CORAZÓN MALTRECHO

DR. GRANT

Libro 1

ALICIA NICHOLS

Este libro es una obra de ficción.

Los personajes, organizaciones, and acontecimientos narrados

en la novela son producto de la imaginación de la autora

o usados de manera ficticia. A veces ambos.

Todos los derechos reservados © 2023 Alicia Nichols

Todos los derechos de la portada © Alicia Nichols

Una producción de Alicia Nichols

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Primera Edición Mundial: julio 2022

Versión: 1. julio 2022

Primera Edición en español: junio 2023

Versión: 1. junio 2023

ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CORAZÓN ANHELANTE

NOTA DEL AUTOR DE ALICIA

PROBLEMAS DE MODA (VISTA PREVIA)

AGRADECIMIENTOS

CAPÍTULO 1

Avanzar

— JENNY —

—¿Estás segura de que estás preparada para esto?

Me pasé por el brazo el polvoriento pantalón de vestir deshilachado por el dobladillo y me di la vuelta para mirar a Rita, que estaba de pie en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y un surco entre las cejas. Cuando mi mirada se cruzó con la suya, me dedicó una pequeña sonrisa comprensiva.

A Rita no le gustaba esto más que a mí.

Teniendo en cuenta que habíamos sido amigas durante la mayor parte de nuestras vidas, ayudarme a revisar la ropa vieja de mi difunto marido venía con los requisitos del trabajo. Aun así, yo era consciente de lo incómodo que le resultaba estar aquí, entrando en el estudio que fue mío y de Nash y ayudándome a deshacerme de sus cosas. Aunque habían pasado dos años desde que perdí a mi marido, aún había algo inquietante en estar en la habitación entre sus cosas.

Había evitado la habitación a toda costa, haciendo como si no existiera. Tanto era así que, una semana después de recibir la noticia de su muerte, pedí a los vecinos que me ayudaran a trasladar allí todas sus pertenencias antes de cerrarla. Durante dos años, las cajas habían estado aquí, acumulando polvo y marchitándose.

—Debería haber hecho esto hace tiempo—, admití, con un leve movimiento de cabeza. Con cuidado, me agaché delante de la caja que había junto a la puerta y dejé los pantalones encima de la pila de ropa, bien doblados y planchados.

Ver sus cosas allí fue como una sacudida en mi organismo.

Nash y yo llevábamos tres décadas casados.

A pesar de llevar treinta años casada con el mismo hombre, no podía decir que le conociera lo suficiente. Es cierto que los dos nos habíamos conocido durante nuestro primer año de universidad y nos habíamos sentido atraídos el uno por el otro por razones que no podía recordar, pero ambos sabíamos por qué habíamos acabado juntos.

Un bebé tenía forma de unir a las personas.

Y destrozarlas.

Tras un año de noviazgo, la noticia de mi embarazo fue recibida con alegría y dudas. Habíamos pasado semanas hablando largo y tendido sobre el tema y tratando de decidir el curso de acción correcto. Al final, Nash me convenció para que abandonara la facultad de medicina y me casara con él. En aquel momento, yo estaba de acuerdo con la decisión y no me arrepentía, pues lo único que deseaba era ser una buena madre y una esposa abnegada.

Pero todo cambió cuando perdí al bebé.

Nunca había tenido la oportunidad de ver la luz del día.

—No hace falta que sigas el ritmo de los demás—, me recordó Rita antes de entrar en la habitación húmeda y polvorienta. Miró a su alrededor y arrugó la nariz. —Hablando de tiempo, recuérdame que te envíe el número de una buena limpiadora. Viene un par de veces a la semana y es un genio. Dejará esta habitación reluciente en un santiamén.

Me acerqué a otra caja cercana a la ventana. Las cortinas estaban abiertas y daban al patio trasero, con su hierba crecida y sus viejos columpios oxidados. Con un suspiro, me puse las manos en las caderas y me quedé mirando fijamente, con los ojos vueltos hacia la calle que había más allá del patio, donde los niños se perseguían con las bicicletas y chillaban.

Rita vino a ponerse a mi lado y me pasó un brazo por los hombros. —¿Por qué no hacemos un descanso? Podemos terminar el resto dentro de un rato.

—Quieres tomarte un descanso cada hora—, bromeé. —A este paso, estaré gris y vieja antes de que acabemos aquí.

—Ya estás canosa y vieja—, señaló Rita, con un brillo travieso en los ojos. —Yo también. No hay de qué avergonzarse. Estos huesos ya no son lo que eran.

—Tenemos cuarenta y tantos años, Ri. No llegamos a los setenta.

—Puedo disfrutar de las ventajas de ser vieja si quiero—. Rita retiró el brazo y resopló. —Deja de arruinarme la diversión.

—No estoy arruinando tu diversión. Tienes que dejar de mimarme. Puedo hacerlo.

Su expresión se suavizó y sus ojos castaños se volvieron comprensivos. —Sé que puedes, cariño. Sólo te estoy cuidando.

Le di una palmadita en la mano a Rita y me alejé de ella. —No hay nada de qué preocuparse, de verdad.

Tener que rebuscar entre las cosas de mi difunto marido no era fácil, ni tampoco algo que me hiciera ilusión, pero después de dos años allí sentada, no iba a hacerlo sola. Por mucho que odiara tener que cargar con esta tarea, sabía que no había nadie más que pudiera hacerlo.

Al menos Rita era una buena compañía mientras yo ordenaba sus cosas.

Toda una vida hecha podía caber en unas pocas cajas. ¿Quién lo hubiera pensado?

Nash habría odiado esto.

En silencio, Rita me ayudó a desembalar unas cuantas cajas más, clasificándolas en dos montones, uno que iba a ser donado a la beneficencia, y el otro, un poco más grande, lleno de cosas que había que tirar. Objetos como sus trofeos de bolos, viejos CD y una consola de videojuegos que ya no arrancaba iban directos al contenedor.

—Bueno, creo que estás siendo valiente—, decidió Rita, poco después. —Conoces a mi hermana Margaret, su marido murió hace diez años y sigue sin dejar que nadie limpie el garaje. Sigo diciéndole que no es sano, pero no me hace caso.

—Es más difícil para algunas personas.

—Pobre Margaret—. Se llevó un trozo de papel a los ojos antes de arrugarlo y tirarlo. —Ella y Richard se querían de verdad.

Asentí y no dije nada.

—Sé que tú y Nash teníais otro tipo de relación, pero está bien estar triste.

—Lo sé.

—Y puedes hablar conmigo de ello—, añadió Rita, deteniéndose para dirigirme una larga mirada. —Sé que Nash no era mi persona favorita, pero eso no significa que no puedas compartir tu pena conmigo.

Le dediqué a Rita una pequeña sonrisa. —Lo sé, Ri.

Sin decir palabra, Rita me rodeó con un brazo y me lo apretó. Luego me condujo a la cocina, muy iluminada. Me dejó junto a la encimera de mármol y fue directa a la nevera. Me quedé mirando cómo rebuscaba en la nevera, con un extraño nudo en el estómago.

Aunque Rita pasaba por casa siempre que podía y se desvivía por ver cómo estaba, hacía tiempo que no tenía a nadie que hiciera eso. Estar sola durante los dos últimos años me había enseñado lo fácil que podía cambiar todo, y lo rápido que podía ponerse todo patas arriba. Por suerte, estaba más que preparada para afrontarlo gracias al estilo de vida que llevábamos Nash y yo.

La mayoría de los días, Nash me trataba como poco más que a otro de nuestros electrodomésticos. Mientras trabajara y no me quejara, teníamos muy poco que decirnos, y eso nos venía muy bien. Se pasaba los días en una oficina haciendo números, y las noches jugando a videojuegos o viendo deportes con sus amigos despatarrado en el sofá. De vez en cuando, cuando Nash me miraba, tenía la sensación de que miraba a través de mí.

Como si fuera un fantasma en mi propia casa.

A los pocos años de casarnos, había dejado de molestarme.

¿Por qué iba a hacerlo si, para empezar, Nash y yo nunca estuvimos enamorados?

De acuerdo, nos habíamos preocupado el uno por el otro, lo suficiente como para formar una familia juntos, pero ambos sabíamos por qué era. Por lo que a mí respectaba, no tener una pasión ardiente el uno por el otro, o el tipo de amor que derriba muros, era algo bueno. Dado lo a menudo que había visto a la gente luchar contra el dolor y perderse en la angustia, lo último que quería era convertirme en una de ellas.

Una cáscara de mi antiguo yo, vagando, a la deriva y sin rumbo.

Quería a Nash, a mi manera, y me había acostumbrado a su presencia, maldiciendo de fondo, o dando sorbos a su cerveza, o masticando ruidosamente frente a mí en la mesa. Aunque echaba de menos todas esas cosas, y los momentos esporádicos de amabilidad aquí y allá, no estaba destrozada.

Y me llenó de culpa.

Teniendo en cuenta que habíamos estado juntos la mayor parte de mi vida, esperaba sentirme diferente. Diablos, incluso había ido a un terapeuta en los meses posteriores a su muerte, pero no se me encendió ninguna bombilla en la cabeza, ni hubo ningún momento de ruptura que derribara los muros. En lugar de eso, el terapeuta me había confirmado lo que ya sabía de corazón que era cierto. Podía llorar la pérdida de mi marido, un factor constante en mi vida, sin dejar que me consumiera.

Tuve que hacer las paces con eso.

Tras dos años aislándome del mundo y vagando de un extremo a otro de nuestra casa en busca de algo que no podía explicar, estaba dispuesta a dejar atrás su muerte. Después de haber dejado que muchas cosas se perdieran, incluida cualquier apariencia de vida que hubiera tenido antes, estaba dispuesta a reclamarla y hacerla mía.

Siempre que aún hubiera sitio para mí en el mundo exterior.

Preferir mi propia compañía durante los dos últimos años me había convertido en una especie de ermitaña, y con la excepción de Rita, mi hija y algún que otro manitas, apenas había interactuado con nadie más. Por suerte, no me molestaba en absoluto, no hasta que me desperté empapada en sudor frío hace unas semanas, con el corazón martilleándome contra el pecho y la bilis subiéndome por garganta.

Una visita rápida al médico no reveló nada útil.

De todas formas, a tu edad no deberías tener ataques de pánico. Es estúpido y vergonzoso, y ¿por qué tienes pánico? Todo va bien.

Pero el médico había insistido en repasar mi historial médico y mi rutina. Al final, había sacudido la cabeza y me había dicho que tenía que hacer algunos cambios en mi estilo de vida. Con el ceño fruncido, mi hija me había llevado a casa, conduciendo en silencio todo el camino. Desde entonces, no había podido sacarme de la cabeza las palabras del médico.

¿Y si tenía razón?

¿Y si necesitara hacer un cambio en mi vida?

Puede que fuera mayor y estuviera un poco arisca, pero aún me quedaba mucha vida por vivir. Perder a Nash no significaba que tuviera que convertirme en una reclusa, no cuando me había pasado los últimos treinta años haciendo todo lo posible y desempeñando el papel de esposa y madre cariñosa y obediente. A los cuarenta y ocho años, aún me sentía sana y ágil, lo suficiente para volver al mundo e intentarlo de nuevo.

Sin embargo, no podía superar la voz en mi cabeza que me decía que estaba haciendo el ridículo.

—Conozco esa cara—. Apareció la cara de Rita, que llevaba dos recipientes en los brazos. —Parece como si hubieras probado algo agrio. ¿Qué tienes en mente?

—¿Crees que estoy cometiendo un error?

Rita dejó los recipientes sobre la encimera y respiró hondo. —¿De qué clase de error estamos hablando?

—Hablo en serio.

Rita giró sobre sus talones y cogió la tetera. La llenó de agua y la encendió. Con expresión pensativa, se volvió hacia mí. —Me parece valiente que quieras volver a intentarlo.

Resoplé. —No tiene nada de valiente. Es egoísta.

Ella enarcó una ceja. —No es egoísta querer vivir tu vida. Has pasado los últimos treinta años dedicándote a Nash y Callie. Rara vez hacías algo para ti misma, así que no creo que haya nada de malo en cambiar las cosas.

—Soy demasiado viejo para pensar así.

—Tú eras la que estaba diciendo que tener cincuenta años es estupendo—, me dijo Rita, con una ligera inclinación de cabeza. —No vayas a cambiar ahora de opinión sobre mí.

Suspiré y me apoyé en el mostrador. —No es verdad. Es que...

— ¿Asustada? ¿Confusa? ¿Preocupada?

—Sí, y también con hambre.

Rita se rió. —No puedo hacer nada con las tres primeras, pero puedo ayudar con la parte del hambre. ¿Por qué no te sientas y nos preparo un bocadillo?

—Puedo ayudarte.

Rita desechó mi comentario y me miró mal. Con una sonrisa, saqué un taburete y me subí a él. Mis piernas colgaban a unos metros del suelo mientras la observaba abrir los recipientes y sacar lonchas de queso y jamón. Rita canturreaba por lo bajo mientras sacaba unas tostadas y las untaba con mostaza y mayonesa.

—Creía que ibas a dejar de inventar bocadillos.

Rita me apuntó con el cuchillo de mantequilla y frunció el ceño. —No lo critiques hasta que lo pruebes. Sé que no soy cocinera ni nada parecido, pero sé moverme en la cocina.

Apoyé la cara en las manos. —Hace años que no soy chef, Ri. Así que ya no estoy segura de que ese argumento funcione.

—Sigues siendo una chef—, mantuvo Rita, sin mirarme. Llevó los bocadillos al fogón y el fuego azul cobró vida. De espaldas a mí, silbó y añadió la comida a una sartén. Durante los minutos siguientes, la observé mientras trabajaba con rapidez y destreza, transfiriendo la comida a los platos dispuestos. Cuando terminó, salté del taburete y la ayudé a llevar la comida a la mesa.

Dejó una jarra de limonada entre nosotras antes de subirse a su propio taburete. Luego se ajustó los pliegues de su vestido marrón y cogió su vaso. —Creo que deberíamos brindar.

Cogí mi vaso y lo olí. —¿Has puesto algo aquí?

Rita puso los ojos en blanco. —Fue una vez. Tienes que olvidarlo.

—Fue tres veces. Lo echaste la limonada tres veces distintas.

Rita se encogió de hombros, con un brillo travieso en los ojos. —Tus cenas de cumpleaños necesitaban un poco de emoción. Además, tienes que admitir que las cosas se pusieron muy interesantes después de aquello.

—Si te parece interesante que Perry le quitase la peluca a Taylor de encima de la cabeza y desfilara con ella durante el resto de la noche.

—¿Estás de broma? Era oro. Creo que nunca olvidaré la cara que puso Taylor mientras la perseguía por el patio.

—O Michael convirtiéndose en filósofo e insistiendo en arreglar el columpio—, musité, con un leve movimiento de cabeza. —Menos mal que aún puedo aguantar el alcohol.

Rita ahogó una carcajada. —Eso es porque bebiste unos sorbos de limonada y te pasaste al agua.

Me eché a reír. —¿Puedes culparme? Somos amigas desde hace mucho tiempo. Te conozco demasiado bien.

Rita dejó su vaso y me miró mal. —Sé cómo animar una fiesta. No me disculparé por ello.

Atravesé la mesa y le apreté la mano. —Lo sé. Me alegra que sigas haciendo cosas así. Me hace sentir que aún tenemos tiempo.

—Aún tenemos tiempo, y ahora que estás saliendo del aislamiento, hay muchas cosas que podemos hacer juntas. Hay clases de yoga, de cocina, y voy a llevarte a una peluquería nueva, te va a encantar.

—De acuerdo, pero no quiero ninguna de tus locas ideas.

Rita olfateó y acercó su plato a ella. —Las rayas azules estaban buenísimas. Hasta mi nieto lo pensó.

—Probablemente te estaba siguiendo la corriente.

Me pellizcó el muslo y di un grito, casi cayéndome de la silla. Cuando me enderezaba, vi su rápida sonrisa antes de ocultarla tras el bocadillo.

—¿Qué opina Callie de todo esto?

Mastiqué mi bocadillo con cuidado antes de contestar. —No lo sabe.

Rita frunció las cejas. —¿Qué parte?

—Nada de eso. Callie sigue pensando que me escondo del mundo. Le dije que podía venir a ayudarme a revisar las cosas de Nash, pero siguió posponiéndolo.

—Pobre chica—, comentó Rita, su expresión se volvió triste. —Le quería de verdad.

—Lo hacía, y él la amaba.

A pesar de sus defectos, Nash había sido un padre decente. Aunque no se había desvivido por Callie, ni se había molestado en aprender cosas sobre ella, sí que intentaba establecer un vínculo con ella. Cada noche, cuando terminaba los deberes, se escabullía y se sentaba junto a él en el sofá, deseosa de una pizca de afecto. Con el tiempo, cuando ella empezó a hacer comentarios sobre el juego, habiendo aprendido observando, Nash empezó a fijarse en ella. En esos pocos y raros momentos, los dos llegaron a un entendimiento, y yo me quedé al margen, observando cómo se compenetraban.

Al menos había sacado algo bueno de él.

Yo, en cambio, había aprendido a cerrarle mi corazón y a rebajar mis expectativas. Dado que Nash apenas me dedicaba un segundo pensamiento, más allá de asegurarse de que estaba lo bastante sana para cuidar de Callie y de la casa, aquello era poco menos que un milagro.

Como sólo había tenido una relación antes de él, cuando estaba en el instituto, llena de besos descuidados y abundancia de hormonas, no había tenido con qué compararla. A los diez años de casados, me había dado cuenta de lo diferentes que éramos de otras parejas que conocía, pero para entonces, ambos estábamos cómodos y éramos reacios a cambiar nada de nuestras vidas.

No era necesario, ya que funcionaba.

Pero había momentos en que me preguntaba qué habría pasado si no hubiéramos seguido juntos. Sin chispa y sin nada que nos mantuviera unidos, salvo Callie y la cómoda rutina que teníamos para nosotros, no habría sido una gran pérdida. Casarme con Nash había sido la mejor decisión que podía tomar para mí y para mi hijo nonato, pero después de perder al bebé, debería haberme marchado.

¿Y qué hiciste? Dejaste la carrera de medicina para tener a su otro hijo y convertirte en una buena madre y esposa. No podías volver atrás.

Tampoco tenía ninguna otra habilidad de la que hablar.

Descubrir el amor y la pasión por la cocina había sido un completo accidente, y ocurrió a raíz de un curso de cocina al que Rita me había obligado a asistir durante meses. Al final de este, había salido con una cálida sensación en el vientre y una extraña sensación de propósito. A Nash no le había entusiasmado mi idea del restaurante, pero le había convencido de todos modos. Incluso Callie se interesó al hacerse mayor, pasando muchos de sus veranos allí, siguiendo de cerca todos mis movimientos.

Añoraba aquellos días con una intensidad que me sorprendió.

Ahora Callie apenas podía mirarme, y yo sabía que volver al restaurante a tiempo completo no iba a cambiar nada. En todo caso, iba a empeorar las cosas entre nosotras, teniendo en cuenta que ambas estábamos dando vueltas al asunto y nos negábamos a abordarlo directamente.

—Deberías salir con nosotros mañana—, dijo Rita, tras un largo silencio. Dio un sorbo a su bebida mientras yo llevaba los platos al fregadero y los lavaba. —Unas cuantas de nosotras vamos a probar un restaurante nuevo, y no te vas a creer quién va a estar allí.

—¿Quién?

—John Grant.

Me giré para mirar a Rita y sonreí. —Hacía años que no oía ese nombre. ¿Acabó siendo médico?

—Uno de los mejores del negocio—, respondió Rita, con una sonrisa cómplice. —Y sigue tan guapo como siempre. Tiene ese aspecto de zorro de pelo plateado que le favorece mucho.

—¿Pete sabe algo de él?

Rita resopló. —Estoy casada, no muerta. Y Pete sabe que, de todos modos, soy pura palabrería. John nunca fue mi tipo. Así que, ¿qué te parece? Podemos compartir coche.

—Me lo pensaré.

En la encimera, mi teléfono zumbó. Me sequé las manos y me acerqué a él. Un mensaje apareció en la pantalla y fruncí el ceño. —Tengo que bajar al restaurante. Callie no está hoy y hay algún problema con los camareros.

Rita se bajó del taburete. —Te enviaré la dirección por si quieres unirte a nosotros.

Le di un rápido abrazo a Rita antes de coger el bolso de la mesita. —¿Puedes cerrar al salir?

—Lo haré.

Poco después, me detuve frente al restaurante y me incliné hacia delante en el asiento. Enclavado entre una panadería y una pizzería, el restaurante parecía un poco deteriorado, sobre todo por el oxidado letrero en cursiva de la fachada. Con un suspiro, empujé la puerta y la cerré de una patada. Durante un rato, me quedé allí, a la luz de primera hora de la tarde, intentando reunir el valor para entrar. Desde que Callie se había hecho cargo de todo desde la muerte de Nash, sólo había aparecido un puñado de veces, las suficientes para asegurarme de que se ocupaban de todo.

Por desgracia, la bienvenida había sido increíblemente rígida y forzada.

Sobre todo, teniendo en cuenta que era mi propia hija, aunque no podía culparla.

Callie y yo teníamos un largo camino que recorrer antes de encontrar el camino de vuelta a una relación sana.

La gente pasaba corriendo por calle, y unos pocos se detenían a mirar a través de las grandes ventanas de cristal. Dentro, las sillas estaban apiladas unas encima de otras, y el suelo de baldosas brillaba por el agua y el jabón. Cuando entré por la puerta de la cocina, me recibió una gran cacofonía de voces, seguida de un espeso olor a cebolla.

Inmediatamente se me humedecieron los ojos.

Varios pares de ojos se volvieron hacia mí, y un silencio se apoderó del personal.

Ignoré los nudos que se me hacían en el estómago y me volví para mirar a Loren, la mano derecha de Callie, que parecía agotada y más que un poco frustrada, vestida con su sombrero blanco y su abrigo. Sin mediar palabra, me entregó un portapapeles y retrocedió unos pasos. Durante la hora siguiente, me ocupé de todo tipo de quejas, desde conflictos de horarios hasta asegurarme de que alguien viniera a ver el cableado. Al final, Loren y yo nos quedamos debatiendo las ventajas de que los camareros utilizaran tablets en lugar de blocs de notas.

Cuando volví a salir, la parte posterior de mi cráneo latía con fuerza y sentía la garganta seca. Me apoyé en la pared bajo el toldo exterior y me presioné las sienes con dos dedos. Una y otra vez, me froté de un lado a otro, preguntándome por enésima vez si volver a mi antigua vida era la decisión correcta.

¿Y si ya no encajaba bien?

En su mayor parte, Callie tenía las cosas bien controladas y no me necesitaba en el restaurante, salvo en contadas ocasiones aquí y allá. Como tenía mis ahorros para la jubilación, volver al restaurante tampoco tenía nada que ver con el dinero. El deseo de sentirme útil y necesitada empezaba a carcomerme, y tenía la sensación de que, si no hacía algo diferente, dejaría de existir por completo.

—¿Jenny? ¿Jenny Reid?

Dejé caer las manos a los lados y levanté la mirada, encontrándome con un par de ojos oscuros que me resultaban familiares. —¿John Grant?

La sonrisa de John se estiró de oreja a oreja. —Me sorprende que aún me reconozcas.

Me erguí más y me llevé una mano a los ojos. —Claro que sí. No has cambiado nada.

Excepto que tenía mejor aspecto que en la facultad de medicina.

Las mechas plateadas de su pelo oscuro le daban un aspecto más distinguido, al igual que la bolsa del portátil que llevaba sobre los hombros. Vestido con unos vaqueros oscuros y una camisa de botones metida por dentro, tenía todo el aspecto del hombre que yo recordaba.

Y mucho más.

El tiempo había sido benévolo con él.

—Tú tampoco—. John me dedicó una sonrisa radiante, y mi estómago se hundió en respuesta. —Mírate.

El color subió por mi cara. —Gracias.

—¿Cómo estás? ¿Cómo has estado?

—Yo he estado bien. ¿Y tú?

—Estoy bien—, respondió John, cambiando de un pie a otro. —Salvando el mundo hueso a hueso.

—¿Así que al final te dedicaste a la Ortopedia?

John asintió y enderezó la espalda. —Sí, se me da bien.

—Me alegro.

—¿Y tú? ¿Qué has acabado haciendo?

Me aclaré la garganta. —Soy la dueña de este restaurante. Mi hija y yo trabajamos aquí.

—Eso está muy bien. Seguro que hacéis un gran equipo.

—Oh, ya sabes. Trabajar con la familia puede ser complicado.

La expresión de John se volvió comprensiva. —Estoy seguro. He oído lo de Nash. Siento mucho tu pérdida.

Se me secó la garganta. —Gracias. Siento interrumpir, pero tengo que ir a otro sitio.

—No pasa nada. Me ha encantado encontrarme contigo, Jenny.

Le dediqué una débil sonrisa. —A mí también.

—Deberíamos ponernos al día alguna vez—, continuó John, haciendo una pausa para mirarme directamente. —Por cierto, estás estupenda. No has cambiado nada desde la facultad de medicina.

—Tú tampoco.

—Tengo unas cuantas canas que demuestran lo contrario—. John hizo una mueca y se tocó el pelo impulsivamente. —Pero iba en serio lo de ponerme al día.

—Deberíamos—. Pasé junto a él y me subí el bolso por los hombros. —Ya que trabajo aquí, quizá podrías pasarte a comer algún día.

—Debería—. Su teléfono sonó y lo sacó del bolsillo. —Mierda. Me tengo que ir. Ha sido genial encontrarme contigo, Jen.

Tragué más allá del nudo que tenía en la garganta. —Igual para mí.

No tenía ni idea de qué coño estaba haciendo, sólo que no quería que John se fuera todavía. No sin asegurarme de que iba a volver a verle. Porque de todas las calles del mundo, no podía ser una coincidencia que los dos volviéramos a vernos después de tantos años.

Y aun y así, hizo que las mariposas de mi estómago estallaran en una explosión.

Madre mía.

¿Por qué de repente estaba mareada y nerviosa a su lado?

Contrólate. Probablemente no lo dice en serio e intenta ser educado.

Pero mi reacción visceral hacia él no ayudaba, ni tampoco el golpeteo de mi corazón contra mi pecho.

Así que retrocedí unos pasos y nos alejamos a toda prisa. Al doblar la esquina, me detuve y me asomé, sólo para encontrar a John de pie en el mismo sitio, con una pequeña sonrisa en el borde de los labios. Sacudió ligeramente la cabeza, enderezó la espalda y abrió de un tirón la puerta del restaurante.

Respiré hondo y me apoyé en la pared.

Sólo estás nerviosa porque hace dos años que no tratas con la gente. No le des demasiadas vueltas.

CAPÍTULO 2

De cara y adelante

- JOHN -

Miré la pastilla y luego volví a mirar el goteo intravenoso. Volví a mirar a mi paciente, que estaba estirada en la cama, con el pecho subiendo y bajando uniformemente. Detrás de mí, la enfermera Gómez la acomodaba con su habitual brusca y eficiente forma.

—Asegúrate de que cuelgas dos unidades de suero salino—, le ordené, sin volver a mirarla. Rápidamente, anoté algo en la tablet antes de girarme para mirar a la enfermera de rostro adusto. Asintió, pero no me miró. Salió y regresó unos instantes después. Colgó la unidad y esperó.

—¿Tengo algún otro paciente para hoy?

—Cardio solicitó una consulta—, respondió la enfermera Gómez, antes de ponerse a mi lado. Juntos, salimos de la sala de la UCI y entramos en el pasillo. Varios miembros del personal médico se apresuraron en ambas direcciones, con los zapatos chirriando contra el suelo. Unos cuantos visitantes salieron de las habitaciones contiguas, con la cara blanca y los labios inferiores temblorosos.

Esta era la parte que más odiaba.

Así que evité mirarlos, sorteando a la gente hasta que estuve de pie en la sala de espera. Busqué entre la multitud y vi al conocido hombre rubio con una camiseta hawaiana, agarrado de la mano de una niña morena. Se levantó al verme y se apresuró a acercarse, cogiendo la mano de la niña como si su vida dependiera de ello.

—¿Cómo está, doc?

—Hubo algunas complicaciones durante la operación—, empecé en voz baja. —Tuvimos que reajustarle algunos huesos de la pierna y el brazo, pero se pondrá bien.

Exhaló un suspiro, y la opresión alrededor de sus ojos suspiró. —Entonces, ¿se va a poner bien?

—Necesitará mucha fisioterapia—, respondí. —Y tendrá que tomárselo con calma durante un tiempo, pero no hay razón para que no pueda recuperar el pleno uso de la pierna.

El marido de la paciente miró a su hija y le dedicó una pequeña sonrisa. —¿Lo has oído, Gracie? Mamá se va a poner bien.

Gracie echó la cabeza hacia atrás y sus ojos azules me miraron atentamente. —¿Cuándo podremos verla?

—Dale unos minutos, para que se despierte—, respondí, antes de agacharme frente a la niña. Metí la mano en el bolsillo y saqué un chicle. —Has sido muy valiente, Gracie. Igual que tu madre.

Gracie miró a su padre antes de coger el chicle. —Gracias.

Le dediqué otra sonrisa y volví a incorporarme. —Volveré más tarde para otra consulta.

El marido me cogió la mano y me la estrechó con fuerza. —No podemos agradecérselo lo suficiente, doc. Es usted realmente el mejor.

Le ofrecí otra sonrisa cortés, pero no dije nada.

Al ser el chico del cartel y la cara que colgaba junto a las puertas del hospital, esperaba que la gente dijera cosas así. Por desgracia, por muchas veces que lo oyera, sus elogios nunca dejaban de incomodarme. Si era sincero conmigo mismo, no estaba seguro de cómo o por qué acabé aceptando la campaña de marketing, una estratagema desesperada para competir con otros hospitales de la zona, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Y el hospital se había beneficiado desde entonces.

Según el jefe de Relaciones Públicas, yo tenía una cara afable y de confianza, del tipo que animaba a los pacientes a entrar por la puerta. En vista de ello, el hospital había mejorado mucho desde que salieron todos los anuncios promocionales, y más de uno me había felicitado por el cartel. Personalmente, quería agarrar la escalera más cercana y destrozarla con mis propias manos. Cuando acabara, quería recoger los trozos y prenderle fuego a todo, para asegurarme.

Estar expuesto al público no era la razón por la que quería ser médico.

Sin embargo, cuando el director del hospital se había acercado a mí, con las manos juntas y un extraño brillo en los ojos, no había sido capaz de rechazarlo. Ahora, aquí estaba yo, meses después y obligado a mirar una foto mía a gran tamaño, con una bata blanca de laboratorio, una media sonrisa en la cara y las mechas plateadas de mi pelo pronunciadas.

Joder.

Quizá pudiera convencerles de que cambiaran la foto por algo un poco menos promocional y un poco más relajado. Tal como estaban las cosas, cualquiera que me conociera tenía claro que mi postura estaba ensayada y que la media sonrisa de mi cara estaba pensada para las cámaras. Incluso mi propia familia no perdía ocasión de reírse de mí por ello. Me moría de ganas de que llegara el día en que la foto ya no fuera necesaria y el hospital dejara atrás el tiempo tormentoso que habíamos estado soportando.

Dado lo mucho que habían trabajado para distanciarse de varios escándalos, incluida una serie de demandas por mala praxis que se habían visto obligados a resolver, lo último que necesitaban era cualquier dificultad con su personal, yo incluido. Se ordenó a todo el mundo que mantuviera la cabeza alta, sonriera a las cámaras y mostrara su mejor cara.

Pero el iceberg ya había chocado.

Actuar como si el hospital no hubiera hecho aguas era ridículo, por lo que a mí respectaba. No sólo su actitud hacía que pareciera que no supieran nada de cómo afrontar una crisis, sino que también creía que darle una mano de pintura y poner en marcha un nuevo conjunto de procedimientos no iba a cambiar nada. Aun y así, al menos la nueva dirección lo estaba intentando, haciendo de todo: desde contratar a un nuevo grupo de residentes de una de las facultades de medicina más prestigiosas del país hasta atraer a médicos de otros hospitales, seduciéndolos con dinero y prestaciones.

¿Puedes culparles por intentarlo? No es culpa suya que se les contratara para salvar al hospital de un personal médico fuera de control. Tu problema es que no despidieron a todas las personas que estaban en la raíz del problema, incluyendo a Preston Shepard.

Ese arrogante hijo de puta seguía paseándose por los pasillos del Santa Catalina como si fuera su dueño. Con todas las personas que habían sido expulsadas, estaba seguro de que él sería una de ellos, dado que formaba parte del problema. Bajo su tutela, muchos de los anteriores médicos se habían vuelto audaces e imprudentes, prefiriendo el dinero a la seguridad de sus pacientes. Aunque quería mirar hacia otro lado y dejar el funcionamiento del hospital en manos de los profesionales, sabía que no podía.

No cuando también era mi culo el que estaba en juego.

Comprar este hospital había sido la inversión más estúpida o la mejor que había hecho nunca. Dado que habían pasado algunos años y sólo un puñado de personas conocían mi adquisición, aún no estaba seguro de qué camino iba a tomar. Después de haber trabajado aquí durante los últimos treinta años, dejándome la piel para demostrar que era un médico competente a pesar de venir de familia acaudalada, no había sido fácil ver cómo el hospital recibía un golpe tras otro.

Cuando se supo que mi madre había reservado toda su fortuna, incluidas un montón de casas y coches, lo primero que hice fue comprar el hospital y saldar sus deudas, en contra del consejo de mi junta directiva, contratada a instancias de los abogados que gestionaban la herencia de mi madre. Teniendo en cuenta lo poco que sabía sobre el aspecto empresarial de la gestión del hospital, necesitaba toda la ayuda posible.

Aun así, me adelanté y contraté a un nuevo equipo directivo, todos ellos seleccionados a dedo por mí, y a un grupo de expertos para garantizar el futuro del hospital. Luego me aseguré de que el hospital tuviera un consejo de administración independiente, para tratar directamente con mi propio consejo. Como lo único que quería era ejercer la medicina, me alegré mucho de mantenerme al margen de la política y de la gestión diaria del lugar, ya que no tenía experiencia alguna en ese campo.

Todo lo que sabía era de medicina.

Y era todo lo que quería saber.

Nuestro acuerdo me venía muy bien, al igual que el hecho de que poca gente del hospital conociera mi verdadera identidad. Para los demás, yo era el doctor John Grant, un interno desgarbado que había vomitado en el quirófano en su primer día como residente y había acabado apuñalándose con un bolígrafo, todo ello antes de que terminara su primer turno. A muchos de los miembros del personal que se quedaron aún les gustaba burlarse de mí por mi desastroso primer día, y yo estaba tanto más agradecido por ello.

Vivir en el reluciente y frío mundo en el que había nacido mi madre, me mostró de primera mano lo que era dejar que el dinero te definiera. Aunque estaba agradecido a mi madre por confiar en mí lo suficiente como para continuar su legado y darle un buen uso, no tenía intención de permitir que tomara el control de mi vida, no cuando estaba contento con cómo iban las cosas.

Con el tiempo, el hospital requeriría cada vez menos de mi participación, y yo sería libre de permanecer en la sombra y practicar la medicina de forma anónima. Nadie se daría cuenta.

Bueno, casi todos. Puede que Shepard sea jefe de cirugía y trabaje para ti, pero no pierde ocasión de hacerte quedar mal. Quiere hacerte quedar mal ante tu junta directiva, y no se detendrá ante nada para conseguirlo.

Pero era muy bueno en su trabajo.

Era la razón principal por la que seguía allí. De acuerdo, el doctor Shepard tenía las manos atadas y no se le permitía tanta indulgencia como antes, pero había conservado su título y la mayoría de sus antiguos privilegios. Tras pasarme días debatiendo el asunto con ambas juntas y abogando agresivamente contra la continuidad del doctor Shepard, me habían superado en la votación. Al final, todo se reducía a la cantidad de cambios que el hospital podía soportar sin desmoronarse por completo. Nadie tenía verdadera simpatía por el jefe, pero al menos sabía lo que se hacía.

Más vale malo conocido que bueno por conocer, ¿eh? No te pongas tan cómodo, Shepard. Te estoy vigilando. Puede que ellos sean la junta, pero yo soy el dueño del hospital.

Y que me aspen si me mantengo al margen mientras Shepard lo hunde.

En cambio, estaba decidido a vigilar todos sus movimientos y asegurarme de que no se saliera de la raya. Aunque le molestaba sobremanera, poco podía hacer, sobre todo teniendo en cuenta que la única otra persona del hospital a la que se tenía el mismo respeto y a la que se estimaba aún más era a mí. Muchos de los residentes que se incorporaron me solicitaron personalmente, y tuve la suerte de tener pacientes a los que les caía bien, pero sabía que nada de eso era gratis.

Todo tenía un precio.

En los últimos cinco años, lo había aprendido por las malas.

Con un leve movimiento de cabeza, me encontré fuera de la sala de maternidad, mirando a los bebés envueltos en fardos, con sus piernecitas pataleando en el aire. Esbocé una media sonrisa mientras retrocedía unos pasos y me sentaba en las sillas metálicas con vistas a los bebés. Poco después, el doctor Ian Deluca vino a sentarse a mi lado y se metió las manos en los bolsillos.

—¿Pensando en adoptar un pequeño bulto de caca y ansiedad?

Me giré para mirarle y enarqué una ceja. —Si Alice te oyó decir eso de los niños...

Ian resopló y me sostuvo la mirada. —Lo digo delante de ella, y de los niños. Los quiero a muerte, ellos lo saben, pero no creo en mentir a la gente sobre cómo es la paternidad.

—Creo que preferiría que me mintieras.

Ian se sentó más erguido y enarcó una ceja. —Entonces, ¿estás pensando en adoptar?

—Ya soy demasiado mayor para eso.

—Y demasiado importante.

—Eso no es una excusa.

Se burló Ian. —Sí que lo es. Con tu horario, apenas verías al chico. Por cierto, Justine ha vuelto a pasar por aquí.

Me puse rígido. —¿Qué ha hecho seguridad?

—Nada. Acaba de entrar y ha pedido una consulta contigo, pero le han dicho que tenía que pedir cita. La vi en la sala de espera, esperando que alguien cancelara, pero se levantó y se fue.

Exhalé un suspiro. —Tengo que hacer algo al respecto.

—¿Cómo qué? No tienes ninguna prueba de que te esté acosando.

—Entonces, ¿tengo que esperar a que haga alguna locura?

Ian me dio una palmada en la espalda y se levantó. —A menos que te raye el coche o te tire huevos a tu casa o algo así. Recuérdame otra vez por qué saliste con ella.

—Pensé que encajaba bien.

Como ambos habíamos crecido en los mismos círculos sociales y ella conocía a mi familia, Justine y yo habíamos gravitado el uno hacia el otro, sin dudarlo. Meses después de empezar a salir, descubrí que, aunque no había nada fundamentalmente malo en ella, simplemente no era la adecuada para mí.

Le preocupaba más su aspecto y que la mirasen las personas adecuadas a su alrededor. Como diseñadora de moda, la ambición de Justine no tenía límites, y aunque yo sentía una buena dosis de respeto y admiración por ella, no teníamos chispa.

Así que me vi obligada a poner fin a las cosas.

Justine, por desgracia, no se lo tomó bien y creyó que presentarse donde yo trabajaba y hacerse la encontradiza conmigo en actos sociales era la forma de reconquistarme. Hasta el momento, no había demostrado ser un peligro para sí misma ni para los demás, así que hice lo que pude por ignorarla. Dado que frecuentábamos los mismos círculos sociales, no siempre era fácil.

Una vez que Ian se marchó hice lo mismo, me lancé a mi trabajo con un vigor renovado y apenas paré hasta que mi turno llegó a su fin unas horas más tarde.

Una vez lo hizo, conduje de vuelta a mi apartamento e hice una mueca al ver el esmoquin tendido sobre mi cama. Como me había olvidado de la cena a la que me habían invitado, agradecí a mi ayudante que se mantuviera al tanto de todo. Media hora más tarde, subí a un coche que se detuvo fuera de la acera y me acomodé en el asiento trasero. Al otro lado de la ciudad, el coche se detuvo ante la puerta, y me ajusté la pajarita antes de bajar.

Dentro, sonaba música suave por los altavoces, y camareros y camareras uniformados entraban y salían de entre los grupos de gente con practicada delicadeza, moviéndose sobre los suelos de parqué. Al otro lado de la sala, la comida estaba dispuesta en varias mesas y el champán fluía libremente. La conversación iba y venía a mi alrededor mientras personas bien vestidas se sentaban frente a frente en pequeñas mesas redondas con manteles rojos y una vela en el centro.

Por el rabillo del ojo, vi la familiar melena rubia de Justine.

Con una mueca, cogí una bebida de una bandeja que pasaba y estudié la habitación. Luego me acerqué a la mesa del bufé y cogí un plato. Despreocupadamente, me incliné y cogí una cucharada de puré de patatas.

—Me encanta la comida que preparan en estos eventos. La mayoría de la gente piensa que los bufés son una receta para el desastre, pero yo no estoy de acuerdo.

La mujer que estaba a su lado estaba de espaldas, leyendo una etiqueta colocada delante de un plato. —Creo que tienes razón. También es mucho más fácil para el cocinero.

Parpadeé y me giré para mirarla. —¿Cuáles son las probabilidades de encontrarme contigo, otra vez? Te juro que no te estoy acosando.

Jenny me miró y se pasó un mechón de pelo castaño por detrás de la oreja. Me sonrió y mi corazón dio un vuelco. —En ese caso serías un acosador terrible. Ningún acosador que se precie lo admitiría tan fácilmente.

—A menos que intentara despistarte bromeando sobre ello.

Jenny se irguió más, una auténtica visión en su vestido verde que le caía justo por encima de las rodillas. —¿Debo tomarme esto como una confesión? ¿Debería huir despavorido?

—No, a menos que quieras decirme algo sobre la comida—, bromeé.

—De momento, está bastante bien—, respondió Jenny. —Tan bien que, de hecho, es la razón por la que estoy aquí esta noche.

—¿Acabas de admitir que has intentado robarte al chef?

Su expresión se volvió traviesa y bajó la cabeza. —¿Vas a delatarme?

—No, mientras no le cuentes a nadie mis horribles dotes de acosador.

Jenny se animó. —Trato hecho. Si te sirve de consuelo, no creo que tengas necesidad de acosar a nadie.

—¿No?

La cara de Jenny se sonrojó mientras me daba la espalda. —Sí, quiero decir que eres médico, además de divertido, inteligente y amable, así que no deberías tener problemas para conseguir una mujer.

Algo se me retorció en el estómago. —Te sorprendería lo difícil que es. Además, hace más de treinta años que no nos vemos. ¿Cómo sabes que sigo siendo divertido?

Llenó su plato con más comida. —Es una conjetura.

En silencio, los dos nos alejamos de la mesa del bufé y gravitamos hacia una mesa vacía a unos metros de distancia. Apresuradamente, dejé mi sitio y le acerqué la silla. En cuanto se sentó, saqué mi propia silla y me senté frente a ella, bañado por la tenue luz de la habitación y el suave parpadeo de una vela.

Jenny era aún más hermosa de lo que recordaba.

Sus rasgos se habían suavizado con la edad, pero seguía teniendo el mismo brillo travieso en los ojos. Y cuando sonreía, era como si el mundo entero dejara de girar, igual que cuando nos conocimos.

—Sólo hay una forma de saber si sigo siendo divertido.

Jenny me miró por encima del borde del vaso. —¿Ah, sí?

—Oh, sí. Deberías pasar mucho tiempo conmigo para saberlo con seguridad.

Jenny ocultó la sonrisa tras la servilleta. —Tengo pendiente el relanzamiento del restaurante, así que quizá...

—Allí estaré—, interrumpí, con una sonrisa.

—¿Quién ha dicho que te haya invitado?

—Demasiado tarde para retirarlo ahora. Sería muy grosero por tu parte.

—No quisiera ser grosera—, se burló Jenny. —Sobre todo teniendo en cuenta lo que he venido a hacer esta noche.

Levanté mi vaso y le sonreí. —Por aprovechar las oportunidades inesperadas.

Jenny chocó su vaso con el mío, con un brillo cálido en los ojos. —Brindo por ello.

—Realmente no has cambiado nada.

—No paras de decir eso—. Jenny dio unos sorbos a su bebida y me miró por encima del borde. —Pero estoy segura de que no es verdad. Para empezar, parezco mucho mayor.

—Estás mucho más atractiva—, corregí, con una sonrisa. —En serio, no creía que pudieras estar más guapa, pero aquí estamos.

Jenny se sonrojó y dejó la copa en el suelo. —Ahora sólo me estás halagando.

—De verdad que no.

—Bueno, ¿y tú? Tú eres el que se convirtió en un médico de éxito.

Me encogí de hombros. —Me las arreglo.

—Estás siendo muy modesto. Seguro que tus pacientes te aprecian mucho. Tienes la oportunidad de cambiar la cara de la medicina, y estás muy agradable a la vista.

—Jenny Reid, ¿me estás tirando los tejos?

Echó la cabeza hacia atrás y se rió, el sonido como música para mis oídos. —¿Eso es lo que has oído? ¿De todo lo que dije?

—¿Qué puedo decir? No hace daño que te lo digan.

Jenny enderezó la espalda y puso los ojos en blanco. —Seguro que muchas mujeres te dicen lo guapo que eres.

Bebí un sorbo de mi propia bebida y le sostuve la mirada. —Sólo cuenta cuando es la mujer adecuada.

Jenny bajó la mirada y carraspeó. —Eres mucho más galante de lo que recordaba.

—Me sobrevaloras—, bromeé.

—O tal vez no lo suficiente. Estás haciendo que me olvide por completo de por qué he venido aquí.

—Yo lo considero beneficioso para ambos. ¿Tú no?

Jenny esbozó una media sonrisa. —Aún no lo he decidido.

—Deberíamos pedir postre—, sugerí, inclinándome sobre la mesa y dejando mi vaso en el suelo. —He oído que la tarta de chocolate está buena.

CAPÍTULO 3

Inspira, expira

- JENNY -

—Levanta los dos brazos y júntalos sobre el corazón—, me indicó Maureen, con voz calmada y tranquilizadora. De fondo, sonaba una música instrumental que llenaba el amplio y aireado espacio y calmaba mis nervios. Con el rabillo del ojo, estudié las pequeñas motas de luz que entraban por las cortinas abiertas y los grandes ventanales que daban al exuberante jardín.

—Levanta una pierna contra tu costado—, continuó Maureen, deteniéndose ante la clase. —Y mantén la postura.

Una vez hecho esto, hizo una demostración, una visión tranquila y serena con su conjunto completamente rosa y su coleta rubia ondeando contra sus omóplatos. Cerró los ojos e hizo una vibración grave con la boca. Apreté los labios y me tambaleé, a punto de perder el equilibrio.

Todo el mundo a mi alrededor estaba más enterado que yo.

Todas entraron con esterillas de yoga de colores brillantes, con sus pantalones de yoga a juego y sus sujetadores “push up”. Al principio, dudé en la puerta, avergonzada por mi camiseta de tirantes y mis viejos pantalones de chándal, pero fue Maureen, la instructora, quien me vio y me persuadió, percibiendo mi reticencia y vergüenza por no encajar.

Antes de dejarme en el centro de la habitación, me había asegurado que con el tiempo me acostumbraría y que el aspecto o la forma de actuar de los demás me importarían menos. Poco a poco, debía olvidarme del estrés y la presión del mundo que me rodeaba y mirar hacia dentro en busca de validación y fuerza.

Así que cerré los dos ojos e intenté despejar la mente.

Sólo que no podía dejar de pensar en John Grant.

John de pie frente a mi restaurante, bañado por la luz del sol y sonriéndome. Luego lo vi sentado frente a mí anoche, con su definida mandíbula y los carnosos labios bañados por la luz de las velas, mientras sus ojos castaños me miraban, pensativos. Después de haber conseguido una invitación para la exclusiva cena, cortesía de una amiga de Rita que tenía un acompañante y nadie con quien ir, lo último que esperaba era encontrármelo de nuevo.

Y nada menos que durante un proceso de caza furtiva.

Por suerte, John se había portado bien con todo aquello, e incluso se había ofrecido a cubrirme mientras yo me metía en la cocina y me acercaba al chef. Se había tomado todo con tan buen humor que me había pasado toda la noche hablando con él, riendo y recordando nuestro primer año en la facultad de medicina mientras degustábamos deliciosas comidas y bebíamos grandes cantidades de vino.

Cuando la noche llegó a su fin, me resistía a marcharme.

Pero John había insistido en llevarme de vuelta a casa. Incluso había esperado junto a la acera, en su elegante coche negro, mientras yo rebuscaba las llaves. Cuando las encontré, me giré hacia él y le saludé con la mano. Estaba apoyado en el coche, al otro lado de la valla blanca, increíblemente guapo bajo la luz de la luna.

Con un rápido gesto de la mano, volvió al coche y se alejó.

En cuanto lo hizo, me encogí y maldije por lo bajo.

Por la mañana, me había despertado con un cosquilleo en la nuca y la lengua como papel de lija. Tragarme dos tazas de café y un paracetamol no me había ayudado, pero me había aliviado lo suficiente como para ducharme y ponerme la ropa de yoga. Dado lo cerca que había estado de darme la vuelta y convencerme de que no lo hiciera, me alegré de no haberlo hecho.

El cambio no va a ser fácil, pero tienes que hacerlo por ti, ¿recuerdas?

—Inspira profundamente—, susurró Maureen con voz clara. —Mantenla durante diez segundos y exhala por la boca.

Me clavé las uñas en el interior de las palmas de las manos y conté hacia atrás.

—Ahora, lentamente, quiero que bajes la pierna pero mantén las manos juntas—, continuó Maureen. —Bien. Inspira profundamente. Exhala totalmente.

El silencio se extendió por la habitación.

A lo lejos, escuché el chirrido de los neumáticos y el subir y bajar de una conversación distante. Finalmente, Maureen nos instó a todos a abrir los ojos y a tumbarnos en el suelo, con los brazos extendidos a ambos lados. En cuanto adopté la postura, respiré hondo y cerré los ojos. El suelo de madera estaba frío y firme debajo de mí, pero me sentía extrañamente relajada.

—Coloca una mano sobre el estómago e inhala, contando hacia atrás desde cinco.

Un latido después, la voz de Maureen se acercó. —Siente cómo cada parte de ti se relaja y libera la tensión al exhalar. Eres uno con la Tierra y con el mundo que te rodea.

Una comisura de mis labios se crispó y carraspeé.

—Despeja tu mente—, dijo Maureen, desde algún lugar a mi derecha. —Olvídate de todo lo demás. Ahora mismo, nada más importa.

Unos instantes después, la voz de Maureen volvió a la parte delantera de la sala.

—Ahora siéntate, con cuidado y suavidad, y libera otra respiración profunda y purificadora. Cuando te sientas preparada, quiero que abras los ojos y mires a tu alrededor.

Estiré las piernas hacia delante y coloqué los brazos a ambos lados. Me corría el sudor por la nuca y por los lados de la cara. Entonces abrí un ojo y otro. En mi campo de visión bailaban manchas y una luz blanca cegadora. Poco a poco, mi visión se aclaró y lo primero que noté fue el golpeteo constante de mi corazón dentro del pecho.

De repente, el olor a sudor y alcohol me llegó a la nariz.

Con una sonrisa, me apoyé en los codos y exhalé un suspiro. Una a una, las personas que me rodeaban cobraron vida, y un murmullo se elevó por toda la sala. Todos juntos nos pusimos en pie y nos volvimos hacia Maureen, que tenía una expresión serena en el rostro y una sonrisa en el borde de los labios.

—Gracias por venir hoy. Namaste a todos.

Se oyeron murmullos y despedidas dispersas por la habitación.

Maureen entrelazó los dedos e inclinó la cabeza en nuestra dirección. La conversación iba y venía a mi alrededor mientras yo recogía mis cosas. Al salir por la puerta, me detuve delante de Maureen y le di las gracias. Me guiñó un ojo y me miró antes de volverse a sentar y meter las piernas debajo de los hombros. Durante un rato, me quedé observándola, estudiándolo todo, desde su postura relajada hasta su respiración uniforme.

De mala gana, salí de la habitación e hice una mueca de dolor ante la luz brillante que me rodeaba. Encorvando los hombros, bajé la cabeza y me abrí paso entre la multitud hacia las puertas. Fuera, el sol de última hora de la mañana brillaba en lo alto, sobre un fondo de cielo azul despejado. Eché la cabeza hacia atrás y exhalé, percibiendo el aroma de la hierba recién cortada y las almendras tostadas. A ambos lados de mí, la gente pasaba a toda prisa, vestida con sus trajes y con los teléfonos pegados a las orejas. Giré para mirar hacia el gimnasio y lancé una mirada melancólica en dirección a la panadería. En lugar de eso, me dirigí a la tienda de zumos del otro lado del gimnasio y pedí un vaso alto, lleno de frutas y avena.

Me supo amargo al bajarme por la garganta.

A mitad de camino, sonó mi teléfono y el nombre de Rita apareció en la pantalla. Me lo coloqué entre la oreja y el hombro. —Oye, ¿no se supone que deberías estar dando una vuelta a la manzana o algo así?

—Soy demasiado joven para esas señoras—, respondió Rita, con un resoplido. —Pensé que sería una buena idea porque está más cerca de casa, pero se pasaron todo el rato quejándose de las caderas y de la medicación.

—¿Significa esto que estás preparada para unirte a mí?

—Claro que sí. ¿Cómo ha ido tu primera sesión? Ya pareces relajada. Te dije que Maureen es un genio.

—Me gusta—, admití. —Pero es demasiado pronto para juzgar si es un genio.

—¿Y el gimnasio? ¿A qué clases te has apuntado?

—Kick boxing para empezar. También estoy pensando en usar su piscina.

—Es un gimnasio estupendo—, convino Rita, con un suspiro. —Vale, definitivamente voy a unirme a vosotros. Olvídate de las del club de paseos.

Me eché a reír y me detuve ante una señal de stop. Cada vez se unía más gente, a ambos lados de la calle, mientras esperábamos. Cuando el semáforo se puso en verde, todos nos adelantamos, y yo mantuve una mano en la bolsa del gimnasio y la otra en el teléfono. Al otro lado, me detuve y eché un vistazo a la abarrotada calle.

—¿Qué te parece la hora feliz?

—Es un poco temprano para beber, pero podría quedar contigo de todas formas.

—No me refiero a ahora. Quiero decir para el restaurante.

Rita hizo una pausa y oí voces de fondo. —¿Piensas abrir un bar?

—No, pero la gente quiere picar algo mientras bebe, así que estaba pensando que, dos veces por semana, podríamos tener una hora entera en la que las bebidas estuvieran a mitad de precio y un menú de aperitivos para acompañar las bebidas.

—Me gusta esa idea.

Cambié de un pie a otro y reanudé la marcha. —¿Crees que a Callie le gustará?

—Sí, no veo ninguna razón para que no lo hiciera.

—No lo sé. Callie lleva casi dos años dirigiendo el restaurante.

—Sigue siendo tu restaurante.

Poco después, me detuve fuera del restaurante y miré a través del cristal, mis ojos se centraron en las mesas y sillas apiladas unas encima de otras. Con un leve movimiento de cabeza, me di la vuelta y me metí la mano libre en el bolsillo del pantalón de chándal.

—Pensaba ofrecerle a Callie la mitad.

Rita soltó un silbido bajo. —Eso es muy importante. ¿Estás seguro de que está preparada para ese tipo de responsabilidad?

—Ha demostrado con creces su valía en los dos últimos años. El restaurante no habría sobrevivido sin ella.

—¿Lo haces porque crees que está preparada o porque intentas conquistarla?

—¿Por qué no pueden ser las dos cosas?

—Puede—, respondió Rita, tras una breve pausa. —Pero tienes que estar segura de que ella también quiere esto. Llevar el restaurante de otra persona es una cosa. Poseer la mitad de un restaurante y ser responsable de él, otra muy distinta.

Asentí con la cabeza. —Sí, ya lo sé.

Pero creía que Callie estaba preparada.

Al principio, Callie sólo pretendía ser una solución temporal hasta que volviera a orientarme. Perder a Nash había sido duro por lo acostumbrada que me había acostumbrado a tenerlo cerca, y me había llevado un tiempo recalibrarme y adaptarme a un mundo sin él. Mientras tanto, no quería que el restaurante se resintiera, no cuando era mi principal fuente de ingresos y el proyecto que me apasionaba. Dado que Callie ya había trabajado en el restaurante como segunda chef, era natural que la hubiera elegido para tomar las riendas.

Al fin y al cabo, era una empresa familiar.

Y a pesar de nuestras diferencias, Callie era y siempre sería mi hija.

Aunque apenas me hubiera mirado a los ojos los dos últimos años.

Dale tiempo. Ella quería mucho a Nash, ¿recuerdas? Y aún está luchando con el hecho de que tu duelo sea diferente.

Unos instantes después, terminé la llamada con Rita y entré por la puerta principal. Me saludó el olor a canela y a lavavajillas. Con una leve sonrisa, me abrí paso a través de las puertas dobles que conducían a la cocina. Todo era metal reluciente y electrodomésticos brillantes, y un grupo de personas vestidas de blanco arriba y abajo por la cocina, alzando la voz para hacerse oír por encima de los demás.

—Hola, mamá—, saludó Callie, materializándose de la nada, con una caja en las manos. —¿Qué haces aquí?

—Estaba en ese gimnasio que hay a unas manzanas de aquí—, respondí, deteniéndome para dejar la bolsa sobre el impoluto suelo de baldosas. —Me apunté a unas clases y pensé en pasarme antes de volver a casa.

—Así que ése es tu coche aparcado fuera—. Callie dejó la caja sobre una mesa en un rincón y se dio la vuelta, con la curiosidad grabada en los rasgos. —¿Por qué no has cogido el coche?

—Quería caminar.

Callie enarcó una ceja. —Odias caminar.

—No odio caminar. Simplemente no lo prefiero.

Callie inclinó la cabeza hacia un lado y me estudió; su pelo castaño rojizo, una réplica exacta del mío, brillaba bajo la luz fluorescente. —Vale, ¿qué pasa?

—¿Con qué?

—Estás paseando por la ciudad y te estás apuntando a clases. ¿Qué ocurre? ¿Va todo bien?

Le dediqué una pequeña sonrisa. —Sí, ¿por qué no iba a ir bien?

—Porque te conozco de toda la vida, mamá, y no diría que el ejercicio sea lo tuyo. Quiero decir, eres una persona sana, pero nunca te he oído expresar interés por el yoga ni nada parecido.

—Eso no significa que no pueda probarlo. Quiero experimentar cosas nuevas.

Callie se encogió de hombros. —Sí, supongo que puedes, pero ¿no eres un poco mayor?

—Aún no soy tan vieja—, protesté, la risa burbujeando en mi interior. —Empiezas a parecerte un poco a Rita. Ella quería que me uniera a ese grupo de mujeres que salen a pasear todos los días.

—¿Las señoras mayores?

—Pensó que era más nuestra velocidad.

Los labios de Callie se crisparon. —Por favor, dime que la has rechazado.

—No sólo eso, sino que ni siquiera intenté impedir que se uniera a ellos. Ya lo ha superado y quiere unirse a mí en el gimnasio.

Ella se rió. —Bien. De todas formas, creo que el gimnasio te va mejor.

—Creía que era demasiado mayor.

—Lo eres, pero tampoco tienes edad para pasearte con mallas a juego y cotillear durante una hora.

—Gracias.

Callie metió la mano entre nosotros y me dio unas palmaditas en los hombros. —De nada. ¿Para qué son las hijas?

Me aclaré la garganta. —¿Cómo van las cosas por aquí? He visto las cifras del último trimestre.

La expresión de Callie se volvió seria. —Sí, hemos tenido mucha competencia, pero está bien. Estamos aguantando.

—Tenemos que hacer algo más que eso si queremos sobrevivir—, le recordé, frunciendo el ceño. —Tú y yo deberíamos sentarnos y discutir algunas cosas.

Callie apretó los labios. —¿Por qué? Creía que confiabas en mí.

—Confío en ti, pero hay que hacer algunos cambios.

Me miró fijamente durante unos segundos antes de moverse. Sin pronunciar palabra, la seguí y me metí en una pequeña habitación del fondo, donde había un ordenador portátil sobre un escritorio viejo y descolorido y dos sillas de madera. Ella se sentó en una y yo me quedé cerca de la otra, con las palmas de las manos agitadas a los lados.

—¿Intentas decirme que es hora de irse?

—¿Qué? No, cariño, no es eso en absoluto. Creo que has hecho un gran trabajo manteniendo el lugar a flote mientras yo... me curaba. Lo has hecho muy bien.

Callie no parecía convencida. —Entonces, ¿por qué quieres “hablar de cosas”?

—Porque apenas llegamos al punto de equilibrio.

Se apartó el pelo de los ojos y cruzó las manos sobre el regazo. —¿Sabes lo difícil que ha sido mantener este lugar en funcionamiento? Sólo venías de vez en cuando. Aparte de eso, dependía de mí, y llevar un negocio es duro.

—Lo es.

—Asegurarse de que todo el mundo cobraba ha sido duro—, añadió Callie, con voz extraña. —Creía que sabía lo que era eso, pero me equivocaba.

—La realidad es un poco diferente, ¿eh?

—Es muy diferente.

—Cariño, siento no haber estado por aquí más a menudo.

Callie me miró fijamente y no dijo nada. Lentamente, bajé a la silla con un ruido sordo y me incliné hacia delante. Cogí las dos manos de Callie entre las mías y apreté.

—Sé que no ha sido fácil para ti, pero ahora estoy aquí.

Un momento después, Callie se sentó más recta en la silla y levantó la barbilla. —De acuerdo.

—Parece como si no me creyeras.

Callie suspiró. —Mira, mamá, me parece estupendo que pases página y quieras estar muy sana, pero la vida no funciona así.

Se me formaron nudos en el centro del estómago. —¿Qué quieres decir?

—Apuntarte a un gimnasio y hacer yoga o lo que sea te ayudará, pero a mí no me ayuda.

—Intento ayudar. Estoy aquí. He estado aquí.

Callie retiró las manos y cruzó los brazos sobre el pecho. —Te quiero, pero no lo has hecho. No has estado aquí. He estado aquí. Has estado haciendo lo tuyo y no te he dicho nada porque sabía que necesitabas tiempo. Pero, por favor, no te sientes ahí y actúes como si las cosas fueran igual cuando no lo son.

Me puse rígida. —Eso no es justo. Sabes que lo he intentado.

—Yo también—, replicó Callie con voz gruesa. —Y no tienes ni idea de lo duro que ha sido hacer todo esto yo sola.

—Callie, cariño...

De repente, Callie se levantó y retrocedió unos pasos. Dejó caer los brazos a los lados y se aclaró la garganta. —Sé que no te lo dije, pero fue porque pensé que no serviría de nada. De todas formas, no habrías podido ayudarme.

—No me diste una oportunidad—, dije en voz baja. —¿Por qué no me diste una oportunidad?

Por mi hija, habría pasado por el aro.

Cualquier agitación que yo sintiera no habría importado si ella me necesitaba.

El problema era que ella no me había confiado nada, y yo no había pensado en presionarla. Sentí culpa y frustración por todo el tiempo que había perdido los dos últimos años intentando comprender mi nueva vida, cuando debería haberme centrado en Callie. De acuerdo, había hecho todo lo posible por controlarla, decidiendo que necesitaba más espacio que yo para procesar sus sentimientos, pero como su madre, debería haber sabido que algo iba mal.

¿Cómo demonios se me había pasado?

—De todas formas, no habrías podido hacer nada—. Callie cerró los puños a los lados. —Y quiero creer que las cosas mejorarán, pero no lo sé.

Me levanté y me acerqué a ella. —Serán diferentes. Me aseguraré de que lo sean, y no volveré a dejarte sola. Te lo prometo.

Callie me miró a la cara. —No puedes prometer eso.

—Puedo, y lo hago—. Cogí las dos manos de Callie entre las mías y las apreté. —Sé que las cosas se complicaron y se nos fueron de las manos, pero las dos estamos aquí y quiero que lo hagamos mejor.

Callie soltó un profundo suspiro. —Yo también.

—Ven al gimnasio conmigo—, le insté, tras una breve pausa. —Es una oportunidad para reencontrarnos y empezar de nuevo.

—La verdad es que no es lo mío.

—Por favor.

—Me lo pensaré—, se ofreció Callie, sus ojos recorriendo mi cara con atención.

—Este restaurante es tan tuyo como mío—, añadí, con otro apretón. —No voy a tomar ninguna decisión sin ti.

Callie cambió de un pie a otro. —Mamá, no tienes por qué hacerlo. De todas formas, no se trataba de eso.

—Quiero hacerlo—, recalqué. —No podría haber hecho nada de esto sin ti, y lo sé. Así que, cuando tú y yo nos sentemos a hablar de las cosas, podrás opinar, ¿vale? No quiero que sientas que no la tienes.

La expresión de Callie se suavizó. —Gracias.

—De nada.

—¿Mamá?

—¿Hmm?

—Vas a ampliar tu círculo social, ¿verdad?

—Sí, pero ¿qué le pasa a Rita?

—Nada. Sabes que quiero a la tía Riri, pero vosotros dos siempre acabáis metidas en líos, y creo que es importante tener cerca a una tercera persona sensata que os mantenga a los dos alejados de los problemas.

Ahogué una carcajada. —Cariño, tu tía Riri probablemente podría encontrar la forma de meter a una monja en problemas si quisiera.

Callie hizo una mueca. —Probablemente tengas razón.

Le solté las manos y retrocedí un paso. —No deberías preocuparte tanto. No me pasará nada. Además, entre el restaurante e ir al gimnasio, dudo que tenga mucho tiempo libre.

—¿Oh?

—Sí, tengo yoga, kick-boxing, natación...

Callie hizo una pausa. —¿Te has apuntado a clases de kick-boxing?

—Sí.

—¿Y te dejaron?

Enderecé la espalda y dirigí a mi hija una mirada contrariada. —Que sepas que, aunque no hago ejercicio a menudo, estoy en muy buena forma.

—Sé que lo estás, pero no pensé que el kick-boxing fuera algo que te interesara.

—Siempre he querido hacerlo, pero no tenía mucho tiempo. Y tu padre no lo habría aprobado.

—Oh.

—Pensaba que las mujeres debían ser más delicadas y femeninas.

La mitad de la boca de Callie esbozó una sonrisa. —Lo sé. Supongo que por eso se alegró mucho cuando dejé la escuela de negocios y me fui a la de cocina.

Asentí con la cabeza.

—Siento no haber venido el otro día para ayudarte con sus cosas.

—No pasa nada, cariño. Sé que habría sido muy duro para ti. Rita fue de gran ayuda.

Callie resopló. —¿Te ayudó de verdad, o se pasó cada hora intentando que te tomaras un descanso de una hora?

—La conoces demasiado bien.

—Es una buena amiga—. Callie me dedicó una pequeña sonrisa antes de aclararse la garganta. —Debería volver ahí fuera antes de que el personal empiece a preguntarse si deberían separarnos o algo así.

—No pensarían realmente eso, ¿verdad?

—Había una tensión bastante clara en el ambiente—. Callie me dio una palmadita en la mano al pasar.

En el umbral de la puerta, se detuvo y me lanzó una mirada por encima de los hombros. Atrapé su mirada y le dediqué una media sonrisa tentativa. Me sostuvo la mirada unos segundos antes de girar el pomo y salir al pasillo poco iluminado. Poco después, oí el ruido de ollas y sartenes y el inicio de una conversación. Suspiré, me apoyé en la mesa y me pasé una mano por la cara.

Reconstruir mi relación con Callie iba a ser más difícil de lo que pensaba.

Aunque mantuvimos una buena relación mientras su padre vivía, era innegable que ella estaba mucho más unida a él. Pasaba más tiempo con Nash, hablándole de sus sueños y esperanzas, y él la consentía, incluso la apoyaba a su manera. Ni que decir tiene que ella se había tomado su muerte con mucha más dureza que yo.

Durante semanas, sólo se había dirigido a mí en un tono entrecortado y monótono.

Hasta tres meses después de su fallecimiento, cuando me quedé de pie en medio de su estudio, mirando a mi alrededor. Callie se había tropezado conmigo dos horas después, a medio camino de empaquetar sus cosas. Dudaba que pudiera olvidar en toda mi vida la expresión de la cara de Callie cuando vio las cajas abiertas y sus cosas esparcidas por el sofá cama marrón del rincón. Incluso ahora veía el rubor furioso de sus mejillas y la devastación reflejada en el fondo de sus ojos.

Aquella tarde, Callie me llamó monstruo sin corazón.

Y tras veinte minutos de chillidos, se había marchado de casa enfadada, dando un portazo tras de sí. Después, me pasé una semana entera revolcándome y ahogando mi pena en vino tinto barato de la tienda. Aun así, Callie no me devolvía las llamadas. No fue hasta que Rita apareció en mi puerta una mañana temprano que las cosas mejoraron. Se quedó hasta que me duché, me vestí y se sentó en el coche mientras yo conducía para ir a ver a Callie.

En su honor, Rita ni se había acobardado ni rehuido nada de lo feo. Como la conocía de casi toda la vida, Rita y yo habíamos cursado juntas el primer año de medicina. Habíamos empezado como ingenuas de ojos inocentes con ideas peculiares sobre el mundo. Poco antes de terminar el primer año, tras conocer la noticia de mi embarazo, había abandonado la carrera para dedicarme a ser madre y esposa.

Rita, en cambio, se quedó un semestre más.

Hasta que decidió dedicarse a la escultura.

Todos los del grupo habían sacudido la cabeza frente a ella, pero no se habían sorprendido. Más tarde, el grupo con el que solíamos pasar el tiempo nos confesó que, de todas formas, nunca la habían visto como médico. A los pocos meses de empezar sus cursos de escultura, Rita abandonó toda tentativa en ese arte y decidió hacerse trabajadora social.

Durante veintidós años, se dedicó a los que necesitaban su ayuda, y aunque Rita era alocadamente inapropiada y traviesa, se tomaba en serio el trabajo. Y lo que era más importante, los niños respondían a ella, reconociendo en ella algo de su propio espíritu juvenil. Teniendo en cuenta todo lo que habíamos pasado juntas, no creía que hubiera podido sobrevivir tanto tiempo sin Rita.

Me había visto pasar innumerables noches de juegos en las que Nash y sus amigos ensuciaban el local, y semanas en las que Nash apenas me dirigía una mirada a menos que quisiera pedirme algo. Aunque mi difunto marido no era ni mucho menos cruel, ni nunca levantó la mano o la voz enfadado, nuestro matrimonio dejaba mucho que desear. Aparte de los primeros días en los que queríamos que las cosas fueran diferentes, Nash se mantenía al margen, dejándome llevar mi propia vida.

Para el mundo exterior, éramos una pareja privada y reservada.

Los que eran cercanos a nosotros sabían que Nash y yo llevábamos vidas separadas. Aparte de la habitación que compartíamos, con camas y armarios separados, los dos podríamos haber estado viviendo en países separados. Sin embargo, el arreglo nos había sentado bien y, durante años, puse la otra mejilla y me convencí de que era suficiente.

Para muchas mujeres, un marido reservado, que pagara las facturas y no exigiera mucho era un buen partido. Nash, que era las tres cosas, era una ganga. Yo, en cambio, a menudo me sentía desagradecida y desconsiderada.

Como si Nash no me hubiera importado nada.

Es cierto que mi corazón no se rompió en mil pedazos cuando falleció, pero sabía que Nash sentiría lo mismo si hubiera sido yo. Habría pasado de unos meses a un año de luto, para guardar las apariencias antes de seguir con su vida. En eso, los dos éramos muy parecidos y sabíamos qué esperar el uno del otro, incluida la lealtad y el afecto.

Ahora ríes el último, ¿verdad, Nash? Esto es obra tuya.

Y no pude encontrar la manera de mejorarlo.

No sin aceptar toda la culpa de lo que le ocurrió a Nash.

Por lo que respecta a Callie, yo podría haber hecho más como su devota y firme esposa. Se había convencido a sí misma de que más devoción y afecto por mi parte le habrían levantado el ánimo y le habrían dado la fuerza que necesitaba para luchar. Por desgracia, Callie siempre iba a creer que podría haber hecho algo más.

Pero Dios sabía que había hecho todo lo posible en lo que a Nash se refería.

Su enfermedad era demasiado.

Algún día, Callie me iba a dejar en paz y lo vería también.

O, al menos, esperaba que lo hiciera.

CAPÍTULO 4

Empujar y tirar

- JOHN -

—Quisiera hablar con usted, por favor. Doctor Grant.

Levanté la vista de la tablet y la dirigí hacia la puerta, donde estaba el doctor Shepard, con el ceño fruncido. Vestido con una bata azul y con mechones plateados asomando por debajo de la gorra de quirófano, tenía todo el aspecto del distinguido médico sin duda era.

Y eso me cabreó sobremanera.

Un hombre de su calibre y talento debería ser más.

En cambio, me quedó claro que sólo le interesaba su propia reputación y cómo llenar de dinero los bolsillos del hospital. Dado lo mucho que la dirección anterior le dejaba salirse con la suya, era difícil disuadirle de sus métodos. Pero seguía intentándolo, a instancias del consejo de administración. Arriesgarse con un médico que no estaba asentado y que no estuviera tan curtido era un riesgo que no podíamos permitirnos en ese momento.

El doctor Shepard no dejaba que lo olvidáramos.

Cabrón. ¿Y si no puedes enseñar trucos nuevos al perro viejo? ¿Entonces qué? ¿Estás dispuesto a enfrentarte a la Junta?

En voz baja, di una serie de instrucciones a la enfermera de guardia antes de meterme la tablet en la bata. Luego levanté la barbilla y me acerqué al jefe de cirugía, con una sonrisa cortés en el rostro. Dio un paso atrás cuando me acerqué y se metió en el pasillo vacío. En cuanto estuve fuera, me hizo señas para que me acercara y miró por encima de mis hombros, hacia el puesto de enfermería que había a unos metros. Su boca se torció en una mueca y retrocedió unos pasos.

—¿Qué estamos haciendo exactamente?

—Preferiría que no discutiéramos esto en público.

—Podemos ir a tu despacho.

—Será más discreto—. Shepard se irguió hasta alcanzar su estatura máxima y me miró, con su desaprobación aún más pronunciada. —He oído que vas a dar de alta a Montgomery dentro de unos días.

Junté las manos detrás de la espalda y asentí. —Sí, he encontrado otra operación menos invasiva y que requiere menos tiempo de recuperación.

—También cuesta menos.

Mis manos se cerraron en puños a mi costado. —Ésa es la cuestión. Quiero que la señora Montgomery se recupere y vuelva con sus amigos y su familia lo antes posible.

Preston me miró con los ojos entrecerrados. —Esta operación no es habitual.

—No lo es, pero la he hecho varias veces y tiene un buen porcentaje de éxito.

Preston cruzó los brazos sobre el pecho. —La otra cirugía tiene un mayor índice de éxito.

—También tiene mucho riesgo de complicaciones y un tiempo de recuperación más largo.

—Soy el jefe de Cirugía.

—Y yo sé cómo hacer mi trabajo—, dije apretando los dientes. —Soy jefe de Ortopedia, así que no necesito que me digas qué es lo mejor para mis pacientes.

Los ojos de Preston se tensaron. —Escucha. No me importa qué clase de pez gordo seas. Sigue siendo mi quirófano. Yo soy el jefe, no tú.

—Soy el dueño del hospital—, le recordé en voz baja. —Y permíteme recordarte que puedo hacer que te sustituyan si quiero.

—No sin la aprobación de la junta—, señaló Preston con suficiencia. —Tú y yo sabemos que me quieren aquí tanto como tú quieres que me vaya, así que te sugiero que busques la manera de jugar limpio.

Recorrí la distancia que nos separaba, de modo que nuestros pechos quedaron apretados el uno contra el otro. —Te sugiero que te apartes de mi vista antes de que encuentre un motivo para ir a la junta y eliminarte sin su permiso.

—No puedes.

—¿Me estás retando? Yo que tú elegiría mis próximas palabras con mucho, mucho cuidado.

Preston me miró fijamente. —Soy bueno en mi trabajo, doctor Grant.

—Yo también. Y sé que quieres la otra operación porque el seguro acabará pagando más.

—Esto es un negocio, no una obra benéfica.

—Es un hospital—, espeté. —Y deberías recordarlo.

De repente, nos interrumpió el estridente timbre de su teléfono. La expresión de Preston se ensombreció al pasar junto a mí. Me giré para verle marcharse, con una extraña sensación de satisfacción recorriéndome.

Durante el resto del día, cabalgué el subidón de satisfacción hasta llegar a mi despacho, en una zona apartada del edificio, donde poca gente sabía dónde estaba. Teniendo en cuenta la cantidad de gente que sabía la verdad, quería que siguiera siendo así. Allí me descalcé, me quité los calcetines y hundí las plantas de los pies en las suaves fibras de la alfombra.

Entonces apreté los ojos y aflojé las manos.

El doctor Shepard tenía una forma de sacarme de mis casillas como pocas personas podían hacerlo.

Pero era bueno en su trabajo, y mientras supiera cubrirse las espaldas, tenía que quedarse. Sabía que cuanto antes resolviéramos nuestro conflicto, mejor nos iría a todos, pero no me atrevía a quedar bien con alguien que miraba a los pacientes y veía el signo del dólar.

Para él, los pacientes eran su cuenta bancaria personal.

Los exprimía al máximo y los tiraba cuando terminaba. Sacudiendo la cabeza, me senté detrás del escritorio y esperé a que se encendiera el portátil. En cuanto lo hizo, mis dedos se cernieron sobre el teclado para escribir su nombre.

La imagen de Jenny Reid apareció en mi pantalla, su brillante pelo castaño caía en ondas sueltas alrededor de sus hombros, y sus ojos oscuros se iluminaban con inteligencia y humor. Lentamente, me incliné hacia delante y hojeé el artículo, que detallaba el triunfo de su restaurante hacía unos años. Combinar distintas cocinas le había funcionado y había puesto su restaurante en el mapa, convirtiéndolo en una especie de punto de moda.

Hasta hacía dos años, cuando falleció su marido.

Me vino a la mente la imagen de un hombre bajo y desgarbado, con una mata de pelo oscuro, un espeso bigote en el labio superior y una fina capa de sudor en la frente. Incluso en la facultad de Medicina no había sido fan de Nash Reid, pero tenía más que ver con el hecho de que no poseía chispa para la vida que con cualquier cosa concreta. Como persona, había sido bastante directo y sincero sobre lo que quería, incluida Jenny. Al haberlos conocido al mismo tiempo, había tenido que ver cómo ella se interesaba por él y más tarde renunciaba a la vida que había planeado para sí misma.

Siempre me había preguntado cómo habían llegado a esa decisión.

Y por qué.

A diferencia de la mayoría de los estudiantes de medicina de primer año, Jenny no se había acobardado ante ninguna de las tareas. Se había enfrentado a todo con mucho valor, humor y amabilidad, lo que la situaba en lo más alto de nuestra clase. Nash, en cambio, había sido todo lo contrario, haciendo lo justo para superar las clases, sin hacerse notar. Hasta que no le pidió a Jenny que le ayudara con sus deberes, ella no se fijó en él.

Y el resto fue historia.

Todos estos años después, todavía me pesaba.

Ya no eres un estudiante de medicina de primer año, Grant. Ahora eres médico y estás a mitad de camino de la cincuentena. Y no sigues sintiendo nada por Jenny. Fue hace siglos, y ya deberías haberlo superado.

Salvo que verla dos veces en una semana me había sacudido más de lo que me importaba admitir.

Durante las semanas posteriores a su abandono, había hecho todo lo posible por mantener el contacto con Jenny, dado que salíamos con el mismo grupo de gente. Por desgracia, con la trágica pérdida de su bebé, nos habíamos distanciado cada vez más. Con el tiempo, había dejado de salir con nosotros e incluso de mostrar interés por el grupo. Nos habíamos visto obligados a seguir adelante sin ella, pero yo había sentido su ausencia con intensidad, llevando conmigo el dolor en el pecho allá donde iba.

Treinta años después, volví a sentirlo, y me molestó sobremanera.

¿Por qué pensaba en ella de esa manera?

Una cena no significaba nada, no después de tanto tiempo.

Eres dueño de tu propio hospital, uno que intentas salvar de la ruina, ¿recuerdas? Aunque quisieras, no tienes tiempo para salir con Jenny, y menos en el estado en que debe de estar.

Perder a su marido ya fue bastante duro, pero verse obligada a volver al mundo y enfrentarse a todo lo que había puesto en pausa debió de ser peor. Aunque sentía una gran admiración y respeto por Jenny por intentar recoger los pedazos y pegarlos de nuevo, lo último que quería era ser otra complicación. Teniendo en cuenta que no había mostrado nada más que un interés cortés por mí, sentí un poco de alivio.

Era lo mejor.

Ella necesitaba encarrilar su vida, y yo necesitaba poner el hospital en el mapa. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más conflictiva me sentía. Unos minutos después, me encontré en su página de Facebook, desplazándome por sus fotos y repasando sus publicaciones. En las fotos con su hija, parecía feliz, muy parecida a la Jenny que conocí, pero había fotos en las que no había luz en sus ojos y su sonrisa parecía forzada.

¿Qué ha sido de la joven que conocí en la facultad de medicina?

—Toc, toc.

Levanté la vista y me encontré mirando directamente a Ian, que revoloteaba en el umbral, sujetando el pomo de la puerta. —¿Qué haces aquí?

—Te están buscando. La Sra. Montgomery.

Me levanté y empujé la silla hacia atrás. —Te das cuenta de que es estúpido decir toc toc y llamar a la puerta.

—¿Por qué?

—Porque debes hacer una cosa o la otra, no las dos.

Ian se puso a mi lado y frunció el ceño. —¿Quién lo dice?

—Yo lo digo. Debería ser razón suficiente para ti.

Ian resopló. —Ya te gustaría.

Al final del pasillo, entramos juntos en el ascensor. Pulsé el botón y me metí las manos en los bolsillos. Dos pisos más arriba, las puertas se abrieron con un ping y Justine se detuvo. Con su falda plisada hasta la rodilla, su blusa color crema abotonada y su pelo rubio peinado a la perfección, parecía la diseñadora de moda que esperaba ser.

Con una sonrisa, entró en el ascensor, haciendo sonar los tacones.

Intercambié una rápida mirada con Ian, que se irguió más y se acercó a mí. Se subió el bolso por los hombros y lanzó una mirada en mi dirección, una que fingí no notar. Dos pisos más tarde, las puertas volvieron a abrirse y entraron otros dos médicos, discutiendo en voz baja entre ellos. Justine se acercó a mí y se interpuso entre Ian y yo.

—He intentado llamarte.

—He estado ocupado.

—Lo sé, pero pensé que podríamos comer juntos o algo así.

Levanté la mirada hacia el techo y pronuncié una plegaria sin palabras. —No creo.

—Vamos. Ya no necesitas hacerte el duro, John. Tú y yo estamos bien juntos—. Me pasó un dedo por el brazo y bajó la voz. —Incluso puedo demostrártelo.

Retiré el brazo y le dirigí una mirada mordaz. —No, gracias.

Justine levantó la barbilla y resopló. —Puedo esperar. Sólo recuerda que no esperaré para siempre.

—Lo sabe. — Ian se interpuso entre nosotros cuando se abrieron las puertas. Me sacó del ascensor. Al salir, eché un vistazo por encima del hombro y vi a Justine con el ceño fruncido y la mirada clavada en la nuca de Ian. Cuando estuvimos lo bastante lejos del ascensor, me soltó y se detuvo.

—Sigo sin entender por qué saliste con ella.

Me ajusté los pliegues de la bata y caminé en dirección a la habitación de mi paciente. —De verdad que tienes que superarlo.

—No soy yo quien tiene problemas para soltarse—. Ian hizo una mueca e igualó mi ritmo. —Podrías mandarla a la mierda.

—Lo hice.

—¿Seguro que le dijiste eso? Jesús, necesita trabajo.

—No quiero ofenderla.

Ian se detuvo ante la habitación de la señora Montgomery y me dirigió una mirada severa. —Ése es tu problema. No puedes tener miedo de herir sus sentimientos, de lo contrario nunca captará la indirecta.

—Me lo dice el que rompió con su ex a través de su becario. ¿No destrozó Urgencias y hubo que llamar a la policía o algo así?

Ian frunció el ceño y no dijo nada.

Juntos, entramos en la habitación brillantemente iluminada, con sus paredes de color azul y una mesa llena de flores. La señora Montgomery estaba sentada, con las manos juntas y asintiendo atentamente mientras el doctor Shepard hablaba. Volvió hacia ella toda la fuerza de sus ojos azul celeste y señaló al cirujano que estaba al otro lado de la cama, la doctora O'Malley.

Christina O'Malley mantenía su expresión seria y miraba la tablet. De repente, ambas me miraron y le hicieron señas a Ian para que se acercara.

—Éste es el doctor Ian Murphy, nuestro jefe de Traumatología, y ya conocéis al doctor Grant, jefe de Ortopedia.

—Hola, doctor—, saludó la Sra. Montgomery con una sonrisa. —El doctor Shepard me estaba comentando que es una cirugía suave como la mantequilla.

Le lancé una mirada molesta al jefe de cirugía antes de volver a mirar a mi paciente. —Sí, la otra operación es de la que hablamos. La recuperación es más larga.

—Pero se ha hecho más—. La Sra. Montgomery se sentó más erguida y sus ojos verdes nos miraron a los cuatro. —No quiero que experimenten conmigo.

—No es experimentar, Sra. Montgomery. Ya he operado antes.

El doctor Shepard me dio una palmada en la espalda. —Y el doctor Grant es uno de los mejores médicos que tenemos aquí. Está en buenas manos, señora Montgomery.

La expresión de la Sra. Montgomery se volvió relajada. —Sé que lo estoy.

—Doctor Murphy—. Shepard volvió la mirada hacia Ian, que estaba junto a Christina, estudiando atentamente el gráfico. —¿Qué te parece?

Ian levantó la vista. —La primera operación se ha hecho muchas veces—. Me lanzó una mirada de disculpa antes de enderezar la espalda. —Estoy de acuerdo con la valoración del doctor Shepard.

—Yo también—, añadió Christina antes de meterse la tablet bajo el brazo. —Te ruego que me disculpes. Tengo otros pacientes que necesitan mi atención.

—Yo también—, dijo Ian, tras una breve pausa.

El doctor Shepard intercambió unas palabras más con la señora Montgomery antes de salir de la habitación con una sonrisa de suficiencia. Charló animadamente y se detuvo para enseñarme fotos de su familia. Al final de mi turno, regresé a mi despacho con el ceño fruncido y maldiciendo a Shepard en mi cabeza.

Cuando salí de la ducha, vestida de traje y con el vaho arrastrándome tras de mí, Ian estaba en el despacho, con los brazos extendidos a ambos lados del sofá. —Sé que no ha salido como querías, pero Shepard tenía razón.

—Es un capullo.

Ian se encogió de hombros. —Eso no hace que se equivoque.

—No lo hace, pero estoy bastante seguro de que sólo lo defiende porque es más caro.

Ian frunció el ceño y se levantó. —Ésa es una acusación bastante grave, ¿y por qué vas tan elegante?

—Tengo que ir a una cena.

Ian enarcó una ceja. —¿Esa vieja amiga con la que te encontraste?

—Sí.

—¿Tengo un nombre?

—No.

—¿Pero puedo ir contigo?

—Joder, no.

—Necesitas un copiloto.

—Ya no tenemos veinte años, y es sólo un relanzamiento del restaurante.

Ian sonrió. —Ni siquiera sabrás que estoy ahí.

Treinta minutos después, nos detuvimos frente al restaurante e Ian se inclinó hacia delante en su asiento. Le miré mal antes de entrar. En cuanto entramos por la puerta doble, nos recibió una ráfaga de aire frío y el sonido de música en directo, de fondo. Unos camareros uniformados pasaron junto a nosotros, llevando bandejas de comida y champán. Ian cogió un bocadillo y lo inclinó hacia mí.

—Al menos tendrás buena comida si sales con ella.

—Ni siquiera sé por qué acepté que vinieras.

—Aparte del hecho de que no te dejé elección—. Ian arrancó un entremés de la bandeja y se lo puso en el centro de la boca. —Soy el mejor copiloto que hay, y lo sabes.

—Gilipollas—. Bebí unos sorbos de mi propio champán e hice una mueca. —Por favor, no hagas ninguna estupidez.

—Define estupidez.

—Me conformaré con que no hagas el ridículo delante de los presentes. Es una cena importante.

Ian desechó mi comentario. —Te preocupas demasiado.

Y desapareció. De vez en cuando, le veía moverse de un extremo a otro de la sala poco iluminada, mezclándose con los demás invitados bien vestidos como si los conociera. Me quedé en un rincón, sorbiendo mi bebida, dándole vueltas al día y sintiéndome cada vez peor.

El doctor Shepard no debería haberme rebajado.

Estaba frunciendo el ceño al pensar en ello cuando vi a Jenny de pie al otro lado de la habitación, con un vestido negro, el pelo recogido sobre la cabeza y un collar de oro sujeto alrededor de su esbelto cuello. Habló con una joven que estaba a su lado antes de dar un paso adelante, con una brillante sonrisa en el rostro. Sonriendo, la observé moverse por la sala, deteniéndose a hablar con los invitados y ofreciéndoles sonrisas corteses.

Entonces me vio y se le iluminó toda la cara.

Me sentía como si tuviera veintidós años otra vez.

Poco a poco, fue yendo y viniendo entre la multitud hasta que se plantó frente a mí. Le di mi copa y cogí otra de una bandeja que pasaba. Con una sonrisa, incliné el vaso en su dirección.

—La fiesta es genial, Jen.

El color subió por su cuello y sus mejillas. —Gracias, pero no puedo llevarme todo el mérito. Mi hija hizo la mayor parte del trabajo.

—Ha hecho un trabajo fantástico—. Toqué mi vaso con el suyo antes de llevármelo a los labios. —Debes de estar muy orgullosa.

Jenny se irguió más y su expresión se suavizó. —La verdad es que sí. Callie dio un paso adelante cuando la necesité, y no sé cómo habría podido mantener el restaurante a flote sin ella.

—He estado aquí unas cuantas veces—, confesé, dando unos sorbos más a la bebida. —Me gusta que tengáis una gran variedad de platos de fusión y multiculturales en el menú. ¿De quién ha sido la idea?

—Fue mía—, admitió Jenny, con una mirada melancólica. —Pensé que si no puedo viajar por el mundo, al menos puedo probar su cocina.

Asentí con la cabeza. —Es una buena idea.

Meneó ligeramente la cabeza. —En aquel momento me pareció una buena idea. No tenía ni idea de que iba a ser tan difícil conseguir algunos de los ingredientes, pero me gustó el reto.

—Siempre te gustaron los buenos retos.

Jenny echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. —Oh, Dios. Las cosas que hice en la facultad de medicina sólo para probarme a mí misma.

—¿Te refieres a cuando me convenciste de que estaría bien conducir con un cadáver embolsado porque éramos estudiantes de medicina?

—Era un esqueleto—, dijo Jenny, entre carcajadas.

—Dudo que la distinción hubiera importado si nos hubieran parado.

—Nos habrían creído—, mantuvo Jenny, bajando la cabeza y mirándome directamente. —Sólo necesitábamos asegurarnos de que no encontraran el cadáver.

—¿Con la forma en que conducías? Es un milagro que no lo hicieran.

Jenny volvió a reír, esta vez más bajo. —Lo dices como si no tuvieras fe en mis habilidades al volante.

—Para nada.

—¿Qué quieres decir con eso?

Terminé el resto de mi bebida y la dejé en una bandeja que pasaba. —No, quiero decir que todavía no. No hasta que vea cómo conduces.

Jenny frunció el ceño. —Te haré saber que he mejorado mucho. Sólo he tenido cuatro accidentes en los últimos años, y ninguno fue culpa mía.

—¿No?

Jenny parecía seria mientras negaba con la cabeza. —El bordillo no debía estar ahí.

—¿Cómo demonios te sacaste el carné de conducir?

—Porque soy encantadora y hábil—, respondió Jenny, con una sonrisa brillante.

—Ajá. ¿Cómo lo conseguiste realmente?

—Callie tenía pocos años cuando fui a hacer la prueba, y había estado de mal humor, pero Nash no podía vigilarla, así que tuve que llevarla conmigo. El tipo me echó un vistazo antes de entrar en el coche y me di cuenta de que me lo había ganado.

—Joder. Eres buena.

—También ayudó que le dijera a Callie que fingiera, para que pudiéramos llegar al principio de la cola—, susurró Jenny, con un brillo travieso en los ojos. —A veces me siento mal por ello, pero no tanto como para confesarme ni nada parecido.

Ahogué una carcajada. —Hostia puta. No puedo creer que usaras así a tu propia hija.

—Fue idea suya. Callie siempre ha sido un genio.

Sacudí ligeramente la cabeza. —Sigo sin creerme que hayas seguido adelante.

—Soy lo bastante mayor para reconocer una buena idea—. Se acercó más a mí y bajó la voz. —Ahora que lo sabes, tendrás que prestarme juramento de fidelidad.

Cuando se puso a mi lado y apoyó la espalda contra la pared, torcí la cabeza para mirarla.

—¿En qué consistiría el juramento?

Jenny se encogió de hombros y escrutó a la multitud de personas reunidas, todas ellas enfrascadas en sus conversaciones. De repente, Callie se adelantó, atrayendo la atención de la gente hacia ella. Hizo un gesto hacia el bufé, al otro lado de la sala, y la multitud avanzó, dejándonos atrás a los dos.

—Oh, ya sabes. Combatir en guerras. Matar a mis enemigos para bañarme luego en su sangre. Actuar para mí cuando esté aburrida. Lo de siempre.

—¿Tendré que actuar? ¿Qué tendría que interpretar?

Jenny se volvió hacia mí y sus labios se torcieron. —De todas las cosas que he dicho, ¿es en eso en lo que quieres centrarte?

—Lo demás es bastante normal. Incluso puedo entenderlo, pero ¿por qué tendría que actuar yo? Seguro que tienes otras opciones, así que en realidad no querrías a este médico viejo y cansado.

—Resulta que me gusta la gente vieja y cansada—, se burló Jenny.

Le guiñé un ojo. —A mí también.

Jenny se sonrojó y se lamió los labios. —Por cierto, gracias por venir esta noche. Te lo agradezco mucho.

—Por supuesto. Espero que no te importe que haya traído a alguien—. Ladeé la cabeza en dirección a Ian, que estaba en la cola del bufé, recogiendo comida y charlando con la gente. —La verdad es que no me dejó elección.

—No pasa nada. Tu amigo sabe moverse entre la gente.

—Era vendedor de productos médicos—, le contesté. —Durante unos meses, cuando yo era interno. Recuerdo lo molesto que era, pero también era persistente, y podía convencerte de que compraras pegamento si quería.

—¿Debería preocuparme por mis invitados?

Me reí entre dientes. —No, no lo estés. Lo dejó todo por la medicina. Ahora es traumatólogo.

—¿Te gusta trabajar con él?

—Cuando no es un coñazo. Pero es muy raro que no lo sea.

Jenny sonrió.

Me aclaré la garganta. —¿Y a ti? ¿Te gusta trabajar con tu hija?

—Me encanta—, respondió Jenny, suavemente. —No siempre ha sido fácil, pero este restaurante nos ha mantenido unidas, y espero que nos ayude a volver a conectar.

—Yo también lo espero.

—No he sido una buena madre los dos últimos años—, admitió Jenny, en voz baja. —Y quiero compensar a Callie.

—Estoy seguro de que sabe cuánto la quieres, y si alguien puede cambiar las cosas, eres tú.

—Eso fue en la facultad de medicina. Ahora las cosas son distintas.

—Muchas cosas lo son, pero tú no. Eres la misma fuerza de la naturaleza que siempre has sido, Jen.

Jenny me miró fijamente. —Hace años que nadie me dice eso.

—Te complaceré.

—Creo recordar que tú también eras muy valiente. Reventando a esos estudiantes de medicina que intentaban practicar costura y corte entre ellos.

Me encogí de hombros. —Hice lo que hubiera echo cualquier otra persona.

—No, hiciste lo correcto y trataron de convertir tu vida en un infierno por ello.

—Lo intentaron—, corregí, con una rápida sonrisa. —Pero no hicieron un buen trabajo.

—Gracias a Dios.

—Sí, de lo contrario no estaría aquí esta noche, con la mujer más hermosa del mundo.

Joder.

No había querido decirlo en voz alta, pero habíamos estado hablando mientras la gente se movía constantemente a nuestro alrededor y, por primera vez en mucho tiempo, no estaba en alerta máxima. No sólo ignoraba a todos los que nos rodeaban, sino que mi mente también estaba tranquila, completa y totalmente inmersa en el momento, lo que me permitía disfrutar de la compañía de Jenny.

Y era tan bueno como lo recordaba.

Mejor aún.

Frena, chaval. Estás aquí para ponerte al día con una vieja amiga. No conviertas esto en algo que no es. Tienes que centrarte en el hospital, y Jenny es viuda, por el amor de Dios. Contrólate.

Sólo que no podía evitarlo cuando estaba con ella.

Estar cerca de ella era como volver a ser un estudiante de primero de medicina, lleno de incertidumbre y dudas. Durante todo mi primer año, ella era de lo único de lo que había estado seguro, e incluso cuando había perdido la oportunidad de estar con ella, seguía queriendo estar a su lado. Conseguir ser su amigo fue uno de los puntos más brillantes de mi primer año, y no me sorprendió que aún la recordara, todos estos años después.

Jenny era el tipo de mujer que no se olvida.

Ni quería hacerlo.

Tras un breve silencio, Jenny se acercó a mí y percibí el aroma de su perfume floral. —Tú tampoco estás tan mal.

—Odio vestirme con estos trajes de mono. Me hace sentir como si me exhibieran.

—Es una buena vista—, murmuró Jenny, con su mano rozando la mía. —No deberías menospreciarte.

—Intentaré no hacerlo.

Callie apareció de la nada, la viva imagen de su madre, pero con los ojos de su padre. Nos miró a los dos, y su mirada se detuvo en nuestras manos antes de volver al rostro de su madre.

—Oye, ¿por qué no comes?

Jenny se irguió más. —Cariño. No te preocupes por mí. Nuestros invitados lo están pasando muy bien. Todo es perfecto.

—¿Tú crees?

Jenny dio un paso adelante y sonrió. —Desde luego.

—Mamá, has estado aquí riéndote y susurrando como una adolescente. ¿Cómo lo sabes?

—Porque soy tu madre y tengo un sexto sentido para estas cosas. Además, no me estoy riendo y susurrando como una adolescente. Me estoy poniendo al día con un viejo amigo.

Ella asintió. —Ya lo veo.

Jenny señaló hacia mí. —Fuimos juntos a la facultad de medicina.

Callie extendió la mano y sus ojos me recorrieron. —Entonces, ¿debo llamarte viejo amigo o VA para abreviar?

Me reí y le cogí la mano, dándole un fuerte apretón. —John estará bien.

—Encantado de conocerte, John.

—Doctor John Grant—, añadió Jenny, un poco demasiado alto. —¿No es estupendo?

Callie soltó mi mano y volvió a dirigir su mirada hacia la mía. —Así es. Voy a traerte un poco de agua. Creo que has bebido demasiado.

Jenny desechó su comentario. —Estoy bien. Lo importante es el relanzamiento del restaurante, y va bien. Deberías estar orgullosa.

—Deberíamos estar orgullosas—. Callie apretó la mano de su madre. —Éste también es tu éxito.

Me aparté de ellas e hice una señal a un camarero que pasaba. Luego me incliné hacia él y le susurré algo al oído. Al poco rato, volvió con dos vasos llenos de agua. Jenny y Callie tenían las cabezas juntas y hablaban en voz baja. Cogí los vasos y los dejé sobre la mesa, a mi lado. Tras aclararme la garganta, acerqué la silla a Jenny y la ayudé a sentarse.

—Ahora eres un peso ligero, mamá—. Callie le dio unas palmaditas en la mano y le dedicó una pequeña sonrisa. —Ya no puedes beber como antes.

Jenny exhaló y se bebió uno de los vasos. —No me lo recuerdes.

—Puedo vigilarla mientras le das—, ofrecí, tras un breve silencio.

Callie me lanzó una rápida mirada antes de suspirar. De mala gana, se apartó. Me quedé detrás de Jenny unos instantes antes de apartar la silla que había frente a ella. Aún me dejaba sin aliento y me esforcé por recordar por qué nunca me había atrevido a invitarla a salir en la facultad.

Porque te acobardaste. Pero ahora es tu oportunidad.

Me puse rígido e hice una señal para que me trajeran mi propio vaso de agua. —No puedo creer que tengas una hija adulta.

Jenny exhaló un suspiro. —¿Verdad? Yo tampoco. A veces, la miro y sigo sin creérmelo.

—Parece estupenda.

—Lo es—. Jenny se sentó más erguida y suspiró. —Cuando Nash y yo perdimos el primer bebé, no creí que estuviera en nuestras posibilidades. Durante años, no quisimos intentarlo. Así que, cuando descubrí que estaba embarazada de Callie, fue como un milagro.

—Siento lo de tu bebé.

Tragó saliva. —Gracias. La vida tiene una extraña forma de desarrollarse, ¿verdad?

Cuando me miró directamente, se me hundió el estómago y carraspeé. —Así es.

CONTINUARÁ

AGRADECIMIENTOS

ALICIA NICHOLS

Escribir un libro es el resultado muchas personas. La inspiración, la experiencia y el conocimiento se recogen de todas partes, y esto se refleja en la forma en que todo esto finalmente se une.

Quiero empezar dándoos las gracias a vosotros, los lectores. Formáis parte de estas historias al leerlas, opinar sobre ellas, recomendándolas y comprando los libros. Gracias a vosotros, personas como yo tenemos la oportunidad de seguir explorando nuestra imaginación y compartiendo nuevas historias. Gracias por vuestro apoyo constante.

Gracias también al equipo de Light Age Media. Sin Erynn, Jordi varia otra gente, esto no hubiera sido posible. Les habéis dado vida a estas historias y habéis hecho que puedan llegar a un público más amplio.

También quiero darles las gracias a Ty, Marty, Ja y Josh, que me han guiado en el camino a poder publicar y han ampliado mi mundo y las posibilidades que se abren con determinación y un portátil. Ahora me siento mucho más capacitada para seguir compartiendo estas historias y poder vivir de ello.

Un agradecimiento especial a mi Grupo de Lectores Avanzados (ARC – Advanced Reader Copy en inglés). Ellas y ellos me han dado puntos de vista valiosos para mejorar cada historia. Si quieres formar parte de este grupo ARC y estás dispuesto/a a publicar críticas honestas y a leer los libros antes de que salgan a la venta, puedes registrarte en el siguiente enlace.

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Siento gratitud también hacia mis profesores en la escuela de escritura. Siempre había querido escribir novelas y aquí estoy, haciendo lo que verdaderamente me apasiona. Muchas gracias también al increíble colectivo de médicos, enfermeras y personal sanitario, por su experiencia y dedicación continuada. Sois realmente especiales.

Y gracias a mis amigos y familiares que quieren seguir viéndome hacer aquello que amo. Agradezco vuestro apoyo en este viaje.