Felicidad y la Reputación Dañada

Libro 2 de la familia Fenton

Alicia Cameron

Traducido por Jennifer Yaeggy

Dedicatoria

A Stéphanie Delavault, Michael, Sacha y Dann Mercier, por todos nuestros veranos maravillosos. Tomé prestado un poco de diálogo proveniente de Dann Mercier (de 12 meses de edad). ¡Gracias, Dann!

© Alicia Cameron, 2018. Se han hecho valer los derechos de autor.

Jennifer Yaeggy

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Alicia Cameron escribió su primera novela romántica de la época de la Regencia inglesa para ser leído solamente por su familia. Se sorprendió al saber que otras personas también disfrutaron la historia. Clarissa y las mujeres sin importancia (Clarissa and the Poor Relations, título original en inglés) ha sido traducido a cinco idiomas. Alicia Cameron es escocesa, y divide su tiempo entre las bellas campiñas de Escocia y Francia.

Otros libros escritos por Alicia Cameron (Spanish Edition):

Clarissa y las mujeres sin importancia

Honoria and la obligación familiar (Libro 1 de la familia Fenton)

Delfina y el arreglo peligroso

Capítulo 1

Felicidad viaja a Londres

No había duda. La grandiosa aventura hacia Londres de Felicidad Oldfield había comenzado. Primero, fue secuestrada en el camino por un miembro de la nobleza, liberada, y en menos de un par de horas de su llegada a Londres para empezar su puesto como institutriz, la habían despedido sin un centavo. Luego, caminó por las calles de Londres sola, la persiguió un joven, se encontró con un hombre de mal carácter que pudo haberla llevado a su ruina, fue salvada por una pareja adinerada, y actualmente viajaba con ellos en su carruaje con asientos aterciopelados hacia la casa de su loca tía Ellingham, donde sabía que no la iban a tratar bien. Tal vez hasta la mandarían a trabajar en la cocina, condenándola a una vida de servidumbre. Felicidad había sufrido exactamente como todas las heroínas de las novelas que había leído. ¡Qué emoción! No todo fue maravilloso, por supuesto, pero uno podía esperar que hubiera algo de incomodidad cuando se había decidido vivir en lugar de seguir por el camino de la seguridad.

En el condado donde vivió toda su vida era considerada como la hermana Oldfield que más lástima daba. Cuando murió su papá, la vieja mansión que fue su casa se sintió más vieja y en necesidad de ser reparada. Sus hermanas gemelas, Amistad y Caridad, siendo tres años mayor que ella, tuvieron la gran fortuna de ir a Londres con la tía Ellingham durante la temporada anterior, y Amistad se comprometió en matrimonio con el Reverendo Cedric Barnabas. Bueno, realmente el compromiso con el Sr. Barnabas no fue considerado gran fortuna hasta que su papá murió repentinamente. La tos perenne de papá resultó ser mucho más seria de lo que habían pensado. Esto permitió que el Sr. Lawson -un sobrino que su papá no podía mencionar sin expresar su disgusto- heredara todo a excepción de veinte libras al año.

El Reverendo Barnabas, serio, redondo de la cintura y de complexión roja, estuvo de acuerdo con la idea de que las gemelas no se deberían separar, y accedió al deseo de su amada de que Caridad se fuera a vivir con ellos. La otra hermana, Felicidad, más alta que las gemelas por una cabeza y de apenas dieciocho años, no podía vivir con ellos porque su situación económica no lo permitía, ya que según él ella tenía la planta de una persona que comería más que su porción de la comida disponible.

Después de que Lady Crosswell, de la familia de mayor importancia en el área, insistió que el Sr. Lawson, el heredero de Papá, le ofreciera seguir viviendo en su casa, Felicidad se dio cuenta de que no podía permanecer allí. Ella tomó la decisión de buscar empleo como institutriz y crear su propio camino por el mundo. Tuvieron un período de gracia mientras los Lawson regresaban del extranjero, lo cual permitió que siguieran viviendo en el Castillo Oldfield, aunque la convivencia entre las hermanas no fuera demasiado amistosa. Aunque Felicidad era la que sentía más profundamente la partida de su papá, fue acusada por sus hermanas de comportarse de una manera demasiado alegre. Por eso, ella decidió que era mejor no estar en el mismo cuarto que sus hermanas si lo podía evitar, exceptuando las horas de comida. Sus hermanas aprovechaban la oportunidad para recalcarle sus supuestas «faltas» y se preguntaban cómo le iría con el Sr. Lawson.

Cuando el caballero arribó ocho meses después junto con su pequeña y miserable esposa, Felicidad tuvo muy claro que no se podía quedar. Observarlos juntos una sola vez fue suficiente para tomar esa decisión. Las gemelas luego empezaron a criticar sus planes para convertirse en institutriz. Estaban seguras de que ninguna familia la aceptaría debido a su falta de méritos.

La boda de Amistad se llevó a cabo después de la llegada del Sr. Lawson, y Felicidad se quedó para acompañarlos durante la ocasión feliz.

Felicidad no lamentaba su destino, luego de ver a sus hermanas sentadas en la mesa del comedor para el desayuno después de la boda, en la nueva casida de dos dormitorios donde ahora vivirían. Las gemelas, diminutas y pulcras y vestidas de manera idéntica y con peinados idénticos, estaban sentadas una a cada lado del Reverendo. Entre las dos sumaban la edad de él, pero aun así parecían tenerle igual cariño.

―Querido Reverendo Barnabas, permítame servirle el té ―comentó Caridad.

―Mi amor, ¿gustas de algo de pan con mantequilla? ―preguntó Amistad.

Rieron al mismo tiempo, mientras que el rostro rojo del Reverendo se mostraba serio y privilegiado, como un potentado extranjero cuyos esclavos tenían que obedecer todas sus órdenes. Al menos Papá pedía las cosas con una sonrisa carismática aunque algo vaga sonrisa. El Reverendo Barnabas consideraba que tales detalles no eran necesarios.

Mientras que los tres miraban a Felicidad con algo de lástima, contentos con sus propios lugares en el mundo y despreciando el de ella, ella sabía que debería admirarlos, pero no podía. La idea de estar casada con… pero no, debía felicitarlos, y eso hizo. Amistad sonrió de forma petulante, y Caridad se veía complacida. Cuando Felicidad se marchó, cargando un maletín de tela y una caja de sombreros atada con un listón, la abrazaron, ofreciéndole su simpatía afectuosa. Felicidad aceptó estas muestras de afecto, y luego miró sobre el hombro de Amistad a su esposo engreído y se estremeció.

Ahora que estaba sentada en el carruaje camino a Londres, con su maletín sobre su regazo (la caja de sombrero estaba atada a la parte trasera del carruaje), Felicidad sabía que iba camino a una nueva vida. Tal vez no pudo conocer a Londres como debutante, pero ahora iría allí para trabajar. ¿Qué aventuras emocionantes y románticas le esperaban como institutriz? ¿Acaso no se casaban con su patrón viudo? Aunque quien le escribió para contratarla fue la Sra. Hennessy… O tal vez la enamoraría un hombre y la arruinaría para siempre. Felicidad no sabía a ciencia cierta qué significaba ser arruinada, pero sabía que involucraba conocer a un carismático hombre mayor y luego que los amigos de uno lo repudiaran. Ya no tenía amigos debido a que tuvo que abandonar a su casa, así que la ruina parecía ser preferible a vivir con el Reverendo Barnabas o incluso el Sr. Lawson, el nuevo dueño de la casa de Papá.

La palidez de su rostro y sus dedos blancos por sostener la manija de la maleta con tanta fuerza delataban que sentía más temor de lo que quería admitir, incluso a sí misma. Si querías saltar sobre una valla, tenías que intentarlo de todo corazón sin importar cuánto miedo pudieras tener. Así que Felicidad levantó su cara en alto.

El inicio de su aventura carecía de glamur, es cierto. Ella iba apretada entre un hombre con un fuerte olor a establos, y una señora redonda con un enorme bonete de paja, quien frecuentemente consumía el contenido de la canasta de mimbre que llevaba sobre su regazo, y parcialmente encima de las piernas de Felicidad. En el asiento opuesto iban sentados dos niños extremadamente delgados, quienes miraban cada movimiento de la señora con ojos hambrientos. Cuando la señora pretendió no darse cuenta, Felicidad encontró una manzana que estaba guardando y les dijo que la compartieran. Esto causó una conmoción inesperada, ya que el menor no quería compartir su tesoro con el hermano mayor, lo cual llevó a una pelea en donde los dos niños cayeron al piso y aplastaron los pies de los demás viajeros. Felicidad rápidamente le quitó la manzana al niño menor, lo cual detuvo la pelea repentinamente. En el segundo de shock que eso causó, el hombre delgado que viajaba con los niños les dio un golpe en la cabeza a los dos. Él tomó la manzana despreocupadamente y se sentó a comérsela, haciendo que los niños lloraran.

Felicidad sonrió tristemente. Sin lugar a duda su papá les estaba enseñando las consecuencias de la avaricia. Ella miró a la señora, esperanzada que tuviera algo de compasión de los niños, pero la señora ignoró toda la actividad y continuó comiendo un poco de queso envuelto en un pedazo de muselina.

La jovencita, quien iba incómoda por la falta de espacio, miraba por la ventana mientras viajaban, sus ojos cafés claro observando el mundo pasar. Llevaba puesto su mejor ropa, pero luego de ver las bellezas que las gemelas tuvieron durante su temporada en Londres, ella sabía que su capa de lana y vestido gris no estaban a la moda. Su sombrero también era un sombrero sencillo de paja adornado únicamente con un listón azul y un racimo de cerezas artificiales. Ella no sabía que enmarcaba un rostro encantador, ya que nadie se lo había dicho. Su papá, notando su altura le decía el poste de luz, si es que se percataba de su existencia. En realidad, ella era del mismo tamaño que Lady Crosswell y sus hijas. Era que simplemente parecía alta en comparación a su propia familia de personas bajitas.

Ahora pensaba que era afortunado de que su ropa era respetable y no tanto a la moda, ya que estaría bajando su nivel social. Ropa a la moda no sería apropiada para una institutriz.

Felicidad, tal como su nombre insinuaba, podía encontrar el lado positivo a la mayoría de las circunstancias. Durante un raro momento en que su papá le prestó atención, él comentó que ella le hacía honor a su nombre, a diferencia de sus hermanas. Ciertamente, Amistad tenía un espíritu díscolo y si Caridad tenía compasión hacia los demás mayor a lo normal, Felicidad nunca lo había notado.

Ella ignoró los olores y los ruidos y continuó pensando en Londres. Ella buscaría sus aventuras allí, y seguramente algo interesante tenía que suceder allí. Era más probable que sucediera en Londres que en una casita en la orilla de un pequeño pueblo donde ahora vivían sus hermanas, o aún en la Casa Oldfield con su nuevo dueño. Felicidad no sintió mucho el hecho de dejar a sus hermanas. Nunca tuvieron una relación estrecha. Las gemelas eran una entidad aparte quienes, en algún momento, según le comentó la cocinera, tuvieron su propio idioma. Dejaron de usarlo a la edad de cuatro años, ya que la llegada de Felicidad hizo que naciera en ellas la necesidad de que el mundo exterior también les prestara atención.

Ella podía ver claramente en su imaginación la rutina diaria que pronto se desarrollaría, cuando el Reverendo Barnabas llegara al comedor para tomar el desayuno con ellas. Él se inclinaría para besarle la mejilla a su esposa y saludaría a la gemela de ella con un movimiento de su cabeza. ¡Qué escándalo causaría si un día besara a Caridad y saludara a Amistad! Felicidad rio al pensarlo. Se preguntaba qué le sucedería a Caridad el día que su gemela tuviera hijos. ¿Dónde dormirían? La casa no era grande. Y, ¿estaría bien Caridad sin su propio esposo y hogar? Sorprendentemente, Felicidad creía que sí. Sería casi imposible romper lazo sobrenatural de las hermanas, a menos que existiera otro Reverendo que viviera en la cabaña de al lado. Felicidad lo imaginó con más pelo y menos corpulento que el actual Reverendo Barnabas ya que, aunque no sentía mucho afecto por Caridad, ella siempre fue más amable y menos cortante que Amistad.

El dolor que sentía por la pérdida de su papá y su casa era más real. Su papá no había sido una persona cariñosa, pero le enseñó a leer. Eso más el amor de su mamá por las novelas, que aún estaban en la biblioteca de la casa, la llevaron a crear un mudo interno fantasioso, repleto de personajes mucho más interesantes que las personas que vivían a su alrededor. Era difícil pensar que nunca más se escondería detrás de las cortinas de la biblioteca, leyendo un libro al lado de la ventana mientras su papá estaba sentado en una silla al lado de la chimenea, probablemente sin haber notado su presencia. Ella decidió a temprana edad creer que los unía un lazo basado en el amor por los libros, y que su silencio era un tipo de compañerismo.

El día que Felicidad tomó el carruaje para ir a visitar a sus hermanas después de la boda, dejando atrás a Oldfield para siempre, un pequeño grupo de sirvientes llegaron a despedirla. Jenkins, el mayordomo, no los regaño por dejar sus puestos, ya que él también tenía los ojos llorosos al verla partir. Felicidad había sido la favorita de los sirvientes desde el momento en que la pequeña se le escapó a la nana (ocupada con cuidar a sus hermanas traviesas) y llegó a refugiarse en la cocina.

―¡Oh, señorita! ―dijo Betty, la ayudante de la cocina, levantando a la pequeña cuando se dio cuenta de que casi la atropella esa mañana en el pasado lejano. Ahora Betty era la Sra. Tansy, la cocinera, misma que se estaba secando las lágrimas mientras veía cómo se alejaba el carruaje con Felicidad aun saludándolos desde lejos.

―¡Oh, Nancy! ―exclamó ahora, sin importarle el lapso en la formalidad al dirigirse a la Sra. Merriweather, la ama de llaves. Esa señora formidable también tenía húmedos los ojos. ―¡Londres queda tan lejos! Y he escuchado que le pueden suceder cosas tan terribles a las jovencitas que van allí.

―No te preocupes, Betty. Vayamos a tomar una taza de té a la cocina ―. El hecho de que el ama de llaves ofreciera tomar el té en la cocina y no en su sala privada también era un lapso de etiqueta, pero a Jenkins no le importó.

―Ella es una señorita fuerte y valiente, señoras ―dijo Jenkins para consolarlas. ―No deben preocuparse por eso.

―Pero es muy bella. Si fuera a Londres para disfrutar de su temporada, como debería ser, si su papá no hubiese fallecido, eso sería una ventaja. Pero ahora, enfrentando el mundo ella sola… solo Dios sabe qué le sucederá ―contestó Betty.

―Vamos, no se alteren ―contestó él, ya que las dos mucamas que estaban paradas con ellos habían empezado a llorar. ―Ella va para empezar en un puesto respetable como la institutriz de una familia.

―Mi Señorita Felicidad trabajando como institutriz, cuando ella pudo haber contraído matrimonio con alguien mucho mejor que la persona que consiguió su hermana.

Las mucamas, la Sra. Merriweather, y el mayordomo todos intentaron reconfortar a la cocinera, pero en realidad, todos necesitaban que les aseguraran que ella estaría bien. Cuando llegaron a la cocina, los estaba esperando el encargado del establo y su joven asistente, Jim, quien apenas pasaba de la altura de la mesa.

―Entonces ¿ya se fue? ―preguntó Farley, el viejo encargado del establo.

El llanto de la cocinera fue su única respuesta.

Sin pensar en el decoro, Jim comentó ― Ella nunca se burló de mi por mi estatura. Nunca. Una vez hasta me ayudó a limpiar el establo cuando me atrasé.

Farley le dio un golpe en la cabeza. ― Ella no debió hacer eso. Bueno, aunque uno no la podía detener cuando se le metía una idea entre ceja y ceja. Siempre quería ayudar. Casi le arruinó el pelaje a Dorian cuando ella era pequeña. La encontré ayudando en el establo. Él era un caballo peligroso, pero siempre fue gentil con ella.

―¿Lo ve, Sra. Tansy? El mundo entero será gentil con la Señorita Felicidad. Es su don especial que todos la traten así ―comentó la Sra. Merriweather.

―Pero ella es demasiado cariñosa. ¿Cuántas veces le dije que no era propio que la hija de la casa abrazara a un sirviente, cubriéndose de pies a cabeza con harina?

―No se le podía decir que no ―respondió la Sra. Merriweather, ocupándose con la preparación del té, ya que la ayudante de cocina estaba ocupada tratando de consolar a la cocinera. Llevó las tazas a la mesa y sirvió el té. ―Cuando tenía cinco años, ella intentaba ayudar a Sally a limpiar las ventanas ―dijo, sonriendo al recordarse.

―Y luego me llevaba una eternidad quitar las marcas que ella dejaba ―comentó Sally afectuosamente.

―¡Pero nunca se lo dijiste! ―exclamó la Sra. Merriweather.

―¿Cómo se lo iba a decir, cuando ella pensaba que había hecho un trabajo maravilloso?

―Era de esperar que ella buscara un poco de afecto con nosotros, ya que él se mantenía encerrado y nunca le prestaba atención, y sus hermanas eran tan crueles con ella ―dijo la Sra. Tansy.

―Vamos, Sra. Tansy ―dijo Jenkins con tono serio ―no debemos hablar mal de la Familia.

―Bueno, pero él ya murió y ellas se fueron, así que podemos decir lo que queramos por ahora ―contestó ella, rebelándose ante ese comentario. ―Y yo digo que nunca le dieron nada, pobrecita.

―Ella siempre pensó que su papá la quería. Solía decir que tenía que ir a acompañarlo en la biblioteca ―comentó Sally.

―A decir verdad, no sabría decir si él se dio cuenta de su presencia allí una sola vez.

La Sra. Merriweather, quien había terminado de repartir el té, comentó ―Pero ya no podemos decir que es pequeña. Es alta para ser una mujer. Y tenemos que confiar en que la preparamos un poco para el puesto que empezará a desempeñar.

La cocinera miró al mayordomo. ―¿Tendrá ella algo de dinero, Sr. Jenkins, para el viaje? Seguramente no recibirá su herencia hasta el día de pago del siguiente trimestre.

―Eso no es de su incumbencia, señora ―contestó Jenkins, aún más serio.

La cocinera se sonrojó un poco por el regaño. La Sra. Merriweather tuvo compasión y le contestó ―Yo le cosí un soberano entre el ruedo de su abrigo, para que tenga algo de dinero en caso de una emergencia ―. La cocinera respiró profundamente.

―¡Dios! ―exclamó Jim, al escuchar esa suma estratosférica. Farley le volvió a dar un golpe en la cabeza. A Jim no se le permitía sentarse a la mesa junto con los otros sirvientes de mayor rango, pero la Sra. Merriweather le indicó que tomara uno de los rollos que había servido para acompañar el té. Él tomó uno, agradeciéndole, y luego tomó otro cuando ella desvió su atención a otra parte.

―¿Y de dónde habrá salido ese dinero, me pregunto? ―dijo la cocinera. ―No fue del tacaño del abogado, eso estoy segura.

―Era algo que yo tenía guardado ―contestó Jenkins.

La cocinera sonrió. ―Típico de usted, Sr. Jenkins, y estoy segura de que ella no lo sabe. No se lo hubiese recibido si lo supiera ―. Ella suspiró, mirando hacia el fuego que ardía en la chimenea. ―Aún puedo verla, sentada sobre la mesa, balanceando sus piernas y tomando una tartaleta de las que yo había preparado para la cena, o contándome una historia de uno de los libros que siempre leía.

―O escuchando sus historias, Sra. Tansy.

―Le encantaba escuchar historias de la vida en la granja.

―¡A ella le interesaba escuchar de todo!

―Damas, están hablando como si la Señorita Felicidad hubiera muerto en lugar de haber salido para empezar su nueva vida ―comentó el Sr. Jenkins, tratando de animarlas.

―Ella siempre montaba muy rápido ―comentó Farley. ―Estoy preocupado de que intentará montar muy rápido ―. Todos entendieron a Farley menos Jim, pero él no hizo comentario alguno.

―Dios la bendiga ―dijo la Sra. Merriweather, y todos murmuraron a su alrededor.

Los sirvientes se quedaron en la cocina un rato más, tristes por la luz que había partido esa mañana. Luego se levantaron y continuaron con las preparaciones para recibir a la nueva Familia, los Lawson.

―¡No lo haré! ―. Felicidad escuchó la queja de la dama en el patio del hostal, pero fue dicho con tono petulante y no urgente, así que volteó a ver la escena sin prisa. ―¡Usted! Lléveme a una recámara de inmediato ― le dijo la dama a una persona parada en la entrada del hostal.

Felicidad vio un abrigo verde y un bonete alto desaparecer en el interior del hostal mientras que el caballero con quien ella estaba hablando, un aristócrata de Londres por su apariencia, vestido con una chaqueta de montar ajustada y botas altas sorprendentemente brillantes, pegaba su fuete contra su pierna en frustración.

―¡Ticia! ―exclamó, tratando de llamar la atención de la dama. Había tanta amenaza en su tono que Felicidad decidió desviar su mirada hacia otro lado y tomó la taza de ponche que el mozo le estaba ofreciendo a los pasajeros del carruaje.

Ella apenas tuvo tiempo de bajar del carruaje y sacudir su abrigo para desalojar las migas del almuerzo de la señora corpulenta, y ahora no podía dejar de observar la escena en el patio. Cada cierto tiempo se les permitía un breve descanso para refrescarse durante el largo viaje a Londres, y este era uno de ellos, así que tomó el ponche con alivio y sintió cómo la sangre regresaba a sus extremidades. Una vez más volteó la cabeza para mirar al caballero, quien ahora caminaba de un lado a otro como león enjaulado, buscando -pensó Felicidad- algo en que desquitar su frustración. Parecía tener ganas de matar a algo o a alguien. El ala de su sombrero tapaba su rostro, pero Felicidad estaba agradecida por la cantidad de gente en el patio, ya que parecía que él estaba de mal humor y era peligroso, tal como los villanos en una de las novelas que ella había leído. De repente él se detuvo y miró volteó su cabeza en la dirección donde ella estaba. Felicidad supo instantáneamente que la estaba mirando a ella.

―¡Tú me servirás! ―exclamó mientras caminaba hacia ella. Felicidad dio un paso hacia atrás y tropezó con el señor con aroma al establo, quién derramó su ponche y soltó una maldición. El caballero londinense la agarró de la mano, no la que sostenía la copa con el ponche, y la jaló hacia él.

―¡Un momento! ―protestó el padre de los niños.

―¡Quítese del camino! ―contestó el caballero con enojo y el otro hombre se calló.

―Su nombre es Lady Leticia Fortescue ―dijo, hablándole a Felicidad.

Felicidad respiró repentinamente, sorprendida. ―No, señor, le aseguro que se equivoca. Yo soy la Señorita Oldfield. Yo…

Él se detuvo al lado de la puerta del hostal y la estudió detenidamente con los ojos más oscuros que ella había visto en su vida. Su expresión facial indicaba su mal humor, sus cejas fruncidas mientras la observaba. ―No está bien así. Quítese el sombrero.

―¿Mi sombrero?

―Venga ―. Al parecer, no tenía otra opción ya que él no había soltado su mano, y la arrastró hacia el hostal, a plena vista del grupo de extraños que se encontraban en el patio. Felicidad intentó pronunciar varias protestas que salieron más como chillidos, sin entender completamente lo que había sucedido en los últimos tres segundos. ―¿Dónde está? ―pregunto el caballero al entrar. La persona levantó su brazo y señaló hacia una escalera angosta que conducía a la planta superior. ―¡Tome esto! ―dijo, dándole la copa de ponche de la otra mano de Felicidad. Subieron la escalera y Felicidad tropezó debido a que la seguía jalando tras él. En el piso de arriba había una puerta abierta. Entraron a la habitación, donde una joven y muy hermosa dama estaba acostada en la cama, siendo atendida por una mucama vestida con el vestido de lana sencillo común entre la gente de campo. Ella sostenía una compresa en la frente de la dama.

―¡Sebastián, cómo te atreves! ―exclamó la mujer en la cama, sentándose.

El caballero la ignoró, y en lugar de ponerle atención buscó alrededor del cuarto hasta encontrar el sombrero que la dama había dejado sobre una silla. Tomó el sombrero y el abrigo verde que estaba al pie de la cama y le dijo a Felicidad ―Póngase esto.

A criterio de Felicidad, había menos riesgo en ponerse algo que quitárselo, así que obedeció, aunque no sabía por qué estaba ella involucrada en esa situación. La dama en la cama quien, tal como lo supuso Felicidad, no estaba asustada ni intimidada, sino enojada de manera petulante como su hermana Amistad cuando las cosas no salían como ella quería, le gritó ―¡Sebastián, eres un ogro! Le diré a Tía Carlota cómo te has portado hoy. ¿Quién es ella? ¿Qué crees que estás haciendo?

―No dejando que te salgas con la tuya, Ticia. Deberías saber que tus berrinches no funcionan conmigo.

En el espejo colgado en la pared, Felicidad pudo verse con el sombrero puesto. La parte alta del bonete estaba forrado en seda plisada que hacía juego con el abrigo y estaba adornado con rosas rojas en un lado. Casi no podía creer que era ella misma.

Su secuestrador, cuyo nombre al parecer era Sebastián, nuevamente la agarró de la mano y la jaló tras él. Ella solo tuvo tiempo de decirle a la dama «lo siento» mientras salía de la recámara. Fuera lo que el caballero tenía planeado para ella, al menos el hombre no lo estaba haciendo en secreto. Llegaron a la puerta del hostal justo a tiempo para ver el carruaje partiendo para seguir el camino a Londres.

―¡Mi maleta! ―exclamó Felicidad, deteniéndose a secas a pesar de que el caballero todavía estaba jalando de su brazo.

―¿Qué? ―preguntó él impacientemente.

―¡Mi maleta! Estaba en el carruaje. Yo debería estar en el carruaje también.

El frunció el ceño. ―No tenemos tiempo. ¡Venga! ―. Luego siguió jalándola hacia un pequeño carruaje con asientos de cuero color azul, con el cuerpo del carruaje pintado del mismo tono y las ruedas pintadas de dorado. Ella se detuvo de nuevo, su expresión mostrando su sorpresa. ― Lo sé ―dijo el caballero, suspirando ―es de Leticia. Ridículo, ¿cierto?

―Es un carruaje para una princesa ―dijo Felicidad.

―Bueno, ella ciertamente se comporta como una princesa cuando lo conduce ― respondió Sebastián.

Felicidad repentinamente sintió que todos sus problemas se le venían encima. ―No puedo entrar al carruaje con usted ―dijo, casi llorando. ―Me dejó el carruaje a Londres y mi maleta estaba allí, y me están esperando en Londres para llevarme a mi nuevo empleo.

―¿Institutriz? ―preguntó.

―Sí.

―Mire, me he comportado de manera atroz, pero prometo que la ayudaré a alcanzar el carruaje, o la llevaré a Londres para que encuentre su maleta. Pero realmente necesito que haga el papel de mi prima por cinco minutos. Eso es todo.

Ella siguió caminando al escuchar esas palabras. No le creía del todo, pero era su única opción en el momento.

―¿Cómo puede estar seguro de que alcanzaremos el carruaje? ―preguntó mientras se subía.

―Porque a pesar del mal gusto de Ticia en sus carruajes, al menos tiene el sentido común de dejar que yo le compre los caballos ―. Él tomó las riendas y las sacudió mientras hablaba, dirigiendo el carruaje hacia el portón del hostal.

Durante los siguientes diez minutos él no habló mucho luego de informarle acerca de la breve reunión donde ella lo ayudaría. Cuando él le explicó el papel que quería que ella representara, ella entendió que no estaba ayudando a que una joven dama fuera atada por las decisiones de un pariente masculino. Al parecer, Lady Leticia quería comprar una casa, y a él le había tomado tiempo encontrar la casa perfecta según los gustos de ella. Era de un caballero excéntrico quien tenía una regla inquebrantable acerca de la puntualidad. Lady Leticia estaba contenta con la casa (había visto dibujos del edificio y el terreno), y realmente era necesario poder darle a su tía, la tutora de Lady Leticia, un lugar dónde poder reposar en el campo mientras se reponía de una enfermedad crónica. Pero Leticia estaba acostumbrada a mandar a los demás, y cuando se enteró de la regla del caballero dueño de la casa, se enojó y la tomó como un insulto a su dignidad. ―Fue un error haberle hecho el comentario acerca de la regla del actual dueño de la casa ―aceptó su captor. Leticia luego decidió, según el caballero, que le había dado jaqueca y no podía continuar con el viaje. Para Felicidad, eso sonaba tanto a algo que haría su hermana Amistad que no pudo dudar del cuento del caballero.

―Ella cree que las reglas no aplican a Lady Leticia Fortescue ―comentó mientras apretaba la mandíbula, intentando controlar su disgusto. ―Pues se equivoca. Pasé los últimos seis meses inspeccionando casas para esa niña malcriada y ya no lo haré más. Eso termina hoy.

―¿No se dará cuenta el caballero que no soy ella?

―¿Por qué lo haría? Nunca viaja a Londres, y si alguien le mencionó cómo es, ustedes dos son de la misma altura y tienen el mismo color de tez y de pelo.

―¡Pero ella es hermosa!

Él volteó su rostro con expresión burlona para verla bien. ―El cambio de sombrero hizo milagros.

Felicidad sonrió y luego pregunto ―¿Qué debo hacer?

―Simplemente muestra estar encantada por todo, pero con una actitud superior ―contestó, y luego se quedó callado durante el resto del viaje.

Lo demás ocurrió en un tris. Se detuvieron en frente de la casa de campo del caballero, que para ella solo fue una amalgama de piedras blancas, numerosas ventanas y jardines bien cuidados. Mientras la ayudaba a bajar del carruaje, Sebastián usó un dedo para levantarle el mentón un poco, lo que causó que un escalofrío le recorriera la espalda. Ella caminó hacia la puerta, su actitud lo más arrogante que podía. En menos de diez minutos habían acordado el negocio. Casi no tuvo tiempo de sentarse en la biblioteca frente al caballero excéntrico y su secretario, quien se inclinó sobre su mano para saludarla, antes de que Sebastián (a quién el otro caballero llamó por su apellido, Durant, y el secretario le dijo milord) nuevamente la acompañaba de regreso al carruaje, dando la excusa de una cita previa que no podían perder. Manejó sin hablar, pero con una sonrisa que lo hacía ver muy atractivo. Regresaron al hostal donde una vez más subió a la habitación donde esperaba una furiosa Lady Leticia, su pelo café rizado temblando por la ira que recorría su cuerpo. Felicidad supuso que tenían una edad similar, aunque su carácter era más parecido al de su hermana mayor, Amistad.

―¡Tú! ―exclamó Lady Leticia mientras le tiraba una jarra de agua a la cabeza del Duque. Sin embargo, su puntería no era la mejor y le pegó a Felicidad en el brazo.

Durant le tiró las escrituras en su cara. ―Tu casa, querida.

Felicidad se cambió el sombrero y el abrigo mientras los otros dos tuvieron un argumento callado afuera de la habitación. Ella escuchó el sonido de una bofetada, y luego Lady Leticia entró al cuarto nuevamente, viéndose más calmada. Se puso su sombrero y abrigo pero no le dirigió la palabra a Felicidad.

En poco tiempo los tres iban montados en el carruaje camino a Londres, un poco apretados y a una velocidad alarmante para Felicidad. A pesar de lo apretados que iban, ya que el asiento realmente era solo para dos personas y allí iban tres, Felicidad iba menos incómoda que en el carruaje público en el que viajó esa mañana. Lady Leticia no parecía importarle la velocidad, y pasó todo el viaje viendo hacia el campo, ignorando a sus compañeros en el carruaje. Felicidad agarraba el asiento con todas sus fuerzas, como si su vida dependiera de ello. La tensión entre los primos era palpable.

―A todo esto, ¿quién eres? ―preguntó Lady Leticia a Felicidad, al fin dirigiéndole la palabra.

―Oh, yo soy…

―Una joven que viaja a Londres para iniciar a trabajar como institutriz ―interrumpió Durant sin dejar de ver el camino. ―Nunca la volverás a ver.

―¿Cuál es la dirección?

―Plaza Hans ―contestó Felicidad automáticamente.

―Sí, nunca ―comentó la dama, satisfecha.

Felicidad pensó que este pequeño diálogo necesitaba algo para continuar. ―Creo que su sombrero es muy lindo ―intentó decir, pero su única respuesta fue silencio durante los siguientes veinte minutos hasta que alcanzaron al carruaje. Durant logró que se detuviera aunque el conductor gritó algo acerca de sus derechos y cartas de porte. Felicidad bajó del carruaje del duque y él le apretó la mano. ―Adiós y gracias ― le dijo. Intercambiaron una mirada donde Felicidad pensó que vio indicios de una disculpa. Ella le sonrió. ―Eres una joven curiosa ―dijo el duque, como si lo hubiera sorprendido algo. Luego se fue, y los dos carruajes siguieron en el camino. Los viajeros en el carruaje público la miraron con curiosidad. Hasta la dama con la enorme canasta parecía estar interesada en lo que ella podía decir.

―Encontré unos amigos ― fue todo lo que comentó Felicidad. El hombre que olía a caballos se empezó a quejar de la Nobleza, de cómo ellos pensaban que podían interrumpir los planes de la gente trabajadora, atrasando y deteniendo los carruajes cuando se les roncaba la gana. El padre de los niños estuvo de acuerdo con él, y Felicidad tuvo que quedarse sentada y callada mientras que todos los viajeros en el carruaje empezaron a molestarse con ella. Pensó en la pareja que iba en el otro carruaje, en silencio y con resentimiento el uno hacia el otro, y prefirió estar en el carruaje público. Estaba feliz de haber vivido esa aventura, ya que podía escribir sobre lo ocurrido en su diario. Pensó una última vez en la desconocida Tía Carlota, cuya enfermedad tal vez podía tener una mejora en la encantadora casa de campo, y se alegró de haberle sido de ayuda en alguna manera. Decidió que no iba a pensar en los otros dos, al igual que ellos no pensarían en ella. Ninguno le había preguntado nada acerca de su situación más allá de lo que adivinó Durant, y ella tampoco les preguntó detalles de sus vidas.

Al acercarse a la ciudad, Felicidad quiso ver por la ventana, lo que involucró inclinarse un poco sobre el señor con aroma a establos, ya que quería ver las maravillas que sus hermanas le habían contado.

Lo que Felicidad vio la dejó conmocionada. Ninguna cabaña en mal estado en la propiedad de su papá o en el pueblito cercano la pudo preparar para las casas dilapidadas, construidas una casi encima de la otra, con apariencia de que un viento fuerte las podría derribar. Las pilas de excremento sobre las calles, cuyo olor efectivamente enmascaraba el olor del carruaje, eran asquerosas, aún para una chica que creció en el campo con el olor de los terrenos fertilizados durante ciertas épocas del año. Este estiércol era menos saludable que el del campo, y los grupos de personas que vagaban en la calle parecían reforzar esa idea. Todos se veían pálidos y delgados y casi con un pie en la tumba.

Pasaron una mujer con un sombrero decente, sosteniendo a un bebé, que impactó a Felicidad. En el rostro desesperado de la mujer, Felicidad pensó ver el significado de ser arruinada, y tuvo el deseo alocado de saltar del carruaje y ayudarla de alguna manera. Por supuesto que era absurdo, ya que su bolsa solo tenía tres chelines y seis peniques, aparte del soberano que la Sra. Merriweather, la ama de llaves de su familia, le cosió en el ruedo de su abrigo para que no se lo pudieran robar. Y también sabía que el sirviente de la Sra. Hennessey la estaba esperando para poder llevarla a su nueva casa. No podía perder esa cita.

Un poco acongojada, Felicidad observó cómo las calles de la ciudad se ensanchaban y se veían más limpias y las casas estaban mejor cuidadas. Pronto se detuvieron en el hostal que era la última parada. Ella fue la última en bajar del carruaje, dispuesta a empezar su nueva vida.

Dentro de media hora Felicidad se encontró sola en la calle, sin tener idea de qué hacer.

Su entrevista con la Sra. Hennessy de la Plaza Hans no fue la mejor. La señora la miró de pies a cabeza cuando entró, como si Felicidad fuera una intrusa. La señora tenía un gorro de encaje sobre sus rizos color rojo intenso. Sus mejillas eran muy rosadas y frunció la nariz cuando miró a Felicidad, como si hubiera sentido un olor desagradable. Lo único que dijo fue «Esto no va a funcionar», lo que le trajo a la mente de Felicidad el caballero en el hostal diciendo lo opuesto. Jaló el cordón para sonar la campana.

Felicidad estaba demasiado sorprendida como para hablar, y cuando entró el mayordomo, la Sra. Hennessey le dijo ―Lleve esta jovencita a la puerta.

―¿No me va a emplear, señora? ―preguntó Felicidad, al fin pudiendo articular la pregunta a pesar de su incredulidad ante la situación. El silencio fue su única respuesta.

El mayordomo tosió y dijo ―Por aquí, señorita.

Felicidad dio la vuelta para seguirlo, pero luego el miedo sobrepasó el límite de su dignidad. Giró para nuevamente ver a la Sra. Hennessy, suplicándole con la mirada. ―Pero viaje desde Shropshire. ¿A dónde iré ahora?

La dama la ignoró por completo y empezó a bordar nuevamente.

Ya en la calle, Felicidad intentó no llorar por segunda vez ese día. Estaba decepcionada en ella misma. Ella pensó que podía hacer el papel de una heroína maravillosa, pero hasta el momento fue más que obediente cuando se encontró frente al caballero enojado, y ahora se sentía abrumada al enfrentar su primer reto. Las heroínas tenían carácter más fuerte. Aunque donde estaba parada era un vecindario respetable, ella sabía que no muy lejos de allí estaba un barrio donde no le gustaría visitar a menos que la acompañara alguien para protegerla y que tuviera algo de dinero para ayudar.

Empezó a caminar hacia otra calle más respetable. Hubiera sido bonito que algo saliera bien ese día. Consciente de que la noche rápidamente se avecinaba, tomó su bolsa y su caja de sombreros, temerosa de los asaltantes que supuestamente caminaban en las calles de Londres.

Justo en el momento en que se le cruzó ese pensamiento en la cabeza, ella escuchó que alguien venía corriendo detrás de ella y ella aceleró el paso. De repente una mano la tomó de su brazo, y reaccionando instintivamente, usó su maleta para defenderse, pegándole a la persona que la tomó del brazo y tirándolo al suelo. Era un joven caballero de pelo rojo fuego y nariz chata que tenía un parecido asombroso a la Sra. Hennessey.

―¡Oh, perdón! ―exclamó contritamente. ―Me asustó.

¿Por qué hizo eso? ― se quejó la persona desde el suelo. ―Vine a ayudarla ya que Mamá la echó de la casa. Lo hizo porque yo la vi desde la ventana antes de que entrara y le dije que era… no importa ―. Se levantó y se sobó el brazo donde la maleta le pegó. ― Ya no le quiero ayudar. Usted es de lo peor. Váyase al diablo, ya no me importa ―. Se dio la vuelta y caminó hacia su casa, la expresión de su cara mostrando su disgusto.

Felicidad miró a su maleta, sorprendida por lo que acababa de ocurrir. Lamentaba haberle pegado al joven, pero no demasiado. Suponía que sus acciones estaban motivadas por gentileza, pero su manera de comportarse fue desagradable y su mano la sujetó con demasiada fuerza. Pero al contemplar su maleta, Felicidad se sintió un poco orgullosa de sí misma. Si hubiera sido un maleante, al final de las cuentas ella se hubiera protegido bien, justo como lo haría una heroína. Tal vez si tuviera la maleta en su mano en el hostal, Sebastián, Lord Durant o lo que fuera, no la hubiera mangoneado tan fácilmente. Ella sonrió, imaginándolo tirado en el suelo. Pero había que buscar el lado amable. Al menos ella pudo ayudar a la tía de él. Su mente se despejó un poco de la confusión y desesperación que sintió debido al rechazo de la Sra. Hennessey. Siguió caminando, pudiendo pensar un poco.

Se detuvo en seco. Sí conocía a alguien en Londres. Sus hermanas se habían hospedado con la Loca Tía Ellingham durante una temporada. Seguramente aceptaría que Felicidad se quedara con ella un par de noches mientras encontraba otro trabajo, ¿o no?

Un hombre salió de entre dos casas y le dijo ―¿Puedo ayudarla, señorita? Parece estar algo perdida.

Felicidad lo miró esperanzadamente. Parecía de treinta-tantos años y su vestimenta se veía respetable, si no exactamente a la moda. Pensó que tal vez podría ser un abogado o un boticario. ―Es muy gentil de su parte, señor. ¿Tal vez podría indicarme el camino a la Calle Media Luna? Allí vive mi tía.

El hombre le sonrió placenteramente, mostrando sus dientes bien cuidados. ―Por supuesto que puedo. Tal vez hasta me permitiría acompañarla. No es seguro que una jovencita camine por las calles de Londres de noche. ¿Acaso no la mandó a buscar su tía?

Felicidad se sintió un poco turbada. No quería caminar con un hombre desconocido, pero no veía la manera de cómo evitarlo. O por lo menos como evitarlo sin tener que usar su maleta de nuevo, y este gentil hombre no merecía ser tratado de esa manera. ―De hecho no sabe que voy a visitarla. Vine para trabajar de institutriz, pero no me aceptaron para el trabajo.

El hombre sonrió un poco más y le dijo ―La Calle Media Luna es por acá, querida.

Lady Aurora Fenton, Condesa de Overton, sorprendió a su esposo quien dormía a su lado en el carruaje donde viajaban al pegarle en el techo del carruaje y gritar ―¡Deténgase! ― al conductor en un tono de voz que él nunca había escuchado de ella antes. Inmediatamente estaba alerto y preguntó ―¿Qué sucede, cariño?

Pero el carruaje ya se había detenido y su esposa abrió la puerta y saltó a la calle sin esperar la ayuda del mozo que los acompañaba. Su esposo la siguió con el paso despreocupado que era característico de él, pero cualquiera que estuviera lo suficientemente cerca para ver la expresión de su rostro no dudaría la intensidad de su atención.

―¡Querida! ―exclamó, hablándole a una joven que llevaba puesto un vestido horrible con una capa desgastada y una maleta de tela de la edad de Matusalén. ―Tu mamá pidió que te viniera a buscar.

El hombre al lado de la joven tocó su sombrero para saludarla ―Condesa Overton ―dijo suavemente.

―Driscoll ―contestó ella sin ponerle mucha atención.

Felicidad estaba sorprendida y confundida al mismo tiempo. Miraba a los dos cuando sus ojos se encontraron con los ojos de la Condesa y vio el mensaje en ellos. ―Gracias, ¡tan gentil de su parte! ―exclamó antes de que la dama la tomó del brazo y la llevó a su carruaje donde el mozo, un joven de baja estatura, ya se había bajado y sostenía las cabezas de los caballos.

―Permítame tomar esto, querida ―dijo el acompañante de la dama, un señor de mediana edad apuesto que llevaba ropa muy a la moda. Él tomó sus maletas y ayudó a Felicidad a que subiera al carruaje primero y luego ayudó a su esposa. Él volteó a ver al hombre, Driscoll según lo que escuchó decir a su esposa, pero ya no estaba. El caballero inclinó su cabeza al sirviente quien tomó nuevamente su puesto en la parte trasera del carruaje y en poco tiempo siguieron su camino.

―¿Condesa? ―preguntó Felicidad, algo insegura de la situación.

Fue el caballero que contesto. ―Ya no es una condesa. Ha caído en el mundo y ahora es simplemente la Sra. Fenton ―dijo, su voz entretenida pero con un toque de ironía. ―Bueno, ya que es hija de un noble, es Lady Aurora Fenton.

―Pues a mí me gusta ser Lady Aurora nuevamente ―comentó la dama, sonriéndole amorosamente a su esposo. La dama tenía la apariencia que una condesa debería tener, pensó Felicidad: grandiosa y glamorosa. Tenía el gorro más hermoso que había visto Felicidad en su vida (aún mejor que el de Lady Leticia) y su perfume llenaba el carruaje. Y lo mejor aún, al contrario de la otra dama que Felicidad conoció ese día, sonreía amablemente.

―Vayamos a mi casa y allí hablaremos, querida. Debo decirte, por si no lo sabías, que no conozco a tu mamá y ella no me mandó.

―Sí, lo sabía, Sra. Fenton, ya que mi mamá falleció hace muchos años ―. Felicidad le sonrió a la gran dama. ―Supongo que eso significa que me están secuestrando.

―No parece preocuparle mucho ―dijo el Sr. Fenton, intentando no reír.

Los ojos de Felicidad bailaban alegremente en su rostro. ―Es que ya me secuestraron una vez el día de hoy.

―¡Que intrigante! ―contestó,

―Temo que no estarías tan alegre si hubieras conocido más al Sr. Driscoll ―comentó la Sra. Fenton con ironía.

El rostro de Felicidad se tornó un poco más serio, pero igualmente no podía ignorar su emoción interior. Nunca había viajado en un carruaje así de lujoso. Estaba muy contenta de ir sentada en el banco cubierto de terciopelo color rosa y mirar por la ventana. Se sentía algo tímida y no sabía cómo iba a explicarle su situación a la pareja más a la moda que había visto en su vida. Nunca le cruzó el pensamiento por la cabeza que debería preocuparse de que una pareja de extraños la llevaban a Dios sabe dónde. Ella sabía que eran gente buena y realmente ella no tenía nada más que hacer esa noche.

Solamente avanzaron unas calles más, pero la diferencia entre las casas respetables como la de la Sra. Hennessy y las mansiones de Londres era extremadamente marcada. El carruaje se detuvo afuera de una casa grande con una escalera formal que conducía a una puerta formidable.

Ella sabía que el Sr. Fenton estudiaba su perfil. Ella giró su cabeza para mirarlo y vio en sus ojos a alguien inteligente y amable. Él también estaba vestido de manera grandiosa. Llevaba puesto una chaqueta oscura sobre una camisa de lino blanca y un chaleco brocado de cuello alto. Su corbata parecía estar atada con un nudo imposiblemente complicado.

Ahora ella lo estaba observando como una boba. Seguramente luego estaría diciendo «¡Qué pinta!» igual que el mozo de su papá lo hacía cuando llegaba alguien de visita de Londres. Ella todavía no podía hablar, así que solamente trató de pedir perdón con su mirada. La sonrisa que le dio le indicó que el Sr. Fenton la entendió completamente.

―Vamos querida ―dijo la Sra. Fenton. ―Entremos para comer algo.

Felicidad pensó que a pesar de lo incómodo de su situación, que vivía una aventura mucho más emocionante de lo que hubiera sido si la Sra. Hennessy la hubiera aceptado y hubiera conocido sus horribles niños.

Capítulo 2

Lady Aurora Escucha

―Bueno querida, ya que estamos más cómodos, ¿puedes decirme cómo llegaste a estar caminando las calles de Londres sola?

La dama era aún más hermosa ahora que se había quitado el bonete. El pelo lo tenía arreglado de una manera tan hermoso que Felicidad sintió morir de la envidia. Su vestido era de seda de color verde-amarillo con el escote atrevidamente bajo que enfatizaba su figura delgada y energética. Felicidad se sentía hipnotizada por sus movimientos tan sofisticados y llenos de gracia.

―Bueno, vine a Londres desde Shropshire para trabajar como institutriz en la casa de la familia Hennessey, pero me dijeron que no encajaría bien allí.

El Sr. Fenton, sentado en una silla cómoda con sus piernas cruzadas y sorbiendo algo que era de color diferente a lo que le habían ofrecido a Felicidad, se mostró interesado en ese comentario.

―¿Por qué no? ―preguntó con inocencia. Su esposa lo miró y frunció el ceño.

―Realmente no lo sé ―contestó Felicidad honestamente. ―La señora no me dijo. No pude mencionar que mi propia institutriz siempre me felicitaba por mi conocimiento de geografía, mi entendimiento de latín, y dijo que realmente era hábil en cuanto a la costura.

―¿Y qué de dibujar y la música? Esas son otras cualidades que las jóvenes damas deberían dominar también ―dijo el Sr. Fenton sin mirar a su esposa.

Felicidad se sonrojó. ―Bueno, sí, tiene razón. Pero nunca pude dibujar bien y soy terrible tratando de tocar cualquier instrumento ―confesó. ―Pero no pudo haber sido por eso porque no tuve tiempo de decírselo.

El Sr. Fenton rio. ―¡Muy cierto!

―¿Entonces la sacó a la calle sin ningún tipo de ayuda? ―preguntó Lady Aurora con un tono de voz frígido.

―No. Ella parecía estar molesta y simplemente le dijo al mayordomo que me acompañara a la puerta.

―¿Dónde vive?

Felicidad le dio la dirección.

Lady Aurora caminó a una mesa al lado de una ventana de dónde sacó un papel y una pluma para escribir una nota. Su esposo se paró al lado de ella y tomó la nota de su mano antes de que ella pudiera meterla en el sobre y sellarla.

―¡Ha! ―rio y luego continuó leyendo.

Querida Sra. Hennessey,

Estoy segura de que estará aliviada al saber que la joven que usted hizo que viajara de Shropshire como institutriz pero que usted decidió que no encajaría bien en su hogar, la encontramos mi esposo y yo y ahora está a salvo. ¿Sabía que ella no tenía otros medios ni recursos? Quiero pensar que pudo haber sido un lapso ya que ninguna dama dejaría a otra mujer que de alguna manera estaba bajo su responsabilidad sola para defenderse como pudiera en una ciudad extraña y peligrosa.

Lady Aurora Fenton.

Lady Aurora tiró de la campana y la carta sellada fue entregada al mayordomo para ser enviada a la Sra. Hennessy. Luego giró para mirar a Felicidad. ―Y ahora, querida, cuéntanos tu historia.

El hielo había desaparecido de su mirada y Felicidad logró contestar ―Con gusto, su señoría, pero me preocupa el tiempo. La única persona que conozco en Londres en mi tía, Lady Ellingham, quien vive en la Calle Media Luna. Pronto será muy tarde para poder presentarme en su casa.

―Ellingham… Nell, creo, aunque no he sabido nada de ella en años. ¿Sabe que la visitarás? Creo que ya es algo tarde.

―Ay no ―dijo Felicidad.

―Tal vez sería mejor que te quedaras acá hoy en la noche y fueras a visitar a tu tía mañana después del desayuno. ¿A menos de que eso también lo consideres como parte de un secuestro? ―preguntó su anfitrión.

―Oh, señor, si es un secuestro es el secuestro más maravilloso del mundo. Gracias, es tan amable de su parte. Además, ya me secuestraron una vez hoy.

Se podía escuchar un altercado en el pasillo, pero Lady Ellingham no estaba preocupada de que interrumpieran su desayuno ya que el mayordomo sabía que ella no quería ser molestada antes de terminar de comer, a pesar de que ya eran las doce del mediodía. Había otras tres personas en el cuarto, una dama diminuta sentada a un lado de la mesa, desconsoladamente tratando de bordar algo, un lacayo sirviendo la comida y una mucama con una expresión resignada en su rostro parada detrás de la dama, esperando el momento de entregar cualquiera de los medicamentos listos para que la dama los pidiera.

La prenda más sorprendente de la dama en cuestión era su bonete. Era debido a este bonete que generalmente se le decía «loca». El bonete de Lady Ellingham era antiguo, de una época anterior, con la ala grande y plana. Lo tenía puesto encima de su peluca, inclinado hacia adelante y anudado detrás de su cabeza con un listón grueso color escarlata. Era su bonete favorito, colocado encima de un gorro de encaje proveniente de Bruselas. Sin embargo, no era la vestimenta normal de alguien tomando el desayuno en su propia recámara. Tal vez se podría pensar que ella iba a salir a la carrera y solamente se sentó para comer un bocado rápido antes de ir a realizar los mandados que tuviera que hacer, pero no. La dama no tenía intención de apurar su muy abundante desayuno y además, no estaba vestida para salir, considerando que aún llevaba puesta su ropa para dormir: una bata amarillenta (que le dolía a la sirvienta personal de la dama cada vez que la veía, ya que no la dejaba de usar el suficiente tiempo como para tratar de recuperar el color) y un camisón del mismo material y tono.

Para su completa sorpresa, el mayordomo entró diciendo ―Perdóneme su señoría, pero hay una dama aquí que quiere verla, junto con la Señorita Oldfield.

―¿Qué? ¡Vete, Beatty! ¡Afuera! ―exclamó, haciendo un gesto enojado con sus manos. ―Diles que se vayan. Mis sobrinas no están en Londres.

―No es la Señorita Amistad ni la Señorita Caridad que la acompaña, mi lady, sino la Señorita Felicidad Oldfield.

―¿Qué haces aquí todavía? Vete, hombre, yo…

Una dama elegante con un abrigo de terciopelo sobre un vestido de muselina francesa y un parasol adornado con listones largos empujó la puerta y entro unos pasos se detuvo. Detrás de ella entro una chica alta pero sin confianza vestida en ropa nada llamativa.

―Lady Ellingham, lamento interrumpir… ―dijo al entrar pero de repente se detuvo. Luego añadió en un tono de asombro ―¡Qué bonete más asombroso!

La dama mayor, quien estaba roja de la rabia y a punto de sacarla de su casa, cambió de expresión y contestó ―Lo conseguí en Francia en mi viaje de luna de miel. Fue muy admirado.

―Estoy segura de que sí. Yo soy Lady Aurora Fenton ―dijo, extendiendo su mano que la otra dama tomó de manera automática, dejando un poco de mantequilla en los guantes nuevos de Lady Aurora. ―Permítame presentarle su sobrina, según entiendo. La Señorita Felicidad Oldfield.

Felicidad se adelantó uno paso y le hizo una reverencia rápida.

―Patrañas. Solo tengo dos. Y las mandé de regreso después de que una se comprometiera con un clérigo mezquino, maldita sea. ¡Y a pesar de todas las oportunidades que le di! No hay una tercera.

―Mis hermanas me debieron haber mencionado en algún momento, tía ―protestó Felicidad.

Los ojos muertos de su tía nuevamente se fijaron en ella. ―No ―contestó decididamente. Felicidad dio un paso atrás. Su tía nuevamente volteó para mirar a Lady Aurora, quien ahora extendía su mano a la pequeña figura quien estaba bordando, diciéndole ―¿Cómo está? ―, lo que le causó tanta sorpresa a la mujer que se paró y tropezó con la mesa que tenía los hilos encima, tirándolos todos al piso. Tomó la mano que le ofrecieron, hizo una reverencia, y apenas pudo decir ―Señorita Fleet.

―Ah, ella es Fleet ―dijo Lady Ellingham. ―Nadie habla con Fleet.

Felicidad miró a la dama y le sonrió con compasión. Lady Aurora se sentó y arregló con su falda con gracia a su alrededor. La vieja dama frunció el ceño al verla. ―¿Qué hace? ―preguntó pero Lady Aurora se inclinó hacia ella y tomó su mano con toda confianza.

―Es un mundo cruel, su señoría ―. Sorprendida, la dama asintió con un movimiento de su cabeza. Lady Aurora continuó ―No más ayer, su sobrina llegó a Londres y la abandonó en la calle una mujer que dice ser una dama. ¡Una Oldfield de Oldfield! ¡Qué insulto para usted, mi lady.

―Tonterías. Yo no sabía que había una tercera… ¿por qué esa mujer lo hizo, sea quien sea?

―Bueno, para empezar el parecido entre las dos es impresionante. Ver a Felicidad es verla a usted nuevamente con toda su belleza juvenil.

Lady Ellingham, quien hasta ahora apenas había mirado a Felicidad, ahora le hizo señas para que se acercara y la estudió detalladamente. ―Tal vez mi figura, pero con esa ropa horrible encima es difícil decir con seguridad.

―Y los ojos, su señoría. Mi esposo comentó cuando encontramos a Felicidad en la calle y él la reconoció como la hija de Oldfield que únicamente había visto ese color tan hermoso de ojos en una persona más: usted.

Los ojos de la anciana se tornaron llorosos. ―Canela, solía decir mi esposo.

Felicidad estaba mirando a la bata. Inconscientemente imitando a Lady Aurora, ella comentó ―Tía, ¿está hecha completamente de encaje su bata?

―De Bruselas ―contestó la dama con orgullo, bajando la vista a la bata antes de tocarla. ―Lord Ellingham me la compró como regalo para nuestra luna de miel. Desafortunadamente ya está percudida. ¡María! ―llamó a la mucama parada detrás de ella. ―Debería sacarte a la calle. ¿Cómo pudiste dejar que llegara a este estado?

La cara de la mucama no cambió de expresión. Lady Aurora supuso que era una amenaza que escuchaba al menos dos veces al día aunque nadie la tomaba en serio.

―¿Qué se supone que debo hacer yo con ella? ―preguntó Lady Ellingham a Lady Aurora. ―Ya cumplí con mi deber al apoyar a las otras dos. Realmente no puede pedirme que voy a apoyar a otra durante una temporada. ¡Esa ropa! Al menos las otras dos estaban bien vestidas. No puedo salir y que me vean con una gigante con el sentido de la moda de una sirvienta.

Lady Aurora se dirigió a Felicidad y con una sonrisa le dijo ―Querida, ¿podrías salir a avisarle a mi esposo que no tardaré mucho? Y por favor hazle compañía en el carruaje hasta que yo salga.

Felicidad hizo otra pequeña reverencia y se despidió de su tía antes de huir de la presencia opresiva de Lady Ellingham.

Cuando Felicidad entró al carruaje para sentarse enfrente del Sr. Fenton le explicó por qué salió sola.

―Supongo que Lady Aurora estará intentando persuadir a mi tía para que me deje hospedarme aquí. Hasta mencionó una temporada, pero realmente no tengo esperanza de eso. Si tan solo me dejara quedarme aquí hasta que pueda encontrar otro empleo… ―comentó.

El Sr. Fenton estudió sus fabulosos ojos y pensó que cualquier hombre entre los catorce y los ochenta que estuviera tan solo un poquito descontento con su situación seguramente encontraría consuelo allí, y sería una amenaza a la inocencia desbordante que se veía en sus ojos. Felicidad era demasiado hermosa para dejarla sola en cualquier lugar menos un convento.

―Estoy segura de que Tía Ellingham no me dejará. No pensé que fuera posible, pero ni siquiera sabía de mi existencia.

―Hay muchas cosas en la vida que Nell Ellingham no se molesta en saber… o al menos pretende no saber.

Felicidad rio, mirando al Sr. Fenton tímidamente. ―Es demasiado grosera. Creo que es su talento.

―Qué bueno que te parece divertido.

―Oh, no, adentro de la casa estaba temblando, pero aquí con usted, señor, me siento más segura.

Definitivamente no se podía dejarla salir sola, pensó el Sr. Fenton, pero se limitó a comentar ―Mi esposa es muy persuasiva. Tengamos confianza en ella.

Y así fue. Lady Aurora llegó en un par de minutos más, arreglándose los guantes y con una sonrisa de satisfacción en sus labios.

―Tu tía te espera, querida.

―Oh, Lady Aurora, ¡Muchas gracias, y al Sr. Fenton también! Han sido tan amables. Voy a estar triste… es decir, espero que…

―Te veré mañana, querida. Saldremos a cabalgar en el parque ―contestó Lady Aurora.

La sonrisa de Felicidad era radiante. ―¡Gracias! ―exclamó de nuevo.

Felicidad se bajó del carruaje y Lady Aurora se sentó al lado de su esposo.

―¿Y qué fue lo que decidieron?

―Accedió a que se quedara aquí una vez supo que el costo del guardarropa no sería su responsabilidad. No quiere ir a fiestas ni ser la anfitriona. Tampoco quiere que se quede aquí, pero al mismo tiempo no quiere que se sepa de que le negó hospedaje a la hija de su hermano. Yo sugerí que aunque yo no diría nada, ese tipo de cosas no se pueden esconder ―. Su esposo sonrió y ella continuó diciendo ―Comenté que su casa es tan grande que ni la vería, y que yo arreglaría todo para que pueda salir con una chaperona adecuada. No está tan retirada del mundo porque me dijo que no creía que yo fuera una buena chaperona, debido a mi pasado peligroso y todo.

―¡Esa vieja trucha! ―exclamó Wilbert y tomó la mano de su esposa.

―Ella tiene razón, amor. Ya estoy suficientemente bien aceptada por la sociedad como para entrar a cualquier fiesta, pero la reputación de cualquier jovencita bajo mi cuidado se vería ensuciada por mi reputación no tan inocente. Si fuera la heredera de una fortuna no importaría tanto, pero una joven sin dinero… ―. Sonrió con algo de tristeza. ―Yo sé bien cuál es la situación, pero de no ser así, me hubiera gustado que se quedara con nosotros. Me hubiera encantado presentar una hija para su temporada.

―¿A quién le pedirás que sirva de chaperona?

―Bueno, pensé en Honoria, pero está en su luna de miel. Y Serena, aunque ya es una señora casada y estoy segura de que ayudaría, realmente no…

―Es alguien en que se puede confiar para asegurarse de que Felicidad siga las reglas de la sociedad, dada su propia inclinación a quebrantarlas ―. Sonrió al terminar de resumir la situación de su sobrina menor, quien acababa de contraer nupcias con el Sr. Allison, un líder de la moda.

―Entonces se me ocurrió. Voy a invitar a Lady Sumner para que venga a Londres.

Genoveva, Lady Sumner, era una amiga cercana de la familia Fenton, quien recientemente había enviudado.

―No vendrá. Ella está feliz con sus caballos. Y no creo que venga de tan lejos.

―Yo sé que ella estaba pensando en visitar a Londres dentro de poco.

―Tal vez, pero mi amor, a Lady Sumner no le gustan los bailes.

―Bajo el dominio de su esposo, por supuesto que no. Pero no tendría que bailar. Supongo que todavía estará de luto. Simplemente tiene que sentarse y vigilar a su carga y prevenir cualquier interferencia con ella. Creo que eso sí lo disfrutará.

―Tú también, mi lady. Aurora, querida, la chica no espera que le permitan tener su temporada y serías una chaperona maravillosa.

―Y lo seré, con Lady Sumner para que todo sea respetable. Y como vivirá con su tía, Felicidad podrá estar segura de no tener ninguna mancha que pueda tachar su carácter. Ahora me queda persuadirla de que no les pregunte a todas las señoras que conocerá si necesitan una institutriz. Es imposible explicarle que, aparte del hecho de que no está calificada para el trabajo, ninguna mujer dejará que una belleza así entre en su casa mientras que su esposo todavía esté vivo.

―¿Supongo que harás que ella piense que su tía está pagando por todo?

―Por supuesto. Creo que invitaré a Genoveva para que se quede con nosotros, si no te molesta.

―Para nada ―contestó. Pero todavía tenía sus dudas. ¿Cómo se llevaría Genoveva Sumner, tan sencilla y poco sofisticada, con su esposa? No podría haber dos mujeres más distintas en todo el mundo.

―Sé lo que piensas, querido. Pero Genoveva y yo tenemos algo en común. Ambas somos mujeres que hemos tenido que valernos por nosotras mismas en el mundo, sin el apoyo de nuestras familias ni la sociedad. Eso forma un lazo más estrecho de lo que puedas imaginarte.

Lord Oswaldo Federico Sumner estaba consternado. No podía lograr que Genoveva, Lady Sumner, le pusiera atención, aun cuando usara un proyectil para lograrlo. Le pegó directamente, pero luego de que lo mirara con una sonrisa tierna, siguió leyendo la carta que tenía en las manos. Lord Oswaldo, nada contento, empezó a gritar. Esto causó que inmediatamente lo levantaran y que la nana se lo pusiera al hombro, alejándolo de la persona cuya atención quería atraer.

Otra jovencita se quedó sin su casa debido a su posición social y falta de herencia. Sin nosotros, no tendrá la posibilidad de tener su temporada.

Genoveva se sintió algo molesta por eso. ¡Desfilar a las mujeres para buscar un marido, como si fuera un mercado! Al mismo tiempo, no podía negar la necesidad de la joven si quería asegurar su lugar en la sociedad.

Yo la puedo dotar de mucho, pero necesitaría que me pudieras prestar algo del honor de tu reputación.

¿Lady Aurora necesitaba de su reputación? ¿Qué tan delicada era la red que protegía el honor de esta jovencita? Pero Genoveva sabía que ella tenía razón. Las personas con estándares rigurosos de respetabilidad podrían tener problemas con alguien patrocinada por Lady Aurora.

Te ruego, ayúdanos un par de semanas para poder presentarla a la sociedad. Serena y Honoria tal vez estarán de regreso antes de que termine la temporada y sé que te gustaría verlas de nuevo. Londres será completamente diferente para ti ahora que no eres una debutante ni estás bajo otro tipo de presiones, te lo aseguro. Hasta puede que te guste.

Genoveva dudaba que Londres le gustaría ahora, pero la petición de Lady Aurora cumplió su cometido. Ella suspiró.

Felicidad, luego de haber pasado una tarde extraña con su tía, quien decidió ignorar su presencia en el salón azul, eventualmente buscó la biblioteca, esperando poder encontrar un libro en el cual perderse y olvidar su situación actual por un tiempo. La Señorita Fleet, quien tenía una expresión aún más temerosa que Felicidad misma, llegó a decirle que la biblioteca estaba cerrada a todos menos Lady Ellingham.

―¿No puedo leer los libros? ¿Está preocupada mi tía de que me voy a robar uno?

La Señorita Fleet se veía acongojada. ―La biblioteca era el refugio de Lord Ellingham y ella dice que nadie puede entrar, solamente ella.

―Bueno, y una legión de sirvientes, si no me equivoco. No hay ni pizca de polvo en ningún lugar, y dudo que mi tía hace la limpieza.

La señorita Fleet, quien parecía estar a punto de estallar en llanto por tener que comunicarle el mensaje no tan agradable, dio una risa ahogada al escuchar el comentario de Felicidad. Felicidad sonrió y caminó hacia ella. ―No se preocupe. No puedo encontrar una sola novela, solo los libros más serios y viejos del mundo.

―Oh, ¿le gustan las novelas? Admito que son mi único… ―comentó, pero se detuvo antes de finalizar la oración.

―¿Consuelo? ―preguntó Felicidad mientras sonreía. La Señorita Fleet se sonrojó y desvió la mirada. ―Por favor, no se sienta mal al decir eso, Señorita Fleet. Puedo ver que su situación actual no es una situación feliz.

―Oh, no piense que soy una malagradecida. Lady Ellingham me ha dado un hogar y estoy muy f-f-feliz…

Felicidad empezó a caminar energéticamente. ―Por supuesto que está agradecida. Yo también lo estuve cuando recibí una oferta similar después de la muerte de mi papá, pero decidí venir a Londres para no aceptarla.

La Señorita Fleet la miró tímidamente. Felicidad caminó hacia el corredor. ―¿A qué hora sirven el desayuno, Señorita Fleet?

―Oh, su tía desayuna poco antes del mediodía, por lo general. Pero Beatty me sirve algo en el salón de la mañana a las siete. Me moveré a la sala pequeña, si lo desea. Sus hermanas preferían comer solas.

―Ah, esa sería Amistad ―. Felicidad se inclinó hacia ella, susurrando de manera confidencial. ―Estoy segura de que es un gato. Bueno ―continuó hablando normal nuevamente, ―comeré con usted, si no le molesta. La veré a las siete.

La Señorita Fleet sonrió, pero fue una sonrisa débil. Felicidad pensó que le iba a costar mucho logar que ella sonriera de manera genuina.

Una hora después, cuando Felicidad estaba entre las sábanas gélidas de la cama, la Señorita Fleet, vestida con un camisón de algodón grueso y gorro para dormir anticuado, entró tímidamente y le dejó un libro sobre la mesa de noche.

―Consigo estos libros cuando voy a la biblioteca a petición de Lady Ellingham. ¡Es muy emocionante! ―susurró y luego se escabulló del cuarto tan rápido como un ratón.

―Gra… ―dijo Felicidad, pero la puerta se cerró antes de que ella pudiera terminar la palabra. Tomó el libro y leyó el título. El italiano, o el confesionario de los penitentes negros, escrito por Ann Radcliffe. Se estremeció con anticipación. Pronto estaba en Nápoles, en la compañía del noble Vicentio, su amor Elena, y pendiente de las maquinaciones del cura malvado, el padre Schedoni.

La mañana siguiente cuando bajó a desayunar los ojos le pesaban, puesto que leyó hasta que su candela se consumió. Le dio las gracias a la Señorita Fleet, y dijo que ya se había enamorado de la trama del libro. Se sorprendió al ver la animación con la que la Señorita Fleet empezó a discutir el libro, hablando como loro acerca de la historia. ―Schedoni es un villano. Hace cualquier cosa para poder separar a la pareja enamorada, pero después…

―¡Oh, no, por favor no me diga, Señorita Fleet! Disfrutaré más la historia si no sé qué sucederá.

Felicidad vio que las cejas del mayordomo circunspecto se elevaban un poco mientras servía el chocolate, sorprendido por la emoción de la normalmente atemorizada dama. Sus miradas se encontraron y Felicidad pensó que vio la más mínima sobra de una sonrisa. Ella le sonrió y él apartó la vista, pero Felicidad vio que sus labios se movieron, tratando de impedir una sonrisa más grande.

―Beatty ―dijo antes de salir del cuarto, ―muchas gracias por el desayuno a esta hora. Ya que es adicional al desayuno de mi lady, sé que significa más trabajo para usted y la cocinera. Por favor, extiéndele mis gracias.

Beatty se detuvo un momento y se inclinó ante ella en una pequeña reverencia. Solamente dijo ―Señorita.

―Lady Aurora vendrá por mi esta mañana para llevarme a pasear en el parque, según entendí. ¿Quisiera acompañarnos, Señorita Fleet? Creo que estaremos de regreso antes de que mi tía se levante para desayunar.

La Señorita Fleet se vio sorprendida. ―Qué amable, Señorita Oldfield, pero temo que no puedo. Mi lady me permite el día de hoy ir a visitar a mi hermana, siempre que regrese antes de que ella desayune, por supuesto.

―Por supuesto. ¿Tiene familia? ―. Felicidad escuchó ruido en el recibidor y se levantó de la mesa. ―Ha de ser Lady Aurora. Ya me tengo que ir, pero me contará acerca de su familia cuando regrese.

Fue una salida muy diferente a la que Felicidad tenía en mente, definitivamente más tardada, ya que regresó justo antes de la cena, pero fue del todo placentera.

Ella sabía exactamente cuántos vestidos eran necesarios para una temporada. Sus hermanas le habían mostrado cuidadosamente cada una de las prendas que compraron en Londres y le contaron acerca de dónde usaron cada una. Era una cantidad impresionante, y Felicidad sintió algo de envidia. Ya que ella era casi treinta centímetros más alta que sus hermanas, no había posibilidad en el mundo de que le prestaran las prendas lujosas. Pero, pensó ella, su tiempo llegaría. Solamente tenía que recordarle a su papá de vez en cuando. En el momento, no sabía que el destino se robaría a su papá y con él la oportunidad de tener su temporada.

Pero las gemelas nunca tuvieron ropa como la de hoy, ni tantas prendas diferentes. Lady Aurora dijo que su tía Ellingham era la que estaba pagando todo, pero Felicidad, aunque enormemente agradecida, no entendía por qué su tía aprobaría gastar para que ella tuviera como mínimo el doble de la ropa que le había dado a sus hermanas.

―Tal vez es generosa contigo porque sabe que tu papá no puede serlo. Es una viejita tan despistada que probablemente se recuerda de la cantidad que él le dijo que podía gastar en las gemelas y eso es lo que pensó gastar ahora, sin darse cuenta de que ahora solo es para ti.

Felicidad sonrió, pero al mismo tiempo no estaba del todo convencida. La calidad de la ropa que compraron hoy era mucho mejor que la ropa de sus hermanas, y tímidamente le hizo ese comentario a Lady Aurora.

―Tal vez ―comentó la dama, ―como yo soy más joven que tu tía, yo conozco a las modistas más económicas y a la moda.

Felicidad se dio por vencida en ese momento y dejó que la consintieran. Ella sabía que Lady Aurora tenía un gusto espectacular, y ella dirigía las modistas y mejoraba los diseños que les mostraban. Felicidad era alta pero no era un gigante. Los vestidos debían ser esbeltos, sin mucho adorno en los hombros para que no pareciera pugilista. Felicidad soltó una risita al escuchar esto y Lady Aurora le pidió disculpas. ―Temo que en cuanto a la ropa soy muy directa, querida, tal vez al punto de ser insultante. Una vez le dije a mi Señor Fenton que el chaleco que llevaba puesto lo hacía lucir como la amante de un rey francés. Él pretendió estar muy ofendido, pero no me pude contener.

Felicidad rio abiertamente. ―Papá me decía gigante, así que no se preocupe por mis sentimientos.

―No hago comentarios acerca de la apariencia de las personas, sabes ―comentó su compañera, tomando una mordida de una tarta francesa que mandaron a comprar a la panadería de al lado. ―Es solo que la ropa puede hacer tanto para esconder las deficiencias de la forma humana – o exagerarlas. Es algo muy serio.

―Sí, mi lady ―contestó Felicidad, tratando de no reír más.

―Sí, creo que ese color le sienta muy bien ―comentó Lady Aurora a la modista. ―Solo necesitaría reducir el adorno en los hombros. Sí, sé que es más a la moda, pero no le quedará bien a la Señorita Oldfield porque sus hombros ya son anchos. No, en este caso las mangas que se usaron el año pasado quedarían mejor, y complementarán la caída del vestido. Me encantaría poder comprarlo en la seda verde, te favorecería muchísimo, querida. Pero creo que es un poco sofisticado para una debutante.

―Y un poco costoso, creo.

―Gastemos el dinero de Lady Ellingham con gusto, querida. Es una persona con mucho dinero.

Después de un largo tiempo, cansadas de caminar de tienda en tienda junto con la enérgica Lady Aurora, comiendo varias meriendas pequeñas en cada tienda, el carruaje iba tan repleto de paquetes que casi no entraban ellas, y faltaban muchos otros vestidos que serían enviados posteriormente. Entre lo que llegaría después estaban los sombreros que necesitaban ser adornados con listones del mismo color que sus cuatro pellizas y seis juboncitos, los vestidos que se harían con las telas aprobadas por Lady Aurora, los guantes, manguitos de piel, sombrillas, y ropa interior que ya estaban demasiado cansadas para revisar.

Estaban a punto de regresar a la calle Media Luna cuando Lady Aurora vio los zapatos de Felicidad mientras subía al carruaje. ―¡El zapatero! ―exclamó. ―Tenemos que ir. No lo podemos dejar pasar, porque zapatos y botas que no calzan bien son insoportables ―. Giró para hablarle al mozo que las acompañaba y le dio instrucciones. ―Adelántese a la calle Mount y diles que no cierren, que llegaremos en seguida.

Unos minutos más y estaban frente a la tienda del zapatero. Encontraron unas zapatillas que se podían teñir por las modistas, Madame Hortense o Madame Godot, para que fueran del mismo color de los vestidos. Para mientras, se compraron unas zapatillas azules del mismo color de una de las pellizas y unas botas que serían adecuadas para salir a caminar.

Cuando el carruaje al fin se estacionó frente a la calle de su tía, Lady Aurora abrazó a Felicidad. ―¡Me divertí mucho hoy! Siempre quise tener una hija, y me hubiera gustado que fuese como tú.

Felicidad le devolvió el abrazo con emoción. No la habían abrazado desde que era una niña. ―Usted hubiera sido la mejor mamá que una jovencita pudiera tener, aunque no tiene tanta edad como para… ―. Felicidad tuvo que callar, ya que las lágrimas empezaron a asomarse a sus ojos y se le hizo un pequeño nudo en la garganta.

Lady Aurora rio, aunque también sintió un nudo en su garganta. ―Ay, querida, creo que soy demasiado egoísta para ser mamá.

―No, no es así ―contestó Felicidad. ―Tendré que decirle a mi tía que recibiremos muchos paquetes ―comentó, cambiando el tema para darles a las dos unos momentos para recuperarse.

Lady Aurora parecía estar buscando algo en su bolsa mientras Felicidad bajaba del carruaje. ―En cuanto a eso, he pedido que manden todo a mi casa por ahora, para que pueda… asegurarme de la calidad.

―Por supuesto. Muchísimas gracias por el día tan maravilloso. Se dio la vuelta para mirar a la Sra. Fenton, quien la observaba desde la ventana del carruaje.

―Gracias a ti, dulce Felicidad. Tienes un carácter muy alegre. Pareciera que todo mundo a tu alrededor se siente más feliz.

Capítulo 3

El Vizconde y una Dama

Después de que Durant dejara a su dolor de cabeza en la casa de su tutora en Kent, y recibiera las exclamaciones jubilosas de su tía Carlota por la compra de la nueva casa mucho más cerca a Londres, él retiró su caballo del establo y fue a visitar a su amiga Anna Clarence. La conocía desde que ambos eran niños, y ahora ella cuidaba de su mamá en su casa llamada Pequeña Clarence, del opuesto del pueblo que Casa Chester. La casa llamada Pequeña Clarence tal vez en alguna ocasión realmente fue pequeña, pero con el paso de los años la construcción de la época de la Reina Isabela había sido remodelada y le habían añadido cuartos hasta llegar a la bella y grande construcción del presente. Anne era una amiga, una persona encantadora, pero a excepción de una que otra visita corta, no había pasado tiempo en Londres debido a la enfermedad de su mamá. Él había pensado en ella mucho durante las últimas semanas, desde que la muerte de un amigo hizo que él se enfrentara a su propia mortalidad, y la necesidad de continuar su linaje.

Ella cruzaba el vestíbulo de Pequeña Clarence cuando él entro, y se acercó a él con ambas manos extendidas. Él las tomó y le sonrió. Ella era una chica alta con ojos verdes brillantes. Llevaba puesto un vestido de color mostaza hecho de muselina, con mangas largas y ajustadas, y con franjas moradas en el corpiño del vestido. Su pelo café estaba apilado encima de su cabeza, aunque se escapaban unos rizos que colgaban desde atrás, y estaba adornado con un listón morado del mismo color que los adornos del vestido.

―Mi querida Anna, ¿cómo logras siempre estar a la moda cuando casi nunca vas a Londres?

―Me interesan las nuevas modas, sabes, y tengo una suscripción mensual a las revistas para que me las traigan aquí. Temo que ignoro la mayoría de los artículos pero devoro las imágenes de la ropa. Y tengo una hermana muy habilidosa que me manda telas maravillosas, y una mucama que es un genio para interpretar los patrones. Tú también, milord, pareces estar en la cúspide del estilo, si no me equivoco.

Durant sonrió. ―Ah, pero allí te equivocas. Me puedo mover sin problema en este saco, y si realmente fuera uno de los líderes de la moda, no podría ni respirar.

―Entonces me alegro de que no quieres estar a la moda ―contestó ella mientras reía. ―¿Qué te trae por acá, Sebastián? ¿Están todos bien en casa? Ven a la sala y pediré que traigan algo para merendar. Mamá está durmiendo.

Él tomó so mano y la puso en su brazo para acompañarla mientras caminaban a la sala rosa. El color no era intenso y difícil de mirar como en otros lugares, sino que daba la sensación de delicadeza femenina. A través del ventanal se podía ver el pasto bien cuidado atrás de la casa. El sol iluminaba la sala a esta hora de la mañana, y Durant dijo ―¡Qué bonito!

―Cuidado. Si fuera una mujer con tendencias románticas, podría haber tomado esa frase como un cumplido dirigido hacia mí y no hacia el cuarto. Al terminar tu visita me quedaría pensando demasiado en tus palabras, y luego de tres meses en los que no me escribes, tal como lo hiciste recientemente, caería en depresión.

Él rio pero la estudió cuidadosamente. ―Entonces ¿no eres romántica?

Ella giró la cabeza para que él solo viera su perfil. ―¿Cómo lo voy a saber? Si hubiera tenido tiempo para coquetear con alguien, tal vez hubiera sido muy buena. Pero en lugar de eso estoy aquí, y no tengo con quien practicar.

Durant desvió la mirada y observó el cuarto. Después de unos segundos preguntó ―¿Cómo sigue tu mamá?

―El doctor dice que no le queda mucho tiempo, tal vez solo unas semanas. Ya casi ni me reconoce.

―Lo lamento mucho ―. Tomó sus manos entre las suyas, y los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Luego subió la barbilla y le sonrió. ―Anna, ¿qué piensas hacer cuando…?

―No he pensado en eso. Supongo que tendré que conseguir una dama de compañía, como las otras solteronas. Tal vez iré a Londres o a Bath. Londres tal vez sea un demasiado emocionante.

―A penas tienes veintisiete años. No eres tan vieja como para eso. Yo tengo una propuesta para ti.

Anna lo miró de frente. ―¿Conoces a alguien entonces?

―¿Perdón?

―¿Conoces a una dama que necesita empleo?

Durant pensó en la institutriz que secuestró para cumplir sus planes egoístas. Una dama, ciertamente, pero no indicada para el trabajo de dama de compañía. Ni para trabajar como institutriz, pensó. Era una chica muy joven y bella, pero ese tren de pensamiento no lo ayudaría en este momento.

―No. Estoy pidiendo que te cases conmigo, Anna ―dijo con gentileza.

Una expresión cruzó su rostro, algo que Durant, a pesar de conocerla tan bien, no pudo reconocer.

―¿Qué locura es esta?

―He vivido en Londres diez años ya, querida. Y en ese tiempo nunca encontré una mujer que me cae tan bien como tú. Es hora de asegurar mi futuro, y pensé que para ti sería lo mismo ―. Anna bajó la mirada para que él no pudiera leer su expresión. ―La pasamos bien juntos, ¿o no? Crecimos juntos, nos conocemos desde hace mucho…

―Temo que sí soy más romántica de lo que había pensado. Quiero más en un esposo que solo alguien conveniente ―. Durant no supo qué decir. Ella lo estudió seriamente. ―Pero puede que haya destinos peores que el estar casada a un atractivo vizconde que también es tu amigo.

Durant se inclinó hacia ella, tomó su mano, y la besó. ―Tu entusiasmo es abrumante, querida.

Ella rio. ―No he dicho que sí, Sebastián. Hay ciertos rasgos que no toleraré en un esposo. Ella lo miró por debajo de sus pestañas.

―Mis días de mujeriego se terminarían, te lo aseguro, aunque siempre pensé que mi reputación en eso siempre fue algo exagerada.

―Eso no es lo que me preocupa. Eres un gruñón cuando las cosas no salen como quieres, Sebas. Necesito un ambiente más inspirador en las mañanas.

―¿Gruñón? ―preguntó el vizconde, asombrado. ―¿Alguna vez he sido así contigo?

―No, pero lo he visto en la manera en que tratas a otros. No siempre puedes ver la alegría en el mundo.

―Ah, eso es cierto. Pero te tendré a ti para que mejores mi estado de ánimo, Anna.

―Una responsabilidad de mucho peso ―, ella lo miró de manera inquisitiva, ―pero supongo que lo puedo hacer.

Él hizo una reverencia profunda y la tomó de la mano. ―Me haces un gran honor.

Ella sonrió y luego sonó la campana para pedir que les llevaran algo de vino para celebrar.

El Sr. Wilbert Fenton, quien luego de su matrimonio empezó a pensar que era el hombre más afortunado del mundo, pensaba que era divertido el interés que su esposa estaba mostrando en Felicidad, y él mismo encontraba que la chica era algo divertida. En su vida pasada de un apostador endeudado, hedonista, y soltero promiscuo – y por lo tanto amigo íntimo del Príncipe Regente – dependía mucho en el apoyo de su hermano mayor y hombre felizmente casado, Sir Ranalf Fenton. Él nunca había pensado escapar las eventuales consecuencias de su mal proceder como joven, habiendo escogido una vida disipada por rencor a su padre. Cuando su sobrino Benedict fue atacado, en parte por su culpa, ya tenía tiempo de estar aburrido con ese estilo de vida. Ese ataque lo hizo reflexionar y decidió pedirle matrimonio a su amiga de mucho tiempo, la Condesa Overton, con la intención de que él la ayudaría en su casino y así él podría generar sus propios ingresos y dejar de depender de su hermano.

La Condesa, como él, permitió que los juegos de azar se convirtieran en su vicio luego de la muerte de su esposo. La cantidad de pérdidas que tuvo la llevaron a convertir su una vez respetable hogar en un casino. Esto naturalmente la marginó de la sociedad, por lo que cuando Wilbur le propuso matrimonio, ella cerró el casino y una vez más fue aceptada por el Beau Monde de la alta sociedad. Sin embargo, el casino había sido exageradamente lucrativo, y Fenton encontró que ahora tenía una bellísima y adinerada esposa. No hubo necesidad de cambiar mucho en su estilo de vida aunque ambos estaban aburridos de los juegos de azar. Inesperadamente, también se dio cuenta de que estaba profundamente enamorado de su esposa.

Era evidente para todos que su esposa, aunque ya pasados los cuarenta, era una de las mujeres más bellas de Londres. También era elegante, inteligente, y completamente entretenida. Pero más allá de eso, más de la pasión que existía entre ellos, una pasión tan fuerte como veinte años atrás, ella tenía un carácter tan amoroso que el hecho de rescatar a Felicidad no era nada fuera de lo común para ella. ¿Y por qué no? Ciertamente lo había rescatado a él.

La chica era como un potrilla, todavía insegura de cómo usar sus extremidades, pero su rostro fresco y saludable no podía sino deleitar a los demás. Sus ojos grandes de color café que parecían de terciopelo estaban rodeados de pestañas oscuras y observaban al mundo con una atención y deleite inusual. Sus labios eran carnosos y con forma de corazón y siempre sonreían. En fin era del todo como un durazno justo en su punto, altamente apetecible y fácil de lastimar. Era justo el tipo de presa que Driscoll buscaba. Su esposa le había contado acerca de sus encuentros previos con el hombre, los cuales habían causado su repentino salto del carruaje. Ella lo había visto en la calle con Letty, una jovencita que frecuentaba el casino con uno de los caballeros que regularmente llegaba. Driscoll se había presentado como el tío de Letty. Luego ella lo vio con otras jovencitas, y una noche Letty le contó entre llanto que Driscoll la había engañado y que por él ahora vivía esa vida, que él buscaba damas jóvenes que estaban solas en las calles de Londres y las «ayudaba», forzándolas a vivir la vida de concubinas y tomando el dinero que ellas ganaban.

Felicidad escapó de esa suerte, pero fue por poco. Aun si no hubiera sucumbido a la influencia de Driscoll, solo el hecho de verla junto a él hubiese sido suficiente para destruir su reputación.

Lady Nell Ellingham era conocida como una persona excéntrica y casi ermitaña. Tenía un grupo de damas mayores con quienes salía a cenar y jugar cartas, pero aparte de eso había salido de su enorme casa tal vez solo tres veces durante la temporada pasada. Además dio una fiesta muy extraña, con una mucama que tocó el piano y una cantidad de invitados solemnes de una iglesia, por si los demás invitados empezaban a divertirse demasiado. Los que asistieron a la fiesta la describían en términos o de inmenso disgusto o inmensa diversión, según su punto de vista, y la velada se convirtió en algo legendario. Fue de esta manera que presentó sus dos sobrinas a la sociedad. Fenton no atendió el evento, pero había visto las gemelas en otras ocasiones, bien vestidas pero calladas y fuera de lugar, moviéndose al unísono en una manera algo desconcertante. De seguro eran las hermanas de Felicidad, aunque no se parecían mucho.

Su esposa entró al cuarto con un camisón largo que compró durante la luna de miel que tuvieron en Europa. Él extendió sus brazos y ella llegó con él, dándole una sensación de completitud que le hizo falta durante gran parte de su vida. Él la abrazó contra su cuerpo musculoso. Cuando se comprometieron, Aurora lo había amenazado con ponerlo a dieta para reducir su peso, y él solamente se rio. Todavía recordaba la expresión de asombro en su rostro cuando, en la noche de bodas, llegó a su cuarto solamente con un pantalón puesto, sosteniendo el cojín que usó durante años para simular una barriga grande.

―Pero ¿por qué? ―preguntó y luego se echó a reír. ―Ya lo sé, ¡fue por Prinny!

Ciertamente, usó el cojín para mostrar simpatía hacia el Príncipe Regente por su batalla constante con el sobrepeso. Prinny comúnmente empezaba a sentir envidia de las personas a su alrededor que eran delgados o atléticos y los sacaba de su círculo de amistades. Wilbert se aseguró de que eso no le pasaría a él.

La luna de miel duró seis semanas. Cuando Lady Aurora regresó con su esposo tan drásticamente diferente, muchas otras damas le rogaron que les contara el secreto de la dieta que utilizó. Ella dijo que no había secreto, que solamente se necesitaba ejercicio regular y vivir la vida sencilla de campo.

Sebastián Fortescue, el Vizconde Durant, ya estaba de regreso en Londres junto con su prima quien se quedaría con él unos días mientras que su tutora estaba enferma. Lady Leticia nuevamente se comportaba de manera civil a causa de una severa advertencia de su primo, quien ella sabía que era peligroso. A Durant no lo engañaba su comportamiento dulce. Él sabía que ella estaba buscando la oportunidad para cobrar su venganza. Por lo menos le dejaba descansar de las innumerables quejas y reproches. Pero él prefería que estuviera de mal humor, porque entonces dejaba de hablarle, y eso no le afectaba en lo más mínimo. Hasta pudo disfrutar de su desayuno en paz. Ahora, sin embargo, no dejaba de sonreír.

―Primo, ¿me llevarás al baile de los Telford el otro viernes, cierto?

―Tal vez, si dejas que termine de leer este artículo en paz.

―Ay, los caballeros y sus revistas deportivas. ¿Están describiendo una horrenda pelea? ―preguntó animadamente.

―Si no conoces el significado de paz, Leticia, puede que se me venga a la mente otro compromiso que tengo que atender esa noche.

―¡Malo! ―rio de manera no convincente. ―Está bien.

Durant la ignoró mientras ella refunfuñaba en silencio del otro lado de la mesa. Con todo su ser él deseaba que la tutora de Leticia fuera alguien con mejor salud que Tía Carlota, aunque vivir tiempo completo con Leticia sería suficiente para drenar de energía a un buey. Él recordaba cómo era de pequeña, llena de energía y siempre haciendo travesuras, pero parte de una familia amorosa. La muerte de sus padres la dejó con mucho dinero pero a cargo de personas de mente débil. Fue desastroso para su personalidad. Solamente la memoria de la niña amorosa que una vez fue era lo que le permitía tolerar su egoísmo ahora.

En todo caso, ya había decidido ir al baile de los Telford. Él mismo había formado parte del grupo de admiradores de la bella Duquesa de Telford desde hace algún tiempo, y ahora sentía que era hora de romper la relación. El Duque, diecisiete años mayor que su esposo, soportaba los admiradores de su bella esposa. Cuando el Duque era joven, el rumor de que una dama casada tuviera varios amantes no era una desgracia para el caballero, siempre que todo se llevara a cabo de una manera discreta. Que otros desearan un premio que era de su propiedad mientras que tenía relaciones con cualquier cantidad de mujeres de diferentes clases era lo que todos hacían, obvio, después de que naciera el heredero. Pero los tiempos cambian, y si ahora se confirmaba un amorío, sería un escándalo. La Duquesa se estaba obsesionando con él, y hoy en día eso podía causar que muchos hablaran de sus asuntos, y era algo que él no podía soportar. Y ahora, por supuesto, estaba su compromiso con Anna Clarence. Todavía no lo podía mencionar, pero esa noche le diría a Lady Telford que su relación, junto con las visitas clandestinas, necesitaba terminar. Seguramente no causaría un escándalo en su propio baile. Ella era demasiado sensata para hacer algo así.

Hablar con la Duquesa y cuidar de la caprichosa Leticia podría ser un reto, pero sin duda otra tía, Augusta, una señora severa y taciturna, estaría encantada de vigilar cuidadosamente a Leticia por un rato.

Capítulo 4

El Primer Baile de Felicidad

La emoción de Felicidad por ir a su primer baile solo se empañó un poco por el comportamiento de mártir de su Tía Ellingham esa noche. Una consulta rápida en voz baja a la Srta. Fleet para saber si a su tía siempre le habían disgustado las fiestas la tranquilizó.

―¡Cielos, no! Lady Ellingham sale a varios bailes cada temporada, y también a jugar cartas con sus amigas.

―Ah, entonces es solo una farsa. ¡Qué entretenido! ―susurró Felicidad. La Srta. Fleet tembló.

No había manera de sentirse triste cuando estaba usando un vestido de muselina verde adornado con rosas color rosa en el corpiño y la falda recta con una cola corta atrás. El corte y la manera que caía el vestido la favorecían, y una chalina transparente del mismo color de las rosas caía de sus hombros. También llevaba un abanico de seda rosa, un regalo que el Sr. Fenton le envió esa tarde. Zapatillas de seda verde decoradas con rosetas de encaje rosado completaban el atuendo. Su pelo también se veía bien. Lady Aurora ofreció a su criada para que le arreglara el pelo, pero Lady Ellingham insistió que su criada, María, lo podía hacer.

Cuando María llegó al cuarto de Felicidad, los ojos de la mujer brillaron mientras soltaba el pelo de la chica de los ganchos que lo sujetaban.

―Casi no reconocí a las gemelas cuando regresaron a casa, María. ¿Fue usted quien les arregló el pelo?

―Sí, señorita, fui yo.

―Entonces estoy feliz de estar en sus manos ―dijo Felicidad mientras sonreía.

María sonrió también, y fue un gesto tan diferente a su actitud normal que Felicidad casi se desmayó.

―¿Qué color cree que sea su pelo, señorita?

―Pues, ¡café, de seguro! ―contestó la jovencita.

―No, no lo es ―dijo María mientras tocaba su cabello. ―Tiene todos los tonos cálidos desde rojo hasta el rubio más pálido. Nunca había visto tantos tonos en el pelo de una sola persona.

―¡Oh! ―exclamó Felicidad. ―Nunca me di cuenta.

―No, señorita, pero hoy, todo el mundo lo va a apreciar ―dijo María, suspirando profundamente con satisfacción.

Durante las siguientes horas estuvo involucrada en un ritual extraño. Su pelo fue enrollado y luego María usó una candela, según que para matar a las puntas partidas. Después se lo cortó y lo estiló de tal manera que unos rulos escapaban enfrente para enmarcar a su rostro. Después del corte, su pelo era naturalmente rizado, pero María igual usó un rizador para para domar unos mechones rebeldes. Pequeñas trenzas adornaban el estilo, y una pomada ligera hizo que su pelo brillara bajo la luz de las candelas.

María, usted es un genio. Si alguna vez quise sentirme bonita, este peinado lo ha logrado.

María miró el reflejo de Felicidad en el espejo. ― Pero señorita Felicidad, usted es hermosa.

―Es muy gentil, María ―contestó Felicidad. ―No es cierto, pero hoy tendré el mejor peinado del baile.

María sacudió su cabeza y dio un paso hacia atrás. ―Debo encargarme de la peluca de mi lady.

Después de escuchar un sinfín de quejas de su tía debido a lo inconveniente de salir de noche, Felicidad al fin se encontraba en el brillante salón de baile, rodeada de la crema y nata de la sociedad, todos vestidos con su ropa más fina. Su tía, vestida en un vestido algo fuera de moda pero de buena calidad, todavía usando una peluca y bonete antiguo, tomó asiento en una banca para poder hablar con sus contemporáneas y procedió a ignorar a Felicidad por completo. Una de las damas le pidió a Lady Ellingham que le presentara su acompañante, lo cual hizo de mala gana. ―Oh, solo es otra de las hijas de Rolando. Acaba de salir. Felicidad, se llama. Felicidad, hágale una reverencia a Lady Brock, la Sra. Frampton y la Vizcondesa Swanson.

Felicidad hizo una reverencia para las tres damas.

―El vestido le queda bien ―dijo Lady Brock.

―Se parece a ti, Nell ―comentó la Vizcondesa Swanson, aunque el cumplido lo dirigió a la señora mayor y no a su sobrina.

Lady Ellingham estudió a su sobrina a través de sus impertinentes. ―Sí, supongo que sí ―contestó. Luego añadió, a manera de queja, ―Pero las chicas hoy en día…

―¡Ciertamente! ―dijo la Vizcondesa. Las damas empezaron a hablar entre ellas, habiendo terminado con Felicidad.

―Lady Ellingham, su sirviente. Capitán Fox, a su servicio. ¿Pudiera tener el honor de bailar con su sobrina? ―preguntó un caballero militar con voz grave.

Era usual que los compañeros de baile fueran presentados por un tercer justo antes de bailar. Felicidad se sorprendió y miró a su tía, quien le preguntó con tono aburrido ―¿Sabes bailar?

Cuando Felicidad asintió, su tía hizo un movimiento con la mano indicando que podía salir a bailar.

―La fiesta de los Marchmont fue más concurrida, ¿cierto? ―preguntó el Capitán mientras caminaban a la pista de baile.

―No fui … ―dijo Felicidad, tratando de contestar

―Las cortinas de seda en el salón de baile fueron una buena decoración, pensé. También el salón era más grande, ¿o no?

―Bueno, yo… ―intentó nuevamente Felicidad.

―Por supuesto que esto es adecuado, muy adecuado.

―Sí.

―Lady Ellingham no te presentó.

―Soy su sobrina, Felicidad Oldfield.

―Encantado.

―El baile…

Los pasos del baile no permitieron que hablaran más, algo por lo que Felicidad estaba muy agradecida. El Capitán continuó con sus comentarios, asumiendo que Felicidad tenía conocimiento de todos los eventos y las personas que él mencionaba. Al principio ella quiso informarle que no era así, pero como nunca dejó que ella terminara una oración, se dio por vencida. Eventualmente empezó a disfrutar los momentos cuando los pasos del baile los acercaba y el Capitán, al menos quince años mayor que ella y perdiendo algo de su fino pelo rubio, continuaba con sus comentarios: «Llegó más gente que lo usual a Almacks el jueves, ¿no crees?» «Creo que la vi cabalgando en el parque el viernes.» «Dicen que el gran Sr. Allison regresa a Londres el otro mes. Casado, sabes. Eso nos da a los demás algo de oportunidad con las damas.» Estaba tan alegremente absorto en sí mismo que Felicidad lo encontró entretenido. Perdió su nerviosismo ya que no era necesario que ella respondiera a sus comentarios. Él no se daría cuenta. Finalmente el baile terminó y el Capitán la regresó junto con Lady Ellingham, quien no le puso atención. Felicidad no podía dejar de sonreír.

Una pelirroja vivaz vestida con un bello vestido amarillo de muselina estaba parada junto con la mujer que estuvo en la cuadrilla junto con ella, muy cerca de donde su tía estaba sentada. Lady Ellingham alternaba entre hablar con sus amigas y observar a través de sus impertinentes a las personas en la pista de baile, obviamente hablando acerca de ellas.

La pelirroja le susurró a Felicidad ―¡Hola! Soy Viviana Althorpe. Disculpa que no nos han presentado. Mamá le tiene algo de miedo a Lady Ellingham.

―¡Yo también! ―susurró Felicidad. ―Oh, no debí haber dicho eso. Por favor, olvídelo.

Viviana, sus ojos chispeando de diversión, hizo un gesto, llevándose los dedos a sus labios. ―¡Siempre fiel y nunca morirá!

Felicidad sonrió, mostrando sus camanances. ―Es solo que acabo de llegar a Londres y a penas conocí a mi tía. Pero ha sido muy amable conmigo.

Las cejas de Viviana subieron con una expresión traviesa. ―¿Amable? Por supuesto.

―Pero realmente lo ha sido. Mi padre recién falleció, y no tengo herencia, y aun así mi tía me está patrocinando la temporada, aunque ella no disfruta de salir a fiestas.

―¿Acabas de llegar? De ninguna manera debes hablar de no tener herencia.

Los ojos de Felicidad se pusieron redondos de sorpresa. ―¡Pero no lo he hecho!

Viviana suspiró. ―Considéralo como un tema prohibido. Cualquier discusión de dinero es extremadamente vulgar, y por eso todos hablan de ello, pero nunca puedes mencionar tu propio dinero. Creo que vas a necesitar un poco de ayuda para saber qué hacer, y creo que puedo ayudarte. ¡Ya llevo seis semanas aquí!

―Oh, muchas gracias. La verdad es que no sé cómo es que debo comportarme aquí.

Viviana le habló a la mujer parada a su lado. ―Mamá, por favor preséntame con Lady Ellingham para que Felicidad y yo podamos caminar por el salón.

La dama lo hizo a regañadientes, y Lady Ellingham nuevamente a penas les puso atención, despidiéndolas con un movimiento de su mano.

―La razón por la que quería hablarte es… ¿qué pudo decir el Capitán Fox mientras bailaban para hacerte sonreír? Él conoce a mi familia y por eso tengo que bailar con él, pero es tan aburrido que una vez me escondí detrás de una columna cuando vi que venía hacia mí. No puedo creer que haya dicho algo inteligente.

Felicidad rio. Ella nunca tuvo una amiga de su misma edad, pero sin embargo ya sentía un vínculo más estrecho con Viviana Althorpe que con sus propias hermanas. ―Oh, lo que me causó gracia fue que él no dejó de hablar y no me escuchó para nada. Solo continuó con su propia conversación, y eso me pareció divertido. Me preguntaba qué otro comentario iba a decir. Fue demasiado ridículo.

Viviana dejó de caminar un momento, girando para mirar a Felicidad de frente. ―Eres una persona inusual, Felicidad. ¿Puedo decirte así? Siento que seremos grandes amigas. Tomas algo nada placentero y lo conviertes en algo entretenido. Tienes un carácter muy alegre. Mi mamá dice que soy igual de enojona que ella. Me temo que no aguanto a los tontos. Mi pelo rojo no me lo permite. Me enojo tan fácil que ambas, mi mamá y yo, estamos preocupadas de que un día me enojaré en público y causaré un escándalo que nos podría arruinar. Sé que serás una buena influencia para mí, estoy segura de eso.

Continuó caminando y vio un sofá elegante unos metros más adelante, donde estaba sentada una joven de pelo oscuro con un vestido del mismo tono de amarillo que el de ella. ―Ven, te voy a presentar a Althea Carter-Phipps. Es una de mis amigas.

Se acercaron al sofá y la Srta. Carter-Phipps frunció su ceño un poco. ―Por nada del mundo puedes tomar asiento, Viviana. El Sr. Quincy acaba de ir a buscar algo de ponche para mí y regresará en cualquier momento. Finalmente le pude ganar a la Srta. Friel. Y nos vemos como gemelas con estos vestidos ―comentó.

―No interferiría por nada del mundo, Althea, pero puedo ver hacia el comedor desde aquí y te puedo asegurar que el Sr. Quincy aún no viene de regreso.  Solo quería presentarte a la Srta. Oldfield, quien es sobrina de Lady Ellingham. Acaba de llegar a Londres y ya somos grandes amigas.

La Srta. Carter-Phipps observó a Felicidad con un ojo crítico. ―Sí, creo que nos veremos bien juntas ―comentó. ―Una de pelo oscuro, una pelirroja, y una de pelo castaño. Si tan solo la Srta. Friel no fuera tan horrible persona, con su pelo rubio seríamos el grupo de amigas más bonitas de toda la ciudad.

Felicidad se sonrojó un poco pero sonrió. Luego la Srta. Carter-Phipps continuó diciendo ―Me da gusto haberte conocido, pero por favor sigan caminando. El Sr. Quincy regresará pronto. No he decidido si me quiero casar con él, pero lograré que me proponga matrimonio. Y Viviana, es desafortunado que los mismos colores nos complementen. Deberás escribirme antes de cada fiesta para que este desastre no suceda nuevamente. Nos vemos mañana en el parque a las diez para contarte qué pasó con el Sr. Quincy.

Las dos jovencitas continuaron su camino, Felicidad riendo internamente al pensar en un pobre lacayo corriendo por todo Londres con notas que decían «Azul. Bonete de paja» o «rosa con bufanda verde». Ella y Viviana dieron la vuelta al gran salón de baile y Felicidad fue presentada a algunos otros conocidos de la Srta. Althorpe, incluyendo a la rubia y bonita Srta. Friel, quien observó a Felicidad con una expresión frío y apenas extendió sus dedos para saludarla. Felicidad no tenía manera de saber que la última pareja de baile de la Srta. Friel le había preguntado quién era la nueva belleza que caminaba junto con la Srta. Althorpe. Culpaba a Felicidad de ese desaire en lugar de culpar al caballero insensible. Felicidad le sonrió de nuevo, queriendo alentar una respuesta más cálida, pero felizmente siguió su camino cuando la Srta. Althorpe le indicó que continuaran.

Unos cuantos caballeros jóvenes también se les acercaron para pedirle a la Srta. Althorpe que bailara con ellos. Ella les presentó a Felicidad como «la sobrina de Lady Ellingham, quien acababa de llegar a la ciudad». Varios hicieron una reverencia y más de uno se quedó mirando a la compañera de la Srta. Althorpe, lo que causó que ella comentara ―¿Por qué tienes que ser tan bella. Creo que me vas a terminar quitando algunos admiradores ―, pero lo dijo de tal manera que Felicidad supo que estaba bromeando y pudo responder con una sonrisa. Felicidad aprendió mucho solo observando el comportamiento de Viviana, especialmente con los caballeros. La manera en que hacía las más vagas promesas, o como a veces no estaba segura de su capacidad para conceder la petición de un caballero, con sólo una pizca de arrepentimiento, le parecía magistral a Felicidad. Seguramente eso era coquetear.

Para cuando regresó con su tía ya se sentía mucho más a gusto ya que conocía a más personas en el salón. En cuanto estuvieron nuevamente con sus respectivas chaperonas llegaron los caballeros para invitarlas al siguiente baile. Las presentaciones reacias de su tía frenaban el proceso un poco para Felicidad, lo que causó que perdiera el inicio de un baile, por lo que le prometió al Sr. Boston, un joven alegre, que bailarían juntos después.

Cuando regresó junto con su tía después de esto, fue para encontrar a Lady Aurora y el Sr. Fenton junto con ella, acompañados de una dama que llevaba puesto un sencillo vestido de seda gris oscura y un gorro de encaje (aunque no parecía ser muy grande de edad) y guantes negros que indicaban que estaba de luto. La presentaron como Lady Sumner. Tenía una nariz larga y ojos penetrantes pero sonrientes, y tomó a Felicidad de la mano para saludarla de una manera decidida, lo que hizo que Felicidad decidiera inmediatamente que le caía bien.

―¡Querida! ―exclamó Lady Aurora con mucho afecto. ―Puedo ver que eres un éxito rotundo ―. Se giró para interceptar a un caballero rotundo con un peinado extraordinariamente cardado quien se acercaba. ―Ahorita no, Sir Ralf. Es una conversación entre damas. Puede esperar para el siguiente baile.

Sir Ralf se vio algo disgustado, pero hizo una reverencia y se retiró.

―No lo soy. Es solo que mi nueva amiga, la Srta. Althorpe, me ha presentado con tantas personas. Todos son muy amables.

―Viviana Althorpe. Excelente. Ella tiene muchos conocidos, y su mamá vigila estrictamente a quién es presentada. ¿Te ha presentado tu tía a alguien?

La respuesta de Felicidad a esa pregunta fue solamente una mirada.

―Bueno, ya me di cuenta de que no. Pero no te preocupes. Te ves hermosa esta noche, mi niña.

―Mi esposa tiene razón ―dijo el Sr. Fenton mientras hacía una reverencia sobre la mano de Felicidad. ―¿Molestamos Sir Ralf con un baile? Le gusta pensar que de él depende el éxito de una debutante, pero no es así. ¿A menos que no quieras bailar con alguien tan anciano?

Felicidad sonrió. ―Nunca podría rehusarme a bailar con mi secuestrador.

Él rio y la llevó a un grupo que ya habían empezado el baile pero les hacía falta una pareja. Esto causó unos pocos segundos donde trastabilló, pero Felicidad rio y los otros bailarines del grupo sonrieron con ella, a excepción de la seria Srta. Friel.

―No creo que le agrado a la Srta. Friel ―comentó Felicidad cuando los pasos del baile se lo permitieron. ―Pero no entiendo por qué.

El Sr. Fenton giró su cabeza para observar a la Srta. Friel, pero pasaron algunos momentos antes de que el baile le permitiera susurrar en el oído de Felicidad ―¡Demasiado almidón en sus enaguas!

Felicidad no pudo detener la risa explosiva que le causó semejante comentario, aunque rápidamente se controló. ―Señor, es usted un pícaro.

―Pero solamente el segundo abductor. Nunca me dijo quién fue el primero.

Felicidad continuó los pasos del baile mientras pensaba. ―No creo que le pueda decir, señor. Después de todo, no me hizo daño, y solo quería que le brindara un servicio.

―¡Ajá, qué intrigante! Tengo fama de ser excelente para resolver intrigas.

―¿En serio? Me temo que unca podrá resolver esta.

―Un reto. Muy bien, querida, reto aceptado.

Tal como fue la intención del Sr. Fenton, para cuando dejaron la pista de baile, todos los presentes habían presenciado la naturaleza cálida y alegre de Felicidad, quien mostró lo mejor de su personalidad.

―Mi amor, eres un genio ―comentó en voz baja su esposa cuando regresaron con ella. ―Todos los hombres en el salón, a excepción de los que están anímicamente muertos, observaron a nuestra niña querida. ¡Será todo un éxito!

―Creo que ya estaba camino a eso sin nuestra ayuda.

Su esposa observó al banquillo donde estaban sentadas todas las viejas parlanchinas. ―Y sin ayuda alguna de su tía. Que afortunado que Viviana Althorpe se interesara en ella. Esa jovencita conoce a todo mundo en la ciudad.

―¿No es demasiado amigable con los demás como para dañar la reputación de Felicidad? ―preguntó el Sr. Fenton

―Mi amor, eres demasiado sentimental en cuanto a nuestra querida niña. ¿Quién hubiera pensado que el cínico Sr. Fenton se sentiría así? Temes que alguien se pueda aprovechar de su inocencia de chica de campo. No, viviana Althorpe es justamente la mejor persona para que la ayude con su entrada a la sociedad.

―Mis años de cinismo terminaron cuando nos casamos, querida ―respondió, causando que su esposa se sonrojara. ―Es una fachada para presentar al mundo no más. Pero supongo que tienes razón, mi amor.

Felicidad estaba cansada pero contenta cuando al fin entró a su habitación esa noche. Una mucama la ayudó a desvestirse, algo que bien pudo haber hecho sola. Pero estaba muy agradecida cuando María, quien ayudó a su tía a prepararse para dormir, llegó para ayudarla a quitarse el peinado y cepillar su pelo. Mientras estaban en eso, la Srta. Fleet tocó la puerta y metió su cabeza, preguntando ―¿Puedo pasar? ―. Llevaba en sus manos un azafate con una copa de vino. ―Beatty se preguntaba si le gustaría algo de vino. Dice que calma la mente después de tanta emoción y la puede ayudar a dormir.

―¡Qué amable!

―Lo dejaré sobre la mesa de noche ―. Se miraba algo insegura antes de preguntar ―¿Disfrutó de la velada, querida?

Felicidad sonrió al espejo, viendo el reflejo de la tímida dama. ―Sí, y mucho. Por favor siéntese y le contaré todo.

La Srta. Fleet escuchó fascinada el relato de lo que ocurrió esa noche. Felicidad describió el baile con toda la habilidad de una novelista, desde su primer baile con el Capitán que nunca escuchaba, que causó que hasta María reaccionara con una pequeña sonrisa, a los vestidos de las grandes damas y el maravilloso momento en que encontró dos nuevas amistades. Le contó todo. María tomó su tiempo deshaciendo las trenzas, tal vez para poder escuchar el cuento completo también. Se sintió halagada cuando Felicidad comentó que sus amigas las Srtas. Althorpe y Carter-Phipps pasaron largo rato estudiando su peinado, ambas declarando que estaban celosas. María sonrió, aunque por falta de uso se vio algo amargada.

La Srta. Fleet se rio cuando escuchó que Felicidad le había dicho al Sr. Fenton que era su secuestrador. ―Oh, sí, querida, ¡justo como Schedoni! Y Lady Aurora será su…

―¡Ángel de luz! ―exclamó Felicidad. ―Y temo que mi tía Ellingham será mi malvado tutor ―. Su rostro expresó su consternación al darse cuenta de lo dicho. ―No, no puedo decir eso. Mi tía ha sido extremadamente generosa conmigo.

La Srta. Fleet frunció el ceño. ―Sí, lo ha sido. Seguramente le cae bien, a pesar de su…

―¿manera singular de expresarlo? ―pregunto Felicidad, riéndose. ―Sí, lo sé. Es difícil darle las gracias, pero le aseguro de que le di un beso en la mejilla una vez regresamos, para agradecerle por toda su gentileza conmigo.

La Srta. Fleet suspiro con satisfacción y se acostó sobre la cama mientras Felicidad continuaba con su historia. ―Seguramente bailó cada baile ―comentó con anhelo.

―Supongo que sí, a excepción del que llegué muy tarde y ya se había completado la formación.

―Algunas damas pasan las veladas solo observando ―comentó la diminuta dama, pensando en el pasado y su propia experiencia.

―No vi a ninguna que se quedara sentada toda la velada. La anfitriona se aseguró que todas las chicas fueran presentadas a parejas apropiadas para bailar con ellas. Pero supongo que sí recibí más invitaciones de lo esperado debido a la fortuna de haberme encontrado con la Srta. Althorpe. Ella conoce a todo el mundo.

―Tal vez tenga algo que ver que eres muy hermosa, querida ―sugirió la Srta. Fleet con una pequeña sonrisa.

―No, no lo creo. Al final del día, sigo siendo el palo de mayo de papá, pero tal vez mi elegante vestido ayudó un poco ―. La Srta. Fleet bajó la vista, jugando con el edredón. ―Pero también le expresé mi gratitud a Lady Aurora. Su sentido de la moda es exquisito. Hubiera sido por mí, seguramente hubiera escogido todo lo equivocado.

Finalmente María terminó de desenredar su pelo, dejándolo caer en ondas sobre sus hombros. Se sorprendió cuando Felicidad le tocó el brazo en señal de gratitud, e hizo una reverencia antes de decir ―Feliz noche, señorita.

Felicidad se amarró el gorro para dormir. ―Buenas noches y gracias, María.

La voz de Felicidad expresó tanta emoción que María sonrió de nuevo, pero rápidamente reprimió su sonrisa y se retiró de la habitación.

―¿No se sintió abrumada por la presencia de tantas personas de alta sociedad? Una vez asistí a una Asamblea en Bath y casi me desmayé. Un barón me pidió que bailara con él, y no pude dirigirle una sola palabra. Paré equivocándome en todos los pasos del baile.

Felicidad rio, sentándose en la cama. ―Oh, yo sé que ciertos aristócratas supuestamente se comportan de una manera altanera. Seguro que hay varios así ―dijo, pensando en el arrogante lord con quien interactuó en el hostal, ―pero todos en la fiesta de hoy fueron muy amables en verdad. Bailé con un barón y un vizconde, entre otros, y se comportaron de manera mucho menos autoritaria que Lord D – bueno, que otra persona de la nobleza que conocí. Ciertamente, el Vizconde Hargreaves fue un caballero mayor muy amable y algo tímido.

―Oh, ya grande ―comentó la Srta. Fleet, algo decepcionada.

―Oh, sí. Seguramente anda por los cuarenta.

La Srta. Fleet tragó saliva.

―Me comentó que su corbata estaba algo apretada y le recomendé que fuera a uno de los salones privados donde un lacayo podría ayudarlo con su problema.

Eso no constituía el encuentro romántico que la Srta. Fleet había imaginado para la jovencita, pero después de escuchar el relato por un tiempo se dio por vencida en buscar un poco de romanticismo e la velada. No podía saber que los numerosos cumplidos que Felicidad recibió esa noche ella los descartó como absurdos, y simplemente era la manera normal de comportarse entre la alta sociedad en Londres. Pero le encantó la descripción del salón de baile, de la moda, y cómo caracterizaba a ciertos personajes, tal como Sir Ralf Bosco con su enorme peinado cardado y su actitud de extrema importancia.

―Creo que el Sr. Fenton es mucho más elegante que él ―confesó Felicidad.

―El Sr. y Sra. Fenton han sido muy amables. Creo que tienes verdaderos amigos en ellos.

―¡Y en usted! ―exclamó Felicidad, lo que hizo que a la Srta. Fleet se le llenaran los ojos de lágrimas de felicidad. ―Pero tendremos que continuar nuestra charla en la mañana. No estoy acostumbrada a quedarme despierta hasta tan tarde.

La Srta. Fleet se despidió, y Felicidad se tomó la copa de vino para calmarse y poder descansar. Qué gesto tan amable de parte de Beatty. Si intentaba agradecérselo, solo lo ofendería, así que solo le daría una sonrisa juguetona.

En el pasado Felicidad había recibido el mayor afecto de los sirvientes en su casa en Oldfield. Cuando era niña, empezó robándole las tartas a la cocinera, y terminó pasando algo de tiempo durante el día sentada en la mesa de la cocina, recibiendo regaños y golosinas por turnos.

Ya que sus hermanas no la querían en la guardería, pasó muchas horas felices en el cuarto de la ama de llaves, aprendiendo a remendar y coser ropa. Se lo permitieron porque los sirvientes sabían que no era bienvenida en otras partes de la casa. Y ahora Beatty y María eran tan gentiles con ella también. Era verdaderamente afortunada, aunque siempre existía el problema de cómo agradecerles. Ofrecer a ayudarlos en sus tareas era un insulto, y no les podía dar una propina ya que no tenía dinero. Tendría que expresar su gratitud con su mirada. Lady Crosswell, una antigua vecina, le dijo que no debía ser muy amigable con los sirvientes porque luego no querían hacer bien su trabajo y le perdían el respeto a uno, pero ¿cómo no estar agradecida por pequeños gestos como la copa de vino, que sí le estaba dando sueño?

No podía creer que la diferencia entre lo que debía ser su realidad lo que realmente le estaba pasando. Por supuesto sabía que no podía quedarse en la casa de su tía por más que esta temporada. La señora se lo había dicho claramente. Felicidad pronto estaría trabajando para mantenerse ella misma y estaría contenta de hacerlo. Esperaba que su tía pudiera ayudarla para encontrar un buen puesto, o tal vez la Sra. Fenton. Pero por el momento, disfrutaría pensando que era simplemente otra joven dama, dispuesta a gozar de su primera temporada, y dejaría los pensamientos de su futuro empleo para después.

Genoveva, Lady Sumner, llevó a Felicidad y a Lady Aurora al parque al día siguiente, escuchando cómo la jovencita le contaba a la dama mayor todo lo ocurrido en su maravillosa velada la noche anterior.

―Bueno, ¡eso es un buen comienzo! ¿Lo disfrutaste, querida?

―Sí, mucho. Fue maravilloso, aunque temo que mi tía no lo disfrutó de la misma manera.

―Patrañas. Ella y su grupo de amigas se divirtieron a lo grande, quejándose de los modales de todos los jóvenes allí.

―¡Oh, cielos! ―exclamó Felicidad consternadamente. ―Miren, allá adelante, es la Sra. Hennessey y su hijo, a quien le pegué con mi maleta.

―Siéntate recta y no los mires. ¡Qué descaro! Ha levantado la mano para llamar tu atención. Ignórala. Las autoridades del parque le permiten acceso a cualquiera hoy en día. Ve un poco más lento, Genoveva, mientras los pasamos. Es la mujer con el ridículo sombrero amarillo y el joven enclenque a su lado. Quiero que escuche lo que voy a decir.

Mientras conducían al lado de la mujer y su hijo, Felicidad mantuvo su mirada al frente, y gracias a la presión que sintió sobre su brazo, hizo como si no la escucho cuando la señora dijo su nombre. Lady Aurora alzó la voz y adoptó el tono cínico que utilizaba cuando quería mantener a las personas alejadas de ella. ―Todo Londres está a tus pies, querida Felicidad, disfrutando de tu compañía.

Dejaron atrás a la mujer humillada, y Felicidad suspiró. No pudo reprimir un pequeño escalofrío de satisfacción que le corrió por la espalda, pero instantáneamente sintió culpa por lo mismo.

―¿Realmente era necesario citar la canción Greensleves? ―preguntó Lady Sumner en su brusca manera normal. No es la había impresionado para nada. Felicidad dio una risita.

Lady Aurora se limitó a sonreír, y luego le preguntó a Felicidad ―¿Quién era el caballero a quien no le permitieron entrar a la casa de tu tía hoy en la mañana cuando te pasamos a buscar, querida?

―Oh, creo que varios han llegado a visitar, pero a todos les han negado la entrada.

―Supongo que es porque la señora toma su desayuno ya tarde ―dijo Lady Sumner. ―Regresarán en la tarde, seguramente.

―Y tampoco podrán entrar. Mi tía ya dio la orden . Dijo que anoche fue suficiente problema por todas las interrupciones que sufrió su conversación con sus amigas debido a que llegaban personas pidiendo que me fueran presentadas. Es cierto ―comentó Felicidad al ver la expresión disgustada de Lady Aurora. ―Dijo que no volvería a ir a un baile conmigo ―, continuó diciendo Felicidad, quien estaba algo preocupada pero intentaba no mostrarlo.

―Bueno, en cuanto a eso, a Genoveva y yo nos encantan los bailes y estaríamos más que contentas de acompañarte ―. Ignoró por completo un resoplido impropio de una dama de compañera. ―Aquí viene la Srta. Althorpe en su carruaje con la Srta. Carter Phipps. Te dejaremos aquí, ya que sin duda ellas te llevarán a casa.

―Es muy buena al conducir, aunque se nota que no lleva mucho tiempo haciéndolo ―comentó Lady Sumner con aprobación. ―No es muy severa con las riendas. No tendrá nada de qué preocuparse, Srta. Oldfield.

Felicidad, quien por lo general no se preocupaba por nada, bajó de un carruaje y subió al otro donde las tres jovencitas se sentaron juntas en el asiento que era para dos e inmediatamente empezaron a platicar.

La Srta. Althorpe llevaba puesto un juboncito verde oscuro, del color que complementa a las pelirrojas, sobre un vestido de muselina blanca. Obviamente se habían puesto de acuerdo, porque la Srta. Carter-Phipps iba vestida de dorado con un bonete de paja que enmarcaba sus facciones delicadas pero determinadas. Las rosas bajo el ala de su bonete eran del mismo tono que sus labios.

―Oh, Felicidad, Altea no me quiso decir si el Sr. Quincy le propuso matrimonio anoche. Dijo que teníamos que esperarte.

―Ay sí, ―dijo Felicidad, emocionada― ¿qué sucedió?

La Srta. Carter-Phipps sonrió.

Viviana preguntó sin aliento ―¿Y qué le dijiste?

―Le dije que lo consideraría ―contestó Altea. ―Por supuesto que no lo haré. Cualquier hombre que necesite tantas indirectas para entender sería un esposo demasiado frustrante. Un hombre autócrata no es lo ideal, pero un hombre que no puede tomar decisiones sería un aburrido intolerable.

―¡Pobre Sr. Quincy!

―Tonterías. Le haría la vida imposible si fuera su esposa.

―Ya van tres propuestas matrimoniales. Quisiera que me dijeras cómo le haces para convencerlos que lo hagan. Los hombres son tan lentos a veces. El Sr. Jeffries ha bailado conmigo dos veces en tres fiestas, y lo único que hace es tragar en seco cuando podemos hablar a solas.

―Lo siento Viviana, pero no puedo confiarte esta información. Tu carácter impulsivo es tal que probablemente le dirías que sí a alguien totalmente inadecuado para ti como el Sr. Jeffries.

Viviana se recostó contra el respaldo, decepcionada.

―Yo bailé con el Sr. Jeffries anoche y me pareció alguien, eh, amable ―comentó Felicidad para defenderlo.

―Tal vez, pero Viviana realmente no quiere casarse con él.

―No, para nada, pero es tan bochornoso que un caballero no le proponga matrimonio a uno después de que públicamente se ha mostrado interesado.

―¡Muy cierto!

―Las dos parecen saber tanto ―dijo Felicidad, ―pero yo creo que me pondría mal tener que decirle que no a un caballero.

―Entonces le podrías decir que sí a cualquiera ―dijo Viviana, sus ojos enormes y redondos. ―¡Eso sería fatal!

―Viviana y yo la lo discutimos, Felicidad, y hemos decidido compartirte nuestro listado ―. Altea abrió su bolso y sacó un cuadernito de portada plateada.

Felicidad lo tomó con gran respeto, sus amigas observándola con interés. Se habían estacionado cerca de un gazebo, y de vez en cuando se les acercaba algún caballero para hablar con ellas, pero la Srta. Carter-Phipps sacudía la cabeza y ellos seguían su camino.

―Es un listado de todos los hombres en Londres que podrían ser idóneos para el matrimonio ―comentó Viviana con algo de orgullo.

―Sí ―comentó Altea. ―Pensamos que era la manera más práctica de hacer las cosas. Podría haber algunos caballeros que viven en el campo y solo visitan a la ciudad ocasionalmente que puedan considerarse también. Sin embargo, Viviana y yo decidimos que alguien que no tiene una casa permanente aquí no nos interesa.

―Seremos líderes de la sociedad ―dijo Viviana con convicción.

―¡Ay, sí! ―contestó Felicidad mientras ojeaba el cuaderno. ―El Coronel Drake es algo grande, ¿no creen?

―Solo tiene cuarenta años ―contestó Altea. ―Todavía es un hombre potente. Bueno, pensándolo bien, tiene dientes de madera, así que creo que lo deberíamos quitar de la lista.

Felicidad vio otro nombre que le resultó conocido. ―¡El Vizconde Durant! ―exclamó. ―No creo que yo…

―Oh, sí, él vive aquí, aunque casi nunca va a fiestas y baila aún menos.

―Es por mucho el hombre más apuesto que he visto, pero su rostro normalmente tiene una expresión tan severa que me pone nerviosa. Casi ni le hablé cuando bailé mi primer vals. Fue como que no podía hablar, y las dos saben que eso no es cierto.

―Sí, creo que convertirse en una vizcondesa, aunque es un puesto alto, no sería nada fácil, especialmente porque se le ve tan poco en las reuniones sociales y puede ser muy cortante en su trato con las debutantes.

―Supongo que es resultado de estar en la mira de tantas mujeres.

―Y ¿quién es el Sr. Endicott? ―preguntó Felicidad, cambiando el tema.

―El señor que bailó con Altea anoche, el de la corbata de color estridente.

El corazón de Felicidad palpitaba con fuerza. Nunca consideró la posibilidad de encontrarse con Lord Durant, quien ahora sabía era un vizconde, en Londres. Él figuraba en su diario, en una historia de un hombre alto de ojos oscuros que requería obediencia completa y la trató muy mal, pero que de alguna manera le gustó un poco. Su prima sin lugar a duda era problemática. A veces, él figuraba en sus sueños también, pero eso era todo.

―Bien ―dijo Lady Aurora, estirando sus guantes en un gesto que su esposo calificaría como decisivo. ―Genoveva, si no te molesta, creo que debemos ir a un café por un rato. No tiene sentido ir directamente a la casa de Lady Ellingham a esta hora. Pensé que llegaría a este punto, pero no pensé que sucedería tan pronto.

Hubo silencio durante varios minutos mientras Lady Sumner condujo el carruaje hacia la salida del parque. ―Me vas a tener que contar más, querida Aurora. ¿A qué punto?

―Obviamente la tía de Felicidad no va a levantar ni un solo dedo para ayudarla. ¿Qué importa que ella sea popular en los bailes si los caballeros tienen prohibido visitarla o hacer cualquier otra cosa para desarrollar una posible relación? No, ella tendrá que venir a vivir con nosotros en Grosvenor Square. El que tú estés allí hará que todo se vea respetable ante los ojos de la sociedad.

―Estoy tan contenta de que mi carácter aburrido le dé algo de respetabilidad a la situación, pero realmente no pensé quedarme aquí toda la temporada. ¿Y qué pretexto se daría para explicar la mudanza?

―Eso déjamelo a mí. ¿No te quedarás el resto de la temporada? El pequeño Lord Sumner se está divirtiendo a lo grande, y que te quedes ayudará a fomentar la independencia femenina.

―¿Por medio de buscarle un esposo? No me convences.

―Pero un matrimonio que nosotros estaremos supervisando, querida Genoveva, con toda la determinación de encontrarle una pareja idónea.

―Si tan solo todos los padres tuvieran las mismas intenciones para con sus hijas.

―Bueno, pero nosotras sí las tenemos. ¿Te unirás a nuestro propósito? Piensa en lo que le podría suceder si no.

―Creo que debajo de todo tu encanto se encuentra una voluntad de hierro, Aurora. Está bien, lo haré.

Cuando el Vizconde Durante conoció por primera vez a la joven en el patio del hostal, la consideró solamente como un instrumento para vencer la terquedad de Ticia. Era de la altura y edad indicada como para pasar por su prima. Durante el camino a la casa él se dio cuenta de lo inocente que era cuando dijo que su prima era hermosa, sin siquiera darse cuenta de lo bonita que ella misma se veía en con el bonete prestado. Desde entonces había pensado en ella más una sorprendente cantidad de veces, hasta preguntándose en una ocasión si ella mencionó el nombre de la familia con quien iría a trabajar en la Plaza Hans. En otra ocasión se encontró a sí mismo conduciendo por esa calle cuando no tenía razón alguna para hacerlo. Se había dicho que era simplemente cuestión de querer saber que ella estaba bien. Sabía que en algunos hogares no respetaban a las institutrices, y quería saber que ella estaba a salvo. Tuvo el absurdo impulso de pedirle a su mozo que tocara la puerta en todas las casas para saber en dónde estaba, pero eso hubiera sido algo imperdonable además de no tener una explicación lógica.

Casi nunca tenía inclinaciones caritativas, pero la joven había desencadenado en el un sentimiento de preocupación paternal, aunque a sus treinta años no tenía suficiente edad como para ser su padre. Estaba preocupado de que era demasiado joven y bella como para no generar celos en la señora de la casa. Nadie más que la señora más confiada en sus propios encantos permitiría que alguien tan bonita estuviera a diario en su salón, lidiando con cumplidos de sus invitados acerca de la belleza de su institutriz.

Ella realmente no era su problema, y casi deseaba no haberla conocido para no estar ahora preocupado por ella. Miró hacia una de las pequeñas ventanas debajo del alero de una de las casas en la Plaza Hans. Lo más probable era que en ese mismo instante ella estaría leyéndole un libro de texto a unos niños en un cuarto similar a ese. Pero él debió haberse asegurado de que ella estaría bien, y le molestaba que no lo hizo.

Capítulo 5

Anna Clarence

Pasaron tres semanas desde la última vez que Anna Clarence vio a Durant, y como de costumbre, no le había escrito nada en ese tiempo. Y por lo mismo, cuando su mamá murió una semana después de que él regresó a la ciudad, Anne tampoco le escribió. Sin duda él hubiera sentido que era su deber acompañarla en su pena, pero el duelo de Anna empezó mucho antes, a lo largo de los cuatro años en los que día a día perdía un poco más de su mamá, y no quería que él estuviera allí ahora. Nadie sabía de su compromiso, así que nadie podía juzgarlo mal por no acompañarla. Y por ahora, Anna necesitaba pensar.

A veces se preguntaba cómo sería ser la esposa de Durant, la Vizcondesa Durant, vivir en la ciudad durante la temporada (algo que siempre quiso hacer), visitar a Almacks y el teatro, y poder disfrutar de todas las diversiones que eran parte de la vida de su hermana. Cómo sería estar al mando de su casa, sus terrenos, ser su amiga y su amor. Pero por mucho que lo intentaba, no podía visualizar esa última parte.

Su hermana y su esposo llegaron para el pequeño funeral, y Susan, sin saber nada de su compromiso, le rogó que regresara con ellos a Londres. También estaba preocupada porque era una mujer soletera sin chaperona, pero la ama de llaves era una mujer respetable que podría cumplir con esa función hasta que se encontrara un pariente o alguien más que fuera indicado para el puesto. A la vista de Anna, esto era una ridiculez. Cuando su mamá estaba viva, se consideraba que Anna estaba bajo su protección. Sin embargo, la pobre mujer enfermiza y senil no podía ofrecer protección alguna a su hija.

Durante su larga captividad en esa casa llegó a pensar que, si en algún momento ya no tenía que cuidar de su mamá, quien en sus últimos días ni siquiera la reconocía, saldría corriendo hacia la ciudad. No le importaba si lo único que podía hacer mientras estaba de luto era visitar el museo o cenar con los amigos de su hermana. Cualquier cosa sería más interesante que su aburrida vida en el campo. Pero ahora, se dio cuenta de que prefería quedarse donde estaba. Los pocos vecinos que tenía la llegaban a visitar, y no se ofendían si el mayordomo les decía que no se les podía atender. El cura la visitaba todos los días para darle apoyo espiritual, supuestamente, pero en realidad la hacía reír para distraerla de sus pensamientos sombríos mientras bromeaba con ella.

―Señorita Clarence ―dijo el Sr. Joyce una tarde mientras caminaban como de costumbre en el jardín. Llegaron a la banca que usaban para descansar a mitad de la caminata, y él se paró al lado, puso sus manos en los bolsillos de su chaleco, sacó el pecho, e imitó el tono de voz pomposo de su superior, el Reverendo Sr. Bigelow. ―Su juventud tal vez se haya marchitado bajo el duro sol de la servitud, pero recuerde que nuestras recompensas son celestiales.

Ella sonrió y respondió en voz baja. ―Me reconforta, Sr. Joyce. Supongo que ya que estoy marchita, mi recompensa no tardará en llegar.

―Temo que no ―contestó en el mismo tono.

―No tiene que decirme que me veo tan mal ―dijo Anna, su voz volviendo a su tono normal al mismo tiempo que se sonrojaba. ―¡Ya lo sé!

Él se sentó junto a ella en el banco. ―Sí, me lo comentó ayer ―dijo en su tono de voz normal, ―y de todas las cosas absurdas…

―Recuerde, señor, que tengo un espejo en mi recámara. Y los curas no deberían mentir.

―Lamento decir que una mentirilla de vez en cuando es parte de mi deber de compasión. «No, Sra. Pen, no quiero del jamón. Pero ¿podría compartir conmigo un poco de pan y mantequilla?» Nosotros los curas decimos mentiras piadosas todos los días.

―Solo piense en todas las pobres ancianitas que condenaría a cenar solo pan y mantequilla si no fuera así.

―Las Señoritas Coleridge creen que no como carne.

―Y lo único que hace es salvarles su cena.

―La compasión y orgullo que tienen las obliga a ofrecerme el único poco de carne que comen en el día, pobres criaturas. Pero no importa. Sin embargo, cuando me invita a comer aquí, no pienso dos veces en comer lo suficiente como para doce personas, gracias a su beneficencia.

―Lo hemos notado ―contestó irónicamente. ―Pero engaña a las damas de la parroquia de la misma manera como acaba de intentar engañarme ahora.

Impulsivamente él puso su mano encima del hombro de ella, estudiando su rostro brevemente antes de quitarla. ―Está un poco pálida, pero es normal bajo las circunstancias ―contestó con más seriedad. ―No importa cuán preparado uno piensa estar, la muerte siempre causa una conmoción. Aparte de eso, se ve igual de be– igual que siempre.

Ella lo miró de reojo ―Y ¿cómo me veo siempre?

Él la miró con una expresión honesta mientras medía sus palabras. ―Inteligente, energética, y de buen corazón.

Anna agachó su cabeza por un momento y luego se paró, dando por terminada la visita de hoy. ―Muchas gracias, Sr. Joyce. Siempre logra hacerme reír.

―A veces a costa de mi propio pellejo, creo, Srta. Clarence.

―No siempre ―contestó riéndose. Le extendió su mano y él brevemente la tomó.

―Hasta mañana, entonces

―Sí. Talvez podamos salir a cabalgar.

―Bien. Es hora de que se deshaga de las telarañas en su mente ―. Le sonrió de manera paternal, o como si fuese su tía, que seguramente era cómo él veía la relación entre ellos. Luego se dio la vuelta y se fue.

Ella se alegró cuando estuvo sola. Él la conocía demasiado bien. Sabía sí estaba preocupada o si no era del todo honesta con él. Él era el hijo menor de una buena familia que pudo haberlo ayudado más para vivir una vida más cómoda. A veces, debido a la falta de banalidades religiosas en su conversación, ella pensaba que él era como muchos otros: condenado a ejercer la única profesión que podía, sin importar si realmente encajaba en el puesto o no. Pero había algo en él que era genuinamente más bueno que toda la piedad religiosa del vicario. Era delgado (por no comer suficiente jamón, probablemente), con un círculo de calvicie en la coronilla, y no tenía más recursos que un ratón de iglesia. Ella había considerado tal vez usar la influencia de su cuñado o de Durant para ayudarlo a tener un mejor puesto, pero nunca lo hizo. Ya que Durant casi nunca la visitaba, el Sr. Joyce era su amigo más atento, alguien que rezó con ella cuando su madre murió, que caminaba con ella por el jardín, o que a veces la acompañaba a cabalgar.

A veces se sentía culpable por no haberlo ayudado, por querer tenerlo cerca como amigo, pero pensaba que como la nueva vizcondesa podía ayudarlo para avanzar en su carrera. Posiblemente podía ascender a un mejor puesto, ya que era educado y competente en su trabajo. Sin embargo, sabía que no aspiraba al puesto de obispo pues le gustaba realizar los humildes deberes diarios que se llevaban a cabo en la parroquia, algo que al Reverendo Bigelow no.

Entre sus conversaciones y risas le había confesado muchas cosas de su corazón. Le contó de las veces que quería tirarle la sopa a la cabeza de su mamá en lugar de lidiar con sus acusaciones, provocadas por su demencia. Sintió un enorme alivio al decirlo, aunque estaba preocupada de que él la juzgaría por no tener suficiente compasión hacia su mamá. Pero él le preguntó con toda seriedad quién sería el ganador si tuvieran una competencia de tirar sopa, ya que él sintió lo mismo cuando la Sra. Petty intentó usarlo como su mozo por enésima vez. Estuvieron de acuerdo de que aunque él tenía más fuerza, ella tenía mejor puntería. Esa conversación logró que ella sintiera que era normal estar irritada ante la situación y que no era una hija cruel y desagradecida, como ella temía que fuera en realidad.

A pesar de toda su sinceridad con él, no le había comentado acerca del propósito de la visita de Durant. Por qué no lo hizo, ni ella sabría decir.

Luego de pocos días, para el gran pesar de la Srta. Fleet y acompañada de expresiones tristes en los rostros de María y Beatty, Felicidad le dio un beso en la mejilla a su tía para despedirse de ella.

―Vendré a visitarla, tía.

―No te preocupes. Disfruta de tu temporada en Londres. Sin un dote, seguramente será tu última ―. Lady Ellingham tomó una copa de vinagre tan agrio como su carácter, la única concesión a ser saludable en su vasto desayuno. ―A menos que regreses como institutriz. Conozco a varias buenas familias que necesitan una. Te recomendaré con ellas.

La Sra. Fenton, quien estaba esperando que terminaran de despedirse, dijo con algo de ironía ―Tan gentil de su parte, su señoría, pero todavía no es necesario. Deje que la temporada finalice antes de empezar a buscarle un empleo a su sobrina.

―Oh, muy bien. Fleet, recuérdeme a finales de la temporada. Es muy afortunado, Felicidad, que mis amigas Lady Sumner y la Sra. Fenton puedan fungir como chaperonas ya que yo no puedo por mí, eh, delicada salud.

Felicidad le hizo una pequeña reverencia y partió junto con Lady Aurora.

No tardó mucho para estar ya instalada en su nueva recámara en la casa de los Fenton, justo al lado de donde dormía Lady Sumner. Era un cuarto elegante, con la chimenea ya encendida, flores frescas en la mesa de noche, y la cama más suave que ella había sentido en su vida. Se sentó en la cama y rebotó, causándole gracia a la mucama que se le había asignado mientras esta desempacaba su ropa. Uno de los armarios ya estaba repleto de los vestidos que la modista recién entregó, todos empaquetados ordenadamente con papel china y lavanda. Felicidad se preguntaba si Lady Aurora había planeado esto desde un principio. Ella y el Sr. Fenton eran tan amables que quería llorar. ¿Qué hizo para ser tan dichosa? Pero solo hubo tiempo para unas cuantas lágrimas, ya que Felicidad era una joven con una agenda social muy ocupada.

Antes del desayuno salía a montar junto con Lady Sumner, quien le daba consejos en cada cabalgata. Pronto ella también cabalgaba casi igual de bien que su mentora. Ver a Genoveva montada en un caballo, con su pelo rebelde escapándose de los ganchos, era verla en su estado más natural y feliz. Lady Sumner se irritaba cada vez que las interrumpían sus conocidos, pero era más disimulada que su tía. ―Después de todo, nuestro objetivo es que interactúes con las demás personas ―. Lo bueno era que por ser tan temprano las interrupciones eran pocas, lo que les permitía disfrutar de sus cabalgatas matutinas y su amistad cada vez más cercana.

Después del desayuno llegaban las visitas matutinas. El Sr. Fenton frecuentemente estaba presente, listo con comentarios ácidos o levantando las cejas de tal manera de que ciertos caballeros claramente recibían el mensaje de que no serían bienvenidos nuevamente. Felicidad estaba algo confundida por su comportamiento, al punto de que le preguntó a Lady Aurora en una ocasión de porqué al Sr. Fenton al parecer no le caía bien Lord Stanford, un joven caballero buen mozo con facilidad para dar cumplidos que, a decir verdad, a veces hacía que Felicidad se sintiera incómoda.

―El Sr. Fenton sabe muy bien cómo funciona el mundo, querida. Puedes estar segura de que los caballeros que él trata de disuadir son hombres que él sabe que sus caracteres no son lo suficientemente gentil o que no tienen las mejores intenciones. Mi esposo fue un vividor en su época ―, comentó Lady Aurora, y luego añadió, ―tal vez sería mejor que no aceptes bailar con ellos cuando te lo pidan.

Felicidad no entendió del todo el comentario de su anfitriona, pero de igual manera movió su cabeza como si estuviera de acuerdo, segura de que podía confiar en su juicio. Sin embargo, Felicidad no sentía que podía reusar bailar con ellos del todo ya que no quería herirles los sentimientos. Llegaron al acuerdo de que, en caso se lo pidieran, se limitaría a bailar con ellos una sola vez.

La―Aunque no creo que lo intenten. Mi esposo tiene una reputación dura para lidiar con sus enemigos.

Justo en ese momento Felicidad estaba buscando su bolsa, y dado que Lord Oswald Sumner había mostrado un decidido interés en masticar las cintas, lo levantó de donde estaba sentado y buscó debajo de él. ―¡Ajá! ―exclamó con satisfacción al encontrar la pequeña bolsa de seda.

―Felicidad, recuerda de que sostienes a un miembro de la nobleza en tus manos ―comentó Genoveva, bromeando con ella.

Felicidad miró a Lord Sumner como si estuviera sorprendida de verlo en sus brazos. ―¡Y es un pequeño ladrón! ―dijo mientras se reía y lo abrazó para darle un beso.

―¡Que no babeé en la seda nueva! ―gritó Lady Aurora, hablando de la nueva bufanda a la moda que era casi del mismo largo que el vestido de Felicidad.

Felicidad se quitó la bufanda y abrazó al pequeño Lord una vez más. Él intentó nuevamente jalar el bolso pero ella lo bajó. ―No voy a alentar tu carrera criminal.

Lord Sumner no estaba nada contento de que le quitaran el bolso y empezó a hacer muecas, listo para romper en llanto. Felicidad lo distrajo al ofrecerle una cuchara, la cual aceptó gustoso, haciendo ruiditos contentos mientras la chupaba.

La vida en Grosvenor Square era del todo maravillosa. La amistad crecía entre todos, al punto de que Lady Aurora la regañó por haber empezado la costumbre de besar al Sr. Fenton en la mejilla antes de irse a dormir. Ya que se lo dijo mientras sonreía y el Sr. Fenton de dio un beso en su mejilla también, Felicidad no lo tomó en serio y continuó con esa nueva costumbre. Lady Sumner, quien siempre era amable pero un poco retraída en comparación con la efusividad y elogios de Lady Aurora, le traía a mente el viejo mozo de su antiguo hogar que siempre se quejaba por «tener que lidiar con sus locuras», pero que sin embargo la ayudaba a subirse al caballo que quisiera y dejaba que lo siguiera durante horas. Ver a Genoveva interactuar con su hijo era ver su verdadero carácter, y así se ganó un lugar en el corazón de Felicidad.

A veces salía a pasear con sus amigas, iba a pequeñas reuniones en la tarde, al teatro, a los Jardines de Vauxhall, y cualquier otro entretenimiento apropiado para la temporada. Todas las noches asistía a una fiesta, una cena, o un baile, sin importar el tamaño. Conoció a la Sra. Drummond-Burrell, una de las anfitrionas de la Asamblea de Almacks, cuyas paredes sacrosantas nadie podía entrar sin presentar los cupones emitidos por las poderosas damas a su cargo. Para su asombro, Felicidad recibió unos cupones para poder entrar. Al parecer su tía había sido útil en esa instancia.

Una vez a la semana se encontraba con la Srta. Fleet, como habían acordado, en el cuarto de lectura de la biblioteca pública. Debido a su amistad con la bibliotecaria, la pequeña dama tenía conocimiento de todas las novelas nuevas disponibles allí. En esas pláticas Felicidad podía enterarse de lo que sucedía con su tía y su hogar. Le escribió a su tía para agradecerle una vez más por la cantidad impresionante de ropa y la mesada que le entregó a través de la Sra. Fenton. Eran diez libras, lo suficiente como para poder darle propinas a los sirvientes y comprar algunas cosas pequeñas, pero Felicidad estaba guardando la mayor parte para su futuro. Derramó toda su gratitud en la carta, y la Srta. Fleet accedió a entregarla. La respuesta fue breve. No es necesario agradecerme. Felicidad concluyó que su tía prefería no llamar la atención a su amabilidad.

Una cosa que la afectaba era la hostilidad absoluta de la Srta. Jane Friel. Si había manera de que pudiera causarle problemas a Felicidad, la joven no dejaba pasar la oportunidad. Logró enterarse por medio de un sirviente en la casa Ellingham de que Felicidad no tenía dote, y en medio minuto todo Londres estaba enterado. Esto causó una decepcionante disminución en la cantidad de visitas matutinas que recibían, pero en los bailes Felicidad era tan bonita y encantadora que casi nunca se quedaba sin bailar toda la noche.

Aunque Felicidad sabía que su aventura pronto se acabaría, ella estaba contenta. Eso fue hasta que la fortuna nuevamente la puso en el camino de Sebastián, Vizconde Durant y su prima, Lady Leticia Fortescue.

Un día Felicidad no pudo salir a cabalgar temprano con Genoveva, quien salió acompañada solo con un mozo cabalgando detrás de ella en un viejo caballo multiusos. Si fueran sus establos, el mozo no tendría acceso a ningún otro tipo de caballo ya que en la opinión de Genoveva él no estaba capacitado para el puesto que tenía. El nepotismo era la probable razón detrás de eso, ya que el tío del mozo era el encargado del establo. Ella casi le mencionó esa deficiencia al Sr. Fenton, pero Jobson era un mozo de cuadrilla excelente y ella confiaba de que él estaría pendiente de su sobrino hasta que aprendiera como tratar mejor a los caballos. No quería ser la razón por la cual alguien perdiera su empleo, pero si el mozo jalaba demasiado fuerte del cinto una vez más al poner la silla del caballo… En todo caso, el que la acompañara le daba la respetabilidad necesaria a su cabalgata matutina, que era el único punto a su favor.

Estaba a punto de empezar a trotar cuando vio que un caballero que iba a pie levantó la mano para saludarla. Se detuvo inmediatamente.

―¡Dicky! ―exclamó con alegría.

La observaba un caballero con ojos oscuros y abundante pelo castaño, con una sonrisa ladeada que parecía no haber recibido mucho uso. Le extendió la mano y ella la tomó, aunque sus cejas se fruncieron al observarla.

―¡Jenny! ―dijo él mientras sonreía de manera más amplia. Eso era más como ella lo recordaba. ―Tu sombrero está ladeado y tu pelo parece nido de pájaro. ¡Qué bueno verte! ―Se quedaron así unos instantes y Genoveva le apretó la mano ―. Perdón, se me olvidan los modales ―dijo de la manera alegre y sin preocupaciones que ella recordaba. ―Permítame presentarte a mi amigo, el teniente Samuel Sloane del 7mo regimiento.

Genoveva reconoció el exquisito uniforme de los húsares, con el exuberante sombrero chacó que el Duque odiaba por ser demasiado parecido al de los franceses como para poder identificarlos bien en medio de la batalla. Según los rumores, el precio del uniforme había causado la bancarrota de varios jóvenes oficiales. El teniente Sloane era un joven atractivo de altura y complexión promedio. Mientras avanzaba hacia ella se pudo dar cuenta de que cojeaba ligeramente.

Ellos eran dos héroes de la batalla victoriosa de Wellington, y como todas las mujeres inglesas, ella estaba orgullosa de ellos. Su amigo Benedict Fenton, sobrino del Sr. Wilbert Fenton, llevaba puesto un saco sencillo de color azul y pantalones color café claro. Su corbata estaba atada de manera desganada. Él era igual de apuesto que sus bellas hermanas Serena y Honoria, quienes estaban temporalmente de viaje con sus nuevos esposos. Ella se recordaba cómo antes él era escrupuloso en cuanto a su atuendo debido a su entusiasmo por estar a la moda en todo. Un tiempo como parte de los húsares lo hizo madurar, tal vez. La hacienda de su papá colindaba con la hacienda de los Fenton en Yorkshire y ellos crecieron juntos, ella siendo la mayor del grupo. Un año atrás Benedict le prestó un servicio en particular, arriesgando su vida de la misma manera temeraria que cabalgaba. Nunca lo olvidaría.

―¿Qué haces en la ciudad? ―preguntó luego de intercambiar saludos con el joven y algo serio amigo de Dicky.

―Vine a verte. Fui a Sumner Hall solo para que me informaran de que estabas visitando a mi tío aquí.

―¿Has vuelto a Yorkshire? ¿Cómo están tu papá y mamá?

―No, no he ido todavía. Pensé que vendría a verte primero. ―Él sonrió esa media sonrisa tan poco familiar para ella ―. No estoy listo para el interrogatorio de Mamá.

Ella sonrió. ―Bueno, si le escribieras más seguido… Cuando la vi en la boda ella estaba molesta de que yo sabía más que ella.

―Oh, es que el servicio de correo no era muy confiable…

―¿Dónde te estás hospedando? ¿Vienes a quedarte en Grosvenor Square?

―Voy a estar en la casa de Sloane por el momento.

―Dos tenientes juntos. Supongo que se verán con Lord Carstairs de nuevo y van a salir de juerga sin la más mínima vergüenza.

Nuevamente recibió esa sonrisa a medias, y Sloan le dio una palmada en el hombro, un gesto que Genoveva pensó que era para darle apoyo. ―No, no somos dos tenientes mi lady. Está en la presencia de un oficial superior. Benedict ahora es el Capitán Fenton, ¿sabe?

―No lo mencionaste…

El parque se estaba llenando más y su caballo estaba ansioso por seguir adelante. ―No puedo mantener a César parado mucho más, Dicky ―comentó Genoveva de manera brusca ―. Es algo absurdo, pero Lady Aurora me invitó aquí para ser la chaperona de una amiga de ella. Me mantengo muy ocupada yendo y viniendo por toda la ciudad, te lo aseguro.

―¿Tú? ¿Disfrutando de fiestas? ―Benedict empezó a reír.

―Ven al baile de los Telford hoy y verás porqué. Estoy segura de que te caerá bien.

―Oh, no sé si puedo…

―Lord Telford es un amigo de tu papá. No habrá problema para conseguirte una invitación – y para el teniente Sloane también, por supuesto.

―Muy bien, aunque sea solo para verte bailar de nuevo. ¿Todavía tienes ese atroz vestido de satín color durazno?

―Si lo tuviera, Lady Aurora tiene la sensatez para asegurarse de que no me lo pusiera. No llegues después de las ocho, Benedict. Te estaré esperando.

Ella siguió su cabalgata con el ceño fruncido. Algo le pasaba a Benedict, y esta noche ella descubriría qué.

Una hora más tarde Lady Leticia Fortescue y la Srta. Friel iban paseando en el carruaje de color azul claro que fue el instrumento del primer secuestro de Felicidad. Al otro lado del parque, la Srta. Carter-Phipps iba conduciendo otro carruaje con dos jovencitas acompañándola.

―¿Quién es la que va con la Srta. Carter-Phipps? ―preguntó la dama de su amiga.

―La Srta. Viviana Althorpe, supongo. Siempre están juntas.

―No ella; la otra.

La Srta. Friel volteó a mirar el otro carruaje con una imitación casi perfecta de la actitud superior de su amiga, pero ya estaba demasiado lejos. ―Probablemente esa chica insignificante amiga de la Srta. Althorpe, la sobrina de Lady Ellingham.

Lady Leticia sintió alivio y se relajó. Entonces no podía ser la cómplice de Durant que debía estar en la Plaza Hans, como pensó a primera vista. Por supuesto que no lo era.

El baile de Lady Telford fue un evento brillante, de acorde a la posición social del Duque. La calle estaba cerrada a todo el tráfico que no iba a la fiesta, e iluminada por cincuenta hombres con antorchas, veinticinco de cada lado de la calle. Los carruajes arribaban y depositaban a sus pasajeros, quienes luego eran escoltados por una falange de lacayos vestidos con uniforme color escarlata y dorado hasta entrar al edificio. Felicidad pensó que la casa era más como un palacio en miniatura, ocupando la calle entera y con un parque privado en la parte posterior.

El Duque era un hombre amable de más o menos cincuenta años quien estaba en el proceso de abandonar a su Duquesa para que ella siguiera recibiendo a los invitados y él poder escaparse al entretenimiento del salón de naipes cuando ellos llegaron. Sin embargo, se quedó para saludar a Lady Aurora, y su ojo de vividor destelló con aprecio. Felicidad se dio cuenta y no se sorprendió. El Duque era un apostador empedernido y todo mundo lo sabía, según le había contado su amiga Viviana. Probablemente conoció a Lady Aurora cuando todavía funcionaba su casino.

Además, Felicidad pensaba que la bella Duquesa tenía el mismo estilo que Lady Aurora. La duquesa estaba entre Lady Aurora y Felicidad en cuanto a su edad, y era una mujer hermosa con un toque de estilo que la hacía única. El pelo de la duquesa estaba exquisitamente peinado con un complejo diseño, y su vestido era de satín sencillo pero bordado con pedrería diminuta que reflejaba la luz en una manera deslumbrante. Llevaba puesto un collar de diamantes que Althea le comentó a Felicidad eran herencia de la familia, pero fueron rediseñados según sus instrucciones. Su sonrisa y ojos rasgados como gato la hacían lucir maravillosamente bella.

Lady Aurora estaba llevaba un vestido de satín de color crema con una banda de flores bordadas en el ruedo con algunas subiendo un poco sobre el frente del vestido. Llevaba puesto collar de perlas de cuatro vueltas alrededor de su cuello delicado, lo que sorprendió a Felicidad.

―¿Acaso no va a usar sus rubíes o diamantes? ―le preguntó.

Lady Aurora le guiñó un ojo. ―Nunca intentes ser el rival de tu anfitriona en cuanto a las joyas. Mis diamantes, aunque no son iguales a los diamantes de Telford, podrían considerarse como presuntuosos.

Felicidad le hizo una pequeña reverencia al Duque y a la Duquesa, y pronto estaba adentro del salón de baile, buscando a sus amigas. Lady Sumner también estaba buscando a alguien, pero lo encontró antes de que Felicidad encontrara a sus amigas.

―¡Lady Sumner! ―exclamó un joven haciendo una reverencia sobre su mano ―. Son las ocho y media, y me has dejado solo y sin nada que hacer durante la última media hora. ―Su manera de hablar indicó una relación íntima amistosa entre ellos. Su compañero, un joven militar, también le hizo una reverencia breve a Lady Sumner.

―¡Benedict! ―El Sr. Fenton le dio una palmada en el hombro al joven, su expresión normal de suave indiferencia reemplazada por una expresión de alegría.

―¡Tío! Y mi hermosa tía también. Pero realmente no le puedo decir tía. Es demasiado joven para eso.

Las bromas siguieron mientras se saludaban y presentaban. Felicidad sintió timidez al ser presentada al joven tan apuesto, quien le sonrió ampliamente. ―Ella será la belleza de la temporada, ¡estoy seguro! ―comentó, causando que Felicidad se sonrojara.

―Por favor disculpe a mi amigo, Srta. Oldfield ―dijo el teniente Sloane ―. No tiene modales y ya se le olvidó cómo comportarse en un baile. ―Lo digo con un tono serio pero había un destello de risa en sus ojos que hizo que ella sonriera.

Lady Aurora observó a su sobrino político y percibió algo. ―Por qué no van ustedes cuatro jóvenes a buscar dónde está el cuarto con los refrigerios. ―Genoveva se sintió sorprendida al ser incluida en ese comentario ―. Es una excelente estrategia para iniciar la velada, y en esta madriguera de conejos seguramente nos moriremos de sed antes de encontrarlo después, sin importar cuántos lacayos haya para darnos las indicaciones. Yo necesito bailar con mi esposo antes de que desaparezca de mi lado.

El capitán Benedict Fenton puso la mano de Lady Sumner sobre su brazo, y el teniente Sloan y Felicidad hicieron lo mismo. Pronto encontraron varios salones designados para que los invitados pudieran comer algo, además de varios salones en donde estaban jugando a los naipes, y varios salones donde las damas podían ir a descansar si se sentían mal o si necesitaban reparar sus vestidos rápidamente, o incluso si querían conversar lejos del ruido del salón de baile. Era la fiesta más grande a la que Felicidad había ido, y el magnífico salón casi ni necesitaba de las flores frescas que adornaban las paredes. Todas las personas influyentes en el Beau Monde estaban presentes, las damas brillando con sus joyas y chalinas de todos los colores del arcoíris. Los caballeros eran el perfecto contraste con sus trajes oscuros y ajustados con los pantalones a la altura de las rodillas.

Felicidad observó a su alrededor, intentando capturar las memorias para guardarlas de manera similar a como capturaba mariposas cuando fue pequeña. Ella sabía que todo era un sueño temporal. Cuando finalizara, ella no dejaría que sus maravillosos anfitriones tuvieran lástima de ella, y se buscaría un trabajo, ya que era la única manera de ser independiente. La esperanza de obtener algo más, como una propuesta matrimonial, ni siquiera cruzó por su mente. A pesar de su alegre optimismo, Felicidad era una chica muy práctica. El futuro que sus amigas Viviana y Altea tenían aseguradas por sus familias y dinero no era el futuro que la esperaba a ella.

Altea en ese momento planeaba como cobrar venganza de la Srta. Friel por anunciarle al mundo que Felicidad no tenía herencia, pero eso no ayudaría.

Las amigas lo discutieron en el parque un día cuando Altea les contó que el Sr. Quincy le propuso matrimonio.

―La Srta. Friel se pasó esta vez. Siempre te ha tenido celos porque recibiste demasiada atención. Fue completamente deplorable de su parte.

―No seas exagerada, Viviana. Cualquier caballero se hubiera enterado de que no tengo dinero antes de proponerme matrimonio. La Srta. Friel simplemente me ahorró tiempo al dejar que todos lo sepan.

―Puede que así sea, pero hay muchos hombres que tienen propiedades grandes que no les importará. Igual pienso que debe pagar por lo que hizo. ―La determinación de Altea le pareció entretenida a Felicidad pero al mismo tiempo sintió algo de lástima por la Srta. Friel.

―Déjalo, Altea, te lo ruego ―contestó mientras se reía.

Pero sabía que aunque fuera popular entre los jóvenes, era muy improbable que recibiera una oferta respetable. Las visitas matutinas y atenciones que recibía anteriormente habían disminuido. De hecho, Felicidad recibió una propuesta del ebrio Lord Stanford cuando la encontró sola en una antesala, pero ella lo declinó. Ella no podía verse casada con una persona como él, a pesar de que sería la esposa de un barón y podría regresar a Londres el siguiente año y mantenerse en contacto con sus queridas amigas.

Él arrastró las palabras mientras hablaba, y se sentía el alcohol en su aliento. Él la intentó abrazar pero, al igual que sucedió con su maleta el otro día, su pie se alzó como si tuviera mente propia y lo pateó en la espinilla hasta que la soltó. Mejor regresar a Oldfield con el horrible Sr. Lawson que ser la esposa de alguien como él.

Pero por el momento ella podía disfrutar de los bailes y la ropa y sus amigas como si mereciera estar allí. Y le exprimiría toda la alegría que pudiera porque necesitaría esos recuerdos en los años venidero.

Genoveva y Benedict salieron del salón de baile hacia un balcón con cuatro o cinco bancas que daba hacia el jardín trasero. Debido que el teniente Sloane cojeaba, ellos iban caminando más despacio y Felicidad vio que su amiga hablaba con el Capitán de manera muy seria. El teniente también los vio y le indicó a Felicidad de que se sentaran con una banca intermedia de ellos, para no poder escuchar la conversación que ellos tenían en voz baja.

―Muy bien, Benedict, ahora me tienes que decir por qué no regresaste a Yorkshire. Lady Fenton y Sir Ranalf están muy preocupados por ti, ¿sabes?

―Sí ―suspiró ―. Esperaba que pudiera evadir las preguntas por el momento, exceptuando las tuyas, por supuesto. Sabía que no podía evitar ese destino. ―Hubo una pausa y los dos sonrieron con algo de tristeza, Genoveva bastante deprimida por el humor oscuro poco característico de Benedict.

―Eres capitán ahora. ¿No eres muy joven para ese cargo? ―preguntó Genoveva, consciente de la tensión entre ellos, quienes normalmente eran los mejores amigos.

―Fue concedido en la batalla, aunque no cambia nada.

―Supongo que cambia tu sueldo.

―Se me va todo en el maldito uniforme nuevo, te lo prometo. Mis amigos usan el uniforme de diario mientras están en la ciudad para ahorrar algo de dinero, pero no hay manera en el mundo que me verás usando un maldito sombrero chacó en medio de la calle Brooke.

―Dicky, tus modales ―interrumpió Genoveva.

―Perdón, Jenny. Llevo demasiado tiempo viviendo en el cuartel. Pero ¡desde cuándo eres tan formal, mi querida Lady Sumner?

―Desde que funjo como chaperona ―respondió, mirando hacia Felicidad, quien seguía charlando con el teniente Sloane ―. ¿No es encantadora?

Benedict miró haca donde estaba su amigo. ―Sí, lo es. Muy amigable también.

Genoveva se sorprendió por su reacción tan poco entusiasta, pero supuso que tener a dos hermanas tan bellas lo hacían inmune. ―Y tan genuina, te lo aseguro. Y empieza a cabalgar bastante bien.

―No me sorprende que consideres que esa sea una virtud para una mujer. ¿Puede tocar el piano igual de bien que tú? ―Lady Sumner, quien era totalmente inepta para tocar el piano, le pegó con su abanico ―. Me gusta tu vestido, Jenny ―comentó, observando el vestido de seda color café con una cinta de color beige debajo de su busto. Estaba a la moda pero no era ostentoso ―. Pero ¿con un abanico y un gorro? Acaso eres una vieja matrona?

―Soy tres años mayor que tú, Benedict Fenton, y soy viuda.

Él la estudió por un momento. Ella le había contado, a través de sus cartas, acerca de la muerte de Lord Frederic Sumner. Ellos estaban separados, pero aun así le daba tristeza ver que alguien perdía la vida por sus pecados. ―¿Cómo está el pequeño Lord – y los caballos?

―Todos bien, por lo cual doy gracias a diario. Pronto saldaremos todas las deudas de la propiedad. Los caballos se venden en Tatersall, donde envío a mi mozo, Rooney, ya que la presencia de una dama allí causaría un escándalo. Lo que necesito es un caballero joven que pueda cabalgar y conducir bien para que use mis caballos en la ciudad, y luego recomendarlos. Eso ayudaría a que se vendieran mejor.

―Sé exactamente quién te puede ayudar.

―¿Tú? ¿Con mis caballos? ―rio ―. Ni lo sueñes.

―No seas grosera. No, yo no. No salgo mucho estos días. Solo vine a la ciudad a verte, Jenny.

Ella tomó su mano y la apretó entre las suyas. ―¿Qué te pasa, Benedict?

Él la miró de frente y no pudo disimular más. ―Tantos amigos que ya no están, Jenny. Vi como murieron. Hasta mi asenso – cada vez que me dicen capitán, veo al pobre Boffy Sutliffe muerto en el campo de batalla. ―Apretó la mano de ella con más fuerza y luego la soltó ―. No es el mejor tema de conversación para una fiesta.

―Siempre puedes hablar conmigo, Dicky ―dijo en voz baja ―. Sal conmigo mañana a cabalgar.

―Lo haré, Jenny. No repetiré mi triste historia. Hay cientos de soldados que regresaron de la guerra y muestran una cara feliz al mundo. Estaré bien, pero no puedo regresar a casa para ver a Mamá hasta que mejore. Le rompería el corazón. Así que mejor vengo contigo para molestar a una pobre viuda con mis problemas.

―Me alegra que lo hicieras. Sabes que no me afecta ―dijo con toda tranquilidad.

Benedict miró en sus ojos profundamente, una expresión seria en su rostro increíblemente apuesto. ―Eso no lo sé. Tienes el corazón más sensible de todas las mujeres que conozco, pero no te permites expresarlo. ―Genoveva bajó la mirada ―. Bueno, chica valiente, ¿al menos al fin me dejarás darte el dinero que te puede ayudar para salir de deudas más rápido? ―Él se refería al dinero que recuperó de las personas que le robaron a su esposo al hacer trampa en los juegos de azar dos años atrás, cuando Benedict había sido un joven temerario.

Algo tembló en su interior. Él le dijo que era valiente, como si él fuera el mayor. Sin embargo, él había vivido tanto durante los últimos dos años que su nivel de madurez era tal que así parecía. Ella intentó aligerar el tono de la conversación. ―¿Todavía lo tienes, Benedict? Estaba segura de que te lo gastaste apostando y en fiestas mientras estabas en España.

―¡Por supuesto que lo tengo! ―exclamó Benedict, sintiéndose muy ofendido―. Es tuyo. Y el sueldo de un capitán es más que suficiente como para salir de juerga. Las chaperonas españolas no se pueden sobornar, lamento decirlo, y no se les puede engañar. ―Sonrió, y se vio tal como era antes de ir a la guerra. Genoveva le sonrió también. ―Solo tomé prestados cien, pero los repondré en la quincena ―comentó con más seriedad. ―La situación de muchas esposas de personal del ejército es alarmante. Si no son inglesas, no se les permite venir aquí junto con sus esposos. Se quedan solas, algunas veces con sus hijos, y sin apoyo económico. Me apena decir que incluso algunos soldados parecen olvidarse de las esposas y los hijos que dejan atrás. También sucede como un caso que conozco, la viuda de Boffy, a decir verdad, que le escribí a la familia de él para informarles de la situación, pero la repudiaron a ella y a sus hijos por completo.

―¡Oh! ¡Qué terrible, Dicky! A nosotras nunca nos cuentan acerca de estas cosas. Por supuesto que varios se debieron casar en el extranjero durante tantos años de guerra. Qué horror.

―Lo es. Las mujeres pasan de ser completamente respetables a estar muriéndose de hambre en un mes. Usé un poco de tu dinero para comprar la casita donde ella vive, y le dejé un poco de dinero para que pueda sobrevivir unos cuantos años, espero.

―Ya no tengo la carga de los gastos de Frederick ahora. También tengo los ingresos adicionales de la venta de caballos, y estamos muy bien, te lo aseguro. El siguiente año estaré libre de deudas, espero. Nunca podría aceptar ese dinero, aunque en algún momento me dio fuerza saber que lo tenía de respaldo. ―Se inclinó hacia él y le agarró la mano otra vez ―. Ya sabemos qué hacer con ese dinero, ¿no es cierto? Empezaremos un fondo para las esposas de los soldados. Tal vez podamos reunir más dinero aquí en Londres.

―No, Jenny, espera. Nadie en el Beau Monde quiere saber del sufrimiento que los héroes de Wellington dejan atrás. Lo tendríamos que hacer debajo de agua o nos van a marginar antes de que empecemos.

Genoveva vio que su amigo se veía más contento con la idea de tomar acción de alguna manera y ella se alegró.

―¿Has visto a mis hermanas? ¿Cómo les trata su vida de casadas? No puedo imaginármelas separadas por mucho tiempo.

Genoveva rio. ―No te preocupes, no lo están. Cenan los cuatro juntos todas las noches hasta donde yo sé, sin importar si es en Bassington o en Upton Manor, la casa de Scribster. Una noche Allison y Scribster estaban discutiendo sobre un juego de billar y cuando nosotras las damas nos unimos a ellos, Serena sugirió que resolvieran la discusión por medio de un duelo, usando botas en lugar de espadas. Tuve que declarar el ganador ya que yo era la más imparcial. Me di cuenta de que tales situaciones son comunes en la gran casa. El cambio en Gus Scribster es impresionante. Sonríe todo el tiempo, y se ve muy bien.

―Jugar así es por causa de Serena ―dijo Benedict con toda seguridad.

―No estoy tan segura. Entre otros conocidos Honoria todavía se comporta como la chica recatada y calmada que siempre ha sido, pero entre ellos cuatro, te aseguro que es igual de desbocada y traviesa como su hermana.

―Me daba cuenta por sus cartas que ambas están más que felices. Me agrada oír que lo confirmes. Espero poder verlas pronto. Realmente las extraño, al igual que todos mis otros hermanos, aunque pueden ser algo fastidiosos.

Fue en ese momento que Felicidad los llamó. Benedict no quería que terminara su conversación, así que le susurró a Jenny ―Nos vemos mañana en el parque.

El teniente Sloane, quien ya estaba a gusto en la presencia de Felicidad, le sonrió. ―Esta situación se podría tomar como que tuviéramos una conversación inapropiada, si yo fuera un joven pretendiente suyo.

―Oh, no, no se preocupe ―dijo Felicidad mientras sonreía ―. Estoy a la vista de mi chaperona. He estudiado estas cosas cuidadosamente, ya que no quisiera decepcionar al Sr. y Sra. Fenton.

Él le sonrió. ―No tiene que preocuparse por mí, se lo aseguro.

―Que bien ―contestó Felicidad. Luego hizo una pausa antes de preguntar ―¿Es uno de los héroes de Wellington? ¿Estuvo en la gran batalla? ―El asintió moviendo la cabeza, pero su expresión se tornó muy seria ―. Debió ser tan emocionante. ―No siguió hablando cuando se dio cuenta del cambio de humor de su compañero ―. Lo siento mucho, fue muy insensible de mi parte. ¿Fue allí donde su pierna…?

Él se sorprendió mucho por la pregunta, ya que normalmente las damas pretendían no darse cuenta de que no caminaba bien, aunque siempre sus ojos se desviaban hacia su pierna. ―Sí, mi caballo la aplastó. Pero a él le fue peor, porque no sobrevivió. ―Se sorprendió a sí mismo por ser tan honesto con ella, pero había algo tan abierto y sincero en ella que le fue fácil contarle la experiencia. Sin embargo cambió de tema y comentó al observar a los otros ―Su chaperona es muy joven como para usar una gorra así.

―Se lo he dicho, pero su pelo es muy rebelde. La entiendo cuando dice que lo mantiene controlado, y ella dice que le da más dignidad.

―Entiendo que está de luto por su marido.

―Sí, eso creo. Por eso no baila. ―Felicidad tenía idea de que Lady Sumner vivía separada de su esposo cuando él falleció. Debido a la manera en que sus anfitriones se referían a él, ella intuyó que era casi como un villano de una de las novelas que a ella le encantaba leer. ―Ella es muy hermosa, pero no tiene idea de todas sus buenas cualidades.

El teniente observó sorprendido a Lady Sumner. Era una mujer delgada pero fuerte. Su rostro y su nariz eran algo largas, definitivamente no seguía el patrón usual de belleza femenina. Pero al observarla sentada y platicando con su amigo, pudo entender el punto de vista de Miss Oldfield. En realidad era hermosa, aunque nunca lo hubiera pensado antes. Pelear en la guerra le quitaba mucho del brillo y glamour a las fiestas de la alta sociedad y las bajaba al lugar apropiado en el mundo. Eso le permitía ver cosas, como la manera en que Lady Sumner miraba a su amigo Benedict, tratando de no mostrar abiertamente su preocupación por él. Ella no escuchaba atentamente, y allí fue donde él podía ver su belleza.

Miró de nuevo a su acompañante, quien encajaba a la perfección con la definición de belleza tradicional debido a sus ojos oscuros con destellos dorados y sus labios rosados. Pero donde más brillaba su belleza era en su forma de ser.

Ella le preguntó: ―¿Ha bailado mucho desde que regresó?

Él la miró con asombro, dejando caer su mandíbula, sintiéndose ofendido pero sabiendo que no fue su intención. ―No puedo bailar. No le haría pasar el ridículo a mi pareja al intentar y que todos se nos quedaran mirando.

Felicidad frunció el ceño. ―¿Siente mucho dolor, teniente Sloane?

―No, a decir la verdad no.

―Entonces por supuesto que puede bailar, al menos los bailes de campo. Lo he observado mientras caminamos y no arrastra su pierna. ¿No está paralizada?

―No. Simplemente perdí algo del hueso, por lo que esa pierna es un poco más corta que la otra.

―¡Eso no es impedimento alguno para bailar! ¿Quién se ve elegante al bailar un reel? ―Ella se levantó y extendió su mano con alegría ―. Escuche, están empezando a tocar un reel escocés. Practicaremos ahorita. ¡Lady Sumner, Sr. Fenton! Vengan rápido. Vamos a practicar el reel escocés con el teniente Sloane.

El Sr. Fenton pareció sacudirse de su mal humor y se levantó rápidamente, guiando a Lady Sumner hacia ellos. Sloane estaba de pie pero seguía dando escusas de por qué no lo podía hacer.

―Date por vencido, Sam. Veo que la Srta. Oldfield es una fuerza invencible.

Se rieron mientras tomaron sus posiciones, Lady Sumner también diciendo que ella tampoco bailaba. Pero el Sr. Fenton estaba de acuerdo con Felicidad. ―Vamos Jenny, eres buena bailarina y te sabes defender. Sé que todavía estás de luto, pero nadie nos está observando aquí.

Los cuatro empezaron a bailar, riéndose a carcajadas por la confusión generada por no tener suficientes personas para completar el baile.

―¡Ya sé! ―exclamó Felicidad ―. El Sr. y Sra. Brillo estarán al lado de Lady Sumner y el Sr. Fenton. ―Señaló hacia el aire a su lado y luego continuó ―y nosotros estaremos al lado del Sr. y Sra. Sombra. ―Y así continuaron, completando los pasos con los personajes imaginarios y divirtiéndose a lo grande. El teniente Sloane trastabilló un par de veces, y su expresión se tornó más seria cada vez que sucedió. Todos se rieron con él sin malicia, y como los demás también se equivocaron durante el baile, él empezó a sentirse menos apenado.

―Me asombra la gracia con la que baila la Sra. Brillo, ya que es tan ancha como alta ―comentó el capitán Fenton.

Felicidad se echó a reír por el comentario. ―¡Y el Sr. Sombra hace una reverencia tan elegante!

La diversión continuó, y el baile estaba a punto de terminar cuando escucharon una voz femenina comentar ―Querida jane, ¿viste los tobillos de la Srta. Gosford? Igual de gruesos que los de su papá.

Le contestó una risa trinada.

Felicidad se encogió de la sorpresa, y no supo por qué. Los cuatro dejaron de bailar justo cuando dos jovencitas entraron a la terraza. Eran la Srta. Jane Friel y una dama bella con un vestido de seda color azul claro que hacía juego con el color de sus ojos, abierto al frente para revelar una combinación decorada con encaje valenciano. Llevaba puesta una pequeña tiara de diamantes en su pelo brillante color caoba.

―¡Usted! ¡Hans Place! ―exclamó Lady Leticia.

Felicidad inhaló con fuerza e intentó tomar la mano de Lady Sumner, pero encontró la mano del teniente Sloane.

―¿Conoces a la Srta. Oldfield? ―pregunto Jane Friel, disfrutando el tono de voz de su amiga, el cual no prometía nada bueno para su enemiga.

―Lady Leticia ―empezó Felicidad, casi sin poder respirar por la animosidad que emanaba de la joven dama.

―Solo de paso. Ciertamente nunca esperé encontrarla aquí. Vino a Londres para vivir en Hans Place, ¿sabes? Como institutriz. ―Su vista aguda vio que Felicidad había tomado de la mano al teniente Sloane, aunque lo soltó de inmediato cuando se dio cuenta de su error ―. Al parecer su comportamiento no ha mejorado desde la última vez que la vi. En esa ocasión, se fue sola en el carruaje con mi primo Durant.

La Srta. Friel tomó una bocanada de aire, sorprendida. Felicidad estaba segura de que disfrutaba de su situación incómoda.

El cerebro de Lady Sumner iba a mil por hora. ―Teniente, busque a Lady Aurora ―susurró, y él, recuperándose de la sorpresa, desapareció por otra puerta.

Lady Leticia observó el vestido de Felicidad. ―Nunca supe su nombre, por supuesto. Durant nunca me presenta ese tipo de mujeres. ―Ella rio―. Pero ahora está mejor vestida que la última vez que la vi. Mi primo tuvo que tomar mi sombrero y pelliza para que se viera lo suficientemente respetable como para llevarla en el carruaje.

La Srta. Friel, quien no quería detener la avalancha de comentarios que pudieran destruir la reputación de su enemiga, simplemente comentó: ―Siempre pensé que carecía de modales. Nunca me imaginé lo lejos de la respetabilidad que había caído.

―¡Basta! ―ordenó Lady Sumner, utilizando el mismo tono de voz que usaría para detener un caballo desbocado. Este caballo ya había avanzado demasiado, y ella no pudo decir nada antes porque la agarraron por sorpresa. ―Dejarán de decir semejantes mentiras y se pueden retirar, Lady Leticia y Srta. Friel. Nadie que oyera sus comentarios consideraría que ninguna de las dos merece el título de lady en lo más mínimo.

El rostro de Lady Leticia mostró a leguas su humillación y sorpresa. Nadie, a excepción de Durant, había osado decirle algo semejante.

―¡Bien dicho! ―exclamó Benedict Fenton.

―Deberías estar avergonzada ―continuó Lady Sumner, enfurecida.

Felicidad agarró el brazo de Lady Sumner. ―No, ella no miente, no… ―pero se detuvo de salió corriendo de la terraza hacia el salón de baile.

En ese preciso momento llegaron Lady Aurora junto con el teniente Sloane, entrando por la otra puerta que daba hacia la terraza.

―¿Dónde está Felicidad? ―preguntó Lady Aurora.

―La Sra. Fenton, supongo ―comentó Lady Leticia, su voz fría y llena de veneno―. Y ¿usted es amiga de la joven dama? ―El rostro de Lady Leticia estaba colorido debido al enojo causado por el regaño recibido de parte de Lady Sumner.

La Srta. Friel tuvo que ayudar al decir ―Esa joven vive en la casa de la Sra. Fenton, creo. ―Tanto Genoveva como Aurora se respingaron al escuchar la manera en que se refirió a Felicidad.

―¡Valiente protección! ―Lady Leticia escupió el insulto hacia Lady Aurora pero se dio la vuelta y se fue antes de que le pudieran responder, la Srta. Friel siguiéndola.

―Debemos encontrar a Felicidad y retirarnos de la fiesta lo más discretamente posible. No le echaremos más leña al fuego ―dijo Genoveva, a punto de llorar. Observó la expresión confundida en el rostro de su amiga. ―Es malo, Aurora. Muy malo.

Capítulo 6

El Desastre

El hecho de que una jovencita corriera por el gran salón, atravesando un lado de la pista e interrumpiendo el baile mientras lo hacía naturalmente llamó la atención, y no de la buena. Mientras ella atravesaba la multitud, el Vizconde Durant alzó la vista y la vio. La chica del viaje al campo. No, no podía ser ella. Él la siguió, lo que causó que muchos se preguntaran por qué. Después de que circularan los rumores de lo acontecido esa noche, ese pequeño acto se convertiría en el escándalo de la temporada.

Los ojos de su anfitriona lo siguieron cuando él salió del salón y le preguntó a su compañera: ―¿Quién es la niña que salió corriendo? ¿No estaba con los Fenton?

―Creo que se llama Srta. Oldfield. Es sobrina de la vieja Lady Ellingham ―respondió la Sra. Jensen.

―Hazme el favor, trata de averiguar qué sucedió, ¿sí?

―Las jovencitas de hoy… ―empezó a quejarse la Sra. Jensen, pero luego cuando vio el rostro de la duquesa respondió ―¡por supuesto!

La Duquesa alzó su cabeza y continuó haciendo las rondas por el salón, sonriéndole a todos, pero un poco más fría de lo normal. El Vizconde Durant acababa de terminar su amorío, escogiendo esa noche para hacerlo, y fue una humillación que ella tragó de mala gana. Ahora sospechaba que la joven belleza que salió corriendo del salón era la razón detrás del abandono de su amante.

Durant alcanzó a Felicidad y le agarró el brazo justo antes de que ella llegara a la puerta de entrada en el recibidor decorado mármol. ―¿Señorita? Es usted, ¿no? No me recuerdo de su nombre.

―¡Usted! Nunca me preguntó mi nombre ―contestó, suficientemente distraída como para ser completamente honesta.

―Le pido perdón por eso, pero dejémoslo por el momento. ¿Qué le pasó?

―Debo irme ―contestó Felicidad con desesperación―. Por favor, suélteme. Solo lo está empeorando, se lo aseguro.

―No puede salir corriendo a la calle sin siquiera su abrigo. Hay un banco aquí. ―Con su cabeza le hizo señas a un lacayo para que los acompañara y la guio para que se sentara en el banco.

―Traiga el abrigo de la Señorita. ―El lacayo desapareció para hacer el mandado.

Había otras personas caminando por el recibidor, la mayoría invitados que llegaron tarde y no alcanzaron la bienvenida oficial de sus anfitriones. El Vizconde le hizo señas a otro lacayo. ―Vaya a buscar a los acompañantes de la Señorita. Se siente mal. ―Siempre se podía confiar en que los sirvientes supieran quienes llegaron juntos, aunque él no lo supiera.

Las lágrimas rodaban por los cachetes de la jovencita y su nariz estaba roja y posiblemente goteando. Durant se paró entre ella y los demás invitados para disimular sus lágrimas.

―¿Acaso ni siquiera tiene un pañuelo? ―regaño suavemente, lo que la hizo sonreír una pequeña sonrisa mientras le ofrecía un pañuelo de seda. Estaba incómodo, sintiendo las miradas de los demás sobre él, pero no podía dejarla así.

Felicidad temblaba, y se le escapó un sollozo ruidoso, causando que se les quedaran viendo con más atención. ―Por favor, señor, déjeme en paz. No tiene idea de lo que empeora las cosas.

Él quería escapar con todo su ser. Nunca debió seguirla. Esto era justo el tipo de especulación que él detestaba, pero al mismo tiempo sentía que era su deber quedarse con ella hasta que uno de sus amigos la pudiera acompañar. Y quería saber cómo se llamaba.

No tuvo que esperar mucho. Una legión de personas se dirigió hacia él, algunos de los cuales él conocía muy bien, principalmente Lady Aurora Fenton, otrora la Condesa Overton. Fue un cliente frecuente del casino que ella dirigía. También conocía a su esposo, Wilbert Fenton, amigo íntimo del Príncipe Regente. El Sr. Benedict Fenton también los acompañaba, de quien se recordaba por el parecido a sus bellas hermanas, además de otro señor y una mujer que vagamente reconoció como la viuda de Frederick Sumner.

―Sra. Fenton, Lady Sumner. ―Les hizo una reverencia.

―Entonces eres tú. Puedes irte ya, por favor ―dijo Lady Aurora, sin nada del carisma que la hacía tan popular.

Durant se paró recto. ―Encontré a la Señorita que parecía estar pasando por un mal rato y yo…

―Dios mío, él no es Durant, ¿cierto? ―preguntó la viuda. ―No podría ser peor.

―¿Qué rayos…? ―objetó Durant.

Wilbert Fenton dio un paso hacia él con una expresión sombría en su rostro. ―Será mejor que te vayas, Bastián. Llegaré a tu casa mañana temprano.

―Voy de viaje a Newmarket al amanecer. ―Lady Aurora ya tenía su abrigo alrededor de los hombros de Felicidad y la guio hacia la puerta.

―Será mejor que estés en casa ―dijo Fenton.

―Tal vez yo deba visitar a Lord Durant ―comentó su apuesto sobrino de manera amenazante.

―Deja el dramatismo hasta que sepamos exactamente qué ocurrió ―aconsejó su tío.

El joven, con quien nunca había hablado anteriormente, le dio una última mirada dura y luego el grupo entero se fue.

Durant se quedó inmóvil por un momento, preguntándose qué acababa de ocurrir. Su noche no iba bien. La Duquesa tomó mal el que le hubiera dicho que su relación había terminado, aunque seguramente tenía que haberse dado cuenta ya que la visitaba tan infrecuentemente. Pero ella actuó como si fuera una completa sorpresa. Y ahora esto, aunque no sabía exactamente de qué trataba.

De repente tuvo una ida. ―¡Leticia!

El Sr. Fenton cerró las persianas del carruaje cerrado donde las tres damas iban sentadas, horrorizadas y en completo silencio. Felicidad estaba sentada entre él y su esposa, su rostro escondido en el hombro de ella.

―Así que Sebastián Durant fue tu primer abductor ―dijo a manera de broma gentil. Felicidad se volteó hacia él, tirándose a sus brazos para llorar―.  Ya, ya, pequeña. No sé exactamente qué sucedió, pero estoy seguro de que no puede ser tan malo como piensas. ―Genoveva estaba sentada en el asiento opuesto a ellos, y lo vio a los ojos, su expresión seria―. Te dije que resolvería el misterio ―susurró al oído de Felicidad.

Lo dijo de una manera tan satisfecho con sí mismo que Felicidad rio, pero luego la atacó una oleada de sollozos y el Sr. Fenton no pudo hacer más que abrazarla.

―No tienes que hablar ahorita, querida. Espera hasta que lleguemos a casa ―dijo Lady Aurora, intentando calmarla.

Genoveva miró a Lady Aurora. ―Si fuera un hombre, le pegaría un tiro, tanto a él como a su prima horrenda.

―Es todo mi culpa ―dijo Samuel Sloane a Benedict mientras caminaban por la calle oscura hacia los cuartos de Sloane. ―Yo era el que estaba más cerca de ella y debí haber impedido que ella entrara al salón antes de calmarse.

―Bueno, creo que hubiéramos tenido que esperar a que finalizara la fiesta en ese caso. Estaba muy mal cuando subió al carruaje. No creo que haya parado de llorar aún ―dijo Benedict, tratando de alivianar el ambiente. ―Es la tormenta perfecta, todo combinándose para crear la peor situación posible para ella. Que no negara nada, su reacción tan extrema, el puesto social de quien la acusa, en la fiesta más importante de la temporada, y luego Durant que le dio soporte a todo cuando la siguió, lo que causó que todo el mundo supiera que había una conexión previa entre ellos.

―Tienes que saber que al menos yo no creo que alguien tan inocente como la Señorita Oldfield haya hecho algo indebido.

―¡Por supuesto que no! Pero sé qué tan rápido se pueden esparcir los rumores y lo devastadores que pueden ser para la reputación de una dama. Jenny me contó un poco acerca de la Srta. Oldfield. No tiene ningún pariente en la ciudad excepto a la vieja Lady Ellingham. De cierta manera me recuerda a mi hermana Serena. Su habilidad para meterse en problemas era legendaria. De vera que estaba preocupado de qué sucedería durante su primera temporada y en qué embrollos se metería y cómo eso dañaría su reputación, pero gracias a Dios ya estaba comprometida con Rowley Allison, y la reputación de él la protegió.

―Una vez tuve el gusto de hablar con tu hermana. Ella rechazó un duque cuando le pidió que bailara con él, diciendo que acababa de aceptar mi invitación.

―Sí, eso suena a algo que ella haría. ¿Una mentirilla blanca?

―Sí. Solamente conversamos un poco antes de la cena. Y ya había prometido ese baile a la Srta. Timponey. No me ha vuelto a hablar desde entonces.

―La Srta. Oldfield no tiene los mismos poderes de manipulación que Serena.

―Sí, pero puedo ver cómo su honestidad la puede meter en problemas. Nuestro baile en la terraza con los Brillos y las Sombras no era del todo apropiado. Solamente la presencia de Lady Sumner como su chaperona lo mantuvo como algo respetable.

―¿No es ridículo? ―preguntó Benedict. ―Tan ridículo como el gorro que usa para que se vea mayor.

―La Srta. Oldfield dice que es para que su pelo se mantenga arreglado.

Benedict sonrió con nostalgia. ―Sí, su pelo tiende a escaparse por todos lados. A veces hasta logra sacudirse de sus bonetes cuando sale a cabalgar. No sabes cuántas veces he tenido que regresar para buscar un bonete perdido.

El teniente Sloane estaba sorprendido al ver a su amigo sonreír de una manera tan genuina. Por mucho tiempo la sonrisa de Benedict había desaparecido, enterrada junto con los compañeros perdidos en el campo de batalla. Sonreía cuando era necesario para ser amable, pero no era la sonrisa genuina del alegre oficial nuevo que Sloane conoció al principio. Sloane podía tener una herida obvia en su pierna, pero las cicatrices de Benedict eran igual de profundas.

―Pero Sam, sin importar lo que suceda, no podemos abandonar a la Srta. Oldfield y dejarla que enfrente sola las mentiras maliciosas que empezaron a circular hoy.

―Si hay algo que se pueda hacer, estoy dispuesto a ayudar.

―Veremos qué dice mi tío Wilbert una vez sepa la historia completa. Y podemos confiar en que Lady Aurora logrará sacarle hasta el más mínimo detalle a la chica. Mi tío es inteligente. Él sabrá qué hacer.

El teniente Sloan y el joven capitán Fenton pasaron el resto de la noche platicando sobre la situación. Benedict Fenton tuvo la genial idea de escribirle a su mamá para que viajara a Londres para apoyar a la Srta. Oldfield, pero la dama estaba ocupada cuidando a sus hijos menores quienes se habían contagiado de influenza y no los podía dejar así. Sloane dijo que igual fue una buena idea, ya que tal vez si suficientes personas de alto rango social apoyaran a la Srta. Oldfield las lenguas largas pondrían su atención en alguien más. Nunca borraría por completo la sombra de los rumores, por supuesto, pero podría alivianar la situación.

Benedict le preguntó a Sloane si su mamá tal vez los apoyaría pero él dijo que no. Su mamá era una de las personas más estrictas en cuanto a sus estándares de comportamiento en la sociedad, amiga íntima de la vieja Vizcondesa Swanson, y sería la primera en repudiar cualquier joven dama que bailara tres veces con un caballero, mucho menos apoyar a una joven que ella no conocía cuando se le acusaba de semejante indiscreción. ―Ni estando en la cuidad,  que ahorita no está.

Sloane sugirió un listado de amigos en quienes podían confiar para apoyarla de alguna manera, pero era una espada de dos filos ya que podía esparcir los rumores aún más. El solo hecho de dos caballeros pidiendo ayuda para salvar la reputación de una dama era problemático en sí.

―Malditos rumores. Ahora todos están molestos. ¿Viste la cara de Lady Sumner? Sé que ella se siente culpable de lo que sucedió. Por nada del mundo me gusta verla así de afectada.

Sloane pensó que el comentario se fue por una tangente algo extraña, pero ya que se había terminado el vino y probablemente a ninguno de los dos se le ocurriría algo más que tuviera sentido esa noche, decidieron irse a dormir.

―Sabremos más en la mañana. No le preguntaré directamente a la Srta. Oldfield, por supuesto, pero para entonces ya les habrá contado todo a mis tíos. Entonces sabremos bien con qué es que tenemos que lidiar.

―Si es como suena, tendré que darle una visita a Durant ―comentó Benedict.

―¿Y que te mate en un duelo? ―preguntó Sloane―. He visto su habilidad con la pistola.

―Es extraño, ¿no? A penas unas horas atrás conocimos a la Srta. Oldfield, pero pareciera que la conociéramos de mucho tiempo atrás.

―Sí, pero ella y Lady Sumner son tan buenas, ¿verdad?

―Sí, lo son. Bueno, nos vemos mañana.

Pero el teniente Sloane no se quedó dormido inmediatamente. Tal vez sí había una manera de ayudar a la dama más amable que conoció durante el último año. No le podía contar su idea a Benedict por si él intentaba cambiarle la opinión, pero le dejaría una nota en la mañana, explicando sus razones.

En otro carruaje decorado con un impresionante escudo de armas a los lados, Sebastián Durante observaba el bello perfil de su prima. La pluma que adornaba su peinado se movía al ritmo del avance del carruaje. Ella estaba actuando con suprema indiferencia, pero debajo de eso Durant podía ver que tenía miedo. Esto lo preocupó de sobremanera, mucho más de lo que una rabieta normal. Él la logró sacar del salón de baile cuando le susurró en el oído que si no lo acompañaba, él la arrastraría del salón.

―¿Qué hiciste?

―No sé… ―Empezó a contestar, molesta y enojada, sin poder verlo a la cara.

―Sí sabes, Leticia, y si no me lo dices te juro que haré lo que debí haber hecho hace mucho tiempo y usar mi fusta sobre tu trasero.

―Si me vas a hablar de tal manera…

―Puedo ver que ya te diste cuenta de lo que sea que hayas hecho, impulsada por tu propio interés. También puedo ver que hasta pueda que te arrepientas de ello.

―No tengo nada de que arrepentirme.

―Te lo advierto.

Ella se encogió un poco y trató de esconder en el respaldo del asiento. ―Bueno, es que me sorprendió tanto ver a esa chica hoy, la chica de Hans Place que tú, Durant, me aseguraste que nunca vería de nuevo, en la fiesta de la Duquesa de Telford que tal vez dije algo…

―¿Qué?

―Algo que pudiera lastimar su buena reputación. ―Ella logró verlo a los ojos por un instante terrible mientras él apretaba la mandíbula. ―Ella me pudo haber puesto en ridículo si contara lo que sucedió ese día. No podía permitir…

―Detente. ¿Qué dijiste?

―La vi tomada de la mano de un caballero en la terraza. ―Durant frunció el ceño―. Y dije… dije…

―¿Qué?

―Dije que ese comportamiento era consistente con lo que sabía de ella. Que la última vez que la vi, ella se fue en un carruaje, a solas contigo.

Hubo una pausa cargada. La expresión helada de furia en el rostro de Durant era imposible de soportar, así que Leticia desvió la mirada hacia la ventana.

―Entonces porque ella podría – recalco, podría – hacerte pasar el ridículo por unos instantes, decidiste destrozarla por completo.

Leticia se refugió en las lágrimas. ―Lo que dije es cierto. No mentí.

Durant se inclinó hacia adelante y le agarró las manos para que no se escondiera detrás de ellas. Las lágrimas se secaron repentinamente. ―Y ¿repetiste esta calumnia en el salón de baile?

―No. Fue solo en la terraza. ―Ella levantó el mentón―. La Srta. Oldfield no significa nada para mí.

―En la terraza. ¿Quiénes estaban presentes?

―No tengo idea… ―empezó a decir, pero la mirada de Durant no le permitió seguir con la mentira―. No eran muchos. Ella iba acompañada de tres personas.

―Conociéndote, no te hubieras atrevido a decirle nada mientras ella iba acompañada si tú no tuvieras a alguien más contigo.

Ella se sonrojó e hizo un sonido pequeño, pero al fin confesó: ―Mi amiga, Jane Friel.

―No la conozco, pero si es amiga tuya, eso ya me dice mucho. ―Su disgusto normal fue reemplazado por un desdén ácido que hizo que las lágrimas empezaran a fluir nuevamente―. ¿Quién más?

―Creo que la dama con el gorro es la viuda de Lord Sumner.

―¿Entonces la Srta. Oldfield estaba con su chaperona? Me mentiste al decir que ella estaba de la mano de alguien más solo para manchar su reputación.

―No mentí. Lo vi.

―¿Quién más?

―Dos caballeros. Creo que Lady Sumner le dijo Sloane a uno, y el otro, según la Srta. Friel, es sobrino del Sr. Fenton.

El carruaje se detuvo, pero Durant le hizo una seña al mozo que llegó para abrirles la puerta de que los dejara un momento. ―Al menos ellos no dirán nada. ¿Nadie más?

―No. Bueno, Lady Aurora Fenton llegó antes de que me retirara de la terraza. ―Se le subió el color de nuevo, y Durant se dio cuenta pero decidió mejor preguntar por eso después. Estaba enfocado en la historia de la Srta. Oldfield.  ―¿Cuándo la Srta. Oldfield salió del salón de baile, te preguntaron algo?

―Sí, pero no dije nada.

―Por supuesto. Puedo imaginar tu comportamiento al momento de callar, solo poniéndole leña al fuego.

―Que la hayas seguido no es mi culpa.

―No lo hubiera hecho de saber que iba a empeorar las cosas. ―Durant la observó con tanto desprecio que ella no podía sostener su mirada―. Dejaste a tu amiga para que siguiera esparciendo los despreciables rumores que empezaste.

―¡Bastián! ―exclamó, usando el apodo que usaba de pequeña e irrumpiendo en llanto de nuevo.

―Basta. No me interesa tu culpa o remordimiento, si es que esos sentimientos existen en ti. Solo me interesa que hagas todo lo posible para arreglar este daño tan atroz que le has hecho a una chica que no tiene familia para protegerla. Le escribirás a tu «amiga»  la Srta. Friel y le dirás que mantenga la boca cerrada en cuanto al tema de la Srta. Oldfield. Le dirás que si no lo hace, se va a arrepentir, y yo me encargaré de ello. Le explicarás que tus palabras dieron la impresión equivocada de un evento inocente y que profundamente te arrepientes de ellas. Y de aquí en adelante, si alguien te preguntara sobre la Srta. Oldfield, dirás lo amable que es y cuánto te gustaría ser su amiga. Pensé en no dejarte salir de casa…

―¡No puedes! ¡No tienes el derecho para decidir eso!

―Derecho o no, sabes que lo puedo hacer. Pero ahora se me ocurrió una mejor idea. Harás todo lo posible para desmentir los rumores de lo que dijiste.

―¡Pero no puedo! Jane se vería como una tonta.

―No me importa sacrificar a tu amiga. Al contrario, me agrada la idea.

―De todos modos no servirá.

―¿Por qué no?

―Por las otras cosas que dije ―contestó, sollozando.

Durant saltó del carruaje y arrastró a su prima detrás de él. ―No puedo seguir escuchándote sin antes fortalecerme con un poco de brandi. Entra, y no digas nada o te puedo matar.

Capítulo 7

El Resultado

En Grosvenor Square, Lady Aurora quería mandar a Felicidad a dormir con la ayuda de algo de medicamento ya que estaba tan alterada, pero el Sr. Fenton le dijo que no.  ―Lo siento, querida, pero las cosas pueden avanzar tan rápidamente que tenemos que saber qué ocurrió.

―Déjenla ir a dormir ―comentó Lady Sumner, quitándose los guantes―. Yo les puedo decir las viles palabras que dijeron. Felicidad está exhausta.

―Sí, Genoveva, puedes contarnos de lo que sucedió para causar el escándalo hoy, pero no que sucedió para suscitarlo. ―Caminó hacia Felicidad y puso sus manos sobre los hombros de ella. ―Mi niña, necesitamos actuar rápido si queremos detener esto.

Ella lo miró a los ojos. ―Temo que no se puede detener. Hasta yo sé que es demasiado tarde.

Wilbert Fenton dio un paso más hacia ella. Puso un dedo debajo de su mentó y lo levantó. ―Genoveva nos dirá lo que dijo Lady Leticia, pero me gustaría que te quedaras para contarme… ya sabes qué.

―¿Sobre el primer secuestro? Supongo que ya no hay razón por qué no contarle.

El cuento se relató en poco tiempo, enojando más a Lady Sumner. ―Típico hombre, usando una jovencita sin pensar en su reputación, para lograr su propósito.

―Por lo menos lo podemos absolver de tener un propósito más oscuro ―comentó el Sr. Wilbert Fenton con algo de cinismo.

―Sí ―dijo Felicidad, sin pretender que no entendía el comentario―. Creo que ni siquiera me volteó a ver de mala manera. Me sorprendió que me hubiera reconocido, ya que ni siquiera sabía mi nombre.

―¿Qué te hizo admitir lo que pasó? ¿Por qué simplemente no decir nada? ―preguntó Genoveva, confundida.

―Porque no quería ser injusta con Lady Leticia. Después de todo, no estaba mintiendo.

Los ojos de Lady Aurora se llenaron de lágrimas. ―Tú no querías ser injusta con ella…

―Ya deberíamos dejar que se vaya a dormir ―comentó Genoveva―. Está a punto de caer.

―Dale un poco de medicamento para dormir, por favor. Si no puede que despierte a media madrugada.

Las dos damas salieron del cuarto, Lady Sumner sirviendo de apoyo para su amiga.

Aurora caminó hacia los brazos abiertos de su esposo y enterró su cara contra su chaleco. Si el ayuda de cámara, Pierre, viera cómo estaba maltratando la tela en ese momento, seguramente pasaría una semana maldiciéndola en francés. ―Debemos ayudarla, pero ¿cómo? ―dijo. ―Creo que lo primero es que regrese a la casa de su tía.

―¿Y eso por qué?

―Lady Leticia usó mi pasado también en sus acusaciones. Estar relacionada conmigo solo sirve para ensuciar la reputación de mi querida niña aún más.

―Y ¿qué fue lo que te dijo esa joven bruja, amor mío?

―Es lo mismo. Es cierto. No puedo darle más respetabilidad a Felicidad en este momento. Por su propio bien, tendré que dejarla ir.

―Hacer ese tipo de cambios ahora solo validará todas esas patrañas. Debemos seguir lo más cercano a lo normal posible. Vamos, ánimo, mi amor. Tu no cedes ante los problemas.

―Yo sé. Para mí no tiene importancia. Pero Wilbert, quería tanto ayudar a Felicidad, y ahora yo soy parte del problema.

Él la abrazó con fuerza, pensando de que si tuviera a Lady Leticia enfrente de él en ese momento, la sacudiría hasta que le rogara a su esposa que la perdonara. De rodillas. Tomó el brazo de su dama y la guio para que subieran a su cuarto. Cuando llegaron casi a la cima de las escaleras ella exclamó: ¡El Príncipe! Tú lo conoces tan bien, ¿no podrías pedirle que salga a pasear con Felicidad en el parque o bailar con ella? Recibir aprobación real…

―Si alguien viera a Felicidad en el parque con Prinny, sería el último clavo en su ataúd. Si hay una persona que puede destruir completamente la reputación de una dama en un instante, es nuestro futuro rey.

Ella se rio un poco de su absurda idea, y permitió que él la guiara a su recámara.

Felicidad lloraba a mares, aunque intentaba hacer el menor ruido posible. Intentaba ver la situación de una manera pragmática. La desdichada velada ya se había acabado, y todo cambió drásticamente. No se podía hacer nada al respecto ahora, aunque sabía que su querida Lady Aurora y el Sr. Fenton estarían maquinando qué se podía hacer. Lady Sumner también. Era muy afortunada por tener amigos así, que nunca dudaron de sus valores aunque admitió que Lady Leticia no mintió. Todo había sido tan maravilloso, y hubiera dado lo que fuera para impedir la angustia y vergüenza que los Fenton tenían que enfrentar por su culpa.

Nunca hubiera aceptado tanta generosidad de no saber que ella les podía dar algo a cambio. Lady Aurora disfrutaba mucho la oportunidad de usar su genio para el estilo con ella y Lady Sumner. Y Felicidad sabía que las facturas las pagaba su tía. Debajo del bonete antiguo y su manera de ser tan desapacible, la tía Ellingham escondía una generosidad extraordinaria, y Felicidad estaba muy agradecida, aunque su tía la ignorara. Le permitía vivir en la casa de los Fenton y ser mimada por la pareja más maravillosa del mundo, que a veces hasta deseaba que hubiesen sido sus verdaderos padres.

Pensó en cómo Lord Durant mostró su preocupación por ella. No lo podía culpar por esto. Ella pudo y debió resistirlo cuando se encontraron en el hostal, aunque en el momento no se le ocurrió cómo. Pero la responsabilidad recaía en ella por dejar que su espíritu aventurero le impidiera pedir ayuda del dueño y así continuar con su viaje sin mayor problema. Lo pudo haber hecho, y otra chica tal como Amistad o Caridad, por ejemplo, lo hubieran hecho. Era débil, y rogaba por ser perdonada. Debido a su asistencia regular a fiestas y bailes, donde tuvo que escapar de los caballeros que querían llevarla a los rincones escondidos, o ponían una mano demasiado firme en su cintura mientras bailaba, además de las conversaciones francas con sus amigas las señoritas Althorpe y Carter-Phipps, ella tenía una buena idea de lo que pudo ocurrir al irse sola con un hombre extraño. Tal vez hasta se sintió atraída a Durant, y eso le debilitó su sentido del bien y del mal. Él ciertamente era el mejor ejemplo de hombría que ella había visto en su vida, y eso no había cambiado. Hasta admiraba la manera en que logró resolver el problema de cómo comprar la casa y darles la vuelta a los berrinches de su prima.

Es cierto que no consideró el impacto en su reputación, pero él no tenía idea que la volvería a ver en su vida, y menos en los círculos de la alta sociedad en los que él estaba acostumbrado a habitar. Cuando ella pensaba en su viejo sombrero y pelliza, especialmente en comparación con su guardarropa actual, no se sorprendería que él hubiera pensado que ella era una sirvienta viajando a un nuevo puesto. Pero no, él esperaba que ella tomara el lugar de Lady Leticia, y nunca hubiera esperado que una sirvienta común pudiera lograrlo. Acertó cuando pensó que ella era institutriz, alguien que ni él ni su prima verían de nuevo.

Y aun así, cuando la encontró y vio que estaba alterada, se portó como se debería portar un caballero e intentó ayudarla. Él no podía saber que eso les daría peo a las insinuaciones hechas por su prima. Se veía aún más apuesto con su ropa de gala, y la miró con tanta gentileza en sus ojos oscuros que ella se conmovió.

No debería estar pensando en Durant, sino en sus amigos. Lo mejor sería vestirse y luego marcharse para buscar su fortuna en otro lugar. Pero, por supuesto, no lo podía hacer. Lady Aurora sufriría mucho al no saber dónde se encontraba, y tal vez el Sr. Fenton también. No sería así de ingrata con ellos.

Supuso que la horrible sensación de estar cayendo que ardía en su estómago se desvanecería, al igual que el fuego de la humillación. Pero ella se aprovechó de las otras personas en la casa. Ellos esperaban un resultado de la temporada que ella nunca creyó posible. Ellos querían un matrimonio feliz para ella, pero eso nunca fue su meta. La temporada era solamente un sueño antes de enfrentarse a la realidad, una realidad que muchas damas de buena familia tenían que enfrentar, al igual que la Srta. Fleet. Tenía que trabajar para salir adelante. Tragó en seco cuando se dio cuenta de que ya no podía buscar un puesto en Londres con la ayuda de Lady Aurora, como había pensado antes. Nadie le daría empleo a una institutriz con una reputación dañada. Y aunque no tuviera todas las calificaciones para ese puesto, no había otra ocupación que una mujer de su clase podía desempeñar. Pero tenía que encontrar algo. Sabía que el gran corazón de Lady Aurora no soportaría pensar que Felicidad estaba sola, hambrienta y sin consuelo en el mundo. Era extraño pensar que en una situación similar, a sus hermanas no les importaría en lo más mínimo. Así que tenía que pensar y planear y encontrar un trabajo, probablemente en una escuela distante para las niñas de la clase media, tal vez, en un lugar donde sería difícil que llegaran los rumores de su desgracia.

Tal vez podría tomar otro nombre, como la Srta. Smith o Srta. Flint. Por un momento pensó haber encontrado una luz entre tanta oscuridad. Tal vez sí podía quedarse (ya que sabía que Lady Aurora no la dejaría abandonada), trabajando como acompañante, así como la Srta. Fleet. Podría ayudarla a mantener su agenda organizada. Podría irse del cuarto cuando llegaban las visitas, usar ropa sencilla y un bonete alto para que no la reconocieran por si tenía que salir a horas no tan comunes. Felicidad casi se levantó de la cama para hablar con Lady Aurora inmediatamente, pero no lo hizo. Su mala reputación sería como un yugo alrededor del cuello de su amiga maravillosa. La reputación de la familia, que Felicidad ya sabía que estaba algo lastimada por la vida previa de la Sra. Fenton, sería dañada al punto de no poder recuperarse. No, una pequeña escuela lejos de Londres con un nuevo nombre era lo mejor que podía esperar. Empezaría a leer los anuncios en el periódico en la mañana. No les diría nada aún, solo cuando ya tuviera el puesto asegurado. Luego podrían dejarla sin preocuparse.

Lo único era que su sueño se había terminado antes de lo que ella esperaba, eso era todo. Pero había sido tan afortunada que no se podía quejar. Solamente unas lágrimas más lucharon contra los efectos del medicamento para dormir, y pronto descansó.

Felicidad se despertó tan temprano a la mañana siguiente que tuvo que sonar la campana para que llegara la mucama a ayudarla. Cuando la jovencita llegó, era evidente de que los sirvientes ya sabían algo acerca de los problemas en el hogar. Susana fue tan gentil que Felicidad, quien pensó que ya no tenía más lágrimas para derramar, casi empezó a llorar por el trato tan amable que le dio.

―Le dije al Sr. Ransom antes de subir que usted sonó la campana. Puede estar segura de que encontrará unos panecillos y chocolate cuando baje, sin importar qué tan temprano sea. Le saqué el vestido color verde musgo con listones amarillos para usar esta mañana, Señorita, si le parece. ―Ella parloteó todo el tiempo. No la engañaba la sonrisa brillante de Felicidad. Mientras le ayudaba a ponerse la ropa interior y su corsé, le preguntó―: ¿Quiere que vaya a despertar a Lady Sumner? Ella siempre se levanta dentro de media hora, más o menos, y estoy segura de que no…

―No, no. Pero le agradecería el desayuno, gracias.

―Calentaré los rizadores para poder peinarla…

―No, Susana, de veras. Hoy no quiero un peinado complicado, sino algo sencillo.

Era evidente que la razón detrás de los problemas no había hecho las rondas entre los sirvientes porque Susana contestó ―Oh, pero querrá verse lo mejor posible para recibir a todos los caballeros que la vendrán a visitar después del baile.

Felicidad, quien no quería angustiar más a sus amigos al mostrar su desdicha, casi lloró al escucharla. ―No, hoy dudo que recibiremos muchas visitas esta mañana.

Se paró y le dio un breve e inesperado abrazo a la mucama antes de salir de la recámara.

―Algo sucede, eso es seguro, Sr. Ransom ―comentó Susana al mayordomo.

―Lo que sucede entre la familia no es de nuestra incumbencia, Susana.

―Lo sé, señor, pero la Señorita Felicidad ha sido tan buena conmigo. Me ha ayudado con mis estudios para que pueda ayudar a las damas apropiadamente, como le comenté que quería. Y ella encendió el fuego en su chimenea cuando Alberto estaba malo de su espalda. Solo espero que no esté en graves problemas, señor.

Los ojos de Susana se humedecieron, y como Ransom también le tenía cariño a Felicidad, le habló a Susana con menos formalidad. ―No se preocupe, niña. Llevo dos años trabajando con el Sr. Fenton, y sé que él puede resolver cualquier problema. No se preocupe. ―Susana le sonrió y se fue, limpiándose las lágrimas de los ojos.

Felicidad se equivocó en cuanto a las visitas esa mañana. Después de haber terminado sus panecillos, su miseria dándole un apetito inesperado, sonó la campana en el recibidor. Ella se asustó y dejó caer la taza y el platillo sobre la alfombra de Aubusson. Por suerte, no se rompieron. Trató de tranquilizarse, convenciéndose de que Ransom, el mayordomo, no dejaría pasar a nadie tan temprano en la mañana.

Escuchó ruido en el recibidor, luego la voz grave de Ransom. De repente se abrió la puerta del salón y entró un caballero.

―Escuché un ruido. Esperaba que fuera usted.

―¡Teniente Sloane! ―exclamó Felicidad, poniéndose de pie.

―Lo siento, Señorita. El caballero entró a la fuerza. Puedo sacarlo…

―Necesito hablarle, Srta. Oldfield ―imploró el joven.

Un lacayo alto y musculoso entró al salón, caminando hacia el caballero pero Felicidad dijo ―Está bien, Ransom. Él es el teniente Sloane, un amigo del Sr. Benedict Fenton. Usted y José pueden retirarse, pero pueden dejar la puerta entreabierta, por favor.

Ransom irguió su espalda, la expresión de su rostro comunicando su descontento. ―Meg está en el pasillo, Señorita. ¿Quiere que le diga que venga?

―Oh, sí. Gracias, Ransom.

Una vez en el salón, el teniente Sloane parecía no saber por dónde empezar. Meg, una de las mucamas asignadas al piso de arriba, entró y les hizo una pequeña reverencia antes de irse a parar en una esquina. ―El Sr. Ransom dice que le va a avisar a mi lady.

Felicidad caminó hacia la puerta y le dijo al mayordomo: ―Ransom, por favor no lo haga. No quiero que la molesten tan temprano.

El mayordomo la estudio con toda seriedad. ―Muy bien, Señorita. José, dígale a Santiago que no despierte a la Señora.

Felicidad entró al desayunador nuevamente y el teniente Sloane, su rostro serio desprovisto de la sonrisa que ella alentó la noche anterior, empezó a hablar. ―Señorita Oldfield, a pesar de lo mal que terminó la velada anoche, quería decirle que para mí fue muy grata porque me dio el placer de conocerla.

―Es muy amable teniente Sloane, y no puedo agradecerle lo suficiente por no hacerme las preguntas que seguramente quiere hacer. Muestra una fe en mi persona que no merezco. Puedo ver que tuvo que venir tan temprano para que no lo vieran realizando una visita normal, y le aseguro que…

―¡No! Perdone, pero allí se equivoca, Srta. Oldfield. Vine tan temprano para tener la oportunidad de hablarle en privado. De no estar usted despierta, les hubiera pedido a los sirvientes que la fueran a despertar.

―Teniente…

―Por favor, déjeme terminar. Las palabras que Lady Leticia Fortescue dijo anoche en presencia de la Señorita… Señorita…

―Friel ―contestó automáticamente, deseando que él no hubiera mencionado el desastre de la noche anterior cuando todavía tenía el estómago lleno. Él era un joven muy amable pero muy intenso, y ella no comprendía su razón para estar allí tan temprano. Tenía dolor de cabeza y empezaba a desear que la dejara sola.

―Sí. Esas palabras han dañado su buen nombre, y estoy aquí para remediar la situación. ―Afuera en el recibidor se escuchó otro altercado y el teniente Sloane, temeroso de que los interrumpieran antes de que él pudiera presentarle a la Srta. Oldfield la solución a su problema, se apresuró a seguir con su discurso. Se arrodilló y la tomó de la mano, diciendo―: Señorita Oldfield, ¿sería mi esposa?

Felicidad, que estaba escuchando a medias por estarle poniendo atención al hecho de que alguien más había logrado penetrar las defensas legendarias de Ransom, repentinamente se dio cuenta de lo que él le pregunto. Con creciente histeria, empezó a reírse a carcajadas. Se sentó cuando no aguantó más mientras que el sorprendido teniente Sloane permaneció de rodillas, con una mano en el aire donde la mano de ella estuvo apenas hace unos segundos.

Dos jovencitas usando bonetes con velos gruesos entraron al desayunador y una de ellas exclamó ―¡Felicidad! Esperábamos encontrarte desconsolada. ¿Qué es esto? ―Apuntaba con su brazo hacia el caballero.

―Oh Viviana, Althea, ¡pensé que nunca más las podría ver! ―Los velos hicieron poco para disfrazar las pellizas que Felicidad conocía tan bien. Althea empujó el velo para descubrirse el rostro con el ceño fruncido. Luego levantó sus cejas en señal de pregunta ―. Él es el teniente Sloane, quien conocí anoche. Muy amablemente pidió que me casara con él para intentar reparar mi reputación. Perdón por reírme, teniente. ―Sloane se paró, su rostro rojo y sin poder decir palabra mientras las dos jovencitas lo estudiaban con interés.

―Sloane, ¿no es así? ―dijo Althea, pensativa―. Conozco a su mamá, y no resultará, señor, aunque me apena decirlo. Lady Sloane nunca aceptaría la unión, y se encargaría de que mi amiga se convirtiera en una paría social. ―Sloane palideció pero no pudo responder a una observación que ahora veía que era un espléndido resumen de algo que él solo consideró vagamente. Había imaginado que la belleza y el carácter tan honesto de Felicidad la harían cambiar de opinión, pero ahora se dio cuenta de que esas no eran características que su mamá admiraba. Por eso siempre le estaba presentando a damas aburridas de carácter estable. Empezó a sentir que había esquivado un enorme problema.

Benedict Fenton entró repentinamente sin ver a nadie más que su amigo. ―Sloane, ¿en qué estás pensando? ¿Ya lo hiciste?

―Sí, si a lo que se refiere es pedirle matrimonio a mi amiga ―contestó Althea Carter-Phipps sin alterarse―. Pero Felicidad lo rechazó, ¿cierto?

―No habíamos llegado a esa parte ―comentó Felicidad― pero supongo que él ya sabe mi respuesta. Es muy amable de su parte, teniente Sloane, pero…

―No se ha llegado a ese punto todavía ―interrumpió Benedict despiadadamente.

Althea lo volteó a ver de una manera tan calmada que parecía una reina. ―Es una situación muy delicada, Capitán Fenton, ¿cierto?, si lo que escuchamos en el baile de anoche empieza a ser comentado por todos. Pero ahora quisiéramos hablar con nuestra amiga, y ustedes pueden retirarse.

Ella estiró la mano para saludarlo, la cual Benedict tomó de manera automática. ―Quiero hablar con mi tío ―protestó.

―Bueno, supongo que no se ha levantado ya que no está aquí. Puede regresar en una hora, cuando ya el resto de la casa se haya levantado. ―Le extendió su pequeña y delicada mano al teniente Sloane, quien también la tomó―. Es un hombre de gallardía inusual y moralidad, teniente Sloane. De buenos modales y buen corazón. Admiro esas cualidades de gran manera. La Señorita Althorpe y yo estaremos en los Salones de Asamblea de Almacks hoy en la noche, y estaremos más que contentas de bailar con usted y el capitán Benedict Fenton. Allí podremos discutir la mejor manera de proseguir. Por el momento, pueden irse.

Felicidad vio entretenida como los dos caballeros se quedaron sin palabras ante la majestuosa determinación de su amiga. Ellos hicieron una reverencia.

Viviana y ella les hicieron una reverencia a los caballeros y ellos se fueron. Benedict tuvo que arrastrar a Sloane para que se librara de los ojos extraordinarios de la Srta. Carter-Phipps. Luego esa dama le dijo a la mucama que también se podía ir.

―¡Ahora! ―dijo, enfocándose en Felicidad―. Sabes que no podemos perder tiempo al tratar de desmentir los rumores o que nos digas más de lo que quieres acerca de las circunstancias. Viviana y yo estamos seguras de que eres la chica más inocente que hemos conocido, y que todo lo que dijeron acerca de ti son mentiras. Ojalá, nuestras madres lo creyeran también. Pero estamos aquí a pesar de que nos lo prohibieron para asegurarte de que seguimos siendo tus amigas y haremos todo lo que esté en nuestro poder – clandestinamente, por supuesto – para ayudarte.

Felicidad la abrazó, y Altea le devolvió el abrazo antes de regresar a su posición decorosa original.

―No hay nada que se pueda hacer ―suspiró Felicidad― pero me alegra poder verlas una vez más, mis queridas amigas.

Viviana al fin pudo hablar y guio a su amiga hacia el sofá para que se sentaran. ―Pero tienes que contarnos todo lo que puedas.

Cualquier otra chica tendría temor de darle más leña al fuego y crear más rumores, pero el gran corazón de Felicidad no lo dudó ni un instante. ―Ya no hay por qué esconderlo, pero les pido que nunca mencionen el papel que Lord Durant jugó en esto. Sus razones fueron inocentes, y no le gustaría que se supiera por qué lo hizo. Lo que sucedió fue…

Capítulo 8

La Planificación

Cualquier plan que Lady Aurora tuvo de enviar a Felicidad a la casa de su tía Ellingham quedaron en el olvido. Cécile, su mucama personal, estaba peinándola cuando Ransom tocara la puerta de su vestidor y entrara con una carta sellada con el escudo de Ellingham.

―Esto llegó junto con las instrucciones de que le fuera entregado personalmente, mi lady ―dijo Ransom, su rostro severo. Él, junto con el resto de los sirvientes, ya tenían una mejor idea de lo que ocurrió gracias a la presencia de Meg en el desayunador y ahora el lacayo de Lady Ellingham, Santiago, quien escuchó los gritos de su ama cuando leyó la carta de la Vizcondesa Swanson, contándole los rumores que circulaban acerca de su sobrina. La tía de Felicidad también recibió una visita casi de madrugada de la Sra. Frampton, quien llegó para conmiserar con ella por lo ocurrido y, por supuesto, tratar de sacarle más detalles. Su impertinencia por llegar tan temprano casi le causó una apoplejía a Lady Ellingham, tanto que le tiró un bollo a la Sra. Frampton, lo que causó una ruptura en su amistad de muchos años (basada en el placer de juzgar a los demás) que sería difícil de reparar.

En la cocina, tomando un poco de chocolate caliente, comiendo pan recién salido del horno con no menos de cinco lajas de tocino, el lacayo alto les contó con regocijo la historia. Ninguno de los sirvientes en la casa de Lady Ellingham eran muy leales a la «vieja condenada» como le decía Santiago.

Mientras menospreciaba a los sirvientes que hablaban mal de su Familia – él mismo guardaba los secretos de los Fenton con determinación férrea – Ransom estaba feliz de alentar al joven para que contara el cuento completo. La joven Srta. Felicidad la habían acusado de ser ligera de cascos, y además era acusada de tener un amorío con Lord Durant. Su reputación estaba en ruinas, y la «vieja condenada» estaba «que tiraba chispas».

Ahora, Lady Aurora, con su pelo a medio arreglar y su bata de gaza cayéndose de sus hombros, tomó la carta y la abrió. Ya tenía una buena idea de lo que diría, pero esperaba haberse equivocado.

Sra. Fenton.

No puedo escribir. La Srta. Fleet escribe esta misiva por mí ya que la noticia vergonzosa que recibí acerca del comportamiento de mi sobrina me ha mandado a reposar, donde tal vez al fin haya llegado al momento de unirme a mi pobre esposo en la tumba. Debí saber cuándo me dejó a la chica aquí sin previo aviso que algo estaba muy mal. Me trajo – ¡a mí! – una criatura tan viciada, escondiendo un secreto tan oscuro, que por medio de mi asociación con ella el antiguo y noble apellido de mi esposo fue manchado. Debí saber, debido a quién me la presentó, el tipo de persona que le daba cabida dentro de mi casa.

Mi espíritu generoso respondió a sus plegarias, aunque fue difícil para mí, y así me han pagado. La Vizcondesa Swanson ya me contó todo. Ella estaba bajo su protección. ¿Al menos no pudo evitar que hiciera un escándalo durante el baile? Su falta de firmeza es imperdonable. Debí saber que algo así sucedería, puesto que su reputación y la de su esposo sinvergüenza los preceden. Pensé que al menos podía contar con Lady Sumner, pero aunque hubiesen detenido su vil demostración de su temperamento malvado en el baile, nunca podrían haber borrado lo negro de su alma.

No tiene caso que me escriba pidiendo perdón. Nunca estaré dispuesta a darle buena cara a su inmoralidad. Ya es suficiente insulto que sufra tanto debido a su desgracia. Y que no se le vuelva a ocurrir dejarla conmigo de nuevo, ahora que trae tanta vergüenza a su hogar, porque nunca más la volveré a ver. Insisto en que la mande de regreso a Oldfield, o a trabajar en alguna escuela de caridad en un lugar distante. He escuchado que muchas personas que van a esos lugares se contagian de tuberculosis y mueren dentro del año. Ese destino sería demasiado bueno para ella. Si se queda aquí, sin lugar a duda será como la amante de Stanford o Durant, y luego terminará en la calle, viviendo de su mala profesión, y mi tortura continuará. ¡No lo permitiré!

Y en cuanto a su persona, Madame, nunca más la saludaré ni la aceptaré en ningún lugar y de ninguna manera.

No recibe ningún cumplido de me parte.

Lady Ellingham.

Lady Aurora tiró un bote de cristal con rubor contra la pared. Dentro del sobre venía otro pequeño pedazo de papel, el cual Lady Aurora casi dejó caer al suelo. Lo agarró y lo abrió.

Querida Sra. Fenton,

No tengo mucho tiempo, pero le pido perdón por las palabras viles y mal intencionadas que tuve que escribir. Por favor, dígale a la Srta. Oldfield que sus amigos en la Casa Ellingham y yo no creemos ninguna de las acusaciones que se han hecho en su contra, y nunca las creeríamos.

Eufemia Fleet

«¿Sus amigos en la Casa Ellingham?» pensó Lady Aurora, pero luego entendió. Los sirvientes de la casa se habían encariñado con Felicidad, al igual que sucedió en su casa. Los sirvientes habían sido los únicos amigos y el apoyo moral de Felicidad durante su niñez tan extraña con un papá distante. Todavía le escribía una vez a la semana a la vieja ama de llaves de su papá, la Sra. Merriweather. Felicidad se daba cuenta del trabajo de los sirvientes, y demostraba su aprecio de una manera apropiada para una dama. Ella visitó la cocina y le comentó a Lady Aurora que la nueva estufa le funcionaba a las mil maravillas a Hervé (el chef), y de lo orgulloso que Daniel el mozo de cuadra estaba de los nuevos caballos grises del Sr. Fenton. Lady Aurora, quien no tenía idea de cómo lucía su cocina, y nunca consideró si un mozo debiese enorgullecerse de los caballos de su amo o no, se sorprendió con los comentarios. Sin embargo, no era del todo extraño. Su propia sirviente, Cécile, fue su fiel amiga durante el tiempo en que fue hecha a un lado por la sociedad, y su mayordomo, Ransom, fue su protector. Pero entendió que Felicidad logró que todos la amaran, así como sin lugar a duda lo había hecho durante su corta estadía en la Casa Ellingham.

Su esposo llegó de su vestidor, alertado por el ruido del pote de cristal estrellándose. ―¿Estás bien, amor? ―Ella le extendió la mano junto con la carta y él la leyó, levantando una ceja al terminar―. Sin lugar a duda, es una vieja insufrible ―respondió con calma―. ¿Cómo fue que permitiste que esto te alterara tanto? Es exactamente lo que dije que iba a pasar.

―Lo sé, Wilbert. Pero ¿cómo podía esperar que ella dijese esas cosas de nuestra querida niña? Podría haber callado muchas bocas al permitir que ella viviera en la Casa Ellingham de nuevo. Tal vez no solucionaría del todo el problema, pero podría haber ayudado. No piensa en Felicidad para nada, solo piensa en ella.

―Eso ya lo sabíamos, amor. ¿Será que te preocupa lo que dice de ti?

Lady Aurora hizo un movimiento despreocupado con su mano. ―Eso no importa. Es solo que iba a pedirle que Felicidad pudiera quedarse con ella, a pesar de lo que dijimos anoche, para intentar detener los rumores. Una persona tan quisquillosa en su comportamiento y sus estándares para con los demás, que le diera apoyo a su sobrina ayudaría a desmentir…

―Ella es una tonta. Si lo que teme es el escándalo, pudo haberse ayudado ella misma y a Felicidad al mismo tiempo al negarlo. Pero yo pienso que enviar a nuestra joven amiga a vivir en un ambiente así de ponzoñoso sería cruel. ―El la jaló hacia él y la abrazó. Cécile rápida y calladamente salió del cuarto―. Somos inteligentes y tenemos la determinación para que todo salga bien. Ya verás que así será. ―Su esposa recostó su cabeza contra su pecho.

―Casarme contigo fue por mucho lo más inteligente que he hecho en la vida, mi amor ―dijo después de un rato―. Tienes toda la razón, por supuesto.

―Tengo que bajar. Debo visitar a Durant, o pueda que se escape, si es que ya escuchó los rumores. Pude haberme precipitado al advertirle que iba a llegar.

―No puede ser tan cobarde. ¿Habría manera de que fuera peor la situación? ―suspiró Lady Aurora, soltándolo. Él se fue cuando ella sonó la campana para llamar a Cécile. No sería bueno mostrarle mala cara a Felicidad. Ella debería asumir un grado de confianza en el futuro que no sentía.

El Sr. Fenton, al encontrarse que su huésped estaba en reunión con sus dos jóvenes amigas, se dirigió a la biblioteca para escribir su propia carta antes de salir. Sin importar lo calmado que estuvo al leer las palabras injuriosas de Lady Ellingham, constituían una amenaza hacia su esposa que él no permitiría.

Lady Ellingham,

Se le hizo bien escribirle a mi esposa y dirigirse a ella en términos que no puedo perdonar. Era de esperarse que alguien con su carácter decidiera creer en las mentiras acerca de la Srta. Oldfield, quien es un inocente, aunque hubiera pensado que alguien aún tan insensato como usted vería el sentido en negar su culpabilidad, aunque no lo creyera.

En todo caso, le escribo en cuanto a un tema solamente. Ha amenazado con ignorar deliberadamente a mi esposa si es que se encuentran en algún lugar. Eso no puede ser. Imagino que ya que se refiere a mi pasado, sabrá quienes son mis amigos. Estos caballeros de alto rango social, incluyendo el Príncipe mismo, no toleran la deslealtad.

Por eso se comportará en todo momento con dignidad en la presencia de mi esposa. Cualquier cosa menos que la gentileza y comportamiento civil en la presencia de esa dama y las consecuencias que usted enfrentará serán eternas.

Señor Wilbert Fenton

Antes de poder sellar la carta, Lord Durant entró a la biblioteca. No pudo esperar que el Sr. Fenton lo llegara a visitar. Casi se topó con las dos señoritas en el recibidor, pero por suerte él entró por la cocina desde el establo. Eso asustó tanto a la ayudante de cocina que botó una olla de caldo de res que iba a ser parte de la cena de los sirvientes de la casa, por lo que el cocinero le pegó en la cabeza para que no fuera tan torpe. Durant esperó mientras Ransom acompañó a las damas a la puerta, merodeando entre las sombras como un villano. Perdió algo de su afamado aire autocrático al entrar a la biblioteca y extender su mano hacia Wilbert Fenton, ya que no estaba seguro si el otro hombre la tomaría para saludarlo.

El Sr. Fenton tomó su mano y lo saludó. Luego se quedó parado, estudiando seriamente a Durant.

―Entré por la cocina. Sé que debo explicar mis acciones, señor, pero primero permítame preguntar si la Srta. Oldfield se encuentra recuperada.

―Para nada. ―Durant sintió que el color se les subía a los cachetes por primera vez desde que era niño―. Supongo que es un punto a tu favor que al menos te hayas aprendido su nombre.

Durant se dio cuenta de que no iba a ser fácil. ―Le debo una explicación, como el anfitrión de la Srta. Oldfield…

―Sí, sí, sabes su apellido ―comentó el Sr. Fenton con irritación.

―…de las circunstancias en las que la Srta. Oldfield se encontró con mi prima y conmigo en el Hostal del Caballo Negro.

―Felicidad ya me contó lo que ocurrió. Lo que no entiendo es por qué su prima sería capaz de contar el incidente al mundo entero. Ella sabía la verdad, pero lo dijo de tal manera para destruir la reputación de otra joven. ¿Qué tiene en su contra?

―Solo que fue el instrumento que utilicé. Y que la Srta. Oldfield tenía el poder, si se le hubiera antojado contar la historia, de hacerla pasar el ridículo.

―Una niña obstinada y malcriada, entonces. Dios deme paciencia. ―Fenton caminó hacia la mesita que siempre tenía una botella de brandi y sirvió dos vasos, dándole uno al vizconde. Sin palabra alguna, Durant lo aceptó y lo bebió de un solo trago, dejando el vaso nuevamente sobre la mesa―. Bueno, milord, ¿qué piensa hacer ahora?

―Le he indicado a mi prima que niegue todo. Ella no me desobedecerá.

―Se me viene a la mente algo acerca de caballos y establos, milord. El daño ya está. Entiendo que la amiga de Lady Leticia es enemiga de Felicidad y que hará todo lo posible para esparcir los rumores.

―Leticia ya le escribió para detenerla. ―El Sr. Fenton levantó sus cejas―. La carta incluía algunas amenazas mías.

―Es algo, pero no es suficiente.

Durant se inclinó hacia él para hacer una reverencia. ―Le pediría permiso para hablar con la dama a solas un momento si no fuera por… para ser sincero, Sr. Fenton, ya estoy comprometido.

―Durant, no iba a pedirte que hicieras el supremo sacrificio. Por lo menos no hasta que hayamos intentado todas las otras opciones. Verás, quisiera que la Srta. Oldfield se case con quien ella quiera. ―Durant estaba sorprendido y aliviado al mismo tiempo―. Fue una acción estúpida y deplorable…

―Egoísta y estúpida. No me detuve para pensar en cómo la afectaría. Ahora lo sé, y si hay alguna otra manera que no fuera casarme con ella, estoy más que dispuesto a ayudar.

―Ya recibió una propuesta de un gallardo esta mañana, la cual tuvo la suficiente sensatez y buen carácter para rechazar. ―Fenton se sorprendió al ver la breve expresión de emoción que cruzó el rostro de Durant. Tendría que pensar en eso en otro momento.

―Le daré cualquier ayuda que pueda brindar aparte de lo que mi compromiso impide.

―Mi objetivo es nada menos que restaurar la buena reputación de la Srta. Oldfield.

―Pasé toda la noche pensando en eso. No veo cómo será posible.

―Yo tampoco pero, por Dios, lo vamos a intentar. ―Se le quedó mirando a Durant―. ¿Debo felicitarte? No había escuchado que estabas comprometido.

―Sucedió hace un par de semanas a una dama que vive en el campo. De hecho, es una vieja amiga. Su mamá está en estado crítico ahorita, por lo que anunciarlo sería muy inapropiado.

―Entiendo, pero eso hace peor la situación para Felicidad. Tal vez que se supiera de tu compromiso habría causado que algunos dudaran de la veracidad de la historia.

―Lo dudo, señor. Aún comprometido, un hombre que se ha portado como yo lo hice de joven todavía se podría considerar como peligroso para el honor de una dama, aunque no me guste admitirlo.

―Sí, las indiscreciones de la juventud tienden a seguirnos. Aunque en mi caso… ―No era necesario decir más. Como amigo íntimo del Príncipe, el Sr. Fenton tenía una larga historia de indiscreciones que terminaron con su matrimonio tardío a Lady Aurora.

―La reacción natural de la Srta. Oldfield durante el baile no ayudó…

―No le eche la culpa a Felicidad.

―No, simplemente me refiero a que mi preocupación por ella le dio peso a la idea de que nos conocíamos

―Sí, tenía ganas de retorcerte el pescuezo anoche. Pero tal vez lo podamos usar a nuestra ventaja.

Durant frunció el ceño. ―¿Cómo?

―Tal vez podamos darle la vuelta. ―Durant escuchaba con atención―. Su prima nunca dijo lo de anoche. La Srta. Friel lo entendió mal. Felicidad es una vieja amiga de la familia que naturalmente tuviste que ayudar cuando te diste cuenta de que ella no estaba bien, y nos mandaste a llamar como se debió hacer.

―Es una buena idea, pero ¿funcionará?

―Nos ayuda que Felicidad tiene el carácter que tiene. Conoce a muchas personas gracias a la amistad que tiene con las dos debutantes más populares que se hayan visto en Londres, y nadie que la conoce podría creer que no es inocente. Es una joven del todo encantadora.

―¿Pero será suficiente? ¿Tal vez su tía la podría ayudar? Me enteré de que es sobrina de Lady Ellingham.

―No recibiremos ayuda de su parte. ―El Sr. Fenton caminó por la biblioteca―. Es hora de ver de qué están hechas nuestras elevadas amistades, Durant. ¿Nos apoyarán en nuestra causa?

―Hagamos planes. Pero primero, ¿podría hablar con la Srta. Oldfield para decirle cuánto lamento esta situación?

Fenton lo observó. ―No veo por qué no. Nadie sabe que estás aquí, y tal vez ayudaría para que la siguiente vez que te vea en público no sea tan estresante.

Felicidad todavía se encontraba en el desayunador con Lady Aurora y Lady Sumner, ambas tratando de animarla, ofreciéndole más chocolate y otro poco de comida, diciéndole que no se preocupara, que confiara que todo se resolvería. Ambas damas se sentían inquietas por la expresión gentil pero triste de Felicidad. Era casi como si Felicidad sintiera lástima por ella. «Pobrecitas», parecía decir, «muchas gracias por su apoyo, pero no hay remedio y deberían aceptarlo».

―Viviana y Althea están dispuestas a ayudarme, pero no hay mucho que puedan hacer. Sus mamás les han prohibido verme, y aun así quieren interceder por mí.

―Bueno, se nota que son buenas e inteligentes ―comentó Genoveva con determinación― y probablemente sean de gran ayuda.

Felicidad la miró. ―Tal vez ―contestó, pero su tono de voz indicaba que no creía que fuera posible.

―Sabes, querida Felicidad, que en una ocasión me encontré en una situación horrible, de la cual parecía que no había escapatoria. Un amigo lo notó e intentó ayudarme. La fe que él mostró fue suficiente como para que yo encontrara la manera de atravesar la oscuridad. Y usted, por su bello carácter, tiene muchos, muchos amigos.

«Veremos exactamente cuántos», pensó Lady Aurora. Pero ella también sonrió. ―No podemos ver bien el camino a tomar ahorita, querida, pero lo encontraremos.

Felicidad las observó. Qué triste para sus amigas era tener que vivir esta situación. Ellas querían tanto para ella, mucho más de las expectativas que ella tenía para sí misma. Daría su mayor esfuerzo para consolarlas mientras ella buscaba empleo.

La puerta se abrió y el Sr. Fenton entró, junto con otro caballero. Por segunda vez esa mañana, Felicidad dejó caer su taza de chocolate. Esta vez su vestido no escapó ileso. Se levantó con desgarbo. ―Lord Durant.

Lady Aurora y Lady Sumner se levantaron también. Cuando Durant miró a los ojos de Lady Sumner pensó que tuvo suerte de que ella no tuviera con ella la fusta que tenía fama de usar con habilidad.

―Srta. Oldfield ―dijo Durant sin preámbulo― ¿podría hablar con usted un momento?

Lady Aurora miró a su esposo y luego dijo ―Felicidad, acompañe a Lord Durant al sillón de la ventana. Santiago, por favor lleve una silla para la Srta. Felicidad, y luego se puede retirar.

El rostro de Santiago no mostró ni una pizca de la felicidad que sintió al ser despedido para poder ir a contar la siguiente parte del cuento al resto de los sirvientes de la casa.

La ventana estaba casi tan lejos de la mesa que la conversación no podía ser escuchada por las otras personas en el cuarto. Felicidad no pudo pensar en nada que decir y se sentó, nerviosa, mientras que Durant la estudiaba con preocupación.

―No tengo palabras para decirle lo mucho que lamento lo que dijo mi prima anoche.

―Sí ―contestó Felicidad, bajando la mirada por un segundo. Parecía tomar un momento para componerse, y luego alzó la vista de nuevo. Lo único que mostraba lo mucho que se estaba esforzando para mantener la calma fue la fuerza con la que apretaba sus manos sobre su regazo―. La culpa no es del todo de mi prima. Mi comportamiento…

―Oh, no ―interrumpió Felicidad, preocupada por él―. Anoche se portó muy amablemente, y yo fui mi peor enemiga. No podía saber que su ayuda empeoraría las cosas.

Durant se perdió en el café profundo de sus ojos, sin poder creer que en lugar de regañarlo o insultarlo, ella intentaba consolarlo. Sacudió su cabeza u poco y continuó: ―Hablaba de mi comportamiento en el hostal. No tomó su situación en cuenta…

―Oh, sí ―interrumpió Felicidad de nuevo― pero ya se lo expliqué a todos mis amigos. Usted no quería causarme problemas, y pensó que nunca más me volvería a ver. También, de ser una persona con principios más fueres, no lo habría acompañado. ―Él parpadeó, pero antes de que él pudiera comentar, ella añadió―: Genoveva, por ejemplo, no lo hubiera hecho.

Él miró hacia la dama quien lo observaba con tanta frialdad que pudo sentirlo en los huesos. ―No lo dudo. Seguramente me hubiera dado con su fusta.

Ella rio un poco. ―¿Lo ve? Yo también tengo parte de la culpa, aunque nunca podré convencer a mis amigos de eso.

―Usted no tuvo la culpa. No lo consideré en ese momento, pero ahora veo que escogí a la chica más joven y con menos experiencia en el patio del hostal para que ella no pudiera ir en mi contra.

―Qué absurdo. No había nadie más de la estatura ni con el mismo color de pelo y de tez que Lady Leticia. Y usted tenía una buena razón para hacerlo.

―¿Jugarle la vuelta a Ticia? Sí, muy buena ―dijo con evidente disgusto hacia sus propias acciones.

―No, tal vez esa no. Pero ayudar a su tía… Carlota ¿cierto? ¿La tutora legal de su prima? Pensé que eso era algo muy amable de su parte.

―¡Srta. Oldfield! Por favor deje que le pida perdón. Me comporté de manera muy mala.

―Tal vez. En todo caso, lo perdono. No había manera que supiera cuáles serían las consecuencias.

―Debo decirle que ya estoy comprometido. De no ser así, le hubiera ofrecido hoy la protección de mi apellido.

Felicidad se asombró al escucharlo, y luego no pudo más que reír, aunque con algo de ironía. ―Al parecer hoy es el día para recibir ofertas de matrimonio gallardas. Le deseo felicidad con su futura esposa. Estoy segura de que será un buen esposo, porque al menos se arrepiente de sus actos impulsivos, algo que no todos lo hacen ―comentó, pensando en su papá.

―Es muy valiente. Esperaba que me lanzara insultos y maldiciones cuando tuviéramos la oportunidad de hablar.

―¿De qué serviría? Lo hecho, hecho está y nade, exceptuando su prima, hizo las cosas con mala intención. Lamento decir que no la entiendo.

―Ella negará lo que dijo.

―Dígale que le agradezco. ―Durant buscó en el rostro de Felicidad cualquier rastro de ironía o cinismo, pero no encontró nada.

―Si hay algo en lo que la pudiera ayudar, entonces…

―Bueno, tal vez si hay algo. ¿Puede guardar un secreto? ―El asintió con un movimiento de su cabeza, su expresión seria―. Pienso buscar un empleo. Yo sé que nadie me contratará como institutriz en la alta sociedad, pero tal vez en un hogar de clase media, o en un interinato. ¿Podría su mamá tal vez darme una carta de recomendación?

―Lamentablemente mi mamá falleció hace un tiempo.

―¿Su futura esposa, si le explicara toda la situación?

Él se preguntó como Anna tomaría que le pidiera un favor así. No pudo imaginarse pidiéndoselo. ―Sus amistades aquí no permitirían que hiciera…

―Sí, lo sé. Por esa razón debe ser un secreto. Ellos son muy buenos conmigo, pero no son mi familia. Solo son mis anfitriones. Debo abrirme paso en la vida de la mejor manera que pueda. ¿No lo ve? Y siempre supe que esta temporada era solo una bella aventura, lejos de la vida real, y que al final terminaría de la misma manera que ahora. Sin familia ni dinero, no había otra opción. Así que no se sienta mal.

Durant se perdió nuevamente en sus ojos. No podía pensar en qué decir. Lo llenó una sensación aún más intensa de vergüenza y culpabilidad. ¿Por qué no podía estar enojada con él? Sería más fácil soportar las cosas si lo estuviera. ―Al menos avíseme antes de que busque el empleo. Tal vez encuentre la manera de ayudarla.

Mientras el Sr. Fenton lo acompañaba de regreso al establo por medio de la cocina, Durant, aún algo sorprendido, comentó: ―La Srta. Oldfield es una excelente persona.

Aunque le pudo contestar de otra manera, al ver la expresión en los ojos de Durant se limitó a comentar: ―Sí, excelente de verdad.

Capítulo 9

A Trabajar

Después de una conversación privada con su esposo, Lady Aurora se reunió con Genoveva y Benedict en el salón verde donde ambos intentaban consolar a Felicidad pero a la larga terminaron consolados por ella. A este paso, la pobre niña llegaría a su límite, intentando consolar a quienes la querían consolar. Era hora de actuar.

―¿Qué tan valiente eres, querida? ―dijo sonriente mientras tocaba la mejilla de Felicidad―. Hemos decidido que aparte del hecho que te sentías mal, lo de anoche no sucedió.

―Oh, si tan solo fuera cierto.

―Ese es el frente que presentaremos al mundo. Ve a cambiarte y que Genoveva las lleve a pasear en el carruaje para dos. ―Sólo pensar en salir hizo que a Felicidad todo le diera vueltas a su alrededor y no pudo contestar. Simplemente se le quedó mirando a su heroína―. Benedict las acompañará en su caballo. Mi esposo ya va en camino y se reunirá con ustedes allí. ―Lady Aurora vio que los ojos de Felicidad se llenaron de lágrimas y le tomó el mentón para levantarlo, tal como lo hizo Durant en una ocasión―. Este es el curso que seguiremos, y contamos con el apoyo de todos. No tenemos idea que sucedió un problema. Hoy te sientes suficientemente bien como para salir a tomar el aire e iremos al Salón de Asamblea de Almacks hoy en la noche como si nada hubiera pasado. El plan es sencillo, y lo seguiremos hasta el final. ¡No podemos dudar! ―Felicidad tragó en seco―. Las cosas no se pueden empeorar, sabes, y tal vez sea posible darle vuelta a la situación.

Felicidad pensó que había muchas cosas que podían empeorar. Vería cómo sus amigos la ignoraban y escucharía que todos repitieran los comentarios que la atormentaron la noche anterior. ―¿Almacks? No nos dejarán entrar.

―No lo creo.

―Entonces nadie querrá bailar conmigo.

―Veremos. Sé que se necesita ser muy valiente para lograrlo. Empieza con un paseo en el parque.

―Vamos, Felicidad. Tal vez hasta deje que tomes las riendas hoy. No tarde en cambiarse la ropa. Voy a pedir que preparen el carruaje y no dejaré a los caballos esperándonos. ―afirmó Genoveva

El tono de voz calmado y seguro de su amiga tuvo el efecto deseado. Felicidad logró sonreír, aunque solo una sonrisa débil, y fue a cambiarse el vestido manchado por un vestido para usar en el carruaje. Se dio cuenta de que habló con Lord Durant mientras tenía puesto un vestido manchado, pero suponía que no importaba. Después de todo, él ya estaba comprometido. ¿Será con alguien quien ella había visto en las diversas fiestas y bailes a las que había asistido? De seguro era la mujer más hermosa de Londres. Mientras se cambiaba de ropa, Felicidad pensó en todas las mujeres solteras que conocía. Él era demasiado maduro como para querer una esposa muy joven, así que pensó que las posibles candidatas podrían ser Lady Susan Slater, Lady Rosalind Saith, o Georgiana Wendall. Ella pensaba que la Srta. Wendall era la mejor opción. Era la más brillante de las tres, tocaba el piano con pasión, pintaba bellos cuadros con acuarelas y entablaba conversaciones muy educadas. Esta era su tercera temporada a pesar de haber recibido muchas propuestas de matrimonio en las dos emporadas anteriores. Las lenguas largas decían que su temperamento era un poco volátil, pero Durant seguramente podría manejarla al igual que manejaba a Lady Leticia.

Pero incluso él no pudo detener los comentarios de la dama. «¡Si tan solo tuviera enfrente a Lady Leticia Fortescue mi maleta a la mano!» pensó, pero inmediatamente se sorprendió por el pensamiento poco característico.

Lady Aurora logró entrar al santuario de Lady Jersey de la manera más inescrupulosa, entrando a la casa por medio del callejón trasero y pasando por la cocina donde saludó a todos los sirvientes. ―No, no, Thornton. ¿Todavía está desayunando? No tiene por qué anunciarme.

―Sally, querida ―dijo Aurora, quitándose los guantes y sentándose en frente de Lady Jersey, quien la miraba con sorpresa e incredulidad―. Te ves maravillosa hoy. ¿Dónde conseguiste ese tul color bronce? ¡Es tan sofisticado!

―No tiene caso, Aurora. No hay nada que yo pueda hacer. Sin importar la verdad detrás de la debacle de anoche, ya he recibido varias cartas de mamás rogándome que no permita que la presencia de la Srta. Oldfield manche los salones de Almacks. La chica me cae bien, pero eso no importa. No puedo darte más boletos. ¡Ya conoces nuestras reglas!

―No vine para pedir más boletos, querida Sally. Ya tengo los que necesito para entrar hoy.

―¡No puedes pensar en sacrificar a la pobre niña! ¡Sería demasiado cruel! ―Tomó una mordida de una tartaleta―. De todos modos, le negarían la entrada, lo que sería una humillación para todos los que la acompañen.

―Sally, si tan solo supieras la verdad ―dijo Aurora con calma.

―No importa, te dije. La rehuirán sin importar lo que digas. Fue demasiado cuando Durant salió tras ella.

―Durant lo hizo solo porque es un amigo de la familia y se preocupó por ella.

―No recuerdo que Wilbert Fenton y Durant hayan sido grandes amigos.

―¿No? Y eso que normalmente estás enterada de todo…

―Si me preguntaran, tal vez recordaría la amistad ―dijo Lady Jersey―. Pero es lo único que puedo hacer.

―Hay otra cosa. Asegúrate de que nos dejen entrar hoy.

―¿De qué servirá si nunca más les daremos más boletos?

―Es un comienzo. ―Lady Aurora dejó atrás toda broma y se puso seria. ―Considera la fuente del rumor…

―Lady Leticia es muy impertinente, pero sus antecedentes son…

―Lo sé, lo sé. Pero Durant nos informó hoy temprano que es porque él le pidió ayuda a Felicidad para detener uno de los berrinches de Lady Leticia que ahora ella no la quiere ni ver. Es más el resentimiento que tiene contra Durant por intentar disciplinarla que otra cosa.

―No me sigas contando, Aurora. No servirá de nada. Lady Leticia es una niña malcriada, eso no lo niego, pero ¿qué diferencia hará que yo entienda el porqué del asunto? El nombre de la Srta. Oldfield tiene una mancha que ni yo puedo ayudar a quitar. Es obvio que algo sucedió.

―Sí, que lo acompañó en un carruaje descubierto. Sucede todo el tiempo.

―Sí, en el parque, en la ciudad. Pero no en un camino rural sin que nadie más los vea.

Hubo una pausa y luego Lady Aurora suspiró. ―Asegúrate de que no nos nieguen la entrada hoy, Sally. Es lo único que pido.

Lady Jersey resopló. ―Hasta eso es prácticamente imposible. Puede ser que las otras patrocinadoras ya hayan dado instrucciones al respecto.

―Entonces deberás rescindirlas. Sally, por favor.

―Bueno, si quieres que todo mundo la ignore por completo, eres más desalmada de lo que pensé.

―¿Entonces lo harás?

―Está bien. Pero no vengas llorando cuando veas que la Srta. Oldfield se dé por vencida.

―Ella no. Es la chica más valiente que conozco.

―Suenas como si ella fuera tu hija, no solo una amiga.

―Estaría más que orgullosa que lo fuera. ―Lady Aurora se levantó y rodeó la mesa para poder darle un beso en la mejilla a su amiga―. Adiós, Sally, y gracias. ―Se puso los guantes antes de comentar―: Ya me voy. Tengo mucho que hacer esta mañana.

Lo demás que Lady Aurora pudo hacer esa mañana la dejó con un listado de amistades más pequeño de lo que ella supuso originalmente. Pero era mejor saber con certeza en quienes podía confiar, y eso no era malo.

El Capitán Fenton cabalgaba al lado del carruaje mientras avanzaban a un paso calmado, hablando y entreteniendo a las damas con sus comentarios. Iban lo suficientemente despacio como para darle lo oportunidad a otros para que se acercaran, pero muy pocos lo hicieron. La Sra. Drummond-Burrell, quien iba en su carruaje en dirección opuesta a ellos, estaba dispuesta a ignorar a Felicidad por completo, pasando sin ni siquiera mirarla o reconocer su presencia. Esto fue mitigado en cierto grado por Benedict, quien vio la intención de la señora desde lejos y le habló a Felicidad para que pusiera su atención en él y no en el carruaje que pasó a su lado. Para Felicidad, el paseo fue una tortura.

Dos personas que obviamente no habían escuchado los rumores se acercaron a platicar con ellos. El Sr. Simón Rush le pidió a Felicidad que diera una vuelta con él en su nueva calesa. Tal vez el día anterior se le hubiera permitido, pero ya que él tenía cierta reputación con las damas, Lady Sumner respondió por Felicidad. ―Lo siento, Sr. Rush, pero tenemos que hacer mandados hoy.

Felicidad los sorprendió al darle una pequeña sonrisa, aunque se le notaba un poco de tristeza, y al despedirse Rush tomó la decisión de ir a Almacks esa noche para intentar hablarle a la bella dama.

Sus sentimientos delicados fueron lastimados cuando notó que la mamá de la Srta. Althorpe, quien antes había sido amable con ella aunque siempre fue despistada, cambió de rumbo para evitar que se encontraran en el camino. También vio cómo un grupo de caballeros se dieron la vuelta para pretender que no las vieron en el carruaje. No fue un desaire directo, pero sí dolió. Genoveva le susurró ―Levanta el rostro y sonríe. ―Felicidad siguió sus órdenes de manera automática, y luego Genoveva suspiró. ―¡No puede ser!

Benedict, al escucharla, preguntó ―¡Qué sucede? ―Miró hacia adelante en el camino y vio un carruaje abierto muy elegante aunque algo pasado de moda que venía hacia ellos. ―¡No, no la vieja Lady Harrington!

―Tenemos que parar ―dijo Genoveva a Felicidad―. Es una tía de mi esposo.

Los dos carruajes se detuvieron en el camino, uno al lado del otro. Felicidad vio que el otro carruaje tenía un escudo de armas imponente en un costado, y una señora mayor con una pelliza suntuosa de terciopelo color mostaza y un bonete alto adornado con seda fruncida del mismo color iba sentada adentro, observándolas con curiosidad.

―¡Lady Sumner! No sabía que estaba en la ciudad ―le dijo a Genoveva―. ¿Y mi querido sobrino nieto?

Genoveva inclinó su cabeza hacia ella. ―Lord Sumner está aquí conmigo. Pensé que su señoría estaba en Somerset. Si no hubiéramos llegado a visitarle.

―Pasé por la Casa Sumner y está cerrada. ―La señora se le hizo parecida a su propia tía, pero como la atención completa de la señora estaba en Genoveva, Felicidad se pudo relajar un poco. Las altas plumas moradas en el bonete de Lady Harrington le parecieron divertidas y ella sonrió.

―¿Y quién es ella? ―preguntó la señora, aunque el tono que utilizó indicaba que ella ya sabía la respuesta. Felicidad sintió que sus mejillas se ruborizaban.

―No bajes la cara ―susurró Benedict a su lado.

―Le presento mi amiga, la Srta. Felicidad Oldfield, sobrina de Lady Ellingham. Las dos nos estamos quedando con la Sra. Fenton por el momento mientras que la Srta. Oldfield hace su debut en la sociedad.

Los ojos de la dama escudriñaron a Felicidad, y aunque logró mantener su rostro arriba, y Felicidad sintió más calor en sus mejillas.

―¡Ya basta! ―exclamó Genoveva, y Lady Harrington rápidamente se fijó en ella de nuevo―. Obviamente ha escuchado los rumores de anoche, y le digo que las insinuaciones no tienen ni una pizca de verdad. ―La mirada de Lady Harrington se tornó dura―. Por una vez en su vida puede hacer algo útil. Lleve a Felicidad para dar una vuelta en su carruaje para mostrarle a todos que no cree en los rumores.

―Supongo que no me dejará ver a Lord Sumner si no lo hago ―dijo la dama con resentimiento.

―Oswaldo la quiere. ¿Por qué haría algo que lo lastime? ―preguntó Genoveva de manera directa.

Los ojos de la dama mayor brillaron. ―Parece que hoy no tengo tiempo para pasear con la Srta. Oldfield. Tal vez en otra ocasión. ―Sonrió y tocó en el piso del carruaje con su bastón para señalarle al conductor que estaba lista para continuar su camino. Genoveva hizo una mueca de disgusto.

―Al menos no causó una escena.

―Me recuerda un poco a mi tía Ellingham, aunque su bonete es más nuevo.

Genoveva rio y el Capitán Fenton comentó ―Sí, ambas son viejas egoístas.

Felicidad rio con alegría. El Sr. Santiago Temple, al verla, levantó su mano para saludar al grupo y le hizo una reverencia al pasar, lo que molestó a su mamá, a quien acompañaba esa mañana.

Durant entró al salón y le dijo a Leticia ―Hoy iremos a Almacks en la noche, prima.

―¿Iremos? Pensé que dijiste que no íbamos a salir. ―Vio su expresión fría―. De todas maneras, no creo que me sienta como para ir a Almacks hoy. Después de lo sucedido anoche, todos me preguntarán…

―No me importa lo que quieras, prima. Dile a tu criada.

Benedict dio otra vuelta al parque. ―¡Fluff! ―exclamó, llamando la atención de un joven que venía cabalgando hacia él.

El joven, un hombre de tez blanca y cabello claro vestido con un sombrero alto y elegante abrigo para cabalgar, y cuyo rostro parecía no haber entendido lo que significaba tener mentón, detuvo su caballo de caza color negro y le sonrió. ―¡Dicky! ¡Bueno verte! ―exclamó Lord Carstairs, mejor conocido como Fluff entre sus amigos.

―Pasé a verte pero me dijeron que no estabas en la ciudad.

―Acabo de regresar. La verdad es que mi mamá enfermó y la fui a ver.

―Oh, que lo lamento, Fluff.

―Se veía mucho mejor cuando me vine, así que supongo que vivirá más que yo. Ven a mi casa hoy, Dicky. Podemos jugar cartas, si es que prometes no hacer trampa.

Benedict sonrió. ―¿Yo? ¡Por supuesto que no! ―respondió, recordando días más sencillos cuando aprendió (aunque por un buen motivo) cómo hacer trampa en los juegos de cartas, lo que había enloquecido a su amigo. Benedict casi se alegró cuando lo fue a visitar a poco tiempo de regresar a Londres y le dijeron que no estaba en casa. No se sentía cómodo en la presencia de personas que no fueran sus compañeros militares, quienes habían tenido las mismas experiencias que él en cuanto a la muerte. Pero ahora Fluff era el más indicado para ayudarlo.

―Vayamos al club, Fluff. Tenemos que hacer un listado.

―¡Me apunto! ¿Un listado de qué?

―Amistades que estén en Londres ahorita. Luego tenemos que ir a Almacks esta noche.

―Nada en el mundo, a excepción de mi mamá, me puede convencer para que entre a esa casa del terror, Dicky, y tú bien lo sabes.

―¿Sigue siendo una tortura al asistir?

―Peor. No iré ―dijo su amigo, estremeciéndose del horror.

―Pero Fluff, la cosa es que te necesito. ―Benedict inclinó hacia adelante y puso su mano encima del hombro de su amigo.

Lord Carstairs vio la expresión en el rostro de Benedict y resignadamente le respondió. ―Está bien.

Capítulo 10

De Nuevo en Almacks

Después del paseo se le permitió a Felicidad dormir una hora antes de salir de compras con Lady Aurora. La Srta. Fleet se reunió con ellas en la biblioteca aunque no fuera el día en que normalmente se reunían. Felicidad supo que fue en respuesta a una nota que le mandó Lady Aurora, pero igual abrazó a su amiga cuando la vio.

―Vamos, vamos, es una reunión normal para hablar y discutir sobre libros. Por favor, sin sentimentalismo ni lágrimas.

Las damas se sentaron, y Felicidad sonrió a la pequeña acompañante con toda la valentía que pudo reunir. Ella la tomó de la mano con obvia preocupación. La Srta. Fleet le devolvió la sonrisa y se sentaron. Les sirvieron un pequeño refrigerio y Lady Aurora le pidió al empleado que les llevaran las novelas más recientes. Saludó despreocupadamente a una conocida y se giró para prestarle atención a sus amigas antes de que la dama tuviera tiempo de mostrar o no su desdén. La Srta. Fleet se paró después de los 15 minutos que tenía permitido y habló en un tono de voz mucho más fuerte de lo que normalmente usaba. ―Lady Ellingham no podrá verla hoy en Almacks, mi querida Srta. Oldfield, pero espera verla pronto. ―Se ruborizó al decir esa mentirilla. Lady Ellingham de verdad quería verla, pero para decirle lo que pensaba de ella, y no era nada halagador.

Cuando la Srta. Fleet se fue, Lady Aurora notó y se alegró de que en algunas mesas las damas estaban discutiendo sobre lo que habían visto y oído, algunas con el ceño fruncido. Una dama hasta le hizo una reverencia a Lady Aurora y su compañera cuando salieron de la biblioteca.

―Eso salió muy bien. La Srta. Fleet estuvo maravillosa hoy.

Felicidad se limitó a sonreír por cortesía. Ella sabía que una persona que cambiara de opinión sobre ella no era suficiente.

Pensó en todo lo que le esperaba esa noche, y solo lo podía soportar por el bien de Lady Aurora. La reputación de esa maravillosa dama también se había dañado por su solidaridad con Felicidad, y lo mínimo que podía hacer era ayudarla al mantener la cabeza en alto. Pero ni por un segundo pensó que iba a funcionar. Fueron de tienda en tienda, comprando listones, guantes, y una chalina para que Felicidad usara esa noche. Sin importar a dónde iban, ella estaba consciente de que la observaban, aunque intentaba concentrarse en el parloteo incesante de Lady Aurora. ―Esta de gaza color rosa es perfecta, querida niña. Lady Jersey me comentó esta mañana qué tan bien te queda el rosado.

Felicidad sonrió y le siguió la plática. Las otras damas las observaban, unas saludándolas y otras deliberadamente dándoles las espaldas. Los dueños de las tiendas, al estar conscientes de los bolsillos profundos de Lady Aurora, eran muy atentos y la salida se consideró un éxito. Pero al regresar a su cuarto, Felicidad pensó que no empacaba su maletín y se iba solo porque sería demasiado descortés con sus anfitriones maravillosos. No importaba que no tuviera un empleo todavía. Pero le pidieron que fuera valiente, y aunque ella no tenía la misma esperanza que ellos de lograr un milagro, y cada vez que le daban la espalda o la miraban mal era una tortura para ella, Felicidad seguiría con el plan. Lo dicho anoche nunca sucedió. Simplemente se sintió mal y la habían llevado a casa. Hoy estaba recuperada y lista para otra velada bailando. Eso era todo.

Estaba segura de que nadie bailaría con ella esa noche cuando antes le habían pedido bailar todas las canciones. Ahora entendía a las jóvenes menos afortunadas que se sentaban al lado de sus mamás, sus sonrisas congeladas en sus rostros. A veces le había pedido a su pareja de baile que sacara a una de ellas a bailar. Casi no podía soportar la buena cara que ponían a pesar de la tristeza que sentían.

¡Almacks! Se vestiría y sonreiría a lo mejor de sus fuerzas hasta que decidieran terminar su martirio y dejarla regresar a casa.

Durant llegó temprano, junto con su prima y su tía Augusta, quien vigilaba a Leticia como un halcón, lista a capturar su presa si se apartaba de las instrucciones de Durant.

Media hora después se alegró de ver que la familia Fenton arribó a la reunión. Felicidad usaba un vestido de seda color rosa pálido con un vuelo sencillo en la parte inferior y una chalina de gaza color rosa sobre sus brazos. Siguiendo el plan, él caminó hacia ellos para saludarlos, inclinándose sobre las manos de las tres damas y dándole una palmada amistosa a Benedict en la espalda antes de acompañar al Sr. Wilbert Fenton al salón de cartas, su mano encima del hombro del otro. Hablaban entre sí mientras salían del salón, conscientes de la multitud de ojos que los observaban. Luego se rieron. ―¿Crees que funcionó?

Fenton le contestó con una sonrisa cordial, pero su tono de voz serio la desmintió. ―Tal vez. Juguemos algo para seguir el plan. Nada forzado.

Se sentaron junto a Alvanley y el Duque de Clarence, un hermano del Príncipe Regente, ninguno de los cuales mencionaron el nombre de Felicidad. Simplemente se concentraron en el juego.

El primer baile de la noche fue con el teniente Sloane, quien estaba un poco avergonzado por el espectáculo de esa mañana, pero Felicidad logró calmar sus nervios al asegurarle que todo estaba bien, y pronto empezaron a sentirse más a gusto los dos. Algunos de los otros bailarines en la formación con ellos bailaron sin su fluidez normal, pero Felicidad lo pudo soportar.

Para el segundo baile, un baile campestre, la acompañó el capitán Fenton. Ella sufrió la humillación de ver cómo dos de las parejas necesarias para el baile se retiraron de la pista, y la tercera pareja simplemente se le quedó viendo de manera incómoda. Felicidad estaba a punto de rogarle al capitán Fenton que se sentaran nuevamente cuando escuchó que alguien gritaba ―¡Felicidad, querida! ―Vio que la Srta. Althorpe arrastraba a su acompañante hacia ellos, y no tardó mucho para que la Srta. Carter-Phipps hiciera lo mismo. La música empezó y Felicidad les sonrió a sus amigas. Sin embargo, logró ver que la mamá de la Srta. Althorpe, sentada sobre un banco al lado de la pista de baile, las estaba observando con una expresión sombría y supo que sus amigas pagarían caro el apoyo que le mostraron. Pero estaba muy agradecida por la conversación de Benedict y el apoyo de sus amigas, así que sonrió y bailó como si no tuviera otra preocupación más que divertirse.

Lady Sumner y su amiga la observaban. ―Creo que puede funcionar.

―Es demasiado pronto para decir con seguridad. Veo que muchas personas han volteado la cabeza para no verla, y escuché que la mamá de la Srta. Friel le comentó a Lady Ashbourne que estaba molesta y sorprendida que las patrocinadoras de Almacks la dejaran entrar.

―Benedict tiene a varios amigos militares listos para bailar con ella, y puede que otros no se hayan asustado por los rumores.

El teniente Sloane hablaba con dos de sus amigos. ―¿Es cierto que bailaste con la chica Oldfield? ―preguntó el capitán Wallace.

―Sí. Es una dama encantadora, y Bishop está esperando para bailar la siguiente pieza con ella. ¿Quieres que te la presente?

―Seguro que no. ¿Acaso no tienes idea de lo que la gente dice acerca de ella? Me sorprende que quieras bailar con ella, Bishop.

―Bueno, ―contestó Bishop con indolencia― no le voy a proponer matrimonio. Simplemente bailaré un vals. ¿Por qué no ver si los rumores son ciertos?

―Les pido, Wallace y Bishop, que no hablen de la Srta. Oldfield de esa manera, ¡o se las verán conmigo! ―Sloane se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo y giró para hablarles de nuevo―. Y sí la sacarás a bailar el vals como está planeado, Bishop, o lo tomaré como un insulto personal.

Bishop se echó a reír. ―¿Qué harás, Sloane? ¿Retarás a la asamblea completa?

Sloane se marchó, pero lo sorprendió una diminuta mano que detuvo su avance. La Srta. Carter-Phipps, la Venus de bolsillo de esa mañana, bloqueaba su camino. ―Creo, señor, que su carácter es el más espléndido que he encontrado. ―Sloane parpadeó―. El Sr. Lawson viene para que lo acompañe en el vals, pero le ruego que me acompañe. Necesitamos hablar.

El teniente Sloane, algo confundido, puso su mano alrededor de su cintura y la acompañó a la pista de baile.

―Mi mamá me vio conversando con Felicidad y no está contenta. Hasta me amenazó con no darme permiso para bailar el resto de la noche si lo hago de nuevo. ―Giraron al compás de la música―. Usted es muy buen bailarín, señor.

―Al igual que usted. Y por cierto, también creo que usted tiene un carácter espléndido.

Ella sonrió, moviendo su cabeza como si hubiese resuelto un acertijo interesante. ―Tengo una idea, teniente, para ayudar a la Srta. Oldfield. ―Sloane la miró a los ojos, encantado por el color café profundo y la determinación en su bello rostro―. Creo, ya que la noble propuesta que le hizo a Felicidad hoy en la mañana fue rechazada, que debería proponerme matrimonio a mí. ―Él volvió a parpadear y luego sonrió. Ella frunció el ceño un poco y siguió con su explicación―. Nuestras madres son amigas, sabe, y usted es el hijo mayor, así que no puedo ver que nuestras familias estén en contra de un compromiso. Y como una dama que se va a casar, tendré mucha más libertad para actuar. ―El teniente Sloane mantuvo su expresión neutra pero sus ojos brillaban con travesura. Ella siguió explicando, un poco inquieta por lo que vio en sus ojos―. Si mi prometido es amigo con los Fenton, entonces naturalmente yo también lo seré. Usted se convertirá en quien rige mi comportamiento, no mi mamá. ¿Lo ve? Ella no podría decir que no.

―Le propondré matrimonio lo más pronto posible ―contestó Sloane con una rapidez sospechosa. Ella esperaba tener que persuadirlo un poco más―. Le pediré una audiencia a su papá de inmediato.

La Srta. Carter-Phipps lo estudió atentamente. Sus maquinaciones generalmente producían más resistencia, o al menos algo de sorpresa. ―¿Entiende que solo sería por un tiempo, hasta que podamos restaurar la reputación de Felicidad? Y no lo habría sugerido si estuviera interesada en alguno de mis pretendientes actuales. Al parecer no puedo decidirme con quién me quiero casar, aunque ya me lo han pedido cuatro caballeros. ―El teniente Sloane la miraba con una expresión extraña―. Al final de la temporada simplemente diré que no funcionó. A Mamá no le gustará, por supuesto, pero no me hará ningún daño empezar mi segunda temporada con un compromiso fallido. He visto que los caballeros prefieren a las damas que también le interesan a los demás. La Srta. Sutcliffe fue muy popular al principio de la temporada, aunque rompió su compromiso con el apuesto Lord Stanford la temporada anterior después de encontrarlo con otra mujer durante un baile de disfraces. Y luego se comprometió con el Sr. Fredericks después de tan solo una semana. Como verá, lo he estudiado a detalle.

―Entonces ¿no es un sacrificio para ayudar a su amiga, sino un plan para mejorar sus prospectos? ―preguntó el teniente con humor.

―Exacto ―respondió la Srta. Carter-Phipps con toda seriedad.

El teniente la observó atentamente y fue arrastrado por una oleada de admiración por ella. Era obvio que ella no veía sus propias cualidades tan hermosas. Él apretó su mano alrededor de su diminuta cintura y la miró profundamente a los ojos. ―No tengo objeción a su plan, Srta. Carter-Phipps, excepto con una cosa. ―Ella levantó sus cejas pero no dejó de seguir los pasos, instintivamente bailando con el teniente―. Le pediré permiso a su padre, le propondré matrimonio, y luego nos podremos de acuerdo con la fecha para la boda.

―Por supuesto, eso es lo que normalmente se hace ―contestó, pero su respiración se escuchaba algo entrecortada y sus mejillas tenían más color de lo usual.

―Y luego nos casaremos.

Sus cejas subieron aún más. ―Qué idea tan original ―comentó con calma, pero no lo pudo engañar, ya que él sintió el escalofrío que le recorrió la espalda―. Tendremos que ver si se hace realidad.

Él la observó, intentando leer su estado de ánimo con mayor certeza. ―Entonces ¿el cambio que propuse a sus planes no le es repugnante?

―Para nada ―dijo mientras se ruborizaba. Luego siguió con su tono de voz normal. ―Lo consideraré con mucha atención. Sin embargo, el mundo podrá decir que usted es algo impulsivo, dado que nos acabamos de conocer. ―Él le sonrió de una manera inquietante―. Y muy atrevido también.

―Le aseguro que nunca me han considerado como impulsivo. Simplemente sé lo que quiero. Usted es la dama más perfecta, bella, y determinada que he tenido el placer de conocer. Piense en eso mientras considera mi propuesta.

―Lo haré. ―Él se dio cuenta de que la Srta. Carter-Phipps también podía sonreír con travesura.― También tomaré en cuenta cualquier otro comentario que quiera hacer para expresar sus sentimientos. Pero, teniente, ¿tal vez dos propuestas de matrimonio en el mismo día es un trabajo demasiado arduo?

―Querida… ―dijo mientras intentaba abrazarla pero ella se alejó un poco.

―No hasta que le haya hablado a mi papá.

―Srta. Carter-Phipps, conocerla ha sido la experiencia más emocionante de mi vida.

―Además de buen carácter, veo que su gusto por las mujeres es impecable, teniente.

Y así terminó el baile más significativo de la vida del teniente. Cuando acompañó a su compañera de baile a donde sus padres se encontraban sentados, se dio cuenta que en ningún momento pensó en su pierna herida mientras bailaban.

Felicidad bailó con el Sr. Bishop, aunque no le puso atención a lo que estaba diciendo. Simplemente estaba feliz de poder bailar, dando vueltas sin ver los rostros a su alrededor, sin tener que estar pendiente de quién le voltearía el rostro para ignorarla, o peor, que alguien le hiciera un comentario directo sobre los rumores. El Sr. Bishop la acompañó de regreso con Lady Sumner justo en el momento que Benedict llegó con ella acompañado de otro caballero. Lady Sumner lo presentó como Lord Carstairs, y sus mejillas ruborizadas, el tartamudeo constante y su barbilla escondida entre las puntas de su cuello alto hicieron que Felicidad se sintiera culpable por haberlo puesto en esa situación. Cuando él le pidió que bailara, Felicidad le dijo en voz baja ―Oh, no tiene que preocuparse, señor. Puedo ver que ciertos… pues, los rumores que circulan sobre mi persona lo han hecho sentirse incómodo en mi presencia.

―No, para nada. Le aseguro que siempre me comporto así cuando hablo con una dama. ―El color de sus mejillas se intensificó luego de su respuesta totalmente fuera de carácter y Felicidad se rio. Su risa humorosa hizo que todos rieran, y Lady Aurora notó que la calidez natural de la joven empezaba a tener efecto entre los presentes en el salón. ¿Realmente podía una jovencita así ser culpable de comportamiento inmoral? Salió a la pista de baile con Carstairs y el mundo observó cómo él florecía bajo la calidez y belleza de Felicidad.

El siguiente baile no fue tan exitoso. Cuando se unió a la formación junto con el Sr. Rush, las otras parejas se retiraron, abandonándolos en la pista de baile. El Sr. Rush se vio acongojado, e intentó unirse a otro grupo que se estaba formando, pero de nuevo una de las parejas se retiró. Felicidad le rogó al Sr. Rush que la acompañara de regreso con sus amigos, pero en ese momento otra pareja se les unió. Era Lord Durant y su prima. Felicidad quiso que la tierra se la tragara, pero luego llegó Genoveva junto con Benedict y Viviana Althorpe jalando a Lord Crewe detrás de ella. El baile empezó, y Felicidad no supo cómo logró sobrevivirlo. Lady Leticia enfocó su atención en su pareja y ni la volteó a ver. Las miradas amables y preocupadas de Durant cuando los pasos del baile los juntaba casi la destrozaron. Su propia pareja, Rush, parecía estar avergonzado y se notaba que quisiera estar muy lejos de allí. Solamente Benedict fue un bálsamo a su espíritu. Él le habló de varias anécdotas, como cuando a Cumberland se le rompió el pantalón, y ella rio junto con él. El Sr. Rush se vio más a gusto mientras progresaba el baile, y pudo soportar que Durant le pusiera la mano para guiarla por los pasos. Ignoró a Lady Leticia lo más que pudo.

Durant terminó el baile y dejó la pista de baile junto con su prima. ―Listo. Bailé con ella. ¿Es suficiente? ―preguntó Leticia, sus mejillas rojas por la vergüenza y el disgusto.

―No ―contestó Durant―. La invitarás a cenar. Las dos reirán juntas. Dejarás que los demás vean que te cae bien, y que cualquier idea de que tachaste su carácter es absurda.

―Nunca lo creerán.

―Será mejor que lo crean, querida. Sino te irá mal.

―Lo intentaré. Odio esta velada. Eres demasiado cruel, Bastián.

―Si no puedes ver, después de observar todo lo que ha sufrido la Srta. Oldfield esta noche, que esas palabras se refieren a ti, Leticia, entonces no tienes alma.

―¡Ya dije que lo haré! No seas horrible conmigo o empezaré a llorar.

Lord Stanford, quien estaba parado a poca distancia de ellos, llegó para pedirle a Lady Leticia el siguiente baile. Ella lo acompañó, su cabeza en alto, pero Durant sabía que le haría caso.

Viviana siguió a Felicidad al cuarto dispuesto para que las damas pudieran retirarse por si necesitaban un descanso. Una vez allí, la abrazó y soltó un gritito de emoción. ―Todo está saliendo a las mil maravillas, ¿no crees? ―comentó a su amiga―. Estamos derrotando a tus enemigos. ¡Ya empezaron la retirada!

Felicidad, quien apenas podía soportar que sus supuestos amigos ni siquiera la quisieran voltear a ver, no estaba tan segura, pero no hizo comentario alguno. Simplemente sonrió.

―Hasta mi mamá está empezando a dudar la historia. Ya que Lady Leticia ha desmentido todo y hasta bailó contigo, mamá dice que los cuentos de la Srta. Jane Friel no son creíbles. Hasta su amiga, la Sra. Temple, dijo que la Srta. Friel tenía mal temperamento desde pequeña, y que le pegó a su maestro de música con su propia varita para marcar el ritmo.

―No es justo para la Srta. Friel si todos la tachan de mentirosa. Después de todo, simplemente repitió lo que Lady Leticia dijo.

―¡Felicidad! No es momento de pensar en su reputación, sino la tuya.

Felicidad regresó al salón de baile para que otro de los amigos de Benedict la acompañara a bailar el Boulangère. Cuando pasó junto a donde se estaba formando el grupo de Jane Friel y su pareja de baile, el capitán Wallace, la dama le dio la espalda. Felicidad se dio cuenta que la Srta. Friel no había bailado mucho esa noche, y se preguntó si su propio éxito fue la ruina de la otra joven. No le caía bien, pero Felicidad no le deseaba a nadie que tuviera que pasar una experiencia tan cruel.

Lady Leticia estaba parada al lado de los Fenton cuando terminó el baile, acompañada por su amiga Lady Beatriz Fox. ―Srta. Oldfield ―dijo Lady Leticia con un tono algo forzado― mi amiga y yo vamos a cenar y quisiera saber si le gustaría acompañarnos.

Felicidad intentó no dejar de sonreír. ―Por supuesto ―contestó.

Las damas caminaron hacia el salón donde estaba servida la cena, Felicidad en el medio, y Lady Leticia sonrió y le susurró ―Sonríe, ¿quiere? O hará que las dos pasemos el ridículo.

Felicidad deseó con todas sus fuerzas tener su maletín a la mano, pero sonrió lo mejor que pudo. ―¿Está disfrutando del baile, Lady Beatriz? ―inquirió de la amiga de Leticia.

―No, no. ¡Hable conmigo! Durant insiste.

Felicidad, quien era lenta para enojar, sintió que la sonrisa se le congeló en su rostro. ―Si tan solo hubiera sido tan obediente a los deseos de Durant hace dos meses.

―¡Insolente! ―exclamó Lady Leticia sin dejar de sonreír. Se quedó callada un momento ―¿Qué piensa del vestido de la Srta. Michael? ―preguntó cuando se acercaron a la mesa con la comida ya que las personas allí congregadas podían escuchar la conversación.

―¿El de sarga de seda color azul? Es elegante, yo creo.

Lady Leticia y Lady Beatriz empezaron a reír. ―Lo simple es elegante. El vestido de la Srta. Michael tiene demasiados adornos.

―Tiene un trenzado excesivo ―agregó Lady Beatriz―. ¡Es demasiado!

―Yo no soy buena juzgando tales cosas.

―Evidentemente ―contestó Lady Beatriz.

―Sonríe, querida. Lo prometiste ―dijo Lady Leticia.

Las tres damas sonrieron.

―Tal vez mejor le pido a mi amigo el capitán Fenton que me acompañe a cenar ―dijo Felicidad, sintiéndose desesperada―. Lo veo allí adelante.

―Las tres iremos. Capitán Fenton, ¿podría preparar un plato para Lady Beatriz, la Srta. Oldfield, y yo?

―Si no tengo otra opción. ―El tono de voz de Benedict mientras saludaba a la dama contrastaba directamente con su sonrisa.

Felicidad al fin se sintió entretenida al contemplar la ironía. Un grupo entero cuyas expresiones faciales eran el opuesto a sus sentimientos verdaderos. ―Gracias, Benedict.

La sonrisa de él se volvió más cálida y genuina. ―¿Esta bien? ―preguntó, dirigiéndose únicamente a Felicidad.

―Las damas están hablando acerca de la moda conmigo. Espero poder cambiar su enfoque de lo que no les gusta a lo que sí les gusta, pero temo que no es algo que disfrutarían de igual manera.

Sonrieron juntos de manera complicita antes de que ella volviera a hablarle a las otras dos damas, y Genoveva Sumner, quien acababa de entrar al salón, lo vio y se alegró. Benedict finalmente podía ver el encanto de Felicidad, y eso era bueno. Algún día (aunque esperaba que fuera en un futuro distante) Benedict heredaría una finca respetable en Yorkshire. Y ahora que no tenía que pagar las deudas del Sr. Wilbert Fenton, la finca generaba suficientes ingresos como para vivir cómodamente. Genoveva pensó que Felicidad podría ser una buena candidata para ser quien se encargara de la casa. Tal vez ella, Genoveva, podría enseñarle cómo escuchar a Benedict sin mostrar tanto sentimentalismo, ya que era necesario para que él pudiera confiar en alguien y compartir sus problemas con otros. Era necesario mantener un balance delicado, y ella sabía cómo. Si no, él intentaría ser valiente y estoico, guardando sus sentimientos bajo llave, y eso no era bueno. Sin embargo, en algún momento lo tendría que expresar, y el carácter alegre de Felicidad la convertiría en una buena esposa para él. Tal vez.

Desde que regresó a la ciudad, la belleza masculina devastadora de Benedict (ya no juvenil, sino oscura y osada, al igual que Lord Byron) tuvo el efecto esperado tanto sobre las damas solteras como las casadas. Genoveva pudo observarlo en todas las situaciones sociales. Tal vez Benedict también lo había notado, pero aparentaba no hacerlo. Tal vez la admiración femenina era algo a lo que estaba acostumbrado. Ella solo podía imaginar a las otras damas que tuvo la oportunidad de conocer mientras estuvo en el extranjero. Al principio, las cartas que ella recibió eran alegres y mencionaba las bellas mujeres que conocía, pero su tono cambió después de la gran batalla.  Era más serio, tal vez sombrío, aunque intentaba ocultarlo. Genoveva estaba preocupada. Tal vez el dilema de Felicidad era justo lo que necesitaba. Después de todo, él era el tipo de persona que necesitaba rescatar a los demás, desde los pájaros heridos hasta los amigos de la infancia atrapados en matrimonios destructivos.

Durant también observaba el comportamiento de su prima desde lejos mientras él caminaba hacia Lady Jersey. Vio el intercambio de sonrisas entre Felicidad y Benedict Fenton, y lo estremeció. Expresaban un sentimiento genuino, no solamente las banalidades socialmente aceptables. Eran una pareja imposiblemente hermosa, y los ojos de ella brillaban con diversión. Él pensó que ella opacaba a todas las demás damas. Hasta el brillo de Leticia perdía algo de resplandor en su presencia.

―Si esos dos se casaran, tal vez sería suficiente como para salvarla ―dijo Lady Jersey a su lado―. Deberías alentarlos, aunque no para esta temporada. Es demasiado tarde como para eso. Pero si regresara la siguiente temporada como la Sra. Benedict Fenton, sin lugar a duda los rumores quedarían en el olvido ―comentó, ajustando su chalina y hablando en un tono menos estridente de lo normal.

―Podrías salvarla, Sally, si te acercaras a hablarle y ofrecerle nuevos cupones para entrar.

―Temo que no será posible. Las demás damas de la directiva y yo hemos votado, y sentimos que la triste historia no nos deja otra opción más que desaprobar su conducta e impedirle que regrese. No podemos bajar los estándares, y he recibido varios reproches esta noche relacionadas al hecho que le permitimos la entrada a alguien ligera. Así que no me lo pidas, Bastián. Ya está decidido.

―Sally, todo es un malentendido.

―¿Entonces el reporte es falso? ¿No estuvo a solas contigo en el campo?

Él dudó un instante. ―Sally…

―No, Bastián. Tú tienes la posibilidad de reparar su reputación, si lo quisieras hacer. No me culpes a mí.

―No puedo. Hay algo que nadie sabe: Anna aceptó mi propuesta. Pero no lo podemos anunciar hasta que su mamá fallezca. No sería apropiado.

―¿Anna? ¡Oh, Bastián, qué maravilloso! Ha estado atada a esa casa demasiado tiempo. Escuché que su mamá está muy mal.

―Sí, no tardará mucho en pasar. Según los doctores, solo le quedan unas semanas, sino menos. Pero aun así, no nos podemos casar de inmediato. No lo mencionarás, ¿verdad, Sally?

―Por supuesto, Bastián, pero eso empeora las cosas para la pobre Srta. Oldfield. Quienes te conocen saben qué harías lo posible para salvar su reputación si no hubiera algo de verdad detrás de los rumores.

―Lo sé. Es un tremendo lío. No puedo decir por qué no me comprometo con ella. Tú la podrías salvar, Sally.

Lady Jersey ajustó su chalina de nuevo. ―Sabes que no puedo. Ni siquiera puedes negar que lo hizo.

―No pasó nada, Sally, te lo juro. Intimidé a la pobre niña para que hiciera algo que me beneficiara.

―No debió acompañarte sin una chaperona.

―Íbamos en un carruaje abierto, Sally. No es precisamente el mejor lugar para tener un encuentro ilícito. Y no le dejé mucha opción, querida. ¡Piensa en lo que logré que hiciéramos cuando teníamos esa edad!

Lady Jersey sonrió, recordando cómo ella escapaba de su recámara de noche para salir a cazar tejones junto con él cuando eran más jóvenes. ―No es solamente decisión mía, Bastián. No puedo ayudarte.

Durant la miró mientras se alejaba y luego volteó a ver a Felicidad, quien todavía le sonreía a Benedict Fenton. Se sorprendió al observar que la Vizcondesa Swanson también miraba a la pareja, y vio cómo la sonrisa genuina que Benedict le daba a la Srta. Oldfield se estaba interpretando de otra manera. Ella era una cualquiera, no solamente amigable, como se hubiera interpretado antes de que salieran a luz las acusaciones en su contra. La vieja vizcondesa levantó una ceja, mirando directamente a Durant. Era como si ella dijera «Usted sabe lo que es», y no había nada, nada que él pudiera hacer o decir para arreglar las cosas.

Lady Jersey pocas veces dudaba de su propio juicio en cuanto al comportamiento socialmente aceptable. Las cosas se hacían como se hacían, y todos, incluyéndola a ella, tenían que seguir las reglas. Simplemente ella se encontraba en un puesto que le permitía asegurarse que esas reglas se cumplieran. Pero la petición de su viejo amigo la afectó, y siguió a la Srta. Oldfield al cuarto destinado para que las damas se pudieran retirar un momento, el cual estaba al lado del comedor. Ella observó cómo Felicidad avanzaba, y cómo levantaba su rostro un poco más al ver que alguien le daba la espalda. Era valiente. Esa velada tenía que ser una prueba difícil de superar para ella. Lady Jersey no tenía idea de qué le quería decir a la chica. Solo sabía que la quería observar más de cerca.

Había alguien más en el cuarto antes de que ellas entraran, además de los sirvientes que estaban listos para ayudar a reparar un peinado o coser una pequeña rotura en los vestidos, o poner un biombo si se requería un espacio para un arreglo más íntimo. Una jovencita cuya cabeza rubia estaba colgada mientras enrollaba y desenrollaba su pañuelo de seda estaba sentada en una de las sillas. Lady Jersey se mantuvo justo fuera del umbral, viendo por la puerta entreabierta, y se preguntó qué sucedería ahora que la Srta. Oldfield se encontraba en un espacio a solas con su némesis, la Srta. Jane Friel. Ella apenas logró escuchar las palabras de Felicidad, y no podía creer lo que oyó. ―Lo lamento tanto.

La cabeza rubia se levantó. ―¡Usted! ―Lady Jersey vio las lágrimas en los ojos de la jovencita―. ¡Todo es su culpa! ¿Cómo se atreve a sentir lástima por mí?

―No lo puedo evitar. Puedo ver que esta noche no ha sido fácil para usted. Muchas personas me han ignorado esta noche, pero me di cuenta de que los que no lo han hecho le echan la culpa. Ha de ser espantoso.

―Yo no me comporté como una cualquiera. Yo no me comporté de una forma vergonzosa, y aun así, personas como el Sr. Rush me han dado la espalda. Solamente porque dije… ―Felicidad se sentó en la silla a su lado y tomó la mano de la Srta. Friel. Ella jaló su mano bruscamente para que Felicidad no la tocara―. Y ahora hasta mi amiga prácticamente me acusó de mentir. ¡Lady Leticia! Como si ella no dijo…

Felicidad tomó su mano nuevamente. ―De veras, lo siento.

―¿Por qué eres tan amable conmigo? ―El rostro de la Srta. Friel mostraba el temor y la inseguridad que sentía.

―Nunca intentaría arruinar la reputación de otra persona, ni porque fuera verdad. Usted no lo merece, y quisiera poder ayudarla.

La Srta. Friel dejó de llorar y nuevamente jaló su mano, que había empezado a apretar la mano de Felicidad Oldfield, para que se separaran. ―Ya veo cómo es. Quiere que salgamos juntas del cuarto y que yo me vea ridícula y como una mentirosa. ¡Pues no lo haré! Usted es una mujer desagradable y sin escrúpulos, y no haré… ―No pudo seguir hablando. Su garganta se cerró por las lágrimas. Se levantó y se fue.

Pasó junto a Lady Jersey, que seguía parada detrás de la puerta. Se sorprendió al verla pero continuó su camino. Lady Jersey miró hacia adentro pero se mantuvo posicionada de tal manera que la puerta ocultaba su presencia. La Srta. Oldfield aún estaba sentada, viendo cómo se marchaba la Srta. Friel, sacudiendo su cabeza con tristeza.

La chica era genuina en sus sentimientos, y tan compasiva que en medio de sus propios problemas podía sentir algo por otra persona que nunca le deseó el bien.

Qué triste que no había nada que pudiera hacer. Lady Jersey dejó su puesto y regresó hacia el salón de baile, intentando dejar atrás su pesar con cada paso que daba.

Mientras regresaba a casa en su carruaje, la escena del saloncito nuevamente daba vueltas en su cabeza. Fue tan así que cuando llegó a su casa y se quitó los guantes y la capa, se sentó frente a su escritorio y le escribió una carta a su vieja amiga, Anna Clarence.

Era lo mínimo que podía hacer, pero con eso apaciguó su conciencia.

Capítulo 11

Un Desastre Romántico

Sus queridos amigos, tanto en el viaje de regreso a casa como durante el desayuno al día siguiente, le insistían que la velada había sido un éxito rotundo, pero Felicidad solo podía pensar en que nunca más en la vida quisiera pasar otra noche así. Sin importar todas las pequeñas victorias, fue una noche realmente horrífica. Viéndolo del lado bueno, que sus amigos insistían que lo hiciera y en todo caso ella normalmente intentaba ver las cosas así, ahora sabía quiénes la apoyaban (un buen número) y quienes estaban dispuestos a repudiarla. A Felicidad le parecía que los del segundo grupo tenían la mayoría, aun teniendo en cuenta los caballeros que el teniente y el capitán insistieron que bailaran con ella. Ella pudo ver la desaprobación en los ojos de los miembros de la familia de los caballeros presentes en el evento, especialmente las mamás. Sin embargo, ella escuchó la confirmación reiterada de sus amigos de lo bien que estuvo, y sonrió y mostró estar de acuerdo con ellos. Preferiría huir que tener que pasar por ese martirio nuevamente, pero todos estaban llenos de planes para el nuevo día. Lord Carswell pasaría a buscarla a ella junto con Lady Sumner y el joven Sr. Fenton para salir a pasear en carruaje. Accidentalmente se encontrarían con Lord Durant, quien luego invitaría a las damas a pasear junto con él en su carruaje. Eso en sí era muy irregular, ya que normalmente Lord Durant llevaría un carruaje liviano solo para dos personas, y podría pasear solo con una dama sin que se considerara inapropiado. En este caso necesitaban ser más precavidos, así que Durant llevaría un carruaje un poco más grande, con espacio para tres personas. Felicidad solamente le rogaba a Dios que él no llevara a Lady Leticia durante el paseo ya que sentía que su cabeza estaba a punto de reventar.

Todo salió según el plan. Lord Durant ayudó a las damas a que subieran al carruaje y detuvo a Felicidad un segundo. ―Se ve un poco pálida. ¿Está segura de que está bien?

―Por supuesto, milord. ―Ella intentó dar un paso hacia el carruaje pero él la detuvo nuevamente―. Por favor, señor, alguien puede comentar algo ―dijo, mirando a su alrededor y luego hacia él con los primeros indicios de pánico en su mirada. Él apretó su mano brevemente.

―No me puedo perdonar. Qué prueba tan grande le es tener que pasar por esto, y todo por un momento de egoísmo mío.

La expresión de pánico se desvaneció de sus ojos, reemplazado por una mirada reconfortante. Ella le apretó la mano antes de hablar. ―No, no, por favor no piense tanto en ello. ―Nuevamente Durant se dio cuenta de que ella intentaba reconfortarlo, ignorando sus intentos de pedirle perdón. Hasta llegó a preguntarse si insistía tanto en mostrar su arrepentimiento para que ella le hablara así. Lady Sumner estiró su mano para ayudarla a subir al carruaje y Felicidad soltó su mano para aceptar la ayuda de su amiga.

Durant también subió y se sentó enfrente de ellas. Quería lograr que la sonrisa tensa de Felicidad se convirtiera en una sonrisa sincera. ―Debo admitir que ambas se ven con bastante energía a pesar de haber bailado tanto anoche.

―Ninguna de las dos somos perezosas ―contestó Lady Sumner luego de una pequeña pausa por si Felicidad quería contestar―. La Srta. Oldfield y yo nos levantamos temprano casi todos los días. A veces salimos a pasear en carruaje. Ella se está convirtiendo en una conductora magnífica.

Felicidad sonrió al escuchar el comentario. ―No es muy común que dé cumplidos sin fundamento, querida Lady Sumner ―comentó con una sonrisa algo traviesa.

―Entonces sabe que no lo hago. No se te puede considerar de primera clase todavía, pero al final de la temporada… ―Esto efectivamente borró la sonrisa del rostro de Felicidad, reemplazándola con una sonrisa falsa y tensa nuevamente en menos de un segundo.

―Debo decir que admiro su bonete, Srta. Oldfield. ¿Es de la tienda de Madame Celeste? ―preguntó Durant para llenar el silencio.

―Es correcto. Qué observador de su parte ―contestó con toda seriedad―. ¿Cómo lo supo?

A Lady Sumner no le gustó la dirección que estaba tomando la conversación (coquetear con Felicidad no era el propósito de la salida. Era totalmente lo opuesto) y le preguntó con ironía: ―Sí, ciertamente. ¿Cómo lo supo?

Durant miró a Lady Sumner a la cara antes de contestar. ―Mi prima es una cliente frecuente.

De nuevo fue lo menos indicado que pudo decir. Lady Sumner puso los ojos en blanco y Felicidad se respingó, aunque intentó no reaccionar. ―Los caballos son una buena pareja, señor. Casi tan buenos como una pareja que yo tengo en mi finca.

Durant levantó una ceja. ―¿Casi?

―Nunca miento acerca de los caballos, señor. Una pareja de grises.

―Me parece que debería visitar su finca, Lady Sumner.

―Podría, señor, pero también puedo pedir que los traigan y los puede ver aquí en la ciudad, si así lo deseara.

―Tal vez mejor debería comprarlos de una vez. Como dice, usted nunca miente acerca de los caballos, y Langford le compró el caballo color castaño ¿no es cierto?

―Sí. Yo le compré ese caballo a un idiota que estaba a punto de arruinarle la boca. Observé a Lord Langford mientras cabalgaba antes de permitir que lo comprara.

Durant se rio. ―Langford no mencionó ese detalle.

―Bueno, dígame si usted le vendería un caballo a cualquier lelo que quisiera comprar uno.

―No, no lo haría, pero no es de mi incumbencia. Ser un comerciante de caballos a veces es otra manera de decir que la persona es un criminal. ―La conversación no era del todo apropiada, pero le dio la oportunidad a Felicidad para que se relajara. Tampoco le daba oportunidad a Durant para darle más cumplidos, los cuales brotaban con facilidad de sus labios. Bajo condiciones normales, él era más cuidadoso porque las debutantes podían darle demasiada importancia sus palabras, pero la pelliza color azul hecha de tafetán de Felicidad y el bonete redondo que enmarcaba sus rizos de una manera encantadora necesitaban recibirlos―. Lady Sumner, veo que su bonete también es diseño de Madame Celeste. Hay un cierto je ne sais quoi en su trabajo. ―El bonete de Genoveva era más sencillo que el de Felicidad, y de un color más oscuro pero con un listón grueso con franjas blancas que reflejaban el trenzado blanco de su pelliza. Le daba cierto atractivo a su rostro serio y franco.

―Sí, debo admitir que mi estilo ha mejorado mucho ahora que Lady Aurora está a cargo de las decisiones en cuanto a mi ropa. Ella es un genio para la moda. Hasta logró que esta mona se vistiera de seda. ―Ella levantó su mano para detener la protesta que Durant iba a proferir―. No lo refute, milord. Sé muy bien lo que soy.

Durant se preguntó si realmente lo sabía. Los ojos de Lady Sumner brillaban con humor e inteligencia, y su conversación, aunque excéntrica, era honesta de una manera que desafortunadamente no se encontraba a menudo en la alta sociedad. Todas esas cualidades la convertían en alguien con quien él quisiera pasar más tiempo. Y cuando hablaba con Felicidad o con Benedict Fenton, a quien conocía desde temprana edad, la calidez de su carácter, normalmente escondido por su comporte serio, salía a brillar. Su atuendo nuevo, sin los adornos o vuelos que usaban las damas más jóvenes, le sentaban a la perfección, al mismo tiempo que le daban un aire sofisticado que él no podía recordar que tuviera durante su incómoda época de debutante o la aún más incómoda época como esposa. El mal gusto de su mamá y su esposo la habían forzado a vestirse con demasiadas flores y moños, los cuales no le hacían ningún favor, y su infelicidad se expresaba como frialdad en su trato con los demás. El cambio que logró Lady Aurora Fenton era realmente impresionante.

―El comentario que escuché anoche de la Sra. Preston es que usted es muy elegante ―comentó Durant con una sonrisa.

Lady Sumner se sorprendió pero se quedó callada.

―Srta. Oldfield, ¿cuál cree que ha sido la mejor parte de su temporada?

―Conocer a todos mis amigos, señor. El Sr. y Sra. Fenton, Lady Sumner, la Srta. Carter-Phipps y la Srta. Althorpe. La Srta. Fleet y mi tía por supuesto ―añadió rápidamente, sintiéndose culpable por casi olvidarla―. Ella ha pagado toda mi ropa tan fina. Ha sido muy generosa.

Durant y Lady Sumner intercambiaron otra mirada. ―Por supuesto. Pero ¿quién es la Srta. Fleet? No creo que la conozca.

―Es la dama de compañía de mi tía Ellingham.

―Ah… ―contestó Durant, observándola de nuevo. Sus ojos brillaban y se veía desmedidamente joven y entusiasta.

―Nos vemos en la biblioteca cada semana ―continuó Felicidad―. Ambas compartimos el amor por las novelas. Ella me mostró las obras de la Srta. Radcliffe.

―¿Ah, sí? ―preguntó él. Había escuchado que alguien hablara de los libros de la Srta. Radcliffe, tachándolos de melodramas improbables. Él prefería leer Homero u otros cuentos clásicos.

―Son aterradores, se lo aseguro.

―Y ¿le gusta que la asusten, Srta. Oldfield?

―Oh, sí. ―Un escalofrío recorrió su espalda―. ¡Es maravilloso! A mi mamá también le gustaban las novelas. Yo nunca la conocí, pero al leer los libros que ella leía, siento que me ayuda a conocerla un poco.

―¿Cuál es su novela favorita?

―Bueno, estaba disfrutando de una historia llamada Clarisa, o la historia de una joven cuando mi papá me la quitó, diciendo que era inapropiada.

Durant se rio a carcajadas ―¡Realmente inapropiada!

―¿De verdad? Bueno. Entonces supongo que mi favorita ha de ser El castillo de Otranto, escrito por el Sr. Marshall.

―Ah, el famoso castillo del Sr. Walpole ―comentó Durant con una sonrisa.

―No, le aseguro que fue traducido por el Sr. William Marshall.

―Sí, pero ediciones posteriores confirmaron que el Sr. Walpole lo hizo utilizando un pseudónimo.

―¿En serio? Tendré que preguntar si tienen más de sus obras en la biblioteca.

―No creo que una jovencita pueda encontrar algo de interés entre las obras del Sr. Walpole.

―Su novela es maravillosa, se lo aseguro. ―Ella lo observó―. Está bromeando conmigo, señor. No le gustan las novelas, ¿cierto?

―Normalmente no. Hay tantas otras cosas que leer, supongo ―admitió Durant.

―No para nosotras. Siempre nos dicen que «eso es prohibido» o que «no es de interés» para las mujeres. ¿Cómo podemos saber si nos interesa o no si no se nos permite leerlo?

―Bueno…

―¡Ajá! Lo dejó sin argumento, señor. Los caballeros no creen que las mujeres podemos ser inteligentes también ―interrumpió Lady Sumner.

―¿Le pondría límites a su esposa en cuanto qué libros pueda leer? ―preguntó Felicidad con un tono travieso.

Durant, sorprendido, pensó en su futura esposa. Luego pensó que si intentaba hacerlo sería en vano ya que Anna tuvo acceso libre a la biblioteca de su papá desde muchos años atrás. ― No, mi prometida es una mujer muy sensata.

―Y yo no. Sí, ya tiene suficiente evidencia en cuanto a ese punto, lo sé. ―Lo dijo con tanta tristeza que Durant quiso darse una patada él mismo.

―No, el insensato soy yo. Usted simplemente es joven, y debería perdonar a su papá y a los demás por intentar salvaguardar esa inocencia.

Felicidad respiró profundo. ―Todo mundo busca salvaguardarla, pero igual nos juzga. ―Lo miró con algo de remordimiento―. Lo siento, no debí…

―No se preocupe. Tiene la razón. ―Sus palabras sinceras lo conmovieron y se inclinó hacia ella, posiblemente para tomar su mano.

―¡Durant! ―La voz de Genoveva Sumner lo detuvo en seco―. ¿No es su amigo el Sr. Carter quien viene por el camino?

Sí lo era. Durant le indicó al conductor que se detuviera para poder charlar con el Sr. Carter, quien le hizo una reverencia a las damas. Luego los dos hombres se pusieron a hablar de caballos.

Felicidad le susurró a Genoveva. ―¿Por qué frunce el ceño?

―Todo lo que dice el Sr. Carter son patrañas. No sabe nada acerca de los caballos ―le contestó también en voz baja.

El paseo terminó sin más novedad, pero al regresar a la casa Genoveva fue a buscar a Lady Aurora y el Sr. Fenton. Estaban sentados en el salón verde y, típico de su carácter directo, les dijo: ―Es imperativo que Felicidad nunca esté a solas con Durant.

―¿Perdón?

―Se está dejando encantar por el carácter tan especial de Felicidad. Sé que no es su intención, pero si sigue así la manera en que la trata solo servirá para alentar los malditos rumores. ―Vio que Lady Aurora levantó una ceja y pidió disculpas―. Perdonen mi lenguaje. Paso demasiado tiempo en los establos. Pero Durant casi le tomó la mano mientras íbamos en el carruaje hoy. Un amigo de la familia no actuaría de esa manera.

―¿En qué estaba pensando? ―preguntó el Sr. Fenton, bajando su diario con algo de irritación.

―Creo que lo hizo sin darse cuenta.

―¿Se habrá enamorado de ella? ―preguntó Lady Aurora―. ¿Acaso no ve lo peligroso que eso podría ser?

―Te aseguro que se sintió mortificado cuando se dio cuenta y me miró para pedir disculpas. Pero como dije, no creo que lo pueda controlar.

―Eso sería una noticia maravillosa si tan solo no estuviera comprometido con otra dama. Dios, que problema tan ridículo.

―¿Y ella?

―No tengo idea. Sé que le cae bien, pero ella está mucho más pendiente de cómo los demás la observan. Cada vez que se recuerda, se siente aterrada por si hace algo que les dé más de qué hablar.

―Necesitamos a Durant para resolver este problema, y comprometido no nos sirve. ―comentó el Sr. Fenton con disgusto.

―Ya empezaron a hablar de Felicidad y Benedict también. Tal es el daño a su reputación que su naturaleza amable ahora la toman como coqueteo. Supongo que tendré que pedirle que sea más recatada.

Lady Aurora se levantó y caminó a lo largo del salón, girando repentinamente al llegar a la pared opuesta. ―En ninguna circunstancia haremos eso. Estoy segura de que su naturaleza abierta y amable será lo que la termina salvando. Y si se lo decimos, le podríamos causar una depresión. Nuestra niña es muy valiente, pero le está costando muy caro no salir corriendo y evitar todo el contacto social.

Lady Sumner se sentó luego de al fin haberse quitado su pelliza y bonete. ―Tal vez le estamos exigiendo mucho. Yo no tendría problema alguno con retirarme al campo un tiempo con ella.

―No ―dijo Wilbert Fenton decididamente―. Eso no ayudaría. Felicidad estaba disfrutando enormemente de su primera temporada en Londres. Retirarse al campo contigo sería darles validez a los rumores. Nunca más podría mostrar su cara en la ciudad. Tenemos que seguir el curso y vencer, y Durant es una parte importante de nuestro plan. Hablaré con él.

―Por supuesto, querido ―dijo Lady Aurora con ironía―. Deberás exigirle que no se enamore de Felicidad.

Wilbert se quejó. ―Si tan solo mis sobrinas estuvieran aquí. Empiezo a pensar que también pueden tomar a mal el hecho que haya bailado con los amigos militares de Benedict.

―Mi amiga la Sra. Rush me dijo que escuchó que la Vizcondesa Swanson comentó que la Srta. Oldfield estaría dispuesta a bailar con cualquier uniforme rojo en el país.

El Sr. Fenton respiró profundo. ―Solo se necesita un poco de veneno ―comentó, mostrando su enojo.

―No es solo ella. Su señoría la duquesa de Telford también se ha escuchado preguntándose cómo Lady Ellingham puede tolerar la desgracia que Felicidad le ha traído a su familia.

―Una mujer rechazada es algo peligroso.

―Sí. Durant era uno de los admiradores hasta hace poco, ¿cierto?

―Creo que fue un poco más que eso ―contestó su esposo perspicaz―. Aunque el duque pueda compartir sus juguetes, creo que Durant no es así. Si la duquesa fue la amante de Durant, entonces estén seguras de que él era el único, a excepción de su esposo, supongo, sin importar lo que los demás admiradores de la duquesa quisieran.

―Ya veo. Y tal vez Durant terminó la relación con ella cuando se comprometió, y luego la duquesa, al ver lo que sucedió esa noche, ahora le echa la culpa a Felicidad. Oh, querido, ¡tal vez no la podamos salvar después de todo!

El Sr. Fenton, sus brazos ocupados consolando a su esposa, pensó que escuchó el suave sonido de una puerta que se cerraba. Aunque, tal vez, se equivocó.

Anna Clarence estaba desayunando cuando llegó una carta escrita con la letra elegante de Lady Jersey. Se alegró mucho de recibirla, pero antes de terminar de leerla ya estaba frunciendo su ceño. Lady Jersey estaba muy contenta de haberse enterado del compromiso entre Anna y Durant, después de que Durant se lo confesara bajo circunstancias algo extrañas. Luego le contó los resultados del mal humor de Lady Leticia y el acto impulsivo de Durant con la joven señorita Felicidad Oldfield.

Anne bajó la carta un segundo y pensó, pero no pudo recordar una familia Oldfield. Según Sally eran de otro condado y casi nunca iban a la ciudad, así que supuso que no era raro que no los recordara. Siguió leyendo. Sally entendía que la enfermedad de la Sra. Clarence había causado la demora en que anunciaran su compromiso, pero seguramente Anna podía ver cómo la sociedad entera podía llegar a la conclusión errónea ya que Durant, quien pretendía ahora ser un viejo amigo de la familia, no le ofrecía la protección de su apellido: que la chica no merecía esa protección. Si el compromiso entre Anna y Durant se pudiera insinuar, no anunciar, por supuesto, no resolvería el problema, pero podría ayudar a esclarecer las cosas.

Verdaderamente, Anna, no te molestaría con esto, pero es que la niña realmente es tan inocente. Vi con mis propios ojos cómo intentó consolar a su enemiga mortal, la joven dama quien ayudó a esparcir los rumores que inició Ticia. Realmente estaba preocupada porque las personas que creen en la inocencia de la Srta. Oldfield (y son varios) naturalmente ahora creen que la Srta. Friel es de carácter dudoso. Ella también ha sufrido en esto, no de manera tan drástica como la Srta. Oldfield, pero aún es significativo. Ver cómo la Srta. Oldfield trató de ayudar a la Srta. Friel muestra un buen carácter muy poco común en nuestra sociedad. Por esa razón es que te he escrito, Anna, ya que sé que Durant no lo hará. Él no te pediría tu ayuda para resolver un problema causado por su insensatez, pero yo creo que eres demasiado práctica y compasiva como para ofenderte por mi interferencia. Si me dieras permiso para al menos insinuar que ustedes están comprometidos, ayudaría a cerrar las bocas de algunas lenguas largas.

Bueno, querida amiga, esperaré tu respuesta, según sea tu voluntad. No pido perdón por mi interferencia. Me conoces desde hace tanto como para no saber que quiero hacer girar al mundo a mi antojo.

Dale un beso a tu mamá de mi parte.

Sally

Eso último causó que se le llenaran los ojos de lágrimas. Su hermana, Susana, estuvo de acuerdo en que pospusieran anunciar el fallecimiento de su mamá para que Anna no tuviera que enfrentar a demasiadas personas queriendo darle el pésame. Por supuesto que era inusual demorar el anuncio, pero Susana, sabiendo lo poco que ayudó a su mamá y su hermana durante los últimos años, estaba feliz de acceder a lo que fuera para darle un poco de paz. Ahora Anna tendría que decirle a su hermana que anunciara la muerte de su mamá. Susana no había regresado a la ciudad aún, por lo que no era necesario explicar por qué estaba vestida de luto, pero no podía seguir así indefinidamente.

Anna se levantó de la mesa y caminó de un lado del salón al otro, preguntándose cuál sería la mejor manera de proceder. Estaba vestida con su nuevo atuendo para salir a montar, hecho de terciopelo color verde oscuro que contrastaba con las trenzas doradas en el pecho y hombros. Su cabeza daba vueltas, y uno de sus pensamientos era que el Sr. Joyce había quedado de visitarla dentro de poco. Debía actuar ya. Sabía que la burbuja de paz en la que habitó las últimas semanas estaba a punto de estallar. El mayordomo anunció la llegada del Sr. Joyce. Anna vio su sonrisa gentil cuando pasó por la puerta. ―¡Debo ir a Londres!

El Sr. Joyce dejó de sonreír. ―¿Sí, Srta. Clarence? ¿Cuándo parte?

―Inmediatamente.

―No quiero entrometerme, pero ¿puedo preguntar qué ocurrió?

―Tiene que ver con mi compromiso.

―Su… ¿tiene algún compromiso en la ciudad que no me mencionó? ¿Se le olvido?

―No, no un compromiso social. Mi compromiso con el Vizconde Durant. ¿Recuerda que le mencioné que Bastián vino a visitarme? Bueno, me pidió que fuera su esposa.

―Oh ―dijo el Sr. Joyce, intentando tomar un tono formal―, mis felicitaciones. Espero que sean muy…

Ella se acercó rápidamente a él e impulsivamente lo tomó de la mano. Él se le quedó mirando sin expresión alguna en su rostro. ―No hable más. Necesito irme ahora mismo. Por favor, no piense tanto en esto. Se lo explicaré todo al regresar. ¿Podría pedirle a Bowman que prepare el carruaje? Debo salir dentro de media hora si es que quiero llegar antes de que oscurezca. ―Dicho eso empezó a caminar hacia la puerta. Él se quedó paralizado en medio del salón, sin mover un músculo. Al llegar a la puerta ella se volteó para rogarle de nuevo―: ¡Por favor! ―Qué debía él entender de eso, Anna no sabría decir, lo que era de esperar porque si alguien le preguntaba ni ella misma sabría cómo explicar lo que quiso decir.

Capítulo 12

La Interferencia de Lady Jersey

Ya que Lady Ellingham recibía todos los diarios más interesantes, Felicidad le pidió a la Srta. Fleet ayuda para buscar todos los diarios que podrían contener anuncios buscando los servicios de institutrices y maestras de escuela. Felicidad no le prestó atención a los artículos que hablaban de las noticias mundiales o de lo que sucedía en el parlamento, sino que se enfocó en las páginas dedicadas a la sociedad. Aprovecharon su salida acostumbrada a la biblioteca y así examinar los periódicos en búsqueda de un empleo adecuado sin la presencia de Lady Sumner o la Sra. Fenton.

Mientras su prometida viajaba en un carruaje viejo hacia Londres, Sebastián Fortescue, Vizconde Durant, se estaba vistiendo. Él no era uno de los que se moría por estar al filo de la moda, por lo que no tomaba las varias horas que algunos caballeros dedicaban a vestirse. Sin embargo, no era un proceso inmediato. Su ayuda de cámara estaba preocupado por cómo debía peinar su pelo oscuro y cómo él amarraba la corbata alrededor de su cuello. A diferencia de los otros ayudas de cámara que trabajaban con las personas más dedicadas a estar a la moda, Walters no necesitaba estar parado junto a su amo con una docena de corbatas de muselina color blanco mientras él intentaba varias veces crear una genialidad de la moda todos los días. Solamente se le tenía permitido estar parado detrás de Durant mientras se anudaba una corbata y luego ver los ojos de su amo en el espejo. Walters luego daría su aprobación o no si creía que el resultado era satisfactorio. Podría ser la primera o si mucho la tercera corbata del día. Más que eso y el vizconde se aburría, y cualquier resultado era suficiente. Walters lo podía soportar, al igual que podía soportar un saco que tal vez podría ser un poco más ajustado, o las botas que podrían ser un poco más brillantes, porque el resultado siempre era el mismo. El cuerpo alto y atlético de Durant hacía que cualquier saco le quedara bien, y la corbata debajo de su rostro apuesto se miraba mejor por la elegancia casual que mostraba. Todo esto, aunque el vizconde no lo sabía, le daba a Walters cierto caché con los demás sirvientes en la casa y en las tabernas que visitaban los sirvientes en sus noches libres. El vizconde tenía estilo, aunque no era intencional.

Mientras ayudaba al vizconde a ponerse un saco de color azul oscuro, Walters comentó: ―Como no me necesitó anoche, señor, me reuní con unos amigos. ―Su vida social normalmente no era del interés del vizconde, por lo que esperó hasta que su amo le diera permiso para seguir hablando―. Escuché acerca del problema que tiene cierta señorita, señor, y por supuesto, de su deseo de contener los rumores que Lady Le… ―Se detuvo, mirando el rostro de Durant por si estaba disgustado por su impertinencia―. Perdone, señor, pero creo que debería mencionar…

―Sí, Walters, siga. ¿Qué quiere decir?

―También parece que su señoría, la duquesa de Tel…

―Sí, sé a quién se refiere. ¿Qué sucede?

―Bueno señor, es que parece que su señoría tiene dudas acerca del carácter de la señorita. Es el tema de conversación en su casa.

―¡Maldición!

―Sí, señor. Creo que también le envió unas cartas mencionando el incidente a ciertas amigas íntimas de ella.

―¡Demonios! Seguramente me vio seguir a la Srta. Oldfield justo después de que… ―Dejó de hablar y controló su enojo―. Por lo general no apruebo de que los sirvientes estén chismoseando, pero en este caso…

―Sí, milord.

―Y Walters, si usted o Coates pueden hacer lo que fuera para comunicar su seguridad de la inocencia de la dama a la servidumbre de las otras casas, se lo agradecería.

Walters levantó las cejas al escuchar eso pero se limitó a contestar ―Por supuesto, milord. ―Tosió antes de seguir―. Eh, creo que Clem ya fue interrogado por otros mozos de cuadra acerca de lo acontecido en el carruaje, milord. Obviamente, él no dijo nada.

Durant, normalmente alguien que valoraba su privacidad sobre todo, frunció el ceño. ―Adelante, que Clem cuente la verdad. Él estuvo en la parte trasera del carruaje todo el tiempo que la Srta. Oldfield viajó conmigo. Pero que no mencione a Lady Leticia. Ya es suficientemente complicado.

―Clem dirá lo que usted indique, milord.

Durant miró a Walters con más intensidad de lo normal. ―La verdad es suficiente. La Srta. Oldfield… ―Nuevamente se detuvo, notando que estaba intentando explicarle sus acciones a un sirviente. Suponía que era porque deseaba que alguien que dudara de la virtud de la Srta. Oldfield le dijera algo para que pudiera encargarse de la situación, sea verbalmente o por otros medios. Pero era de esperarse que nadie le preguntara y que nunca tuviera la oportunidad de defenderla. Pensó con amargura que ese trabajo al parecer recaería en sus sirvientes. Bueno, si sacrificar la privacidad de su hogar la podía ayudar, entonces que así fuera.

Su deseo de ayudarla era tan intenso que casi era un dolor físico. Tenía que reconocer que cuando la vio de nuevo sintió una mezcla de alegría y preocupación. Pero ya se había admitido a sí mismo, después de tantas veces que pensó en ella, que su rostro inocente lo dejó encantado. Una vez ella decidió ayudarlo, había puesto todo su empeño en hacer el papel de Lady Leticia Fortescue, y su mirada alegre cuando lograron su cometido lo deleitó.

Y eso fue antes de que Lady Aurora se hiciera cargo de ella. Con la ayuda de un mejor peinado y ropa más a la moda, Felicidad se había convertido en la mujer más hermosa de la temporada. Sin lugar a duda no habría tardado mucho antes de que algún joven le hubiera pedido casarse. No sucedió solo porque se enteraron de lo que él hizo y porque él no pudo mantener un control más estricto sobre las actuaciones de Ticia. Se lo dejó a su tía Carlota, huyendo de su deber de instruirla para controlar sus peores cualidades, y el resultado fue que arruinó la vida de una joven y dulce niña.

Si tan solo no se hubiese apresurado a comprometerse con Anna. Ella dejó claro que nunca había pensado en algo así antes de que él se lo sugiriera. ¿Por qué lo haría? Simplemente eran buenos amigos. Pero él no podía soportar la idea de contraer matrimonio con alguien con quien no compartía un solo pensamiento en común, lo que describía a la mayoría de las debutantes que conoció desde que empezó a vivir en Londres. Además, Anna estaría en una situación inusual después del fallecimiento de su mamá. Heredera de una pequeña finca, con suficiente dinero como para mantenerse ella sola pero demasiado grande como para ser debutante. En el momento, él creyó que era una solución sensata para los problemas que ambos enfrentaban.

Ahora simplemente lo veía como un obstáculo que le impedía detener el sufrimiento de la Srta. Oldfield. Sí él le ofrecía matrimonio, el viaje en carruaje se convertiría en un preludio al compromiso formal. Tal vez causaría algo de sorpresa entre los más estrictos, pero la alta sociedad felizmente recibiría a la nueva vizcondesa Durant. Era lo mínimo que podía ofrecerle. Tal vez no sería la elección sensata para ser su esposa, tal vez tuviera que asegurarle a la Srta. Oldfield que no apresuraría la relación ya que ella no tenía experiencia. Él lo sabía. Estaba seguro de que ella sería una madre maravillosa, pero antes de eso tendría que ser esposa, y él era demasiado maduro para una joven tan inocente. Era mejor que se casara con alguien más cercano a su edad, como Benedict Fenton.

Si lo hacía, él se podría liberar de la horrible sensación de culpabilidad y responsabilidad que lo embargaba. Esperaba que hubiera alguien que sería lo suficientemente bueno para ella. Sería difícil encontrar un hombre que mereciera su risa brillante y espíritu gentil.

Anna pensó en muchas cosas durante el viaje a la casa de su hermana en Londres, pero a la única conclusión que llegó fue que quería conocer a la Srta. Oldfield. Cualquier otro pensamiento relacionado a Durant u otras cosas en que debía pensar zumbaban por su cabeza. No se sentía lista para enfrentar la sociedad londinense, aunque fuera solo para recibir el pésame de sus amigos. Pero su consciencia no le permitía dejar a Durant y a la Srta. Oldfield en esa situación. Se preguntó si romper el compromiso con Durant sería lo correcto. Después de todo, las debutantes nunca fueron las favoritas de Durant. Sus aventuras, las cuales él ocasionalmente mencionaba de manera indirecta, eran con mujeres más sofisticadas que estaban conscientes de cómo funciona el mundo. Anna conocía mucho de las actividades de su amigo en Londres gracias a su hermana y otras amigas que le mantenían informada con todas las noticias que podrían entretenerla mientras estaba en el campo. Anna tuvo dos temporadas en Londres antes de la enfermedad de su mamá, y fue muy popular. Recibió nada menos que seis propuestas, pero ninguna le interesó. En fin, Anna Clarence era la heredera de su papá y no necesitaba aceptar un esposo que no «cumpliera sus rigurosos estándares» según le decía Bastián. Ella no creía que fuera tan rigurosa. Simplemente quería un esposo con quien podía reír.

Reía con Bastián, por supuesto, pero cuando estuvo en Londres ella pasó todo su tiempo con él advirtiéndole del carácter de las otras jovencitas que debutaron con ella, muchas de las cuales estaban ansiosas por conocerle.

―La Srta. Heston parece ser encantadora.

―Su apariencia es encantadora ―contestó Anna― pero su conversación durante el desayuno se limitaría a la ropa que está a la moda, de lo que ella no sabe nada, sino que la salva el buen gusto de su mamá, y las personas que conoció el día anterior, de quien no dice nada de interés ya que no tiene opinión ni entendimiento de su carácter.

―Eres muy dura, querida Anna. Si no supiera mejor, diría que estás tratando de quedarte conmigo.

―Sí, veo cómo podrías pensarlo, ya que piensas tanto de ti mismo.

Durant se rio ante ese comentario, pero ahora, tres años después, ella «logró atraparlo», aunque nunca intentó hacerlo. Tal vez su amistad sería una buena base para su matrimonio. Ella no lo sabía. Sí sabía que él era apuesto y bueno y confiable. Sin embargo, era completamente característico de él usar a alguien más para avanzar sus propios designios, sin pensar en las consecuencias para la otra persona. Tener un puesto alto en la sociedad creaba la idea de que merecían todo lo que quisieran. Pero ella también sabía que se sentiría humillado por ser la razón de la desgracia de una joven inocente. ¿Por qué no le escribió?

Ella regresaba a Londres mucho antes de lo que había planeado. Necesitó del tiempo a solas, pero ahora al pensar en los últimos días y meses, se preguntaba si realmente en algún momento hubiera voluntariamente dejado su casa. Sus días allí la llenaban de confort y paz.

¿Viajaba a Londres para ayudar a Durant y la desconocida Srta. Oldfield, o intentaba salvarse a ella misma de algo más?

El Sr. Joyce salió de Pequeña Clarence con su corazón pisoteado. No se había dado cuenta de lo que pasaba mientras visitaba a la Srta. Clarence.  Su único pensamiento había sido apoyar y aliviarle el sufrimiento. Fue tan valiente frente a una situación difícil, sin quejarse, pero igual se sentía agobiada. Así que la visitó y le dio apoyo cristiano, tal como su superior, el Reverendo Sr. Bigelow, le instruyó. Se acordó del día en que se lo dijo, y cómo se rio en respuesta a la bella sonrisa que ella le dio. En ese momento él se dio cuenta que él recibía apoyo también.

Pasó su juventud en una casa como Pequeña Clarence, y seguiría allí si le hubiese hecho caso a su familia. Él no la heredaría, ya que tenía dos hermanos mayores, y sabía que su ingreso anual de la herencia de su papá sería poco. Recibiría un poco más de lo que ganaba ahora como clérigo, aunque no era mucho consuelo mientras observaba los puños desgastados de su camisa. Su padre consideraba que su obligación era casarse con alguien apropiado mientras estaba en Londres. La definición de apropiado no incluía carácter o afecto, sino dinero. Su padre escogió una joven debutante, hija de un mercader de la Compañía de la India del Este, y heredera de una enorme fortuna. Por supuesto que no era apropiada para que su hermano mayor, Tomás, se casara con ella, ya que no era de la nobleza, pero era de una familia respetable y su dinero se podría utilizar para mejorar las tierras familiares, y a cambio, él le ayudaría a conseguir un mejor puesto en la sociedad.

Sin embargo, Mallory Joyce no escogió esa vida, sino que buscó una vida independiente en la iglesia, lo cual enfureció a su padre. Que un hijo menor buscara empleo en la iglesia no era nada fuera de lo común, pero no era usual cuando podía aportar más a la familia por medio de un matrimonio ventajoso. La dama no estaba en contra de la idea de casarse con él (él tenía más pelo en ese entonces) y aun así no pudo hacerlo. En ese momento tenía veintidós años y se preguntó qué más le exigiría su padre. No tenía la menor duda que su vida se vería limitada, aun estando casado, así que buscó trabajo como cura, para lo cual estaba preparado debido al tiempo que pasó en Oxford. Fue irónico que terminara bajo el mando de otro tirano pomposo, lo cual era su penitencia por desobedecer a su papá.

Él nunca le contó su historia a la Srta. Clarence, pero creía que ella había intuido la mayor parte. También, aunque estaba aislada físicamente en el campo, Anna Clarence se mantenía al día con todos los chismes y acontecimientos de Londres gracias a un sinnúmero de corresponsales que le contaban todas las noticias hasta que ella pudiera regresar a la ciudad. Y ahora él se dio cuenta que el apoyo y consuelo que le había dado no era del todo algo altruista.

El Reverendo Sr. Bigelow lo saludó al regresar a la casa parroquial. ―¿Cómo se encuentra la Srta. Clarence hoy?

―Tuvo que partir hacia Londres, señor.

―Ah, no es raro que las tentaciones de Londres nuevamente llamen a la Srta. Clarence puesto que les ha dado importancia a los adornos vacíos de la vida mundana. Mi querida esposa me dice que solo su vestimenta demuestra la necesidad de verse superior a los demás, algo que es superfluo en este remanso campestre.

El Sr. Joyce, quien sabía muy bien que la Sra. Bigelow gustosamente daría sus muelas y tal vez uno de sus cinco hijos a cambio de uno de los vestidos de la Srta. Clarence, sonrió internamente ante el comentario mal intencionado. Imaginó contarle a la Srta. Clarence al día siguiente, y casi pudo escucharla empezar a especular sobre cuál de todos los hijos estaría dispuesta a sacrificar mientras reían juntos. Pero ahora se reiría con el Vizconde Durante, el hombre musculoso, apuesto, y alto con todo su cabello con quien estaba comprometida. No creía que un hombre así le permitiría a su esposa caminar por los jardines de Pequeña Clarence junto con un cura enclenque y sin un centavo, y menos que ella quisiera hacerlo. Era de esperarse, por supuesto. Ella era una mujer demasiado maravillosa como para que estuviera encerrada en Pequeña Clarence toda la vida. Merecía una vida plena, un esposo que le permitiría desenvolverse más. Solo deseaba haber tenido un poco de más tiempo, alguna advertencia, para acostumbrarse a la idea.

Sus palabras daban vueltas en su cabeza. «Mi compromiso». «Me pidió que fuera su esposa». «No lo piense mucho». «Por favor». «Se lo explicaré todo cuando regrese». Pensó en su mirada, en sus manos también. Definitivamente estaba pensando demasiado en la pequeña mano que sostuvo, y en cómo sus ojos le rogaban. Ella sabía que la noticia lo lastimaría, aunque él no lo supo hasta ese momento. Nunca se permitió a si mismo pensar que estaban coqueteando, pero ahora se daba cuenta, y entendía que estuvo mal. Ella no le comentó acerca de su compromiso, habiendo descifrado algunos de sus sentimientos, y quería evitarle cualquier dolor durante la mayor cantidad de tiempo.

No había nada más que hacer. Absolutamente nada. Sin embargo, se sorprendió al decirle al Sr. Bigelow ―Temo informarle, señor, que mañana tendré que viajar a Londres. Tengo un asunto personal que debo resolver.

El vicario se respingó. Eso era el tipo de cosas que lo molestaban del cura, quien por lo general era obediente. Debería estarle rogando permiso para viajar, así él podría gentilmente acceder o tajantemente negárselo, según le placiera. Pero, al igual que todos los de su clase (ya que el vicario, aunque de una familia respetable, no era parte de la alta sociedad), el Sr. Joyce le estaba informando, no pidiendo permiso, y lo peor era que el Sr. Bigelow no tenía poder para impedir que se fuera. Su instinto le decía que si se lo prohibía, el Sr. Joyce no le haría caso e igualmente viajaría al día siguiente. Si intentaba amenazarlo o regañarlo, igual sabía que no tendría mucho efecto, y por lo general el cura era un hombre muy útil quien realizaba la mayoría de los deberes parroquiales sin problema. Fácilmente lo podría reemplazar por alguien más obediente, pero no era seguro que encontrara alguien igual de capaz. Se limitó a gruñir su disgusto y comentó ―Espero que no tarde mucho, señor. Tenemos deberes a los cuales debemos atender, deberes que el Señor nos ha asignado.

El Sr. Joyce quería compartir la experiencia con Anna Clarence y ver cómo se reía, pero se limitó a responder ―No puedo decir cuánto vaya a tardar, señor. Pero no tardaré más de lo necesario.

El santurrón Sr. Bigelow tuvo que estar satisfecho con esa respuesta.

Capítulo 13

Los Recién Llegados

―Si tan solo tuviera una casa, mi problema tendría solución. Mire acá, mi querida Srta. Fleet: «Una dama y su hermana quienes han vivido un tiempo en Paris y están acostumbradas a la enseñanza desean recibir jovencitas en su casa como alumnas. El cupo se limita a ocho, y el costo es de 12 guineas por año, sin incluir actividades artísticas». ¿No suena maravilloso? 12 guineas al año era lo que la Sra. Hennessey me quería pagar, y si estas damas encuentran ocho alumnas, sería ocho veces lo que hubiera sido mi salario.

―Sí, querida, pero no tiene una casa, ni una hermana en Londres quien la podría ayudar.

―Supongo que podría pedirle ayuda a Caridad, pero ella no dejará a Amistad. Pero solo imagínelo, estaría ocupada solo por las mañanas y tendría tiempo para hacer lo que quisiera en las tardes. Con ese ingreso, hasta podría mantener un caballo y un carruaje pequeño. Además, el hecho que no puedo tocar ningún instrumento ni puedo dibujar no sería problema, ya que es obvio que los padres deberán contratar tutores aparte para enseñarles ese tipo de cosas. Sería una solución maravillosa.

―Bueno, sí, si tuviera una casa, y alguien que la acompañe para darle respetabilidad. Pero no es así ―insistió la Srta. Fleet.

Felicidad mostró su tristeza. ―Sí, lo sé. Lo peor es que la mayoría de los anuncios son de personas que buscan empleos, no de familias que busquen institutrices o escuelas que estén buscando maestras. ―Se sacudió para intentar cambiar su estado de ánimo―. Tal vez lo mejor sería hacer un listado de todas las escuelas para damas mencionadas en los anuncios, y les escribo directamente, esperando que necesiten otra maestra, especialmente las que están afuera de Londres, como en Brighton o tal vez York.

―¿Está segura, querida, que no busca un empleo innecesariamente? Sé que la Sra. Fenton la adora, y no puedo creer que ella o el Sr. Fenton la dejarían desamparada al finalizar la temporada.

―Oh, por supuesto que no lo harían. Y sí pensé en pedirles el favor de considerar que me quedara como acompañante, así como usted es acompañante de mi tía. Pero ella es tan generosa, que no creo que se dé por vencida tratando de defender mi reputación, aún si dañara la suya. Ha sido tan buena conmigo y nunca podré agradecérselo. Lady Aurora me compró unos guantes nuevos el otro día, y no creo que mi tía Ellingham siga pagando las facturas. Ella ha sido extremadamente generosa con mi ropa hasta ahora, pero seguramente ya no seguirá pagando, así que Lady Aurora tendrá que pagarlo. Eso es humillante, se lo aseguro. No tengo ninguna relación con ellos, después de todo. Simplemente soy una persona que rescató de la calle.

La Srta. Fleet desvió la mirada un momento. ―Creo que el afecto que le tiene Lady Aurora no tiene límites. ―La pequeña dama se inclinó hacia adelante e impulsivamente tomó las manos de la Srta. Oldfield―. No estaba segura si decirle, querida. Pero creo que debería entender lo mucho que el Sr. y la Sra. Fenton realmente la aprecian, para que pueda ver que sí se puede quedar, que debería quedarse, ya que solo un afecto verdadero haría que ellos…

―¿Qué ellos qué? Por favor, continué

―Es solo que yo estoy a cargo de pagar los gastos de Lady Ellingham, los gastos personales, no los relacionados con sus empleados y esas cosas. Pero las facturas de las modistas, de los zapateros, del sombrerero, y demás llegan a mi escritorio.

―¿Sí?

―Y no he visto una sola factura de Madame Godot, o Madame Celeste, ni de ninguna otra de las modistas que me ha mencionado.

―No entiendo. ¿Le dio algo de efectivo mi tía Ellingham a Lady Aurora? ¿O un cheque?

―Lady Ellingham no mantiene grandes sumas de efectivo en la casa, por si entrara algún ladrón, y yo lleno los cheques. Ella solamente los firma.

―Pero entonces, ¿lo habrá escrito ella misma?

―No lo creo.

Felicidad miró su atuendo, viendo cómo coordinaba el manguito con el adorno de su pelliza. ―Entonces todo esto ¿es del Sr. y Sra. Fenton? ―Felicidad se limpió las lágrimas que repentinamente llenaron sus ojos―. Por supuesto que lo es. ¿Por qué pensé lo contrario?

―¿Lo ve, cierto, querida Srta. Oldfield? ―preguntó la Srta. Fleet, apretando sus manos. ―Lady Aurora y el Sr. Fenton le tienen tanto aprecio, desde que la vieron por primera vez. Y ahora que lo sabe, ¡no es necesario que busque cómo irse!

Las lágrimas llenaron sus ojos nuevamente. Intentó hablar, pero no pudo. Solamente ella sabía que eso empeoraba todo. Había visto con sus propios ojos cómo la gente le daba la espalda a su querida amiga la Sra. Fenton, aún en la biblioteca, y todo por su culpa. No podía soportarlo. Sin embargo no lo podía expresar. La Srta. Fleet, quien no divulgó ese secreto a la ligera, ahora la miraba con tanta esperanza que no podía contradecirle.

―Tal vez tenga la razón, mi querida Srta. Fleet. Gracias por contarme.

Cuando las damas salieron de la biblioteca era un poco más tarde de lo normal, y no había un carruaje de alquiler disponible. Hubieran caminado, pero Felicidad había mandado la sirvienta que la debía acompañar a que regresara a casa temprano. Además, la Srta. Fleet iba en dirección opuesta a la que debía tomar Felicidad. Un pequeño carruaje cubierto para proteger al conductor de la lluvia se acercó a ellas y Felicidad escuchó que alguien la saludaba. ―Buenas tardes, Srta. Oldfield. ¿Puedo acompañarlas a su destino? ―Ojos azules alegres situados en un rostro apuesto la miraban desde arriba, pero con una expresión más íntima de lo que merecía su poca asociación.

―Lord Stanford, gracias pero no. Ahora mismo espero un carruaje. ―Se giró para ver a la Srta. Fleet, quien se veía preocupada por llegar tarde con Lady Ellingham―. ¿Pero tal vez pueda llevar a mi compañera a la calle Media Luna? Ella vive con mi tía, Lady Ellingham.

Lord Stanford hizo una mueca. ―Por supuesto, me placería acompañarlas a las dos a casa.

―Ya le dije, señor, que estoy esperando un carruaje ―contestó Felicidad.

Lord Stanford brincó del carruaje. ―Mi querida Srta. Oldfield ―dijo, parándose demasiado cerca de ella e inclinándose sobre su mano―, debe saber que soy su siervo fiel. Sabe que la estimo, y aún con sus recientes problemas, quisiera discutir una solución para ayudarla.

―Disculpe, señor, temo que he recordado un mandado urgente que necesita nuestra atención ―comentó la Srta. Fleet, parándose frente a él, causando que soltara la mano de Felicidad―. Puede continuar su camino. ―Temblaba por su asertividad poco característica, pero no podía permitir que esa conversación continuara.

Lord Stanford la miró con desdén desde su altura superior, y la pequeña Srta. Fleet estaba segura de que intentaría moverla físicamente. Felicidad estaba demasiado sorprendida y humillada como para apartarse. Cualquiera que fuera la solución que el Lord insinuaba, le causaba repulsión y su rostro se ruborizó de la vergüenza.

Otra voz interrumpió la escena. ―¡Srta. Oldfield! ¡Srta., eh, Fleet! Las he venido a buscar. ―Era Durant. Felicidad tomó el brazo de su compañera, le hizo una pequeña reverencia a Lord Stanford, y ambas damas se subieron al estrecho asiento del carruaje de Durant―. Stanford ―saludó el vizconde, su voz fría y dura como el acero. Avanzaron dos calles antes de que él preguntara, algo molesto ―¿Qué hacía con Stanford?

La Srta. Fleet, normalmente una persona tímida, estaba furiosa con la falta de respeto de Stanford, y tampoco le gustó el tono de voz del vizconde. ―La pregunta, milord, es ¿qué hacía Lord Stanford con la Srta. Oldfield? ―Durant la observó con sorpresa. Felicidad hizo lo mismo, levantando sus cejas, entretenida por la respuesta poco característica de su amiga―. ¡Y la respuesta es que le faltó al respeto de manera prodigiosa! Temo que su señoría no merece el título de caballero. Él es, y nunca pensé que usaría esta palabra, ¡un canalla! ―Respiró profundo y luego continuó hablando con su tono normal―. Perdóneme si eso le ofende, señor.

―No, Srta. Fleet, no me ofende. Creo que lo ha descrito exactamente. ―Le sonrió rápidamente a Felicidad antes de concentrarse en el camino nuevamente. Se detuvo frente de la casa de Lady Ellingham―. ¿Puede sostener las riendas, Srta. Oldfield, mientras ayudo a la Srta. Fleet? ―Más se tardó él en preguntar que la Srta. Fleet en saltar muy hábilmente hacia el suelo.

Felicidad se despidió de ella y pronto iban camino a la casa de los Fenton, aunque un poco más lento, y el silencio era ensordecedor. ―Quiero nuevamente…

―No, señor, no lo diga. Ya lo sé.

―Pero tiene que enfrentar a tipos como Stanford… ¿Qué le dijo?

―Ya he enfrentado a Lord Stanford anteriormente. Una vez me pidió que me casara con él.

―Pero usted no tiene… perdón, pero generalmente él tiene la reputación de ser un cazafortunas.

―Creo que sí, pero rechacé su propuesta por otros motivos.

―¿De veras? ¿Cuáles?

―Él es muy… me hace sentir… me es repugnante. No sé por qué, pero creo que no es un buen augurio para un matrimonio―comentó con una sonrisa.

Él se rio. ―Pero sería Lady Stanford, y creo que él es dueño de una enorme propiedad en Kent.

Felicidad se quedó callada un momento. ―Bueno, creo que hoy me iba a ofrecer algo diferente al matrimonio, ya que mi reputación está arruinada. ―Ella rio al ver su expresión―. No se ponga así, señor, simplemente estoy molestándolo. Es que él es tan… ―No pudo terminar la oración, y Durant vio que aunque ella intentaba actuar como que no era importante, realmente la afectó.

―¿Repulsivo? ¿Aborrecible? ¿Asqueroso? ―sugirió Durante.

Ella se rio. ―No debería decir eso. Simplemente digo que es, bueno, no muy caballeroso.

―Eso es decir poco, creo. Puede llamarlo algo más fuerte. Stanford es un sapo reconocido, una víbora, un vulgar peripento.

―Esa última palabra la inventó. Pero es, quizás, un poco… odioso―comentó con algo de travesura.

―Sinvergüenza. Repugnante.

Ahora se estaba riendo a carcajadas. ―No, no, simplemente un poco ofensivo.

―Detestable, nauseabundo, desagradable. ―Mientras más la hacía reír, menos la afectaba la humillación que sintió a causa del comportamiento de Stanford. Él se encargaría de Stanford más tarde, pero por el momento era lo menos que podía hacer―. Por favor, déjeme decirle de nuevo que lamento tanto la desgracia que le he causado. Yo…

―Por favor, no siga. ―Ella le tocó la mano y él casi les dio un jalón a las riendas―. Fueron las palabras de Lady Leticia las que nos metieron a todos en este problema. Y sin duda está muy arrepentida. ―Él levantó las cejas al escuchar ese comentario―. Tal vez no lo demuestre, pero se le ve el remordimiento en su mirada.

―Si tan solo lo pudiera creer, tendría algo de esperanza para su futuro. Pero como están las cosas… ―Frunció el ceño, concentrándose en maniobrar los caballos para estacionarse frente a la casa de los Fenton.

―Estoy segura. ―Felicidad lo miró, su sonrisa amable―. Tengo hermanas gemelas, ¿sabe? Y mi hermana Amistad es capaz de hacer las peores travesuras, pero nunca se ve que esté arrepentida después de hacerlas. Lady Leticia es totalmente diferente.

Los caballos se detuvieron y el mozo se bajó de la parte trasera del carruaje para sostenerles las cabezas. Durant se volteó hacia ella y la miró como si estuviera hipnotizado. ―¿Por qué es, Srta. Oldfield, que cada vez que quiero pedirle perdón, usted termina consolándome? ―Su voz sonaba profunda, cálida, y con cierta intimidad. Ella sintió que algo en su ser le respondía, pero no supo decir qué. Su respiración empezó a salir más velozmente de sus labios entreabiertos. Sacudió su cabeza, tratando de recordar qué le iba a decir pero no pudo. Apartó la mirada, sus mejillas ruborizadas, y saltó del asiento hacia el piso.

―¿No quiere pasar? ―preguntó, queriendo evitar estar a solas con el Sr. y Sra. Fenton ahora que conocía la verdad. No quería que ellos supieran que ella sabía.

―Muy bien ―contestó, y bajó para acompañarla. Solo fue cuando caminaron hacia la puerta de entrada que ella empezó a pensar que invitar al objeto de los rumores que la perseguían tal vez no era lo más sensato.

No tuvo que preocuparse de estar a solas con los Fenton. Los esperaban en el salón junto con una dama un poco mayor que Felicidad que tenía puesto un vestido muy a la moda hecho de muselina de un color azul cielo junto con Lady Jersey. Durant estaba parado tan cerca de Felicidad que la sintió temblar, y entendió su reacción por completo. Él también casi empezó a temblar.

Anna Clarence observó la alta y bella niña frente a ella y se sorprendió. La palabra que tanto Sally Jersey y Lady Aurora utilizaron para describirla fue «amable», y realmente debía ser muy amable para que esa fuera la primera palabra que les viniera a la mente, ya que era extraordinariamente hermosa. Sus labios parecían una flor, sus ojos eran de un bello pero inusual color cobrizo, y su pelo castaño reflejaba todos los tonos del otoño. Era perfecta, y aun así, Sally Jersey y la Sra. Fenton se enfocaron en su buen carácter y su bondad. Durant se quedó congelado un segundo, y ¿sería posible que estuviera un poco ruborizado? Le entretenía la idea de poder sorprenderlo tanto que no podía reaccionar con su carisma natural. Creía poder adivinar la razón por qué reaccionó así.

―¡Durant! ―saludó con alegría. ―Vine a Londres, como puedes ver.

Él se le acercó y tomó su mano para inclinarse sobre ella. ―Anna ―saludó, al fin encontrando su voz.

La Sra. Fenton le sonrió. ―No lo esperábamos esta tarde, milord.

―Me encontré a la Srtas. Fleet y Oldfield en la biblioteca, y las acompañé a casa.

Anna vio que la bella Sra. Fenton estaba calculando la distancia a la biblioteca, y si la salida en el carruaje podría tomarse como algo más para alimentar a los rumores. Bajo circunstancias normales, no era nada fuera de lo común viajar en un carruaje descubierto con un caballero, pero era obvio que todos se esforzaban por ser cautelosos. Anna sintió que había un trasfondo que ella no conocía. El Sr. Fenton, quien Anna reconoció como uno de los amigos íntimos del Príncipe Regente (aunque mucho más delgado y vestido de una manera menos estrafalaria), levantó una ceja, mirando a Durant. ―¿De veras?

La Srta. Oldfield se sintió susceptible a la nota de censura que creyó escuchar en el tono de voz de su anfitrión. ―Sí, Sr. Fenton. El vizconde nos rescató del encuentro que tuvimos con Lord Stanford ―comentó, tratando de no darle mucha importancia.

La ceja bajó y su compañera también. ―¿Stanford? Creo que tendré que hablar con él.

―Permítame ―comentó Durant.

―Creo que no ―contestó el Sr. Fenton, su tono de voz completamente serio―. Felicidad, Lady Jersey y su amiga fueron tan gentiles de venir a visitarnos hoy. Ella es la Srta. Anna Clarence.

Felicidad le hizo una reverencia a cada una de las damas y Anna se dio cuenta, para sorpresa suya, que seguramente Felicidad pensó que tenía la misma edad que Lady Jersey. Anna tenía veintisiete años, y la magnífica Lady Jersey, quien ahora llevaba puesto un enorme bonete escocés adornado con una pluma tan larga que casi le llegaba al hombro, tenía treinta y uno, un año menos que Durant. Ella le habló a Sally primero, y luego fue a buscar a Felicidad para poder ver qué tipo de persona era y así llegar a una decisión antes de hablar con el vizconde.

Sally, quien estuvo muy contenta de verla, también se quedó sorprendida cuando se dio cuenta de la muerte de la mamá de Anna.

―Nunca te hubiera molestado con esto si me hubiera enterado antes, querida.

―Entonces me alegro de que no lo supieras. Vine a Londres para ver si puedo ayudar.

―¿Eso quiere decir que me permitirás intimar a ciertas amistades sobre tu compromiso con Durant, aunque no sea oficial todavía debido a que estás de luto?

―En cuanto a eso, Sally, es algo más complicado. Necesito tu ayuda.

―¿Ahora qué? ―preguntó Lady Jersey, algo molesta―. Realmente ya me cansé de todo esto. Nunca habría levantado un solo dedo de no haber visto a la chica junto a la Srta. Friel. ―Ajustó su chalina de seda y volteó su cara para mostrar su disgusto. Sin embargo, no tardó mucho en que volteara de nuevo para ver la expresión paciente de Anna Clarence―. Está bien. Dime qué pasa. ¡Pero no me voy a involucrar más!

―La cosa es que si le cuentas a las personas acerca de nuestro compromiso, puede que no estés diciendo la verdad ―dijo con toda honestidad.

―¿No estás comprometida con Durant? ¿Él me mintió?

―Por supuesto que no. Por el momento, supongo que si estamos comprometidos. Quiero decir, yo lo acepté.

―¿Por el momento?

―No estoy segura de que… que…

―¡Es una unión perfecta! Tú y Durant han sido amigos desde siempre. ¿Qué te hace dudar? Piénsalo, Anna, ser la Vizcondesa Durant y tomar tu lugar en la sociedad. Has estado ausente demasiado tiempo. Solo digo, ¿quién más en el mundo aparte de ti podría llegar desde el campo vestida con un atuendo tan bello que me hace sentir celos? ¿Dónde lo conseguiste?

―Oh, yo lo diseñé ―contesto Anna con orgullo―. Me alegra tanto que te guste, Sally. Tengo que decir que Katy, mi sirvienta, hizo un trabajo maravilloso interpretando la caída de la tela que diseñé…

―Sí, sí, querida. Y nunca hubiera pensado que el verde fuera tan bello, pero ese no es el punto. ¿Por qué dices que por el momento están comprometidos?

―Creo que el vizconde y yo siempre seremos amigos, pero no estoy segura de debamos ser más que eso. Ahora que me siento libre, me he dado cuenta de que lo disfruto mucho.

Sally Jersey entrecerró sus ojos. ―Aquí hay gato encerrado. ―Ladeó su cabeza para mirarla inquisitivamente―. ¿Entonces estás aquí para romper el compromiso?

―No estoy segura. Por supuesto que me preocupa la señorita, pero he pensado durante el viaje, Sally, que no estoy segura de que sea el momento indicado para dejar a Bastián en libertad.

―Pero ¿por qué?

―¿Acaso no lo ves? Si rompo el compromiso con Durant, entonces él se verá forzado a casarse con la chica y un matrimonio forzoso podría ser algo terrible para él. Nunca he escuchado que Durant estuviera interesado en mujeres tan jóvenes.

―Tampoco es viejo.

―No, pero ¿con quién tuvo su último amorío? La Duquesa de Telford, según me contó Susana. Alguien con quien él puede hablar, alguien con experiencia, y alguien bella, por supuesto. No puedo estar segura de que romper el compromiso es lo mejor, y no lo podré saber hasta que conozca a la Srta. Oldfield. Tal vez se pueda hacer algo por ella sin tener que recurrir al matrimonio.

―No me pidas cupones nuevamente. Ya sabes que no puedo. Hasta expulsé a mi cuñada, así que no servirá de nada que me pidas favor.

―¿No dejarás que Lady Carolina regrese? ―preguntó Anna con una sonrisa traviesa.

―Si hubieras leído ese vil libro no me lo preguntarías. ―Anna recibió una copia del libro, Glenarvon, de su hermana. Lady Carolina Lamb, aunque escribiendo bajo un pseudónimo, describió mucho de lo que sucedía en la alta sociedad de una manera muy desfavorable. Era sorprendente, horrendo, y aun así todo mundo tenía un ejemplar. Su intención era vengarse de su amante, el poeta Lord Byron, pero sus astutas y cortantes descripciones salpicaron a muchos otros―. Y se ha comportado de una manera tan espantosa que Byron mejor se fue al continente.

―Creo que la condenan menos por sus pecados que por su indiscreción.

―No estamos aquí para discutir sobre Carolina Lamb. Enfoquémonos en Durant. Bastián hizo su cama, y ahora debe acostarse en ella. Y si realmente tomaste la decisión de no casarte con él, ya dejemos este asunto. De todos modos Wilbert Fenton ha tomado la postura de que nada sucedió esa noche. Puede ser que sea suficiente. Muchas personas han empezado a dudar del cuento y no les dan peso a los rumores, especialmente ahora que Fenton y Durant se portan como amigos. Si tan solo alguien le propusiera matrimonio, creo que su reputación se podría salvar. Ella se ha comportado con dignidad durante todo este problema.

―Quiero conocerla, Sally, antes de tomar una decisión. Realmente lamento su situación.

―Entonces cásate con Durant y hazte su amiga. Los rumores desaparecerían de la noche a la mañana. O rompe el compromiso y deja que él se case con ella.

―Consejos muy prácticos, pero he visto cómo sufrió mi mamá en un matrimonio sin amor, y cómo afectó la vida de mi papá también. Nunca estuvieron de acuerdo en nada y ambos se hicieron muy infelices hasta el día que él murió. No quiero que eso le suceda a Durant, o a ella. Por favor, querida amiga, acompáñame a la casa de los Fenton.

―¡Está bien! Pero me complicas el día tremendamente.

Luego de decidir, Lady Jersey se movió en su manera rápida y dinámica usual, y habló de todos los chismes recientes mientras iban en el carruaje hacia la casa de los Fenton.

Y ahora Anna estaba frente a la hermosa jovencita, preguntándose qué significado podría tener ese pequeño lapso en la compostura normal del vizconde. 

El Sr. Mallory Joyce, cuando concibió la idea de ir a Londres, contaba con que su padre, Sir Royston Joyce, Baronet, no estuviera en la ciudad. Afortunadamente acertó, y cuando entro a la biblioteca de la casa familiar en Eaton Square, encontró a su hermano, Godofredo, de cuarenta y dos años, sentado frente a la chimenea con sus pies estirados hacia el fuego, leyendo The Sporting Times. El mayordomo, quien lo conocía desde el día que nació, no sintió la necesidad de anunciar su llegada, así que Godofredo, cuyo cabello había desaparecido aún más que el de Mallory, lo miro con sorpresa.

―Hola Todopoderoso ―dijo el cura.

―¡Mallory! ―exclamó su hermano sin hacer el intento de levantarse―. ¿Qué tal va la vida espiritual, viejo? ¿Qué te trae a Londres? ¿Y qué rayos traes puesto? ―Genuinamente estaba contento de ver a su hermano aunque tenía demasiada pereza como para levantarse, pero se sintió ofendido al ver la ropa desgastada que traía puesta.

―El mismo traje que llevaba puesto el día que papá me echo de la casa. Usarlo casi a diario durante cinco años deja la ropa algo desgastada, ¿no crees?

―Pero tienes otra ropa.

―Pedí que me la enviaran. Papá estaba tan furioso que no dejó que me la mandaran, así que aquí estoy. Mi salario me permite comprar ropa interior y camisas, pero… ―Su hermano se le quedó viendo con la boca abierta―. ¿Cómo está el señor?

―Igual que siempre. Debiste seguir mi ejemplo de cómo tratar con él. Solo dile que sí y luego no haces nada. Siempre me funciona.

―Pues, sí, pero el matrimonio es algo demasiado serio como para decir que sí a la ligera. Y también había que considerar la dama. No podía hacerme de la vista gorda demasiado tiempo.

―No sé por qué no ―comentó su hermano―. Yo lo hubiera hecho, especialmente si me hubiera salvado de ser echado de la casa solo con la ropa que llevaba puesta. No sabía lo que pasó, Mallory. Yo te hubiera mandado tus pertenencias.

―¿Y que luego tuvieras problemas con el señor? Para nada en el mundo ―dijo Mallory, sonriendo.

―Oh, yo soy el heredero, así que no me molesta mucho. Lo único es que pide que visite la propiedad y hable con los inquilinos y vea las cuentas y así. Simplemente me vengo a refugiar en Londres lo más frecuentemente posible.

―Dices eso, pero estoy seguro de que serás un magnífico terrateniente cuando sea la hora.

Su hermano se rio. ―Tal vez. Pero por el momento es responsabilidad de otro.

―¿Sabes si Herriot está en la ciudad? ―preguntó Mallory, refiriéndose al hermano de en medio.

―No, está en Yorkshire con su prometida, la Srta. Enriqueta Stavely. ―Godofredo Joyce observó a su hermano cuidadosamente por si este mostraba algún indicio de estar molesto.

Mallory levantó una ceja cuando reconoció el nombre de la dama que su papá escogió como su prometida. ―¿De veras? Me alegro.

―Sírvete un brandi, viejo. ―Se le quedó viendo una vez que su hermano se sirvió y se sentó en la otra silla frente a la chimenea―. Es maravilloso verte, por supuesto, hermano, pero ¿qué te sacó de tu parroquia segura para venir a este criadero de perdición?

―¿Te importa si todavía no te lo digo, Godofredo? Todavía no estoy completamente seguro por qué vine. Solamente sé que llegar aquí me costó casi hasta mi último centavo, y espero que me puedas mantener un rato.

―Mientras papá no esté aquí, esta es tu casa, viejo. Pero realmente no puedes salir en público vestido así. ―El cura abrió su boca para protestar pero su hermano no dejó que hablara―. Ni te molestes en decir lo contrario. Eres demasiado parecido a mi como para que mi reputación no sufra por tu desgracia. Puedes tomar prestado uno de mis sacos por el momento, aunque eres tan delgado que te quedarán grandes. Pero tus pantalones son caso perdido, porque eres mucho más alto que yo.

―No importa, God. No pienso ir a fiestas mientras esté en la ciudad.

―Bueno ―dijo su hermano lo más molesto que su apatía le permitía estar― a mí sí me importa. ¿Qué piensas hacer mientras estés aquí?

―No estoy seguro. Primero, supongo que quiero conocer más del Vizconde Durant.

―¿Sebastián Fortescue? Seguramente lo conoces.

―Sí, lo conocí lo suficiente como para saludarlo en el club y en eventos sociales, pero ambos éramos muy jóvenes en ese momento. Quiero saber el tipo de hombre que es ahora.

―Seguramente hay una mujer de por medio ―comentó Godofredo. Cuando su hermano frunció el ceño, él dio un suspiro y se acomodó en su silla. ―Bueno, así que Durant. Veamos, ¿qué te puedo contar?

Durant quería hablar con Anna mientras caminaban hacia el carruaje de Lady Jersey, pero ella lo interrumpió, diciéndole que tenía un compromiso previo junto con su hermana. ―¿Falleció tu mamá, entonces? ―susurró.

―Hace dos meses.

―No me lo dijiste.

―Tampoco me preguntaste. ―Él frunció el ceño y ella agrego con una pequeña sonrisa―. No creas que te lo estoy echando en cara. Simplemente quiero decir que es nuestra costumbre comunicarnos de manera intermitente.

―Debí haberte escrito ―contestó, sintiéndose culpable.

―Bastián, necesitamos hablar, quizás, pero no hoy.

―Anna ―dijo él, pero ella ya se había subido al carruaje.

El Sr. Mallory Joyce observó su imagen en el espejo. Tenía puesto un saco de su hermano que le quedaba algo grande alrededor del pecho. Hubiera sido insensato resistirse a tomarlo prestado, o incluso objetar a la presencia del sastre que estaba tomándole las medidas para unos pantalones nuevos ya que los suyos estaban bastante gastados de las rodillas. No se había dado cuenta de eso antes, pero solo un día en la metrópolis una vez lo había sumido en la vanidad. Podía culpar a Godofredo todo lo que quisiera, pero sabía que aunque no le importaba mucho mientras estuviera en Pequeña Clarence, no quería encontrarse con la Srta. Clarence en Londres (aunque no estaba seguro si estaba dispuesto a irla a buscar) mientras estuviera vestido con ropa tan vieja. En cuanto a sus objeciones anteriores, su hermano le había dicho que no fuera tonto, así que allí estaba, observándose en un espejo de cuerpo completo por primera vez en años.

El ayuda de cámara de su hermano le cepilló el pelo de su coronilla hacia su cara, un cambio pequeño pero significativo. Se veía como un hombre buen mozo, sus hombros anchos y buena figura más evidente de lo normal. Su camisa de lino de siempre cambió por una camisa más fina, y una corbata almidonada y blanca como la nieve detenía las puntas del cuello de su camisa en justo el ángulo indicado. Miró el reflejo de sus ojos grises con una expresión irónica. ¿Vanidad? Al menos no anunciaría su falta de fondos al mundo entero.

¿Por qué realmente estaba allí? Se enteró de la última relación de Durant con la Duquesa de Telford, una bella mujer que Mallory recordó como debutante, quien siempre se miraba tan sofisticada, aún a tan temprana edad. Intentaba no juzgar al vizconde por este y otros amoríos que su hermano había insinuado, pero le costaba mucho. Al menos pudo reconocer que aunque se había dicho a sí mismo que estaba en la ciudad para asegurarse de que su amiga iba a pasar el resto de su vida con un buen hombre, él no tenía voz ni voto en el asunto y que tal vez sus intenciones no estaban del todo claras. Simplemente la siguió, como si ella hubiera atado un cordón alrededor de una parte de él, un cordón que él juró que cortaría, que era necesario cortar, en el momento en que estuviera seguro de que ella estaría bien en la vida que decidió seguir.

No tenía intención de verla, al menos no por el momento. Pero tal vez visitaría a Durant. No lo conocía lo suficiente como para llegar a su casa, pero su hermano accedió a llevarlo al club de White en la calle Brooke donde el vizconde pasaba las tardes.

Godofredo Joyce le preguntó qué tenía que hablar con el vizconde, pero era demasiado flojo como para insistir en que le diera una respuesta cuando Mallory esquivó el tema.

Mallory Joyce estaba sorprendido de lo normal que todo esto le parecía, aunque estuviera tan lejos de su vida en el pueblo de Pequeño Clarence. Estaba algo preocupado por sus deberes en la parroquia, pero pensó que le caería bien al Reverendo Bigelow interactuar nuevamente con los parroquianos.

Hora de ir al club de White con su hermano.

Lady Devlin, la amiga íntima de la Duquesa de Telford, le preguntó acerca de la situación con el vizconde. Después del baile la duquesa dio a entender a varios de sus amigos cercanos, incluyendo Lady Devlin, que ella había terminado la relación con Durant. Afortunadamente el Sr. Chalmondey llevaba tiempo persiguiéndola, y ella sugirió que su actual relación era más íntima de lo que en realidad era en ese momento. Apenas dos noches antes había permitido que el apuesto y joven caballero entrara a su recámara mientras su esposo estaba de viaje, sabiendo que el nuevo comportamiento de Chalmondey enviaría el mensaje de que ella había reemplazado al vizconde. Era demasiado humillante que alguien sugiriera que Durant fue el que terminó la relación. Además de sentirse humillada, estaba más enojada de lo que estuvo en años. Ella le tenía cariño a Bastián, y pensó que él también le tenía cariño. Los habían visto juntos, ambos amaban la música y los caballos y el teatro. Él era entretenido e ingenioso y dijo que su belleza lo dejó impactado. Ciertamente la había deseado aunque nunca fue meloso como otros lo eran. Si se hubiera casado, ella hubiera entendido y continuado con su relación, ya que había que pensar en la familia, pero simplemente se cansó de ella, y eso no lo podía soportar. Era la mujer más hermosa y fascinante en la ciudad, ¿o no?

No intentó hablar con la Srta. Oldfield. La sociedad podría sumar dos y dos y dar con el resultado que la duquesa era una mujer que fue desechada a cambio de una jovencita. No, ella no fue al baile en Almacks la noche después de su fiesta, y no vio cómo algunos le daban la espalda, pero sí hizo su parte para atacarla a distancia y entabló una amistad con la Srta. Jane Friel. La invitó a pasear en el parque, la invitó a la Casa Telford, e hizo lo posible para que su versión de lo que ocurrió en el baile fuera más creíble.

El método de los Fenton de enfrentar el escándalo era novedoso, y el apoyo de Durant, aunque no llegaba a una propuesta de matrimonio, hizo que varios dudaran la veracidad del cuento. Pero la duquesa le menciono a un par de sus amigos que alguien de Shropshire le contó que la Srta. Oldfield llegó a Londres para trabajar como institutriz, así que el hecho que hubiese llegado con ropa tan fina era todo un misterio. No se rebajaría a mentir, pero podía hacer mucho simplemente por medio de las insinuaciones.

Mientras tanto, Felicidad tomo su listado de escuelas sacado de los periódicos y empezó a escribirle a los establecimientos que estaban lejos de la ciudad. Seguramente el cuento de su desgracia no había llegado tan lejos. La dificultad que tenía era la falta de referencias. En la ocasión anterior, ella envió una carta de Lady Crosswell, del condado donde vivió con su familia, la cual fue la clave para obtener la oferta de empleo con la Sra. Hennessy. ¿Tal vez podría pedirle a la Sra. Hennessey que le devolviera la carta? O quizás Lady Crosswell le podría escribir otra. Bueno, si todavía no sabían de su desgracia en su viejo hogar, ya que aunque Lady Crosswell era amable, no se quedaba callada en cuanto al peligro de la vida londinense. Felicidad no podía enfrentar la decepción que seguramente sentiría la dama. Un escalofrío le recorrió la espalda al solo pensarlo. Y pensándolo bien, pedirle la carta a la Sra. Hennessey tampoco era una buena opción, no después del incidente en el parque. Además, seguramente ya la habría destruido. Por el momento, no daría referencias. Lady Aurora, o incluso Lady Sumner, le podrían dar una referencia, pero estaba segura de que ninguna de las dos estaría de acuerdo con su plan e intentarían disuadirla. ¿Cómo llegó a parar en esta situación? Dependiendo de extraños, quienes no solamente la acogieron pero también le dieron un sinfín de regalos. Solamente accedió a que la presentaran a la sociedad porque pensó que su tía Lady Ellingham, quien tenía una fortuna legendaria, estaba pagando por todo.

Derramó muchas lágrimas sobre las cartas. Lady Aurora entró al cuarto en el momento que le ponía la dirección a la tercera.  A penas tuvo tiempo de esconderla bajo el papel secante encima del escritorio.

―Querida niña, ¿estás llorando? ―pregunto mientras corría hacia ella. La acompañó hacia el sofá para poder sentarse con ella, y le puso un brazo alrededor de sus hombros―. Se que salir ahora requiere que seas muy valiente, pero está funcionando, Felicidad. ¡Estoy segura de que está funcionando!

―Lo sé. Es solo que lamento muchísimo todos los problemas que les he ocasionado. ―Felicidad sentía el peso del conocimiento de lo endeudada que estaba con Lady Aurora, pero aun así quería llorar sobre su hombro.

―Pero lo que no puedes saber es cuanta alegría nos has traído. Nosotros nos casamos ya grandes, y somos felices, pero no tenemos hijos. Y como no tuve hijos de mi primer matrimonio, sospecho que es un problema mío. Pero desde que llegaste, el Sr. Fenton y yo hemos sentido que has llenado un espacio vacío en nuestros corazones. ―Felicidad se dio por vencida y la abrazó―. Y en cuanto a los problemas que dices, no es nada. El Sr. Fenton y yo hemos salido campantes de peores escándalos durante nuestras vidas. Me comentó el otro día que era como los viejos tiempos, navegando las corrientes de la sociedad. A mi simplemente me enoja porque no lo mereces, y me hace pensar en todas las otras jovencitas que la sociedad ha tratado igual o peor por una razón tan falsa como esta. Prométeme, querida, que no dejaras que te deje abatida.

Al menos eso sí le podía prometer.

Durant fue a visitar la casa familiar de Lord Stanton. Por la dirección de la casa, el vizconde sabía que era parte legal de la herencia que se daba con el título, ya que todo mundo sabía que Stanton regularmente se escondía de sus acreedores. Esto lo confirmó al ver el individuo que le abrió la puerta, un viejo encorvado vestido con un uniforme antiguo de color café. Su forma de ser era desagradable, y cuando habló su voz sonó como un graznido. ―¿Qué quiere?

―Stanford ―dijo Durant, entrando sin esperar a que lo invitaran a pasar y entregándole su sombrero al viejo sin voltearlo a ver.

―Está por allí. No creo que sea un cobrador.

Durant ignoró por completo al sirviente impertinente y caminó por el recibidor lleno de polvo hacia el cuarto que le indicó. Abrió la puerta sin que lo anunciaran.

Era una biblioteca. Había más polvo allí, además de otras muestras de la falta de cuidado en la casa, incluyendo platos con las sobras de carne y queso, algunos que tal vez llevaban semanas de estar allí. Un plato, con restos de un durazno que se había empezado a podrir, estaba rodeado por moscas. Lord Stanford estaba sentado cerca de la chimenea, donde ardía una pequeña fogata, con una mesa con una botella de vino a su lado. Arriba de la repisa de la chimenea Durant notó que había un rectángulo donde el papel tapiz era de un color diferente al resto. Ya que había visitado la casa antes, sabía que antes allí colgaba un cuadro del Lord Stanton anterior montado sobre su caballo de caza favorito. Tales cuadros estaban muy a la moda entre los comerciantes ricos para decorar sus casas, como símbolo de una procedencia más refinada de la que realmente tenían. Las finanzas de Stanton seguramente estaban en mal estado, pero Durant sintió, al ver al actual Lord Stanton, que uno de los motivos de deshacerse del cuadro también era no tener que ver a su padre todos los días. El lord anterior, un amigo del padre de Durant, seguramente se estaría revolviendo en su tumba de saber el estado de su casa.

―Durant ―saludó Stanford, sirviéndose otra copa de vino.

―Supongo que estabas esperando mi visita.

―No, no lo estaba. Siempre eres bienvenido ―añadió con bravata.

―¿Sabes por qué estoy aquí? ―Durant movió una pila de periódicos viejos de un asiento al otro lado de la chimenea y se sentó. Pensó que vio algo de pánico en la expresión de Stanford.

―No tengo la menor idea ―contestó Stanford mientras cruzaba sus piernas para mostrar que estaba relajado.

―Tu comportamiento frente a la biblioteca con la Srta. Oldfield. ―Durant pensó que vio la expresión de Stanford cambiar a algo parecido al alivio por un segundo, pero después pensaría en por qué había reaccionado de esa manera.

―¿Qué? ¿Ofrecerle mis servicios a una dama y su acompañante para que llegaran bien a sus hogares? ¿Viniste a agradecerme?

―Lo que vine a decirte, Stanford, es que dejes a la Srta. Oldfield en paz. No será de ninguna ayuda en reparar tus finanzas.

Stanford se ruborizó. ―Simplemente estaba ofreciendo ayudarla como un amigo. ¿O preferirías que le diera la espalda, como muchos otros en la sociedad?

Durant apretó su mano sobre el brazo del sillón. ―Tu atención no ayudará su reputación.

―No, solo tú puedes hacer eso, Durant. Puedes solucionar su problema, y tienes el descaro de venir y regañarme por tratar de ser solidario.

La veracidad de esto, por muy retorcida que fuera la situación, alentó más el enojo de Durant. Se levantó de la silla. ―Seré totalmente claro. No busques estar a solas con la Srta. Oldfield, ni menciones su nombre, o te las verás conmigo.

Stanford sostuvo su mirada gélida por un breve instante y luego hizo una mueca llena de desdén. ―Sí, milord Durant. ¿Quisiera darme más ordenes?

Durant abrió su monedero y le lanzó una moneda hacia la mesa al lado de Stanford, la cual pegó contra el decantador de vino. ―Sí. Págale a una chica para que venga a sacudir el polvo. ―Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta de la biblioteca.

Stanford se levantó de un brinco y le gritó ―¡Te arrepentirás, milord!

Durant no se molestó en responder. Encontró al viejo sirviente parado cerca de la puerta mientras caminaba hacia la salida. No le sorprendió que probablemente estuviera escuchando detrás de la puerta. Tomó su sombrero y se fue.

A la mañana siguiente un caballero a caballo le hizo señas a Stanford para que detuviera su carruaje. Demasiado tarde, Stanford reconoció al jinete como el Sr. Wilbert Fenton.

―Quería hablarle, Stanford.

El joven, que siempre había imitado la manera despreocupada de hablar de Fenton, intentó hacer lo mismo ahora. ―No se preocupe, Fenton. Durant ya me habló. ―Vio que el Sr. Fenton frunció el ceño por un instante―. Prometí que no me acercaría a la Srta. Oldfield, ya que mi intento de ayudarla se malinterpretó de tal manera. ―Rio con ironía―. Debo esperar consecuencias nefastas si no lo hago. Me sorprende que no me entienda, Fenton. Usted alguna vez tuvo fama de ser algo mujeriego también ―comentó, intentando bromear con él.

―Oh, pero sí lo entiendo, Stanford ―contestó Fenton―. Usted debe entender que las consecuencias que mencionó Lord Durant no son las únicas a las que se enfrentará si se le acerca a la Srta. Oldfield de nuevo. Y la diferencia entre el Vizconde y yo es que él tiene muchos más escrúpulos en cuanto a su trato con sus enemigos que yo.

Stanford palideció. Había escuchado rumores sobre el pasado de Wilbert Fenton relacionados las personas que lo habían enfrentado, rumores acerca de duelos ilegales y otras cosas peores. Intentó reírse. ―No era mi intención causarle daño alguno.

―Y nada ha pasado. Aún. ―Fenton no sonrió, simplemente siguió su camino.

Stanford golpeó las riendas, furioso tanto por las amenazas recibidas como por su propio temor. La combinación de la belleza de la Srta. Oldfield y su total desinterés había inflamado su pasión, y además, parecía ser un blanco fácil de alcanzar. Vivía con los Fenton, y ellos no tenían la reputación de ser muy estrictos en cuanto a su comportamiento. Ella tenía una tía con un puesto muy alto en la aristocracia, pero la tía parecía no tener interés alguno en ella, y su reputación estaba dañada. En una oportunidad, borracho y afectado por su belleza inocente, le pidió que se casara con él aunque ella era lo opuesto de las mujeres que normalmente le interesaban, pensando que tal vez ella podía ser la heredera de la fortuna de su tía. O al menos, que él podría convencer a sus acreedores que ese era el caso. Sintió un enorme alivio cuando ella lo rechazó y pudo reflexionar con la cabeza más despejada. Necesitaba una heredera confirmada, pero cuando la oportunidad para tener a la Srta. Oldfield se dio debido a su reputación dañada, él decidió intentarlo. Tal vez hasta la podría haber mantenido por un tiempo, si es que su plan para el futuro salía bien. Pero su costumbre de tomar desde temprano estaba afectando su mente y lo sabía. No podía dejar que su deseo por una jovencita deliciosamente reticente descarrilara sus planes.

Por el momento se mantendría alejado de ella, pero pronto podría contestarles como él quería. Durant se las vería con él, por supuesto. Y vería que se podía hacer con Wilbert Fenton, aunque se estremeció al pensarlo. Había algo en él…

Genoveva miró por la ventana de su recámara hacia el jardín frente a la casa de los Fenton y vio a Benedict jugando a ser un caballo mientras llevaba al pequeño Lord Sumner sobre sus hombros. El niño daba risotadas y gritaba de la diversión. Se le llenaron los ojos a Genoveva. Benedict todavía era como un niño en su corazón. Verlos hizo que ella recordara las veces que ellos jugaban así en el bosque alrededor de la Mansión Fenton y Ottershaw, la casa donde creció, con uno de sus hermanos pequeños o tal vez su hermana menor Angélica sobre sus hombros. Era bueno verlo así de nuevo. Cuando él regresó de la guerra, se le vio demasiado cargado de problemas y preocupado. En sus cartas había insinuado acerca de los horrores que había visto en el campo de batalla, pero nunca dio detalles. Lady Fenton, la mamá de Benedict, le había comentado que las cartas que él le mandaba no eran ni tan frecuentes ni tan abiertas, y Genoveva se sintió feliz de ser su confidente.

La verdad era que aunque Genoveva era feliz en su mundo con el pequeño Oswaldo y sus caballos, recuperando la rentabilidad de la finca de su esposo fallecido, cada día esperaba recibir sus cartas. Benedict sabía mejor que nadie cómo hacerla reír, y ella sabía que lo ayudaba, que él necesitaba de ella para poder hablar de cosas que no podía hablar con los demás. Era alguien en quién él podía confiar y que no se lastimaría tan fácilmente por su honestidad en cuanto a la guerra. La realidad de la muerte y el hecho de morir tan fácilmente, aunque era el pan diario del ejército, lo afectó de sobremanera. Después de todo, Benedict era un salvador. No servía de nada decirle que estaba salvando a Europa de la dictadura de Napoleón, como varios otros le habían dicho. Para Benedict, mientras le describía cómo mató un tirador que los tenía atrapados después de que él matara a dos de sus hombres, la historia era acerca de un pobre joven francés, tal vez de su misma edad, quien llevaba con él un retrato miniatura de su mamá y las cartas que le habían escrito.

Tal vez Genoveva no era tan sensible como la mamá de Benedict, pero aun así ella lloró cuando leyó esa carta, tanto como por el soldado francés y su mamá como por Benedict, quien aún en ese momento intentó salvarlo de la herida mortal. Benedict, quien ella desde antes sabía que era buen mozo, por supuesto, ahora le causaba sentimientos tumultuosos, probablemente debido a que la manera en que la observaba era diferente, más intensa. Suponía que era de esperarse después de lo que habían expresado en sus cartas durante el último año. Se habían vuelto amigos más cercanos. Ella también le contó acerca de sus días y los temores con los que vivía. Él le pidió ayuda a un oficial superior, alguien intrépido, según su carta, y le aconsejó que consultara con un abogado específico para hablar de sus problemas. También la puso en contacto con alguien del Club de los Cuatro Caballos. «Él tiene una hermana que es tan buena juzgando a los caballos como tú, y por eso puede entender perfectamente cómo es que una dama se puede involucrar en la crianza y entrenamiento de los caballos. Su hermana siempre lo acompaña cuando va a evaluar un caballo, aunque no es de conocimiento general». Sir Reginald Dewsbury fue una enorme bendición a su negocio, recomendándole a sus conocidos varios de los caballos que Genoveva vendía, pero solamente después de que su hermana visitara su establo. Eloísa Dewsbury ahora era una gran amiga.

Aún entre la violencia y sangre de la guerra, Benedict se había preocupado por ella e impactado su vida de manera positiva. Compartía con él cómo crecía Lord Oswaldo, y Benedict siempre preguntaba por él.

Pero era una persona tan apuesto, y debería encontrar una esposa igual de joven y bella…

Ella llevaba un buen rato mirando hacia el jardín pero sin ver realmente lo que tenía enfrente, concentrada en sus pensamientos, y no se había dado cuenta que el jardín estaba vacío hasta que Benedict entró en su recámara para entregarle al pequeño Lord Sumner.

―¡Felicidad se ha ido! ―exclamó―. Voy a buscarla. ―Le entregó al pequeño lord y vio sus ojos llenos de lágrimas―. No te preocupes, Genny. La voy a encontrar.

Ella sonrió, sin poder decir el porqué de las lágrimas. ―¡Por supuesto que lo harás! ―Él se despidió de ella con una caricia en su mejilla que la hizo temblar, y luego se fue―. Así que es Felicidad ―comentó mientras sostenía al pequeño lord, quien estaba molesto porque Benedict se fue―. Lo sé, amor. Los amamos a los dos.

―Abababa ―comentó Lord Oswald, y Genoveva fue a buscar a Lady Aurora.

Lady Aurora encontró la carta de Felicidad sobre su almohada. Le dio instrucciones a las sirvientas para que la dejaran dormir ya que estuvieron despiertos hasta tarde la noche anterior. Fueron a una fiesta donde una amiga de la Srta. Friel fue increíblemente ofensiva y fingió no escuchar a Felicidad durante toda la cena. Tal vez se pudo haber pasado por alto, ya que había cuarenta comensales y muchas otras personas no sé dieron cuenta, o se portaron como que no se dieron cuenta, y todos los demás saludaron a Felicidad con cortesía, incluyendo la vieja lady Harrington, la tía del difunto esposo de Genoveva. Genoveva visitó a la dama mayor en dos ocasiones y recibió su visita en la casa en Grosvenor Square una vez para que pasara tiempo con el pequeño Lord Oswaldo, quien era el tocayo de su padre. En cada visita Genoveva sugirió que saliera a pasear en su carruaje con Lord Oswaldo y Felicidad, pero Lady Harrington se había negado. Por eso Lady Aurora sintió una mezcla de alivio y exasperación cuando escuchó a Lady Harrington preguntarle de manera estentórea a la dama quien le dio la espalda a Felicidad si ella era sorda. Eso llamó la atención de todos al insulto que le habían dado, pero al mismo tiempo que la dama mayor apoyara a Felicidad era un punto a su favor. Lady Harrington era conocida como alguien que era rígida con los estándares del comportamiento correcto, y era muy improbable que le daría su apoyo a alguien de morales cuestionables.

―Aunque la sordera es común a mi edad, hasta yo escuché que la Srta. Oldfield le habló, y eso que estoy del otro lado de la mesa. ―Eso en sí era algo inusual, ya que los invitados a cenas formales generalmente se limitaban a conversar con las personas que tenían sentadas al lado.

La jovencita palideció y miró a su mamá, quien frunció el ceño. ―Perdóneme, Srta. Oldfield. ¿Qué fue lo que dijo? ―preguntó a Felicidad, esperando así que la dama no siguiera llamándole la atención y humillándola.

―Nada importante, solamente un comentario acerca de la hermosura de las flores.

―Sí, ciertamente son hermosas ―contestó la Srta. Thomas. Luego, al sentir la mirada de Lady Harrington sobre ella todavía, agregó―: ¿Conduce por el parque?

―Temo que no. He practicado con Lady Sumner, pero todavía no tengo la habilidad para manejar en el tráfico de Londres.

La Srta. Thomas sintió alivio al ver que Lady Harrington puso su atención en alguien más, y se dirigió a Felicidad en voz baja. ―Lamento haber… haber…

―Lo sé. No se preocupe, de verdad.

Las mejillas de la Srta. Thomas se sonrojaron. ―Es usted muy amable. Pudo haber hecho más grande el asunto. Es un tipo de persona diferente de lo que pensé.

Felicidad le dio una pequeña sonrisa y se puso a hablar con la persona a su otro lado. Pero vio el rostro de Lady Aurora, lleno de ira y de ansiedad, y supo que no podía seguir haciéndola sufrir más.

Esa noche ella empacó su maletín de tela, incluyendo unos recuerdos de su maravillosa aventura londinense. Guardó las flores que usó en su pelo en el primer baile al que asistió, las cuales prensó en su diario, y un par de aretes de perla que el Sr. Fenton le regaló. Empacó uno de sus vestidos de muselina más sencillos, pero siempre hermoso. Podía quitarle el encaje que adornaba el ruedo del vestido y así sería más adecuado para su nuevo empleo. Dejó la hermosa chalina de casimira que Lady Aurora le compró para acompañar el vestido, el color azul oscuro del vestido un perfecto fondo para la chalina. Sabía que irse sin llevar al menos algunas piezas de ropa preocuparía más a Lady Aurora, pero no se la podía llevar toda.

Extremadamente temprano en la mañana se peinó ella misma. No pudo evitar darle un toque algo más elegante a su sencillo estilo anterior. Cubrió su pelo con un bonete de paja adornado solamente con unos listones. Después tendría que cortarlos ya que eran demasiado llamativos, pero lo haría otro día.

Se cubrió con su pelliza más sencilla, pero al verse en el espejo supo que no sería adecuada. El corte y la caída de la tela eran maravillosos, indicando el excelente gusto y dinero de Lady Aurora. No era adecuado para una maestra. Dentro de la maleta también iba la invitación para trabajar en una escuela para jóvenes damas en Brighton. Felicidad lloró cuando la recibió, pero la cena de la noche anterior hizo que tomara una decisión firme. ¿Qué podría usar como pelliza? Estuvo de acuerdo cuando Lady Aurora decidió regalar su ropa vieja, ambas diciendo que ya no le serviría. Bueno, tendría que llevar la pelliza aunque no fuera adecuada para alguien en su puesto. Podía quitarle las trenzas doradas después de llegar y modificarlo para crear algo más sencillo. Brighton no quedaba tan lejos de Londres como Felicidad quería, pero así no preocuparía a Lady Aurora al pensar que la estaban trabajando como esclava en una Academia en el Norte. Por qué era más fácil pensar que en el Norte habría una escuela donde el torturaban al personal, manteniéndolos con frío y con hambre, que en el sur no lo sabía, pero se rio. Estaba segura de que nada realmente horrendo podía sucederle en Brighton, ¿cierto?

Empezó a escribir su carta con la mejor caligrafía posible.

Sentada en el salón azul, Lady Aurora todavía sostenía en su mano la carta de Felicidad, su vista perdida en la distancia. Cuando Genoveva llamó su nombre, trató de mirarla pero no pudo enfocarla bien. ―Wilbert salió a cabalgar ―dijo. Una gran lágrima corrió por su mejía y sus ojos grandes siguieron sin poder enfocarse bien.

Con su típica eficiencia, Genoveva puso a Oswaldo sobre el regazo de Lady Aurora. Ella soltó la carta para poder sostenerlo. Finalmente pudo enfocarse en el niño y sonrió cuando una pequeña y mugrienta mano intentó jalarle un arete. Nada como un bebé para regresar a alguien a la realidad.

―Mi lord ―dijo Lady Aurora ―por favor recuerde los modales de su posición social y no ataque mis orejas. ―Sonrió al decirlo, justo como Genoveva esperaba que sucediera.

Genoveva se sentó al lado de su amiga. ―Benedict encontrará al Sr. Fenton y juntos encontrarán a Felicidad ―dijo con un tono de voz calmado que no expresaba el temor que sentía―. ¿Dice la carta por qué?

―Se enteró que su tía no estaba pagando sus gastos como había pensado. Se siente abrumada, pero me asegura que siempre atesorará los recuerdos, y que me enviará su nueva dirección una vez haya pasado suficiente tiempo para que nos demos cuenta de que esto es «lo que siempre sería la manera en que esta maravillosa diversión debía terminar»: con ella encontrando un empleo.

―Bueno, al menos sabemos que está a salvo ―comentó Genoveva con pragmatismo que estaba muy lejos de sentir.

―¿Realmente lo sabemos? A su punto de vista, ella está endeudada con nosotros, y creo que la sorpresa de enterarse ha hecho que se marche sin estar preparada.

―Siempre he pensado que Felicidad es una persona honesta. Si ella dice que ya tiene un empleo, entonces lo tiene. Y eso nos da suficiente tiempo como para encontrarla ya que está resguardada en una escuela, tal vez, y no en ningún tipo de problema.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Lady Aurora. ―Pide disculpas por traer la deshonra a nuestra puerta, solo porque fuimos amables y generosos con ella. ―Lady Aurora se paró y abrazó al pequeño Oswaldo―. Como que Wilbert y yo no hubiéramos cometido todos los solecismos sociales conocidos durante nuestras vidas anteriores.

Genoveva se quedó callada. Por el momento no podía negar lo que su amiga dijo.

―Y pagar por su temporada no fue por generosidad, sino por indulgencia. Me encanta comprar y coordinar cada listón y pieza de encaje. Lo hice por mí, no por ella.

―Bueno ―contestó Genoveva―, en todo caso debemos confiar en que los hombres Fenton la encontrarán. Y tal vez quieras quitarte tu cilicio mientras esperamos.

Ese comentario detuvo a Lady Aurora en seco. Dejó caer su mandíbula y miró a Genoveva sentada quieta y calmada sobre el sofá y soltó una carcajada. Eventualmente pudo comentar ―Tienes toda la razón, querida Genoveva. No debería sucumbir a la histeria. Mis disculpas. Seguramente la encontrarán.

Durant al fin logró convencer a su prometida que hablara con él, y quedaron que se verían en el parque. El mozo del vizconde llevaba las riendas de los caballos alazanos que jalaban el carruaje.

Se saludaron y el vizconde le dio el pésame. ―Qué lo lamento. Pero ¿tal vez sea un alivio? ―Anna Clarence asintió con un movimiento de su cabeza―. Me da gusto verte en la ciudad.

Ella levantó una ceja, su expresión irónica. ―¿Realmente, Bastián? ¿En este preciso momento?

―¿Puedo suponer que Sally Jersey ya te puso al día con todos los chismes? ―suspiró Durant―. Todo es culpa de Leticia.

―¿Sí? Esa niña debió aprender a quedarse callada. Si mi mamá se hubiera enterado de que yo me portaba de esa manera, creo que me habría prohibido ir a cualquier evento social.

―También es mi culpa ―dijo él con algo de remordimiento―. Yo la vi en el patio de un hostal e hice que me acompañara para finalizar la compra de la casa nueva de Ticia porque ella fingía tener una jaqueca solo para llevarme la contraria. Estaba cansado de su comportamiento y forcé a la pobre niña, quien viajaba para empezar a trabajar como institutriz, a que me ayudara.

―¡Ah! Sí, suena a algo que harías cuando no te salen las cosas como quieres, y es de la misma altura y tiene el mismo color de cabello y de tez que Ticia.

―Nunca pensé volverla a ver. Pero luego la vi en el baile de los Telford y estaba muy alterada. Sin saberlo, cuando la seguí para ver si estaba bien le di más leña al fuego de los rumores que inició Ticia.

―Que desafortunado ―comentó Anna.

―No vayas a pensar que tenía otro tipo de intenciones… ―dijo mientras la observaba cuidadosamente.

Anna sonrió, aunque su sonrisa era algo distante. ―Oh, no lo creo. Por lo menos no en ese entonces. Pero ahora… ―Durante se le quedó viendo con la boca abierta, su contestación atragantada en su garganta mientras ella lo observaba con entretenimiento. Él no sabía exactamente qué hacer, pero repentinamente ella ya no le prestaba atención. Miraba hacia adelante y le dijo al mozo ―Deténgase, por favor. ―Los caballos dejaron de caminar―. ¡Sr. Joyce! ―llamó y un caballero alto que Durant no creía conocer se detuvo y volteó a ver hacia el carruaje. Cuando vio quién lo llamó, Durant pensó que sus mejillas se ruborizaron por un instante. Caminó hacia el carruaje con una amplia sonrisa. Ella extendió su mano y él la tomó, inclinándose sobre ella con perfecta propiedad y luego miró a Anna con ojos alegres.

―Srta. Clarence ―saludó.

―¿Cómo es que está en Londres, Sr. Joyce? Seguramente no dejó a Pequeña Clarence en las manos del Sr. Bigelow. ―Se volteó para comentarle a Durant―: Disculpa, Bastián. Te presento al Reverendo Sr. Joyce, el cura de Pequeña Clarence. Y él es el Vizconde Durant.

Durant pensó que la esbelta figura y cara casi apuesta del Sr. Joyce le eran vagamente conocidas, y no encajaban con su idea de cómo se debería ver un cura. Inclinó su cabeza para saludarlo. ―Gusto en conocerle, Sr. Joyce.

―Me complace conocerlo, milord ―contestó Joyce, y de reojo Durant vio que Anna tenía los ojos enormes.

―Deberá contarme más acerca de su poca característica visita a Londres, Sr. Joyce ―comentó Anna―. ¿Nos puede acompañar, Durant, para que lo pueda interrogar? ―preguntó Anna con picardía. Tomando el silencio del vizconde como un sí, el Sr. Joyce abrió la puerta del carruaje y se sentó frente al vizconde y Anna.

Durant, quien no tuvo oportunidad de contestar una pregunta que no se había planteado a sí mismo, no estaba del todo contento con los hechos. Había algo inusual en que un cura vestido con ropa a la moda y una sonrisa intima para su amiga se subiera al carruaje con tan poca reservación. ¿Tendría algún significado que él no conocía? Las mejillas de Anna se veían un poco más rosadas, pero seguramente era por su preocupación acerca de la situación con la Srta. Oldfield. Pero justo cuando Durant empezaba a dudar de eso, a él también lo saludaron. Era Wilbert Fenton, montado sobre su magnífico caballo castaño, quien se dirigía hacia él para que el mundo entero viera la casual amistad entre ellos y que dudaran más los rumores acerca de la Srta. Oldfield.

―¡Durant! ―exclamó Fenton cuando estuvo más cerca.

―¡Fenton! Y conoce a la Srta. Clarence, pero permítame presentarle al Reverendo Sr. Joyce de la parroquia de Pequeña Clarence.

El Sr. Fenton dio todas las respuestas apropiadas y luego añadió ―Ahora que lo recuerdo, conocí a la Srta. Clarence hace unos años. Creo que bailamos cuando debutó.

―Oh, antes de la enfermedad de Mamá. Ahora me recuerdo, señor. Se veía muy elegante con su chaleco de seda rojo. Pensé que era un chaleco magnífico.

―¡Ah, una mujer de buen gusto y estilo! ―Miró hacia el Sr. Joyce―. Y usted, señor, ¿vino a la ciudad para ver a la Srta. Clarence? Parece ser un viaje muy largo para una visita parroquial.

Joyce rio. ―Visito a mi hermano, señor.

―¿Todopoderoso Joyce? Ah, seguro que usted es el hermano menor. No recuerdo haberlo conocido antes, pero sí he escuchado de usted.

―Ruego que no mencione ninguna de las historias de mi juventud perdida frente a mi parroquiana. También debo aclarar que mi hermano no es un testigo confiable.

―Es curioso que dejó un dios para servir a otro.

El Sr. Joyce vio que Anna estaba confundida. ―Mi hermano se llama Godofredo. Por eso el apodo de Todopoderoso, por God, o Dios en inglés.

El Sr. Fenton empezó a hablar. ―Me gustaría…

Una vez más fueron interrumpidos, esta vez por un joven quien cabalgaba hacia ellos con prisa, gritando ―¡Tío!

Wilbert Fenton saludó a su sobrino. Benedict se le acercó y le susurró en el oído por un momento. El Sr. Fenton miró al vizconde rápidamente. ―Perdón Durant, me tengo que ir.

―Un momento, Fenton ―dijo Durant―. ¿Tiene algo que ver con la Srta. Oldfield?

Fenton giró su caballo. ―Se ha ido. ―Aunque parecía estar tranquilo al decirlo, Durant vio que sus labios estaban blancos.

―¿A dónde va?

―A buscarla.

―Deje que le ayude ―ofreció Durant con urgencia.

―Nos reuniremos en Grosvenor Square ―contestó el Sr. Fenton.

―Espérenme diez minutos. Iré a la casa de Lady Ellingham.

―Felicidad no va a estar allí ―contestó irritadamente el Sr. Fenton.

―Por supuesto que no, pero si hay alguien quien sepa dónde podría estar, sería la Srta. Fleet.

―Por supuesto, tiene razón. Veré qué puedo averiguar en la casa y lo espero allí.

―De igual manera, trataré de encontrar a las Srtas. Althorpe y Carter-Phipps. De seguro que ellas saben algo ―comentó Benedict.

―¿Hay algo que nosotros podemos hacer? ―preguntó Anna, incluyendo al Sr. Joyce sin darse cuenta―. Siento que debe haber algo en lo que podemos ayudar.

Durant se sorprendió al escucharla. ―No tengo tiempo para cambiar el carruaje. Tendrán que venir conmigo, a menos que se quiera bajar, señor ―sugirió al cura.

―¡Por nada del mundo! Tal vez pueda ayudarlos en algo. Vamos.

―Le contaré la historia mientras vamos en camino ―dijo Anna.

Durant se subió al puesto del conductor y el mozo se pasó para atrás, justo en el momento que su amo sacudió las riendas, conduciendo demasiado de prisa para ir por el parque.

Felicidad se preguntaba cómo la vería la dueña de la Academia de la Sra. Jessop para Señoritas en Brighton. Pensaba en su entrevista con la Sra. Hennessey, y no estaba del todo segura de que no la echarían antes de convencer a la Sra. Jessop que escuchara las pocas habilidades que podía ofrecerles a las señoritas.

Rescató el soberano de su pelliza vieja antes de que Lady Aurora la tirara, y también tenía cinco de las diez libras y algunos chelines que le dio su tía. No, no su tía, sino sus queridos amigos. Las lágrimas que habían bañado su rostro toda la mañana brotaron nuevamente. No dejó el dinero olvidado. Ella sabía, y lo indicó en su carta, que Lady Aurora estaría mucho más tranquila si sabía que no le hacía falta dinero a Felicidad. Así podría aceptar su partida y saber que no se iba a morir de hambre o sufrir cualquier otro destino horrendo que seguramente preocuparía a Lady Aurora. Y también sabría que Felicidad ya no era una inocente que podía ser fácilmente engañada por personas como el Sr. Driscoll o Lord Stanford.

El único otro pasajero en el carruaje público le extendió un cuadrado grande de tela de algodón color azul. Ella le sonrió a través de las lágrimas. Ahora era una mujer que conocía cómo funcionaba el mundo, y su querida Lady Aurora debía saber que no existía villano que la podía engatusar. El hombre le sonrió y ella vio que le faltaba un diente de un lado. En muy poco tiempo, cuando Felicidad les contara las buenas noticias de su nuevo empleo, los Fenton podrían estar tranquilos, sabiendo que ella hizo lo mejor para todos y que no era un blanco fácil para cualquier ladrón.

El dueño del pañuelo que estaba destruyendo se atrevió a hacer una pregunta. ―¿Se va de casa, señorita?

Felicidad lo miró. ―No – oh, sí. Sí. Mi hogar ―dijo, recordando afectuosamente a todos en Grosvenor Square. Se dio cuenta que Oldfield no era tan importante para ella. El diminuto hombre con un chaleco de terciopelo la observó con sus pequeños ojos de gorrión y le ofreció algo que llevaba en un manchado cono de papel color café.  Ella miró hacia adentro del cono y tomó una castaña que todavía estaba tibia. Se la comió sin ponerle mucha atención.

―Hace falta un tramo hasta llegar a la siguiente parada, señorita. Siempre he dicho que es un alivio hablar de lo que me preocupa. Puede confiar en mí, ¿sabe? Soy como una… ―Tosió y pensó en un ejemplo mejor. ―Bueno, como la caja fuerte de un tacaño. Tal vez le ayude, señorita.

Ella lo miró con incertidumbre. Era obvio que era de otra clase social, pero su mirada era inteligente y su personalidad tan alegre, además de ser amable y darle su pañuelo y ofrecerle una castaña, que ella pensó que podía confiar en él. Con una sonrisa débil, empezó a contarle su historia.

Seguramente Durant habría explotado al ver cómo ella le respondía con tanta facilidad al pequeño hombre extraño.

Capítulo 14

La Búsqueda

El lúgubre mayordomo de Lady Ellingham se sorprendió al ver a Lord Durant llegar a esa hora, o a cualquier hora, realmente. Tosió antes de comentar: ―Lady Ellingham acaba de empezar a desayunar, milord, y no está disponible para recibir visitas.

―Vengo a hablar con la Srta. Fleet, no con Lady Ellingham. ¿Supongo que ella ya desayunó? ―preguntó con sarcasmo ya que eran las doce del mediodía.

―Le avisaré, milord. Por favor pase y espere en la biblioteca. ―Abrió la puerta y se encaminó hacia el desayunador para informarle a la Srta. Fleet de su visita.

Durant solo tuvo tiempo de caminar dos veces a lo largo de la biblioteca antes de que la Srta. Fleet entrara con el ceño fruncido. Su cuerpo temblaba ligeramente. ―Vizconde, no podía creer que fuera posible que usted viniera a verme…

―La Srta. Oldfield ha desaparecido. ¿Sabe a dónde pudo ir? ―preguntó sin rodeos.

La Srta. Fleet se dejó caer en una silla, como que si sus piernas ya no la pudieran sostener. ―No lo sé. Ella estaba buscando un empleo, milord. Pensé que después de nuestra última conversación en la biblioteca pública que ella había cambiado de opinión. Le dije…

―¿Qué fue lo que le dijo?

―Que los Fenton habían pagado los gastos de su temporada, no su tía. Pensé que le haría ver cuánto afecto le tienen, y así ella tomaría la decisión de quedarse aquí…

―Pero lo que sucedió es que se sintió tan abrumada que se fue.

―Oh, milord, no fue mi intención…

―No, no es su culpa. Es mía. ¿Sabe a quién le escribió pidiendo empleo? ¡Rápido! ―agregó cuando ella empezó a llorar.

Su llanto se detuvo un momento cuando se acordó. ―Tengo un listado dentro de mi bolsa de mano. Voy a buscarlo. ―Regresó en menos de un minuto y Durant tomó el papel con el listado sin siquiera leerlo y se dirigió hacia la puerta.

Lady Ellingham se interpuso en su camino y demandó ―¿Qué significa esto? ¡Usted! No le doy permiso a hombres de su tipo que entren en mi hogar.

―Y yo ―dijo Durant, observando su apariencia estrambótica con su peluca, bonete, y encaje amarillento― no discuto mis asuntos personales con viejas lunáticas que no saben el deber que tienen con su familia.

La Srta. Fleet corrió hacia la vieja dama, a quien nunca nadie le había hablado de esa manera, antes de que pudiera colapsar. ―Encuéntrela, milord ―imploró mientras Durant se alejaba.

Beatty, el mayordomo serio, limpió su garganta. ―¿Está bien la Srta. Felicidad, milord?

Durant miró la mano que el mayordomo puso sobre su brazo, algo que ningún sirviente, a excepción de su ayuda de cámara, jamás tuvo la osadía de hacer. Miró el mayordomo a los ojos y vio que se habían humedecido, por lo que no dio voz a la reprimenda que estaba a punto de decir. ―Lo estará ―aseguró.

Los ocupantes del carruaje, a quienes se les había contado lo básico de la historia mientras iban en el camino, estaban a solas y la atmósfera entre ellos era un poco menos relajada de lo normal.

―Se ve muy bien con su nueva ropa, Sr. Joyce ―dijo Anna― pero extraño su saco color azul, aunque varias veces quise ofrecer a reparárselo. Este le queda mejor.

―Es de mi hermano. Él pensó que el mío podría dañar su reputación en la sociedad.

Sonrieron entre ellos con algo de su vieja confianza, pero aun así Anna se sentía inusualmente insegura de cómo continuar. Después de una pausa el Sr. Joyce dijo ―Lord Durant es apuesto. Se me había olvidado. Y se viste bien.

Eso causó que Anna sonriera otra vez. ―Le diré que tiene una buena opinión de sus encantos.

―Solo quise decir…

―¿Sí?

―Que usted escogió bien.

―Bueno, él me escogió a mí. ―Lo observó cuidadosamente antes de continuar―. ¿Y espera que la única razón para casarme sea por una cara bonita? Si eso fuera cierto, me gustaría mucho más su saco nuevo de lo que debería.

―Oiga ―dijo el Sr. Joyce como de costumbre― ¿qué tiene en contra del saco de mi hermano?

―Nada en lo absoluto. Es un saco muy fino y usted se ve muy impresionante al usarlo. De hecho, me siento algo tímida por el cambio en mi amigo. ―Parecía que él iba a responder, pero ella siguió―. Es solo que el saco color azul y yo tenemos muchos recuerdos felices. He pensado en el varias veces desde que llegué a la ciudad.

―Anna, quiero decir, Srta. Clarence… ―Se inclinó hacia ella, su cara muy cerca de la suya, cuando ella escuchó que la llamaban desde un carruaje que pasaba por la calle.

―¡Deténgase! ―Anna miró hacia el carruaje y vio que otra dama la observaba―. ¿Anna, realmente eres tú? ―En un carruaje para viajes largos iba su vecina, la Srta. Charlotte Fortescue, quien se veía preocupada. La dama parpadeó―. Y él es… ¿puede ser el Sr. Joyce?

―Srta. Fortescue ―saludó el cura con serenidad―. Ciertamente soy yo. Se ve muy…

―¡Ahora sí lo hizo! ―exclamó la dama mayor a Anna, agarrando su bolsa de mano―. Le dije que un día su impetuosidad la llevaría a su perdición, y ¡así sucedió!

―¿Lady Leticia?

La dama retorcía la bolsa entre sus manos, imaginando que era el cuello de Leticia. ―No puedo esperar, querida. Necesito ir al parque donde creo que Durant está paseando. Tengo que encontrarlo.

Antes de que le pudiera dar la señal al conductor para que siguiera el camino, Anna le dijo de manera calmante ―Este es el carruaje de Durant. Está haciendo un mandado, pero regresará en seguida, se lo aseguro.

El Sr. Joyce se bajó del carruaje y abrió la puerta del carruaje de viajes para ayudar a la dama a que se bajara y que subiera al carruaje junto con Anna.

―¿Tiene su medicina? ―preguntó el cura, viendo que la dama mayor estaba pálida.

La Srta. Fortescue sacó unas gotas de su bolsa de mano y aplicó un poco a su lengua. Respiró profundamente y cerró sus ojos, recostándose sobre el respaldo del asiento. ―Durant sabrá qué hacer.

―Seguro que sí, mi querida dama ―dijo Anna, tratando de consolarla. Miró al Sr. Joyce con aprensión―. Trate de calmarse, y en poco tiempo le podrá contar todo lo que sucedió.

―¡Se ha fugado con Lord Stanford!

―Está quebrado ―comentó Joyce distraído.

―¿Perdón? ―dijo Anna.

―Stanford fue a la escuela conmigo. Godofredo me dijo anoche que está quebrado.

―Si esa frase significa lo que yo creo que significa ―comentó la Srta. Fortescue―su hermano está en lo cierto. Pero Leticia fue persuadida por su bonita cara. Oh, Anna, esa niña ha sido una prueba para mí.

―Supongo que Leticia recibe su herencia completa al momento de casarse ―comentó Anna. ―Que niña más tonta.

El Sr. Joyce dijo algo en voz baja y Anna se le quedó mirando con curiosidad. ―Es solo que él siempre ha sido alguien no tan bueno ―le susurró.

―Pensaría que no, ya que le está tratando de quitar su dinero a una heredera.

―Si tan solo eso fuera todo.

Durant bajó la escalera de la Casa Ellingham. ―Tía Charlotte ―dijo al subir al carruaje―. Pensé que no la vería hasta mañana.

―Vine antes, pero aun así llegué demasiado tarde ―contestó su tía antes de tirarse a sus brazos.

―Lady Leticia se fugó con Lord Stanford ―informó Anna, yendo directo al grano.

Benedict fue a la casa de la Srta. Carter-Phipps primero por estar más cerca que la casa de la Srta. Althorpe. Sin embargo, eso solo resultó en que regresara al parque, encrespado por la impaciencia. Se preguntó por qué habría Felicidad buscado un empleo. ¿Estaría bien? Era una mujer tan joven, casi igual que sus bellas hermanas. Era más fuerte que Honoria o Serena, pero su rostro indicaba una inocencia y credulidad que Serena nunca tuvo. Era como una niña, y tal cual confiaba y seguía su camino, dependiendo de otras personas para que la sacaran del peligro antes de que le cayera encima el cazo de la mesa que sacudió. Sospechaba que ella había sido así toda su vida. La última vez la salvaron su tío y tía, y ahora todos intentaban salvarla: Sloane, su tío, tía, él, sus amigas, y hasta Durant, cuyo remordimiento emanaba de él como un jarro roto. Hasta Lady Jersey se conmovió e intentó ayudarla, aunque de una manera limitada. ¿Cuándo ese ilustre personaje alguna vez se rebajó a ayudar a una debutante? Y además de eso, antes de salir de la casa esa mañana, todo el personal de la casa en Grosvenor Square estaban preocupados por ella. Su sirvienta personal hasta lloró por ella.

Contrastaba con Genny. Nadie tomaba en cuenta los sentimientos de Lady Sumner porque ella aparentaba no sentir nada. Cuando quedó viuda, solamente recibió unas visitas de su mamá (pocas debido a la distancia) y una carta de su hermana. Él estaba demasiado lejos como para apoyarla, pero al menos pudo expresarle sus sentimientos por medio de las cartas. Estaba feliz cuando se separó de Frederick Sumner, y no le gustaban las visitas ocasionales junto con su tía Lady Harrington para visitar a su hijo. Aun así se sintió triste al escuchar de su muerte, por el hecho de que se acabó la esperanza de reparar una vida malgastada. Pero nadie llegó a salvar a Genny, aunque él lo intentó en una ocasión. No, Genny logró salvarse ella sola.

A pesar de todo, Benedict no podía dejar de estar preocupado por Felicidad. Ella una vez le había confesado que ella sabía que tenía que buscar un empleo al final de la temporada, pero Benedict había visto todos los admiradores que la seguían y pensó que alguno de ellos estaría más que dispuesto a crear una familia con ella. La vida con una compañera así sería muy buena. Tal vez no debió interferir cuando Samuel Sloane intentó pedirle matrimonio. Tal vez hasta debió ofrecerle matrimonio él mismo. Pero no podía ofrecerle nada a nadie…

Vio a la Srta. Althorpe, Viviana, y ella le señaló dónde la Srta. Carter-Phipps viajaba en un carruaje alquilado con Sloane. Benedict entrecerró los ojos al verlos juntos, ya que era algo significativo, pero no tenía tiempo para pensar en eso. Ni la Srta. Carter-Phipps ni la Srta. Althorpe tenían idea de dónde ella podría estar. Su sorpresa y preocupación eran evidentes y le aseguraron que decían la verdad. Les informó de lo que habían hecho para buscarla.

―Deberíamos ir todos a Grosvenor Square para ver si hay nuevas noticias ―dijo el teniente.

―Por supuesto, mi querido teniente, lo haremos si cree que sea prudente. Estoy segura de que su criterio es el mejor y sus intenciones son las correctas. Pero no puedo dejar de pensar que Lady Aurora tal vez no quiera que estemos allí por el momento ―comentó la Srta. Carter-Phipps, viendo al amigo de Benedict.

―Creo que está en lo correcto, mi amor…

Viviana Althorpe pegó un grito emocionado. ―¿Entonces ya lo decidieron?

―Sí ―contestó Althea como un gato que se comió la crema―. El teniente le habló a mi papá hoy en la mañana.

―¡Sloane! ¡Qué callado lo tenías! ―exclamó Benedict y extendió su mano para sacudir la de su amigo. El teniente no podía dejar de sonreír de la felicidad―. Pero estuvo en el aire por un tiempo. El Sr. Carter-Phipps conversó con Althea después de hablar conmigo y estoy seguro de que le dijo que podría encontrar alguien que tuviera más dinero o una posición social más alta ―dijo mientras miraba a su prometida con curiosidad.

Althea le sonrió. ―Sí, pero le dije que ya había decidido. Y mi papá entiende lo que significa. Nunca cambio de opinión ―comentó, dirigiéndose a los demás.

―Oh, Althea, ¡estoy tan contenta! ―dijo Viviana, sonriendo―. Pero ¿ahora qué haremos con Felicidad?

Hasta Benedict esperó escuchar la respuesta de la Srta. Carter-Phipps. ―Viviana, nosotras nos iremos a la casa de mamá y esperaremos allí a que los caballeros nos avisen qué sucede. El teniente irá con su amigo, por supuesto, para apoyar en lo que pueda mientras buscan a Felicidad.

El teniente tomó su diminuta mano enguantada y la besó. ―Por supuesto ―comentó y se bajó del carruaje.

―Tienen que encontrar a Felicidad. Por ella fue que tuve la suerte de encontrar a mi teniente ―dijo Althea mientras observaban a los caballeros alejándose.

―Normalmente eres tan cuidadosa en estos aspectos, Althea. Siempre logras que lleguen al punto de pedirte matrimonio, por supuesto, pero…

―Eso fue de práctica ―respondió Althea con toda tranquilidad.

―Pero siempre consideras todas las posibilidades antes de actuar.

―Lo sé. Para mí fue amor a primera vista ―suspiró Althea, su tono de voz más suave y llena de afecto de lo que Viviana había escuchado en todo su tiempo de conocerla―. Y eso que sabes que normalmente detesto cuando otras personas dicen eso. Fue lo mismo para él, amor a primera vista. Yo no hice nada, con un solo baile él decidió que yo sería suya.

―¡Qué romántico! Pero no me dijiste nada…

―Estaba esperando que hablara con mi papá.

―Sí, por supuesto. Eres demasiado sensata como para desobedecer a tus papás.

―Siempre me he considerado así. Pero estaba esperando la decisión de mi papá para poder decirte si serías mi dama de honor en abril en una ceremonia formal, o preguntarte si me acompañabas al fugarnos con una licencia de matrimonio especial.

―¡Eres menor de edad! ¡No lo harías!

―Sí lo haría, si eso significa poder estar con mi teniente. Una vez casados mi papá lo aceptaría. Además, no es que no tenga ni un centavo, y nuestras familias se conocen de hace años. Sin embargo, nunca tuvimos la oportunidad de conocernos hasta esta temporada.

―Bueno, yo estoy encantada de poder acompañarte en tu boda.

―Y Felicidad también. Ya lo decidí.

―Será del todo frustrante tener que esperar para enterarnos de lo que le ha sucedido.

―Obviamente no nos vamos a quedar quietas esperando. La conocemos mejor que nadie. Nosotras ―dijo con decisión― investigaremos por nuestra parte.

Wilbert Fenton no tardó mucho en revisar la recámara de Felicidad, buscando cualquier pista que pudiera ayudarlos para saber a dónde había ido. No encontró cartas en el armario, ni anuncios clasificados convenientemente señalados en los periódicos. Se llevó sus joyas, la pequeña cantidad de efectivo que él sabía que ella guardaba en una bolsita de mano que su esposa le dio, y unas cuantas prendas de ropa. Su esposa revisó la ropa y supo que Felicidad llevaba una pelliza color azul oscuro y un bonete de paja adornado con listones largos.

―Es su ropa menos llamativa, pero aun así es demasiado ostentosa para una maestra. La gente la recordará si viaja en carruaje público. También se llevó otros tres vestidos: el de muselina color amarillo, el azul oscuro que combina tan bien son su chalina de cachemira, aunque dejó la chalina, y el blanco que el Sr. Rush dijo que la hacía parecer un ángel del cielo. ―Abrazó a su esposo y empezó a llorar―. Querido, por favor encuéntrala. ¿Y qué si no es un empleo? ¿Y si es un hombre? Ella es tan inocente, le creería a cualquiera.

Wilbert Fenton no creía que fuera así, pero tuvo un pensamiento nefasto acerca del hombre que recientemente se convirtió en su enemigo. Besó la cabeza de su esposa y le dijo ―Amor, necesito salir un momento. Debo visitar a alguien.

Cuando llegó a la casa de Stanford, encontró al carruaje de Durant con la Srta. Anna Clarence y el Sr. Joyce sentados en él.

Fenton levantó las cejas y subió la escalera a la puerta principal con su paso despreocupado habitual. La puerta estaba entreabierta y en el recibidor encontró al Vizconde agarrando las solapas del viejo y grasoso sirviente, cuyos pies casi habían dejado de tocar el suelo.

―Me dirá a dónde se fue su amo.

―¿Amo? ―escupió el viejo mayordomo. ―Él no es mi amo, maldito sea. Tiene que pagarles a sus sirvientes para ser un amo, y no he visto ni medio penique durante los últimos seis meses.

―No me importan sus quejas. ¿Dónde fue Stanford con mi prima?

―¿Su prima? ―preguntó Fenton―. Pensé que Stanford podría ser responsable de la desaparición de Felicidad.

―Se escapó con Ticia. Ella no tuvo la sensatez de que su sirvienta personal la acompañara. Si no la encuentro pronto…

―Se fue camino a la frontera. Alquiló un carruaje. De haber sabido dónde escondió el dinero para pagarlo, lo tendría en mi bolsillo en este momento ―comentó el mayordomo.

Durant se le había olvidado que todavía tenía el viejo agarrado de las solapas y lo soltó violentamente, lo que causó que el mayordomo casi cayera sentado. ―Váyase ―. Mientras el sirviente se escabullía, Durant le comentó a Fenton ―Supongo que debo perseguirlos. Tienen un par de horas de ventaja, pero con caballos de alquiler. Seguro los alcanzo antes de que lleguen a la frontera, pero tal vez no antes de que anochezca. ¿Qué noticias tiene de la Srta. Oldfield?

―Nada definitivo. ¿Tuvo algo que decir la Srta. Fleet?

―Solo que la Srta. Oldfield llevaba desde el baile de los Telford buscando un empleo, y que en un intento para hacer que se quedara, ella le dijo que no era su tía quien le pagaba sus gastos.

―Pero no funcionó y ella se sintió abrumada. Cree que mi esposa y yo somos unos santos. Mi esposa tal vez, pero imagínese lo mal que ese título me queda―dijo mientras reía.

―Hay que reconocerlo, fueron muy generosos con una niña que ni conocían.

Fenton sacudió su cabeza. ―Fue un rayo de sol desde el primer instante. El dinero no fue nada. Al principio, darle lo que su vieja tía no le quería dar fue un entretenimiento para mi esposa, pero se convirtió en más. Es una persona muy hermosa. Nos ha dado tanto... ―Durant se sorprendió al ver que se le humedecieron los ojos a Fenton. Rápidamente se compuso. ―Debo regresar a Grosvenor Square. Puede que Benedict tenga noticias.

―Supongo que yo tendré que perseguir a Ticia ―masculló Durant―. Es egoísta y autócrata, pero muy en el fondo…

―Es una niña en las fauces del lobo.

―¡Lo mataré! ―exclamó Durant mientras se apresuraba hacia el carruaje. Fenton automáticamente hizo una reverencia para saludar a las damas y Durant subió al carruaje. ―Gregorio, yo conduciré. Quiero que vaya a los establos y tome un caballo y vaya hacia la Carretera Norte. Revise todos los hostales donde un carruaje alquilado podría hacer una parada para comer. No creo que Ticia quiera viajar mucho sin desayunar. Cuando tenga idea de la dirección en la que se dirigen, regrese. Puede que nos encontremos en el camino ―instruyó al mozo que los acompañaba.

―Sí, milord ―contestó Gregorio antes de hábilmente bajar del puesto del conductor y desaparecer corriendo por la calle.

―¿Por qué lo mandaste de primero? ―preguntó Anna.

―No lo sé ―admitió Durant pensativamente―. Creo que el viejo diablo nos dio esa información con demasiada facilidad. Después de la nota que Ticia dejó, estoy seguro de que él sabía que la buscaría. ―Se subió al puesto del conductor y les preguntó a los demás pasajeros―: Perdón Anna, tía, ¿podemos acompañar al Sr. Fenton a Grosvenor Square antes de que salga a buscar a Ticia? Quiero saber cómo van las cosas con la Srta. Oldfield.

―No hay problema, sobrino. Pero ¿podría llevarme antes a su casa para que pueda descansar? ―pidió su tía con una voz débil.

La expresión facial de Durant mostró impaciencia y remordimiento a la vez. ―Por supuesto, tía.

―¿Puedo sugerir que vayamos a Grosvenor Square y luego yo conduzca el carruaje a la Casa Durant y me aseguro de que la Srta. Fortescue esté bien? Inmediatamente después regresaría con el carruaje a Grosvenor Square.

Durant se le quedó viendo. Un cura. ―¿Puede manejar estos caballos?

―Creo que sí ―contestó el Sr. Joyce.

Wilbert Fenton se subió al carruaje, habiendo atado su caballo detrás del mismo. ―El Sr. Joyce logró entrar al Club de los Cuatro Caballos cuando le negaron la entrada a su hermano, el Todopoderoso.

―Sí. Estaba furioso conmigo.

―Pero pienso que orgulloso al mismo tiempo ―comentó Fenton―. Deje que maneje el carruaje, Durant. Los caballos estarán bien.

―El Sr. Joyce está lleno de sorpresas ―dijo Anna con un poco de ironía.

Joyce se ruborizó un poco. Fenton lo notó con la pequeña parte de su cerebro que no estaba enfocado en encontrar a Felicidad y consolar a su esposa.

Pusieron en marcha el plan y dentro de poco tiempo estaban sentados en el salón principal. El Sr. Joyce llegó poco después de que Lady Aurora bajara a acompañarlos. Anna pensó que, si no fuera por un poco de polvo alrededor de sus ojos,  nadie se daría cuenta que estuvo llorando antes de la llegada de las visitas.

Su rostro se iluminó cuando vio a su esposo. ―Wilbert.

―Se me ocurrió una idea y tuve que ir a comprobarla. Pensé que tal vez Lord Stanford estaba involucrado de alguna manera.

―Oh, Wilbert, sabes que ella ni lo voltearía a ver.

―Pero la pudo haber engañado de alguna manera. Tal vez ofreció llevarla al lugar de su nuevo empleo.

Durant se quedó parado al lado de la chimenea, pero la sombra de una sonrisa pasó por su rostro. ―No, señor. Ella me dijo que Lord Stanford siempre le ha dado asco. ―Su tono de voz cambió―. No, él se ha fugado con mi prima.

―¿Lady Leticia también ha desaparecido? No lo puedo creer ―dijo Lady Aurora. Dirigiéndose hacia su esposo, comentó―: ¿Qué sucede el día de hoy, mi amor? ¿Habrá manera de retroceder el tiempo y que sea ayer nuevamente? ―Su voz se quebró y su esposo puso un brazo alrededor de sus hombros. Ella apoyó su cabeza sobre el hombro de su amado.

―¿No debería estar en camino, milord? ―preguntó Fenton a Durant.

―Espero poder escuchar las noticias del Sr. Benedict Fenton primero. ―Empezó a caminar de un lado del salón al otro―. Aunque por qué tengo que ir a salvar a una chiquilla egoísta de las consecuencias de sus propias acciones, en lugar de ayudar a encontrar a una inocente y devolverla a casa donde debería estar…

―Sí, pero hay muchos de nosotros buscando a Felicidad, y solo uno para ayudar a Lady Leticia ―dijo Wilbert Fenton con gentileza.

―¡El listado! ―exclamó Durant repentinamente―. La Srta. Fleet me dio un listado de algunos de los establecimientos donde Felicidad solicitó empleo.

―Es más de lo que pudimos encontrar nosotros ―comentó Benedict mientras entraba al salón con sus manos en sus bolsillos y una expresión desdichada en su rostro. El teniente Sloane entró detrás de él.

―Puede que no ayude mucho. Le eché un vistazo, y menciona una escuela en Yorkshire, otra en Bath, y una tercera en Brighton. Puede que haya aplicado a más, pero ¿cómo lo sabríamos?

―Bueno, podemos ir a buscar en diferentes direcciones. Wilbert puede ir hacia Brighton, Benedict hacia Yorkshire ya que su casa queda allí, y el teniente Sloane, si se apunta, puede ir hacia Bath.

―Deben ir en carruaje entonces, por si es demasiado difícil encontrar uno de alquiler para traerla de regreso ―comentó Genoveva.

―¿En Brighton o Bath? ―preguntó Benedict―. ¿Estás loca, Genny?

―Genoveva tiene razón. Lo que sea para que la traigan de regreso lo más rápido posible. Y Wilbert, no aceptes que diga que no. Dile que tiene que regresar. Dile que estoy enferma. ―Su voz se quebró nuevamente―. No será una mentira si no puedo ver pronto que esté de regreso sana y salva.

Genoveva fue con ella e hizo que se sentara, aunque inmediatamente levantó la cabeza e iba a hablar cuando entró el mayordomo y anunció la llegada de las Srtas. Althorpe y Carter-Phipps. La Srta. Carter-Phipps llevaba un papel secante manchado con una sustancia oscura.

―¡Tenemos un listado! ―exclamó la Srta. Althorpe.

―Fuimos a la biblioteca. Me preguntaba si tiraban el papel secante, o si simplemente le daban vuelta. Resulta que solo le dan vuelta, pero no podía leer lo suficiente como para ver la dirección ―comentó la Srta. Carter-Phipps.

―Bueno, sí…―empezó a decir el teniente.

―Pero luego usé un truco que me enseñó mi hermano, que usábamos cuando nos queríamos dejar mensajes secretos. Se puede escribir en un papel y las impresiones quedan en el papel secante que se coloca debajo. Luego lo que se hace es…

―Temo que… ―El vizconde intentó interrumpirla.

―frotar un pedazo de carboncillo encima del papel secante y así leer el mensaje completo. Lo bueno es que pocas personas utilizan el escritorio, así que el papel solamente tiene escrito los títulos de algunos libros y esto: un listado de tres escuelas. Una queda en Yorkshire…

―Una en Bath ―continuó Durant.

―Y una en Brighton ―terminó Benedict.

―¿Cómo lo supieron?

―La Srta. Fleet nos dio el listado.

La Srta. Althorpe se sentó de repente, sus rizos color rojo brincando alrededor de su cabeza. ―Qué decepcionante. Y aquí que pensamos que fue un descubrimiento brillante.

―Gracias señoritas, pero los caballeros ya tienen que partir. Felicidad se fue antes de que los sirvientes se levantaran esta mañana y tiene varias horas de ventaja.

―Disculpen ―dijo Anna Clarence en voz baja―, ¿realmente son necesarios los intentos de un rescate heroico? ¿No sería suficiente mandar una carta a cada escuela? Por lo menos para mañana temprano así sabrían si pueden desechar Brighton o Bath.

Todos se le quedaron viendo con sorpresa. ―Pero cualquier cosa le puede pasar en ese tiempo ―objetó Lady Aurora. ―¿Qué tal se la rechazan por ser demasiado bonita, como le sucedió cuando llegó a Londres? ¿A dónde iría en ese caso?

―Bueno, supongo que podría alquilar una habitación en un hostal por la noche, y así sería fácil dar con su paradero.

―Creo que no lo entiende, señorita ―explicó Benedict Fenton―. Felicidad es tan crédula que cualquiera la puede engañar.

―Sí. Piensa lo mejor de las personas, incluso hasta del Sr. Ralph Gordon, luego de que la pellizcó ―añadió Althea.

―Y creía que la Srta. Friel, quien ha dicho cosas tan horribles de ella durante toda la temporada, merecía ser tratada mejor ―comentó Viviana.

―¿Ve lo que digo? ―preguntó Benedict.

―Todo esto inició porque acompañó a Lord Durant ―dijo Lady Sumner.

―Puede ser muy persuasivo ―contestó Anna Clarence con una sonrisa.

Durant se rio.

―Bueno ―comentó la Srta. Carter-Phipps, enorgulleciendo al teniente Sloane―, si lo hubiera intentado conmigo, le habría puyado el ojo con mi sombrilla. Pero cuando se lo comenté a Felicidad, ella me contestó de que estaba feliz da haber ayudado a su tía a encontrar una casa que le quedara mejor y que estuviera más cerca de Londres para que los doctores la llegaran a ver si fuera necesario.

―Y ni siquiera conoce a la señora.

―Suena como una persona ejemplar ―opinó el Sr. Joyce.

―Oh, sí lo es ―afirmó Durant. ―Dondequiera que vaya, hasta los sirvientes se enamoran de ella. El mayordomo en la casa de Lady Ellingham casi se puso a llorar sobre mi hombro cuando supo que se había ido. Y nunca había visto que expresara emoción alguna antes.

―Y es tan hermosa también. Y está sola, sin siquiera una sirvienta para acompañarla ―lloró Lady Aurora.

Benedict frunció el ceño. ―Hasta mis hermanas pueden cuidarse solas mejor que ella.

―Cielos, ya entendí. Deberán partir inmediatamente y buscarla ―respondió Anna Clarence.

―Yo no. Debo ir a buscar a Ticia. ―El vizconde se paró pero dudó antes de marcharse―. Anna, cuando regrese debemos platicar.

―Sí, debemos.

―Yo también quisiera poder tener un momento con usted para hablar, milord ―comentó el Sr. Joyce.

Durant lo miró. ―¿Sr. Joyce? ―Pensó que tal vez buscaba una recomendación, pero tenía poco tiempo para pensar en eso y pensó que el cura era insensato para pensar en algo así en ese momento―. Muy bien, intentaré encontrar un momento para que nos podamos reunir cuando yo regrese.

Benedict se dirigió a Genoveva, cuyos ojos brillaban más de lo normal y su sonrisa era muy amplia y falsa. ―No te preocupes. La traeré a casa.

―Sé que lo harás, Dicky. Puedo ver cuanto la quieres.

―Por supuesto. Todos amamos a Felicidad. ―Él le sonrió―. La traeré de regreso. ―Ella tomó su mano, sin poder hablar.

Mientras tanto, Lady Aurora hablaba con su esposo en voz baja. Él le contestó, la abrazó, y le dio un beso en la coronilla. El teniente se despedía de una de las jovencitas, la Srta. Carter-Phipps (¿tal vez?), la del rostro determinado.

Al observar a todos, la Srta. Anna Clarence encontró al Sr. Joyce a su lado. ―Siento como si fuéramos parte de un melodrama heroico ―comentó el Sr. Joyce.

―Pareciera.

―Al parecer quieren mucho a la jovencita.

―Sí. La conocí, y es encantadora. También es muy bella.

―Oh. Parece haber afectado a todos.

―Sí. El teniente Sloane le propuso matrimonio. Creo que el Sr. Benedict Fenton la admira de gran manera. Que huyera así fue suscitado por un gran escándalo que se armó porque ella salió con un hombre sin llevar una chaperona.

―Ah, pobrecita. ¿Cuál de los dos jóvenes es el causante? ―preguntó, viendo con recelo como el teniente tomaba la mano de la Srta. Carter-Phipps y la besaba.

―Ninguno de los dos. Fue el Vizconde Durant.

Ambos se miraron, y su expresión de incredulidad y sorpresa hizo que ella perdiera la compostura. Ambos empezaron a reír. Rápidamente se dieron la vuelta para que no los vieran. Gracias a Dios la espalda de Durant estaba hacia ellos mientras él se despedía de los Fenton.

―¡Haz algo para que me detenga! ―exclamó el Sr. Joyce, tratando de controlar su risa.

―No puedo. Usted lo empezó. Esto es una tragedia para los demás, y ni siquiera pensar que Leticia está en problemas me ayuda.

―¿Por qué se escapó? ―preguntó Joyce, su voz todavía temblorosa.

―Creo que es porque Bastián la estaba tratando mal después de que ella le contó al mundo entero que Felicidad se fue a solas con él.

―¿Pero no lo hizo?

―Sí, sí lo hizo.

―Seguramente debe… ―empezó el Sr. Joyce, todavía riéndose en voz baja.

―¡Pero no puede porque se va a casar conmigo!

Por alguna razón, esto les causó enorme gracia, y Joyce tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no empezar a reírse a carcajadas.

Un dedo tocó la espalda de Anna y ella intentó calmarse, pero lanzó una mirada al Sr. Joyce, como si pidiera ayuda.

―¿Estás bien, Anna?

―Sí, sí, por supuesto ―contestó con dificultad.

―Debo irme. Mandaré un mensaje cuando haya encontrado a Ticia.

Anna respiró profundamente. ―Buena suerte, Bastián.

―Anna, yo…

Pero el control de Anna Clarence estaba llegando a su límite. ―Sí, mi querido amigo. Pero no ahora. Por el amor de Dios, ya ve.

En ese preciso instante, otra voz sonó desde afuera de la puerta del salón. ―¡Bastián! ―La puerta se abrió de un golpe y entró Lady Leticia Fortescue, corriendo a los brazos de su primo―. No te enojes conmigo, Bastián. Sé que lo que hice no fue lo correcto. ¡Lo sé!

―¡Ticia! ―exclamó, abrazándola. Pero cuando otra persona entró al salón, tímidamente siguiendo a Lady Leticia, todos los presentes, sin contar a Anna Clarence y Mallory Joyce, corrieron hacia ella.

―¡Felicidad! ―gritaron todos. Lady Aurora llegó primero con ella, diciéndole que nunca, nunca la perdonaría pero abrazándola con tanta fuerza que le botó el bonete, el cual quedó colgando de los listones largos. Ella empezó a reír.

Capítulo 15

El Regreso

Resultó que el pequeño hombre con el chaleco aterciopelado fue una audiencia muy atenta. Tuvo que serla para entender la complicada historia de dos secuestros y una dama de corazón negro que causó un escándalo, de la amabilidad de los secuestradores y que uno era muy buen mozo, el hecho que aunque recibió la atención de muchos admiradores en Londres, ella había encontrado mientras viajaba a la ciudad alguien que daba vida a sus ideales de cómo sería un caballero magnífico, y resultó que era un vizconde. El vizconde estaba dispuesto a tomar la responsabilidad de todos los problemas que se dieron luego de que él la secuestrara, pero no se podía casar con ella porque ya estaba comprometido con alguien más. Sin embargo, la sociedad no sabía de ese compromiso debido a que alguien de la familia de la dama estaba enferma, y por eso todos se preguntaban si Lord Durant no estaba dispuesto a casarse con ella por ser una mujer caída.

―Señor, ¿qué es una mujer caída, precisamente? ¿No tendría que haberse escapado con alguien, o al menos besarlo, para que una mujer se considerara como caída?

―Yo creo que sí, señorita.

―Entonces le puedo asegurar que no lo soy. Simplemente lo acompañé en su carruaje para hacerme pasar por a una dama porque el caballero necesitaba comprar una casa. Le pudo suceder a cualquiera.

―Ajá. Entonces todos intentaron aclarar de que usted era una niña buena. Entendí. ¿Luego qué sucedió?

―Bueno, hasta la vieja Lady Harrington, quien es una de las personas más estrictas en cuanto al comportamiento y los morales, me apoyó una noche cuando otra jovencita me ignoró. Eso tal vez podría ser suficiente como para salvarme, pero dos eventos adicionales sucedieron ese día. Me enteré de que eran mis queridos amigos quienes estaban pagando por todo y no mi tía, la que usa un bonete antiguo y peluca aun cuando desayuna, y me llegó una carta diciendo que me aceptaban como ayudante de maestra en esta escuela. ―Se secó los ojos―. Pensándolo bien, tres cosas. También me acosó un libertino y me rescató el malvado secuestrador, aunque realmente no es malvado. Puedo ver cuánto le molesta que me insulten. El libertino me pidió una vez que me casara con él, pero esta vez no sé qué era lo que me estaba ofreciendo, pero no era matrimonio. Estoy segura de que era un insulto, e hizo que mi rescatador…

―¿El secuestrador malvado?

―Bueno, sí. Lo enojó tanto que dijo que él se encargaría del libertino y me pidió disculpas otra vez. Por todo eso pude ver que realmente me estaba convirtiendo en un enorme problema para mis amigos porque me tenían que defender todo el tiempo y tenían que buscar maneras para que pareciera que la dama de corazón negro y yo éramos amigas para desmentir los rumores.

―¿La dama de corazón negro?

―Realmente no lo es. Es solo que así la llaman mis amigas las Srta. Althorpe y Carter-Phipps. Oh, y la Srta. Fleet también, por supuesto. Todo porque encontramos un personaje así en un libro.

Él sacudió su cabeza, intentando entender. ―¿Quién es la dama de corazón negro?

―Es la prima ―lloró Felicidad. Repentinamente señaló por la ventana―. ¡Es ella! ―Un carruaje los pasaba en el camino y cuando Felicidad vio por la ventana reconoció el hermoso bonete dentro del otro carruaje. Sacó su cabeza por la ventana para ver el conductor y se sorprendió.

―¿Qué? ―preguntó el hombrecito, agarrando su pelliza para impedir que se cayera por la ventana.

―¡Oh! ―exclamó Felicidad ―son el libertino y la dama de corazón negro.

―¿Quiere decir que dos de las personas de su historia van en ese carruaje?

―¡Sí! ―contestó Felicidad―. ¿Pero qué significa? ¿Me habrán seguido? ¿Cómo pudieron saber que venía en esta dirección? De todos, hubiera pensado que sería el secuestrador malvado…

―¿El vizconde? ¿Por qué la seguiría? Pensé que dijo que él estaría contento de deshacerse de su persona.

―No lo sé ―susurró Felicidad. Luego frunció el ceño―. No, no es así. Cuando le dije a mi querida amiga Viviana que Lord Stanford me propuso matrimonio me dijo que era extremadamente raro porque Stanford solo persigue herederas. No puedo entender por qué se interesaría en mí.

Su compañero observó los grandes ojos y la boca tentadora de Felicidad y tuvo una idea de por qué, pero se limitó a comentar ―No tengo idea. ¿Y la dama de corazón negro es…?

―Una heredera. Y tiene mucho dinero, dice mi amiga. Oh cielos, debemos detenerlos.

El hombrecillo ladeó su cabeza. ―¿No cree que merece lo que le pueda suceder?

―No, es demasiado horrible. Y lastimaría demasiado al vizconde. Él odia al libertino.

―¿El secuestrador malvado? ¿Quiere ayudarlo también?

―Le aseguro que no pienso que sea un secuestrador malvado. Es solo que la Srta. Fleet y yo le asignamos el papel de villano en las novelas que leíamos. ―Frotaba y apretaba sus manos―. Oh, señor, ¿qué podemos hacer?

En respuesta el hombrecillo sacó su reloj de bolsillo, un hermoso reloj de bronce, y sacó su cabeza de la ventana para gritarle al conductor. Felicidad creyó escuchar que preguntó «¿Por dónde vamos ahora?» pero no estaba segura ya que el viento arrebató las palabras. Después de un breve intercambio con el conductor, volvió a meter su cabeza. ―Esto es lo que pienso, señorita. El conductor va a querer descansar a los caballos, o incluso hasta cambiarlos, pero no va a querer parar en los hostales grandes, no cuando está metido en ese tipo de negocios turbios. Hay demasiadas personas que lo podrían reconocer y averiguar qué trae entre manos y tratar de interferir.

―Oh, sí. Supongo que cualquiera podría hacerlo.

―Nos detendremos en una hora, pero a mi parecer, él querrá buscar un lugar más tranquilo, como el Gato y el Ratón que queda a unos tres kilómetros más adelante.

―¡Debemos parar allí! Pero este carruaje no se detendrá. Nunca se detienen a medio camino, por nada del mundo.

―Lo hará por mí ―aseguró el hombrecillo. Y con eso se escabulló por la ventana con una fuerza y habilidad impresionante y logró subir al techo del carruaje público. Felicidad escuchó que el conductor protestó con términos fuertes, luego el ruido de un altercado, y finalmente supuso que el hombrecillo se sentó junto al conductor. Empezó a pensar en qué le diría a Lady Leticia al verla, aunque solo podía esperar que la dama la recibiera con enojo y rechazo. De Stanford solamente podía esperar que fuera un peligro. Tenía miedo, pero tenía que intentar ayudarla.

Una cabeza apareció en la ventana, viéndola al revés. Era el hombrecillo, quien tenía una mano sobre su sombrero dilapidado para que no se le volara. ―Si nos detenemos en el siguiente hostal…

―No va a suceder ―aseveró el conductor.

El hombrecillo no le puso atención. ―Puede que tardemos un rato en encontrar otro carruaje, y nuevamente no llegará a su entrevista. También, puede que se quede sola y sin chaperona en un hostal no muy salubre.

―Lo sé, pero debo intentarlo. Sin duda que ella pensará que soy una entrometida, pero no puedo permitir…

―Está bien, señorita ―contestó el hombrecillo alegremente―. Ya casi llegamos. Agárrese bien. ―La cabeza desapareció de la ventana―. ¡Alto en el nombre de la ley! ―La voz del hombrecillo sonó llena de autoridad, y Felicidad no se sorprendió cuando el carruaje se detuvo violentamente y el señor se bajó para abrirle la puerta. Ella bajó del carruaje y se quedó parada enfrente de la entrada del hostal. Su compañero caminó hacia la parte de atrás del carruaje―. Solo voy a buscar las maletas ―dijo, pero el conductor ya había sacudido las riendas y el carruaje continuó su camino.

―Ve a buscarlas en la oficina postal de Brighton. ¡Si es que las pueden encontrar! ―gritó el conductor y se echó a reír mientras se alejaba.

―¡Desgraciado! ―gritó el Sr. Mosely―. ¡Conductor de segunda!

Detrás del portón de entrada vieron un carruaje empolvado con caballos sudados siendo atendidos por los mozos de cuadra y Felicidad suspiró con alivio.

―¡Lo sabía! ―exclamó el hombrecillo con una sonrisa.

―Señor, ¿cómo es que se llama? Y ¿realmente es uno de los corredores de la calle Bow?

―Me llamo Mosely, señorita. Y entre nos, ya no soy un corredor. Más como investigador privado. Acabo de terminar un encargo para una jovencita muy adinerada, y ella me dio algo extra para expresar su agradecimiento que mi costilla y yo no podríamos gastar en todas nuestras vidas.

―¿Y sigue viajando en el carruaje público, señor?

―Sí, siempre, señorita. Se conoce a muchas personas interesantes, y ahora es un hábito.

―Bueno, señor, mi nombre es Felicidad Oldfield ―dijo, deteniéndose y extendiéndole la mano. Él la tomó y sonrió.

―Un gusto conocerla, señorita. Su historia ayudó a que pasara el tiempo mientras viajábamos. No parece posible que todo eso le pudiera suceder a alguien en unos pocos meses, pero al mismo tiempo, he pasado épocas bastantes interesantes en mi vida. Y ahora señorita ―continuó, dándole un apretón reconfortante a su mano puesto que estaban parados justo detrás del otro carruaje y muy cercanos a la puerta del hostal―, creo que debemos entrar.

Felicidad miró a la puerta y suspiró. ―¡Sí! Lo sé. Pase lo que pase una vez entremos, Sr. Mosely, muchas gracias por acompañarme.

Y con eso entraron al hostal.

Cuando se calmó la tormenta Lady Aurora dejó que los demás saludaran a Felicidad, todos a su propia manera. Sus amigas la abrazaron, Sloane hizo una reverencia sobre su mano, Lady Sumner le dio un abrazo rápido, y Benedict le dio unas palmadas tan fuertes en la espalda que casi la botan. Luego el Sr. Fenton, quien se quedó parado hacia un lado mientras los otros la saludaban, caminó hacia ella. Usó un dedo para levantar el mentón de Felicidad para que se pudieran ver a los ojos. ―Nunca hagas eso otra vez. ―Felicidad abrió la boca para decir algo pero él la interrumpió―. Nunca ―repitió.

Ella se paró de punta y le dio un beso en la mejilla, las lágrimas corriendo por su rostro. ―¡Nunca!

Mientras tanto, Anna Clarence escribió una pequeña nota usando la tinta y papel disponible en una mesita a un costado del salón y caminó sonriente hacia el mayordomo. ―Su nombre es Ransom, ¿cierto? ―El mayordomo recordó su puesto y nuevamente su expresión se tornó seria y desinteresada―. Por favor mande un mensajero para que lleve esta nota a la Casa Durant y que se la entregue a la sirvienta personal de la Srta. Charlotte Fortescue, por favor.

―Por supuesto, señorita. ―Hizo una reverencia y, luego de una última mirada al grupo en el salón, cerró la puerta.

Durant, todavía abrazando a Lady Leticia, no le había hablado, pero finalmente pudo hacer una pregunta en un tono de voz suficientemente alto como para que todos lo escucharan a pesar del bullicio. ―¿Cómo es posible?

―Seguramente se encontraron sobre la Gran Carretera al Norte ―comentó Benedict―. Las hubiera encontrado yo ―agregó con satisfacción.

―No, no es así ―contestó Lady Leticia―. Nos encontramos en la carretera a Brighton, en un hostal llamado el Gato y el Ratón.

Lady Aurora se sentó y jaló a Felicidad con ella. No la quería soltar. Escuchó a Lady Leticia a medias por todavía estar concentrada en Felicidad. ―Nunca te perdonaré ―comentó de nuevo, apretándole la mano. Felicidad sonrió y recostó su cabeza brevemente en el hombro de su mentora.

―Pensé que ese viejo desgraciado nos dio la información con demasiada facilidad. Él dijo que se habían ido hacia la frontera.

―No estuve de acuerdo. Viajar con un hombre y tener que pasar la noche en diversos hostales con él no era lo correcto, especialmente porque no podía llevar mi sirvienta.

―¿Por qué rayos no? ―preguntó Durant, llegando al límite de su paciencia. Observaba como Benedict Fenton se sentaba en el brazo del sofá elegante donde Felicidad estaba sentada. Fenton se recostó y puso su brazo encima del respaldo en una manera que Durant pensó era demasiada íntima.

―Porque ella te lo hubiera dicho. Yo sé que ella es tu esclava.

―Pero no estaría allí para contarme sino hasta después de que estuvieras casada. Tan solo le tenías que decir a última hora que te acompañara. Hubiera estado contigo.

―No pensé en eso ―admitió la bella Lady Leticia, desanimada.

El Sr. Joyce, nuevamente al lado de Anna Clarence, hizo otro ruido extraño. ―¡No empiece! ―dijo Anna entre dientes, pero sus hombros empezaron a temblar mientras intentaba contener la risa. Vio que Wilbert Fenton la observaba y él levantó una ceja en su dirección. Ella se ruborizó.

―¿Cómo pudiste estar de acuerdo con algo así? ―continuó interrogando el vizconde.

―Lo sé. Sé que estuvo mal. Pero Lord Stanford era la única persona que me trataba bien. Tú estabas furioso, y hasta algunas de mis amigas se alejaron de mí. Sabía que la tía Carlota estaría de tu lado. Además, sabía que lo que hice estuvo mal. Me porté de una manera vengativa y maliciosa, pero realmente no creí que se repetiría fuera de la terraza. Tenía miedo de que Felicidad me haría ver ridícula si se supiera…

―Ya se disculpó más que suficiente, querida Leticia, por favor, no siga ―dijo Felicidad.

―¿Pero cómo puedo dejar de disculparme? Especialmente después de todo lo que has hecho por mí el día de hoy ―aseveró Lady Leticia.

―¡Tía Carlota! ―exclamó Durant―. ¡Debo informarle de inmediato!

―Ya le mandé una nota ―informó Anna calmadamente.

―Muchas gracias, querida Anna ―respondió Durant.

―Oh, entonces ¿es usted la dama con quien se casará el vizconde? ―preguntó Felicidad, moviéndose para mirar a Anna.

―Yo…

―Nosotros… ―Durant y Anna hablaron al mismo tiempo pero fueron interrumpidos por Lady Leticia.

―Accedí a irme con Lord Stanford. Siempre fue tan encantador, y aunque no lo amaba, parecía la mejor manera para liberarme de ti, Durant, y de mi tía. Podía ser ama de mi propia casa y tener fiestas, y, bueno, no sé qué más.

―¿Cuándo te diste cuenta de que fue una mala idea?

―Oh, casi desde un principio, empezando con el horrible carruaje que alquiló y el hecho que no lo acompañaba ni siquiera un solo mozo. Luego, cuando llegamos al hostal, me pidió dinero. Yo le dije que quería regresar a casa pero, por supuesto, él no iba a dejar que eso sucediera. Le dije que le daría una fuerte suma de dinero si me regresaba, mi asignación del trimestre entero. Pero él dijo… él dijo que ¿por qué comer solo una parte del pastel cuando se lo podía quedar todo?

―¡Qué grosero! ―exclamó Viviana Althorpe con deleite.

―Luego intentó besarme.

―¿Solo lo intentó? ―preguntó el Sr. Joyce con tanto interés que Anna Clarence le tuvo que dar un codazo discreto.

―Le pegué con un florero.

―Oh, muy bien ―dijo con aprobación la Srta. Carter-Phipps.

―Y al final, ya no la rescaté. Para cuando llegué, ¡él ya estaba inconsciente!

―Estoy tan contento de haberla acompañado hoy ―susurró el Sr. Joyce al oído de la Srta. Clarence.

―Pero luego, Bastián, me porté de lo peor de nuevo. ―Los rizos de Lady Leticia brincaron suavemente cuando ella se giró para verlo de nuevo. Las Srtas. Carter-Phipps y Althorpe intercambiaron una mirada significativa.

―Dime qué fue lo peor ―suspiró con frustración su primo.

―Vi a la Srta. Oldfield, digo, mi querida Felicidad, y estaba tan sorprendida de ver a un conocido allí. Cuando salí para darle indicaciones a los mozos que prepararan los caballos nuevamente, ella me dijo que se bajó del carruaje público para detenerme y que no huyera con Lord Stanford. Le dije que me dejara en paz y no se metiera en cosas que no son de su incumbencia, y que se llevara ese horrible hombrecillo con ella.

El Sr. Wilbert Fenton, nuevamente mostrando su calma usual, tomó asiento cerca de la Srta. Clarence y el Sr. Joyce, algo apartado de los demás para poder observarlos mejor. Al inclinar su cabeza, un lacayo le llevó una copa de vino. Cruzó sus piernas y se dispuso a disfrutar del entretenimiento. Con otro movimiento de su cabeza le señaló al lacayo que le sirviera al Sr. Joyce, quien tomó la copa ofrecida y le sonrió al Sr. Fenton antes de sentarse junto a la Srta. Clarence en el sofá.

―¿Quién era el horrible hombrecillo? ―preguntó Benedict, mirando con ambas cejas levantadas a Felicidad.

―Oh, era el corredor de la calle Bow que conocí en el carruaje.

―¡Por supuesto que era! ―exclamó el Sr. Wilbert Fenton como que fuera lo más normal del mundo, lo que causó que el Sr. Joyce se ahogara con el primer sorbo del vino.

―¿Qué…? ―preguntó Durant mientras pasaba sus manos por su pelo. Vio la mirada entretenida que le dio Benedict Fenton y se sentó justo para que Lady Leticia, con su vestido de muselina color rosa y corpiño de seda bordado, se convirtiera en el centro de la atención y siguiera contando su historia.

―Felicidad es tan buena que intentó razonar conmigo, sin saber que yo estaba de acuerdo con ella y solo estaba buscando escapar lo más rápido posible. Los mozos me dijeron que los caballos estaban demasiado cansados como para regresar a Londres porque el idiota de Stanford los forzó demasiado. Me puse a llorar. Pero en lugar de dejar que enfrentara mi merecido, Felicidad le preguntó a uno de ellos si había otros caballos que se pudieran alquilar, pero nos dijo que no. Yo tenía miedo de que Lord Stanford recuperara la consciencia. Y para colmo, la vieja entrometida de la Vizcondesa Swanson llegó al hostal junto con su sirvienta.

―¿Quién es ella? ―susurró el Sr. Joyce.

―Una vieja amarga que le ha hecho la vida más difícil a Felicidad ―contestó Lady Sumner, uniéndose al grupo sentado en el sofá.

―La vieja desgraciada ―continuó Lady Leticia, pidiéndole disculpas a Lady Aurora con una mirada por su vocabulario ―se detuvo en seco y me preguntó: «Lady Leticia, ¿qué hace usted aquí?».

―Más al punto, ¿qué hacía ella allí? ―preguntó Benedict―. Si me preguntan, ese lugar no es muy respetable si ni siquiera pueden alquilar caballos.

―Creo que el Sr. Mosely dijo que era otro tipo de establecimiento, no un hostal comúnmente usado por los carruajes postales o de pasajeros. Y la Vizcondesa Swanson iba de un humor espantoso después de caminar casi tres kilómetros porque se le quebró un eje a su carruaje. Ese fue el primer lugar donde podía pedir auxilio.

―Era espantoso. Ni siquiera estaba limpio ―añadió Lady Leticia―. Pero entonces sucedió. Lord Stanford salió del hostal, y se notaba que estaba en mal estado.

―Obviamente le dio un buen golpe ―comentó la Srta. Carter-Phipps con tono aprobatorio.

―Qué grupo de damas más violentas que se han criado en Londres hoy en día ―dijo Durant. Benedict Fenton rio al escuchar el comentario.

―Bueno, después de que mi querida Leticia me contó lo ocurrido, creo que se lo merecía ―defendió Felicidad a su nueva amiga.

―En fin, la Vizcondesa Swanson miró a Lord Stanford, y luego me miró, y con una expresión de desprecio dijo: «Puedo ver perfectamente lo que hace aquí. Con permiso, Lady Leticia». Quería que me tragara la tierra, pero entonces Felicidad, mi más querida amiga, salió detrás de mí. ―Aunque escucharan otra expresión de afecto entre ellas, las cejas de Viviana y Althea no podían subir más―. Ella le dijo: «Ella vino a ayudarme, Vizcondesa». La Vizcondesa la vio con todavía más desdén, luego miró a Lord Stanford, quien estaba demasiado lejos como para escuchar lo que decíamos y demasiado confundido como para siquiera saber dónde estaba. ―Lady Leticia sollozó inesperadamente―. ¿Qué tipo de mujer haría eso, Bastián? ¿Destruir su reputación aún más para proteger a la persona que la había perjudicado?

El vizconde se le quedó viendo fijamente a Felicidad con un fuego interior iluminando sus ojos. ―Solo el mejor tipo de persona ―contestó. Felicidad desvió la mirada, sus mejillas completamente rojas.

―¡Lo sé! Casi no lo podía creer.

Durant parecía querer decir algo mientras que Lady Leticia se recuperaba, pero Lady Aurora le ganó la palabra. ―Qué cosa tan insensata, tan ingenua. Extremadamente valiente, pero insensata.

―¡Oh, no! ―dijo Felicidad, parándose y acercándose a Lady Leticia. ―Es solo que mi reputación ya estaba dañada, así que ¿por qué permitir que Lord Stanton le arruinara la reputación a alguien más?

―Todo es culpa mía. Yo estuve de acuerdo con seguir con ese terrible plan. Lo sé, Bastián, lo sé.

―Pero no se arruinó la reputación de nadie. El Sr. Mosely nos salvó ―añadió Felicidad alegremente.

―Sí, que hombre tan maravilloso. Se quitó el sombrero y se nos acercó, justo cuando la Vizcondesa Swanson estaba disfrutando de nuestro problema y tenía una sonrisa horrible en su rostro. Nos dijo: «El carruaje estará reparado en media hora, señoritas. Pueden entrar a tomar un poco de té en el hostal. Lady Aurora estará preocupada porque llegarán tarde, pero ya le envié un mensaje». Tendrían que haber visto cómo se le desvaneció la sonrisa a la vizcondesa.

―Pero tuvimos que pasar los siguientes diez minutos en el hostal tomando té con ella. Eso fue la peor parte ―comentó Felicidad.

―Sí, lo sé. Tuvimos que platicar acerca de la visita que hicimos a una amiga.

―¿Una amiga en la carretera a Brighton? ―preguntó Durant horrorizado.

―Una amiga que vive de manera solitaria ―rio Felicidad.

―Sí, muy solitaria, casi como una ermitaña ―rio también Leticia.

―En fin, en ese momento regresó el Sr. Mosely. En ese momento parecía más un mozo de cuadra, y dijo que el transporte estaba listo para llevarnos con usted, Lady Aurora.

―Resultó ser la carreta de un lechero, pero la vizcondesa no la podía ver desde adentro del hostal.

―¿Me van a decir que las dos viajaron de regreso a Londres en la carreta de un lechero? ―preguntó Benedict con incredulidad.

―¿Y qué pasó con Lord Stanford? ―inquirió Lady Sumner―. Realmente me gustaría decirle algo a una persona que maltrata sus caballos, exigiéndoles demasiado por una distancia tan larga.

Benedict rio. ―Genny, Genny, ¡siempre son los caballos contigo! ―Ella le respondió con una sonrisa ladeada.

―Sí ―dijo Durant, su tono de voz más peligroso ―¿qué le sucedió a Lord Stanford?

―Después de que nos habló afuera del hostal, el Sr. Mosely fue a hablar con él. Nos dijo que se había encargado de todo.

―¿Qué diablos significa eso? Por lo que nos han contado, el Sr. Mosely es la mitad del tamaño de Lord Stanford.

―Discúlpeme señor ―comentó el mayordomo a su amo―, pero si el Vizconde Durant quisiera hablarle al Sr. Mosely, creo que está abajo, comiendo un poco de la sopa de jamón que tenía lista el cocinero. 

―Sí, por supuesto, que venga ―indicó el Sr. Fenton. ―Querida ―dijo, dirigiéndose a su esposa― ¿crees que deberíamos pedir un refrigerio? Te ves totalmente recuperada y bella como siempre ahora que Felicidad ha regresado a casa, pero los demás somos más débiles.

―Sí, por supuesto. Qué historia más interesante, ¿no crees, mi amor? Casi puedo disfrutar de la aventura ahora que Felicidad está en casa, sana y salva. Lady Leticia, es una oradora talentosa ―respondió tranquilamente.

―El refrigerio ya está servido, señor. Tomé la libertad…

―Muy bien, Ransom.

―Bueno ―comentó Anna Clarence a las demás personas sentadas en el sofá ―de no haber tomado la libertad, ¿cómo se hubiera enterado del resto de la historia?

―No escuché que sirvieran la comida. Se me olvida lo discreto que los sirvientes pueden ser en Londres ―observó el Sr. Joyce.

― Mi Maggy se escucha a leguas ―respondió Anna, sonriendo.

―Admito que prefiero un poco de aviso… ―Se les subió el color a las mejillas del Sr. Joyce, como si hubiera dicho algo atrevido, pero ella solo rio y sostuvo su mirada.

―A veces yo también.

Lady Sumner parpadeó. Durant no ponía atención. Tanto él como Benedict estaban enfocados en Felicidad, mirándola con admiración. Su corazón se contrajo un poco. Eso era bueno. Uno de ellos se casaría con ella y todo terminaría bien. Esperaba que Benedict no estuviera muy afectado si Durant ganaba la contienda. Se preguntó cuándo Anna Clarence le diría al vizconde que estaba enamorada de otro. Si no lo hacía pronto, entonces Benedict tendría la ventaja. Sus pensamientos, por muy rápido que pasaron por su mente,  fueron interrumpidos por la llegada de un hombre de corta estatura con el rostro característico de las generaciones de la clase obrera de Londres, con un chaleco aterciopelado y una gran sonrisa en su rostro mientras le hacía una reverencia los presentes en el salón.

―Sr. Mosely, ¿cierto? ―dijo el Sr. Fenton, extendiendo su mano en un gesto inusual de amistad. El Sr. Mosely la tomó sin dudar―. Soy el Sr. Fenton. Esta es mi casa y el Vizconde Durant y yo le queremos agradecer por ayudar a nuestros familiares para que regresaran con bien. ―El vizconde se inclinó hacia el Sr. Mosely cuando mencionaron su nombre.

―Ah ―dijo el hombrecito―, los dos secuestradores malvados. La Srta. Oldfield me contó toda la historia.

―Espero ―comentó Lord Durant― que hará lo posible para olvidar lo que vio y escuchó el día de hoy.

―Si hablan con los magistrados de la calle Bow, ellos les darán testimonio en cuanto a mi discreción, milord. Pero con la señorita huyendo de casa porque era un estorbo para usted, y una carga para usted, señor ―comentó señalando al Sr. Fenton―, yo estaba muy interesado en ayudarla. Es una muy buena persona.

―Sí, lo es.

―¿Es usted Lady Aurora, mi lady? ―preguntó mientras le hacía una reverencia―. La pobrecilla lloró de más al tener que dejarla. Y luego tener que ayudar a la…

―Dama de corazón negro ―interrumpió Lady Leticia, sonriendo―. Esa soy yo. Lo sacó de una novela que leyó, aunque creo que queda ―comentó con tristeza―. Pero nos reímos de eso mientras veníamos en el camino de regreso a casa.

―¿En la carreta del lechero? ―preguntó Benedict.

―No, no. Eso solo fue para sacarlas de la presencia de la vieja amargada. Perdón, mi lady.

―Oh, no se preocupe. Le he dicho peores cosas ―dijo Lady Aurora.

―Sabía que podía conseguir un carruaje apropiado en la siguiente parada, y así fue.

―¿Y Stanford? ―preguntó Durant.

―Le dije a su señoría que, por si no sabía, el secuestro era un delito, y no había nadie que confirmara su versión de que la dama lo acompañó por voluntad propia. Le dije que los magistrados de la calle Bow le aplicarían todo el peso de la ley. Le aconsejé que fuera mejor para él no dar la cara por un tiempo y mantener la boca cerrada.

―No tendrá la oportunidad de hacerlo ―aseveró Durant.

―Disculpe milord, el asesinato también es en contra de la ley ―sonrió el hombrecillo.

―¿Hay algo que podemos hacer para agradecerle, Sr. Mosely? ―preguntó el Sr. Fenton.

―Puede que sí, señor. ―Fenton metió su mano en su bolsillo para sacar su billetera, pero el Sr. Mosely sacudió su mano en señal de que no era necesario―. No, no, señor. De hecho, estoy muy bien en ese aspecto. Pero a veces pueda que mis investigaciones necesiten que hable con ciertas personas, ¿entiende? Gente no de mi clase social, y aunque ahorita tengo algunos muy buenos contactos en el Beau Monde, puede que no conozcan a la persona indicada.

―Creo que puedo hablar por todos aquí y decirle que si algo así sucediera, puede contar con nosotros.

―Me despido, entonces, su señoría. Fue un gusto conocerlos, y si necesitaran resolver algún problema o necesitaran investigar algo, pueden buscarme. Mándenme una nota con el Sr. Rigby-Blythe, abogado, del edificio Beltane. ¡Hasta luego!

Se dio la vuelta para salir del salón, pero Lady Leticia y Felicidad se le acercaron para nuevamente agradecerle. Él atrevidamente le pellizcó el mentón a Felicidad. ―No, gracias a ustedes por el día más interesante que he vivido en un mes. Y qué excelente es para contar historias, señorita ―agregó, hablándole a Felicidad―. Fue muy interesante, o por lo menos lo que pude entender. ―Miró a Lady Leticia por un momento y luego le habló de nuevo a Felicidad―. No me gusta el nombre de dama de corazón negro para ella. Es más como la dama triste, yo creo. Y hermosa, encima de todo. ―Lady Leticia lo abrazó brevemente, lo que causó que todos tomaran una bocanada de aire de la sorpresa.

―Usted ha sido el caballero errante en este cuento, Sr. Mosely, y se lo agradezco ―comentó en el tono de voz más humilde que Durant escuchara que ella usara en su vida.

―Bueno, señorita, me pondría de rodillas para ofrecerle mi mano, tal como lo hacen esos tipos, si no pensara que está bromeando conmigo. Y a mi señora tampoco le gustaría. ―Le guiñó un ojo e hizo otra reverencia antes de partir, silbando mientras caminaba.

La reunión se terminó después de un poco más de conversación ligera y el refrigerio de pastel y vino. Los que no vivían en Grosvenor Square estaban por marcharse cuando una conversación privada ocurrió en el vestíbulo entre Anna Clarence y Durant, al encontrarse solos al fin.

―Anna ―dijo Durant con urgencia―. Querida, debo…

Ella se giró hacia él con un brillo divertido en sus ojos. Puso su mano en la mejilla de Durant. ―Durant, eres libre. Nunca podríamos ser más que los mejores amigos.

Él la miró por un momento y luego se inclinó y le besó la mano.

―Ve con ella ―dijo Anna.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el salón. Ya le había pedido a Leticia que regresara a casa con la Srta. Althorpe, y ella estuvo de acuerdo. Lo abrazó una vez más antes de irse. ―Lo sé, Ticia. Puedo ver que estás arrepentida ―dijo Durant cuando ella abrió su boca para hablar. Ella sonrió antes de irse.

Lady Sumner y Durant se encontraron en la puerta del salón, ambos llegando de direcciones diferentes. Ella subió a buscar una chalina para Felicidad. Ambos se quedaron parados en la puerta mientras observaban al Sr. y Sra. Fenton de pie, viendo a Benedict mientras daba vueltas con Felicidad en sus brazos. Genoveva intentó suprimir un sollozo que solamente Durant escuchó y subió corriendo por las escaleras. Él también tenía ganas de salir corriendo pero parecía que sus piernas se quedaron pegadas en el lugar.

El movimiento en la puerta alertó a los Fenton y a Felicidad. Todos se voltearon para ver la puerta, riendo, y vieron a Durant, quien deseaba estar en cualquier parte del mundo menos allí, parado debajo del umbral.

―Entra, hombre ―dijo el Sr. Fenton con alegría. ―Serás el segundo en saber. Sonrió y Durant intentó sonreír también, pero parecía un rictus en su rostro.

―Hemos decidido que Felicidad será nuestra heredera ―informó Lady Aurora. ―Nuestra casa será suya de ahora en adelante. No habrá más necesidad de buscar un empleo como institutriz.

―Y puedo apostar que cuando el mundo se entere de eso, muchos de los rumores repentinamente desaparecerán ―dijo Benedict―. No se me haría raro que empezara a recibir muchas más visitas en la mañana ahora.

―Probablemente ―dijo su tío.

Durant pudo respirar de nuevo y logró mover sus piernas al mismo tiempo. Caminó hacia ellos. ―¿Es esa la buena noticia? ―preguntó―. Pensé que iban a anunciar su compromiso.

―¿Con Benedict? Que absurdo ―rio Felicidad

―Si. Soy casi como un hermano, o un primo, o algo así, y no nos casamos entre parientes en esta familia.

―En ese caso ―dijo Durant, enviándole una mirada significativa a Benedict―, creo que Lady Sumner pensó lo mismo cuando los vio juntos.

―Pero no puede… no creerá… ―protestó Benedict.

―Estaba muy alterada.

―¿Lo estaba? ¿Hacia dónde fue?

―Subió.

Benedict salió corriendo del salón.

―Creo, Sr. Fenton, que debo subir a mi cuarto para recostarme un poco después de toda la emoción de hoy ―comentó Lady Aurora, mirando a su esposo―. ¿Me permite su brazo?

Fenton le hizo una magnífica reverencia. ―Mi lady ―contestó mientras le ofrecía su brazo. Salieron juntos del salón.

En la calle, el Sr. Joyce esperaba a la Srta. Clarence. Él le sonrió cuando ella bajó las escaleras de la casa. ―Tendremos que caminar, a menos que crea que Lord Durant le dará un lugar en su carruaje.

―No, no lo creo. Él tardará aquí.

El Sr. Joyce tomó la mano de Anna y la puso encima de su brazo. ―No caminamos así en Pequeña Clarence. Los párrocos empezarían a hablar.

―Se romperían muchos corazones.

―¿De quién? ―preguntó Joyce.

―El de la Sra. Belville, para empezar.

―Bueno, le tengo cierto cariño a la Sra. Belville, es cierto. Al igual que supongo que su esposo le tuvo cariño antes de que muriera hace cuarenta años.

―¿Hacia dónde vamos?

―No tengo idea. Creo que voy hacia la casa de mi hermano. ¿Su casa está en otro lado? ¿Deberíamos dar la vuelta?

―No, supongo que debo conocerlo.

―¿A quién? ¿El Todopoderoso? ¿Por qué? Le aseguro que no es tan entretenido como yo.

―Tal vez quiera decidirlo por mi cuenta. De hecho, creo que debería conocerlo antes de decirle lo que tengo que decir.

―¿Por qué?

―Bueno, puedo preferir al hermano mayor. Tal vez seamos buena pareja ―bromeó como normalmente lo hacía, pero la única respuesta que pudo dar el Sr. Joyce fue una risa vacía―. Sr. Joyce, ¿qué es lo que realmente hace en Londres?

―Sinceramente no lo sé. Recibir un saco nuevo de mi hermano, al parecer ―dijo tratando de restarle importancia.

―Por favor, dígame.

Su tono serio no le permitió que le contestara con otra broma. ―Realmente no lo sé. ―Luego la miró directamente y respiró profundo. ―Usted está aquí.

Anna suspiró y apretó su mano un poco más sobre su brazo. ―Se que yo soy la que debo hacerlo, por la diferencia en nuestras posiciones sociales…

―Porque no tengo nada que pueda ofrecerte. ― contestó Joyce en voz baja. No pretendió que no entendía.

―No voy a ser una vizcondesa. Y no puedo ayudarte a conseguir un mejor empleo. Quiero decir, no lo quiero hacer si eso lo aleja de nuestro hogar. Usted me ofrece todo lo que yo pudiera desear del mundo cada vez que lo veo. Vine a Londres para decírselo a Durant. Cuando me siguió, me sentí tan llena, tan completa, porque mi amor estaba aquí. ¿Se casará conmigo y vivirá conmigo y será mi amor por siempre?

―Anna Clarence, ¿por qué me lo pides cuando estamos a media calle? ¿Cómo se supone que te voy a besar, mi mejor amiga?

Con toda la calma del mundo, Anna le hizo señas a un carruaje alquilado. Una vez se subieron, el Sr. Joyce la abrazó. ―Le dije que fuera hacia la Torre de Londres.

―Pero eso es en la dirección equivocada.

―Lo sé, mi amada. Ese es el punto. ―La beso intensamente de nuevo.

―Oh, Mallory. He soñado con esto desde hace tiempo.

―¿Entonces por qué aceptaste la propuesta de un maldito vizconde? ¿Uno con mucho pelo y una barbilla cuadrada?

Ella rio en respuesta. ―Pensé que era lo más sensato. Sabía que nunca me lo pedirías, y yo no sabía qué hacer. Pero en cuanto vi tu rostro cuando te lo dije, supe que tan ridículo era. Y me inspiré hoy al escuchar los ejemplos de ingeniosidad excepcionales de la nueva generación.

―¿El jarrón a la cabeza o contarle tu historia a un corredor de la calle Bow?

―Cualquiera de los dos. El poder de la acción independiente. Llevo demasiado tiempo en el papel de ama de casa como para convertirme en una mujer nueva.

―Has manejado una finca y una casa grande sola durante todos los años que te he conocido, y con mucho talento, si lo puedo decir. Cómo he querido poder ayudarte en los días que sentías que la carga era demasiado pesada para llevar.

―Ahora podrás hacerlo ―comentó, descansando su cabeza sobre el hombro del Sr. Joyce.

―Sí. Pero me gustaría seguir con mi trabajo de cura también, aunque tal vez el Sr. Bigelow pueda retomar algunas de sus responsabilidades.

―Mi más querido amor, ¿tienes efectivo para pagar el viaje?

―Ni un solo centavo ―admitió, estirando sus largas piernas en el asiento de enfrente y abrazándola con fuerza.

―Ah ―suspiró―, siempre quise casarme con un cazafortunas.

Benedict subió las escaleras de dos en dos, para el disgusto del mayordomo, y entró a la recámara de Lady Sumner sin tocar la puerta. Ella estaba acostada sobre la cama, su rostro escondido contra una almohada, pero se levantó rápidamente. ―¡Qué…! ―exclamó, dándole la espalda.

Benedict se quedó donde estaba. Simplemente cerró la puerta. ―¿Qué le sucede, mi lady? ¿Tiene jaqueca?

―Solo por un momento. Ya se me pasó. ―Se volteó hacia él, su rostro estoico y calmado como siempre, un poco de rojo en la punta de su nariz la única seña de que estuvo llorando. ―¿Qué te pasa, entrando al cuarto de una dama así? Pude estar cambiándome de ropa.

―No tuviste tiempo. Durant tiene la idea de que estabas molesta. ―Benedict dio un paso lento hacia adelante, como si intentara no espantar a un animal salvaje herido.

―No, simplemente no me sentía bien― contestó, manteniendo su postura rígida.

―Tengo noticias ―siguió Benedict, dando otro paso hacia adelante.

Él vio cómo ella se erguía más y su cuerpo se tensaba, como si esperaba recibir un golpe. ―Espero que sea algo bueno. Ya tuvimos suficientes noticias alarmantes el día de hoy.

―Es cierto. ―Dio otro paso hacia adelante, algo que Lady Sumner empezó a observar con un poco de inquietud, pero no se movió―. Se trata de Felicidad.

Ella giró la cabeza un poco y extendió su mano para arreglar un candelero de plata encima de su mesa de noche. ―Oh ―dijo con falsa alegría ―¿debería felicitarte?

Cubrió la distancia que restaba entre ellos con dos grandes zancadas y la tomó en sus brazos. ―¡Sólo si tú me dices que sí, Genny!

Ella enterró su cara en su saco para esconder las lágrimas que brotaron de sus ojos, y agarró el material con sus manos. ―Estoy muy feliz por ti, Benedict. De veras lo estoy ―murmuró contra su saco.

―Sí, puedo ver qué tan feliz estás. No voy a casarme con Felicidad. Tú eres la única para mí.

―No, Benedict ―contestó ella sin poder levantar su cabeza―. Eso es absurdo. Solo somos amigos. Tú me necesitabas, con todo lo que te ocurrió.

Con gran dificultad, él finalmente pudo levantar su rostro, aunque primero tuvo que zafar sus dedos que desesperadamente agarraban el material de su saco. ―Por supuesto que te necesito. Creo que los dos nos necesitamos.

―Sí, querido amigo ―dijo, intentando hablarle como le hablaba de niño. Pero el brazo de Benedict alrededor de su cuerpo le mostró que no era un niño―. Pero somos solo eso: amigos.

―Entonces ¿por qué subiste a llorar cuando pensaste que me casaría con Felicidad?

Ella se apartó de él. ―No fue así.

―¡Genny! ―la regañó―. No me mientas.

―Sí sentí que teníamos una relación más cercana, no es cuestión de otro mundo. Solo tus cartas me ayudaron a superar los peores momentos. Y pensé que de alguna manera, por mínima que fuera, te pude ayudar…

―Sí me ayudaste. Tus cartas eran lo único que iluminaba mi vida.

―Pero sabía que nunca llegaríamos a más. Mírame, Benedict. No soy una mujer atractiva. Siempre lo supe y no me molesta. Tú eres más joven ―continuó, levantando su mano para impedir que él protestara― y tan apuesto que la mitad de las damas en Londres están a tus pies.

―Dices que no eres atractiva. ¿Por qué, entonces, no puedo verte sin quedar hipnotizado por tu belleza? Tus ojos honestos, tu gracia, me encantan. Creo que siempre te he amado, Genoveva. ―Soltó una carcajada―. Ahora que Lady Aurora ha ayudado a que tu ropa sea más elegante, varios de mis amigos me han rogado que te presentara con ellos.

―Pero no lo hiciste ―se quejó con el ceño un poco fruncido.

―Por supuesto que no. ¿Crees que estoy loco? ¿Qué tal si te hubieras enamorado de alguno de ellos? ―Ella también rio y él sostuvo su mirada. Él se acercó a ella y la abrazó de nuevo. Esta vez ella levantó su rostro para mirarle la cara. ―Amo a Oswaldo y te amo a ti. ¿Te casarías conmigo, Lady Sumner?

Inesperadamente ella se apartó de él. ―¡No, no puedo! ―exclamó y dejó caer su cabeza en sus manos.

La sonrisa de Benedict desapareció. Estuvo tan cerca… ―¿Por qué? ―inquirió con gentileza.

―No estoy hecha para ser buena esposa. Frederick me lo repitió un sinnúmero de veces.

―¡Patrañas!

―No, no Benedict. No entiendes lo que digo. Es algo delicado, pero igual te lo explicaré. La noche de bodas… la odié, al igual que todas las otras noches así. Fue horrible. Y él me dijo una y otra vez que era mi culpa. No tengo habilidad… no puedo… ―Cubrió su rostro con sus manos nuevamente, sus mejillas rojas de la vergüenza.

―Si estuviera vivo, lo mato. ―Cuidadosamente la abrazo de nuevo y le besó el cuello suavemente. ―¿Alguna vez hizo esto, Genny? ―Ella gimió un poco y levantó su rostro para mirarlo―. Confía en mí. No será como fue con él Serás maravillosa conmigo porque nos pertenecemos el uno al otro. Y si nunca sucediera, igual quisiera estar contigo. Eres mi mejor amiga y mi amor.

―Benedict, querido ―respondió ella y él se inclinó para besarla apasionadamente. Todo en su interior se movió y ella tembló en sus brazos.

―Bueno, ya quedó ―dijo Benedict, mirándola con su expresión alegre de antaño―. ¡Dicky y Genny juntos al fin! Quisiera celebrarlo pasando mis dedos por tu cabello, mi amor, pero temo que nunca los volvería a encontrar entre tanto pelo.

Ella le pegó y los dos se sentaron en el pequeño sofá, riendo.

―Deberíamos bajar pronto, o se armará un nuevo escándalo.

―Mmmm ―contestó Benedict, besándole el cuello otra vez.

―Sigo pensando que Felicidad hubiera sido una magnífica esposa para ti ―comentó una vez pudo respirar.

―Creo que Durant habría dicho algo al respecto ―observó Benedict, distraídamente jugando con los dedos de Genoveva.

Felicidad estaba parada, sonriéndole a Durant con tanta intensidad que él se sintió mareado. No estaba cohibida porque todavía se sentía emocionada debido a las buenas nuevas. ―¿No es maravilloso? ―preguntó―. No el hecho de ahora ser heredera, sino que al fin soy parte de una familia.

―Es maravilloso. Me alegro mucho ―contestó él―. Srta. Oldfield, tengo que decir…

―Por favor, no lo haga ―suplico.

―¿Perdón?

―Siempre trata de disculparse. O darme las gracias. Empieza a volverse tedioso ―rio.

―Ya no estoy comprometido.

―Oh ―contestó Felicidad, repentinamente dándose cuenta de que estaban a solas―. Lamento mucho escucharlo.

―No se preocupe. Era más un arreglo entre los dos. No creo que hubiera funcionado.

―Ya veo ―comentó ella, preguntándose por qué él le confiaba esa información de manera tan extraña.

―Ahora tengo la libertad para hacer lo que quise hacer desde hace tiempo. Srta. Oldfield, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa?

―Yo… yo… no, ¡por supuesto que no! ―exclamó Felicidad, enojada.

―¿Por qué no? ―preguntó el vizconde, insultado―. ¿Esa es su respuesta?

―Perdóneme por responderle de esa manera, pero no aceptaré una propuesta de matrimonio que esté basada solo en culpabilidad u honor u otras cosas así. ―Caminó enojadamente por todo el salón―. Estoy cansada de esas cosas. ―Luego dio una pequeña risa―. Debería estar agradecido. Me reí cuando rechacé la última propuesta de matrimonio que me hicieron.

―No entiende ―dijo Durant.

―Entiendo que usted es muy gentil…

―Nadie dice eso de mí ―interrumpió.

―Y honorable…

―Espero al menos ser eso, pero no pensé en su honor cuando la secuestré del patio del hostal.

―No pensó en nada más que en finalizar la compra y tal vez ganarle a Leticia.

―Tiene razón. Leticia es una niña malcriada y no me iba a dejar vencer por sus berrinches, a diferencia de mi tía.

―Pero creo que lo que casi sucedió al huir con Lord Stanford la ha madurado. Desde que murieron sus padres se ha sentido muy sola, y reaccionó volviéndose egoísta y concentrándose en sí misma. Me dijo que cuando vio cómo mis amigos me apoyaron y trataron de reparar el daño que ella le hizo a mi reputación, ella se dio cuenta por primera vez de que no tenía amigos que harían algo así por ella, y que tal vez era por su comportamiento. Eso la entristeció mucho, y peor luego de que usted se enojara tanto con ella. No tenía nadie con quien hablar. Realmente es una persona diferente a como pensé que era. El Sr. Mosely nos hizo reír mucho durante el viaje, y eso nos ayudó a que nos conociéramos mejor. Enterarse de los nombres que la Srta. Fleet y yo les pusimos de las novelas que hemos leído le causó mucha gracia.

―Fue una niña muy alegre. Temo que la ignoré demasiado tiempo. Es otro de mis errores.

―Tal vez, pero los caballeros no están acostumbrados a prestarle atención a los niños ―observó―. Mi papá era igual ―agregó, sonriendo―. Pero me quería mucho, se lo aseguro.

―¿Cómo no la iba a querer? ―Felicidad tembló un poco―. ¿Qué puesto me asignó en la novela de su vida?

―El secuestrador malvado, por supuesto ―sonrió.

―Ah, a eso se refería Mosely. Supongo que me lo gané a pulso.

―Pero fue de broma, ¿entiende? Al Sr. Fenton le di el mismo título, y no puede creer que alguna vez pensé que él fuera malvado.

―Arruinará su reputación si lo dice en voz alta. Él disfruta de su reputación malvada.

―Oh, nunca lo diría. Pero tiene razón. Conocí a varios caballeros que le temen al Sr. Fenton, y nunca pude entender por qué.

―Antes de que se casara con Lady Aurora él tenía fama de ser vanidoso, un dandi, un sibarita. Pero al mismo tiempo siempre existieron rumores acerca de él. No soporta a los tontos, su Sr. Fenton. Pero no quería hablarle de esto. Dudo que pueda creer que alguien pueda hacerla creer en la maldad de las personas.

Ella lo miró con sorpresa. ―En los libros sí. Los villanos les hacen cosas tan horrendas a los inocentes…

―¿Puede dejar de hablar de novelas, Felicidad? ―interrumpió Durant, frustrado con la conversación.

Ella tembló cuando él usó su nombre, pero respondió de la manera más tranquila que pudo. ―Creo que tiene razón en cuanto a la vida real. ―Él estaba demasiado cerca de ella, y ella dio un paso hacia atrás, hablando sin cesar para que él no pudiera cambiar el tema de nuevo―. Pero nunca he visto a alguien que fuera realmente malvado. Por ejemplo, el mayordomo de mi casa era muy gruñón, pero me enteré de que sufre de artritis. Intentaba esconderlo por temor a que lo despidieran, pobre hombre ―contó Felicidad―. Tuve que cambiar las cosas en la casa para que le fuera más fácil realizar su trabajo, y pronto dejó de regañar tanto a las mucamas.

―Felicidad, Srta. Oldfield, ¿se casaría conmigo?

―¿Para que pueda intercambiar un matrimonio de conveniencia por otro? Realmente aprecio el honor que me hace, pero no es necesario. Sin importar lo que pueda pasar en el mundo, sé que ahora tengo un lugar aquí. No es necesario que se sacrifique por mí.

―¡No le estoy ofreciendo sacrificarme! Se lo pido porque la necesito a usted y a nadie más como mi esposa. Pero si no siente nada por mí, no se case conmigo porque se siente honrada. No creo que pueda soportar eso.

El pecho de Felicidad se agitó, y sabía que si se le acercaba, no podría resistir. Si que su mano la tocara accidentalmente la mantenía despierta toda la noche, si que intercambiaran miradas a través de un salón repleto de personas la podía embriagar, no podía dejar que se le acercara más. ―Por favor, señor, quédese donde está ―le ordenó.

Él sonrió al escuchar su tono de voz. ―¿Por qué, Felicidad? ―Habló en voz baja, observando el efecto que tenía sobre ella. Supo que no era producto del miedo, pero de otro sentimiento intenso que despertó en ella.

―No le he dado permiso para que me llame por mi primer nombre.

―Yo le doy permiso para que use el mío. Es Sebastián.

―Lo sé. No estuve segura de cuáles eran sus otros nombres por varias semanas, hasta que nos encontramos de nuevo. Ocupó gran parte de mis pensamientos solo como Sebastián porque así fue cómo le llamó su prima.

―¿Pensó en mí, entonces, durante esas semanas?

―¿Cómo no hacerlo? Para mí fue un personaje magnífico, aunque supongo que yo no lo fui para usted.

―Pensé en usted con demasiada frecuencia. Hasta cuando le propuse matrimonio a otra mujer, estaba en mis pensamientos. Fue algo irritante.

―¡Mi lord!

―Fui a Hans Place con la esperanza de poder verle.

―¿De veras?

―Sí. Cuando la vi en ese infame baile, estaba muy contento.

―No tenía cara de estar contento.

―Preocupado, entonces ―admitió él―. Pero quería verla, aunque no podía explicar por qué, ni siquiera podía explicármelo yo mismo. Después de que nos vimos en este salón, lo entendí.

―¿Sí? ―Su corazón parecía querer escapar de su pecho, pero la pregunta fue casi un murmuro imperceptible.

―Es mi opuesto en todos los sentidos. Mi querida amiga Anna me dijo que necesitaría más que su buen humor para cambiar mi humor serio, y tenía la razón. Necesito una joven hermosa que sabe cómo convertir a todo el personal de la casa en sus esclavos devotos, que carece la habilidad de juzgar a los demás, que esparce la alegría entre los demás como las rosas que yo quiero esparcir bajo sus pies. ¿Todavía cree que quiero un matrimonio de conveniencia? ¿Pero qué de ti? No seguiré hablando si no sientes lo mismo.

Felicidad bajó la vista a sus manos. ―Mis amigas Viviana y Althea siempre comentaban que no me gustaba ninguno de los caballeros que bailaban conmigo. Althea dijo que no era posible, pero es que ya conocía al hombre más apuesto, el hombre que me hacía sonreír. Todos los demás parecían copias descoloridas. ―Levantó la vista para mirarlo de frente―. Intenté no soñar contigo.

―¡Felicidad! ―Ambos cerraron el espacio entre los dos en un instante, y él la abrazó y la besó apasionadamente. ―Eres perfecta. Nunca pensé encontrar una mujer tan bella o buena como tú. No te merezco ―comentó entre besos.

La puerta se abrió, y entraron Benedict, Genoveva y el Sr. y Sra. Fenton.

―¿Todavía siguen en eso, Durant? ¿Tanto para una sencilla propuesta de matrimonio?

―¡Felicidad! ―Felicidad corrió hacia Lady Aurora―. No te puedes casar sino hasta el siguiente año. No me perderé ese tiempo de estar contigo ―dijo, sonriendo y abrazándola.

―¡Felicitaciones, milord! ―dijo el Sr. Fenton―. Y si veo que la has hecho llorar una sola vez, te la verás conmigo― susurró en la oreja de Durant.

Durant asintió con su cabeza e intercambiaron una mirada entretenida.

―¡Genoveva! Parece que sí me voy a casar a fin de cuentas. Y ni siquiera tuve que usar una de las estrategias de Althea para que me propusiera.

―Me alegro tanto, Felicidad. Serás una vizcondesa maravillosa. Yo, sin embargo, nunca estuve hecha para llevar un título, así que yo también cambiaré mi situación en la vida y me convertiré en la Sra. Fenton.

Felicidad miró del uno al otro. ―¿Es cierto? Sabía que eran muy buenos amigos, pero…

―Los mejores ―comentó Benedict con tanta alegría en su rostro que a Felicidad no le quedó la menor duda.

―Bien ―dijo Lady Aurora―, espero que la cena esta noche sea muy buena porque tenemos mucho que celebrar.

―Oh, pero si la carne está un poco sobre cocida, por favor no se enoje, Lady Aurora ―comentó Felicidad―. Hablé con Hervé ayer y espera noticias de la enfermedad de su mamá, que está en Tours. ―Las tres parejas caminaron hacia el comedor.

―No sé cómo es que te enteras de estas cosas ―comentó Benedict, asombrado―. Mi futura esposa no tiene ese talento. Ella no le daría un parche para callos a la mucama, así como te vi una vez. Si no eres un caballo, ella no está interesada.

―Es muy cierto ―contestó Genoveva con calma.

―Mamá o no, si fuera mi chef y arruina la carne, tendría que buscar un nuevo empleo ―afirmó Durant.

Felicidad se detuvo en seco. ―Oh, Sebastián, seguro que no lo dices en serio.

Durant le sonrió. ―La única manera que podrías evitar que sucediera es convertirte pronto en mi esposa. Naturalmente que mi vizcondesa tendría la última palabra en cuando al manejo de nuestro hogar.

Felicidad se apuró para mantener el paso del resto de sus amigos. El Sr. Fenton miró por encima de su hombro hacia los demás. ―Buen intento, milord, pero nunca lograrás sacar a tu tesoro de entre estas paredes hasta que mi esposa haya planificado la boda más lujosa de todas. Puede que sea algo tardado.

―Querido Sr. Fenton, al parecer usted también quiere que me quede un rato ―bromeó Felicidad.

―¿Cómo más podríamos consolar a Hervé ante el inevitable fallecimiento de su mamá? ―preguntó el Sr. Fenton con su afabilidad normal.

―Esperemos que la carne esté en su punto. Nunca hubo un mejor día, y necesitamos celebrar ―dijo Lady Aurora―. Pensé que necesitaba recostarme por el cansancio, pero ahora creo que podría comerme un caballo entero.

En poco tiempo el Sr. Fenton se paró para dar un brindis. ―Por las parejas y matrimonios que se acordaron hoy, aunque ya no recuerdo quién va con quién. ―Su esposa rio y le sonrió. Benedict pegó su mano contra la mesa y gritó―. Por el regreso de Felicidad, y el fin de su reputación dañada.

Lord Oswaldo Sumner, quien llegó para besar a su mamá antes de que la nodriza lo llevara a la cama, también añadió su voz a los vítores. ―Abababa.

Epílogo

Esa noche Felicidad estaba demasiado contenta como para dormir, así que escribió una carta.

Querida Srta. Fleet,

Le escribo esta carta desde casa. Aunque ciertamente partí hacia Brighton con la intención de tomar un empleo, que no le comenté por temor a preocuparla, hoy tuve un día más emocionante que cualquier día descrito en una de nuestras novelas favoritas. Quiero contarle todo en persona, así que por favor espéreme en el parque después del desayuno. Sin embargo, debo contarle suficiente como para que sepa que estoy bien.

Primero, salvé a la dama de corazón negro de un destino terrible, y me di cuenta de que ella no tiene el corazón negro. Segundo, quien conducirá el carruaje mañana para que nos veamos ¡es mi futuro esposo!

Sé que Beatty le entregará esta carta hoy. Le diré al lacayo que le indique que es de mi parte.

Hay muchas sorpresas maravillosas que la esperan, mi queridísima Srta. Fleet. ¡Ni se las puede imaginar!

Ya le conté lo suficiente como para intrigarla y que se quede despierta un rato pensando. Yo también estaré despierta.

Hasta mañana, mi amiga.

Felicidad

Honoria y la obligación familiar

Capítulo 1

Zapatillas Azules

―¡Ya llegó! ―exclamó Serena, hincándose en el alféizar de la ventana de su recámara. Se veía hermosa allí con su vestido de muselina vueludo y un pie cubierto con una media de seda aún en el piso. Sin embargo, su hermana, Honoria, estaba congelada por el miedo y no lo notó.

―Ay, no, ―dijo Honoria, acercándose sin entusiasmo a la ventana. Su hermano mayor Benedict, quien estuvo sentado con una pierna sobre el brazo de la única silla cómoda en el cuarto, ahora se levantó lentamente para sumarse al grupo de sus hermanas menores. Después de una temporada en Londres, Dicky había empezado a copiar la actitud de Beau Brummel y sus amigos: cortés, pero con un toque de aburrimiento. A los veintiún años, parecía algo artificioso, aunque su cuerpo atlético y cara atractiva opacaba a muchos de los residentes de Londres.

Los ojos oscuros de Serena bailaban con travesura. ―Ya viene la conquista de tu temporada triunfal, tu futuro prometido ―dijo a su hermana.

Dicky sonrió, pareciéndose más al compañero de infancia de las chicas. ―Tu caballero de armadura brillante. Si tan solo pudieras recordarte de él.

―No es chistoso.

Serena rio y giró de nuevo hacia la ventana cuando escuchó abrirse la puerta del carruaje y que Timothy, el único criado en la Mansión Fenton, bajaba la escalera.

―Por Dios, ¿cómo pudo pasar? ― preguntó Honoria por la decimoquinta vez esa mañana.

***

Alguien en la multitud dijo: ―El Sr. Allison llegó. Pero ¡él nunca baila! ―Confundida, ella intentó ver qué pasaba, mientras que la multitud a su alrededor se calmaba y daba paso a su anfitriona, quien venía caminando junto a un hombre alto. Con los ojos de todos clavados en ella, se tensionó por completo. Escuchó la voz de Lady Carlisle cuando presentó al Sr. Allison como un prometido deseable. Sintió a su mamá empujándola hacia adelante, aunque ella estaba rígida por la timidez. Sintió que él tomó su mano y la guió para formar parte del primer vals de la temporada. Luego regresó junto con su mamá, buscando protección después de que la mano de él posó sobre su cintura, y vio cómo ella juntaba las manos de felicidad y su rostro brillaba de orgullo. Ese fue el mejor momento de la vida de Lady Fenton, aunque no el de su hija. Se decía que el Sr. Allison solamente había bailado tres veces esa temporada, cada vez con sus amigas casadas. Perdida en el girar del baile, ella solo pudo contestar sus comentarios con monosílabos, su vista fija en la barbilla de él. Vagamente recordó que tenía la barbilla partida, y la mandíbula fuerte. Aunque anteriormente había visto al Sr. Allison de lejos, el muy acaudalado y por ende muy solicitado Sr. Allison, con propiedades más extensas que muchos de la nobleza, ella no podía recordar más que él supuestamente era apuesto. Después, cuando le comentó lo mismo Serena, su hermana contestó que, por alguna extraña razón, los hombres ricos supuestamente eran apuestos, algo al parecer relacionado con la cantidad de dinero que tenían.

Primero fue el vals, luego una visita a la casa de su padre en Londres. Su mamá le informó del deseo del Sr. Allison de que ella recibiera su visita la siguiente tarde. Y ciertamente, él llegó al día siguiente. Honoria tuvo que servirle el té, y su mano tembló tanto que mantuvo la vista en la taza durante toda la visita. Él no le propuso matrimonio en esa ocasión, algo que su mamá lamentó, pero en esa ocasión su papá la salvó, sugiriendo que el Sr. Allison los visitara en la casa de campo, donde él y su hija pudieran tener más tiempo para conocerse. ― Ya que es algo tímida con las personas que no conoce, y yo quisiera que ella esté cómoda antes de que la empiece a cortejar, ― había dicho Sir Ranalph.

Cuando se lo contó a Serena, ella pensó que era un chiste maravilloso. ¡Estaba casi comprometida con alguien quien no podía recordar! Ella se rio porque confiaba en que su papá salvaría a Honoria del compromiso si ella lo deseaba. Solamente tenía que decir no.

―¿Por qué eres tan dramática, Orry? ―preguntó Serena una vez que Honoria le contó todo―. Después del matrimonio tan triste de la pobre Henrietta Madely, Papá siempre ha dicho que casarse por presión de los padres es una crueldad innombrable.

Así que Honoria secó sus lágrimas y se sintió mucho más consolada, apoyada por la fuerza de su hermana. A decir verdad, tendría que enfrentar la vergüenza que acompañaba el desdeñar la propuesta, pero estaba decidida a hacerlo si su presencia continuaba aterrándola.

―Y si el ricachón Sr. Allison ―continuó su hermana― es tan buen mozo como tiene dinero, y tan amable como Papá, vas a terminar enamorándote perdidamente de él después de todo.

Al día siguiente, Honoria salió a caminar antes del desayuno, su estado de ánimo mucho más liviano. Al regresar, mientras subía las gradas para entrar por el desayunador, sin darse cuenta el vestido nuevo de muselina francesa (quince guineas y seis peniques la yarda, según su mamá) quedó enredado en las espinas de los rosales que crecían alrededor de una columna. Si tomaba suficiente tiempo y no jalaba, podría desenredar el vestido sin rasgarlo. Ella podía escuchar a sus padres hablar, y no le prestó atención hasta que la voz de su mamá se puso seria.

―Mi querido Ranalph, ¿por qué no me lo dices?

―¿Comeremos panques esta mañana, querida?

―No terminaste de comer la carne de cordero anoche, y estás falsamente alegre hoy. Dime, amor.

―Deberías ser detective, querida. Nada se te escapa.

―Cambiar el tema no te servirá.

Honoria sabía que no debía escuchar esa plática, pero seguía intentando desenredar el vestido, espina por espina. Ella decidió anunciar su presencia, para que sus padres supieran que ella estaba allí, pero al momento que abrió la boca para hablar, se quedó congelada al escuchar las siguientes palabras de su papá.

―La visita del Sr. Allison resolverá todo, estoy seguro.

Honoria cerró la boca, desenredando su vestido de manera automática.

―¿Qué resolverá, amor? ―preguntó su mamá. Honoria imaginó a su mamá sentada en el regazo de su papá.

―Bueno, hemos tenido gastos adicionales, de la propiedad en Brighton.

Honoria sabía que su tío Wilbert vivía allí, el hermano menor de su papá. Dicky le había explicado que él era amigo del Príncipe Regente, que para las chicas se escuchaba como algo muy importante. Dicky lo negó con la cabeza y les dijo ―Ustedes no saben nada. A menos que seas tan rico como el rey Midas, ser parte de ese grupo es la ruina.

Su padre continuó. ―Pero no te preocupes. Si las cosas no funcionan con el Sr. Allison, simplemente tendremos que apretarnos el cinturón. ―Respiró profundo―. Pero Cynthia, temo que no podremos pensar en otra temporada en Londres.

Inmediatamente Honoria se sintió culpable. Su presentación a la nobleza fue a una edad más avanzada que la de sus amigas más pudientes, y no comprendía por qué ella y Serena no lo pudieron hacer al mismo tiempo, ya que siempre intercambiaban ropa. El espíritu intrépido de Serena la hubiera distraído, ayudándola con su timidez paralizante. Pero cuando vio cuántos vestidos eran necesarios, lo entendió. En un solo día utilizó un vestido en la mañana, uno para usar en el carruaje, otro para el almuerzo, luego el conjunto para salir a montar, y por fin un vestido para la cena. Y con tantos de las mismas personas en las fiestas de gala, no se podía repetir. Mamá había insistido que necesitaba como mínimo veinte vestidos de noche. Sin importar qué tan buenas eran cosiendo, eso estaba más allá de las habilidades de las hermanas. Las costureras de Londres no eran baratas. Dos juegos así no se podían pagar con las ganancias de un año de las propiedades de su papá. Honoria vio por casualidad el recibo del sombrerero y se estremeció solo en pensar en la cantidad. Solamente sus bonetes habían costado un precio exorbitante. Ella tuvo esperanza de una segunda temporada en Londres, en la cual su guardarropa se habría podido modificar a un costo muy bajo, y Serena también hubiera recibido un guardarropa nuevo. Si estuviera en Londres con su hermana, tal vez lo disfrutaría.

―Pobre Serena. ¿Qué probabilidad tendrá de contraer un buen matrimonio con alguien de por aquí? ―dijo su mamá―. Incluso Honoria misma, si no le parece esta propuesta. Aunque no me explico cómo alguien podría decirle que no a un hombre tan apuesto y encantador como el Sr. Allison ―terminó.

―Y que no se te olvide adinerado― bromeó su esposo.

―¡Cuando pienso en las otras chicas que lo intentaron atrapar durante toda la temporada! Y luego cómo nos buscó específicamente para poder bailar el vals con ella, cómo me lo comentó la queridísima Lady Carlisle después… Pero ella no se vio entusiasmada en lo más mínimo. Y ahora, ella no expresa su opinión al respecto. Ni lo menciona.

―Seguramente es por su naturaleza tímida. Se sentirá más relajada cuando vea a Allison entre la familia.

―Tanto depende de eso. ―Hubo una pausa―. ¿El cargo de Dicky?

Él rio, pero se escuchó forzado, y nada como la risa normal de su siempre alegre papá. ―Wilbert prometió pagarlo con las ganancias de su siguiente victoria con los naipes.

―¡Ja! ―exclamó su mamá.

Honoria al fin se liberó. Caminó hacia el desayunador, haciendo cuanto ruido podía. ― Hola, buenos días. ¿Hay panqué? ―preguntó alegremente.

***

―¿Cómo rayos te comprometiste con él?

Los pensamientos de Honoria repentinamente regresaron al presente, debido a la exclamación de Serena. Miró con trepidación por encima de los rizos oscuros de su hermana, y vio una figura sombría, vestido con un saco negro y pantalón oscuro, con un sombrero anciano de ala ancha, que caminaba hacia la casa. Sin querer, se le salió la risa.

―Ah, él es el Sr. Scribster, su amigo.

―¡A él si lo recuerdas! ―rio Serena―. ¿Es tan aburrido como su sombrero?

Honoria pensó en la cara larga y amargada del Sr. Scribster, enmarcada por dos cortinas de pelo lacio. Pensó que era extraño que alguien tan obviamente poco interesado en las fiestas fuera partícipe de ellas. Hasta su mamá le había hecho el mismo comentario. Honoria debía asistir a los eventos que sus padres le indicaban, pero de seguro que un hombre adulto podía decidir por sí solo, ¿cierto? Sin embargo, el Sr. Scribster siempre acompañaba a Lord Salcomb o al Sr. Allison, aunque su expresión era más apta para un funeral que una fiesta.

―Sí ―comentó Honoria―. Nunca se ve feliz de estar en ningún lado. Y generalmente no le habla a nadie. Aunque, en algunas ocasiones lo observé hablando con el Sr. Allison y él se rio.

―Tal vez es como cuando Sir Henry Horton viene a cenar. ―El apodo de Sir Henry entre los niños era ‘el heraldo de la tristeza’―. Papá se ríe tanto de sus declaraciones tan pesimistas que es la única persona en el país que espera su llegada con ansias.

Honoria vio que otro hombre bajaba del carruaje, vestido con pantalones claros y botas estilo hessiano. Su abrigo para el viaje casi llegaba al piso, y Serena comentó, ― Bueno, él se ve mucho mejor. Lástima que no le podemos ver la cara. Deberías irte preparando. Aunque camina como un hombre apuesto, ―se rio― o al menos uno adinerado.

La puerta detrás de ellos se abrió. ―Serena, cuidarás lo que dices, ―regañó su mamá. Lady Fenton, conocida también como Lady Cynthia, era el molde de donde salieron sus hijas. Una señora mayor, algo gordita pero siempre a la moda, con pelo oscuro, que se veía tan bien como se podía después de haber dado a luz a siete hijos. Ahora sonreía, y Honoria sintió cómo se agregaba otro barrote a su jaula. ¿Cómo podía decepcionar a su mamá?

―Arréglense los vestidos, niñas, y bajen.

Benedict les guiñó un ojo y salió del cuarto con su mamá.

No tenían espejos en el cuarto, para no fomentar la vanidad. Pero mientras arreglaban los listones de los vestidos nuevos que Mamá consideró apropiados para la ocasión, hicieron el trabajo de espejo una para la otra. Las señoritas Fenton se veían casi como gemelas aun con la diferencia de dos años entre ellas. Pelo y ojos oscuros, y labios que parecían estar sonriendo aun cuando estaban en reposo. Su hermano Benedict decía que parecían un par de gatos. Serena le contestó que mejor cuidara lo que decía, o lo podían aruñar.

A los niños, Norman, Edward, Cedric y Angélica, no les era permitido bajar a recibir las visitas, pero salieron corriendo de la guardería para ver cómo las hermanas bajaban las gradas. Serena tropezó con una pelota de cricket, y se volteó para sacarle la lengua a su hermano de ocho años, Cedric. Edward, de diez años, le pegó a su hermano menor y lo empujó de vuelta a la guardería. Norman, el mayor, de doce años, cargó a la pequeña Angélica de tres años ya que disponía seguir a sus hermanas. Su mamá les había advertido las consecuencias si su comportamiento no era ejemplar ese día.

Al llegar al descanso, las hermanas se dieron cuenta que no había nadie en el recibidor para verlas bajar, así que Serena bajo entusiasmada. Honoria la siguió con el lento paso de una persona en un cortejo fúnebre. Serena le hizo señas para que se apurara. Honoria sabía que la emoción de Serena se debía a la escasez de visitas en el campo. Ella acababa de regresar de Londres, mientras que Serena nunca se había aventurado más allá de Harrogate, el pueblo cercano a la casa donde vivían. Al fin llegó junto con su hermana, y caminaron hacia la puerta del salón, donde la detuvo mientras respiraba profundamente y se preparaba para entrar. Al menos esta vez se daría cuenta de cómo lucía él.

Dos hombres se encontraban parados frente a la chimenea con sus espaldas hacia la puerta, conversando con Papá y Dicky. Se dieron la vuelta al escuchar que se abría la puerta, y Honoria se enfocó en el hombre de hombros anchos que era del mismo alto de Benedict, mucho más alto que su papá. Honoria casi veía su cara cuando su papá exclamó ―¡Estas son mis joyas preciadas! ―Le vio el rostro por un instante antes de que Serena exclamara con sorpresa y diera un paso hacia adelante. Honoria miró extrañada a su hermana.

―¡Pero si eres tú! ― exclamó Serena.

Todos se miraban entre sí, confundidos y un poco asombrados. Serena entrelazó los dedos de sus manos y bajó la mirada hacia la alfombra. No había duda de que su comentario estaba dirigido al Sr. Allison.

Honoria ya lo podía ver claramente: La barbilla partida y mandíbula fuerte que recordaba, junto con una nariz clásica, ojos profundos color café claro, y el pelo al estilo romano. Podría decirse que era admirable, pero la sonrisa de él se desvanecía lentamente al mismo tiempo que se quedó inmóvil. Solamente sus ojos se movían de una hermana a la otra. Bajó la mirada, y lo único que dijo fue una frase del todo curiosa.

― Zapatillas azules.

getbook.at/HonoriaSp

Nota del Autor

Queridos lectores,

Realmente disfruté escribir la historia de Felicidad, aunque me tomó mucho más tiempo que mis otras tres novelas románticas de la época de la regencia. Mi modelo para Lord Oswaldo Sumner fue el pequeño Dann Mercier, con quien pasé un verano mágico junto a su familia.

Sería muy gentil y apropiado que me puedan dejar una reseña honesta en Amazon. Los amaré, probablemente para siempre…

Para los que son nuevos, les doy la bienvenida y los invito a que me busquen en Twitter, Facebook, Bookbub, y Pinterest. También puedan estar interesados en seguir mi blog de la regencia en www.aliciacameron.co.uk, donde podrán ver todas las noticias de mis libros.

¿Ya se suscribieron a Audible? Es el hogar de los audiolibros. Pueden seguir leyendo mientras manejan o preparan la comida al escuchar los audios. He sido muy afortunada al encontrar actores talentosos que han grabado mis libros. Cada uno les ha dado vida a las historias de su propia manera. Pueden escoger uno de los libros disponibles y ¡escucharlo gratis al probar el servicio de Audible!

También estoy regalando mi novela corta, Angelica y la persecución del destino al suscribirse a mi boletín informativo. ¡Verdaderamente es una de mis favoritas!

https://dl.bookfunnel.com/tsfshs0rs5

Les deseo que disfruten de la lectura. Hacer que otros rían es gran parte de lo que quiero lograr, y espero que hayan encontrado una que otra sonrisa aquí.

Alicia

Otros libros escritos por Alicia Cameron (Spanish Edition):

Clarissa y las mujeres sin importancia

Honoria and la obligación familiar (Libro 1 de la familia Fenton)

Delfina y el arreglo peligroso