Editado por Harlequin Ibérica.

      Una división de Harper Collins Ibérica, S.A.

      Núñez de Balboa, 56

      28001 Madrid

      © 2001 Alice Sharpe

      © 2015 Harlequin Ibérica, una división de Harper Collins Ibérica, S.A.

      Secretos del amor, n. º 1226 - octubre 2015

      Título Original: The baby season

      Publicada originalmente por Silhuoette® Books.

Publicada en español en 2001

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

      Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

      ® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

      ® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

      Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

      ISBN: 978-84-687-7341- 4

      Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Si te ha gustado este libro...

Embarcada en una dura misión sólo para satisfacer los deseos de su abuela, Roxanne Salyer se encontraba en mitad del desierto de California.

Con el coche averiado, sin móvil y quemada por el sol… hasta que el fuerte y sexy Jack Wheeler llegó a rescatarla.

Roxanne había crecido con la idea de ser una profesional independiente, no una madre de familia, así que en el rancho de Jack, rodeada de animales de todas las especies, se encontraba totalmente perdida. Lo más peligroso era que Jack tenía a su hija con él y esto empezaba a provocar en Roxanne unos sueños tan imposibles para ella como el matrimonio y la maternidad. No obstante Roxanne estaba empeñada en no rendirse a tales sentimientos… hasta que probó ese primer beso…

Capítulo 1

Después de tres penosas horas, la caminata que Roxanne Salyer había emprendido tratando de encontrar ayuda había demostrado ser un viaje al infierno. Hubiera debido quedarse junto al coche estropeado, en lugar de echar a andar. No dentro, pero sí cerca. Tras evitar atropellar a un conejo, el vehículo había quedado atrás, engullido en el desierto de California. Roxanne sabía que solo de ella dependía el salvarse, y si tenía que hacerlo con el traje medio roto y las sandalias llenas de arena, lo haría.

No era un buen augurio, no era la mejor manera de comenzar la investigación. Aunque en realidad, no se trataba de una investigación, era la misión de un loco.

—¡Oh, basta, olvídalo! —le contestó Roxanne a su conciencia mientras contemplaba los kilómetros y kilómetros de dunas de arena y las montañas lejanas.

Había postes de cables de vez en cuando, lo cual sugería la presencia de civilización. Sin embargo estaba demasiado lejos. No había ni edificios, ni cabinas telefónicas, ni nada.

¿Es que nadie tomaba nunca aquella carretera?

Por primera vez, Roxanne sintió miedo. Mucha gente había muerto en el desierto. Podía ocurrir.

Hubiera debido llevar ropa más práctica y menos bonita. Y más agua. Hubiera debido prepararse mejor. Roxanne sintió un nudo en el estómago. No podía tragar; no le quedaba saliva. Y no podía hacer otra cosa más que seguir andando, cosa que hizo hasta el momento en que su cerebro recocido comprendió que el camino se bifurcaba en dos. Uno de las bifurcaciones continuaba en línea recta, la otra giraba hacia el oeste, hacia las montañas. Dos carreteras, y ninguna buena. Era como una pesadilla.

El instinto le decía que siguiera por el camino recto, pero el instinto le había fallado últimamente.

—Al oeste —musitó en voz alta pensando que el océano Pacífico estaba en esa dirección. A ciento cincuenta kilómetros, claro. Entonces se le rompió la tira de una de las sandalias y se detuvo. Tenía la garganta tan seca como el mismo desierto—. Y ahora, ¿qué?

Jack Wheeler frunció el ceño al ver el vehículo parado en medio de la carretera, bloqueándole el paso. Continuó por la pedregosa cuneta y dio la vuelta, deteniéndose entre una nube de polvo. Abrió la puerta de su vehículo y salió.

Al acercarse al coche, observó que la matrícula era del estado de Washington. Sobre el parabrisas delantero una pegatina recomendando amabilidad y prudencia. No tenía ni idea de quién podía ser el propietario del vehículo; no esperaba ninguna visita. Se acercó impaciente a la ventanilla y trató de abrir.

Estaba cerrado. Se agachó y asomó la cabeza. En el asiento del copiloto había una botella de agua vacía, una chaqueta de mujer, un teléfono móvil y una bolsa de plástico con un logo que le era desconocido. Dentro de la bolsa, documentos de identificación.

Jack hizo un gesto de ira.

«¡Oh, Dios, no! ¡Otro periodista no! ¡Por favor!»

Quizá se tratara simplemente de un curioso, pero el logo parecía sugerir otra cosa. Jack recordó a la última periodista que había llegado para indagar en su vida, acabando con el último resquicio de su dignidad. La había pillado justo a tiempo, pero no había podido evitar las medias verdades.

Eso había ocurrido justo después de que lo abandonara Nicole, cuando la prensa hervía aún de curiosidad. Además, aquel coche estaba abandonado en un sitio bastante raro para tratarse de un periodista o de un escritor. Demasiado lejos de la casa como para espiar, demasiado lejos de las montañas como para guarecerse en ellas.

Jack se arrodilló y miró el bajo del vehículo. Había una mancha negra de aceite en el suelo y una piedra volcánica, dentada, incrustada en un tubo. Eso explicaba muchas cosas, pero no explicaba lo principal: ¿dónde estaba el propietario?

No tenía tiempo que perder, pensó echando un vistazo al reloj de pulsera heredado de su padre. Llegaba con retraso. Pero no importaba, no podía dejar a nadie perdido en el desierto. Ni siquiera a una periodista.

Tampoco podía dejar el coche ahí en medio, bloqueando la carretera. Jack juró, se tumbó boca abajo y se metió debajo del vehículo para sacar la piedra. Luego sacó una cuerda de su camioneta y la ató a ambos vehículos. En pocos minutos había echado el coche a la cuneta.

De vuelta en la camioneta, Jack condujo en dirección al norte hasta llegar a la bifurcación. De pronto se le ocurrió pensar que solo una persona que conociera la existencia de la emisora de radio tomaría la desviación hacia el Oeste. Se detuvo y sacó un par de gemelos de la guantera.

El calor del desierto producía aquel efecto visual como de olas vibrando en el aire. No se veía a nadie por el camino recto. Entonces observó la otra carretera, la que se dirigía al oeste. ¿Era aquello una figura humana? De ser así, y de ser el dueño del vehículo, había andado lo suyo. Casi ocho kilómetros. Dejó los gemelos y aceleró.

¿Otro periodista curioseando por la emisora de radio? Fuera quien fuera, lamentaría haber invadido su intimidad.

Minutos más tarde, Jack disminuyó la velocidad y abrió la boca atónito. Su irritación se transformó en asombro. Se trataba de una mujer joven, y parecía asustada. Era alta y esbelta, con el pelo largo y rubio recogido en una coleta de caballo, gafas de sol, una camisa que en origen debió ser blanca y una falda azul de corte perfecto. Iba cubierta de polvo. El sol le había quemado el cuello, los brazos y las piernas, porque no llevaba medias. En el pie derecho calzaba una delicada sandalia blanca, una sandalia tan inapropiada y fuera de lugar en el desierto de California como una heladería en el infierno. Y el pie izquierdo lo llevaba… metido en un bolso.

Aquello lo obligó a mirarla una segunda vez. Sí, llevaba el pie metido en un bolso de mano. Y tiraba de la correa con la mano. Jack se quedó mirándola y la mujer echó a correr hacia él. El bolso la obligaba a andar como a una inválida con muletas.

Jack salió del coche con la cantimplora. Ella se acercó y trató de sonreír, pero era evidente que no podía, porque esbozó una mueca de dolor. Entonces, en ese instante, Jack se dio cuenta de que era muy guapa.

Bajo las quemaduras solares y el polvo se escondía una mujer hermosa, muy hermosa. Jack se retrajo de inmediato, tratando de elevar bien alto sus defensas personales.

—¿Quién es usted? —se escuchó a sí mismo preguntar, de mal humor.

Aquella pregunta detuvo a la joven de inmediato. Jack sabía que debía mostrarse amable y compasivo, pero le era imposible. El aspecto de aquella mujer era lamentable. Aunque fuera una periodista, estaba en muy malas condiciones. No obstante, Jack sentía cómo todos sus sentidos, uno a uno, iban despertando de un largo letargo. Hasta el aire parecía adquirir una fragancia diferente, nueva, fuerte. Y el sol, que le daba en la nuca, parecía más caliente que nunca.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —volvió a preguntar de mal humor, repitiéndose en silencio que aquella mujer no era su tipo.

A Jack le gustaban las mujeres menuditas, de cabellos revueltos. Le gustaban las mujeres con curvas y, lo más importante de todo: detestaba a las mujeres que se ganaban el sustento cotilleando en la vida de los demás. Eso, si es que era periodista.

—¿Es que no ha visto el cartel de Prohibido el paso? —añadió.

—¿Eso es agua? —jadeó ella.

Por fin Jack abrió la cantimplora y se la tendió. Ella se lanzó a beber. Él la observó tragar el precioso líquido, moviendo la garganta y derramando parte por el cuello hasta alcanzar el rosado valle entre sus pechos, bajo la camisa. Jack tragó el aire ardiente del desierto.

—¿Quién es usted? —repitió cuando ella bajó por fin la cantimplora.

—Roxanne Salyer —respondió sin aliento, limpiándose la boca con la mano.

—¿Es su coche el que está ahí abandonado? —ella asintió y le tendió la cantimplora—. No, quédesela. Termínesela, pero beba a pequeños sorbos —recomendó Jack observándola y fijándose en su extraño calzado—. ¿Está herida?

Los ojos de la extraña siguieron la dirección de los suyos. Luego ella esbozó una mueca de dolor y se mordió el labio, pero solo contestó:

—Se me ha roto una sandalia.

—¿Tiene alguna herida?, ¿siente náuseas, se marea?

—No, no, de verdad, estoy bien. Me alegro mucho de verlo.

La voz de aquella mujer era cálida y melodiosa. Lo trataba como si fuera un amigo al que se alegrara de saludar tras una larga ausencia. No era de extrañar, estaba perdida en el desierto. Lo miraba como si fuera su héroe, su salvador.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

—He venido a buscar a una mujer.

Entonces no era cierto que estuviera perdida, reflexionó Jack molesto. Si buscaba a una mujer, cabían dos posibilidades. Pero la segunda ni siquiera contaba. Justo lo que se figuraba: aquella joven iba tras la historia de Nicole. ¡Dios lo ayudara!

—Ya, comprendo. Pues mi exmujer se marchó hace ya tiempo. ¿Es que no ha hecho averiguaciones?

Ella frunció la nariz. Aquel gesto le recordó a Jack a su hija Ginny.

—¿Que se ha ido?

—Sí —respondió él con frialdad—. Nicole se fugó con el artista al que le encargué su retrato. Lo último que sé de ella es que estaba en Francia. Me cuesta creer que no lo sepa. ¿A qué está jugando?, ¿para qué periódico trabaja?, ¿o es que trabaja para la radio? ¿Quién es usted?

—No trabajo ni para la radio ni para ningún periódico —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Trabajo para la televisión…

—¿Qué? ¡Un momento! Mi vida privada no es asunto de…

—Trabajo para un canal que tiene una filial en Seattle, Washington —lo interrumpió ella—. No tengo ni idea de quién es usted, y no sé nada de su mujer. En otras palabras, es imposible que estemos hablando de la misma mujer. La que yo busco tiene unos sesenta años. Se llama Dolly Aames.

Lo de la televisión lo había despistado. Por un momento había imaginado la penosa historia de su vida aireada en uno de esos programas baratos de televisión. ¿Por qué había tenido que fugarse Nicole con un artista famoso como Jeremy Titus? Jack, de nuevo al ataque, añadió:

—Aquí en el desierto habría podido tener usted graves problemas.

—Lo sé, lo sé. ¿Tiene un teléfono móvil que pueda prestarme?

—No lo llevo encima. Vi uno en su coche.

—Se le ha acabado la batería. Utilicé la poca que quedaba para llamar a mi agente de seguros, pero me dijo que estaba demasiado lejos, que debí haber llamado mejor a un taller. ¡Es encantador!, ¿verdad?

Todo aquello resultaba muy interesante. Tenía su morbo. Pero Jack tenía prisa.

—Vamos —dijo girando sobre sus talones—. La llevaré hasta un teléfono. Podrá llamar a una grúa.

—¡Espere, espere! —exclamó ella corriendo tras él—. ¿Conoce usted a Dolly Aames?

—Jamás he oído hablar de ella —respondió él abriéndole la puerta del coche. Roxanne se detuvo junto a él, y Jack observó que tenía abrasado hasta el cuero cabelludo. Aquello le iba a doler. Mucho. Abrió la guantera y sacó un tubo de aspirinas. Tomó un par y se las ofreció—. Tómese esto, es para las quemaduras del sol.

Roxanne tragó las aspirinas y entró en el vehículo.

—¡Sombra! —exclamó. Luego se levantó las gafas de sol y, aferrada a la cantimplora, añadió, suspirando—: ¡Qué alivio!

Jack esperaba que tuviera los ojos azules. Con aquella piel tan blanca y aquellos cabellos rubios, sus ojos hubieran debido ser azules. Sin embargo los ojos de Roxanne eran de un marrón chocolate oscuro y sensual, y parecían absorber todo lo que miraban, todo el mundo. Resultaban simpáticos, inteligentes y llenos de humor. Eran ojos peligrosos.

—Gracias —dijo ella.

Jack asintió y cerró la puerta. Dio la vuelta a la camioneta quitándose el sombrero y volviendo a ponérselo sobre la cabeza, y se sentó al volante.

Roxanne no consiguió relajarse hasta no subir a la camioneta. Bueno, en realidad tampoco entonces se relajó. Era imposible con aquel tipo extraño y malhumorado, que no dejaba de observarla en aquel desastroso estado.

Al principio, al ver el vehículo acercarse en una nube de polvo, había sentido un tremendo alivio. Escaparía de un ignominioso final. ¡Aleluya! Pero el hombre de la camioneta la asustó con su mirada profunda, con esos ojos que la examinaban de arriba abajo, con sus preguntas a voz en grito. No había sido capaz de articular palabra hasta no ver la cantimplora bajo su brazo.

En el coche, al mirarlo de perfil, Roxanne se preguntó si se atrevería a importunarlo una vez más pidiéndole cacao para los labios. Finalmente decidió echar otro trago. Observarlo con la vista fija en la carretera tampoco contribuía a tranquilizarla, al contrario. Su corazón parecía palpitar al doble de velocidad de lo normal.

—Aún no sé su nombre.

—Jack Wheeler —contestó él mirándola de reojo, apartando la vista de inmediato.

No debía gustarle, pensó Roxanne. Era evidente que a aquel extraño, que por cierto era bastante guapo, no le entusiasmaba rescatar a damiselas en el desierto. Bueno, tampoco a ella le gustaba sentirse como una damisela.

Jack parecía unos diez años mayor que ella. Debía tener unos treinta y cinco o cuarenta años. Tenía la tez morena. No llevaba anillo alguno, ni tenía marca de haberlo llevado. Tenía el pelo castaño, oculto bajo el sombrero texano Stetson. Llevaba una camisa de estilo leñador y unos vaqueros igualmente desgastados. El atuendo lo completaba un par de guantes de piel que le colgaban de un bolsillo. Los rasgos de su rostro eran duros, aunque quizá se tratara simplemente de una primera impresión, a la que contribuía sin duda su expresión de hastío general de la vida.

A juzgar por la ropa y por los alambres de espino que llevaba en la parte de atrás de la camioneta, debía ser ranchero. Quizá con aspiraciones políticas en la localidad. Ningún cowboy de paso se hubiera preocupado por la visita de un periodista. Además, había dicho que había contratado los servicios de un artista para pintar el retrato de su mujer.

El desierto debía estar repleto de hombres como aquél, reflexionó Roxanne. Hombres desilusionados que, de un modo u otro, habían perdido lo que un día les había pertenecido.

Como por ejemplo a su mujer.

Quizá la esposa adúltera se hubiera cansado de vivir en medio de aquel desierto, por mucho que fuera Jack Wheeler quien tratara de estimular su corazoncito ardiente por las noches. Roxanne se estremeció solo de pensar en aquel hombre avivando un fuego que solo él podría extinguir. Toda aquella energía, todo aquel poder, todos aquellos músculos masculinos… Roxanne lo imaginó tumbado junto a ella, acariciando su rostro, su espalda, con aquellos dedos morenos. Eso la hizo vibrar.

Era imposible no comparar a aquel hombre, de planta imponente, con su exnovio, Kevin, de aspecto tan fino. Kevin era presentador de la misma cadena de televisión para la que ella trabajaba. Cuatro días antes él la había abandonado, sonriendo con su dentadura perfecta de vendedor mientras le soltaba una arenga:

—Enfréntate a ello, Roxanne. Eres igual que tu madre.

—¡Púdrete! —había exclamado ella entonces.

Sin embargo, no podía evitar recordar a cada momento sus palabras.

Roxanne olvidó de inmediato a Kevin y se concentró en otro misterio: una caja envuelta en papel de regalo rosa, con un lazo rosa, que había sobre el asiento, junto a ella. Era tremendamente femenina. Aquel regalo parecía sugerir que Jack tenía un nuevo amor. Roxanne se moría de curiosidad, pero lo mejor era meterse en sus propios asuntos. Y eso le recordó sus asuntos, la razón por la que había viajado hasta allí.

—Estoy buscando a Dolly Aames —declaró una vez más.

—Sí, eso has dicho.

—Lo último que sé de ella es que vivía por aquí…

—Escucha —la interrumpió él—, esto es el desierto, la parte más remota del desierto.

—No tan remota, si se viaja en coche. Está a una media hora por carretera de la ciudad más próxima.

—Si tu amiga vive por aquí y ha roto con su pasado —añadió él, interrumpiéndola una vez más y mirándola intensamente con sus ojos azules—, entonces no seré yo quien la delate. Jamás he oído hablar de ella. En serio.

—¿Pero me lo dirías, si supieras algo?

—No.

—Entonces, ¿cómo sé que no mientes?

—No lo sabes —confirmó él encogiéndose de hombros.

En ese momento, llegaron a la bifurcación de la carretera. Jack tomó el camino recto, el contrario al que había elegido ella.

—¿A dónde habría llegado por allí?

—¿Es que no lo sabes? —preguntó él.

Roxanne miró para abajo y vio su pie metido en el bolso. ¡Qué violento que un hombre como él la encontrara en semejante estado! Se metió las manos en los bolsillos y sacó de ellos las llaves del coche, la cartera y una pequeña grabadora. Lo había guardado todo allí cuando se le rompió la sandalia. Jack vio la grabadora y esbozó una mueca de desagrado.

—¿Para qué es eso?

—¿Esto?

—Sí, ¿qué es lo que quieres grabar?

—A Dolly Aames, por supuesto —contestó ella metiendo todas sus pertenencias de nuevo en el bolso.

—No debiste abandonar la carretera principal, por aquí todo son propiedades privadas. Estas tierras pertenecen al rancho de High W Ranch. Está indicado.

—No vi la señal —respondió ella con sinceridad.

De haberla visto, tampoco habría hecho caso, reflexionó Roxanne dando otro sorbo de agua. ¿Cómo iba a detenerla un miserable cartel clavado a un poste, impidiéndole así complacer el más ardiente deseo de su abuela? Imposible.

—Ahí está el cartel —afirmó él.

—Pero no lo vi. ¿Cómo puede ser esto un rancho? No hay ni una sola vaca. Y aunque hubiera vacas, ¿qué comerían?

—Me cuesta creer que una mujer vestida como tú, con ropa tan inadecuada, pueda andar sola por el desierto —dijo él sin contestar a su pregunta—. Deberías llevar agua, deberías haberte quedado cerca del coche. Podrías haber utilizado la chaqueta para darte sombra. Y si pensabas caminar, ¿por qué no tomaste la carretera principal de vuelta al pueblo? De no haber pasado yo por aquí…

La voz de Jack se desvaneció. Roxanne había pensado exactamente lo mismo, pero oírselo decir a él la asustó.

—Siento mucho no encajar con tu versión perfecta del «Salvamento en el desierto». Soy nueva en esto. Sabía que el pueblo estaba muy lejos, las montañas parecían más cerca. Además, tenía que ir en esa dirección —añadió sacándose un sobre amarillo del bolsillo—. Dolly Aames le mandó esta carta a mi abuela hace casi cuarenta años. ¿Lo ves? En el remite pone Tangent, enero de 1964.

Jack paró el coche en mitad de la carretera desértica y se volvió hacia ella. De frente, en aquel espacio tan reducido, su presencia resultaba abrumadora. Roxanne tragó.

—Espera, deja que trate de entenderlo. ¿Estás buscando a una mujer desaparecida hace cuarenta años? ¿Tú qué eres?, ¿detective privado?, ¿caza recompensas?

—Ya te lo he dicho, trabajo para una filial de la televisión en Seattle. Soy productora de programas de noticias.

—¿Productora? Estaba convencido de que trabajabas delante de las cámaras.

—El verdadero poder está detrás de las cámaras.

—Poder, ¿eh? Así que eres de esas.

—No, no soy de esas. Simplemente me gusta producir. Además, detesto el maquillaje. Y mi cabello tiene más días malos que buenos. Pero vamos a ver, en cuanto a Dolly Aames…

Jack observó su cabello y volvió de nuevo la vista hacia su rostro. Roxanne solo podía imaginar cuál sería su estado. Como él no dijo nada, ella se temió lo peor.

—¿Acaso la mujer que buscas es una criminal fugada o una famosa asesina?

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿por qué has venido desde Seattle a buscarla?, ¿es pariente tuya?

—No, es una vieja amiga de mi abuela.

—¿Así que has viajado casi tres mil kilómetros solo para ver a una vieja amiga de tu abuela? ¿Y por qué ha esperado tanto tu abuela?

—Es complicado.

Roxanne no estaba dispuesta a contarle los detalles de la enfermedad de Grandma Nell solo para satisfacer su curiosidad. Al fin y al cabo no era más que un extraño. Además, apenas podía soportar hablar de ello, o pensar en lo que podía significar.

—Grandma quiere volver a reunir a un grupo de cantantes al que pertenecían ellas dos hace mucho tiempo.

—¿Y tú qué?, ¿qué quieres tú?

Roxanne se lo quedó mirando sin parpadear. Luego musitó:

—Yo lo que quiero es ayudar a mi abuela.

—Hmmm… —sacudió él la cabeza—. ¿Y no se os ha ocurrido pensar que esa tal Dolly puede haberse mudado, o muerto?

—Por supuesto, pero tendré que empezar por algún sitio, ¿no?

—La verdad, me parece increíble. Y muy ingenuo —volvió él a sacudir la cabeza.

Roxanne abrió el sobre y sacó una foto vieja y amarillenta de una joven sentada delante de una valla. Los postes de la verja, muy rústicos, estaban adornados en su parte superior por la calavera de un astado. Aquello hacía del lugar un sitio único, muy particular. Ella le tendió la foto, y él la examinó reacio.

—Anoche estuve preguntando por Tangent, aunque la verdad, no sirvió de mucho, porque estaba casi todo cerrado. De todos modos, nadie conocía a Dolly Aames. El tipo del motel me dijo que esta foto debía haber sido tomada justo aquí, en la bifurcación de esta carretera.

—¿Era Pete, el del Cactus Gulch, o Alan, el del Midtown?

—Supongo que sería Pete. Estuve allí solo una noche, me despedí esta mañana. No puedo creer que sepas su nombre.

—Esta ciudad es muy pequeña —contestó Jack devolviéndole la foto—. Está bien, es cierto, esta foto tuvo que ser tomada aquí, más o menos. Esas calaveras estaban por esta zona, en esa valla, hasta que yo las quité. De todos modos, la gente sigue viniendo a hacerse una foto con ellas, así que eso no significa que viviera cerca. No sé quién es Dolly Aames.

—Hmm…

—Quizá Sal lo sepa —continuó él vacilante.

—¿Sí?, ¿y quién es Sal?

—Sally Collins, pero ni se te ocurra llamarla Sally. Y te lo advierto, no es tan comunicativa como yo cuando se trata de contestar preguntas.

—¿Comunicativo?, ¿tú? Debes estar de broma.

Jack la miró serio.

—Escucha, Roxanne, ¿se te ha ocurrido pensar que quizá Dolly Aames no quiera que la encuentres?

No, la verdad era que no.

Capítulo 2

La casa, edificada entre dunas, era de estuco blanco con tejas rojas. Las plantas del desierto, reavivadas con la presencia de flores aquí y allá, hacían que aquello pareciera un oasis. Un racimo de globos rosas y blancos, atados a una vieja bomba, eran la única nota discordante.

—¿Es esta tu casa? Es preciosa.

Jack la miró, rodeó la casa y aparcó en la parte de atrás, delante de un granero. Junto a él había otro edificio más largo y bajo, y adherido a este último, a uno de los lados, una verja formando un círculo. Dentro de aquel pequeño corral había dos caballos que asomaban la cabeza.

—¡Qué preciosos!, ¿cómo se llaman?

—La yegua blanca preñada se llama Sprite, y el semental Milo —respondió Jack mirándola de reojo.

Jack salió de la camioneta. El caballo marrón relinchó y el blanco ladeó la cabeza. Tras acariciarles a ambos en el cuello, Jack volvió a entrar en el coche y sacó el regalo rosa. Entonces las miradas de ambos se encontraron, y él esbozó una sonrisa tímida.

Le sentaba bien, pensó Roxanne. Hubiera debido sonreír más a menudo. De pronto se abrió una puerta en el lateral del establo y salió un hombre. Llevaba un sombrero como el de Jack, pero negro en lugar de marrón y polvoriento.

El recién llegado dio una patada en el suelo y un perro blanco y negro salió del establo. Jack cerró la puerta de la camioneta.

—Carl, esta es Roxanne. ¿Qué tal está la potrilla recién nacida?

Carl asintió a modo de saludo, clavándole la mirada a Roxanne. Ella se llevó la mano a la mejilla, y se ensució los dedos.

—Está muy bien —dijo Carl—. ¿Qué hay de la verja del sur?

—Está arreglada por ahora, pero el lunes mismo por la mañana tendréis que ir los chicos y tú a afianzarla —repuso Jack mirando indeciso primero hacia la casa y luego hacia Roxanne. Por fin añadió—. Me gustaría ir a ver a la potrilla. ¿Quieres verla?

Lo que Roxanne quería realmente era un teléfono, más agua y alguna pista sobre Dolly Aames. Pero Jack la observaba fijamente, era imposible no responder.

—Claro.

Jack abrió la puerta del establo y entró, seguido de Carl. Roxanne pasó por delante de él observando dónde pisaba con el pie descalzo.

El establo estaba fresco. Era estrecho y estaba a oscuras. Olía a heno y a caballos. Había cuatro casillas para caballos, fardos de heno amontonados al fondo y un montón de parafernalia de equitación colgada de las paredes. Solo una de las casillas estaba ocupada. Una yegua y su potrillo los miraban con curiosidad.

—Dime, ¿no es un encanto? —preguntó Jack en voz baja, aupándose por la puerta para acariciar a la yegua aterciopelada, sin dejar de mirar al potrillo—. Ahí estás tú, Goldy. Esta vez lo has hecho realmente bien.

La yegua bufó y olfateó con aire orgulloso a su pequeño. El potrillo se quedó detrás de su madre, con vergüenza. Roxanne, aún impaciente, sintió disiparse de pronto su inquietud al comprender con su olfato de productora que tenía delante, ahí mismo, material para su trabajo: las historias de bebés siempre se vendían bien.

Por ejemplo, la imagen del potrillo junto a aquel vaquero fuerte y bien parecido, apoyado sobre la puerta, admirándolo. Era sensacional. Hasta el establo en sombras cobraría vida en la pantalla, con un rayo de luz entrando por la puerta entornada, difuminándose por el suelo cubierto de heno.

¿Y Jack? Bueno, aparte de tener un rostro interesante y unos ojos increíbles, tenía los hombros anchos y la cintura estrecha. Y los vaqueros y las botas le daban un aire muy apuesto. Añadiendo a eso su forma de moverse, con sus largas piernas, y su voz cálida y profunda, cautivaría a cualquier mujer.

Hasta el sombrero era perfecto. Viejo, polvoriento, sexy y arrebatador, sobre todo cuando miraba por debajo del ala con sus enormes ojos azules.

Roxanne se preguntó si su jefe estaría interesado en una historia sobre los cowboys de hoy en día. Quizá pudieran incluso pedir prestadas unas pocas vacas para proporcionarle al asunto más credibilidad.

La yegua olfateó el brazo de Roxanne sobresaltándola y devolviéndola a la realidad. Incluso gritó. Los dos hombres se la quedaron mirando con una extraña mueca.

—Jamás había estado tan cerca de un caballo —se explicó ella.

—¿En serio? —preguntó Jack.

El potrillo se acercó al brazo de Jack, extendido, y él le acarició las crines.

—¿Cuántos años tiene el potrillo?

Jack y Carl se miraron. Por fin el primero contestó:

—Tiene unas doce horas de vida. Goldy siempre da a luz de madrugada.

El potrillo tenía el color de las fresas, era más clarito que la madre. Tenía una mancha blanca alargada en la cara y el casco izquierdo delantero blanco.

—Es la cosa más bonita que he visto nunca —declaró Roxanne.

—La segunda cosa más bonita —la corrigió Jack levantando la vista.

¿Estaría refiriéndose a ella?, ¿se trataba de un cumplido?, se preguntó Roxanne. Por un instante se perdió en la inmensidad de sus ojos azules, sorprendida ante su sensibilidad y su capacidad para expresar un sentimiento tan tierno. Bueno, suponiendo que comparar a una mujer con un caballo fuera algo delicado y tierno. Sí, estaba sorprendida, sorprendida y boquiabierta. Intrigada. Sin aliento.

Aquel era el hombre más imponente que había conocido jamás.

¿Y Kevin?

¿Qué Kevin?

Pero el instante pasó, y Roxanne se dio cuenta de que Jack miraba en realidad hacia la puerta. Se volvió para ver qué era lo que encontraba tan fascinante y descubrió que no hablaba de ella, sino de una niña. Llevaba vaqueros, camisa rosa y zapatitos rosas. Tenía los cabellos rubios sujetos en dos coletas que brillaban con los rayos del sol. Era adorable.

—¡Papá! —gritó la niña corriendo hacia Jack con los brazos abiertos.

Aquel grito conmocionó a la yegua, que se puso a bufar y a dar patadas en el suelo. El potrillo también se agitó nervioso. Jack tomó a la niña en brazos y la levantó del suelo.

—Shh… estás asustando a Goldy.

—Y al bebé —añadió la niña.

—Sí, y al bebé.

—¿Eso es para mí? —preguntó señalando el paquete rosa.

—Sí, pero no te lo daré hasta la hora de la fiesta.

Por fin la niña se dio cuenta de la presencia de Roxanne. Enterró la cara en el hombro de su padre, asomando solamente un ojito azul, y la miró.

Roxanne sonrió y la niña ocultó el rostro por entero. No era de extrañar. Aquel no era solo su primer contacto con los caballos, sino también con niños. La habría asustado.

—Esta es mi hija Ginny —dijo Jack mirándolas a ambas—. Ginny, esta señorita se llama Roxanne.

—Hola, Ginny —dijo Roxanne con el tono de voz más suave que pudo lograr—. ¿Es hoy tu cumpleaños?

Ginny sacó la cabeza del hombro de su padre y esbozó una sonrisa exacta a la de él.

—Sí —asintió enseñando tres dedos.

—Eh, pequeñaja, ¿qué tal están hoy los cachorrillos de Aggie?

—Bien.

Jack hizo cosquillas a la niña y la dejó en el suelo. Ginny miró tímidamente una vez más a Roxanne y preguntó:

—¿Quieres verlos?

—¿A los cachorrillos? —preguntó Roxanne.

—No, es un secreto —contestó la niña llevándose un dedo a los labios en señal de silencio.

Roxanne no terminaba de comprender. ¿Para quién eran un secreto los cachorrillos?

—Creo que yo sé a lo que se refiere —dijo entonces Jack mientras ambos observaban a la niña alejarse por el establo hacia el fondo.

—Seguidme —añadió la niña volviéndose un momento.

Ginny escaló expertamente por la montaña de fardos de heno. Jack se subió sobre un par de ellos y, alargando una mano, tomó la de Roxanne para ayudarla. Ella titubeó, y él tiró con más fuerza. Un escalofrío inesperado le recorrió la espalda.

—¿Estás bien?

—Sí, es que no estoy acostumbrada a escalar.

—¿Quieres que te sujete aquí arriba, o puedes mantener el equilibrio?

—Oh, creo que podré mantener el equilibrio —contestó ella soltándose.

Lo cierto era que le costaba. El contacto de la mano de Jack le había electrificado el brazo como si se tratara de un rayo. No deseaba que él retirara la mano, pero menos aún deseaba que se diera cuenta del efecto que tenía sobre ella.

¿Qué estaba ocurriendo? Estaba como mareada. Quizá fuera un síntoma de deshidratación.

Los dos escalaron y alcanzaron a Ginny, que los animaba a subir y echar un vistazo. Roxanne asomó la cabeza por encima de la de Ginny para mirar en un hueco hundido entre los fardos. Seis pares de ojos los miraban. Eran gatitos recién nacidos.

Uno naranja, otro negro, otro gris y blanco, otro completamente blanco, y otro pardo. Todos maullaban. Tenían ojitos azules y lenguas rosas.

—Vamos, toma uno —dijo Jack acariciando una oreja rosa y blanca.

—No, no puedo —contestó Roxanne.

Parecían demasiado frágiles. Ginny los señaló uno a uno diciendo:

—Estos son Blinky, Fuzzy, Foggy, Casper, Blackie y George.

Justo entonces, la gata madre apareció sobre el codo de Ginny y saltó dentro del hueco. Los gatitos, al verla, comenzaron a maullar y a pelearse hasta conseguir cada uno un puesto en fila, listos para mamar. La gata comenzó a lamerlos.

—¿No es estupendo ser madre? —repuso Jack.

—No lo sé —musitó Roxanne.

No era un tema al que hubiera dedicado demasiado tiempo. De pronto recordó que, cuatro días antes, Kevin le había dicho exactamente lo mismo.

—Bueno, cariño, dejemos en paz a los gatos —continuó Jack dirigiéndose a su hija—. Y recuerda, no le digas nada a Aggie.

—No, es un secreto.

—Exacto.

—¿Los gatos son un secreto para el perro? —preguntó Roxanne mientras Ginny se bajaba de los fardos.

—Bueno, en realidad no, pero a los niños les encanta tener secretos —respondió Jack.

Ginny llegó al suelo en cuestión de segundos, y Jack la siguió. Roxanne tardó algo más. Jack volvió a tomarla de la mano para ayudarla. Para cuando estuvo en el suelo, Ginny había llegado ya a la puerta del establo. Jack la soltó. Roxanne le hizo un gesto para que siguiera a su hija sin preocuparse por ella.

—Ginny es una niña preciosa, ¿verdad? —preguntó Carl saliendo de una de las casillas con un cubo lleno de grano.

—¿Cómo? Ah, sí, es adorable.

Durante un segundo, Roxanne recordó su piel rosada y sus cabellos rubios. Una sonrisa asomó a sus labios. No tenía ni idea de que las niñas pudieran ser tan… bueno, tan preciosas.

—Carl, ¿llevas mucho tiempo viviendo aquí?

—Toda mi vida.

—¿Has oído hablar alguna vez de Dolly Aames? Debe tener alrededor de sesenta años. Sé que vivió por aquí hace unos cuarenta años. Quizá en esta casa.

—Los Wheeler llevan aquí bastante más tiempo, fue el padre de Jack quien construyó esta casa. Lo siento, pero no recuerdo a nadie con ese nombre.

—Gracias, de todas maneras. Jack dijo que podía usar el teléfono.

—Claro, entra en casa —aconsejó Carl.

—Este lugar es realmente bonito —añadió Roxanne mientras ambos atravesaban la explanada en dirección a la casa.

—Sí, lo es. Por supuesto, con el trabajo de Doc, todas las tareas pesadas recaen sobre mí y sobre los chicos, pero me gusta. Para mí es como mi hogar, ¿comprendes?

Roxanne decidió no contestar. En realidad le hacía gracia. ¿Hogar? Hogar era el lugar en el que uno dormía, en el que uno se vestía por las mañanas para ir a trabajar, la casa cuyo alquiler había que pagar.

—¿Doc?, ¿quién es Doc?

—El tipo que te ha traído.

—¿Jack Wheeler?

—Claro. Todo el mundo lo llama Doc, Doc Wheeler, igual que llamaban a su padre antes de él. Es el médico del pueblo.

Roxanne alzó la cabeza para mirar a Jack, de pie en el porche. Él parecía examinarla con una mezcla de ansiedad y algo indescifrable. De pronto sintió el deseo de tranquilizarlo, de hacerle reír, pero no supo qué decir, así que sonrió. Jack asintió educadamente y le tendió un teléfono inalámbrico mientras hablaba con Carl.

—Pronto comenzarán a llegar los invitados. Será mejor llevar a Aggie al establo con sus crías.

Carl asintió y entró en la casa. Roxanne tomó el teléfono. Estaba a punto de pedir una guía telefónica cuando su mirada se cruzó con la de Jack, y él recitó de memoria un número. Roxanne lo marcó, pero fue un contestador el que respondió. Oz, de Oz Repair and Towing, no estaba disponible en ese momento. Debía dejar su nombre y su número, él volvería a llamarla. Roxanne dio el número que encontró escrito en el aparato junto con su nombre y el de Jack.

—Parece que vas a tener que quedarte aquí —comentó Jack—. Oz es a veces impredecible. Además, tiene mucho trabajo en casa. No te preocupes, te llamará, pero se tomará su tiempo —explicó Jack mirándola durante un rato que a ella le pareció una eternidad—. Hemos preparado una fiesta para Ginny. Tengo que ducharme y cambiarme de ropa, antes de que lleguen los invitados.

—Es una niña encantadora —respondió Roxanne.

De nuevo el rostro de Jack volvió a parecerle más dulce. Era evidente que estaba enamorado de su hija. Aquello le resultó de lo más intrigante. Sus padres jamás le habían hecho una fiesta de cumpleaños.

—No puedo creer que cumpla tres años —comentó Jack.

Roxanne pensó entonces que la esposa de Jack no solo lo había abandonado a él, sino también a su hija. Era increíble. ¿Cómo abandonar a un bebé, tras tomar la decisión de tenerlo? Y, por otro lado, ¿cómo abandonar a un hombre como Jack Wheeler?

—Carl dice que eres médico. ¿Cuál es tu especialidad?

—Soy médico general. Tengo la consulta en Tangent. Soy uno de esos médicos de familia de un pueblo pequeño. Hago de todo, desde atender a moribundos hasta ayudar a parir.

—¿Ayudar a parir?, ¿cómo es que no me sorprende?

—Escucha —dijo él impaciente, tratando de decidir qué hacer con Roxanne— creo que te vas a aburrir en una fiesta infantil.

—No importa.

—La casa es grande, hay muchos sitios donde esperar la llamada de Oz.

—¿Habrá adultos en la fiesta?

—Sí…

—¿De por aquí?

—Claro.

—Quizá alguno de ellos pueda informarme sobre Dolly Aames —comentó Roxanne—. ¿Te importa si me cuelo en la fiesta?

Jack la miró de arriba abajo. Hasta ese momento, Roxanne no sabía siquiera que pudiera ruborizarse. Sin embargo sus mejillas se colorearon bajo la atenta mirada de Jack.

—Me gustaría lavarme primero —añadió—. Y pedir unos zapatos prestados, si puede ser.

Jack la miró con escepticismo, como si creyera que su aspecto jamás podría mejorar. Lo que Roxanne no comprendía era cómo se las arreglaba para mirarla así y, al mismo tiempo, resultar tan sexy.

—Por supuesto, estás invitada —dijo él.

—¿Y qué hay de Sal?, ¿vendrá?

—Sí, y puedes preguntarle por Dolly Aames. Eres insistente, ¿verdad?

—Sí, lo soy —confirmó Roxanne.

Justo entonces apareció Carl con una caja. Dentro llevaba cuatro cachorritos de perro blancos y negros. La perrita mamá rondaba y saltaba a su alrededor.

—Los llevaré al establo, luego me ocuparé de la barbacoa y del hielo.

—Gracias, Carl —contestó Jack sujetándole la puerta de la casa a Roxanne y cediéndole el paso—. Por aquí.

Aquella puerta daba directamente a una enorme cocina cuadrada con el techo lleno de travesaños de madera. El sol no incidía directamente sobre las ventanas, de modo que la estancia resultaba fresca. El suelo estaba cubierto de baldosas rojas, y las encimeras, de madera, repletas de boles de ensalada, fuentes de carne, pilas de sándwiches y una tarta de cumpleaños.

Era una bonita cocina, inundada de aromas deliciosos. Eso le recordó que tenía hambre. Roxanne pensó en robar un pedazo de pepino. O un sándwich. Pero al encontrarse con la mirada de una mujer joven y atractiva, de unos treinta años, se reprimió. ¿Sería esa la novia de Jack? La mujer sonrió.

—Roxanne, esta es Grace, nuestra ama de llaves y cocinera —las presentó Jack—. Grace, esta es Roxanne.

Grace, que estaba delante de los fuegos de la cocina, removía algo dentro de un puchero que despedía un olor maravilloso.

—Hola.

—Si tienes un momento, ¿podrías enseñarle a Roxanne dónde lavarse, y prestarle quizá algo que ponerse para la fiesta de Ginny? —preguntó Jack.

—Oh, no, no quisiera ser una molestia… —comenzó a decir Roxanne.

—Créeme, más te vale molestar —contestó Grace echándose a reír—. Además, no es para tanto. Esta olla tiene que seguir al fuego un rato —añadió bajando la intensidad del gas.

—Te dejo en buenas manos —dijo Jack sin apartar la mirada, indescifrable, de ella.

Luego se quitó el sombrero y se pasó la mano por los cabellos, con la vista fija en Roxanne. Aquello la dejó sin aliento. Aquel hombre tenía algo que le hacía contener la respiración a cada momento, como jamás le había ocurrido con ningún otro. Y no era solo por su aspecto, imponente y atractivo. Roxanne se pasaba la vida entre tipos atractivos, tipos fotogénicos que siempre andaban detrás de las cámaras. Como Kevin. No, no se trataba solo de eso. Era otra cosa, algo que se le escapaba, algo que parecía cargar de electricidad el aire entre ellos, algo que hacía volar su imaginación arrastrándola a fantasear con escenas junto a él. Casi podía imaginar aquellas manos acariciándole los cabellos, ver sus ojos cerrarse ante la pasión mientras los labios de ambos se unían…

Por fin Jack apartó la vista de ella y le preguntó a Grace:

—¿Dónde está Ginny?

—Con Sal, la está vistiendo para la fiesta.

Jack miró por última vez a Roxanne y abandonó la cocina. Ella lo observó con una mezcla de fascinación y deseo. Dios, aquel hombre resultaba atractivo hiciera lo que hiciera. Grace le tocó el brazo. Entonces Roxanne descubrió un anillo. Aquello la hizo estúpidamente feliz.

—Necesitas una ducha y una buena loción solar. Ven conmigo —dijo Grace.

—Es que tengo que preguntarle a Sal por una mujer a la que quizá conozca. Se llama Dolly Aames. ¿Sabes tú algo de ella?

—No —respondió Grace—. Jamás había oído ese nombre. No quiero meterte prisa, pero no sé si tendré tiempo luego de ocuparme de ti. Tengo que poner el pollo al grill y…

—No, tranquila, soy yo la que está molestando —se disculpó Roxanne—. Ya hablaré después con Sal.

En cuestión de minutos, Grace le proporcionó una toalla limpia, le enseñó dónde estaba el baño y le prestó un cepillo de dientes nuevo.

—Si necesitas algo, no dudes en utilizarlo. Aquí tienes loción para después del sol. Te dejaré ropa limpia sobre la cama. Creo que tenemos la misma talla, más o menos. Tienes suerte, me había comprado ropa interior nueva, pero aún no la he usado. Ni creo que la use, de momento. Llámame si necesitas algo.

Grace cerró la puerta al salir y Roxanne se miró al espejo.

—¡Dios!

Tenía la ropa rasgada, sucia, con manchas de grasa y pajas pegadas. Y la sandalia que no estaba rota… había pasado a la historia. El aspecto del bolso era tan lamentable que podía regalárselo tranquilamente a los gatos del establo.

Pero por muy mal que estuviera su ropa, peor estaba ella. El pelo, revuelto y lleno de paja, se le escapaba de la coleta. Tenía el rostro sucio y abrasado por el sol. La ducha le sentaría bien.

Al rato, Roxanne salió de la ducha con la piel sonrosada y el cabello mojado. Se miró al espejo y se vio la cara aún quemada, pero limpia. Se secó el pelo con un secador y se echó la loción para el sol. No quería utilizar los cosméticos de Grace, y tenía los suyos en el coche, de modo que tendría que pasarse sin el maquillaje, su única concesión a la belleza. No necesitaba colorete, pensó sonriendo. Sin embargo, sí encontró un tubo de vaselina y se echó un poco en los labios, suspirando de alivio.

Envuelta en una toalla, volvió a la habitación de Grace y encontró un vestido negro sobre la cama. Junto a él, dos piezas de ropa interior negras, de encaje. Roxanne se puso el sujetador sin tirantes y la braguita. Le sentaban a la perfección. Ella jamás había tenido ropa interior tan bonita y elegante, siempre le había parecido que era tirar el dinero. Al fin y al cabo nadie la vería. Ni siquiera Kevin.

El vestido negro de rayón tenía la cinturilla y el escote elásticos y una falda amplia, drapeada, justo por debajo de las rodillas. Se lo ajustó con un cinturón de color plateado y turquesa, con hebilla de carey, y tiró del escote hasta bajárselo por debajo de los hombros. Luego se miró al espejo. No estaba tan mal, teniendo en cuenta las circunstancias.

Roxanne se dejó el pelo suelto, se puso unas sandalias negras de Grace y dejó sus pertenencias sobre una silla. Estaba lista para interrogar a Sal.

En cuanto entró en la cocina, Grace le tendió un vaso de té helado.

—Sabía que te sentaría bien ese vestido —comentó.

—Gracias, te agradezco mucho que me lo hayas prestado. Aquí huele de maravilla.

—Doc dijo que debías beber líquidos constantemente, y que te tomaras otro par de aspirinas. Te las he dejado ahí, sobre la encimera.

—¿Ha llamado Oz? —preguntó Roxanne tragándose las pastillas.

—No.

—Con Oz, hay que tener paciencia —comentó Carl empujando un barreño lleno de cubitos de hielo dentro de la cocina. Luego comenzó a descargarlo en grandes cuencos sobre los que había fuentes de comida. Miró a Grace, dejó el hielo y se acercó a ella—. ¿Qué tal te encuentras, cariño?

—Estoy bien.

—Pareces cansada. Quizá Doc debiera…

—No, Carl, déjalo ya. Estoy bien.

Ambos se miraron largamente. Roxanne entonces se dio cuenta de que Carl llevaba un anillo exacto al de Grace.

—No quiero que trabajes demasiado —continuó él—. Doc dijo que esta vez te lo tienes que tomar con calma.

Grace le dio palmaditas en la mejilla, levantó la cuchara del puchero y se la llevó a Carl a los labios.

—¿Le falta algo?

—Sal —contestó él después de probarlo.

Grace le añadió un pellizco de sal, miró a Roxanne y explicó:

—Es que estoy embarazada. El año pasado tuve un aborto, así que esta vez tengo que tener más cuidado.

—Claro, enhorabuena.

—Gracias —respondieron ambos al unísono.

Roxanne los observó trabajar codo con codo. En la casa de Jack Wheeler se respiraba armonía y amor. Debía ser maravilloso convivir con gente como aquella, en una casa acogedora y cálida, crecer con un padre cuyos ojos expresaban felicidad cada vez que uno los miraba. Ginny era una niña con suerte.

¿A pesar de no tener madre? Bueno, Roxanne sabía muy bien que había más de una forma de quedarse sin madre. A ella la habían educado correctamente, pero con demasiada formalidad. A su madre siempre le había gustado decir que no era una persona pegajosa, a la que le gustara demostrar afecto. Como si ser frío y reservado fuera agradable. Roxanne había comprendido pronto que ella era el producto de un accidente, antes incluso de saber siquiera lo que significaba en realidad.

Si alguna vez se decidía a casarse y tener hijos, ¿qué tipo de madre sería ella? ¿Sería como su madre, o como su abuela? Su madre y su abuela representaban los polos opuestos. La primera se mostraba perpetuamente molesta ante cualquier inconveniente, la otra era feliz, se pasaba la vida naciendo descubrimientos sorprendentes. La una lo solucionaba todo con dinero, la otra con amor. ¿Cómo podía saber a cuál de las dos se parecería?

—¿Puedo ayudar? —preguntó Roxanne dejando el vaso vacío en el fregadero.

—No, ya está todo —contestó Grace—. ¿Por qué no sales fuera? Los invitados han comenzado a llegar.

Roxanne miró en la dirección que le señalaba Grace. Tras unas puertas de cristal, vio un enorme patio pavimentado con ladrillos formando espigas, una fuente y unas cuantas macetas aquí y allá. Había mesas y sillas repletas de comida y regalos, y dos sombrillas daban sombra sobre la mitad del patio. El perímetro del patio estaba repleto de puertas que debían dar a otras habitaciones, y también había un arco hacia el exterior. Había unas cuantas personas reunidas, pero Roxanne buscó con la vista a Jack, y no lo vio.

Tenía que reconocerlo, se dijo en un instante de sinceridad. Desde que había entrado en la cocina, no había hecho otra cosa que buscarlo con la mirada. Quería verlo, oír su voz. Le gustaba que se preocupara por sus quemaduras, aunque era lógico, teniendo en cuenta que era médico.

¿Acaso estaba ansiosa por que la viera por fin limpia?, ¿acaso quería sorprenderlo e intrigarlo, tal y como la había sorprendido e intrigado él desde el mismo instante en que lo vio?

—¿Tú quién eres? —preguntó una mujer menudita, de cabellos plateados. Roxanne se dio la vuelta y vio a una mujer a la que el tiempo no había tratado demasiado bien—. Creía conocer a todos los amigos de Jack, pero a ti no te conozco.

Roxanne se presentó a sí misma, y la mujer contestó:

—Yo soy Sal. Me alegro de conocerte, Roxy.

Roxanne le estrechó la mano y la mujer sonrió. Debía tener aproximadamente la misma edad que Dolly Aames. Seguro que la conocía, si llevaba el suficiente tiempo allí. Su misión estaba a punto de resolverse, pensó. Roxanne le explicó lo ocurrido con el coche y le dijo que esperaba la llamada de Oz.

—Pues no creo que te llame hoy. Lisa estaba muy cansada, y las gemelas están resfriadas —repuso Sal—. Jack irá a verlas mañana.

—¿Lo llamas Jack? Todos lo llaman Doc.

—Yo lo crié —explicó Sal orgullosa—. Cuando le limpias las narices a un crío, es difícil verlo como a un hombre.

Roxanne sonrió e imaginó a Jack de pequeño. ¿Se parecería a su hija? ¿Y qué le importaba a ella todo eso?

—Jack dice que tú puedes ayudarme. Estoy buscando a una persona.

—Me alegro de ayudarte, conozco a casi todo el mundo de por aquí. Llevo años en esta casa.

—Estupendo. Estoy buscando a una mujer que se mudó a California hace casi cuarenta años. Por supuesto, puede que se haya casado, que la conozcas por el nombre de su marido o incluso que se haya mudado hace tiempo. Se llama Dolly Aames.

De pronto la escasa distancia entre ellas pareció reducirse a milímetros y, acto seguido, se abrió un abismo tan grande como el del Cañón del Colorado. Sal parpadeó y contestó:

—Jamás había oído ese nombre, no puedo ayudarte.

Luego se marchó bruscamente.

Roxanne frunció el ceño. Los segundos de vacilación, la repentina palidez de Sal y su forma de marcharse resultaban sospechosos. Sal sabía algo sobre Dolly Aames.

Capítulo 3

—Pato —dijo Jack entrando en el patio con Ginny sobre los hombros. La niña se echó a reír y Jack hizo una pausa para observar a las personas reunidas. Roxanne no estaba entre ellas.

Bien, esperaba que ella aguardara la llamada de Oz en otra parte. Había pensado incluso en la posibilidad de mandarle a Carl que la llevara a al motel, pero lo necesitaba en casa. No quería volver a ver a Roxanne Salven.

Bueno, esa era la mentira más gorda que se había dicho a sí mismo en meses, y lo sabía muy bien. La verdad era que no deseaba sino volver a verla. Podía engañarse a sí mismo, repitiéndose que solo quería comprobar cómo estaban sus quemaduras, pero lo cierto era, simplemente, que quería verla. Jack se preguntaba si, tras la ducha, tendría el aspecto de una profesional de la televisión. Quizá se le hubiera borrado ese aire de despiste, quizá estuviera tan cambiada que pudiera incluso olvidarla. Después de todo, no era su tipo.

Pero, ¿qué tipo de mujer era Roxanne? Desde luego no era de ese tipo de mujeres de las que él siempre se enamoraba. Pero, ¿qué tenía que ver el aspecto con todo el asunto? En parte Jack, como hombre que era, sabía muy bien que el aspecto tenía mucho que ver. No solo la altura, el peso, o el tono de piel, sino también el brillo interior que se reflejaba en algunas mujeres, un brillo que parecía irradiar de cada uno de sus poros.

¿Aunque los tuviera taponados con arena del desierto? Sí, aun así. Algunas mujeres irradiaban ese brillo. Y Roxanne lo poseía.

Jack se reprochó en silencio estar pensando en esas tonterías. A pesar de todo, jamás habría imaginado a su exmujer, Nicole, buscando a una amiga de la familia por el desierto a menos que pensara sacar algún provecho.

La familia lo era todo para él. Quizá se debiera a que había sido hijo único, a que se había criado en un rancho, lejos de la ciudad, con unos padres que se querían y que lo querían a él. Algunos de sus primeros recuerdos de la infancia eran de cuando tenía la edad de Ginny, de cuando montaba a caballo con sus padres. A menudo iban de excursión a las montañas, donde había cientos de lugares con vistas tan inmensas como el propio mundo. O, al menos, eso le parecía a él.

Siempre recordaba con tristeza y emoción el día en que el caballo de su madre tropezó, cayó y la arrojó al suelo, golpeándose con una piedra en la cabeza. Su madre había muerto en cuestión de horas. Jack tenía entonces unos ocho años. Con el tiempo, sin embargo, la vida del rancho había vuelto a la feliz normalidad. Gracias a Sal, principalmente. Sal había llegado al rancho a trabajar como ama de llaves, pero tras la muerte de su madre se había convertido en una persona muy importante para él.

Tras la muerte de su esposa, su padre había vuelto a dedicarse a la medicina. Jack decidió pronto seguir sus pasos. Se veía a sí mismo junto a su padre, trabajando codo con codo. Y así llegaron a hacerlo, durante unos cuantos años, antes de que la muerte se lo llevara a él también. Jack siempre había sentido con todo su corazón, aun cuando se quedó solo, que estaba haciendo lo que le tenía reservado el destino.

Ser médico. Y ser un buen padre. Ser un buen padre era muy importante para él. Quería ser la persona más importante del mundo para Ginny, y ella lo era para él. Las relaciones con las mujeres, el matrimonio… bueno, eso era otro tema. Las relaciones entre los adultos cambiaban. Nicole misma había cambiado.

Su matrimonio con ella debía haber funcionado, eso era lo que más le sorprendía. Nicole se había criado al otro lado de Tangent. Jack la conocía desde hacía años, creía saberlo todo acerca de ella. Ambos eran producto de la misma cultura, tenían familias enraizadas en la misma tierra. Su unión hubiera debido ser una unión feliz.

Pero con el tiempo, Jack había llegado a comprender que Nicole solo veía en él un modo de escapar. La verdad era que ninguno de los dos había sabido comprender al otro. Él siempre había supuesto que Nicole lo conocía bien, que sabía que él se dedicaba exactamente a lo que quería. Jack había hecho siempre caso omiso de su ansiedad, de sus volubles y repentinos intereses, de sus deseos locos de huir. Pensándolo bien, Nicole se parecía a su madre.

Para cuando las discrepancias entre ambos comenzaron a hacerse evidentes, Nicole estaba embarazada. Jack le sugirió llegar a un compromiso, decidió hacer todo cuanto estuviera en su mano para hacerla feliz y mantener unida a la familia.

Entonces Nicole decidió que quería ser escultora, así que Jack le montó un estudio lejos de casa, tal y como ella exigió. Luego, en la fiesta para recaudar fondos para el hospital, Nicole conoció a un artista, famoso por codearse con estrellas de cine y políticos, y le pidió a Jack que le encargara un retrato. Jack removió Roma con Santiago, por no hablar del dinero, y consiguió contratar al artista para que pintara a su mujer. El resto, como suele decirse, era historia. Lo único que sacó en limpio de aquellos años fue a su hija Ginny.

Jack levantó a Ginny y se la quitó de los hombros. Crecía muy deprisa. A veces tenía que recordarse a sí mismo que debía darle cierta libertad.

—Cuidado con el vestidito —advirtió dejándola en el suelo.

Era una estupidez, en realidad no le importaba el vestido. En su lugar, hubiera querido recomendarle, mejor: «no te des un golpe, no dejes que nadie te rompa el corazón».

Ginny vio a uno de sus amiguitos y salió corriendo sin volver la vista atrás. Luego se abrió una puerta, y Jack sintió que se le encogía el corazón. Pero no era Roxanne, sino Sal, quien salía al patio con rostro serio y preocupado. Jack le sonrió, y ella bajó los ojos y apartó la vista. Alarmado, se acercó a ella.

—¿Sal?, ¿qué ocurre?, ¿te encuentras bien?

Estaba pálida, temblando. Jack la agarró de la muñeca. Lo primero que se le ocurrió pensar fue en su corazón. Había tenido problemas durante el año anterior.

—Sí, sí, estoy bien —dijo ella soltándose y marchándose.

—Pero…

—Deja de jugar a los médicos conmigo.

Sal Collins era una mujer fuerte. No le gustaba que le hicieran mimos, y Jack sabía muy bien que cuando tomaba una decisión, la cumplía. Por ejemplo, antes de entrar a trabajar en casa de los Wheeler, había estado casada y había tenido un niño. Y los había perdido a los dos. Pero jamás lo mencionaba. Ni una palabra.

Jack lo había descubierto hacía solo un año, cuando se puso enferma y tuvo que leer el expediente médico redactado por su padre. Sin embargo no era la única persona obstinada del rancho.

—No hasta que no me dejes tomarte el pulso.

—En serio, Jack, la gente nos está mirando —comentó ella ofreciéndole la muñeca reacia.

El pulso parecía normal, y mientras se lo tomaba el rostro de Sal comenzó a adquirir color.

—¿Te duele el pecho?, ¿sientes como si te quedaras sin aliento?, ¿te mareas?

—No, no, y no. Y ahora déjame marchar.

—Bueno, pero te tendré vigilada —añadió él besándola en la frente.

Sal le dio unas palmaditas en la mejilla y se sentó en un banco. Era una persona amable, y todos la querían. Solo sus dos tías solteras guardaban con ella cierta distancia. Jack buscó con la mirada a Ginny, que husmeaba los regalos, y sonrió. Luego volvió a mirar a Sal. Fuera lo que fuera lo que la hubiera perturbado, parecía que se le había pasado. Jack se ocupó de los invitados, que no paraban de llegar, pero cada vez que se abría una puerta, contenía el aliento.

De pronto Roxanne apareció en el patio. Por un instante, Jack ni siquiera oyó a sus invitados.

A Nicole le encantaba hacer grandes entradas. Aparecer con un vestido de flores, envuelta en una nube de perfume, riendo a carcajadas. Roxanne, mucho más alta y delgada, con el pelo suelto cayendo por los hombros, parecía… más real. Se movía con gracia y espontaneidad. Enseguida buscó un rincón tranquilo, en lugar de dirigirse al centro del patio. Era una persona tímida, pensó Jack. Iba sin maquillar, no llevaba siquiera lápiz de labios, y tenía el semblante abrasado por el sol, pero no parecía importarle. Era mucho más guapa de lo que lo hubiera sido Nicole jamás, pensó de pronto. O quizá no. De un modo u otro, no podía apartar la vista de ella.

Roxanne jugueteó con la hebilla del cinturón mientras observaba a Jack acercarse. Por un instante, nada más encontrarse sus miradas, habría jurado que Jack se alegraba de verla. El instante, sin embargo, pasó. Quizá ni siquiera hubiera ocurrido.

Jack no parecía enfadado, solo… embargado. Era una mirada que estaba aprendiendo a interpretar.

—¡Vaya fiesta! —exclamó Roxanne.

Ginny y otros niños corrían por entre los adultos. La conversación y la música competían con el ruido del agua de la fuente. En una esquina, el humo de la barbacoa anunciaba con su olor exquisitos manjares. Carl daba vueltas por el patio ofreciendo aperitivos.

Roxanne era consciente de las miradas curiosas de la gente. Seguramente se preguntaban quién era. Una mujer, en particular, pelirroja y embarazada, con la que Jack había estado hablando, la miraba insistentemente.

—Sí, es una fiesta estupenda. Esa es Nancy Kaufman, la que te mira de arriba abajo.

—Es guapa. Y también está embarazada. ¿Es que aquí todas están embarazadas, o acaban de dar a luz?

—Bueno, yo no. Ni mis dos tías, esas de allá, las que saludan con la mano.

—Ya —contestó Roxanne devolviendo el saludo—. Grace y Nancy están embarazadas, esas tres mujeres de allí también, las que están bajo la sombrilla. Una yegua acaba de parir, la gata, la perra… Además, hay niños por todas partes. Es como una epidemia.

Jack sonrió, quizá por primera vez. Su sonrisa era espontánea, imponente. Roxanne contuvo el aliento.

—¿Es que en Seattle nadie tiene bebés? —preguntó sin dejar de sonreír.

—No, allí en el noroeste hemos prescindido de los embarazos. Vosotros, los del sur, no dejáis de llegar, así que no necesitamos reproducirnos.

—Sí, ya he oído hablar de vuestra gente y de vuestras costumbres. Nancy es nuestra celebridad local —añadió Jack—. Se ocupa de la estación radiofónica de Tangent.

—¿Sí? Yo trabajé en una emisora de radio, en el instituto. No puedo creer que Tangent tenga una estación radiofónica.

—Es increíble, ¿verdad? Hay que recorrer treinta kilómetros para llegar a un hospital, pero tenemos nuestra propia radio. Es muy pequeña, claro, figúrate. Le he hablado de ti a Nancy, y dice que está deseando conocer a una productora de televisión.

—Yo también —contestó Roxanne.

—Estás muy guapa —añadió Jack mirándola largamente.

—Gracias.

No sabía cómo responder a aquel cumplido sin quedarse mirándolo o babear. Jack no parecía ya el cowboy sexy y atractivo del ceño fruncido. De pronto había pasado a ser un refinado doctor. Sus cabellos, castaños, brillaban al sol. Se había afeitado, y llevaba una camisa de un suave tono gris. Olía divinamente: a hombre, a limpio, a una combinación de jabón y calor del desierto. Como médico, resultaba tan deseable o más que como cowboy.

—Ginny es una niña adorable —comentó observando cómo Grace y Sal le tapaban los ojos con un pañuelo y le daban un alfiler para pincharlo sobre un burro dibujado en un papel.

—Sí, es una niña estupenda —convino Jack con voz suave, como siempre que hablaba de su hija—. Está nerviosa, quiere abrir los regalos. ¿Recuerdas algo de cuando tenías su edad?

—Sí, recuerdo que nunca hacía fiestas de cumpleaños —comentó Roxanne.

—¿Nunca?

—Bueno, de mayor venían dos amigas a casa a dormir en el ático de mi abuela. ¿Eso cuenta?

—¿Te llevaban regalos?

—Creo que sí.

—Entonces sí cuenta.

Roxanne habría pasado el resto de la tarde mirando a los ojos a Jack, pero era consciente de que atraían las miradas de muchos curiosos.

—Jack, no quiero alarmarte, pero todos nos miran.

—Claro, es que aquí eres una novedad —contestó él con otra sonrisa encantadora, tocándole el brazo—. Imagínatelo, una forastera, y guapa, hablando con el médico desdeñado del pueblo. ¡Cómo no van a sentir curiosidad!

Roxanne era tan consciente del contacto de sus dedos que hubiera deseado gritar. Era una locura, como si le tocaran con brasas ardientes.

—¡Ojalá llamara Oz!

—Me temo que va a tardar —respondió Jack retirando la mano.

—Sí, Carl me ha dicho lo mismo. Y Sal mencionó algo de Lisa y de las gemelas, que estaban constipadas.

—¿Has hablado con Sal?, ¿cuándo? —preguntó Jack preocupado.

—Hace un momento. ¿Quién es Lisa?

—La mujer de Oz —respondió Jack distraído—. Acaba de tener gemelas. A veces, cuando no puede más, llama a Oz para que le eche una mano. Incluso desconecta el teléfono.

La sonrisa de Jack se desvaneció mientras la guiaba hacia un rincón, a la sombra, cerca de la puerta que daba a la cocina. La había vuelto a agarrar del brazo, y Roxanne pensó por un momento que iba a besarla. Pero no tenía ningún sentido que lo hiciera, delante de sus amigos, en la fiesta de cumpleaños de su hija. Y sin apenas conocerla. De todos modos se puso tensa. E inmediatamente comprendió que, si lo hacía, no lo detendría. Jamás había sentido una atracción tan profunda e inmediata por ningún hombre.

Aquella atracción, a diferencia de otras mucho más sensatas y tranquilas que había sentido en otras ocasiones, era terriblemente apasionada, sexual y abrumadora. Eran sus hormonas las que estaban alerta. Y eso la tenía boquiabierta, la mantenía con el corazón acelerado, con la respiración entrecortada. Jack bajó la cabeza hasta que su aliento le rozó la mejilla. Y, mientras ella fantaseaba con que iba a besarla, él dijo:

—Roxanne, acabas de decir que has hablado con Sal.

—Sí —musitó ella—. Es una mujer de carácter, ¿verdad?

—Para mí ha sido siempre como una madre.

—Sí, ya me dijo que te había limpiado muchas veces la nariz.

—Ella me cuidó cuando murió mi madre, y ahora cuida de Ginny. Es como un miembro más de la familia, más que una empleada. Y sé que ella jamás le haría daño a nadie.

—¿Qué tratas de decirme, Jack?

—Que no quiero que nadie le haga daño.

—Por supuesto que no.

—Dices que has hablado con ella. Cuando salió al patio, estaba tan nerviosa que creí incluso que estaba enferma —explicó Jack clavándole la mirada y añadiendo—. Quiero saber qué le has dicho exactamente.

—Solo le pregunté si conocía a Dolly Aames.

—¿Y qué te dijo? —volvió a preguntar Jack rascándose la barbilla.

—Se puso pálida y me dijo que no, que jamás había oído ese nombre. Al principio se mostró muy amable, y después, de repente, se fue bruscamente. Creo que miente. Ella sabe algo de Dolly Aames.

—Si hubiera sabido algo, te lo habría dicho.

—¿Seguro, Jack?

—Claro, ¿por qué iba a mentir?

—No lo sé —sacudió la cabeza Roxanne.

—Sal no miente, debe de haberte interpretado mal.

—Imposible —contestó Roxanne con creciente brusquedad.

—Quizá fue la forma en que la abordaste…

—¿Te refieres a cuando le metí cerillas entre el dedo y la uña?, ¿o a lo del hormiguero? ¿Tú qué crees?, ¿crees que me pasé?

—No me refería a que… —comenzó a decir Jack.

—Sí, sí te referías a eso, Jack —lo interrumpió Roxanne en voz baja.

Entonces Roxanne giró sobre sus talones y se marchó del patio. Estaba demasiado enfadada y violenta como para quedarse allí.

Gracias a Dios, Jack no la siguió. Roxanne se llevó la mano a la cara, abrasada, y pasó por delante de las mesas de comida sin hacer caso. Se le había pasado el hambre. Salió de la casa y se dirigió a la parte de atrás. Todo estaba lleno de coches aparcados. Atravesó el terreno y se dirigió al establo. No se le ocurría otro sitio al que ir.

¡Vaya! ¡Jack la acusaba de hostigar a Sal! Bueno, quizá hubiera podido interrogarla con más delicadeza, pero tanta corrección por parte de Jack la ponía enferma. ¿Acaso creía que iba a agradecerle su amable hospitalidad hostigando a la pobre mujer hasta ponerla enferma?

El hecho de que su inocente pregunta hubiera perturbado tanto a Sal le producía náuseas. Era evidente que ocultaba algo. La cuestión era, ¿cómo podía averiguarlo?

Jamás se había encontrado en una situación semejante. Estaba en un lugar extraño, con ropa prestada, en casa de una persona a la que apenas conocía, y todo por culpa del coche, que se había estropeado en medio del desierto. Y ni siquiera podía llamar por teléfono a un taxi para que fuera a recogerla, porque no estaba dispuesta a volver a entrar en aquella casa.

Goldy le chupó el brazo, pero en esa ocasión, Roxanne no se asustó. Asomó la cabeza por la casilla y vio al potro hecho un ovillo sobre la paja. Acarició a Goldy y le preguntó:

—¿Qué hago?

Aggie, la perrita, apareció entre sus piernas. Roxanne se inclinó para acariciarla y la perra, tranquila ya, volvió a meterse en la caja en una de las casillas vacías. Roxanne asomó la cabeza por la puerta del establo y comprobó que nadie la buscaba. No quería que Jack abandonara la fiesta. ¿O sí?

No, no quería volver a verlo.

A juzgar por la cantidad de comida que había preparado Grace, iba a haber fiesta para rato. Volvió al establo y se sentó sobre los fardos de paja. En cuanto alguien se marchara, le pediría que la llevara de vuelta a Tangent. Solo tenía que esperar.

De improviso volvió a recordar el seductor instante en que Jack inclinó la cabeza hacia ella. Recordaba la fragancia masculina de su piel, estaba convencida de que iba a besarla, y eso le habría hecho sentirse bien.

Y luego estaba Ginny, aquella niña rubia adorable. Lamentaba no estar presente cuando abriera los regalos. ¿Qué habría en la caja envuelta en papel rosa que le iba a regalar Jack? Bueno, apenas los conocía, probablemente nunca volviera a verlos.

De pronto Roxanne deseó volver de inmediato al trabajo, buscar consuelo en casa. Su jefe quería que produjera una serie de entrevistas a empresarios locales. La idea no la entusiasmaba, pero las encuestas demostraban que a la gente le interesaba. Y los índices de audiencia eran lo principal. Después de eso, tenía que concentrarse en ganadores de loterías, vencedores de concursos de televisión y nuevos millonarios. Los nuevos ricos eran el tema del año.

Roxanne recordó con rabia su propia propuesta rechazada, hecha por teléfono de camino a California. Los comentarios preferidos de Leon Mackey eran «eso no tiene gancho», «eso ya se ha hecho», o su favorito, «a nadie le importa eso, Roxanne».

¿Es que a nadie le importaban los héroes locales, la gente que arriesgaba incluso su vida para construir un mundo mejor? ¿Acaso el mundo estaba lleno de cínicos?

Roxanne se negaba a creerlo. En cuanto volviera, tendría que presionar. Tenía que conseguir la fórmula perfecta para poder contar las historias que quería y, al mismo tiempo, dejar el suficiente espacio para la publicidad. La publicidad era vital. Quería contar historias sobre la gente, sobre gente real. Gente que marcaba la diferencia, gente que necesitaba de los demás.

Roxanne se encaramó sobre los fardos de heno, junto al hueco en el que estaban los gatitos. Apoyó la cabeza sobre los brazos y trató de olvidar los ojos azules de Jack. El sombrero texano, los hombros anchos, los brazos fuertes, la sonrisa tímida que le paralizaba el corazón…

No, no volvería a pensar en Jack Wheeler. Roxanne se estremeció. De pronto, sin razón aparente, estaba helada. Y, gradualmente, mientras el establo y sus habitantes suspiraban disponiéndose a pasar la noche, sus pensamientos se desvanecieron.

Capítulo 4

Le costó un poco, pero Jack consiguió eludir las preguntas acerca de Roxanne durante el resto de la fiesta. Todo el mundo parecía haber observado su violenta conversación en privado y la marcha brusca de Roxanne, y todos se morían de curiosidad. ¿Quién era esa rubia?, ¿de dónde había salido?, ¿qué ocurría?

Jack sacudía la cabeza y continuaba atendiendo a sus invitados con gesto adusto. Tomó un montón de fotos, acunó a unos cuantos niños a los que había ayudado a nacer, aupó a Ginny para que soplara las velas y sonrió al verla ponerse perdida de chocolate.

Pero en lo más profundo de su mente volvía a recordar, una y otra vez, la conversación mantenida con Roxanne. No creía haberse mostrado tan ofensivo, simplemente le había hecho una pregunta. Solo quería proteger a los suyos.

Pero, ¿era eso cierto, de verdad? Mirándolo con cierta distancia, tenía que reconocer que desde el principio había deseado enfadarse con Roxanne. Nada más verla en el patio había hecho todo cuanto había podido para enfurecerla, para obligarla a marcharse. No deseaba verla y comprender cuan deseable era.

Y lo había conseguido. Aquella era su más amarga victoria, pero había sido necesaria. Lo sabía. Fue un alivio cuando la gente comenzó a marcharse y cuando Sal sugirió darle un baño caliente a Ginny. Grace tenía aspecto de cansada, y Jack la mandó a la cama. Era su médico y su jefe. Y luego rechazó la oferta de Carl de ayudar.

Sal bañó a Ginny y Carl cuidó de Grace, así que Jack se dedicó a guardar las sobras de la fiesta en la nevera. Hubiera preferido dejarlo todo, lanzarse a la búsqueda de Roxanne. Estaba enfadado y preocupado al mismo tiempo, y aquella mezcla de emociones lo asustaba.

Mientras guardaba las cosas se le ocurrió un plan. Insistiría en llevar a Roxanne a la ciudad. La llevaría él, y de paso recogerían sus maletas. Luego la registraría en el motel. Sal no estaba dispuesta a soportar a una entrometida en casa y, pensándolo bien, él tampoco.

Una vez guardada la comida y amontonados los platos sucios en el fregadero, Jack fue a ver a Ginny. Estaba durmiendo. Sal, sentada en una silla junto a la cama, se había quedado dormida también. Jack la hizo levantarse y la mandó a la cama, besó a su hija y cerró la puerta. De pronto pensó que con Grace embarazada, y Sal tan mayor, tendría que comenzar a buscar a otra persona que lo ayudara en casa.

Por fin la casa estaba en silencio. Era el momento de buscar a Roxanne, pero, ¿dónde? No era tan estúpida como para marcharse andando por el desierto, las posibilidades eran reducidas. En la casa no estaba, así que solo quedaba el establo.

Jack recogió las llaves de la camioneta, una botella de agua fría y las aspirinas, y salió. La luna estaba en cuarto creciente, pronto se mostraría llena. Sin embargo había luz suficiente. Por primera vez en la vida la inmensidad del cielo no logró tranquilizarlo. Hasta el aullido de un coyote en la distancia resonó en su alma con melancolía.

Su convicción de que Roxanne estaba en el establo comenzó a debilitarse al comprobar que estaba completamente a oscuras. Era difícil imaginar a una mujer urbana como ella sentada a oscuras, rodeada de animales. Encendió la modesta luz y saludó a Goldy. Luego se dirigió hacia los fardos de heno. Allí estaba, profundamente dormida.

Jack hizo una pausa, aliviado de que ella no hubiera cometido ninguna locura. Fue entonces cuando descubrió que tenía la falda ligeramente levantada, exponiendo una pierna desnuda, de piel cremosa, y parte de la ropa interior, de encaje.

—¡Vaya vaca tenemos aquí! —susurró aclarándose la garganta.

Roxanne se desperezó. Jack la observó bostezar y estirarse hasta que sus miradas se encontraron. Dios, era preciosa. Tenía el cabello revuelto y los ojos luminosos, a pesar de la escasa luz. De pronto Jack pensó que ese debía ser su aspecto habitual al despertar, el aspecto que su amante vería por las mañanas. Y lamentó profundamente no ser él ese amante.

Roxanne tenía el vestido cubierto de paja. Tenía paja en el cuello, en la cara y en el pelo. Aquello le daba un aspecto inocente que no acababa de encajar con su imagen tentadora de amante de ojos misteriosos. Jack trató de sonreír, pero Roxanne no se inmutó, así que él dijo:

—He venido a… bueno, a asegurarme de que estabas bien.

Jack comenzó a escalar por los fardos hasta quedarse de pie, uno más abajo que ella. Roxanne estaba sentada, de modo que él tenía que mirar para abajo. Detrás de ella, los gatitos maullaban. Roxanne suspiró profundamente, y sus pechos se alzaron.

—Esos gatos viven… bueno, sin ataduras, libremente. ¿No te parece?

—En realidad encontré a la madre abandonada cerca la clínica. Deberías haberla visto. Era todo pellejo y huesos.

—No me refería a eso.

—Bueno, parece como si su vida se redujera a lo fundamental —añadió Jack.

—¿Por qué no puede ser la vida de las personas igual de sencilla?

—Sí, es cierto.

—No, lo digo en serio —insistió ella pensativa.

Jack se sintió ligeramente perdido. Esperaba reproches por su parte, acusaciones, protestas. No un discurso filosófico sobre las vidas de los gatos y de los humanos.

—No estoy muy seguro de que la vida de los hombres no sea igual, Roxanne.

—No, no lo es —lo contradijo ella—. Las personas se ven obligadas a tomar decisiones.

—Los gatos también toman decisiones, ¿no te parece?

—No, no es igual —contestó Roxanne mirándolo a los ojos como si le clavara un puñal—. Los gatos se mueven por instinto. Solo deciden si van a sentarse al sol o a la sombra, si van a cazar a un ratón o a un pájaro, si van a girar a la izquierda o a la derecha. Las personas sí toman decisiones. Los gatos simplemente… hacen cosas.

—Hacen cosas —repitió él.

—Sí.

—Como, por ejemplo… ¿construir un nido sobre la paja?

—Sí, y llenarlo de crías —musitó ella—. Cosas así.

Roxanne parecía tan vulnerable que Jack hubiera deseado abrazarla. Sin embargo sus palabras le habían hecho reflexionar. Pensaba en Nicole, cuyo comportamiento había sido una mezcla inextricable de instinto y decisión. Nicole, dejándose llevar por el instinto y tomando decisiones que, finalmente, habían de tener consecuencias terribles para otras personas inocentes como Ginny.

—¿Eso es agua? —preguntó de pronto Roxanne sobresaltándolo.

Jack la miró justo a tiempo de ver la punta de su lengua rosada lamiéndose los labios. Tragó, y musitó:

—Yo siempre llevo agua.

—Y yo jamás la rechazo —contestó ella tomando la botella.

Jack trataba por todos los medios de no mirarla, pero le era imposible. De verse en la obligación de explicar por qué Roxanne lo atraía de ese modo, no habría podido responder. ¿Por qué ella, y no cualquiera de las docenas de mujeres guapas y agradables de Tangent? ¿Cuántas de ellas, tras la huida de Nicole, le habían dado a entender que lo consideraban un buen partido?

Y, sin embargo, aquella mujer, medio niña medio mujer, lamiéndose los labios, lo hacía estremecerse y sentir un nudo en su interior. ¡Por Dios, tenía treinta y nueve años!

—¿Cómo te encuentras?

—Bien.

—Sí, claro.

—Bueno, no tan bien, ¿vale? ¿Ya estás feliz?

—No especialmente.

—¿Qué hora es? —volvió a preguntar ella bajándose de los fardos. Jack la agarró para que no perdiera el equilibrio. Aquel contacto la hizo contener el aliento—. Necesito ir a Tangent —añadió mirando la mano de Jack, que él inmediatamente retiró—. No puedo creer que me haya quedado dormida.

—¿Pensabas marcharte sin decirme nada?

—¿Y a ti qué te importa si me voy o no?

—No, no me importa —replicó él.

—Además, creí que te alegrarías de verme marchar.

—Pero no así, desapareciendo de improviso. Los invitados se han ido ya.

—Entonces caminaré —contestó Roxanne cansada, dejando caer la espalda sobre los fardos.

Los ojos de Roxanne brillaban. Jack sospechaba que trataba de contener las lágrimas. ¡No, por favor! Jamás había podido soportar las lágrimas. Un solo vistazo y estaba perdido.

—No puedes irte andando.

—No me digas lo que puedo o no puedo hacer —soltó ella—. Tengo veintisiete años. Además, ahora ya conozco el camino. Puedo pasar la noche en el coche.

Aquello era tan absurdo que Jack tuvo que contener la risa.

—Bueno, pues cuidado con los coyotes y las serpientes —aconsejó él.

—Aquí no hay coyotes…

La respuesta de Roxanne fue interrumpida, como por arte de magia, por un aullido de coyote en la distancia. Ella abrió inmensamente los ojos, alarmada.

—Yo te llevaré —dijo Jack vacilando—, aunque creo que estás enferma.

—No…

—Tienes fiebre —añadió tocándole la frente con el dorso de la mano.

—Es por la insolación.

—Sí, lo sé. ¿Tienes escalofríos, te duele la cabeza? Apuesto a que sientes como si la piel se te fuera a resquebrajar, ¿verdad?

—¿Es que sabes leer el pensamiento?

—No, es que soy médico —contestó Jack ofreciéndole las aspirinas, que ella tragó.

Durante unos segundos ambos se miraron. Por fin ella habló:

—No debería haberme marchado así, en medio de la fiesta, pero me puse furiosa…

—Lo sé, pero tienes que comprender que Sal es parte de la familia —Roxanne asintió y apartó la vista—. Solo quiero que la dejes en paz.

—Otra vez, como si fuera a matarla. Solo le he hecho una pregunta, Jack. Eso es todo. Sal oculta algo.

—Eso da igual.

—Dentro de una hora estaré en Tangent —alegó Roxanne—. Y Sal estará a salvo con su secreto.

—No vas a ir a Tangent —aseguró él. Roxanne lo miró frunciendo el ceño—, estás enferma.

—No tanto.

—Aun así, yo estaré más tranquilo si te quedas aquí hasta que pase la crisis. Te llevaré a Tangent mañana, cuando vaya a ver a las gemelas. Oz estará en casa, así que podrás hablar con él. De verdad, Roxanne, es lo mejor.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Roxanne no contestó. Parecía estar contando hasta diez. Luego bajó la vista y susurró:

—Ya te he causado demasiadas molestias.

Jack levantó su rostro por la barbilla y la obligó a mirarlo. Los ojos de Roxanne eran como dos pozos aterciopelados, oscuros y profundos, y Jack creyó ver brillar en su fondo una invitación. Luchó contra la atracción gravitatoria de aquellos ojos que lo arrastraban, de aquella boca, de aquel cuerpo que deseaba unir al suyo. Luchó contra el deseo de besarla, de raptarla, de hacerla arder hasta sacársela de la cabeza.

—Tú no eres ninguna carga —dijo él, sorprendiéndose de la sinceridad de su voz—. Vamos, ven a casa. Tienes que cenar, debes estar hambrienta. Luego tomas un baño y te vas a la cama. ¿Tanto te cuesta seguir mi consejo?

—Bien, vamos —accedió ella tras mirarlo a los ojos largamente.

Jack la tomó de la mano y la ayudó a ponerse en pie, retirando en seguida la mano. No confiaba en sí mismo. De nuevo ambos se miraron. Resultaba inquietante y excitante al mismo tiempo. Jack adoraba las profundidades de sus ojos, sus espesas pestañas, la expresión desafiante de su rostro.

Roxanne se metió en el baño de agua templada tiritando y suspirando a la vez. Jack le había dado unas sales para que las echara al agua, y se sentía como en el cielo. Había tomado un par de sándwiches, solo necesitaba relajarse.

Cerró los ojos y trató de imaginar algo que la tranquilizara, como el agua del mar, azul… como los ojos de Jack.

¡No, no volvería a pensar en Jack!

Al verlo de pie en el establo, subido a los fardos, con la mirada fija en ella y los labios ligeramente entreabiertos… había tenido que concentrarse en dos cosas. La primera: inhalar, exhalar. La segunda: seguía enfadada con él.

Sin embargo, Jack se había mostrado amable y encantador, y ella había acabado en su bañera y en su cama. Jack había alegado que necesitaría el aire acondicionado de su dormitorio. La trataba con amabilidad y ternura. Y quería más.

Bueno, era natural, pensó en un intento de explicar su actitud. Necesitaba encontrar a Dolly Aames. No tenía nada que ver con Jack. Tenía que encontrar a Dolly cuanto antes. Grandma Nell lo esperaba.

Su abuela había sufrido un cáncer de pecho el año anterior. El incierto resultado de unas pruebas recientes a las que se había sometido, y su creciente tos, los tenían a todos muy preocupados. Quizá se tratara de una recaída. Aquel mismo miércoles debía someterse a otra prueba de rayos X.

La madre de Roxanne había contratado los servicios de una vecina jubilada, Linda Wills, para que cuidara de ella, pero Roxanne estaba inquieta. No le gustaba estar lejos de ella. La llamaría por teléfono al día siguiente sin falta. Quizá para entonces tuviera alguna pista sobre Dolly… si es que volvía a ver a solas a Sal.

Roxanne se secó y se puso un camisón preguntándose si sería de Grace o de la exmujer de Jack. De nuevo sacudió la cabeza: ¿qué clase de idiota abandonaba un hogar tan maravilloso y a un marido como Jack? ¿Qué clase de loca sacrificaba a una preciosa niña como Ginny?

Quizá no le gustaran los niños, quizá no fuera una mujer demasiado maternal. Pero y ella, ¿lo era?

Aquellas reflexiones no iban a llevarla a ninguna parte. Roxanne caminó de un lado a otro por el dormitorio de Jack fijándose en cada detalle, absorbiendo todo cuanto pudiera de su vida. Había una foto de Ginny junto a una cómoda, y otra de Jack, Ginny y Sal, montados a caballo. Roxanne tomó la última y reconoció a los caballos. Eran los mismos del establo. Todos sonreían, y no pudo evitar esbozar ella también una sonrisa.

Abrió los frascos de fragancias masculinas e inhaló. Parecía como si fueran regalos que Jack no hubiera utilizado nunca. Examinó el dibujo de las baldosas del suelo, el cuadro de Diego Rivera… Era inútil. Jamás podría descansar en ese dormitorio. Le recordaba demasiado… a Jack.

Roxanne tomó una bata de hombre que había sobre una silla, se la puso y abrió la puerta, con cuidado de no despertar a nadie. La puerta frente a la suya estaba entornada y, como era curiosa, no pudo evitar asomar la cabeza. Era el cuarto de Ginny, en rosa y blanco, lleno de peluches y libros: un paraíso para una niña. Ginny estaba dormida.

Durante unos minutos, Roxanne se quedó a oscuras, en el pasillo, observando a la niña. Escuchó su respiración, regular y tranquila, y comprendió que aquella niña era como un tesoro bien guardado en aquel hogar, en el corazón de su padre. Aquella idea estuvo a punto de saltarle las lágrimas.

¿Por qué, de pronto, se mostraba tan sensible? No era normal en ella. Era una profesional, una mujer de carrera.

Finalmente Roxanne se dirigió de puntillas a la cocina. De pronto volvía a sentir hambre. Había un montón de platos sucios amontonados junto al fregadero. Se quedó mirándolos y comenzó a cavilar.

Le debía demasiado a Jack. Estaba en su casa, en su habitación, esperaba que la llevara a Tangent. No le gustaba la sensación de depender de él. Por otro lado, para encontrar a Dolly, quizá tuviera que hacer cosas que no le parecieran bien. Estaba segura de que Jack no aceptaría dinero de su parte en señal de agradecimiento, de modo que buscó unos guantes de plástico, se remangó y comenzó a fregar.

Tardó más de tres horas en fregar, secar y guardar la vajilla sin hacer ruido. Cuando hubo terminado abrió la nevera y vaciló entre el pollo y la macedonia de melón. Finalmente se decidió por la fruta.

Tomó un tenedor y se dirigió al salón, que todavía no había visto. Era un salón muy masculino, como el resto de la casa, exceptuando la habitación de Ginny. Roxanne se preguntó si Jack habría borrado todo rastro de su exmujer o si esta habría vivido allí como un fantasma, sin dejar huella. Comenzó a comer y se acercó a una pecera que le llamó la atención. Había dos peces grandes, grises, y una docena de peces pequeños. ¿Qué tenía Tangent, que estaba lleno de bebés?

Roxanne pensó en sentarse en el salón, pero finalmente decidió tomar un libro prestado y volver al dormitorio. Al pasar por delante de las puertas cerradas se preguntó detrás de cual estaría Jack. Se metió en la cama y sintió las sábanas frescas en la piel. Fregar unos cuantos platos no bastaría para pagar su deuda. Tenía que pensar en algo más.

A la mañana siguiente, Roxanne se despertó sobresaltada. Echó un vistazo al reloj, se sentó sobre la cama y miró por la ventana. Aún no eran siquiera las seis. Siempre se había levantado pronto. De haber estado en Seattle, se habría puesto la ropa de deporte y habría echado a correr. Luego se habría duchado, se habría vestido y habría acudido al trabajo. Pero no podía hacer nada de eso, solo tenía unas sandalias. Aquel día, con un poco de suerte, recuperaría sus maletas.

Roxanne se levantó, se puso la bata de Jack y, tras asomar la cabeza por el cuarto de la niña, bajó a la cocina. Por suerte no había nadie, a excepción de Sal que, sentada en una banqueta, tomaba café y leía un libro. Sal levantó la cabeza. Nada más verla su sonrisa se desvaneció.

—¿Queda café? —preguntó Roxanne.

Sal se levantó de un brinco y le preparó una taza. No era eso lo que Roxanne había pretendido, pero era evidente que Sal necesitaba tiempo para hacerse a la idea de que no se había ido. Roxanne se sentó en una banqueta frente a la que había ocupado Sal, leyó el nombre del autor del libro y comentó:

—A mí también me gusta ese escritor.

—Pues a mí no —contestó Sal cerrando el libro y tendiéndole la taza.

—Está delicioso —añadió Roxanne dando un sorbo de café. Sal permaneció de pie, sin responder—. En Seattle se toma un café bastante malo.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó por fin Sal inclinándose hacia ella.

—Ya te lo he dicho, estoy buscando a una vieja amiga de mi abuela, Dolly Aames.

—¿Y has tenido suerte?

—Por el momento, mi única pista es tu negativa a contestar. Quizá sea el nombre lo que te despista. Dolly debe ser más o menos de tu edad, quizá un poco más alta. Tiene los ojos azules, igual que tú, y un lunar en el cuello, en el lado derecho. Es pelirroja. Grandma siempre dice que era muy guapa. Yo solo pretendo tranquilizar a mi abuela.

—¿Tranquilizar a tu abuela? —repitió al fin Sal.

—Eran amigas.

—Amigas —volvió a repetir Sal.

—Sí.

—Y tu abuela, ¿está bien?

Roxanne no tenía pensado dar demasiados detalles, pero presentía que si quería una respuesta no le iba a quedar más remedio.

—Estuvo muy enferma el año pasado.

—Pero ahora está mejor, ¿no? Y quiere encontrar a su amiga.

—Sí, está mucho mejor —contestó Roxanne ligeramente vacilante.

—Me gustaría ayudarte, pero no puedo.

—Pero… —comenzó a decir Roxanne decepcionada.

—Además, no te preguntaba qué haces en California, sino qué haces en esta casa. Creía que te habías marchado.

—Jack insistió en que me quedara —declaró Roxanne.

—¿Dónde, exactamente?

—En su dormitorio.

—¿Qué?

—No, no me has entendido…

—Eres tú la que no entiende —la interrumpió Sal con vehemencia—. ¿Cómo te atreves a andar por esta casa con la bata de Jack?

—¿Qué demonios quiere decir eso?

—Sabes perfectamente lo que quiero decir.

—¿De verdad crees que me he acostado con Jack, con Ginny al otro lado del pasillo?

Entonces se oyó una voz masculina procedente de la puerta.

—Buenos días, señoritas —ambas mujeres se volvieron. Por la forma en que le brillaban los ojos, era evidente que Jack había escuchado al menos parte de la conversación—. Vergüenza debería darte pensar algo así, Sal —declaró Jack dándole a Roxanne una palmadita reconfortante en la espalda. Sal se echó a reír—. A propósito, no deberías haber fregado los platos.

—Yo no los he fregado, pensé que habías sido tú —contestó Sal.

—No, yo no he sido. Habrá sido Grace —conjeturó Jack preparándose un café.

—He sido yo —declaró Roxanne.

—¿Tú? —preguntaron ambos al unísono.

—El hecho de que no sepa nada acerca de ranchos no significa que no pueda fregar una cacerola —musitó Roxanne.

—Pues debes de haber estado fregando hasta la madrugada —comentó Jack echándose a reír.

—No podía dormir.

—Bueno, gracias —continuó Jack, volviéndose entonces hacia Sal, que permanecía seria y malhumorada—. Roxanne tenía una fuerte insolación y quemaduras, por eso no quise que se marchara y la obligué a dormir en mi habitación, con el aire acondicionado. Yo he dormido en el estudio, ¿de acuerdo?

—Pues ahora está bien —añadió Sal.

—Sí, ya me encuentro bien.

—Estupendo. Supongo que estarás ansiosa por recuperar tu coche ¿no? —continuó Jack.

Era evidente que trataba de echarla de su casa antes de que pudiera «atormentar» más a Sal. Sin embargo, Roxanne no estaba dispuesta a rendirse. Quería decirle a Sal que aquello no había terminado, que no era productora de televisión en vano. Que tenía instinto, que sabía que ocultaba algo. Jamás se metía en la vida de los demás, pero en ese caso era diferente… se trataba de Grandma Nell. Ella necesitaba algo a lo que aferrarse, una ilusión, una esperanza. Algo con que soportar las pruebas médicas con confianza.

—Sí, claro —contestó Roxanne.

Sal respiró aliviada.

—Bien, nos iremos después de que saque a los caballos. Sal, ¿quieres ayudarme?

Sal y Jack salieron por la puerta, y Roxanne se quedó tamborileando con los dedos sobre la mesa.

—No tan deprisa, Sal. Tú y yo volveremos a hablar —murmuró Roxanne.

Capítulo 5

La mañana pasó volando. Primero apareció Grace, y luego Carl. Era domingo, de modo que él había planeado pasar el día fuera, de excursión, con su mujer. Grace parecía cansada, pero no quiso oponerse a los planes de su marido. Roxanne los contempló pensativa. Jamás conocería a una pareja que cuidara más el uno del otro. Sus padres, desde luego, no eran así. Mantenían entre ellos una relación menos estrecha, más distante. ¿No era eso mismo lo que opinaba Kevin de ella? ¿No habían sido así todas sus relaciones desde el instituto?

Enseguida apareció Ginny, anunciando que estaba muerta de hambre. Roxanne buscó la leche y los cereales. Después, mientras Carl preparaba la cesta de la excursión, Roxanne ayudó a Ginny a vestirse.

—Me gusta el color rosa —dijo la niña.

—Ya lo veo —contestó Roxanne abriendo el armario.

Después de vestirse, Ginny quiso ir a dar los buenos días a todos los animales, de modo que Roxanne la acompañó. Les dieron zanahorias a los caballos, galletas a Aggie, queso a los gatos y manzanas a las cabras.

Roxanne estaba atenta a todos los movimientos de Jack, que andaba por el prado con el potro recién nacido. Parecía encajar tan bien en aquel ambiente, era tan terriblemente masculino… Ella estaba tan absorta en su contemplación que a veces perdía el hilo de la conversación con Ginny. Y Jack parecía también muy consciente de su presencia.

Tras pasear a los caballos para que hicieran ejercicio, Jack y Sal les dieron agua y comida. Ginny corrió a ayudarlos y su padre le hizo cosquillas con la cola del potrillo. La niña rio y salió corriendo para volver con el plato de agua de Aggie, que derramó sobre las botas de su padre. Jack fingió enfadarse, zarandeó a la niña en broma y se la cargó a los hombros. Ginny no dejaba de reír. Todo parecía perfectamente normal y tan… feliz.

De pronto Jack desapareció. Cuando volvió, se había quitado los vaqueros y el sombrero para metamorfosearse en el caballero, el médico del pueblo. Sal se hizo cargo de Ginny y Jack sacó el coche polvoriento del garaje. Había llegado la hora de marcharse.

—Quiero ir contigo —gritó la niña mientras Jack bajaba la ventanilla para darle un beso.

—Esta vez no, cariño.

—¡Pero papi…!

—Te traeré una sorpresa —dijo él.

Ginny sonrió. Por fin se marcharon. El coche era amplio, pero Roxanne hubiera preferido la camioneta, más informal. Llegaron hasta su coche y recogieron las maletas. Luego continuaron por el desierto.

—Jack, ya sé que no es asunto mío pero, ¿puedo hacerte una pregunta?

—¿No es esa tu especialidad? —preguntó él a su vez sarcástico. La sonrisa de Roxanne se desvaneció—. Lo siento. Adelante, pregunta.

—¿Qué había en el paquete rosa?

—¿Qué paquete rosa?

—El que llevabas ayer en la camioneta, el del lazo rosa.

—¿Te refieres al regalo de Ginny? Ah, claro, ayer te lo perdiste, no la viste abrir los regalos —Jack la miró con una media sonrisa. Parecía estar de mejor humor. ¿Quizá porque pronto iba a librarse de ella?—. Era un joyero, una caja de música de esas que tienen una bailarina. Ginny la había visto hacía tiempo en la tienda.

—Yo tuve una de esas cuando era niña —comentó Roxanne—. Tocaba Edelweiss.

—¿Te la regaló tu padre?

—No lo sé, no me acuerdo, pero dudo que fuera él. Mi padre no tenía tiempo para cosas como esas. Siempre estaba muy ocupado, ganando dinero. Y lo sigue estando. Ahora está retirado, pero se dedica al comercio por Internet, y le va bien. Mamá y él siguen viviendo en Seattle, acaban de comprarse un apartamento en Nueva York.

—¡Vaya! ¡Qué elegante!

—Sí, eso creo. Está cerca de Wall Street y de los clubes de jazz, que era lo que quería mi padre, y cerca también del teatro y de los restaurantes caros que tanto le gustan a mi madre. A ella le encanta viajar. Últimamente han estado en Europa. Están en tan buena forma que podrían aparecer en un anuncio de vitaminas.

—Sí, cuando los hijos se marchan de casa la gente entra en una fase en la que se cuida mucho. A veces demasiado —comentó Jack girando al llegar a la carretera principal.

—Bueno, mis padres siempre han sido así. Cuando no están de viaje, están absortos en el trabajo. A los dos les gusta el dinero, siempre les ha gustado.

—¿Y no tienes hermanos?

—No, pero tengo a Grandma Nell —declaró Roxanne con una punzada de dolor, dándose cuenta de que no podría contar con ella siempre.

¿Qué haría sin ella? ¿Qué pasaría si los rayos X mostraban otra nueva mancha en su pecho? El miedo afianzó aún más en Roxanne la decisión de buscar a Dolly.

—Yo tampoco —dijo Jack—. Mi padre siempre quiso tener más hijos, pero mi madre prefirió esperar, y al final, cuando murió, ya no pudo ser.

—Lo siento. ¿Cómo murió?

—Montando a caballo. Se cruzó con una serpiente y el caballo se asustó, arrojándola al suelo. Se dio en la cabeza con una piedra. Fue allí arriba —añadió Jack señalando el lugar—. Papá siempre decía que, al menos, murió haciendo lo que le gustaba. Creo que nunca logró superar el hecho de que no consiguiera salvarla.

—Debió de quererla mucho.

—Sí, la quería mucho. Cuando mi madre murió, Sal entró en escena. Ella había estado con nosotros desde que nací. No sé qué habría hecho sin ella.

—Sí, a los dos nos pasa igual. Nuestras madres no nos cuidaron, por eso les debemos mucho a las personas que se ocuparon de nosotros, ¿verdad?

—Sí —convino él mirándola de reojo—. Siento decirlo pero… creo tu madre se parece bastante a mi exmujer. Ella tampoco quería tener hijos. ¿Por qué tienen hijos las mujeres así?

—No lo sé —respondió Roxanne.

—Cuéntame cosas de tu abuela. Dijiste que era cantante de joven, ¿no?

—Sí, era la mayor del grupo. En total eran cuatro chicas. Dolly era la más joven, tenía unos ocho años menos que las demás. Cantaba como un ángel, según dicen.

—Entonces, tu abuela, ¿era como una especie de hermana mayor?

—Más o menos. Grandma tenía ya a mi madre, era la más mayor. Dolly desapareció sin decir una palabra, y entonces el grupo se separó. Sin embargo, las otras siguieron en contacto. Es decir, todas excepto Dolly.

—Tu abuela parece una buena mujer.

—Sí, es una mujer extraordinaria —confirmó Roxanne—. El año pasado tuvo cáncer de pecho. Ahora ya ha remitido, pero… bueno, últimamente ha estado muy cansada, tiene problemas con la circulación de la sangre, y ha empezado a toser… El miércoles le harán una placa de rayos X. ¿Tú qué crees? Quiero decir, como eres médico…

—Supongo que tendrá un buen oncólogo especialista, ¿no?

—El mejor.

—Entonces tranquila, pronto tendrás los resultados.

—Sí.

—Esperar es terrible —añadió Jack mirándola de reojo—. Sobre todo cuando se trata de alguien a quien quieres mucho.

—Sí, no sé cómo mi abuela ha podido tener a una hija como mi madre —continuó Roxanne—. Son tan diferentes…

—Las madres y las hijas siempre son diferentes.

—¿En serio? —preguntó Roxanne.

Roxanne hubiera deseado que fuera verdad, pero jamás lo sabría, hasta el final. Quizá para entonces fuera ya demasiado tarde. Una vez más, Roxanne escuchó la voz de Kevin en su conciencia: «Eres igual que tu madre».

—¿Y tú, Roxanne? —preguntó él de pronto.

—Yo, ¿qué?

—Bueno, eres una mujer muy atractiva. ¿Tienes novio?

—No, ya no.

—¿Pero lo tenías?

—Sí.

—¿Y qué pasó?, ¿no era el elegido?

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Roxanne, reacia a confesar que Kevin la había abandonado.

—Bueno, ya sabes. La persona con la que decides formar una familia.

—Eso suponiendo que quiera formar una familia.

—Sí, claro.

—¿Y por qué iba a quererlo? Tengo un buen trabajo, con proyección de futuro. Puede que ahora mismo no sea jefa, pero llegaré a serlo algún día. Las mujeres ya no necesitan un marido e hijos para definirse como personas.

—No, pero…

—Creo que das por supuestas demasiadas cosas —continuó Roxanne vehemente—. Tú no sabes nada de mí.

—Es cierto —contestó él—, pero te he estado observando con Ginny y con los animales.

Roxanne no le preguntó qué quería decir exactamente con eso. Oírle confesar que había estado observándola era demasiado, estaba sorprendida y nerviosa. Además, estaba avergonzada de haber respondido con tanta brusquedad, cuando Jack había sido tan amable. No comprendía a qué venía tanta vehemencia por su parte, siempre había sabido controlarse. De pronto se había convertido en una estúpida, no podía dormir y no dejaba de fantasear. No controlaba su carácter. Debía ser a causa de Grandma Nell, se dijo. Estaba terriblemente preocupada.

—Ahí está la emisora de radio de Nancy Kaufman —dijo él al pasar por una estrecha carretera polvorienta que conducía a un edificio con una torre de radio, sobre el que había un letrero en el que se leía KGAL—. Oz y Lisa viven al otro lado de la ciudad.

Parecía imposible que hubieran transcurrido solo veinticuatro horas. El día anterior, antes de la puesta de sol, había estado tan convencida de que iba a encontrar a Dolly Aames… Pero su confianza había sido infundada.

Entraron en Tangent y pasaron por delante del Ayuntamiento y del motel en el que había estado Roxanne. Jack señaló hacia la derecha.

—Liz estaba ayer en la fiesta, ¿la recuerdas? Era una pelirroja, una de las mujeres embarazadas que estaban sentadas bajo la sombrilla. Bueno, es la encargada del Coffee Corner Diner, esa cafetería de ahí. Bart es su marido, nuestro jefe de la oficina postal. También él estaba ayer.

—La verdad es que apenas conocí a nadie —contestó Roxanne—. ¿No te acuerdas?, salí corriendo.

—Sí, es cierto, pero ellos sí que te vieron.

—Apuesto a que sí.

—Esa es mi clínica —comentó Jack al pasar—. Nicole decía que era como mi segundo hogar.

—¿Por qué no vives en la ciudad?

—Mi familia ha vivido en el rancho durante años —contestó Jack encogiéndose de hombros y clavándole la mirada—. Excepto por los caballos, yo apenas me ocupo de él, pero me gusta estar allí con Ginny. Además, es más tranquilo. A mí me encanta.

—Sí, lo comprendo perfectamente —contestó ella mirando a su alrededor. Había exactamente ocho coches aparcados, doce peatones y un solo semáforo—. Debe ser un alivio desaparecer de una ciudad tan estresante como esta.

Jack se echó a reír. Su risa sonó tan refrescante, tan natural, que se llevó toda la tensión y la tristeza de Roxanne como si fuera un soplo de viento. En cuestión de minutos, Jack aparcó frente a un edificio con puerta de metal. Tenía un cartel en el que decía: Oz Repair and Towing.

—Hemos llegado. La casa está detrás —comentó Jack sacando su maletín de médico. Entonces se oyeron llantos de bebé—. ¿Lisa?, ¿Oz? Soy yo, Jack Wheeler.

Jack abrió la puerta e hizo pasar a Roxanne sin esperar respuesta. Entraron en una habitación pequeña llena de cachivaches de bebé. Roxanne pasó por encima de un montón de ropa infantil tirada en el suelo, bolsas de pañales y dos sillitas idénticas. Jack se dirigió a la cocina.

—¿Lisa? —volvió a llamarla.

—¡Doc, cuánto me alegro de verte! —se oyó exclamar a una mujer.

Tras Roxanne, se abrió una puerta. Era un hombre joven, de ojos azules, con solo un pantalón corto. Bostezó y parpadeó.

—¿Qué hora es? —dijo por fin.

Roxanne no llevaba reloj, así que se encogió de hombros. El hombre saltó por encima de los trastos y se presentó. Era Oz. Estrechó su mano y se marchó en dirección a la cocina. Los llantos no cesaban. Roxanne lo siguió. Cuando llegó, vio a Jack con dos bebés en brazos. Eran rosados, redondos y pequeños. Tosían de vez en cuando, pero no parecía nada grave.

Su madre, Lisa, era tan rubia como los niños, y estaba en los huesos. Parecía demasiado frágil incluso para sujetarlos. Oz debía estar de mal humor. Jack miraba a Lisa muy serio.

—¿Sigues tomando tus pastillas de hierro? ¿Y las vitaminas que te recomendé antes del parto? Quiero que sigas tomándolo todo hasta que estés mejor.

—Se lo he dicho miles de veces, Doc —comentó Oz.

—¿Comes bien? —volvió a preguntar Jack preocupado.

—No tengo tiempo ni para hacer la compra, así que no digamos para comer —contestó Lisa.

Jack le pasó un bebé al adulto que tenía más cerca, que resultó ser Roxanne. Ella se asustó. La niña no dejaba de llorar y revolverse. La acunó decidida a hacerla callar. Jack abrió la nevera. Roxanne, que nunca cocinaba y apenas compraba comida, se quedó de piedra al ver que estaba vacía. Las opciones se reducían a leche, cerveza, ketchup o verduras podridas. Jack cerró la nevera y miró a Oz.

—Llévate a Lisa a la cafetería y dile a Liz que le prepare una buena comida.

—¡Pero si no puedo comer…! —exclamó Lisa.

—Necesitas hierro y proteínas —continuó Jack haciéndola callar con un gesto de la mano—. Comer no te matará. Tómate una ensalada de espinacas. Y luego id al supermercado, y no volváis sin la compra. Venga, marchaos.

—Pero las niñas…

—Roxanne y yo cuidaremos de ellas. Las examinaré, tranquila. Ahora me preocupas mucho más tú. ¿Les has dado el biberón?

—Ahora mismo.

—Bien, entonces marchaos.

—Pero no podemos pedirle a Roxanne que… —comenzó a decir Oz.

—Claro que sí —contestó Jack—. En cuanto vuelvas, ella te va a pedir a ti que le arregles el coche. ¡En domingo! Ya encontrarás el modo de devolverle el favor.

Tras unas cuantas protestas, la joven pareja se marchó. Jack miró tímidamente a Roxanne.

—Esta vez he dado por supuesto que te prestarías a colaborar. Espero que no te importe.

—No me importa.

Jack despejó la mesa de la cocina y extendió una toalla para poner encima a uno de los bebés. Luego abrió el maletín.

—Esta es Amy, y esa Sue. O al revés, no lo sé. No las distingo —comentó mientras Roxanne tomaba asiento—. Tienen tres meses, ¿verdad que sí, preciosa? —seguía diciendo Jack mientras besaba la mano de la niña—. Lo peor sería que tuvieran una infección en el oído, pero no veo señal alguna de infección —añadió observando ambos oídos.

—Entonces, ¿por qué no paran de llorar? —preguntó Roxanne.

—Los niños lloran. Además, como casi todos los gemelos, estas niñas fueron prematuras, y tienen poco desarrollado el sistema nervioso. Es fácil que se exciten. A veces basta con que la tome en brazos un desconocido.

—Lisa parecía a punto de derrumbarse —comentó Roxanne.

—Sí, no tiene ni veinte años, y a Oz le cuesta compaginar el trabajo con la familia. Están los dos un poco alterados, pero es normal. Lo he visto otras veces. Se recuperarán.

—Jamás había tenido en brazos un bebé. Este es el primero.

—No puedo creerlo —respondió Jack.

—En serio —añadió ella poniendo al bebé sobre su regazo y jugando con sus manos—. ¡Mira, se ha reído, la he hecho reír!

Jack la miró con una expresión extraña. En aquella cocina estaba en su ambiente. Roxanne comenzaba a pensar que era como un camaleón, que se transformaba allí donde fuera para encajar en todas partes. De pronto sintió el irreprimible deseo de verlo tenso, fuera de lugar… si es que eso era posible.

Jack debía creer que era una estúpida. Su vida en la ciudad, que tan interesante y chic le había parecido siempre, de pronto se le antojaba artificial. Pero no, no era cierto. Su vida era tan real como la de él. Solo que la suya era unidimensional. Bien, ¿y qué? No todo el mundo podía ser el médico del pueblo, entrar en las casas de los demás y comenzar a dar órdenes. Jack era como un héroe, era fácil dejarse arrastrar por él. Quizá fuera esa la razón por la que lo había abandonado su mujer, quizá no soportara ser su sombra.

—Vamos a cambiarles de pañal —sugirió Jack.

Roxanne le dio al bebé que sujetaba y tomó al otro. Entonces la niña tosió, y ella la apoyó contra su hombro y le dio palmaditas en la espalda. Luego, sin darse cuenta, comenzó a canturrear. Entonces Jack llamó por teléfono.

—Pronto llegarán refuerzos —comentó misteriosamente al colgar.

Un par de horas después, la joven pareja apareció con mejor aspecto. Y con bolsas del supermercado.

—He llamado a mis tías Sadie y Verónica —comentó Jack—. Las conocéis, ¿verdad?

—Sí, antes llevaban el restaurante —comentó Lisa.

—Exacto. Bueno, pues su chófer, George, va a traerlas para acá. Os ayudarán. Están deseando tomar en brazos a las niñas.

—Pero no podemos pedirles que…

—Vosotros dos echaros una siesta mientras ellas las cuidan… es una orden del médico. Oz, Roxanne tiene que hablar contigo.

Roxanne le explicó lo ocurrido con su coche, y Jack añadió que tenía un tubo roto. Oz asintió y contestó:

—Lo cambiaré. Solo me llevará un día o dos, si tengo la pieza en el almacén. Remolcaré el coche hasta el taller con la grúa esta misma tarde.

—No, déjalo para mañana —intervino Roxanne.

—A primera hora —prometió Oz aliviado y agradecido—. ¿Vas a quedarte en casa de Doc?

Roxanne levantó la vista, pero entonces Jack miró a otro lado y ella se dio cuenta de que no quería que volviera a su casa.

—No, tomaré una habitación en el Cactus Gulch.

—Claro, Pete te dará una buena habitación. Tienen televisión por cable y todo. Te llamaré por la mañana —contestó Oz.

Roxanne y Jack iban a marcharse cuando sonó el busca de Jack, que aprovechó para llamar por teléfono. Su expresión de alarma al colgar asustó a Roxanne.

—Era Nancy Kaufman, tengo que ir a la emisora de radio inmediatamente.

—Iré contigo —dijo Roxanne.

Jack atravesó deprisa la ciudad. Pensó en dejar a Roxanne en el motel al pasar, pero no podía abandonarla de ese modo. Tangent era una ciudad muerta los domingos. Por la noche, ni siquiera la cafetería estaba abierta. Sin coche, estaría completamente sola y aislada. Era mejor llevarla después, tras ir a ver a Nancy Kaufman.

—¿Crees que Nancy estará bien? —preguntó Roxanne.

—Eso espero.

Nancy estaba embarazada, pero aún no había salido de cuentas. Paul y ella llevaban años tratando de tener niños, y eran ya bastante mayores. Nancy debía tener casi cuarenta años, lo cual hacía que su embarazo fuera arriesgado. Jack y ella habían sido compañeros de colegio.

—¿Es por el bebé?

—Sí.

—¿Y es serio?

—Probablemente no —contestó Jack poniendo una mano sobre la de Roxanne—. Tiene contracciones, pero no te preocupes. Llegaremos enseguida.

Jack notó que Roxanne no retiraba la mano. Quizá aquello la calmara. Lo cierto era que a él también lo calmaba.

Roxanne lo hacía estremecerse de la cabeza a los pies. Era algo muy extraño, y Jack se daba perfecta cuenta de ello. Deseaba con toda su alma estar a solas para poder indagar sobre aquellas emociones nuevas. ¿Nuevas? ¿Nuevas en un hombre de casi cuarenta años, con un matrimonio fracasado a la espalda?

Sí, nuevas.

Enseguida giraron en la carretera polvorienta que llevaba a la emisora de radio, y Roxanne retiró la mano. Jack se aferró al volante. Un chico joven, al que Jack había visto por el pueblo, los saludó con la mano. Al entrar encontraron a Nancy tumbada en un sofá.

—Doc —dijo el chico saludándolo, aliviado.

—Tranquilo, Tony, ya estoy aquí.

—Pero Jack, solo son unas pocas contracciones —explicó Nancy.

—¿Has roto aguas?

—No. ¿Lo ves? No es nada.

—Si no es nada, ¿para qué me has llamado? —preguntó Jack.

—Porque yo la obligué —contestó Tony—. Mi madre tuvo que parir en casa. Papá la ayudó, pero yo no sé nada de bebés.

Jack miró a Roxanne de reojo. Ella ocultaba una sonrisa.

—Tranquilo, chico, ahora estoy yo aquí. Bien, Nancy, ¿cómo son esas contracciones?

—No muy fuertes. Iré a tu consulta mañana por la mañana, te lo prometo.

Jack sacó el estetoscopio de su maletín sin dejar de mirar de reojo a Roxanne. Ella se había llevado al chico a otra habitación, tratando de calmarlo.

—Oigo el corazón del bebé —aseguró Jack.

—¿Lo ves? Todo va bien.

De pronto, Nancy hizo una mueca de dolor. Era una contracción. Cuando se le pasó, Jack la ayudó a sentarse.

—Lo siento, pero tenemos que ir al hospital. Te pondrán un monitor fetal y examinarán cómo responde el bebé. Así, si el problema es que estás de parto, estarás donde debes.

—No creo que pueda conducir —dijo Nancy.

—Por supuesto que no puedes conducir. ¿Dónde está Paul?

—Ha salido de pesca con los hermanos Boise. Ni siquiera estoy segura de adónde han ido.

—Entonces yo te llevaré. No pienso arriesgarme. Vendrás en mi coche. Vamos al hospital.

—¿Y por qué no a tu clínica?

—No está equipada para una emergencia —explicó Jack—. Confía en mí como hasta ahora, ¿de acuerdo?

Nancy asintió. Jack se puso en pie. Roxanne estaba cerca, lo había oído todo.

—Yo me quedaré aquí —aseguró resuelta—. Tony y yo seguiremos en honda mientras estés fuera. Tranquila, Nancy.

—¿Dónde está Tony? —preguntó Jack.

—Le dije que fuera a hervir agua —contestó Roxanne.

—Has visto demasiada televisión —comentó Jack sonriendo.

—Es mi trabajo —se defendió Roxanne inclinándose sobre Nancy para reconfortarla—. No nos conocemos, Nancy. Soy Roxanne, y quiero que sepas que trabajé en una emisora de radio en Washington cuando estudiaba en el instituto. Creo que tu equipo de radio es de la misma época, así que lo conozco. La cinta de música que está puesta va a terminar enseguida, pero pondremos otra. Tony y yo nos encargaremos de todo.

—¡Pero si Tony es nuevo! —exclamó Nancy con voz trémula, comprendiendo por fin la gravedad de la situación—. ¡Y no hay nadie a quien pueda llamar para que me sustituya! Lo arreglé todo para que se tomaran vacaciones justo antes de mi parto. Teresa está en Alaska, no volverá hasta dentro de una semana o dos. Hank tampoco vendrá hasta mañana, en el turno de tarde. Yo siempre empiezo a emitir por las mañanas, pero los domingos hago un programa más corto. El reverendo Thomas viene hoy a charlar durante cuarenta y cinco minutos, empieza a las doce y cuarto. ¡Ah!, y hay un horario en el ordenador, puedes seguirlo. Trabajamos con la United Press Wire, son ellos quien nos mandan las noticias…

—Tranquila, Nancy —repitió Roxanne—. Me quedaré aquí hasta que lleguen refuerzos o hasta que sea la hora de cerrar. Todo saldrá bien.

Jack ayudó a Nancy a levantarse. Ella volvió a hacer una mueca de dolor. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Roxanne les abrió la puerta. En cuanto Nancy estuvo acomodada en el coche, Jack se volvió hacia ella.

—Gracias.

—No importa —contestó ella.

—No me gusta tener que dejarte aquí, así…

—No seas tonto.

—Estaremos en el hospital de Helpern. Si aparece el marido de Nancy…

—Te lo mandaré inmediatamente —contestó Roxanne.

Jack se quedó mirándola durante una fracción de segundo. Había miles de cosas que hubiera querido decirle, miles de cosas que habían rondado por su subconsciente durante toda la mañana. El modo en que Roxanne se había ocupado de Ginny, su forma de reconfortar a Nancy, a las gemelas. Pero no encontraba las palabras. Estaba bloqueado, necesitaba aclarar sus ideas.

—Roxanne… —comenzó a decir.

Roxanne se acercó, se puso de puntillas y lo besó en la boca. Sus labios eran cálidos, hechiceros. Jack estaba atónito ante tanta espontaneidad, no podía creer que hubiera sido ella quien se hubiera atrevido a besarlo, aunque fuera brevemente.

—Tranquilo —susurró Roxanne.

Jack subió al coche. Observó a Roxanne por el retrovisor hasta que estuvo lejos. Ella levantó una mano para despedirse como si supiera que la miraba.

Capítulo 6

A la hora de más audiencia, siguiendo las instrucciones del horario del ordenador, Roxanne leyó las noticias. Después transmitió tres anuncios pregrabados, leyó otros dos en vivo, de comercios locales, y presentó el programa «Unas palabras con el reverendo Thomas».

—Para aquellos de ustedes que estén escuchando la radio esta tarde, preguntándose dónde está Nancy Kaufman —continuó Roxanne, al micrófono—, no se preocupen. Nancy volverá pronto. Me llamo Roxanne Salyer, soy forastera en esta ciudad, y me complace presentarles a un hombre que, según he oído decir, no necesita presentación. Reverendo Thomas, su turno.

El reverendo Jeremy Thomas comenzó a hablar en un suave tono de voz. Roxanne lo dejó solo. Tony esperaba sus órdenes.

—¿Qué sueles hacer tú en la emisora? —le preguntó Roxanne.

—Bueno, la señora Kaufman acaba de contratarme para que haga un programa de música después de clase. Ya sabes, un programa para niños. Hoy había venido solo de observador, para ir aprendiendo.

—Comprendo, yo hice lo mismo a tu edad. Bueno, pues quédate aquí observando al reverendo. Cuando se vaya me ayudarás a poner música para ocupar el tiempo hasta que llegue la hora de la ópera. Después, según el horario, Nancy hace un programa de cuarenta minutos sobre consejos para la casa, y luego pone más música. Mañana seguiremos a las tres en punto, tal y como está planeado. Hank Kimball se hará cargo del turno de tarde, sustituyendo a Teresa. Se queda solo, y cierra la emisora.

—Bueno, yo me quedo también, para fregar el suelo.

—Bien, entonces vamos a ver qué cintas de música hay. Yo no puedo hacerme cargo del programa de Nancy sobre consejos para el hogar.

—¿No? Bueno, Nancy simplemente cuenta cómo lavar la ropa para que quede más blanca, cosas así —explicó Tony.

—Pero yo no tengo ni idea de qué hay que hacer para que la ropa quede más blanca —sonrió Roxanne—. ¿Y tú?

—Tampoco. Yo solo sé sobre periquitos.

—¿Periquitos? —repitió Roxanne.

—Sí, crío periquitos. Ahora mismo tengo un montón de periquitos recién nacidos, deberías verlos.

—Por supuesto, periquitos recién nacidos —sonrió Roxanne—. ¿Qué otra cosa podría haber en Tangent? Tú no habrás oído hablar de una mujer que se llama Dolly Aames, ¿verdad?

—No —respondió Tony perplejo.

—Bueno, tenía que intentarlo. Bien, enséñame dónde guarda Nancy las cintas.

Paul Kaufman, el marido de Nancy, se presentó en la emisora de radio durante el programa de ópera. Por su forma de abrir la puerta, Roxanne comprendió que había estado escuchando la radio. No pareció tranquilizarse mucho al verla al pie del cañón, guardando el fuerte.

—No encontraba ningún teléfono. He venido en cuanto he podido… ¿dónde está Nancy?

—Jack se la llevó al hospital de Helpern. Dijo que fueras para allá.

—¿Está bien?, ¿y el bebé…?

—Los dos estaban bien cuando se marcharon de aquí, señor Kaufman.

Paul se marchó tan bruscamente como había llegado. Finalmente, Tony también se marchó, y Roxanne puso la canción Star Spangled Banner. Después cerró la emisora orgullosa y satisfecha, sintiendo que había cumplido con su trabajo. No había tenido ningún problema grave ni cometido ningún error importante.

Además, no había tenido tiempo de pensar en Jack. Había conseguido olvidarse de él. Sin embargo, en cuanto estuvo desocupada, su mente comenzó a dar vueltas de nuevo sobre el mismo tema.

Roxanne recordó la respuesta de sus labios al besarlo y la expresión de su rostro antes de marcharse. Parecía muy vulnerable, incapaz de encontrar las palabras. Estaba agradecido. Roxanne tenía la sensación de que ella comenzaba a importarle. Sin embargo, su sentido común le decía que era un error por parte de los dos. Al fin y al cabo vivían a cientos de kilómetros. Además, la vida de Jack estaba hecha.

Jack disfrutaba de una vida plena. Tenía familia, amigos, pacientes y una hija pequeña que lo necesitaba. Y, lo más importante de todo, seguía manteniendo en su memoria el recuerdo de su exmujer. Roxanne sospechaba que Jack comparaba a todas las mujeres con Nicole, y ninguna debía parecerle lo suficientemente buena.

Por eso, aunque el semblante de Jack pareciera expresar que deseaba abrazarla y besarla, todo debía seguir igual. Nada había cambiado por el hecho de que se desearan. Era un error. Un error, así de simple. Así de simple, y así de complicado.

Roxanne sacó por la impresora la tabla del horario. Fue entonces cuando comprendió que estaba sola y aislada. Tenía las maletas y el dinero en el coche de Jack, y estaba a kilómetro y medio, más o menos, de Tangent. Sin dinero, no podía siquiera llamar a un taxi, aunque dudaba de que Tangent tuviera servicio de taxi. Solo conocía a Lisa y a Oz, pero no estaba dispuesta a llamarlos. Pensó en irse andando, y justo entonces sonó el teléfono. Era Jack.

—Te llamo desde el coche, estoy a las afueras de la ciudad. Esperaba que estuvieras aún allí. Voy a recogerte.

—Estupendo.

Roxanne encontró las llaves del edificio de la emisora colgadas de un gancho junto a la puerta. Cerró y echó a andar en dirección a la carretera asfaltada. Le iría bien estirar las piernas. Por el camino, encontró una moneda de penique en el suelo y la recogió.

Siempre que encontraba monedas de penique se acordaba de Grandma Nell. La llamaría en cuanto llegara al motel, aunque no tuviera ninguna noticia que darle. Después de unos minutos vio de lejos el coche de Jack. Roxanne levantó el pulgar y él redujo la velocidad.

—¿Qué tal está Nancy?

—Mejor. Está con medicación, pero tendrá que permanecer en cama hasta el día del parto. Quizá incluso en el hospital.

—¿Y su marido?

—Sí, por eso he tardado tanto. No quería marcharme hasta que no llegara él. Dijo que había estado escuchando la radio, pero no se imaginaba dónde podría estar Nancy.

—Y el bebé, ¿está bien?

—Por ahora sí. Mañana los verá un especialista. Hay que tratar de mantener al niño en el vientre de su madre. Cuanto más tiempo mejor.

Habían llegado a la carretera principal. Roxanne tardó unos minutos en darse cuenta de que Jack no se dirigía a la ciudad, sino en dirección opuesta. Al comentarlo, Jack contestó:

—Te llevo a mi casa. La cafetería de Tangent está cerrada. Si te quedaras en el motel, tendrías que pedir que te llevaran la cena desde HandyMart, y no quiero condenarte a cenar ese horrible pollo asado.

Roxanne se alegró en parte. Podría volver a interrogar a Sal. Sin embargo también se enfadó.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que quizá haya hecho una reserva en el motel? Deberías acostumbrarte a preguntarle a la gente antes de tomar decisiones por las buenas. Yo no soy una de tus pacientes.

—Entonces, ¿quieres que te lleve a la ciudad?

—Sí —contestó Roxanne dejándose llevar por el orgullo.

Jack redujo la velocidad y frenó en el arcén. Se volvió hacia ella y la miró.

—Bien, vamos a empezar de nuevo. Roxanne, tengo una idea. Como la cafetería de Tangent está cerrada y la cocina de HandyMart sigue siendo tan grasienta como en 1982, ¿quieres hacerme el honor de venir a cenar a mi casa?

—Está bien, si te pones así —sonrió Roxanne.

Roxanne apenas podía pensar en otra cosa que no fuera un baño caliente y ropa limpia de su talla. Después, una bebida fría y algo de comer. Y quizá ver un rato a Ginny. Y a Sal. Y, por supuesto, a Jack. Deseaba saber qué era lo que él había querido decirle, sin encontrar las palabras. Quería saber qué le había parecido su impulsivo beso. Y quería que la besara.

—En cuanto salgo de la ciudad, me invade la tranquilidad —comentó él al volver a arrancar.

—Sí, me sorprende que no vayas a trabajar montado a caballo, Jack.

—Lo haría, si pudiera. Es una forma maravillosa de ir de un lado a otro.

—Deberías haber sido vaquero —dijo ella.

—Lo sé. ¿Es que tú no sabes montar?

—No, jamás había visto un caballo de cerca. Hasta ayer, claro. Pero me gustan. No me importaría dar una vuelta en uno.

—Los caballos no son como los deportivos, Roxanne —rio Jack.

—Bueno, se parecen. Descapotables, con asiento de cuero…

—Estás loca —comentó Jack con una enorme y atractiva sonrisa.

Llegaron al rancho mirándose el uno al otro, pero al ver el caos organizado delante de la casa, sus sonrisas se desvanecieron. Había una camioneta parada. Carl abría la puerta del copiloto, y Grace estaba dentro, con mal aspecto. Sal sujetaba una sábana. Ginny corría de un lado para otro, gritando. Todos se volvieron hacia ellos al verlos llegar.

—¿Qué diablos…? —comenzó a preguntar Jack.

—Grace está sangrando, Doc —lo interrumpió Carl derramando sobre él un torrente de palabras—, aunque creo que no mucho. No debería haberla llevado de excursión, ha sido culpa mía.

—Carl, cariño, cállate —ordenó Grace. Roxanne ocultó una sonrisa. Comenzaba a sentir admiración por las mujeres de Tangent—. Es solo un poco de sangre, eso es todo. No hago más que decirle que estoy perfectamente bien.

—¿Qué pasará con el niño, Doc? —preguntó Carl muy preocupado.

—Los examinaré, Carl. Cálmate.

—Cuidado, que no se resfríe —aconsejó Sal echándole a Grace la sábana por los hombros.

—Papá, ¿me has traído algo? —preguntó Ginny.

—No cariño, ahora no —contestó su padre—. Carl, ¿por qué no llevas a Grace al dormitorio?

—He engordado un poco —comentó Grace—, será mejor que vaya andando.

—No —se negó Carl.

—Tranquilo, Carl, si quiere andar, déjala —aconsejó Jack. Luego miró a Roxanne y añadió, en un susurro—. Es una mujer muy cabezota.

—Independiente, diría yo —lo corrigió Roxanne.

No parecía que nadie la necesitara, de modo que Roxanne tomó sus maletas y entró en la casa. Abrió varias puertas una tras otra y, finalmente, encontró una habitación vacía, que parecía para los invitados. Enseguida se dio una ducha y se puso su propia ropa: pantalón corto, camiseta sin mangas y zapatillas de deporte. Hacía días que no se sentía tan cómoda. La habitación tenía teléfono, de modo que utilizó su tarjeta y llamó.

—Gran, ¿qué tal estás?

—Muy bien —contestó Grandma Nell.

—¿Qué tal te cuida Linda?

—Bueno, apenas hace nada, pero su loro no para de hablar. ¿Dónde estás, cariño?

—En Tangent.

—¿Has encontrado a Dolly?

—Aún no, Gran.

—¿Pero tienes alguna pista? ¿Le has enseñado a alguien la foto? Presiento que sigue allí, en alguna parte.

Roxanne había pensado decirle gradualmente que aquella pista era falsa, que había transcurrido demasiado tiempo, pero no tuvo valor para hacerlo. Su abuela había puesto demasiadas esperanzas en ello.

—Sí, tengo una pista. Te llamaré dentro de un día o dos, cuando tenga noticias. Gran, ¿dijiste que sus padres murieron cuando tenía diecisiete años?, ¿no tenía más familia?

—No, que yo sepa.

—¿Y de dónde era?

—No lo recuerdo. Quizá de Oregon, o de California, no lo sé. Roxanne, dale un abrazo de mi parte cuando la encuentres. Y dile que quiero verla, que quiero que nos reunamos todas para cantar una última canción. Díselo.

—Gran, no te hagas muchas ilusiones, hace demasiado tiempo. Puede que Dolly haya cambiado…

—¡Tonterías! Sigue siendo la misma chica dulce de siempre, ya lo verás —contestó Grandma Nell tosiendo.

—¿Estás comiendo, Gran?

—No, ya sabes que últimamente no tengo apetito. Es que estoy… preocupada. Además, Linda cocina fatal. Solo sabe calentar latas de judías, y las cuece hasta que se pasan y se quedan como una pasta. Le he dicho mil veces que aún tengo dientes, pero ni caso —Roxanne sonrió—. La verdad es que… estoy asustada —confesó Grandma Nell en un momento de debilidad.

—Lo sé, todo saldrá bien. El miércoles te harán la placa de rayos X, ya verás como no tienes nada.

—Cuelga ya, Roxanne. Esta conferencia te va a costar una fortuna.

—Te quiero —añadió Roxanne antes de colgar.

Inmediatamente las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas. Grandma Nell jamás había confesado que estuviera asustada. Ni durante las pruebas, ni durante la radioterapia, ni siquiera antes de la operación.

Al salir del dormitorio, Roxanne encontró a Ginny sentada en el suelo, junto a la puerta. Lloraba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Roxanne arrodillándose.

—Papá no me ha traído nada.

—Bueno, preciosa, es que hoy ha tenido un día muy duro —suspiró Roxanne.

—Pero dijo que me traería una sorpresa.

—Yo sí que te he traído una sorpresa —contestó Roxanne que, de pronto, había tenido una idea.

—¿En serio?, ¿qué es?

Roxanne volvió a entrar en la habitación. Abrió el armario y miró en los bolsillos del vestido negro que había llevado puesto. Allí estaba el penique.

—¿Un penique? —preguntó Ginny poco impresionada.

—No es un penique cualquiera… es especial —dijo Roxanne sentándose en la cama junto a la niña, que se inclinó sobre ella—. Mi abuela, Grandma Nell, llama a estos peniques que te encuentras en el suelo peniques de la suerte. Hay que ponerlos en un lugar secreto, y así se convierten en peniques mágicos. Luego puedes pedirles un deseo. Si guardas todos los peniques que te encuentres, algún día, cuando tengas muchos, podrás pedir un deseo muy especial, y se te concederá.

De niña, aquella historia siempre le había parecido muy razonable. De hecho, Roxanne tenía en casa un tarro lleno de peniques de la suerte. Sin embargo, al contar la historia en voz alta, por primera vez, se dio cuenta de lo irreal que era. A pesar de todo, se le ocurrió una idea. ¿Por qué no volver a casa y pedir por fin un deseo? ¿Sería necesario tener los peniques en la mano para pedirlo, o podría hacerlo desde lejos? Entonces Roxanne deseó que su abuela recobrara la salud.

—Estás llorando —dijo Ginny. Roxanne se enjugó las lágrimas—. Quédatelo tú.

La generosidad e inocencia de la niña la enternecieron aún más. Roxanne cerró la mano de la niña con el penique dentro y añadió:

—No, cariño, quiero que te lo quedes tú.

—Tengo un sitio secreto donde guardarlo —susurró Ginny.

—¿En serio?

La niña se levantó de la cama y le indicó a Roxanne que la siguiera. Ginny fue a su habitación, directa a la caja de música rosa. Al abrirla, mientras la bailarina giraba, se oyó la melodía: I could have dance all night.

—Aquí estáis las dos —comentó Jack desde el umbral de la puerta.

Roxanne se volvió enjugándose las lágrimas. Él sonrió y miró a Ginny.

—Escucha, cariño, siento mucho haberme olvidado de traerte algo…

—No importa —contestó Ginny metiendo el penique en la caja y cerrando.

—¿De verdad?

—Sí, Roxanne me ha traído una cosa —asintió la niña.

—¿Sí?, ¿qué te ha traído? —preguntó Jack entrando en la habitación y mirándolas a ambas con curiosidad.

—Es un secreto.

—¿Incluso para papá?

—Si se lo contara a todo el mundo, ya no sería un secreto —alegó Ginny.

—¿Y desde cuándo soy yo todo el mundo? —volvió a preguntar Jack—. Vamos, dímelo, ¿o es que quieres que te haga cosquillas?

Ginny se echó a reír de inmediato y se soltó, diciendo:

—Tengo hambre.

—¿Sí?, pues… vamos a ver… Grace está en la cama, y Sal la está cuidando, así que tendremos que preparar algo nosotros solos —luego miró a Roxanne y preguntó—. ¿Sabes cocinar?

—Claro, veamos qué hay en la nevera.

Roxanne no mencionó, sin embargo, que para ella cocinar consistía en abrir una lata o meter algo congelado en el microondas.

Jack fregó los platos. La cena hizo fruncir el ceño a más de uno en aquella casa, pero a Ginny le gustó. Además, Roxanne se lo tomó con mucha deportividad. No se quejó ni una sola vez. Era evidente que no sabía ni moverse en una cocina, pero Jack la encontró encantadora.

Roxanne se ofreció para llevar a Ginny a la cama. Sal seguía cuidando de Grace, y Carl se hizo cargo de las tareas del rancho. Después de fregar los platos, Jack llamó al hospital para preguntar por Nancy. Luego fue a ver a Grace, mandó a Sal a la cama y fue a darle las buenas noches a su hija.

La encontró dormida, aferrada a la caja de música. La tapa estaba abierta, pero la bailarina había dejado de girar. Había un penique dentro de la caja, y Jack se preguntó de dónde lo habría sacado. La besó en la frente, cerró la caja y la arropó.

Al salir de la habitación pensó en Roxanne. Tenía que encontrarla. Necesitaba encontrarla. Tenía que hablar con ella sobre el beso que le había dado. Y sobre su forma de mirar a Ginny. Y, sobre todo, sobre su forma de mirarlo a él.

Jack la buscó en el dormitorio de invitados, pero no estaba. Pensó en ir al establo, pero un presentimiento lo llevó al patio. Allí estaba, sentada junto a la fuente.

—¿Puedo sentarme contigo? —preguntó cerrando la puerta.

Roxanne, sobresaltada, se puso en pie.

—Jack.

—¿Te importa si enciendo la luz?

—Adelante.

Jack encendió la luz del fondo de la fuente. El reflejo sobre los cabellos rubios de Roxanne era mágico.

—¿Has ido a ver a Grace? —preguntó ella.

—Sí, está bien, pero Carl está muy alterado.

—Sí, resulta muy tierno, se preocupan tanto el uno por el otro.

—Espera un segundo —continuó Jack—. ¿Qué ha sido de todo ese discurso sobre la independencia de la mujer?

—Carl y Grace están casados.

—Ah, comprendo. O sea que, en cuanto se casan, los hombres ya pueden mandar sobre las mujeres, ¿es eso?

—No, cuando se casan, tanto los hombres como las mujeres mandan. ¿No te parece?

—No tengo ni la menor idea —contestó Jack.

—Pero tú estuviste casado —observó ella apoyándose en la fuente y mirando el agua.

Jack tenía la impresión de que trataba de evitar su mirada. Roxanne llevaba una camiseta de cuello de pico que resaltaba las curvas de sus pechos. Tenía que hacer un esfuerzo para tragar.

—Sí, pero ahora estoy divorciado, no creo que sea el más indicado para aconsejar a nadie. Además, ¿no me has dicho hoy mismo que no querías casarte?

—No creo que fuera eso lo que dije exactamente —contestó ella volviendo la vista hacia él.

—Entonces solo tratabas de decirme que me metiera en mis propios asuntos, ¿no es eso?

—Sí, y que no des tantas cosas por supuestas —añadió ella.

Jack se preguntó qué haría Roxanne si la abrazaba y la besaba. Estaba a punto de pedirle permiso, cuando ella dijo:

—¿Son todos los embarazos tan complicados?

—¿Lo dices por Nancy? No, claro que no —contestó Jack—. La mayor parte de ellos son mucho más aburridos.

—Pero Grace…

—Bueno, Grace tiene que tomar precauciones porque tuvo un aborto el año pasado. No debí haberla dejado trabajar tanto el día de la fiesta de Ginny. Dentro de una semana o dos estará perfectamente.

—¿Y cómo vais a arreglároslas aquí esa semana o dos? ¿Quién cuidará de Grace y de Ginny?

—No lo sé —suspiró Jack—. Sal, supongo, aunque Ginny es demasiado revoltosa para ella sola. Le diré a Sal que cuide de Grace y buscaré a alguien en el pueblo para que cuide de Ginny y limpie un poco. Y para cocinar. Alguien tendrá que cocinar.

—Yo —se ofreció Roxanne.

—¿Tú?, ¿cocinar?

—Puedo cocinar. Quiero decir, puedo aprender. Además, hay mucho más que hacer aquí aparte de cocinar.

Jack reflexionó. ¿Qué excusa podía inventarse para disuadirla de quedarse? No quería verla cerca de Sal. Esa debía ser la causa por la que de pronto se le había acelerado el corazón, ¿o no? Sí, por supuesto. No tenía nada que ver con la idea de que Roxanne viviera unos días bajo su mismo techo.

—Pero tú trabajas en Seattle.

—Tengo dos semanas de vacaciones —contestó Roxanne—. Además, has sido muy amable, estoy en deuda contigo.

—No, Roxanne, no me debes nada.

—No seas absurdo, por supuesto que estoy en deuda contigo —insistió Roxanne.

—De todos modos, tienes que buscar a Dolly Aames.

—No tengo ninguna pista, Jack, tú lo sabes. No sé qué habrás oído tú esta mañana, pero sé que Sal sabe algo. Y estoy decidida a averiguarlo.

—Eres tremenda —suspiró Jack—. Tenaz e insistente.

—¿Sí? Con halagos llegarás a cualquier parte.

—No pretendía que fueran halagos —señaló Jack.

Roxanne respiró hondo y contestó:

—Dime, ¿qué tengo que hacer para que me dejes quedarme aquí a cuidar de Ginny, a ayudar a Nancy con la radio hasta que vuelva Teresa y a hacerle mientras tanto unas cuantas preguntas discretamente a Sal?

—Pero Roxanne, ¿y luego dices que yo tomo decisiones por los demás? —rio Jack.

—Hablo en serio.

—Lo sé —contestó Jack.

—Ginny no me conoce, eso es cierto, pero no le doy miedo.

—No, es cierto, Ginny no te tiene miedo.

—Además, hoy me ha gustado mucho estar en la radio. Puedo ayudar a Nancy, tú lo sabes. Y no creo que a ella le importe.

—No, al contrario. Estoy seguro de que la relajaría mucho saber que te quedas, y eso es justo lo que necesita.

—¿Lo ves? ¡Tres horas en el aire… eso estimula mi imaginación! ¡Piensa en todo lo que podría hacer! Me llevaré a Ginny al estudio conmigo. Todo saldrá bien, ya lo verás.

—Sí, es perfecto, excepto por Sal —contestó Jack alarmado ante su entusiasmo.

—Deja que hable con ella, tú no te metas. Te prometo que no le haré daño —contestó Roxanne.

Jack se quedó pensativo. Roxanne ofrecía mucho y pedía poco a cambio. De haberse tratado de otra persona la habría dejado, pero se trataba de Sal.

—Sal ya ha sufrido bastante en su vida —alegó Jack.

—¿Qué quieres decir?

—Podemos llegar a un compromiso —propuso Jack sacudiendo la cabeza, negándose a responder.

—¿Por ejemplo? —preguntó Roxanne.

—Por ejemplo yo dejo que te quedes a ayudar, ¡vaya vacaciones!, y a cambio hablo con Sal.

—¿Hablarías con Sal?

—Sí, te lo prometo.

—¿Lo prometes? —repitió ella frunciendo el ceño.

—Solemnemente.

—Bien, te doy una semana —dijo ella después de unos instantes.

—Dos.

—No, dentro de dos semanas tengo que estar en casa. Si Sal te da alguna pista, ya no tendré tiempo de seguirla. ¿Qué te parecen nueve días? Acepto con la condición de que, si tú no consigues nada, me dejes hablar directamente con ella. Sin estar presente.

—De acuerdo.

Ambos se quedaron en silencio. Jack no sabía en qué estaría pensando Roxanne, pero él se preguntaba quién había salido ganando. Tenía la sensación de haberla derrotado, pero no estaba muy seguro.

—¡Vaya día! —exclamó él al fin.

—¡Y eso que es domingo! No puedo ni imaginar cómo será la vida aquí entre semana.

—Pues no tan ajetreada —comentó él—. Apuesto a que tú también llevas una vida ajetreada. Cuéntame qué haces.

—Soy productora de Midday Show —contestó ella encogiéndose de hombros.

—¿Qué es eso de Midday Show, y qué hace exactamente un productor?

—Midday Show es un programa de noticias. Internacionales, locales, de todo. Incluso historias. Yo soy la que lo coordina todo. Selecciono los temas que luego desarrolla mi jefe, me ocupo de los invitados, hago las entrevistas, escribo guiones… cosas así.

—Pues debes tener muchas ideas.

—Leon, mi jefe, me las tira casi todas. De hecho, últimamente estoy pensando en que el único modo de conseguir hacer lo que quiero es ocupando su puesto.

—¡Vaya, Leon, cuidado! —exclamó Jack. Roxanne se echó a reír. El sonido de su risa rivalizó en belleza con el del agua de la fuente—. Eres muy ambiciosa.

—Sí, ¿tú no?

—Mira a tu alrededor —dijo entonces él sonriendo con modestia—. Tengo todo lo que un hombre pueda desear. Una hija a la que adoro, una profesión satisfactoria, amigos, familia, una casa que ha sido de mi familia desde hace generaciones… —Jack levantó la vista hacia el cielo, bañado de estrellas, y añadió—: ¡Y mira ese cielo enorme!

—¿También es tuyo?

—Cada centímetro. Como puedes ver, lo tengo todo.

—Eso por no hablar de los cachorros, podrías llenar un zoo —comentó Roxanne.

—Exacto.

—Y todo es tuyo desde el mismo día de tu nacimiento, ¿no?

—No, en realidad yo nací en la costa norte de California, en un pueblo pequeño llamado Arcata. Mi madre estaba en casa de unos parientes cuando nací.

—¡Qué excitante, tener un hijo lejos de casa!

—Mi padre estaba aquí. Me vio por primera vez cuando fue a recoger a mi madre. Hay fotos de los tres en el avión.

—Siempre te han querido mucho, ¿verdad? —comentó Roxanne ensoñadora.

—Casi. Recuerda los años que pasé con Nicole. Hizo todo lo posible para rebajar mi orgullo.

—¿Y tuvo éxito?

—Más o menos —contestó Jack—. Cualquier hombre al que le abandone su mujer se siente humillado. Es una forma demasiado pública de anunciar que el romance ha terminado.

—Y después, ¿qué? —preguntó Roxanne.

—¿Te refieres a romances? —rio él—. Creo que ese aspecto de mi vida está en suspense.

—¿Lo crees, o lo sabes?

—¿Eres siempre tan insistente, Roxanne?

—Casi siempre.

—Bueno, pues ahora me tomaré la revancha. ¿Qué pasó con tu novio?

Por un momento, Jack pensó que Roxanne se iba a negar a contestar, pero finalmente ella musitó:

—Él rompió conmigo.

—¿Estaba tonto, o qué?

—Gracias —rio Roxanne—, pero no, no estaba tonto. En cierto sentido se parece a ti. Él quiere tener lo que tienes tú: un hogar, una familia. En otras palabras, una esposa. Pero no creía que yo estuviera capacitada.

—Debe estar loco —comentó Jack.

—Es presentador en la misma cadena de televisión que yo, y muy guapo, por cierto. Presenta las noticias por la noche. Tiene treinta y dos años, y jamás ha estado casado. ¿Has oído hablar del reloj biológico de las mujeres, de que son las hormonas las que lo ponen en marcha? Pues creo que a Kevin le sonó el reloj. Quería tener un niño. En una ocasión conoció a mi madre. Él sabía lo ambivalente que me sentía yo hacia ella. ¿Y sabes lo que me dijo cuando me abandonó? Que era como mi madre, una verdadera profesional.

—¿Y tú lo crees?

—No lo sé, quizá.

—¿Tú quieres las cosas que quiere él? —preguntó Jack.

—¿Un marido, hijos? No lo sé. No, si resulta que soy como mi madre. Tú acabas de decir que soy ambiciosa. Quizá lo lleve en la sangre. Quizá no tenga elección. Pero te aseguro que es triste crecer así, sola. No se lo desearía a nadie.

Jack aprovechó la oportunidad que se le presentaba. Tomó su mano y la sujetó con fuerza, acariciándole los nudillos. El calor de la mano de Roxanne se extendió por su brazo, por todo su cuerpo, hasta el corazón. Luego, con la otra mano, Jack alzó su barbilla y le volvió el rostro hacia él.

—Hoy me has besado.

Roxanne trató de girar la cabeza, pero él la sujetó. Trató de retirar la mano, pero él no la dejó. No fue más que un pequeño forcejeo, pero al final ella se rindió. Jack no iba a dejarla escapar.

—Es que… parecía como si necesitaras que te besaran —explicó ella al fin.

—Es gracioso, justo ahora tú tienes el mismo aspecto.

—No…

—Sí —susurró él insistente, inclinando la cabeza hacia ella.

Sus labios eran suaves, muy suaves. ¿Cómo podían unos labios ser suaves hasta ese extremo? Jack se apretó contra ella y Roxanne sintió que se derretía, sintió los pechos contra su torso, la pierna contra la de él. Su rendición sorprendió y excitó a Jack. Todo él se puso alerta, reaccionando como una horda de voluntarios dispuestos a apagar un fuego.

—Roxanne —murmuró él contra su mejilla.

Entonces volvió a besarla atrayendo hacia sí su esbelto cuerpo cuanto pudo. Jack hundió una mano en sus cabellos, besó su cuello, acarició su top con los dedos. Roxanne tenía los pezones tensos bajo la camiseta.

La excitación de ella iba a la par con la de él. Jack podía sentirlo en sus besos, en el sabor de su lengua. El deseo era tan ardiente que era incapaz de pensar.

Pero ¿por qué pensar?, ¿a dónde le había llevado el pensamiento? Sin embargo, Jack era un hombre reflexivo, no era propio de él ahogar la razón mientras daba licencia a su cuerpo. Se trataba simplemente de un beso… bueno, unos cuantos besos. Solo uno más… una docena.

¿Notaría Roxanne su vacilación? Ella lo tomó de la cara y lo apartó unos milímetros. Aquel gesto la hizo aún más deseable, de modo que Jack decidió darle a su mente un descanso. Quería tenerla cerca, más cerca.

Pero era demasiado tarde. Roxanne se lo quedó mirando con ojos inquisitivos, profundos, azules.

—Esta no es una buena idea —musitó poniendo un dedo sobre sus labios para hacerlo callar—. Me gusta besarte, pero no es suficiente.

—¿Por qué no? —preguntó él con el dedo de Roxanne aún en los labios.

—Por quienes somos tú y yo.

Roxanne apartó la mano y se inclinó para besarlo de nuevo. Sus labios parecieron desear permanecer allí, en contacto. Le habría resultado tremendamente excitante, de no haberse tratado de un beso de despedida. Entonces ella se levantó y se alejó en silencio, y Jack la observó marcharse lleno de arrepentimiento. Como nunca en la vida.

Se puso en pie, se restregó los labios con el dorso de la mano y se preguntó cómo era posible. Apenas conocía a Roxanne, había mantenido con ella solo un par de conversaciones. Roxanne era una amenaza para Sal, y había sabido llegar hasta el corazón de su hija. Había ocupado la habitación de invitados en su casa, se había hecho cargo de la emisora de radio. Roxanne Salyer había invadido su vida.

Y, sin embargo, era incapaz de olvidar su sabor o su imagen. Jamás había estado tan confuso, tan ansioso y tan excitado al mismo tiempo. Ni siquiera cuando lo abandonó Nicole.

Nicole, reflexionó. Roxanne lo abandonaría también, en cuanto hubiera satisfecho su curiosidad. Jack juró en silencio. Y, con el corazón roto, tomó una decisión. Si él no era suficiente para Roxanne, entonces ella tampoco lo era para él. ¿Acaso no había pasado ya por esa experiencia?

—Nunca más —se juró en un susurro—. Nunca más.

Capítulo 7

Roxane entró nerviosa en el único supermercado de todo Tangent. Casualmente, estaba al lado de la clínica de Jack. Le quedaba tan a mano que probablemente entrara a diario.

Aquella mañana, Roxanne había tratado de evitarlo igual que lo hacía en ese momento. Solo tenía que empujar a Ginny, que iba sentada en el carro, y comprar algo de cena. No sabía cómo evitar a Jack cuando estuvieran en casa, pero al menos esperaba poder verlo en privado. Ocurriera lo que ocurriera.

Como, por ejemplo, que él le pidiera que se marchara.

De haber tenido la oportunidad de repetir los acontecimientos de la noche anterior, lo habría hecho todo de un modo diferente. Para empezar, habría dado por terminada su conversación en cuanto Jack hubiera accedido a que se quedara. Eso era lo único que quería, encontrar a Dolly Aames.

Roxanne recordó la suavidad de sus labios. La habían besado muchas veces, pero jamás con tanta intensidad, con tan apasionado deseo, transmitiéndole tanta excitación. Jamás nadie la había besado como lo había hecho Jack Wheeler, como si aquel fuera el primer y el último beso del mundo. Pero alguien tenía que imponer un poco de sensatez en aquella situación. ¿O no?

Jack le gustaba. Y ella le gustaba a él. Lo encontraba irresistible. ¿Qué podía haber de malo en aquella mutua atracción? Ginny comenzó a montar un escándalo al llegar al armario de los helados, de modo que Roxanne escogió uno y se lo dio. Entonces comprendió por qué era un error: ambos tenían obligaciones. Con Sal, con Ginny. Con Grandma Nell.

Ginny se había portado magníficamente en la emisora de radio. Se había llevado un montón de juguetes y el almuerzo, y había comido y jugado tranquila.

—¿Te ayudo a quitarle el papel? —preguntó Roxanne. Ginny sacudió la cabeza—. En tu casa, ¿os gusta el pollo?

—No lo sé —contestó la niña.

—Espera, había pollo en tu fiesta de cumpleaños —añadió Roxanne. Además, ¿qué hacer con un pollo?—. ¿Y las hamburguesas?, ¿os gustan las hamburguesas?

—A mí me gusta el helado —dijo Ginny comenzando a chupar.

—Cariño, concéntrate. ¿Qué quieres de cena? Vamos a ver… ¿chuletas de cerdo?

Ginny se encogió de hombros. Roxanne miró las chuletas expuestas en el armario y volvió a preguntarse qué hacer con ellas. Entonces regresó a la sección de congelados y eligió dos pizzas precocinadas. Al llegar a la caja, Roxanne examinó una lata vacía de café.

—Eso es para los periquitos de Tony —dijo el cajero mientras sumaba los productos que ella había escogido.

—¿Cómo dice? —preguntó ella mientras le hacía un cheque para pagar.

El cajero, que debía ser el dueño del establecimiento, miró suspicaz el cheque. Luego observó a Ginny y contestó:

—Usted debe ser la que está en casa de Doc Wheeler. Roxanne Salyer, ¿no es eso? Eh, Ginny, ¿está rico?

—Sí, es de fresa —contestó la niña.

—La he oído por la radio esta mañana. Escuche, si no le importa que se lo diga, tiene que poner un poco más de ánimo en los anuncios locales.

—Pero si…

—Sí, claro, supongo que lo ha intentado, pero Nancy siempre hace los anuncios más… no sé, más divertidos.

—Lo siento, trataré de hacerlo mejor mañana.

—Gracias. A partir del miércoles los alimentos infantiles tendrán una rebaja. Un veinte por ciento.

—Alimentos infantiles, bien. Bueno, lo haré lo mejor que pueda.

—Ese es el espíritu. Ahora mismo estoy promocionando los bronceadores solares —añadió observando la nariz de Roxanne, pelada.

—Gracias, pero lo peor ya ha pasado. ¿Lleva usted mucho tiempo viviendo aquí?

—Toda mi vida —contestó el cajero.

—¿Ha oído usted hablar alguna vez de Dolly Aames?

—Nunca, ¿por qué?

Entonces se escuchó una campanilla.

—No importa. Dígame, ¿qué quiere decir eso de que esta lata es para los periquitos de Tony?

—Es para ayudarlo en su proyecto, ya sabe.

—No, no lo sé.

—Tony cría periquitos —dijo una voz tras ella. Era Jack. Roxanne se volvió bruscamente—. Cuando se hacen viejos, compra semillas y jaulas y los cuida —explicó dando un beso a su hija en lo alto de la cabeza—. A tu madre le dio uno, ¿no, Ben?

Roxanne trató de ignorar la respuesta automática de su cuerpo a la presencia de Jack y preguntó:

—¿Tony cuida periquitos viejos? ¿Y quién le paga? ¿Es por mediación de alguna iglesia o algún colegio? —continuó preguntando impresionada.

—No.

—Entonces, ¿qué beneficio obtiene?

—Cuéntaselo tú, Doc —respondió el cajero.

Jack se volvió hacia Roxanne y concentró en ella toda su atención. Iba vestido con una bata blanca de médico, y estaba muy guapo. Roxanne se arrepintió de no haber aprovechado su oportunidad la noche anterior. Al fin y al cabo, estaba de vacaciones. ¿Qué podía haber de malo en tener una aventura?

—¿Qué qué saca? Satisfacción, supongo —contestó Jack—. Al chico le gusta, eso es todo.

—Exacto —confirmó el cajero.

—¿Eso es para cenar? —preguntó Jack.

—Sí, es la cena —confirmó Roxanne prometiéndose en silencio que aquella misma noche ojearía un libro de cocina antes de dormir.

—Miré por la ventana y vi el coche aparcado, así que me imaginé que estabas aquí. Tenía que verte —explicó Jack. A pesar de todos sus esfuerzos, saber que Jack había estado buscándola la puso nerviosa—. Esta mañana he visto a Nancy —continuó él cargando con la bolsa del supermercado y quitándole las llaves del coche para abrir—. Ha estado escuchándote por la radio.

—¿Y te ha comentado algo?

—Sí, dice que lo has hecho estupendamente.

—¡Menos mal! —contestó Roxanne desilusionada al ver que Jack no hablaba de nada personal—. El del supermercado dice que no he leído bien su anuncio.

—No le hagas caso. Nancy está contenta, quiere pagarte.

—De ningún modo —contestó Roxanne.

—Pero…

—Jack, dile a Nancy que lo hago como un favor, así de sencillo. Además, tengo una idea para un programa. ¿Crees que me dejará llevarla a cabo?

—Si no se trata de nada indecente o inmoral, supongo que no le importará.

—¿Puedo ir a visitarla?

Jack se quedó pensativo un momento y luego asintió:

—¿Por qué no? Debe aburrirse bastante. ¿Sabes algo de tu coche?

—Ni una palabra, pero puede que Oz me haya llamado al motel. El coche no estaba en la carretera esta mañana, cuando pasé de camino a la emisora, así que supongo que se lo ha llevado. Ginny y yo vamos ahora para allá. Con un poco de suerte, te devolveré el tuyo mañana. Así no tendrás que llevar la camioneta.

—No me importa llevar la camioneta —aseguró él.

Durante unos segundos ambos se miraron. Ella recordaba la calidez de sus brazos a su alrededor, la forma en que habían encajado el uno en el otro. Y él, según parecía, estaba pensando lo mismo.

—Sobre lo de anoche…

—¿Sí?

—Tenías razón.

—Ah.

—Me alegro de que uno de los dos pensara con sensatez.

—Tú también pensabas —dijo ella.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jack.

—Que estabas distraído.

—Entonces, ¿la culpa es mía?

—¿Qué culpa? —preguntó a su vez Roxanne, observando que la gente los miraba—. No pretendía echarle la culpa a nadie.

Jack miró a su alrededor y saludó con la cabeza a unas cuantas personas. Luego añadió:

—Ya hablaremos más tarde.

Jack abrió la puerta y Roxanne se sentó al volante. Después él se marchó sin mirar atrás.

Minutos más tarde, Roxanne se detenía delante del garaje de Oz. Estaba abierto, y su coche se elevaba por los aires sobre un gato hidráulico. Oz se acercó a ella limpiándose las manos.

—Te he llamado por teléfono —dijo él escuetamente.

—Lo siento, es una larga historia —contestó Roxanne desatando a la niña de la sillita. Ginny salió corriendo—. ¡Ginny!

—Tranquila, no pasa nada —aseguró Oz—. Creo que ha visto a sus tía-abuelas, eso es todo. Esas dos mujeres se están haciendo cargo de todo, y no es que me queje, pero…

Roxanne observó a una mujer a la que había visto en la fiesta de Ginny. Abría la puerta de la cocina y recibía a la niña con los brazos abiertos.

—La has hecho buena con el coche —comentó Oz.

—¿En serio? Entonces me alegro de haber llamado al seguro.

—Ah, no, no voy a cobrarte nada, eres amiga de Doc.

Oz comenzó a contarle qué fallaba en el vehículo y cómo pensaba arreglarlo. Luego le preguntó si estaba en casa de Jack.

—Sí, me quedaré allí unos días.

—Bien. Oye, te he oído por la radio esta mañana —añadió Oz—. Mi anuncio… esto es un garaje, ¿sabes?, no una discoteca. Quizá hayas estado demasiado… entusiasta.

—¿Demasiado entusiasta?

—Sí, Nancy lo lee con más calma, produce la sensación de que es un taller de fiar.

—Está bien, trataré de hacerlo mejor.

—Gracias.

—¡Roxanne, mira! —Roxanne se volvió y vio a Ginny correr con un helado en la mano—. Es para ti —añadió justo antes de tropezar y caer al suelo.

—Eh, eso ha debido dolerte —comentó Oz.

Roxanne corrió a levantar a la niña. Se arrodilló y preguntó:

—¿Te has hecho daño?, ¿estás bien?

Ginny comenzó a llorar, pero no por sus rodillas magulladas, sino por el helado. Se restregó las piernas y las manos y se levantó.

—Traedla aquí, yo la limpiaré —gritó una de las tías de Jack desde la puerta—. Tú debes ser la amiga de Jack. Yo soy la tía Veronica, y esta es Sadie, mi hermana. Somos hermanas del padre de Jack. Tranquila, Ginny, te daré otro helado. Ve con Sadie a lavarte. Como te vea tu padre así, te va a operar.

Los adultos se echaron a reír. De la casa salía un aroma delicioso.

—¿A qué huele?

—A pollo. Es para hacer una sopa. No tiene nada de especial —contestó Veronica con un gesto despectivo de la mano.

—No para ti, quizá, pero para mí huele de maravilla.

—¿En serio? ¿Es que tú no haces sopa de pollo?

—No sé ni qué es.

—Bueno, ya veo que Sadie va a tener trabajo —comentó Veronica soltando una carcajada.

Roxanne no se atrevió a preguntar qué quería decir. En lugar de ello, inquirió:

—¿Dónde están Lisa y las niñas?

—Hemos mandado a Lisa a la peluquería. Las gemelas están durmiendo, o al menos lo estaban, antes de que Ginny se pusiera a llorar. Oigo la lavadora, cariño, tengo que ir a tender. ¿Te importa ir a ver a las gemelas? Están en la cunita, en el dormitorio de sus padres.

Roxanne entró en el dormitorio a oscuras. Cada niña ocupaba un extremo de la cuna. Una estaba dormida, la otra despierta. Tomó a esta última en brazos y la acunó, sentándose sobre la cama. El bebé tenía las uñas pintadas de rojo. Roxanne la llevó a la luz para verla mejor.

—Anoche nos dio la locura —explicó Veronica desde la puerta de la cocina—. Sadie le pintó las uñas a una de ellas para distinguirlas. La que tienes en brazos es Sue.

Roxanne sonrió y volvió al dormitorio. Acunó a Sue hasta que cerró los ojos y la dejó en la cuna. Luego la besó y la contempló maravillada. Tenía el corazón oprimido, pero no comprendía por qué.

De pronto recordó a Grandma Nell. ¿Sería el destino quien la había llevado a Tangent? ¿Y por qué se veía rodeada de niños?, ¿para recordarle, quizá, que nadie vivía eternamente, que una vida nueva debía reemplazar a la que se iba? ¿Acaso el destino quería darle una lección?

—Ya comprendo —susurró Roxanne—, pero no hace falta que muera nadie, por favor. Lo comprendo.

Jack no sabía cómo había ocurrido, pero Roxanne estaba atrapada en la cocina con sus dos tías. Le estaban dando lecciones de cocina, y Ginny no se apartaba de ellas. Por supuesto, después de la pizza congelada, la idea no le parecía tan mal.

Sal leía el periódico. No le sorprendía que no estuviera con ellas. Sus tías y ella jamás se habían llevado demasiado bien. Y no era ningún secreto que Sal evitaba a Roxanne. De pronto se le ocurrió que aquel era el momento ideal para hablar con ella acerca de Dolly Aames. No sabía cómo abordar la cuestión, pero estaba seguro de que a Sal no le importaría hablar de ello. Sencillamente a veces se mostraba seca y reservada, era su forma de ser.

De pronto se escucharon carcajadas procedentes de la cocina. Sal levantó la vista del periódico.

—¿De qué diablos se ríen?

—No tengo ni idea —contestó Jack—. Escucha, Sal, me gustaría hablar contigo.

—Adelante —dijo ella doblando el periódico.

—¿Sabes? —comenzó Jack aclarándose la garganta—, sé que naciste en Idaho, pero no sé nada de tus padres o de tu familia.

—Era hija única, como tú —contestó ella escueta.

—Es que me parece un poco extraño que nunca hables de ellos.

—Pues antes jamás te había parecido extraño —replicó Sal.

—Pues, la verdad, sí.

—Tu padre respetaba mi intimidad —alegó Sal.

—Lo sé, y yo también. Solo estaba pensando en esa mujer a la que busca Roxanne, esa tal Dolly Aames. Me preguntaba cómo es que no la conoces. Hace años, claro, quizá te hayas olvidado… —Sal se quitó las gafas y comenzó a limpiarlas nerviosamente—. Sal…

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella de pronto.

Aquella forma de responder le demostró que Roxanne tenía razón. Había interpretado correctamente la reacción de Sal.

—Porque me preocupo por ti. Desde que llegó Roxanne te comportas de una forma muy rara.

—¡No es verdad!

Jack jamás había hablado con ella acerca de su pasado, pero sospechaba que era contraproducente negarse a hablar sobre la tragedia de su vida. Muchas veces era positivo airear los propios problemas.

—Sé lo que te ocurrió, Sal.

Sal volvió a mirarlo duramente, alarmada.

—Tu padre me prometió que jamás se lo diría a nadie —afirmó con voz trémula.

—Y no lo hizo, que yo sepa. Eché un vistazo a tu expediente el año pasado, cuando te pusiste enferma. Jamás habías sido paciente mía, tenía que conocer tu historial médico.

—Entonces sabes que…

—Sí, sé lo de tu marido y tu hijo, y lo siento.

—Yo… yo no quiero hablar de ello —contestó Sal volviendo a ponerse las gafas—. Ocurrió hace mucho tiempo, me costó mucho superarlo. Tu padre me ofreció este santuario, y jamás volví la vista atrás. No me gusta que me obliguen a recordar cosas que ya he olvidado.

¿Qué significaba todo eso? Jack trataba de poner en claro sus ideas, de pensar en otro modo de formular la cuestión, cuando apareció Roxanne. Entonces Sal aprovechó para levantarse y marcharse. Roxanne la miró extrañada.

—La cena está lista —anunció con una reverencia. Luego, en un susurro, al pasar por su lado, preguntó—: ¿Qué le ocurre a Sal?

—Nada.

—No la habrás amenazado, ¿verdad?

—¡Qué gracia!

—Solo quería estar segura. A propósito, tus tías dicen que jamás han oído hablar de Dolly Aames.

—¡Dolly Aames! —suspiró Jack—. Estoy empezando a cansarme de esa mujer.

George, el chófer de Veronica y Sadie, insistió en comer en la cocina. Grace seguía en cama, de modo que Carl la acompañó. Sadie y Veronica charlaban animadamente con Roxanne, así que Sal y Jack cenaron en silencio.

—Delicioso —comentó Jack.

—Era una receta de tu madre —dijo Veronica.

—¿En serio? No lo recuerdo.

—Tu madre era una cocinera excelente —añadió Sadie.

—Sí, me encantaba su tarta de chocolate —recordó Jack—. Siempre la hacía por Navidad, y a veces también cuando íbamos de excursión a caballo.

—Sí, recuerdo esa tarta —contestó Sadie—. Fíjate qué casualidad, hoy mismo he visto la receta, cuando rebuscaba por los armarios de la cocina.

—Mi abuela también hacía una tarta de chocolate estupenda —comentó Roxanne—. La hacía con cerezas. Hace años que no la pruebo.

—¿Tu abuela, ha fallecido? —preguntó Veronica.

Jack miró a Roxanne. No sabía si cambiar de tema o dejar que ella se defendiera sola. Su primer impulso fue ayudarla. Sin embargo no hubiera hecho falta que se preocupara. Roxanne sacudió la cabeza y sonrió, mirando a Sal.

—No, últimamente ha estado muy enferma. Todos estábamos muy preocupados, pero Grandma es una mujer muy fuerte.

Sal levantó la vista del plato. Jack la vio intercambiar una mirada con Roxanne.

—Veronica, ¿por qué no hacemos esa tarta de chocolate, siguiendo la receta de la madre de Jack? —preguntó Sadie.

—¡Oh, no! —exclamaron Jack y Roxanne al unísono.

—¡Sí! ¡Vamos de excursión! —exclamó Ginny—. ¿Podemos ir a caballo? ¡Por favor, papi, por favor!

—¡Qué buena idea! —exclamó Veronica—. ¿Te apetece, Jack? Roxanne está de vacaciones, y se pasa el día trabajando. ¡Qué crueldad!

—Tú también trabajas demasiado —añadió Sadie refiriéndose a Jack—. ¿Cuánto tiempo hace que no te diviertes?

—Desde la semana pasada, en el cumpleaños de Ginny —contestó Jack.

—¿Lo ves? ¿A ti qué te parece, Sal?

—Ah, pues no sé —contestó Sal levantando la cabeza del plato.

—Pues yo sí que lo sé —afirmó Veronica—. Os vais a ir de excursión. Sadie y yo os prepararemos la comida. ¿Verdad, Sadie?

—Por supuesto. ¿Qué os parece el domingo?

Ginny agarró la mano de su padre y lo miró con ojos suplicantes. Entonces intervino Roxanne:

—Creo que os olvidáis de algo. No sé montar a caballo.

—¡Bah, tonterías! —contestó Veronica—. Jack te enseñará. No es difícil. Además tiene buenos caballos, ¿verdad?

—Lo haría, pero si Roxanne tiene miedo de montar… —alegó Jack.

—No, me encantaría aprender —dijo ella. Sus miradas se encontraron. Roxanne estaba más ruborizada que nunca. Resultaba arrebatadora—. Si no te importa enseñarme…

¿Qué se suponía que debía contestar?, ¿Qué no quería enseñarla porque no quería tocarla, mirarla ni hablarle? Ardía en deseos de hacerlo.

—Sí, seguro que está encantado de enseñarte —contestó Sadie por él.

Entonces Roxanne lo miró sonriente y él fue incapaz de resistirse.

—Comenzaremos mañana.

Capítulo 8

Roxane miró de reojo a Jack y a Ginny mientras montaba a caballo. Daba vueltas dentro de un cercado sobre Rojo, un caballo al que no había visto nunca antes. La niña estaba sentada sobre la valla, y Jack la miraba sin poder evitar sonreír. No era de extrañar. Llevaba una hora tratando de enseñarle, y apenas había aprendido nada. Le dolía el trasero. Levantaba demasiado los codos, y corría el peligro de caerse. Y, lo peor de todo, sus pechos no hacían más que menearse arriba y abajo.

—Os lo estáis pasando muy bien —comentó al pasar cerca de Jack.

—Cada vez lo haces mejor —dijo él sonriente.

—Mentiroso. ¿Cómo puedo conseguir que esta bestia se pare?

—Igual que antes.

—No me acuerdo de cómo lo hice antes —gruñó ella.

—Tira de las riendas, y di ¡Whoa!

Roxanne tiró de las riendas. El caballo ladeó la cabeza y finalmente se paró. Roxanne respiró aliviada.

Había concluido su primera clase. Solo faltaba desmontar. El problema era que estaba temblando, y el suelo parecía demasiado lejos.

Jack tiró de las riendas, ató el caballo a la valla y la miró, desde abajo.

—De verdad, lo has hecho muy bien.

—De verdad, eres un mentiroso. Ayúdame a bajar.

—¿No te acuerdas de lo que te he enseñado? Desmonta por el lado más fácil.

—No recuerdo cuál es el lado más fácil.

—El izquierdo.

—Bien, pero te advierto que me voy a caer.

—Saca el pie del estribo derecho —recomendó él riendo—, levanta la pierna por detrás de la silla y luego saca el izquierdo. Sujétate a la silla hasta que llegues al suelo.

Roxanne hizo lo que le ordenaba. Cuando estaba colgando sintió las manos de Jack sobre su cintura. Entonces se volvió hacia él. Jack dejó de apretarla al llegar al suelo, pero mantuvo las manos en el mismo sitio.

—Te nombrarán vaquera de honor, ya lo verás —comentó él.

—Y todo por un trozo de tarta. Es una vergüenza.

—Te aseguro que esa tarta merece la pena, es excepcional —contestó él. Roxanne sintió deseos de ponerse de puntillas y besarlo—. Aún no hemos terminado. Tenemos que soltar la cincha, quitarle la silla a Rojo y mandarlo a la cama. Ven, te enseñaré.

Sal llamó entonces a Ginny. La niña, tras unas cuantas protestas, corrió hacia ella. Era la hora del baño. Roxanne ayudó a Jack a guardar a Rojo. Tras dejar la silla en su sitio, ella se subió sobre los fardos de heno y respiró hondo. Solo quería interrogar a Sal, encontrar a Dolly. Pero primero quería hacerle el amor apasionadamente a Jack. Eso le hizo sonreír. Había cambiado todo tanto en solo cinco días.

Cinco días. Su vida de siempre parecía a años luz. La emisora de radio de Tangent le parecía más real que el trabajo en la televisión. ¿Y todo eso en solo cinco días? Todo sucedía demasiado deprisa.

—¿Estás ahí? —preguntó Jack desde la puerta.

—Sí, con los gatos, los perros y los caballos.

Jack se acercó y se subió también a los fardos, sentándose junto a ella.

—Veo que ya no te da apuro tomar en brazos a los gatos —comentó él.

—Sí, creo que este es Casper.

—Supongo. A propósito, esta mañana Nancy y yo te hemos oído decir que ibas a hacer un concurso por la radio. Estaba con ella en el hospital.

—¿Y qué le pareció a Nancy?

—Que estabas inspirada.

—Esperaba que le gustara. Me dijo que adelante, pero siempre tienes dudas.

—Pues puedes estar tranquila. ¿De dónde te has sacado la idea de hacer un concurso por la radio, para ver quién es el héroe del pueblo que realiza los actos más caritativos y generosos?

—Bueno, siempre me ha interesado la idea de entrevistar a personas que hacen cosas buenas por los demás —contestó Roxanne encogiéndose de hombros—. Mi jefe, en Seattle, dice que la idea está pasada de moda, pero yo no lo creo. He hablado con algunos comerciantes de Tangent y les he convencido para que hagan donativos que sirvan de premio. Ahora lo único que falta es que a la gente le interese y surjan candidatos para el concurso.

—¿Y quién va a elegir a los ganadores?

—Nancy. Paul le llevará la lista de nominados el jueves por la mañana, y yo anunciaré al ganador del primer premio el viernes. Así Nancy tendrá algo que hacer, y seguirá en contacto con la radio.

—Bien pensado —dijo él con la vista fija en ella. Jack la miraba de un modo especial. La hacía sentirse deseada, hermosa, especial.

—Tengo que confesar que me inclino a favor de Tony —añadió ella—. Lo que hace con los periquitos no solo es un acto de generosidad, sino que además es muy original.

—Estoy de acuerdo —contestó él sin apartar la vista.

—Hoy ha llamado a la radio una mujer para informar de que había una pareja en la autopista a la que se le había estropeado el coche. Según parece, un hombre los ayudó. La historia me ha llegado al corazón, es lo mismo que me sucedió a mí.

—Pero yo no quiero ser nombrado héroe local —dijo entonces él con el ceño fruncido.

—Bueno, de todos modos estos días estoy ansiosa, esperando cartas y llamadas.

—Y muy pronto te habrás marchado de aquí —añadió Jack mirando por fin a otro lado.

Roxanne no había pensado en ello.

—Sí, Teresa seguirá con el concurso —añadió Roxanne dejando al gato—. ¿Has tenido oportunidad de hablar con Sal?

—Un poco.

—¿Un poco?

—Estas cosas llevan su tiempo, Roxanne. Estoy tanteándola. ¿Qué tal tu abuela?, ¿has hablado con ella?

—Sí, hace dos días. Tosía… volveré a llamarla este fin de semana. Esperaba tener alguna noticia que darle antes de llamar.

—Me diste nueve días de plazo —recordó él.

—Lo sé, siento haberlo mencionado.

—Bueno, es normal que estés nerviosa —dijo él poniendo una mano sobre la de ella.

—Será mejor que nos vayamos a la cama —comentó ella entonces.

—¿Te refieres con eso a lo que espero que te refieras, o más bien a lo que estoy seguro de que en realidad quieres decir?

Sus miradas se encontraron una vez más. Roxanne se estremeció. No pudo contestar tan rápido como hubiera deseado. Aquella dilación pareció conjurar imágenes eróticas en los dos. Jack tomó su mano y besó sus dedos, y Roxanne cerró los ojos. Tenía miedo de mirarlo. Estaba segura de encontrar en él la misma pasión que la embargaba a ella. Y si era así, nada podría detenerlos.

Jack volvió a besarle la mano susurrando su nombre. Roxanne abrió los ojos y lo encontró observándola, memorizando sus rasgos tal y como le hubiera gustado hacerlo a ella. Quería recordarlo todo de él, para siempre.

—Sé que no deberíamos —dijo él en voz baja.

—Hagámoslo de todos modos —contestó ella inclinándose hacia delante y rozando sus labios.

Roxanne se dejó llevar por el destino mientras el mundo desaparecía a su alrededor. Abrió la boca, sintió la lengua de Jack deslizarse contra la suya, y notó cómo todo su cuerpo respondía desde su mismo centro. Jack la besó en los párpados, besó su cuello con labios cálidos y húmedos. Ella lamió su oreja. Era como si ambos utilizaran la boca para probar, para saborear, para conocer.

Pero al final sus besos resultaron demasiado excitantes. No constituían un alivio para ninguno de los dos.

—No sé qué hacer contigo —susurró Jack contra su mejilla.

—Jack…

—Lo digo en serio. Tomo decisiones, y luego nunca las cumplo. Había decidido que como tú no quieres saber nada de mí yo tampoco quiero saber nada de ti, pero luego…

—Eso no es cierto —lo interrumpió Roxanne, preguntándose cómo había podido llegar a esa conclusión.

—Contigo estoy confuso, Roxanne.

—El sentimiento es mutuo.

Jack volvió a besarla en los labios y ella ardió en deseos de que la abrazara. Al diablo con el mundo, pensó.

—Entonces vamos a la cama —añadió él.

Jack no añadió que irían cada uno a la suya. Se daba por supuesto.

Para el jueves, Roxanne tenía ya a cuatro nominados para el concurso. El viernes, Nancy mandó a su marido a la emisora con el nombre del ganador. No era ni Tony ni el hombre de la autopista. Nancy escogió a un chico inválido que llevaba todo el año entrenando para correr en las Paraolimpiadas. Su madre había caído enferma, y él se había borrado de la lista en el último momento para poder cuidarla. Había renunciado a un trofeo internacional, pero iba a ganar otro local a cambio, cedido por la joyería de Tangent.

El domingo por la mañana, Sadie y Veronica tenían preparada la nevera para la excursión, que Jack llevaría a la grupa del caballo. Roxanne consiguió montar y seguirlo hacia las colinas mientras todos los observaban. Entre una cosa y otra, solo había dado clase un día. Jack y Ginny iban delante, a la par, riendo y charlando. Él sujetaba las riendas del caballo de la niña. Roxanne los seguía, concentrada en montar.

Era un día precioso y caluroso. El cielo estaba azul, lleno de pequeñas nubes finas que mitigaban los efectos del sol y hacían pensar en una posible lluvia. El desierto era inmenso, sereno. Exceptuando unos cuantos postes de cables, el paisaje no debía haber cambiado mucho en siglos.

Por fin comenzaron a subir la colina. Roxanne se agarró a la silla y a las crines de Rojo y se inclinó sobre él para animarlo, pero el caballo no parecía tener dificultades trotando por el terreno escarpado. La escalada resultó engañosa, sin embargo. Justo cuando Roxanne pensaba que habían llegado a lo más alto, el camino volvía a girar y a elevarse. Los arbustos daban paso a árboles grandes, y la temperatura comenzó a bajar. Roxanne se puse nerviosa pensando en la bajada, de vuelta a casa. Finalmente llegaron arriba. Roxanne aflojó las riendas y buscó a Jack.

Él y Ginny estaban un poco más lejos, esperándola a la sombra de un árbol, montados aún a caballo. Jack la observó acercarse con ojos sonrientes, brillantes.

—Ya no levantas tanto los codos —comentó cuando Roxanne estuvo a su lado.

—Ah, gracias. Este caballo me está matando.

—Toma un trago de la cantimplora de vez en cuando —recomendó él riendo.

—Ya lo hago. Espero que hayamos llegado.

—Casi. ¿Verdad, Ginny?

Ginny asintió con la cabeza. Estaba comiendo una manzana.

—Desde aquí las vistas son espléndidas —comentó Roxanne—. Hay miles de tonos ocres diferentes, pero está desolado. Aquí no vive nadie.

—Pues te sorprendería saber que hay conejos, zorros, serpientes, lagartijas y hasta coyotes. Eso de allá es Death Valley.

—Pues yo diría más bien que es el lugar más tórrido y seco de todo Estados Unidos.

—Los nativos americanos lo llamaban Tomesha, es decir, Tierra de Fuego.

—Le va bien el nombre —contestó Roxanne.

—Vamos a subir un poco más, hasta esos árboles de allá arriba.

En pocos minutos llegaron a su destino. Ginny se subió a una roca a la sombra y sacó sus osos de peluche de la bolsa que siempre llevaba a cuestas. Jack ayudó a Roxanne a bajar del caballo, pero en esa ocasión retiró rápidamente las manos.

—Es tan distinto de Seattle —comentó Roxanne alejándose un poco de Jack.

—Sí, aquí no hay agua —respondió él soltando las cinchas de los caballos y atándolos a un árbol.

—Ni agua, ni barcos, ni nubes, ni gaviotas.

—Sí, he visto esos bosques —comentó él extendiendo una manta bajo un árbol y sacando la nevera—. Un verano fui a la costa Oeste. Llegué hasta Vancouver, en Canadá, y luego volví. Es bonito, pero muy húmedo.

—Sí —confirmó ella sintiendo cierta nostalgia.

Roxanne examinó el paisaje que la rodeaba. Arena, rocas, y árboles pequeños. El cielo era de un azul pálido.

—Seattle me produjo claustrofobia —comentó Jack acercándose a ella por detrás.

Su proximidad sorprendió y agradó a Roxanne. Le ocurría exactamente lo mismo que a él; tomaba una decisión, y luego hacía exactamente lo contrario.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

—Me refiero a que hay tantos árboles, tantos edificios y montañas, que jamás ves el horizonte. Si a eso le añades la niebla y las nubes, al final el mundo parece… bueno, más pequeño.

—Aquí ocurre al revés —comentó Roxanne—. El mundo parece inmenso —añadió volviéndose hacia él—. Venir aquí debe ponerte melancólico, ¿no, Jack?

—¿Por qué lo dices?

—Sé que antes venías mucho, me lo dijeron tus tías. No sé nada sobre tu exmujer, pero…

—Espera un segundo —la interrumpió él levantando la mano—. Jamás vine aquí con Nicole —Roxanne lo miró atónita—. Nicole detestaba los caballos, el desierto, las excursiones, las rocas, las serpientes, la arena y… a mí.

—Comprendo —rio Roxanne—. Pero estoy segura de que a ti no te detestaba, Jack. No comprendo cómo podía detestarte.

—Cuando dices cosas como esa, Roxanne, me haces sentirme tan… bien.

—Lo digo en serio —lo interrumpió ella al ver que le costaba pronunciar las palabras.

—Lo sé, eso es lo que me confunde. De todos modos, quizá tengas razón. Quizá la palabra correcta no sea «detestar». Nicole sentía que yo la había defraudado. Contaba conmigo, creía que yo le proporcionaría una vida distinta, más interesante y divertida, y mira sin embargo lo que le ofrecía —explicó extendiendo las manos e indicando el desierto.

—Pero tú no podías darle lo que le faltaba, Jack. Y después de tener a Ginny…

—Ella quería tener un bebé. Yo sabía que nuestro matrimonio no iba bien, pero cuando se quedó embarazada me emocioné. Pensé que un hijo podría cimentar nuestro matrimonio, proporcionarle la base que le faltaba. Además, siempre quise tener niños. No podía estar más equivocado. Para empezar, los hijos no vienen al mundo a cimentar nada, ahora lo sé. No es el niño el que tiene que proporcionar una base a la familia, sino los padres. Y por otro lado fallé. No tuve en cuenta la forma de ser de Nicole. Para ella tener un niño era como organizar una fiesta de beneficencia: un entretenimiento, algo diferente. Yo pensaba en formar una familia, ella solo buscaba una afición. Pero igual que sus otras aficiones, Ginny tampoco logró captar su atención durante demasiado tiempo. Se aburrió.

—¡Qué estúpida! —exclamó Roxanne con vehemencia.

—Los dos éramos unos estúpidos.

—Pero ella abandonó a su hija.

—Sí, pero ¿y si se hubiera llevado a Ginny con ella? Yo habría removido el cielo y la tierra para recuperarla. En cierto sentido, creo que al abandonarla pensó también en ella, además de en sí misma. Quiso que se quedara en el lugar en el que sería feliz, en el que tendría amor.

Roxanne pensó que Nicole había abandonado a Ginny para quitarse un estorbo de encima, para poder vivir su vida sin problemas. Sin embargo no se lo dijo a Jack. Si él prefería verlo de otro modo, ¿quién era ella para interferir?

—Así que ahora Ginny no tiene madre —suspiró Jack—. Eso es lo peor de todo. Por eso Sal es tan importante, y hasta Grace, de algún modo. Pero Grace tendrá pronto familia, y Carl y ella se marcharán a su propia casa. Quizá arregle el estudio para que vivan allí. Estarán cerca del rancho, pero no será igual. Por eso Sal es como una madre en nuestra casa, es la única que permanece siempre, para Ginny igual que para mí. Como tu abuela para ti.

Roxanne comprendió lo que Jack quería decir: que no iba a presionar más a Sal. Por primera vez se dio cuenta de que era injusto pedírselo. ¿Por qué iba a hacerlo por ella?, ¿por qué iba a poner en peligro su hogar, por una mujer que desaparecería en el plazo de una semana?

Entonces tomó una decisión. Esperaría el plazo acordado con Jack, y cuando se viera que él había fallado volvería a interrogar personalmente a Sal. Le pediría que se explicara. La clave para sonsacarle algo era Grandma Nell. Roxanne había observado que Sal se interesaba por ella. Hasta qué punto, eso no lo sabía. Quizá Dolly Aames la hubiera mencionado alguna vez.

De pronto Roxanne comprendió. ¿Y si Sal era Dolly Aames?, ¿y si, por alguna razón, ocultaba su verdadera identidad?

Era posible. Roxanne trató de recordar la foto que le había dado su abuela y compararla con la que había en el dormitorio de Jack. El tiempo, sin embargo, había transformado demasiado el rostro. Quizá, solo quizá, fueran la misma persona. Sal siempre llevaba cuello alto, de modo que era imposible ver si tenía un lunar. Pero si Sal era Dolly, entonces era perfectamente comprensible que se negara a contestar.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué habría de ocultar su identidad? Bueno, de momento, eso no importaba. Sal se enfadaría, pero ella se marcharía.

Sí, se marcharía en el plazo de una semana. Y algún día Jack volvería a enamorarse. La idea la entristeció.

—Quizá vuelvas a casarte.

—Sería un desastre de marido —contestó él—. Nunca sé escoger a las mujeres.

Roxanne lo miró. Jack sonreía. Era evidente que bromeaba.

—Jack, ¿sabes si Sal tiene un lunar en la nuca, en el lado derecho?

—No —sacudió él la cabeza—. ¿Por qué lo preguntas?

—¡Tengo hambre! —gritó Ginny corriendo hacia la manta y salvando la situación.

—Sí, ya es hora de comer —comentó Jack.

Comieron pollo frío y ensalada, y Roxanne descubrió lo que significaba sentirse parte integrante de una familia. La tarta estaba deliciosa, pero el chocolate pringaba mucho. Después, Ginny volvió con sus osos, y Jack se tumbó sobre la manta. Cerró los ojos y Roxanne lo miró, sintiendo deseos de acariciarlo.

Una idea rondaba insistentemente por su mente: ¿volvería a sentirse alguna vez parte de una familia? La respuesta dependía de ella. Aún no había averiguado qué tipo de persona era o dónde encajaría, pero era ella, y solo ella, quien debía elegir.

Contemplar los rasgos de Jack le hacía sentirse bien. Muy bien. Pero deseaba más, mucho más. Si sus deseos eran algo meramente transitorio, o si la llevaban a la perdición, pues bien, así sería. Deseaba pertenecerle aunque solo fuera durante una hora. La idea de perder aquella oportunidad, sin haberlo intentado, le pareció de pronto inaceptable.

Roxanne alzó un brazo y le retiró a Jack un rizo de la frente. Entonces él agarró su mano y la retuvo, y ella se inclinó sobre él hasta que sus labios se encontraron sintiendo que ese era su destino.

El camino de vuelta le pareció el doble de largo que el de ida. El día había sido casi perfecto, pero a pesar de todo, Jack sentía una especie de pesadumbre en el corazón. Llevaba horas sintiéndolo. Al principio había creído que la causa era su conversación acerca de Nicole, pero al besar a Roxanne comprendió que no. No tenía nada que ver con Nicole, sino con Roxanne.

Aquella excursión había sido exactamente tal y como debía ser, había comprendido de pronto. Eso era exactamente lo que Ginny se merecía, lo que él siempre había soñado cuando pensaba en el matrimonio.

La idea lo ilusionó de pronto, pero enseguida comprendió que no podía durar. Roxanne se marcharía.

En parte sentía deseos de tirar la casa por la ventana, de intentarlo, de probar a ver si Roxanne estaba igualmente dispuesta. Reflexionó sobre la idea de las relaciones a distancia, pero era lo suficientemente inteligente y experto en la vida como para saber que eso jamás funcionaría. Las relaciones amorosas necesitaban dedicación, tiempo, concentración. Y no estaba dispuesto a embarcarse en una en la que una de las partes no lo pusiera todo. Eso ya lo había probado.

Así pues, las relaciones a distancia quedaban excluidas. No estaba dispuesto a trasladar a toda su familia al estado de Washington, ni veía que una mujer como Roxanne pudiera encajar en Tangent, por lo cual las alternativas eran escasas. ¿Qué posibilidades quedaban?

Ninguna, en realidad. Solo una tórrida y corta aventura.

Jack estaba a favor de las aventuras. Cuanto más intensas, mejor. Apenas podía soportar mirar a Roxanne, deseaba ardientemente estar con ella. Tocarla era una tortura. Cuando ella lo miraba, sentía que su cuerpo ardía.

¿Y por qué no? Jack presentía que Roxanne se encontraba exactamente igual que él, al borde del romance. Y había decidido preguntarle qué pensaba hacer. Con una mujer como ella no servía de nada tratar de hacer averiguaciones, era mejor poner las cartas sobre la mesa. Quizá pudieran hacer el amor día y noche durante una semana y tratar así de olvidarse el uno del otro.

Sí, eso sería fantástico. Tenía que hacer algo. No podía seguir como estaba.

Aquella misma noche, Jack se sentó en su sillón favorito con Ginny en su regazo, contemplando el acuario mientras su hija miraba un libro con dibujos.

—¿Qué es esto, papá?

—Un armadillo.

Sal había insistido en bañar a Ginny nada más volver de la excursión, y mientras tanto, Roxanne había preparado tacos para la cena. No le habían salido del todo mal. Hasta Grace había admitido que Roxanne estaba mejorando en la cocina. Lo cierto era que ellas dos comenzaban a hacerse buenas amigas. Charlaban mucho, a diario.

Jack podía oírlas reír en la cocina, mientras contemplaba el acuario. Había echado de menos aquella algarabía, la casa había permanecido en silencio durante demasiado tiempo. Disfrutaba escuchándolas.

Finalmente, Roxanne apareció en el salón. Se había duchado y cambiado de ropa tras la excursión. Llevaba un vestido azul de tirantes, largo y recto, pegado a la silueta, y Jack tenía que tragar cada vez que la veía caminar. Se había dejado el pelo suelto, y su piel ya no estaba quemada por el sol, sino morena. Apenas podía apartar los ojos de ella.

—Grace está ansiosa por volver a la cocina —dijo dejándose caer sobre el sofá, frente a él, cruzando las piernas.

—Ya veremos dentro de una semana —contestó él—. Ha dejado de sangrar.

—Está cansada de estar siempre tumbada, y supongo que también estará cansada de comer lo que cocino.

—Pues los tacos estaban estupendos —contestó él.

Sal levantó la vista del libro, miró a Roxanne y murmuró:

—Humph.

Roxanne sonrió. Parecía haber comprendido el murmullo emitido por Sal, pero él no.

—Vamos, Ginny, es hora de ir a la cama —dijo Sal levantándose.

—Pero…

—No hay peros que valgan —alegó Jack besándola—. Ve con Sal. Yo subiré enseguida.

—Yo también me voy a la cama —añadió Sal tomando a la niña de la mano.

Ginny corrió a besar a Roxanne, que no pudo menos que sorprenderse. Luego Sal y ella desaparecieron del salón.

—Sal está ansiosa por alejarse de mí —comentó Roxanne en un susurro—, pero le he visto la nuca de reojo, y tienes razón. No tiene ningún lunar.

—Te lo dije. ¿Por qué pensabas que tenía un lunar?

—Porque Dolly Aames tiene un lunar.

—Sinceramente, tu imaginación es desbordante —contestó Jack.

—Hoy ha sido un día maravilloso, Jack.

—Sí, para mí también.

Jack estaba nervioso. Quería hablar con Roxanne, pero el salón no era el lugar más indicado. Entonces reflexionó sobre las distintas posibilidades. Quedaba el establo, el escenario de la mayor parte de sus conversaciones, y el patio, muy romántico, sin duda. Jack se decidió por el patio y se preguntó cómo arrastrar hasta allí a Roxanne.

—Grace me ha dicho que tienes pájaros en tu despacho —comentó entonces Roxanne.

—Sí, canarios.

—¿Puedo verlos?

—Claro, por supuesto.

Roxanne lo siguió por el pasillo hasta la puerta del despacho. Jack encendió solo una pequeña luz para no asustar a los pájaros, que estaban en una jaula en una esquina, y notó que ella cerraba la puerta.

—Es un despacho precioso —comentó ella en un murmullo, mirando a su alrededor.

—Sí, lo amuebló mi padre. Yo solo le añadí el ordenador, los pájaros y una docena de libros.

—No puedo creer que tengas tantos libros —añadió ella acariciando los lomos.

—Esos tres estantes de ahí abajo son álbumes de fotos —comentó él.

—¿Puedo verlos?

—¿Ahora?

—No, tonto, otro día.

—Claro, puedes entrar cuando quieras, pero te advierto que son muy viejos. En los nuevos sale Ginny.

Durante unos segundos ambos se miraron. Entonces un pájaro cantó. Jack se acercó a la jaula, consciente de que ella lo seguía.

—Son preciosos —comentó ella—. ¿Cómo se llaman?

—Myrna y Loy. Myrna es chica, y Loy macho.

—¿Y dónde están sus crías? —preguntó Roxanne.

—Con otras familias. Pero vamos a ver, Roxanne, ¿por qué crees que tienen crías?

—¿Lo preguntas en serio? —inquirió a su vez Roxanne con una sonrisa que lo derritió—. Desde que he venido aquí no he hecho otra cosa que ver bebés por todas partes.

—Bueno, pues a estos los tienen otras familias.

—¿Cuál de ellos es el macho? Se parecen mucho.

—Seguro que ellos no opinan igual.

—En serio, Jack, ¿cómo distingues al macho de la hembra?

—Bueno, el macho construye el nido, le canta a la hembra, da vueltas por ahí con una brizna de hierba en el pico y enseña las plumas. La hembra simplemente se sienta y lo observa aburrida.

—No está aburrida —contestó Roxanne volviendo el rostro hacia él.

—¿No?

—No, claro que no. Se siente halagada, se divierte, eso es todo —explicó Roxanne.

Jack la miró a los ojos. Era como caer en un pozo negro, sin fondo.

—Así que de repente te has convertido en una experta en pájaros, ¿eh?

—No, pero soy mujer.

Desde luego que lo era. El aire de la habitación comenzó a cargarse. Estaban casi a oscuras. Jack se acercó a su mesa, encendió la lámpara que había sobre ella y se sentó. Mantener cierta distancia le sentaría bien.

¿Pero en qué estaba pensando? Instantes antes había estado pensando en proponerle una aventura, y de pronto, justo cuando ella lo ponía entre la espada y la pared, arrinconándolo y clavándole la mirada, huía y se escondía detrás de una mesa.

Los actos resultaban mucho más elocuentes que las palabras, aunque esas palabras ni siquiera hubieran salido de su boca. Jack había hecho planes, pero los había abandonado de inmediato, nada más verle las orejas al lobo, al primer contacto. Su mente seguía pensando en hacer lo correcto, por mucho que su cuerpo deseara lo contrario.

Roxanne volvió a atacar. Se acercó a él caminando lentamente, mientras su vestido resbalaba pegado al cuerpo, abrazando las lujuriosas curvas de sus pechos, de su estómago, de sus muslos. El vestido crujía débilmente, pero Jack apenas podía oírlo a causa de los acelerados latidos de su corazón. Roxanne bajó la vista hacia él y tiró del cordón de la lámpara.

—Roxanne…

—Hay demasiada luz para los pájaros —alegó ella en voz baja, acercándose tanto que Jack tuvo que recostarse sobre el respaldo del sillón y mirar para arriba—. ¿Puedo sentarme?

—Claro —comenzó él a decir—, hay una silla al otro lado de la mesa.

Pero no era en eso en lo que Roxanne estaba pensando. Ella se dejó caer sobre su regazo sin esperar siquiera respuesta.

—Rodéame con tus brazos —susurró ella.

Jack obedeció, sintiendo que todo su cuerpo echaba a temblar. Al darse cuenta de que ella estaba tan nerviosa como él, rio suavemente.

—Roxanne, creo que estás tratando de seducirme.

—¿Y qué te hace pensar eso? —preguntó ella besándole la frente.

Aquel gesto fue suficiente para que los pechos de Roxanne quedaran a la altura del rostro de Jack. Era como una dulce invitación, y tuvo que resistir el impulso de arrancarle la ropa y poseerla allí mismo, sin más dilación.

—Estás jugando con fuego —advirtió él mientras sentía que todo su cuerpo se excitaba y comprendía el propósito de Roxanne.

Roxanne se inclinó sobre él y Jack olió la fragancia de sus cabellos, que caían por encima de su rostro. Entonces ella susurró:

—Demuéstramelo.

De pronto, Jack dejó de sentir deseos de reír. De repente, demostrarle a Roxanne lo que sentía le parecía la mejor idea del mundo.

Jack comenzó a besarla. Quizá con demasiada pasión, lo sabía, pero no podía evitarlo. Los labios de Roxanne eran suaves, deliciosos. El deslizó la lengua en su interior y sintió que todo él se excitaba.

Y ella le devolvió el beso con la misma pasión. Jack la estrechó con más fuerza. Ella tenía el pecho apretado contra sus brazos, contra su torso, y el corazón le latía acelerado. Jack acarició todo su cuerpo de arriba abajo, por encima de la tela del vestido: los pechos, las piernas. Los gemidos de Roxanne lo volvieron loco. Jack la estrechó con fuerza, atrayéndola más hacia sí, mientras sus besos se hacían cada vez más profundos, más largos, más húmedos. Entonces Roxanne se apartó ligeramente de él y se lamió los labios.

—Quería hacer esto desde la otra noche —dijo en voz baja.

—Yo también —confesó él atrayéndola de nuevo hacia sí, abriéndole los labios.

Jack acarició sus cabellos, su nuca, deslizó los dedos por su espalda. Cuanto más la atraía hacia él, más se pegaba ella contra su cuerpo. Jack acarició su pierna de seda, metiendo la mano por debajo del vestido. Ella llevaba panties. El deseo de arrancárselos fue tan grande que estuvo a punto de marearse.

Estaban llegando al punto del que no había retorno, y él lo sabía. Jack apenas podía concentrarse en otra cosa que no fuera su deseo. Los pezones de Roxanne se endurecían mientras el resto de su cuerpo parecía ablandarse, llenarse. Deseaba quitarle la ropa, contemplar cada centímetro de su piel desnuda, besarla de los pies a la cabeza, hacerle el amor allí mismo, en aquel sillón, en el suelo. En cualquier parte. En todas partes. Jack la tomó en brazos y la levantó. Ella le clavó la mirada y preguntó, en un murmullo:

—¿A dónde vamos, Jack?

La voz de Roxanne era espesa, sus ojos parecían derretirse.

—¿Te importa?

—No.

—Aquí no —dijo él.

—No.

Jack caminó hacia la puerta con ella en brazos. Roxanne le besó la nuca y lamió su oreja. Él sintió que las piernas se le derretían. Ella deslizaba las manos por debajo de su camisa. Aquel contacto lo estremecía. Solo cuando llegaron a la puerta pudo Jack reflexionar.

¿Cómo salir de la habitación así, en ese estado? ¿Y si Carl pasaba justo en ese momento por el pasillo, o si Sal, al ver luz en su despacho, había decidido bajar a hablar con él? ¿Y Ginny?, ¿qué pasaría si se hubiera cansado de esperar a que fuera a darle las buenas noches, y estuviera al otro lado de la puerta?

Jack miró a Roxanne, la mujer más atractiva que había visto y tenido en brazos jamás, y comprendió que no podía atravesar aquella puerta de ese modo. Así no, en su casa no. La decepción estuvo a punto de acabar con él. La dejó suavemente en el suelo, sintiendo que era una grave pérdida, y susurró:

—No puedo.

—¿Es que no quieres? Creía que…

Jack posó un dedo sobre los labios de Roxanne y contestó:

—No, cariño, no. Por supuesto que quiero. Me muero de deseo. Voy a pasar la noche en vela, deseando haber cruzado esta puerta y haber aprovechado la oportunidad, a pesar de todas las dudas. Pero soy un hombre de familia, y esta es la casa de mi familia. Aún es pronto, es muy probable que alguien, más de uno, pueda vernos…

—¿Y si cerramos la puerta? —sugirió ella besando su dedo.

—Cerrar la puerta sería como hacer estallar fuegos artificiales. Lo siento.

—Yo también lo siento —contestó ella sonriendo—. Lo comprendo.

—No sé cómo puedes comprenderlo —musitó él.

—Hace una semana quizá no lo hubiera comprendido, pero ahora que llevo aquí más tiempo, sé lo cerca que estáis los unos de los otros, veo cómo os cuidáis.

—Sí, estamos muy unidos.

—Lo sé —sonrió de nuevo ella—. Es enternecedor. Si queremos… bueno, ya sabes, necesitamos encontrar un sitio a solas. En la familia no hay lugar para la intimidad.

—Eso apesta —declaró él.

Roxanne lo rodeó con los brazos y apoyó la mejilla contra su pecho. Él la abrazó a su vez, y ambos permanecieron así unos minutos. Era difícil calmarse y contener el deseo, pero resultaba reconfortante. El cuerpo de Roxanne era cálido, vibrante. Los pulsos de ambos parecían sincronizados. Entonces, Jack se dio cuenta de que tener una relación sexual con Roxanne, por mucho que fuera su sueño, jamás sería suficiente.

No sabía qué hacer.

Capítulo 9

Dos días después, Roxanne entró en la joyería de Tangent. Había dejado a Ginny con un amiguito, pero tenía que ir a recogerla en media hora. Durante dos días, había vagado de un lado a otro medio adormecida. Jack había tenido una emergencia con un paciente el domingo, de modo que apenas había tenido oportunidad de verlo después del fiasco de la noche del sábado.

Roxanne había pasado la mañana del domingo en la emisora de radio y la tarde entretenida con Ginny, mientras trataba de acorralar de vez en cuando a Sal, consciente de que el tiempo corría. Pero Sal se mostraba escurridiza. El médico de Grandma Nell se había ausentado de la ciudad, lo cual significaba que nadie podría darle los resultados de la placa de rayos X. Por todo ello, estaba nerviosa.

Tras el mostrador de la joyería, Roxanne encontró a una mujer mayor, no a la morena que había ofrecido el trofeo para el campeón. Roxanne se presentó a sí misma y le explicó que trabajaba en la emisora de radio.

—Sí, ahora mismo te doy el trofeo —contestó la mujer desapareciendo en la trastienda para volver de inmediato—: Yo soy Pansy Miller. Estoy sustituyendo a mi nieta, que está embarazada, durante una semana o dos. Va a tener al niño dentro de un par de meses, y su marido y ella querían tomarse primero unas vacaciones solos.

—Entonces eres nueva en Tangent.

—Oh, no, llevo años viviendo aquí. Me encargaba de este negocio con mi primer marido, Bill. Esa casa azul de la otra manzana era nuestra. A veces incluso alquilábamos habitaciones. ¿Qué?, ¿te gusta el trofeo?

—Es precioso. Nancy Kaufman me ha encargado que te dé las gracias —Pansy comenzó a envolverlo, y entonces Roxanne añadió—: ¿No vivirías tú aquí, por casualidad, hacia los años sesenta?

—Viví aquí hasta 1966, cuando me casé con Ned y nos trasladamos a Texas. Ned es mi segundo marido. Bill murió en 1964, el mismo año en que murió mi madre. Fue un año terrible.

—Me lo imagino. ¿Y has oído hablar alguna vez de una mujer llamada Dolly Aames?

—Dolly Aames, creo recordar ese nombre. Mi madre se llamaba Dolly, ¿sabes? Es un nombre poco corriente. A ver, espera que haga memoria…

—¿La conocías? —preguntó Roxanne esperanzada.

—No, cariño, no la conocí —contestó Pansy—. Fue una cosa muy extraña. Un invierno, un hombre llamó por teléfono preguntando por Dolly Aames. Decía que era su primo, pero jamás dejó ningún mensaje. Estuvo llamando todas las noches, durante una semana. En aquellos días teníamos dos huéspedes en casa, un ingeniero que trabajaba en el proyecto de la autopista y una joven un tanto enfermiza, pero no había nadie con ese nombre. Era extraño. Fue poco antes de la Navidad. Eso lo recuerdo bien, porque mi madre, Bill y yo hablamos bastante del asunto. Y debió ser en 1963, porque ni mi madre ni Bill llegaron a las navidades de 1964.

—Sí, es justo ese año —musitó Roxanne recordando la fecha de la carta que le había dado Grandma Nell—. ¿Y no volviste a oír ese nombre?, ¿no apareció jamás nadie con ese nombre?

—No, lo siento, cariño. Ya veo que esperabas algo más de información.

—Bueno, es la pista más sólida que he encontrado de momento, Pansy, así que gracias. Tengo que ir a recoger a una niña, me voy.

—¿Vas a recoger a tu hija? Dime, ¿se parece a ti o a su padre? —preguntó Pansy.

—Ah, pues…

—Apuesto a que tu marido dice que se parece más a ti. Eres preciosa, cariño.

¿Por qué no le habría dicho que no era hija suya?, se preguntó Roxanne al cerrar la puerta. Sabía la respuesta. Por un instante alguien había creído que estaba casada, que era la madre de Ginny, y eso le había hecho sentirse bien.

De pronto vio un penique brillar en el suelo y lo recogió para dárselo a Ginny. Lo guardó en el bolsillo y enseguida volvió a sacarlo para mirarlo. Un penique de la suerte. Un deseo esperando a ser cumplido. Por ejemplo, que Grandma Nell se pusiera bien. O ver a Ginny crecer. O no tener que despedirse jamás de Jack.

Pero, ¿qué significaba eso? Por supuesto que tendría que despedirse. Ocurriera lo que ocurriera en el terreno sexual, aquel romance estaba teñido de tristeza. De pronto Roxanne comprendió que si ambos se rendían a sus deseos la despedida sería mucho más dura. Y sin embargo moría de deseo por él.

Roxanne se quedó mirando el penique durante unos instantes eternos. De pronto sintió su pecho estallar, sus ojos llenarse de lágrimas, su cuerpo temblar. E inmediatamente, todas aquellas sensaciones cesaron.

Grandma Nell siempre había dicho que los instantes más intensos eran como una epifanía, pero ella jamás había logrado entenderlo. De pronto lo comprendía.

Todo lo que quería en el mundo estaba en esa ciudad, en la clínica, al final de aquella misma calle. Entonces miró en esa dirección. Estaba enamorada de Jack Wheeler. Le temblaban las manos, las rodillas. Se acercó al coche. Esa era la razón por la que había tratado de seducirlo, la razón por la que tenía el pulso acelerado, la razón por la que no quería marcharse.

No se trataba solo de sexo. ¡Ojalá hubiera sido eso! Era fácil luchar contra el deseo, pero contra el amor…

Jack la deseaba, deseaba su cuerpo pero… ¿la deseaba por amor? ¿Acaso no había dicho que para él el amor se había terminado? ¿No había dicho que sería un error, que siempre escogía a la mujer equivocada… a profesionales como su propia madre?

Pero ella no era como su madre, se dijo en silencio mientras las lágrimas invadían sus ojos. Por primera vez en la vida lo sabía. Con certeza.

Horas después, Roxanne estaba en el despacho de Jack. Era su habitación preferida de la casa, el lugar en el que se sentía más cerca de él cuando no estaba. El lugar en el que había transcurrido la mayor escena de pasión.

Ginny estaba sentada en el suelo y, junto a ellas, un montón de álbumes de fotos. Roxanne quería saberlo todo acerca de Jack, quería conocer cada detalle de su vida. Los álbumes estaban fechados y ordenados cuidadosamente. Roxanne examinó los rostros de los abuelos y de los padres de Jack mientras Ginny ojeaba otro álbum algo más reciente, con el penique nuevo en la mano.

—Mira, papá tenía un conejito de pequeño —dijo Ginny—. Yo también quiero un conejito.

—¿No tienes conejito?

—No. Papá dice que la gente solo los quiere por Semana Santa, y luego los abandona. Pero yo no. Yo quiero un papá conejo y una mamá conejo.

—Entonces ya quieres dos conejos —comentó Roxanne sonriendo.

—Sí, es la forma de conseguir un conejito pequeño —explicó Ginny expertamente.

—Déjame ver esa foto de tu papá.

Ginny le tendió el álbum. La foto era de la Semana Santa de 1966. Entonces debía tener unos tres años, y era un niño adorable. Detrás de él, con las manos apoyadas sobre los hombros del niño, su madre. Joven, con algo más de treinta años, de ojos oscuros, labios generosos y cabello negro.

—Es la abuela —señaló Ginny.

—¿En serio?

—Sí, papá me lo dijo —continuó Ginny señalando a otra figura, detrás—. Y esa es Sal, pero entonces era pequeña. Aunque no tan pequeña como yo, claro.

Roxanne la examinó. Tenía que confiar en la palabra de Ginny. Sal debía tener en la foto más de veinte años, pero su rostro parecía sombrío, preocupado, y estaba borroso. Entonces Roxanne buscó una foto que correspondiera a la Navidad de 1963. «Primera Navidad de Jack», ponía debajo. Roxanne sabía que Jack había nacido en verano, porque pronto sería su cumpleaños. En aquella foto por tanto debía tener unos seis meses. Toda la familia estaba reunida en torno a una mesa. Reconoció a las tías de Jack, a sus padres y, en primer término, sentada con la cabeza vuelta hacia el niño, una mujer joven. Tenía un pequeño lunar en la nuca. Roxanne se estremeció. Era la misma mujer de la foto borrosa, tomada durante la Semana Santa. Era Sal.

—¿Qué pasa? —preguntó Ginny.

—Nada, cariño —contestó Roxanne.

Por fin había hallado la respuesta. Cierto, la mujer del lunar tenía los cabellos negros, no era pelirroja, pero el color de pelo siempre podía cambiar. Roxanne ojeó el resto del álbum buscando una foto en la que se la viera mejor. Y por fin la encontró.

De pronto alguien abrió la puerta del despacho. Roxanne se olvidó de su descubrimiento y se volvió, dispuesta recibir a Jack con los brazos abiertos. Pero no era Jack. Era Sal.

—Ginny, Grace te está buscando… —comenzó a decir Sal, cuya voz se desvaneció al ver lo que hacía Roxanne.

Ginny se puso en pie y salió corriendo de la habitación. Roxanne se levantó lentamente. Esperaba que Sal se marchara tan deprisa como la niña, pero no fue así. Sal se aferraba a la puerta con expresión sombría.

—Estábamos viendo álbumes de fotos —comentó Roxanne.

—Estabas espiando.

—No, solo veíamos fotos de Jack de niño, me interesa…

—¿Te interesa?, ¿qué, exactamente?

—Bueno, la familia de Jack.

—¡Ya veo!

Entonces Roxanne tomó una decisión.

—Antes tenías un lunar en el cuello, en el lado derecho, ¿verdad?

Sal se llevó la mano al cuello. Tenía una pequeña cicatriz blanca.

—Sí, el viejo Doc Wheeler creyó que podía hacerse maligno, así que me lo extirpó. ¿Por qué?

—Porque Dolly tenía un lunar exactamente en el mismo lugar —un silencio tenso llenó la habitación—. ¿Sabías que durante el invierno de 1963 el primo de Dolly Aames estuvo llamando por teléfono a la casa de huéspedes de Tangent? —Sal abrió los ojos enormemente—. Tu primo, Sal.

—¿Nathan? ¿Nathan estuvo llamando por teléfono?

—Todos los días, durante una semana —añadió Roxanne, comprendiendo que había dado en el clavo—. ¿Por qué, Sal?, ¿por qué cambiaste de nombre antes incluso de llegar a Tangent? ¿Qué es lo que llevas años ocultando? —Sal sacudió la cabeza con vehemencia—. Yo solo quiero complacer a mi abuela.

—¿Y qué le importa todo eso a tu abuela? Hace mucho tiempo.

—Creo que se siente culpable por no haber venido a buscarte cuando recibió tu segunda carta. Está preocupada por ti.

—Hace mucho tiempo —volvió a repetir Sal.

—No voy a obligarte a ponerte en contacto con mi abuela, la elección es tuya. Yo solo pretendo tranquilizarla. Dame una razón por la que no deba contarle que te he encontrado. Dime qué le cuento cuando me pregunte cómo estás. Dime qué le digo cuando me pida que la escribas o que la llames. Y dime cómo le explico que has cambiado de nombre. Si tienes problemas, si te estás escondiendo, no voy a delatarte ni a causarte ningún problema…

—¡No has hecho más que causarme problemas desde que llegaste! —la interrumpió Sal gritando.

—No era esa mi intención.

—Oz ha llamado esta mañana. Tu coche está listo —añadió Sal con frialdad, marchándose.

—Maldita sea —murmuró Roxanne dejándose caer de nuevo en el suelo.

Había estado a punto de conseguirlo. Sin embargo no se iba a rendir. Sally Collins y Dolly Aames eran la misma persona. Sal había llegado a Tangent en 1963, había alquilado una habitación en casa de Pansy Miller y después había entrado a trabajar para los Wheeler. Y tenía un primo llamado Nathan. Quizá se llamara Nathan Collins.

La cuestión, sin embargo, era por qué mentía Sal. ¿Por qué seguía fingiendo? Y, más aún, ¿cómo afectarían sus mentiras a Jack?

Una hora más tarde, con Ginny en la cama, Roxanne le pidió a Carl que la llevara a la ciudad. Había llegado el momento de recoger su coche.

Al llegar, Roxanne oyó un barullo de risas. Oz y su familia estaban reunidos. Oz se negó a aceptar ningún dinero por el trabajo, alegando que no podía cobrarle a una buena amiga de Doc. Su forma de decirlo dejó bien claro lo que pensaba todo el pueblo, que entre ellos dos había algo más que amistad. Por fin consiguió pagarle las piezas de recambio del coche. Luego, Roxanne se dirigió a Main Street, en el centro de Tangent. Aparcó junto a la joyería y entró, esperando encontrar a Pansy Miller.

—¡Has vuelto! —exclamó Pansy levantando la vista del periódico—. ¿Ocurre algo con el trofeo? Dime, ¿has traído a tu niña?

—Ginny no es hija mía —la corrigió Roxanne esa vez—. Yo solo la cuido. Y el trofeo es perfecto. Solo he venido a hacerte unas preguntas sobre la huésped aquella que tuviste en tu casa cuando llamaron preguntando por Dolly Aames.

—¡Oh, Dios!

—Sí, ya sé que hace más de cuarenta años, pero…

—No, no es por eso. La recuerdo claramente. Era una pobre chica muy triste.

—¿Triste? Creía que habías dicho enfermiza.

—Bueno, triste y enfermiza, es lo mismo, ¿no crees? Estaba deprimida, diría yo. Una noche se desahogó conmigo, me hizo prometer que jamás se lo contaría a nadie. Y así lo he hecho.

—Ella tenía un secreto —comentó Roxanne preguntándose cómo podría sonsacarle a Pansy.

Pansy, no obstante, no necesitó que la animaran demasiado.

—Sí, la pobre había tenido un niño sin estar casada, pero por desgracia el niño había nacido muerto —Roxanne contuvo el aliento. Aquella debía ser la tragedia que Jack había mencionado—. Me alegré mucho cuando los Wheeler le ofrecieron un empleo. Ellos acababan de tener un niño, era justo lo que le hacía falta. Ella no tenía familia, ¿comprendes? Sus padres habían muerto. No sé si vive aún por aquí, quizá mi nieta lo sepa.

—No es necesario —dijo Roxanne—. ¿Por qué crees que Doc Wheeler le ofreció un empleo, estando tan deprimida como dices?

—Tenías que haber conocido a Doc —contestó Pansy—. Jamás ha existido en la Tierra un hombre mejor. De hecho, cuando su mujer, Lilly, se quedó embarazada, la mandó con unos parientes al norte de California. Aquí hacía demasiado calor para ella. Así era él. Tuvieron al niño allí, en California, él fue a buscarlos a los dos.

Roxanne asintió. Jack le había dicho que había nacido en California. Pansy continuó:

—Esa chica, Sally, creo que se llamaba, me dijo que era del norte.

Roxanne trataba de asimilar toda aquella información cuando vio a Jack caminar en dirección a la joyería. Salió de la tienda y se encontraron en la acera. Era la primera vez que lo veía después de comprender cuáles eran sus sentimientos hacia él.

Deseaba decirle que lo amaba. Deseaba que la abrazara y que escuchara una a una sus palabras. Se moría por saber si él la correspondía, quería hablar sobre el futuro, sobre la forma de superar las distancias. Tenían que encontrar el modo de hacerlo.

—¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó Jack—. Hoy he tenido un montón de urgencias, estoy agotado. Nancy Kaufman me ha llamado a la consulta. Dice que Teresa vuelve pasado mañana, así que pronto te quedarás sin trabajo. He llamado a casa. Grace está en cama, y Sal está de un humor de perros. Voy para allá, Sal insiste en que necesita hablar conmigo. ¿Tú sabes qué pasa?

—¿Sal está enfadada?

—Eso por decirlo suavemente.

—Está enfadada porque he estado viendo álbumes de fotos —confesó Roxanne.

—¿Y qué puede importarle eso a ella?

—No estoy segura —contestó Roxanne—. Jack, sé que su vida fue una tragedia.

—¿Te lo ha contado ella?

—No, otra persona.

—Pues no sabía que nadie lo supiera. Bueno, ahora ya sabes por qué no quiere hablar del pasado. Perder a un marido y a un hijo en un accidente de tráfico debe ser devastador. No me extraña que no quiera siquiera pensar en ello. Me alegro de que por fin lo sepas, así comprenderás que es mejor no seguir preguntando.

Roxanne no mencionó que la historia que le habían contado fuera distinta. ¿Qué significaba todo aquello? Entonces recordó al primo de Dolly. Jack se inclinó sobre ella y la besó.

—Vamos a darle al pueblo algo de qué hablar —susurró él con una sonrisa.

—Pues tendrás que darme entonces algo más que un simple beso en la mejilla —murmuró ella a su vez.

—¿Qué te parece si te hago el amor en un banco?

—Jack, será mejor que vayas a ver a Sal. Yo iré a casa enseguida.

—Por fin he encontrado un lugar en privado —dijo él con voz sugerente, sin dejar el menor resquicio a la duda—. Esta noche iremos juntos al estudio de mi exmujer. Si no recuerdo mal, se llevó todas sus obras, si es que podían llamarse así, pero quedó un diván. Estaremos solos, Roxanne. Tú y yo…

—Oh, Jack…

—No te eches atrás ahora, preciosa —continuó él.

—Tengo que ir a la emisora de radio y hacer unas cuantas llamadas.

—No tardes —añadió él antes de besarla en la boca y marcharse.

—Me voy —anunció Sal terminando de hacer su maleta, contemplando la que había sido su habitación durante treinta y ocho años—. Mandaré a buscar el resto de mis cosas cuando me haya instalado.

—¿Qué te vas?, pero… ¿a dónde?

—No tolero que me espíen en la que, hasta ahora, creía mi propia casa —contestó Sal con los brazos en jarra.

—Por supuesto que es tu casa…

—Ya no. No desde que Roxanne Salyer vino a husmear por aquí.

—Sal, por favor, estás exagerando —comenzó a decir Jack tratando de tomar las riendas de la situación—. Hablaré con Roxanne…

—Seguro que sí, hablarás con ella sobre mí. Jamás me habías preguntado nada acerca de mi pasado, hasta que ella apareció.

—No puedo dejarte marchar, no tienes a dónde ir. Tu salud…

—Mi salud ya no es cosa tuya.

—Dime qué es lo que quieres —continuó él tratando de calmarla.

—Quiero que todo siga como antes de que ella apareciera, quiero que no hables de mí a mis espaldas.

—¡Jamás lo he hecho! Escucha, te prometo que no voy a volver a preguntarte nada sobre tu pasado.

—¿Y Roxanne está dispuesta a cumplir esa promesa? —preguntó Sal.

—Roxanne no tiene nada que ver con esto. Ella accedió a que fuera yo quien hablara contigo…

—Mintió, Jack. Lleva días acorralándome. Me preguntó por mi lunar, ha estado husmeando en los álbumes de fotos, se pasa la vida observándome, tratando de sonsacarme… es una entrometida. Está bien, está bien; yo soy Dolly Aames. ¿Y qué? Enfréntate a ello, chico, esa mujer te está utilizando. Siempre has sabido elegir a las mujeres, ¿verdad?

—Ella jamás me mentiría —declaró Jack atónito ante el descubrimiento.

—Se aprovecha de tu bondad —continuó Sal recogiendo la maleta—. No pienso quedarme aquí a ver cómo destrozas tu vida por segunda vez.

—¡Pero Sal!, ¿y Ginny? ¿Vas a abandonar a Ginny?

Sal se dio la vuelta en medio del pasillo.

—Jamás olvidaré a Ginny —afirmó sorbiéndose la nariz y marchándose.

Jack escuchó un portazo y luego un coche ponerse en marcha. Aún no había podido reaccionar. Sal se había marchado. A causa de Roxanne.

Bueno, ¿y qué otra cosa esperaba? ¿Qué podía esperar de una productora de televisión precisamente, de una persona dispuesta a todo con tal de conseguir la información que deseaba? Creía que era distinta de Nicole pero, ¿lo era? Para empezar, como mínimo, su comportamiento había sido engañoso. Y él había estado a punto de proponerle algún tipo de compromiso, de pedirle que buscaran el modo de seguir viéndose.

Roxanne le había prometido respetar a Sal, pero no había cumplido su palabra. Había arriesgado el bienestar de Sal y de toda su familia con tal de conseguir su propósito. ¿Qué Sal era Dolly?, ¿Qué había mentido? Bien, ¿y qué?

La culpa era suya, por haber dejado que la situación se le escapara de las manos.

De vuelta a casa, Roxanne se cruzó con el coche de Sal en dirección al desierto. La saludó con la mano, pero Sal miró al frente mientras ambas reducían la velocidad para pasar por la misma estrecha carretera. Entonces Roxanne comenzó a inquietarse. Al llegar a casa, no le extrañó encontrar un caos. Jack abrazaba a Ginny, que lloraba.

—¿Por qué no se ha despedido de mí? —preguntaba la niña a lágrima viva.

Roxanne deseó tomarla en brazos y consolarla, pero la mirada de Jack, tierna una hora antes, era fría y dura.

—Jack, ¿qué demonios ha ocurrido…?

Entonces Grace y Carl aparecieron en la cocina.

—Carl me ha contado lo sucedido —susurró Grace—, siento mucho que Ginny nos haya oído. Ven conmigo, Ginny. Ven a mi habitación.

Carl y a Grace se llevaron a la niña, y Jack les dio las gracias. Grace sonrió débilmente a Roxanne antes de marcharse.

—Jack…

—Sal se ha marchado —dijo él—. Tenías razón, es Dolly Aames. Pero eso tú ya lo sabías, ¿verdad? Porque has estado acorralándola y haciéndole preguntas a mi espalda, ¿no es así? Adelante, llama a tu abuela. Estará encantada de saber que has cumplido tu misión. Porque de eso se trataba, ¿verdad? De paso has destrozado a mi familia, pero eso a ti te da igual.

—Lo siento, Jack, no me daba cuenta de que…

—No te diste cuenta —repitió él de mal humor, interrumpiéndola—. Sal se ha marchado, Roxanne. Y tú y yo sabemos muy bien que es capaz de desaparecer de la faz de la Tierra. Para Ginny era como una abuela, pero ahora, gracias a ti, se ha marchado de la casa que ha sido su hogar durante décadas. Y no creo que vuelva.

Roxanne tragó. Por fin conocía enteramente el secreto de Sal, pero delatarla, proclamarlo a viva voz, solo iba a servir para hacerle más daño aún a Jack. No podía traicionarla solo para librarse de las culpas y desviar la ira de Jack en otra dirección.

—No pretendía…

—¿De verdad crees que importa lo que pretendías?

—Espero que sí —contestó ella despacio.

Jack hizo una larga pausa. La indecisión se reflejaba en los rasgos de su rostro.

—Tu novio tenía razón, Roxanne… solo te importan tus propios intereses. Eres igual que tu madre.

Aquellas palabras fueron como dardos envenenados dando en el blanco. Roxanne vaciló. Bajó la vista y se dirigió a su habitación, a hacer la maleta. Al volver a la cocina la encontró vacía. Toda la casa estaba en silencio. Roxanne salió de la casa y miró a su alrededor.

Luchó contra el deseo de volver a entrar y obligar a Jack a escucharla, de abrazar a Ginny y no dejarla escapar. Y no fue el orgullo el que se lo impidió, sino su sentido de la culpabilidad.

Mientras conducía, las lágrimas rodaron por sus mejillas. Jack tenía razón… quizá no en todo, pero sí en buena medida. Había antepuesto sus ambiciones a la compasión, se había dejado arrastrar por el impulso de ayudar a su abuela y, lo peor de todo, había destrozado la vida de muchas personas. Solo por curiosidad.

Había tratado de hacer el bien, y sin embargo había destrozado el hogar del hombre al que amaba.

Roxanne volvió a Tangent y tomó de nuevo una habitación en el motel. Había llegado el momento de esconder el rabo entre las piernas, el momento de salir de Tangent y volver a casa. Pero antes tenía que encontrar el modo de reparar el daño que había hecho.

Capítulo 10

—Esta es la última vez que estaré con ustedes en la radio —comentó Roxanne ante el micrófono al día siguiente. Al despuntar el día había concebido una idea. Al principio le había parecido genial, luego simplemente factible y, por último… La emisora de radio era el único modo de ponerse en contacto con Sal. Quizá no fuera profesional utilizarla con fines personales, pero estaba decidida. Roxanne ajustó el volumen. Apenas le quedaba voz tras pasar la noche sollozando.

—Teresa estará con ustedes mañana por la mañana, y yo abandonaré esta ciudad para volver a Seattle, a mi casa. Ahora mismo, sin embargo, tengo que hacer un ruego muy especial a una mujer que lo significa todo para la familia a la que acaba de abandonar. Si me está escuchando, sabrá que me refiero a ella. Estoy metafóricamente de rodillas, suplicando. Vuelve a casa, por favor. En casa estarás segura, te quieren, te echan de menos. La amenaza ha pasado. Vuelve, por favor.

¿Estaría Sal escuchando? ¿Daría resultado? Luego añadió:

—Por favor, por el bien de aquellos que te aman, vuelve.

Hubiera deseado desaparecer, marcharse nada más terminar, pero tenía que permanecer en la emisora dos horas más. Después tenía que ir al hospital de Helpern a ver la entrega de trofeos.

Tras aquella ceremonia de entrega, Nancy le pidió que se quedara unos minutos.

—Supongo que estarás contenta de que Teresa vuelva. Sinceramente, Roxanne, eres fantástica en la radio. Me gustaría que te quedaras y fueras mi socia para siempre.

Roxanne sonrió. Aquellas palabras le rompían el corazón. Le había encantado trabajar en la intimidad de una emisora de radio pequeña, conectando con la gente directamente, formando parte de los debates locales y preparando programas y concurso con entera libertad. Durante dos semanas había tenido la oportunidad de crecer, de asumir, riesgos, de influir sobre la gente más de lo que lo había hecho en Seattle durante dos años.

—Tienes una emisora de radio estupenda. He disfrutado de cada minuto, Nancy. Gracias.

—Te he estado escuchando esta mañana —añadió Nancy tomándola de la mano.

—Lo siento, Nancy. No debería haber utilizado la radio para solucionar mis problemas personales, pero no sabía qué hacer.

—Me pregunto si Jack y tú… bueno, si Jack y tú…

—No —contestó Roxanne.

—Bueno, era solo una esperanza —sonrió Nancy.

Roxanne volvió a Tangent pasando por delante de la emisora. Aquel lugar se había convertido en su hogar en solo unos días. Se sentía como en casa. ¿Volvería a sentir lo mismo alguna vez, en algún otro lugar? Se veía obligada a abandonar a Jack y a Ginny. Y además él la odiaba.

Su corazón era como el desierto: seco, solitario, desolado. Al llegar al motel se dejó caer sobre la cama. No había dormido nada la noche anterior, enseguida el cansancio se apoderó de ella. Miraba al techo, planeando marcharse con la frescura de la noche, cuando de pronto despertó en medio de la oscuridad de la habitación. Se había quedado dormida. Alguien llamaba a la puerta.

Jack.

Tenía que ser él. ¿Quién, si no? Debía haber recapacitado, debía haber reconsiderado que, después de todo, no era tan mala. Y volvía para disculparse, o quizá para exigirle una explicación y disculpas. Debía haberse dado cuenta de que la necesitaba, de que la amaba.

Roxanne corrió a la puerta.

Era Sal. Y parecía más destrozada aún que el día anterior.

—He visto tu coche aparcado —dijo Sal. Roxanne entró en la habitación. Sal dio un paso adelante sin cerrar la puerta—. Esta mañana te he estado escuchando por la radio.

—Entonces sabrás que me marcho. Puedes volver a casa, Sal, estás a salvo. Jack y Ginny te necesitan.

—No, no puedo volver —negó Sal entre lágrimas—. Hay demasiadas cosas en juego.

—¿Tu orgullo, quizá?

—No, mucho peor. Tú debes saberlo. ¿Qué le has contado a Jack?

—Nada —contestó Roxanne dejándose caer sobre la cama.

—Pero tú sí lo sabes —insistió Sal.

—Sé que eres Dolly Aames, que llegaste aquí con un nombre falso en 1963, que escribiste una carta a mi abuela y que luego desapareciste. Sé que has contado historias contradictorias sobre la tragedia de tu pasado. Me preguntaba por qué, así que utilicé el ordenador de la emisora de radio y traté de localizar a Nathan Collins. Pensé que quizá se llamara así. Busqué en Washington y en Oregon. Y lo encontré en California, en un pueblo llamado Arcata.

—No sabía que mi primo estuviera vivo aún —susurró Sal llena de lágrimas.

—Sí, sigue vivo, trabajando como abogado. Lo llamé por teléfono. Se alegró tanto de saber que estabas bien que, sin querer, habló demasiado. Sal, sé que diste a luz a un niño en Arcata en julio de 1963. Y sé que es el mismo lugar al que fue la madre de Jack a tener a su bebé.

Sal se estremeció, pero no dijo nada.

—Sé que tu hijo nació vivo, y que tu primo te ayudó. En los álbumes no había ninguna fotografía de la madre de Jack embarazada, así que fui a ver a Sadie y a Veronica. Las dos se contradijeron en torno a las fechas del viaje de la madre de Jack, pero es difícil no llegar a ciertas conclusiones. Sin embargo, solo tú sabes quién es la madre de Jack.

Sal se tapó la boca con la mano. Seguía temblando.

—Pero no importa, ya no tiene importancia —añadió Roxanne—. Tu secreto está a salvo, te lo prometo. Jamás diré una sola palabra.

Sal comenzó a sollozar en silencio. De pronto un gemido desesperado salió de su garganta. Por fin se enjugó las lágrimas y se aclaró la garganta. Luego, llorando aún, explicó:

—Hubo un hombre. Era el marido de una de las cantantes del grupo. Se llamaba Ken Bender. Era mayor que yo, un hombre de mundo. Me juró que su matrimonio estaba acabado. Yo tenía diecinueve años, no era más que una estúpida. Cuando me quedé embarazada, él me dio dinero. Creía que iba a casarse conmigo, me lo había prometido, pero no fue así. Me dijo que aún amaba a su mujer, que lo mejor era que desapareciera.

—Pero tenías amigas, Sal, tenías a Grandma…

—Ella se habría enfadado mucho conmigo de haberlo sabido, Roxanne. Había tenido una aventura con un hombre casado… el marido de una amiga. No podía decírselo a nadie. Mis padres habían muerto… solo me quedaba un primo en Arcata.

No era necesario que Sal dijera una palabra más, sin embargo parecía necesitar desahogarse. Había pasado mucho tiempo, pero hablar aún le servía de catarsis.

—Fui a ver a mi primo. Él conocía a una pareja que deseaba tener un hijo. La mujer se había puesto en contacto con todo el mundo, buscando una oportunidad para adoptar un bebé. Mi primo pensó que era cosa del destino. Cuando nació el niño, lo dio en adopción. Yo lo presioné hasta que conseguí que me dijera la profesión y el lugar de residencia del marido. Necesitaba conocer a las personas que tenían a mi hijo. Durante un tiempo, pensé que podría vivir así, pero enseguida me di cuenta de que no. Por eso vine aquí con un nombre falso. No había más que un médico en todo el pueblo, así que fue fácil. Al principio solo quería asegurarme de que eran gente decente, pero luego Doc Wheeler me ofreció un empleo y, cuando murió la madre de Jack, me quedé para criarlo.

—Y los padres de Jack, ¿jamás le dijeron que era adoptado?, ¿no le dijeron que tú eras su madre?

—Ellos no sabían que yo era su madre. No lo sabía nadie, excepto mi primo. Ni nadie en Tangent sabía que Jack era hijo adoptivo, a excepción de Sadie y Veronica. Ellas siempre han sospechado que Jack era para mí algo más que un niño al que cuidar, pero jamás me han preguntado nada, ni yo se lo he contado a nadie… hasta ahora.

Sal dio un paso adelante con el rostro lleno de lágrimas y añadió:

—¡Y ahora lo he perdido por tu culpa! —sollozó lanzándose en brazos de Roxanne—. ¡He perdido a mi hijo!

Roxanne alzó la vista por encima de la mujer que la abrazaba sollozando y se encontró con la mirada de Jack. Sus ojos demostraban que había estado escuchando.

—¿Tu hijo? —repitió él en un murmullo. Sal se dio la vuelta bruscamente, se tragó sus propias lágrimas y alargó una mano—. Tú… ¿eres mi madre?

—Jack…

—¡No! —gritó él—. ¡Mi madre está muerta! ¡Eso no es más que una locura, una mentira…!

Jack se quedó inmóvil, observando a Sal. Roxanne pensó que un hombre más débil habría salido huyendo. Sus emociones se reflejaban en su semblante.

—Nunca quise hacerte daño —lloró Sal.

—Entonces, ¿es verdad? —continuó Jack. Sal asintió—. Y mis tías, ¿lo saben? Mis padres, ¿lo sabían? ¿Por qué nadie me dijo que era hijo adoptivo? Todo lo que creía, ¿es falso?, ¿es mentira? ¿Eres tú mi madre, Sal?

Sal volvió a asentir. Ni Jack ni ella se movieron. Roxanne soltó a Sal y se abalanzó sobre él. Lo tomó de las manos, las restregó con las suyas tratando darles vida. Tenía el corazón henchido de amor por él, necesitaba apoyarlo, darle toda su ayuda.

—Eso no cambia nada, Jack. Tú sigues siendo el mismo —murmuró Roxanne—. Tuviste dos madres, y las dos te amaron. Tuviste un padre que te adoraba, que quería que siguieras sus pasos. Tienes dos tías que lo único que quieren es protegerte. Y tienes a Sal, una mujer que te ama tanto que no ha querido nunca desvelar algo que podría hacerte daño, por mucho que su vida hubiera sido más fácil, en cambio. Has crecido en un hogar rodeado de amor, y te has convertido en una persona fuerte y maravillosa…

—Pero…

—Sí, pero. Es cierto, pero. Tienes razones para estar enfadado. No es agradable que le digan a uno algo así, de repente. Pero no era nuestra intención. Además, las cosas no han sido realmente así. Tú formabas parte de una familia que te ofreció su amor incondicional, te dio seguridad.

Jack miró a Roxanne con una expresión indescifrable durante unos segundos. Tenía la mandíbula apretada. Luego se soltó de sus manos. Roxanne se sintió desfallecer. Tenía el presentimiento de que era la última vez que lo tocaba.

Entonces Jack se acercó a Sal. Ella tenía el rostro cubierto con ambas manos, seguía llorando. La sostuvo, la abrazó y, lanzándole una última mirada airada a Roxanne, sacó a su madre de la habitación.

Roxanne cerró la puerta y sintió deseos de morir.

* * *

—Enseguida me pondré en camino, de vuelta a Seattle —le dijo Roxanne a su abuela a la mañana siguiente.

—¿Por qué hablas así?, ¿estás resfriada?

—No, llegaré dentro de dos días, y pienso ir al hospital a exigir los resultados de la placa de rayos X. ¡Esto es ridículo, no pienso soportarlo!

—Demasiado tarde. El médico vino ayer y me dio los resultados —contestó Grandma Nell tosiendo—. Dice que soy alérgica al loro de Linda —Roxanne se echó a llorar—. Cariño, ¿no me has oído? ¡Estoy bien!

Las lágrimas siguieron cayendo por las mejillas de Roxanne. Lágrimas de alivio por Grandma, de lástima por sí misma.

—¡Soy tan feliz!

—Sí, y ahora escúchame. ¿Has encontrado a Dolly?

Roxanne se había torturado preguntándose mil veces cómo contestar a esa pregunta.

—Sí, y no. Te lo contaré todo dentro de un par de días.

—Bueno, espero que te lo hayas pasado bien.

Roxanne no pudo responder. ¿Qué decir? ¿Qué volvía con el corazón partido? ¿Qué jamás volvería a ser feliz?

—Hasta pronto —se despidió.

Al llenar el depósito de gasolina, Roxanne se había enterado, a través de Oz, de que Sal había vuelto a casa.

—Misión cumplida —se dijo en un susurro, mientras salía de la ciudad.

Jamás se repondría de la pérdida de Jack.

Jack se vistió con los vaqueros, su sombrero texano favorito, un Stetson, y cabalgó por el desierto. Milo era un experto atravesándolo. Podía ver la carretera en la distancia, dibujando un lazo negro en medio del desierto. Por un momento se le encogió el corazón al ver un coche blanco alejarse. Quizá fuera demasiado tarde.

No, aquel coche era demasiado grande para ser el de Roxanne. Jack continuó cabalgando. Tras la llamada telefónica de Oz, advirtiéndole de la partida de Roxanne, había comprendido que jamás la alcanzaría si iba a buscarla a Tangent en coche. Su única esperanza era atravesar el desierto a caballo. En pocos minutos llegó a la altura de la carretera. Milo sacudió la cabeza y bufó. Entonces apareció otro coche en el horizonte. Jack esperó.

* * *

Roxanne redujo la velocidad al reconocer al hombre montado a caballo. La esperanza inundó su pecho, pero luchó contra ella con resolución. El hecho de que estuviera allí no significaba nada, quizá solo quisiera aclarar las cosas entre ellos dos. Detuvo el coche en el arcén y abrió la puerta. Jack desmontó del caballo y ató las riendas a una valla medio rota.

Ambos se miraron. Roxanne apenas podía respirar. El aire parecía pesado, caliente.

—Tengo que darte las gracias —dijo él al fin.

Aquello no era lo que Roxanne esperaba.

—¿Darme las gracias? ¿Por qué, por arruinar tu vida?

Jack sonrió y se acercó a ella. Roxanne trató de inhibir la respuesta automática de su cuerpo.

—Tú no has arruinado mi vida —contestó él deteniéndose a solo un par de pasos—. Me ayudaste en un momento difícil, en el motel. He pensado mucho en lo que dijiste. Además, gracias a tu insistencia, Sal ha salido de detrás del armario, por decirlo de algún modo. Está más feliz que nunca, y eso es bueno.

—Es increíble que me des las gracias después de lo que he hecho —respondió Roxanne sacudiendo la cabeza.

—No eres más que una niña asustada —dijo él de pronto, acariciando su mejilla con un dedo.

—No estoy asustada. Bueno… soy una entrometida, supongo. Tenías razón…

—Tonterías. Deja que te diga algo sobre ti misma, Roxanne.

—¡Oh, sí, por favor! —rogó ella.

Entonces Jack sonrió.

—Desde que llegaste a la ciudad has ayudado a mucha gente. A Ginny, a Grace, a Lisa y a Oz, a las gemelas, a Nancy Kaufman, a Tony… ni siquiera puedo recordarlos a todos. Te has mantenido firme, todos han comprendido que podían contar contigo, y por eso te admiro. No dejo de preguntarme por qué te has comportado de una manera tan generosa, tan desinteresada.

—No es cierto —negó Roxanne—. Tú mismo me explicaste cuáles eran en realidad mis razones. Razones egoístas. Te he manipulado, a ti y a toda tu familia. He utilizado incluso mis encantos femeninos para conseguir lo que quería.

—¡Ouch! —exclamó él despectivo, haciendo una mueca.

—Tenías razón acerca de mí, Jack —rio Roxanne, cuando lo que deseaba era llorar.

—No, cariño —insistió él dando otro paso adelante—. Yo estaba equivocado. Quiero decir, al principio estaba en lo cierto, pero me dejé llevar por mi miedo, mis dudas y mi debilidad. Desconfié de ti por razones equivocadas. Espero que puedas perdonarme.

Las lágrimas comenzaban a inundar los ojos de Roxanne. ¿Cómo podía Jack ser tan inconsciente de los sentimientos que despertaba en ella?

—Bueno, al final todo salió bien, ¿no? ¿Qué tal está Ginny?

—Eso es lo más gracioso de todo. No deja de llorar. Se aferra a la cajita rosa de la bailarina pidiendo un deseo: que vuelvas. Y me ha dado un penique —añadió rebuscando por el bolsillo—. ¿Qué significa?

—Es un secreto —contestó Roxanne observando el penique.

—Roxanne —dijo Jack quitándose el sombrero y volviendo a ponérselo—, no tengo palabras para explicar lo que significó para mí ver tu coche anoche, aparcado delante del motel. ¿Es que no te has preguntado por qué fui a verte?

—Supongo que me oíste por la radio.

—Sí. Cuando te oí, me di cuenta de que me había comportado como un estúpido. No podía dejarte marchar así.

—Está bien, aprecio mucho que hayas venido a decírmelo.

—No puedo siquiera imaginar una sola razón por la que una mujer como tú quiera pasar el resto de su vida en un pueblo como este —añadió Jack con una mirada azul brillante bajo el ala del sombrero.

—Tampoco es tan terrible. Apenas hay problemas de aparcamiento —contestó ella encogiéndose de hombros.

—Cierto. Ni tráfico.

—Excepto a la hora punta, claro.

—Además, hay pollo asado en Handy-Marty. Aún no ha matado a nadie, que yo sepa —Roxanne se quedó mirándolo. No comprendía a dónde quería llegar—. ¿Sabes? —continuó Jack saludando al conductor de un camión que pasaba—, me preguntaba si habrías pensado a dónde quieres ir en tu luna de miel.

Roxanne creyó haberle oído mal. El ruido del camión debía haberla despistado, así que preguntó:

—¿Qué?

—Sí, la luna de miel. Yo pensaba en un lugar como las cataratas del Niágara, por ejemplo. He oído decir que hay un aparcamiento gigantesco del lado americano. Me preguntaba si habría alguien que quisiera acampar conmigo allí, para pasar la luna de miel.

De modo que no lo había oído mal. ¿Estaba Jack pidiéndole…? Él tomó su rostro entre las manos y continuó:

—En una ocasión te dije que tenía todo lo que un hombre podía desear, pero no es cierto. Anoche, por primera vez en mi vida, me di cuenta de que estaba desesperadamente enamorado. No voy a dejar escapar esta oportunidad, Roxanne. A menos que tú no me quieras.

Roxanne puso las manos sobre las de él y besó sus dedos.

—¡Oh, Jack…!

—Seré sincero contigo. No puedo mudarme a Seattle. Este lugar forma parte de mí. La gente de Tangent necesita un médico, y no conozco a ningún loco que quiera sustituirme. No quiero que nos veamos solo de vez en cuando, que nos pasemos la vida tomando un avión de acá para allá. Te necesito ahora. Te quiero aquí, en mi casa, en mi cama. Eres mi última oportunidad para ser feliz. Y la de Ginny. Creo que puedo hacerte feliz, Roxanne. ¡Diablos, Roxanne, te quiero!

—Debo estar soñando… —dijo ella entonces, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¡No, por favor, no llores! —exclamó él enjugándole las lágrimas—. No puedo soportar las lágrimas.

Jack la consoló besándola tiernamente, profundamente, ofreciéndole una promesa con cada caricia, con el aliento cálido sobre su piel.

—Pero, ¿y Sal…?

—¿Qué ocurre con Sal?

—Ella me odia. No querrá que viva en vuestra casa…

—Shhh… —la hizo callar él besándola de nuevo—. Sal no te odia. La has liberado de una mentira que llevaba años soportando. Es la abuela de Ginny, y aunque quizá nunca quiera contárselo, sé que significa mucho para ella el hecho de que yo lo sepa.

—Es tu madre…

—Eso es algo a lo que tendré que ir acostumbrándome. Quizá necesite tu ayuda. Pero, Roxanne, ahora no estamos hablando de Sal. Hablamos de ti, de mí y de Ginny. Y la cuestión es la siguiente: ¿podrías ser feliz aquí, con una sencilla emisora de radio para satisfacer todas tus ambiciones profesionales?

—¡Pero Jack, si eso ni siquiera es un problema! Me encanta la emisora de radio de Nancy, ella me necesita.

—Entonces contéstame —asintió Jack—. ¿Quieres quedarte a vivir en el rancho con todos los animales y toda la gente que hay dentro, incluidos Ginny y yo? ¿Te quedarás para siempre? Porque es de eso de lo que estoy hablando, Roxanne… para siempre.

—Quiero tener un bebé —murmuró Roxanne.

—Los que tú quieras —susurró él en respuesta—. Pero no me pidas un retrato.

—Te quiero —añadió Roxanne—. No puedo creer que esto esté sucediendo. Hace un par de días comprendí que todo lo que deseaba en la vida estaba aquí, junto a ti.

Jack volvió a besarla, y Roxanne sintió como si las piezas que formaban su vida encajaran por fin. Entonces él la tomó en brazos, dio unos cuantos pasos y se detuvo. Ambos se miraron sonriendo. No tenían a dónde ir, no había ningún lugar en el que pudieran estar a solas. Estaban en medio del desierto, con un coche y un caballo.

—Mira —dijo ella señalando una codorniz con sus crías—. ¿No es perfecto?

Las miradas de ambos se encontraron. Ella se puso de puntillas y rozó sus labios. En esa ocasión el calor que ambos generaron fue tal que el desierto pareció un oasis en comparación.

—Cierra el coche, luego mandaré a alguien a buscarlo —dijo él al fin—. Te vienes conmigo.

Roxanne obedeció. Jack montó a caballo, sacó un pie de uno de los estribos para que ella pudiera apoyarse y tiró de Roxanne. Roxanne se agarró fuertemente a su torso y apoyó la mejilla sobre su espalda mientras el caballo echaba a andar.

Cabalgaron en dirección al rancho.

A casa.

Epílogo

Grandma Nell se compró un sombrero amarillo nuevo a juego con el vestido. El resto de las cantantes de Sunflowers iban vestidas también de amarillo, a pesar de que solo iban a actuar por la radio y a celebrarlo después con un brindis.

Ginny pegó la nariz al cristal para observar a las cuatro cantantes, todas ellas muy mayores, preparándose. Nancy Kaufman, con un bebé al costado, las anunció siguiendo el guión que había preparado Roxanne. En el guión no se explicaban los apuros y dificultades que habían surgido a la hora de reunir al grupo, solo se decía que aquella sería su última canción.

—Están todas estupendas, ¿verdad? —comentó Grace con Samantha, su hija, dormida en brazos.

—Sí, y parecen muy felices —añadió Roxanne.

Sal saludó con la mano a Ginny. Luego desvió la vista hacia Roxanne y sonrió. Los ojos de Roxanne se llenaron de lágrimas.

—No empieces a llorar, cariño —aconsejó Jack.

—¡Pero Jack, estoy embarazada! —dijo Roxanne—. No puedo parar ni de comer ni de llorar.

Jack se echó a reír. La presentación había terminado. Nancy apretó un botón y la música pregrabada comenzó a sonar. Las Sunflowers comenzaron a cantar.

De pronto, Roxanne sintió una patada en el vientre y supo que era el primer movimiento que hacía su hijo. Tomó la mano de Jack y se la acercó al abdomen.

—¿Qué ocurre? —le susurró Jack al oído.

—El bebé se ha movido. Quizá quiera ser cantante, como su tatarabuela.

—O como su abuela —añadió Jack besándola en lo alto de la cabeza.

Roxanne cerró los ojos, se apoyó sobre su marido y dejó que la música invadiera su alma.

Fin

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com