haya decidido marcharse; no quiero tener que lidiar con ella y con Laverne al mismo tiempo. Sin embargo, apuesto a que va a tenderme una emboscada en cuanto salga.

El segundero del reloj suena con fuerza en la habitación. Laverne tarda un minuto y medio en encontrar los papeles adecuados, dejándome todo el tiempo rondando incómodamente sobre su mesa. Finalmente, me empuja los documentos, me señala un bolígrafo y murmura "firma aquí".

Las firmas tardan sólo unos minutos. Cuando Laverne está satisfecha, vuelve a gruñir, rebusca en uno de los cajones inferiores cerca de sus piernas y saca un sobre blanco y sucio.

"La última paga", dice, dejándola sobre la mesa. La cojo apresuradamente y, probablemente, con un poco de mal humor, y la meto en mi bolso. Sigo irritada con Laverne por no haber organizado bien su papeleo. Si no fuera por ella, habría recibido mi cheque por correo hace una semana.

Ni siquiera me mira cuando me doy la vuelta para salir. Cuando cierro la puerta tras de mí, tampoco miro hacia atrás.

Fuera, como preveía, Stephanie me embosca al instante.

"Montgomery, qué alegría verte de nuevo por aquí", me saluda con dulzura y me coge del brazo para llevarme hacia la sala de descanso. "Vamos a dar un pequeño paseo, ¿te parece? Hace tiempo que no tengo la oportunidad de ponerme al día".

"Claro, Stephanie", suspiro.

Hace semanas que no veo a Stephanie, y ha sido una de las únicas cosas buenas que ha pasado últimamente. La última vez que la vi fue en este mismo café en mi penúltimo día. Ni una pista suya desde entonces. Ni siquiera desde que me mudé con Mark. Ni siquiera he olido su odioso perfume floral en el pasillo. Me preparé para que esa racha se arruinara hoy, y me alegro de haber venido preparada con la paciencia necesaria para lidiar con ella, porque no parece que vaya a defraudarme.

"Un pajarito me ha dicho que ahora tienes tu propia cafetería", me dice y me lleva a la sala de descanso y a la puerta trasera que da al callejón. "Una bonita imitación de nuestro modelo de cafetería. ¿Qué tal te va?"

"¿Dónde has oído eso?" pregunto cansada. Josie nunca se lo diría, lo sé. Aunque, sinceramente, ni siquiera tengo curiosidad por saber por quién se ha enterado. "En realidad, es más bien una pastelería. Me especializo en productos horneados". Que nadie quiere comprar.

"¡Oh, una pastelería! Qué adorable. Te has hecho cargo de uno de los locales de Mark, ¿no?"

Me sobresalto ante eso. "¿Cómo lo sabes?"

Se burla. "Hace tiempo que conozco bien a Mark, Montgomery. Sé que sigues intentando olvidarlo, pero eso no hará que sea menos real. Ese lugar que estás usando ahora solía ser una de las propiedades de su padre. Creo que antes era una bodega pequeña y agradable. Una ubicación privilegiada, ya sabes".

Probablemente también tuvo éxito, me doy cuenta con disgusto.

De repente, Stephanie se gira para mirarme. Ya de por sí es un poco más alta que yo, pero sus tacones de diez centímetros hacen que prácticamente se imponga sobre mí. Enfoca sus ojos azules llenos de desconfianza, se echa ese estúpido pelo dorado por encima del hombro y dice una cosa muy rara.

"Sé lo que estás haciendo, Montgomery. Y no funcionará por mucho tiempo".

Parpadeo, confundida. "¿Eh?"

"¿Crees que no lo veo?", continúa, resoplando. "Tú, utilizándolo a él para vivir tus fantasías insulsas y estúpidas. Estás con él por eso, ¿verdad? Lo estás utilizando por su dinero, ¿no?"

"No es por eso por lo que estoy con él, Stephanie". Entorno los ojos hacia ella, sintiendo que la ira hierve dentro de mí. "Y es muy grosero por tu parte insinuar eso delante mío".

"Mark puede ser ingenuo a veces. Pero usa su lógica igual de rápido. Así que, si crees que se quedará hipnotizado por tu engaño para siempre, piénsatelo de nuevo".

"¿Qué engaño?" exijo, entrando de lleno en el territorio de la rabia. "¿La parte en la que le quiero o la parte en la que le respeto a muerte? Porque por lo que he oído, Stephanie, no has hecho ninguna de esas dos cosas".

Stephanie se echa hacia atrás. "Ni te atrevas", sisea, enroscándose hacia delante como una cobra, "ni te atrevas a pensar ni por un segundo que no le quiero. Mark es la persona que más he amado en toda mi vida. Nunca se lo hice saber cuando estábamos juntos, y es el error más doloroso con el que he tenido que vivir desde entonces. Puedes apostar tu maldito culo a que no voy a cometer ese mismo error otra vez".

Agarro la correa de mi bolso con fuerza para que mis manos tengan algo que hacer. Si no lo hago, estoy segura de que voy a darle un puñetazo en la cara. Mi cabeza late con más fuerza, como si estuviera de acuerdo.

"Y la diferencia entre tú y yo, Montgomery -continúa, ajena a la rabia que crece constantemente en mi interior-, es que, aunque él no gastara ni un céntimo en mí, eso no cambiaría lo que siento por él. ¿Podrías decir lo mismo? ¿Eh? Estás usando su tienda, probablemente arreglada con el dinero que él gastó, viviendo en su casa, comiendo su comida... ¿Seguirías amándolo si él dejara de proporcionarte todas estas cosas? Admite que te estás aprovechando de su generosidad y deja de actuar como una niña buena, porque estoy cansada de...".

Sus palabras son como una bofetada en la cara.

Me tambaleo hacia atrás, conmocionada. Los ojos de Stephanie brillan con una mezcla de ira, acusación y protección, y de repente me invade una abrumadora ola de vergüenza. La misma decepción de antes vuelve a asomar la cabeza, ese feo sentimiento de asfixia que se apodera de mi idealismo natural y sigue señalándome con insoportable detalle lo fracasada que soy y lo dependiente que soy de la bondad de mi novio.

¿Soy así? ¿Me estoy aprovechando de él? Él me lo ha proporcionado todo y me ha dado tanto y yo no le he dado nada a cambio, excepto, oh, Dios, que estoy embarazada. Esa es otra cosa que le he quitado. Y ahora está atado a mí para siempre y ni siquiera se lo he dicho...

"Por el amor de Dios, ¿te vas a desmayar?" Oigo débilmente la voz asqueada de Stephanie a través de un muro de agua. "Vamos, cogemos mi coche y te llevo a casa".

El mundo a mi alrededor se desenfoca. Mis ojos giran hacia atrás en mi cabeza, obligándome a dar otro paso hacia atrás para recuperar el equilibrio. La última imagen clara que veo es la cara de sorpresa de Stephanie antes de que me invada un mareo que me deja sin aliento. En el fondo de mi cabeza una voz me grita: ¿tenemos que hacer esto delante de ella?

El negro se apodera de mi visión, y mi último pensamiento antes de desplomarme es que agradezco que mi mente se haya callado por fin.

CAPÍTULO 16

- MARK -

Estoy tumbado en el sofá mientras espero a que Lila llegue a casa cuando suena el timbre.

Extrañado, dejo a un lado mi libro y me levanto para abrir la puerta. ¿Quién puede ser? No estoy seguro de querer visitas cuando sé que Lila está a punto de llegar. La he convencido para que cierre la pastelería antes de lo previsto, ya que tiene que encontrarse con su antigua jefa. Así podrá volver a casa antes de lo previsto y dormir un poco.

Miro por la mirilla con curiosidad y suelto un sonido irritado cuando veo a Stephanie golpeando el suelo con sus tacones al otro lado de la puerta. Estoy a punto de apartar las manos y escabullirme silenciosamente hacia el sofá para fingir que no estoy en casa, pero entonces capto un leve destello de un cabello dorado como la miel que cuelga sobre su hombro. Sorprendido, abro la puerta sin pensarlo dos veces.

Stephanie está, como era de esperar, al otro lado, con la boca apretada en una línea fina. Su expresión enseguida cambia a algo menos molesto cuando me ve, pero yo sólo tengo ojos para la persona que se aferra a su hombro para mantener el equilibrio.

"La he encontrado en la sección de objetos perdidos, así que he pensado que debía devolvértela", bromea Stephanie con una sonrisa amistosa, señalando con la cabeza a una Lila aturdida.

Jadeo e inmediatamente me acerco a mi novia para ayudarla a entrar. Lila levanta la vista para comprobar quién soy y se derrite al instante a mi lado cuando ve mi cara.

"Hola, Mark, estoy bien", murmura, sacudiendo un poco la cabeza mientras la conduzco al sofá y la ayudo a sentarse. "Sólo un pequeño dolor de cabeza, pero ya sabes que los tengo todo el tiempo, pero estoy bien, lo prometo..."

Ni siquiera me enfado cuando miro por encima del hombro para ver a Stephanie entrando y cerrando la puerta tras ella.

"¿Qué ha pasado?" pregunto preocupado, haciéndole un gesto para que se quede con Lila. Corro a la cocina para traerle un vaso de agua.

"Se ha desmayado mientras estaba en la cafetería", dice Stephanie por el salón mientras yo estoy en la cocina. "Diría que fue una insolación, si no fuera porque estamos en invierno".

Vuelvo al salón con dos vasos de agua. Stephanie coge su vaso agradecida cuando se lo ofrezco, y a continuación enrosco los dedos de Lila en torno al segundo vaso que tengo en la mano y le obligo a beber de él. Suspirando distraídamente en voz baja, parpadea ante el vaso y bebe lentamente.

Stephanie apura el último trago de agua y deja el vaso en la mesita. "Fue un dolor de cabeza hacer que entrar en el coche", declara sin rodeos y se cruza de brazos bajo el pecho. "Nunca había visto semejante descoordinación de brazos y piernas. Y Dios, cómo pesa".

Suelto un suspiro de alivio por mis labios y me paso la mano por el pelo. Miro a Lila, pero ya vuelve a tener un poco de color en las mejillas. Parece que estará bien dentro de un rato. Sin embargo, está claro que voy a tener que vigilarla mejor para asegurarme de que se cuida. Una punzada de culpa me atraviesa al saber que dejé que su estado empeorara tanto. Sabía que no dormía y que el estrés la hacía comer mal, y no hice casi nada. Dios, soy lo peor.

"Gracias", digo, apretando el brazo de Steph con gratitud. Es la única manera que encuentro para transmitir la profundidad de mi gratitud. Si le pasara algo a Liles mientras está sola... Dios, no sé qué haría.

"Estaré encantada de incluiros a los dos en mi deuda", dice en cambio, inclinando la cabeza regiamente como si fuera un hecho. Con eso sólo quiero poner los ojos en blanco, porque es justo algo que ella diría.

"Ya se nos ocurrirá algo más tarde, ¿vale?" Respondo, sonriendo. "Pero en serio, gracias".

Los ojos azul hielo de Steph se suavizan lentamente. "Por supuesto, Mark. Haría muchas cosas por ti. Para que lo sepas, esa es la única razón por la que arrastré su culo hasta aquí. La habría dejado allí en el callejón si no fuera por ti".

Quiero volver a reírme por no llorar, porque sólo Steph consideraría que declarar su negligencia es una muestra de su afecto. Pero entonces la palabra "callejón" resuena sospechosamente en mi mente y me detengo.

¿"Callejón"? Creía que habías dicho que estaba en la cafetería".

Sus ojos se abren ligeramente. Me quedo con el imperceptible movimiento. "Estaba. En el callejón detrás de la cafetería".

"¿Y por qué iba a estar allí? Ya no es una empleada. Habría entrado por la entrada principal".

Ese segundo en que vacila hace que me ponga en guardia al instante. Se da cuenta de mi sospecha evidente, y tras otro momento de vacilación, sus hombros se tensan. "Yo... puede que la haya llevado hasta allí para tener algo de intimidad y poder charlar".

Mis cejas se levantan por sí solas. Miro a Lila, que ahora está sentada por sus propias fuerzas en el sofá y vuelvo a mirar la nuca rubia de Stephanie.

"Me ha llamado cazafortunas", murmura Lila molesta. Tengo que pedirle que lo repita de nuevo, porque estoy bastante seguro de que lo he oído mal la primera vez. 

"Yo no he dicho eso", suelta Stephanie a la defensiva, tensando los brazos cruzados. "Simplemente... le advertí que no se aprovechara de tu amabilidad".

Así que lo escuché bien, entonces.

Miro fijamente el rostro condescendiente de Stephanie. Hace un minuto, estaba agradecido, pero ahora estoy tremendamente furioso.

"Dios mío, Stephanie. ¿Qué te pone de insultar a alguien a quien amo tanto? Sé que crees que todavía tienes algún derecho sobre mi vida por la relación que compartimos, pero esto es... te has pasado de la raya. Te estás pasando de muchas rayas ahora mismo. ¿Arrinconando a mi novia así? ¿Qué parte de ti piensa que eso está bien?"

Intento mantener la cabeza fría durante mi perorata, de verdad, pero mi voz está ronca. Acabo la última frase con la voz varios decibelios más alta, y es muy gratificante ver que Stephanie finalmente se estremece. Por fin, una reacción después de toda la mierda que me ha hecho sin remordimientos.

Traga saliva y me pone la mano en el pecho cuando mis fosas nasales se encienden en ese signo revelador de rabia que ambos conocemos tan bien. "No, para. Mark. No lo hice porque quisiera recuperarte". ante su declaración, mis ojos se entrecierran en rendijas. Inmediatamente recapacita y da marcha atrás. "Vale, está bien, sigo queriendo recuperarte. Pero no lo hice por eso, Markitos. Yo... me preocupo por ti, y no quiero que te hagan daño porque le hayas confiado tu corazón a una pobrecita..."

"¡NO TE CORRESPONDE DECIDIR QUIÉN ES BUENA PARA MÍ!" estallo. Asusto a ambas con mi volumen, incluso a mí mismo. Respirando hondo para calmarme, digo más ecuánime: "Sal de mi casa, Stephanie".

"Mark..."

"No quiero oírlo. Quiero que te vayas ahora mismo". La nariz me vuelve a temblar. Estoy a punto de explotar de nuevo, y ella lo sabe.

Stephanie se da la vuelta para irse. Está a punto de irse, con el dolor marcado en sus ojos azules, pero no me importa. Porque ¿de dónde coño saca que amenace a mi Lila en un maldito callejón...?

"Espera".

Nuestras cabezas giran hacia Lila al mismo tiempo. Se levanta del sofá con determinación. Yo me apresuro a ayudarla a levantarse, pero me rechaza y se levanta sola. La observo con cautela, pero parece que camina bien. Da un paso hacia mí, y otro, y otro, hasta que se queda pegada a mi lado y mirando directamente a Stephanie.

"Tienes que saber que le quiero".

Mis ojos se disparan de nuevo hacia Lila. Parece cansada, con ojeras y una palidez alarmantemente blanca, pero sus ojos son tan fuertes y decididos y brillantemente azules como siempre. Y toda esa obstinación se dirige únicamente a Stephanie.

"Te preocupa que le esté utilizando", continúa Lila, su voz se hace más fuerte con cada palabra. "Bien. Tienes derecho a preocuparte por él. Pero si a mí no me está permitido pensar ni un segundo que tú no le quieres, entonces tú no puedes pensar ni un milisegundo que yo no le quiero tal y como es".

La cara de Stephanie no revela nada, pero sus ojos se abren de par en par por la conmoción. Me doy cuenta de que no esperaba una represalia tan pronto.

"¿Crees que sólo estoy en esto por el dinero? Bueno, déjame decirte algo, Stephanie Morette. Me importa una mierda cuánto dinero tiene. Todo lo que me ha dado, me lo ha dado de corazón. Son todos regalos, malditos regalos fantásticos, y todo lo que hace por mí es especial porque lo hace pensando en mí. Todos los días me pregunto qué podría haber hecho para merecer a un hombre tan maravilloso, y todos los días no se me ocurre nada. No tengo ni idea, pero él hace que esté bien".

Stephanie se queda mirando a Lila durante un largo minuto. De repente, su mirada se posa en un punto abstracto del hombro de Lila. "Me dije todas esas mismas cosas", dice, su voz inusualmente suave, "y aun así, le rompí el corazón".

Empiezo a preguntarme si esto sigue teniendo que ver conmigo.

Por la carga de sus miradas, deduzco que no.

"Yo no soy tú", dice Lila, suave pero segura. Stephanie se estremece al oír las palabras, pero no se pone nerviosa. Porque es cierto. Lila no es ella en absoluto. "No le quiero sólo por lo que me hace sentir, Stephanie. Eso sería utilizarlo. No... lo amo por lo que es. Lo amo porque es amable, agradecido y respetuoso, y porque es un caballero. Es muy serio todo el tiempo, pero hace bromas tontas conmigo y se ríe cuando yo me río. Tiene un corazón tan grande que se esforzaría al máximo para ser útil a toda la gente que pueda, pero aún así dejaría su trabajo a un lado si tiene que dedicarme su tiempo".

Miro fijamente a Lila sin reparo alguno mientras pronuncia su discurso. Se me seca la boca. La expresión de Lila es tan feroz como siempre. La forma afilada en que sus ojos brillan transmite hasta qué punto cree plenamente en cada palabra que dice, y me deja sin aliento. Me asombra la cantidad de su amor que resuena en cada una de sus frases. De lo mucho que me quiere.

"A veces", murmura Lila, echando una mirada cariñosa a mi cara de sorpresa, "sabe lo que estoy pensando incluso antes de que yo misma lo sepa. No sabe cocinar una mierda, pero ha tenido la cena preparada en la mesa para mí cada noche durante dos semanas cuando llego muerta de hambre. Es pragmático hasta un punto absurdo, pero es incluso más optimista de lo que yo puedo ser, y a veces necesito eso. Y esas son sólo algunas de las razones por las que le quiero. No soy tú, y no voy a cometer los mismos errores que tú. Así que puedes meterte tu preocupación por el culo y marcharte ahora mismo, porque cada palabra que acabo de decir va en serio y la voy a mantener siempre".

Hay un largo silencio que resuena en la habitación. Stephanie parece totalmente derrotada y yo me siento como si me hubiesen hecho caer de espaldas. Debe ser la primera vez en mi vida que alguien me declara su amor con tanta intensidad. Me doy cuenta de por qué los clichés de las comedias románticas que tanto le gustan a Lila siguen siendo tan relevantes, porque pueden serlo. Los sentimientos que evoca no tienen parangón.

Lila se cruza de brazos y mira fijamente a Stephanie. Steph se queda sin palabras, pero pronto debe darse cuenta de que necesita tener una reacción, porque mira entre Lila y la puerta de entrada como si estuviera decidiendo si debe huir o quedarse.

Finalmente, Stephanie abre la boca, vuelve a mirar a Lila durante un largo minuto y luego dice: "De muy mala gana, admitiré que está en buenas manos contigo. Enhorabuena, Montgomery. Me has convencido. Sigo pensando que eres una idiota, pero Mark se te merece a ti y a tu idiotez".

Lila levanta la ceja con sarcasmo. "Eso es un gran cumplido".

Mientras tanto, siento que debería atragantarme, porque esto tiene que parecerse al apocalipsis. Toda esta escena es surrealista.

"Sí, bueno, eso es lo más lejos que voy a llegar". Stephanie de da la vuelta y camina decididamente hacia la puerta. "Pero te diré un cosa", dice por encima del hombro. "Como me has hecho llorar con ese pequeño y baboso discurso, no debes temer más por que me entrometa. Os dejaré con vuestra fantasía amorosa de pompas y algodón".

Todo el cuerpo de Lila se sacude a mi lado. "¡Ajá! ¡Así que admites que te has entrometido!", grazna, pero puedo oír fácilmente el alivio absoluto en su voz.

Veo la característica sonrisa de Stephanie, una línea de lápiz de labios rojo brillante que resalta en su perfil. "Has sido una rival digna. Bien jugad, Montgomery. Y", hace una pausa después de abrir la puerta principal, "te deseo suerte con tu nuevo negocio. Espero que tengas éxito. De verdad".

Sale al pasillo tan pronto como pronuncia la última palabra. Clic, clic, clic, oímos el sonido de sus tacones de diez centímetros mientras se dirige al ascensor y se pierde de vista. El salón se llena de silencio por su ausencia.

Lila me echa un vistazo. Me siento congelado. Ella misma se dirige a la puerta, la cierra con un chasquido y la asegura con llave. Tiene los ojos muy abiertos cuando se gira hacia mí.

"¿Qué acaba de pasar?" le murmuro sorprendido, pero ella parece estar muy lejos de aquí. Tiene esa mirada distante que he notado que aflora con más frecuencia hoy en día, y sus mejillas están enrojecidas por la tensión.

"¿Mark?", susurra insegura, y en un segundo estoy a su lado.

"¿Qué pasa, cariño? ¿Qué sientes? ¿Es otra vez el mareo? Quizá deberías sentarte".

"No, estoy bien", dice sacudiendo la cabeza, pero sus ojos se dirigen a todas partes menos a mi cara. Me coge de la mano y me lleva al sofá. "Pero creo que... sí, es una buena idea que nos sentemos".

"¿Liles? Me estás preocupando".

"Lo sé. Lo siento. Es que... no sé cómo decirte esto". Se muerde el labio indecisa. Me rompe el corazón verla tan asustada cuando hace unos minutos estaba destrozando a Stephanie con toda la confianza del mundo.

"Sea lo que sea, Liles", la tranquilizo, "sólo dilo. Arráncalo como si fuera una tirita. Todo irá bien".

Lila traga saliva. "Está bien".

"Muy bien. Me parece que deberías sentarte".

Asiente con la cabeza y se sienta con cautela en el borde del sofá, agarrando una de mis manos casi por reflejo y agarrándose a la vida.

"Estoy embarazada".

El aliento se me escapa del pecho. Miro a Lila, que me mira fijamente con sus brillantes ojos azules. Me río nerviosamente, mis ojos se desvían sin permiso hacia su estómago. Parece más plano que nunca.

"Eso es... vale, si ha sido una prueba, ha estado bien. Sí. Sí. Has conseguido el factor sorpresa. ¿Y ahora cuál es la verdadera noticia?"

"No, yo... hablo en serio, Mark. Estoy embarazada". Sus profundos ojos suplicantes se ensanchan de forma imposible y aprieta los dedos de mi mano como si sacara fuerzas de mí. "Estoy aterrorizada. Tengo que dirigir una nueva pastelería y me va fatal y no sé si voy a ganar lo suficiente como para llegar a recuperar la inversión, y todo es tan nuevo y loco ahora mismo y no sé si voy a salir adelante, pero no sé si puedo plantearme seguir con la pastelería porque ahora... ahora estoy embarazada".

Oigo de lejos un golpe y siento que el mundo se derrumba a mi alrededor hasta que me encuentro despatarrado sobre el sofá.

Tardo un minuto en darme cuenta de que mis piernas han cedido por completo debajo de mí.

CONTINUARÁ

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

¿Disfrutaste de esta ardiente lectura de mi serie superventas, parte del Club de Médicos Millonarios?

Pues tengo una muy buena noticia: ¡puedes leer un adelanto gratuito de la siguiente historia de la serie en la siguiente página!

Con amor,

xoxo