LA BRUJA

LA MANO DEL DIABLO

ALICE GATES

Derechos de autor © 2022 ALICE GATES

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Contenido

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LA BRUJA

EN EL LIBRO ANTERIOR

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capitulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capitulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

LA BRUJA

La mano del Diablo

La continuación de El Ejecutor, llega cargada de emociones, traiciones y secretos por descubrir.

Su tono era firme y decidido. Lucille asintió con la cabeza, sorprendentemente tranquila. En ese momento, su confianza en él era inquebrantable. La bruja lo sintió en lo más profundo de su alma.

Ella no luchó de ninguna manera: él era demasiado fuerte. Podría partirla en dos, pero a ella no le importaba. No había calor más vivo que el de su pecho contra el de ella, su boca contra la suya, sus caderas contra su pelvis. Fue poderoso, incontrolable y destructivo: la ola de calor que la bañó arrasó con todo a su paso, sin dejar dudas sobre la naturaleza de sus sentimientos.

EN EL LIBRO ANTERIOR

Estaban ocupados regresando al castillo cuando se encontraron con Tristán, el caballero de pelo cobrizo. Cuando los vio cubiertos de polvo, levantó las cejas, obviamente sin entender qué había cambiado entre el momento en que salieron de la armería y el momento en que regresaron.

—¿Qué sucedió? —dijo Tristán, acercándose a él.

La miró y luego giró la cabeza hacia Lucille, con cara de pocos amigos.

—Tristán, mi mujer ha tenido una mañana muy desagradable —comenzó con autoridad—. Dile que te parece guapa, porque parece que ese tipo de comentario le alegra el día.

Tristán levantó las cejas y Lucille lo miró fijamente. No sabía qué le chocaba más: que el señor se atreviera a pedirle algo así a uno de sus hombres, o que utilizara esa ironía cuando ella acababa de escapar de un ataque de lo más violento.

—Yo no... —comenzó ella, pero Blake la cortó con un gesto de la mano.

—Adelante —le dijo al caballero.

Se sonrojó visiblemente.

—Bueno... —dudó—, creo que Lady Lucille es muy hermosa.

—No me estás hablando a mí —replicó Blake, añadiendo un toque de rojo a la cara de Tristán.

De mala gana, era como la nariz de su cara, se volvió hacia Lucille y reiteró.

—Lady Lucille, creo que es usted muy hermosa —dijo con una voz demasiado fría para parecer cómoda.

Hubo un silencio especialmente abrazador, y luego Blake despidió al caballero, que no esperó ni un segundo más para perderse de vista.

En cuanto desapareció, Lucille se volvió hacia el señor. Ella no sabía qué beneficio obtenía él de este tipo de provocación. ¿Por qué intentaba herirla cuando el suceso que habían vivido anteriormente ya era bastante malo? ¿Era tan cruel?

—¿Por qué haces esto?

Blake parecía sorprendido de que estuviera hablando.

—¿Hacer qué?

—Humillarme.

Blake la miró con suficiencia para variar.

—Si quisiera humillarte te habría dejado con Aldo.

Le habría dado una bofetada y el efecto habría sido el mismo. Lucille se quedó atónita por un momento por lo que acababa de decir, y luego sintió que una ola de ira la invadía. Loca de rabia, tomó impulso y envió con todas sus fuerzas una violenta patada en la espinilla.

Por desgracia, el señor tenía botas, y bajo las botas llevaba polainas siempre que entrenaba. Entonces notó con dolor que su pie había sido convenientemente incrustado en una estructura de madera especialmente diseñada para ello. Al sentir la vibración desde los dedos de los pies hasta la mitad de la rodilla, abrió los ojos y se inclinó con un gemido.

—¡Forka! —exclamó, saltando sobre un pie.

El resto fue una serie de insultos en nórdico que ni siquiera Blake entendió. Siguió saltando durante unos segundos y luego se apoyó en la pared, tratando de pensar en otra cosa.

—De todas tus payasadas, esta fue probablemente la más estúpida, Lilesis.

Lucille lo miró con odio.

—Me estás presionando demasiado —exclamó, masajeando su pie.

En realidad, intentaba tocarlo, pues el dolor persistía y sentía algo viscoso en su zapato que solo podía ser sangre.

—Eso es algo que me gusta —dijo Blake—. ¿Podemos irnos ya a casa? —preguntó sin el menor rastro de compasión.

Lucille hizo una mueca. Sus ojos brillaban por el dolor que no desaparecía. Temía haberse arrancado una uña. Se levantó con dificultad y gimió al darse cuenta de que no podía poner el pie en el suelo: tenía que sacudirse.

—Vamos —dijo Blake.

Y comenzó a alejarse como si nada hubiera pasado. Lucille lo miró con total incredulidad. No podía dejarla sola en un pasillo después de lo que había pasado. El lugar estaba lleno de gente a la que no le importaba.

—¡Eh! —le gritó ella. Quería parecer tranquila, pero era fácil ver el pánico en sus ojos—. Espérame —ordenó con un dedo enfadado.

Sonaba como una señora que se enfadaba con su criado, y Lucille se maldijo interiormente. Blake entornó los ojos.

—Nunca has sido tan burgués como ahora —se burló.

Lucille estuvo a punto de insultarlo más, pero logró detenerse a tiempo. No pudo aguantar más y temió que la dejara allí, en medio de la nada. En realidad, ella sospechaba que había pocas posibilidades de que él fuera capaz de tal escenario, pero prefería no arriesgarse. No necesitaba volver a toparse con un par de malas personas, y menos aún con un pie perdido.

Blake se acercó, pero en lugar de tenderle el brazo, como ella esperaba, se inclinó hacia delante para cargarla. Lo detuvo bruscamente con un golpe de antebrazo en el hombro.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó agresivamente—. Necesito tu brazo, no el resto.

Blake se irguió y la miró con tal dureza que ella se estremeció. Sus ojos helados la miraron literalmente, y el músculo del borde de su mandíbula no tenía buen aspecto.

—La próxima vez que me pegues, Lilesis, te devolveré el golpe.

Lucille no respondió. Había momentos en los que era bueno quedarse callada.

—El hombre es el único dueño de su casa —añadió.

Se quedó quieta, comprendiendo lo que significaba esta frase. En derecho, significaba que solo el hombre podía decidir el destino de su familia. En otras palabras, ella dependía de él, y si le apetecía pegarle por gesticular demasiado, tenía derecho a hacerlo, porque "el hombre es el único dueño de su casa".

Lucille decidió no responder y se dejó llevar a su "casa". Durante el viaje, estaba tan rígida que parecía que el señor llevaba un mueble. Afortunadamente, no se cruzaron con nadie, y con paso rígido entraron en su piso.

Blake rodeó la silla y la dejó caer literalmente sobre ella, lo que la sobresaltó. ¿Debería esperar algo menos de él? No. Observó cómo él escudriñaba el lugar, supuestamente en busca de algún pobre sirviente que pasara por allí, y luego se detuvo en su dolorido pie. El zapato que llevaba era de color marrón con suciedad, pero había una desagradable mancha de color bermellón en una de las esquinas de la izquierda. Puso la pierna sobre la silla y se quitó el zapato muy lentamente. Cuando sacó el tacón, no pudo evitar una mueca de dolor.

—Mira —dijo una voz por encima de ella.

Blake Westridefort estaba inclinado sobre la chimenea.

—Desde luego que no —espetó.

Rodeó la silla, se sentó en el otro extremo y tiró de su tobillo en su dirección. Los hombros de Lucille se deslizaron inmediatamente por el reposabrazos. Enderezándose sobre los codos, intentó tirar violentamente del pie hacia ella, pero el agarre del señor le agarró el tobillo con tanta fuerza que se disuadió de hacer cualquier movimiento si no quería perder el equilibrio más rápidamente de lo que pretendía.

—Me gustaría que me viera un curandero —se atragantó, observando cómo juzgaba su pie.

—Prefieres que te atienda un burro a que te atienda un señor —replicó Blake.

Es cierto que cuando la había mordido el ghoul en Noir Marrais, le había costado aceptar la idea de que un curador se permitiera tocarla. Lucille desconfiaba realmente de sus curadores y prefería tratar el problema en solitario antes que pasar por sus manos.

—¡Ouch! —soltó cuando el señor se aventuró a manipular su articulación un poco más de la cuenta.

La miró con cansancio, como si estuviera haciendo un escándalo, luego se levantó y subió. Bajó unos minutos después con un paño limpio, una extraña botella sucia cuyo contenido Lucille prefirió no imaginar, una venda y un recipiente con agua.

—¿Qué vas a hacer?

—Cortar —respondió, sentándose en el mismo lugar que antes.

Lucille entornó los ojos.

—No es divertido —dijo mientras le agarraba el tobillo y se lo colocaba en la rodilla.

Blake la miró brevemente y sonrió. Lucille puso los ojos en blanco. Resignada, apoyó la cabeza en el reposabrazos y observó todos sus movimientos. Comenzó a limpiar la sangre con el paño y descubrió la herida: un arañazo que iba desde los tres últimos dedos del pie hasta la punta del mismo. Estaban hinchados.

—Debes haberte caído en el bucle de la pierna —comentó Blake—. Eso te enseñará.

Como él sostenía su pie magullado y estaba en una posición de fuerza, evitó responderle con una frase asesina sobre lo que pensaba de su pierna ensangrentada, y decidió en cambio encargarse de vengarse más tarde.

—Va a escocer un poco —anunció de repente.

Lucille se levantó.

—¿Qué?

Blake no respondió y descorchó la botella con los dientes. Derramó un poco del líquido ámbar sobre la herida y Lucille se estremeció al sentir las quemaduras en su pie. En cuanto terminó, comenzó a vendar la herida. Fue preciso y rápido. Así le habían enseñado.

—No sé nada de ti —dijo de repente.

Blake le enrolló la banda alrededor de los dedos del pie. Él se mostraba indiferente, pero ella notó un pliegue en sus cejas. Su pregunta la sorprendió y entendió su sorpresa: ella misma no sabía realmente por qué quería iniciar la conversación. Probablemente porque era más agradable pensar en las palabras de la otra persona que pensar en lo que había sucedido anteriormente. 

—No hay nada importante —dijo Blake.

—Pero tú lo sabes todo sobre mí. Eso no es justo.

—Si el mundo fuera justo, lo sería —respondió.

No dijo nada, pero le molestó. Ella se sentía expuesta mientras él aún tenía muchas sombras. Fue en este sentido que vio la injusticia.

—Cuando me vaya, ¿debo alejarme de Westridefort?

Esta vez, Blake frunció más el ceño. Debió de encontrarla muy habladora de repente, y los temas que le lanzaba no debían de gustarle mucho. La verdad es que Lucille ansiaba escuchar cosas en lugar de callar.

—Puedes vivir donde estén mis tierras, donde estén mis moradas. Mi feudo es tuyo.

Lucille lo miró con incertidumbre.

—No tendrás un hijo.

—Lo sé.

—Tampoco tendrás una esposa que cuide de tu casa cuando no estés.

—Soy consciente de ello.

Se quedó en silencio por un momento. Tenía la boca seca y los pensamientos confusos. Ella frunció el ceño, sin entender su razonamiento, había cosas ilógicas, todo era demasiado ventajoso para ella. Tenía que haber un compromiso, el señor no podía resignarse a dejarla marchar como si nada hubiera pasado, sin más. Ella había rechazado todo desde el principio. Era demasiado problema para él.

—¿Por qué dar tierras y casas a alguien que no te da nada a cambio?

Arrancó un hilo que sobresalía de una tira.

—Porque eres mi esposa, y todo lo que es mío es tuyo.

Lucille lo miró un momento y luego asintió en silencio, como si no hubiera pasado nada. En realidad, no sabía qué decir, porque estaba avergonzada y confundida. Compartir era algo de lo que ella sabía poco o nada. La propiedad, aún menos. La joven no deseaba depender de él, pero la lógica le dictaba que debía agradecer que no la arrojara como un residuo limpio. No tenía techo, ni familia, ni fortuna, y su interior le decía que no debía escupir en la sopa.

"No sabes cómo dar las gracias" recordó lo que él le dijo.

—Gracias.

Blake terminó el vendaje.

—Volveremos a hablar de ello cuando terminen los cinco días.

Movió la pierna y subió las escaleras.

Por su parte, Lucille estaba llena de una extraña vergüenza, entre la vergüenza de no dar nada y la vergüenza de ayudarse a sí misma alegremente sin remordimientos. Pero, sobre todo, se sentía mal.

Capítulo 1

El quinto día

Lucille entró en su habitación con el pie magullado y la ropa rota. Al pasar por la puerta, encontró a Gemma ocupada guardando la ropa.

—¿Se encuentra bien, miladi? —preguntó apresuradamente.

—Sí —respondió simplemente Lucille.

Se quitó la chaqueta de Blake y la tiró en un rincón de la habitación sin respetar la riqueza de la tela y las finas costuras.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó la criada, preocupada por su atuendo.

Hay que decir que su ataque en el bosque había sido lo suficientemente violento como para que su vestido ya no se ajustara al busto.

—Ah, ¿esto? —dijo Lucille con voz falsamente sorprendida—. No es nada. Una mala caída.

Gemma la miró con asombro, claramente confundida por su atuendo. En respuesta, Lucille le dirigió una mirada tranquilizadora y se dirigió a su cama sin siquiera tomarse el tiempo de desvestirse. Cerrando los ojos, se permitió un breve momento de respiro, y luego se quedó dormida como un bulto en un sueño pesado y sin sueños.

Desgraciadamente, el momento de calma duró poco: todavía sacudida por los acontecimientos de la mañana, se despertó sobresaltada, creyendo al principio que había sido capturada por un Martinelli, y luego volvió a dormirse con el alivio de saber que lo que había tomado por una sombra era en realidad solo un pilar de su cama con dosel.

Por fin se despertó al anochecer, apurada por una Gemma que preparaba apresuradamente su ropa de banquete. Agotada, la bruja se preparó en silencio, salió de sus aposentos y encontró a Lady Meredith de pie en su puerta. Esta última, hermosa con un vestido color ciruela con reflejos dorados, estaba hablando con Blake.

—Ah, ahí estás —exclamó la señora—. Hace tiempo que no te veo.

La bruja se tragó su fastidio y decidió jugar con inteligencia.

—¿Me ha echado de menos? —preguntó.

La occidental levantó la vista con cansancio, lo que le recordó inmediatamente a Katherine y sus devastadores cambios de humor.

—Debo admitir que tu tono sarcástico ha sido bastante melodioso para mis oídos —respondió la abuela—. Por lo demás, no me sentí incómoda. Por otro lado, Katherine solo piensa en ti. Les dejo que imaginen la razón de este repentino interés...

Lucille entornó los ojos con desconfianza y luego asintió. Si ella creía en la forma en que se desarrollaba su conversación, la pregunta "¿Has cumplido con tu deber?" era la continuación lógica de su breve intercambio. Aunque Blake estaba a su lado, temía que la señora le preguntara a ella y no a él, en aras de la veracidad. Pero, contra todo pronóstico, esta se volvió hacia su nieto y le dirigió una mirada cómplice.

—Hasta que pasen los cinco días, Katherine guardará silencio. Pero no sé qué hará con la chica —señaló a Lucille—, cuando esté segura de que no ha cumplido con su deber.

—No intentará nada mientras yo esté cerca —respondió Blake.

Lady Meredith enarcó una ceja.

—Te irás pronto y no estarás para siempre para vigilar su espalda.

Blake no respondió, dejando un silencio inesperado.

Lucille frunció el ceño con disgusto. Aunque no entendía cómo Lady Meredith podía estar ya al tanto de su rotunda negativa a cumplir con "su deber" no apreciaba el hecho de que estuvieran discutiendo su destino sin tener en cuenta su presencia. Irritada, la bruja carraspeó y los dos individuos dejaron de mirarse.

—Bueno, no hablemos de ello aquí —suspiró Lady Meredith—. Vamos a unirnos al banquete en su lugar.

Sonrió a su nieto y pasó junto a Lucille, apretando su muñeca cariñosamente. La joven esperó a que ella y sus guardias desaparecieran de su vista antes de volverse hacia Blake.

—¿Se lo has dicho? —preguntó con voz amenazante.

Se dijo a sí misma que le convenía decir que no. Todo el mal era algo que solo le concernía a ella. Nunca permitiría que el señor le diera la espalda diciéndole a sus parientes.

—No —dijo Blake—. Ella misma lo adivinó.

Lucille frunció el ceño, desconcertada.

—¿Solo? —repitió con desconfianza.

—Sí.

—No te creo.

Blake la miró fríamente. No le gustaba que ella cuestionara su palabra.

—No es complicado saber que nuestro matrimonio no se ha consumado, se defendió.

—¿Por qué no?

—Porque nada de nuestro comportamiento ha cambiado.

—¿Y esto es una prueba irrefutable?

—Para Lady Meredith, sí. Para los demás, no lo sé. ¿Cómo está tu pie?

Lucille lo miró con incredulidad y luego bajó la vista a sus zapatos. Ella había olvidado que él era capaz de cambiar de tema como de camisa.

—Mejor —murmuró.

—Qué pena —respondió—. Me hubiera gustado que aprendieras de ello.

Lucille le golpeó en el brazo, y el señor enarcó inmediatamente una ceja enfadada.

—¿Por qué me golpeas?

—Me irritas profundamente.

—¿Y?

—¡Es muy molesto! —se justificó nerviosa.

Blake la miró con condescendencia y Lucille frunció el ceño. No le gustaba cuando ponía esa mirada de sabelotodo, le hacía sentir que la menospreciaba, y seguía prefiriendo su mirada gélida a sus críticas encubiertas.

—Nunca te pongo la mano encima, ni siquiera cuando me molestas —dijo con severidad.

Lucille frunció los labios, obligada a admitir que, a pesar de todas sus payasadas y frases asesinas, aún no había tenido el privilegio de probar el palo, ni un buen par de bofetadas, una ventaja definitiva en su vida de plebeya: en su memoria, nunca había pasado tantos meses sin ser golpeada.

—Pero tú se lo haces a mis criadas —replicó ella, con un tono más oscuro de lo que pretendía.

Blake la miró durante mucho tiempo sin decir nada, y finalmente abrió la boca.

—Lady Meredith nos está esperando.

Ella no consideró oportuno señalar este repentino cambio de tema, y creyó que esta batalla la favorecía. En silencio, pasó delante de él, tomándose la molestia de no poner el pie magullado en las losas innecesariamente.

—Un brazo no estaría de más, ¿verdad? —preguntó Blake mientras se ponía a su lado.

Ella respondió con un "gracias" a medias, del que se arrepintió casi inmediatamente cuando él volvió a abrir la boca.

—Tu velocidad rivaliza con la erosión de las piedras. No quiero que el banquete termine sin mí.

Volvió los ojos furiosos hacia él y se dejó acompañar al salón de banquetes, donde una enorme sala bellamente decorada ya acogía a ricas personalidades.

Atravesó las puertas con despreocupación y tuvo la picante impresión de que las risas y la música habían cesado y se había hecho el silencio.

¿Los Martinelli ya sabían del asesinato de uno de los suyos? No. Ella estaba en pánico. Lucille intentó no parecer ansiosa y buscó consuelo en los ojos de Blake. Él, a diferencia de ella, parecía sereno. Era como si nunca hubiera tirado a una persona viva por un acantilado. Irritada, la bruja se convenció lo mejor que pudo de que no había pasado nada por la mañana, y luego siguió al señor hasta la mesa de la Guarnicionera.

Estaba ocupada acomodándose cuando se encontró con la ácida mirada de Katherine. No duró mucho, pero fue suficiente para ponerle la piel de gallina. Ella y Blake estaban en el tercer día de su boda, y estaba claro que su sangre empezaba a calentarse. Era solo cuestión de tiempo que se dejara llevar. Tal vez ya esperaba acorralarla en un pasillo para hacerle algunas preguntas embarazosas.

Lucille prefirió no pensar en este angustioso detalle. Con la boca pastosa, se obligó a tragar unos cuantos bocados de su entrante, y luego pareció escuchar la conversación entre Lady Gisla y su marido sobre una misa que tendría lugar al día siguiente.

—Qué buena noticia que su esposa se dedique a tener más de un hijo —dijo de pronto la señora, cuidando de sonar alegre.

Lucille jadeó. Obviamente, la señora había abandonado su conversación anterior para centrarse en su sobrino. Con el ceño fruncido, la bruja recordó su conversación del día anterior. No era ni el momento ni el lugar para ese tema de conversación. Pero era demasiado tarde: a su lado, la gélida mirada de Blake Westridefort ya estaba encendida con una llama provocativa.

—¿De verdad? —preguntó con voz cómica.

Lucille se contuvo de morderse la lengua. Era casi obvio que no iba a dejar pasar una oportunidad así. Esta conversación fue una bendita oportunidad para incomodarla.

—El deber de toda mujer —dijo Gisla con entusiasmo—. Un rostro tan hermoso debe transmitir su sangre. ¿No estás de acuerdo?

—Yo sí —respondió—. Por otro lado, mi persona se sorprende de que haya emprendido un tema así contigo, tía.

Lady Gisla abrió su abanico, lo que Lucille consideró más un gesto teatral que necesario.

—Las mujeres hablan de muchas cosas —dijo la señora—. Rezaré por tus descendientes.

—Es inútil —murmuró Lucille, lo que le valió una mirada contrariada de Blake.

—Lo reconozco, cariño —dijo la Guarnicionera—. Es muy poco probable que no tenga hijos el año que viene.

Blake levantó su copa en señal de agradecimiento.

—Bueno, ya es hora de que me vaya a casa —dijo la señora—. Eso, si mi encantador marido me lo permite.

—Nosotros tampoco tardaremos mucho —respondió el señor.

Lucille la observó levantarse con sorpresa. Normalmente, era de las que se quedaban en el banquete. Ella le interpeló con la mirada, pero él se limitó a invitarla a abandonar la mesa. Dócil, obedeció, juzgando que era mejor ser sorprendida por esta situación que esperar durante horas en una habitación sin hablar con nadie. Lucille despidió a Lady Gisla y se dirigió a la salida al mismo tiempo que Blake. Juntos recorrieron el pasillo principal antes de desviarse hacia el pasillo que llevaba a los pisos.

—¿Así que quieres herederos? —se rio el señor.

—Esperaba que te desentendieras del tema —dijo ella, escocida hasta la médula—. Puedes imaginar que nunca dije tal cosa.

—Efectivamente, Lilesis.

—Deja de llamarme así —anunció.

—¿Lilesis? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sí. Se ajusta a los niños desamparados.

—Eso es todo.

Ella le dirigió una mirada malévola y entraron en su piso.

En el centro de la habitación, sobre la mesa, había un montón de cartas ordenadas. Lucille frunció el ceño. Todo este papeleo no estaba allí cuando se fue. Debian ser para Blake. Se encogió de hombros y se dirigió a su habitación, donde se cambió el vestido de raso por el camisón. Estaba agotada. Al meterse en las sábanas, observó la luna por un momento y luego se quedó dormida.

Fue la cara de Aldo la que la despertó sudando. Se retorció en la cama durante unos minutos y luego, al comprobar que los recuerdos del ataque no pasaban, se obligó a contemplar los detalles de la habitación para pensar en otra cosa.

Estaba ocupada contemplando la sombra de un marco de fotos cuando notó un débil resplandor al otro lado de la puerta. Sorprendida de que el salón siguiera iluminado a esas horas, alargó la mano y entornó los ojos en busca de una sombra. Nada. ¿Habían sido los criados tan imprudentes como para dejar las velas encendidas? Salió de su habitación para comprobarlo y se encontró con Blake Westridefort. Estaba sentado y contestando una carta.

—¿Qué haces aquí a estas horas?

Rápidamente giró la cabeza en su dirección. Obviamente, ella le había sorprendido.

—Estoy trabajando.

—¿Ahora?

—No —respondió—. Por el momento, parece que estoy jugando.

Lucille se limitó a poner los ojos en blanco.

—¿Qué es? —preguntó.

—Cartas.

—Déjate de respuestas sarcásticas.

—Depende de ti hacer las preguntas correctas.

Dejó escapar un suspiro.

—¿Podría saber de qué tratan estas cartas? —preguntó con voz demasiado educada.

—Solicitudes a la atención de Ejecución.

—¿Qué tipo de peticiones?

—Personas que desean librarse de las criaturas de la oscuridad.

Lucille se inclinó sobre su hombro.

Las cartas estaban divididas en tres montones: uno estaba en blanco, otro estaba tachado con una línea de tinta y el último tenía escrito "ERRÓNEO" en letras mayúsculas.

—¿Por qué se tachan algunas solicitudes?

—Las solicitudes tachadas son las que, en mi opinión, no corren un peligro inmediato. Las marcadas con un "Erróneo" son solicitudes sin cruz, sin cara.

—¿Qué quieres decir con "sin cruz, sin cara"?

—Afirmaciones dudosas como "nuestra vecina consiguió duplicar sus ingresos en un año, creemos que es una bruja".

Lucille enarcó una ceja y luego recogió la pila.

La primera carta mencionaba a un malvado señor de tres cabezas que devoraba ocho caballos y se negaba a bajar los impuestos de sus siervos. La segunda fue de un clérigo que denunció con firmeza una flor milagrosa con propiedades afrodisíacas. Y la tercera se refería a un burgués que estaba locamente enamorado de su sobrina. Este, descontento con su obstinada negativa a aceptarlo, la acusó de embrujo.

El resto del montón eran solo peticiones originales, pero no tan ilógicas como las primeras, dejando alguna duda sobre su veracidad. El propio Blake parecía dudar de la sinceridad de las palabras mientras rodeaba algunos de los términos y anotaba algunas frases al final de las páginas para abrirse camino.

Lucille lo miró.

—¿Dudas alguna vez de que tu juicio sea erróneo?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, si alguna vez pones una reclamación en el montón equivocado cuando resulta ser cierto, ¿no tienes miedo de dejar a la gente buena en el terror?

—Rara vez me equivoco —respondió—, pero cuando lo hago, la “gente buena” siempre acaba devolviéndome una carta. El miedo conduce a la reincidencia.

—¿Y aún recuerdas tu primera carta?

—Recuerdo todas las peticiones que recibo.

Lucille sonrió burlonamente.

—No te creo.

—No me importa —respondió con gravedad.

Le miró con desconfianza y luego cogió una carta.

—¿Y si digo "carta de Jean Franc de haute, del Centro"? —preguntó ella, curiosa por saber qué respondería.

—Un hombre de clase media que lleva tres años fantaseando con su sobrina y sospecha que está embrujado.

Lucille entrecerró los ojos, poco convencida. La historia en sí era bastante llamativa, y la bruja sospechaba que era una casualidad.

—Bueno... —dijo, pasando a más cartas—. Si te digo... ¿John Wood del Norte?

—Hay docenas de John Woods en el Norte. Al menos, dime en qué pueblo.

—Warin —dijo.

—Un granjero oye el grito de un dragón en la granja de su vecino. Cree que el vecino alberga uno.

Lucille frunció los labios.

—Cierto —comentó ella, preguntándose si era otra coincidencia—. Diana del Sur, pueblo de Esperenza —continuó.

—Una mujer que dio a luz a gemelos. Sospecha que el segundo es el hijo del Maligno porque no puede ver ni oír.

—James Smith del Norte, pueblo de Berwick.

—Un cazador furtivo de una tierra que no es la mía y que pide clemencia. Cree que tengo el poder de librarle de la horca.

—Alfred du Centre, pueblo de Herlaimont.

—Un hombre confiesa haber ahogado a su hermano. Dice que se arrepiente y me pide que le devuelva a la vida.

—¿Cómo se hace?

—¿Para devolverle la vida? Eso no es posible.

—No, para retener todas las peticiones.

Blake se encogió de hombros.

—Los monjes me entrenaron en muchas cosas, incluyendo la eficacia de la memoria.

Reanudó su lectura como si no hubiera pasado nada, y Lucille lo miró fijamente, preguntándose por un breve momento si no estaría jugando con ella. Al ver que no parecía interesarse más por su caso, trató de decirse a sí misma con toda la calma posible, que era normal que el hombre que tenía delante tuviera una memoria tan buena como la de un códice.

¿Cómo lo hizo? Ella sabía que era inteligente, pero esto... Esta capacidad... Estaba más allá de su comprensión. Lucille lo miró con ojos dudosos, y luego decidió reflexionar sobre el asunto más tarde.  Ahora quería saber cómo era la oscuridad. La verdadera.

—¿Puedo ayudare? —preguntó vacilante.

—No —respondió bruscamente.

Se había preparado para una posible negativa, pero su respuesta la sorprendió igualmente. La bruja odiaba que le respondiera así, sin compasión. Sus mordaces réplicas la hieren.

—¿Por qué? —preguntó ella, ofendida.

—Porque no puedes ayudarme —respondió en tono de obviedad.

—Pero... Tal vez podría hacer otra clasificación, sugirió.

Blake dejó escapar un suspiro:

—¿Cuál?

—Puedo clasificar por regiones las cartas que considere dignas de interés.

Levantó una ceja, poco convencido.

—Muy bien —respondió.

Lucille comprendió rápidamente que se trataba más de una oportunidad para que ella lo dejara solo que de un verdadero deseo de darle alguna responsabilidad. Negándose a escuchar su dolor pisoteado, la bruja cogió una pila y se sentó en el sillón, donde no dudó en estirar el pie herido.

En silencio, leyó las peticiones una por una, y luego frunció el ceño al comprobar que la mayoría de las cartas no describían con exactitud a las criaturas de la Oscuridad. La mayoría pintaba un cuadro vago y aterrador, pero a los aldeanos les resultaba difícil poner nombre al origen del mal.

Lucille dedujo que, o bien no sabían con qué especie estaban tratando, o bien no tenían testigos para marcar la identidad exacta. De hecho, era difícil dar un informe completo cuando todos los habitantes de un pueblo estaban muertos o desaparecidos. Solo pudo comprobarlo cuando se encontró con una carta en la que se explicaba que una criatura voladora en las cercanías de un pueblo se llevaba a un habitante cada día. No había ningún indicio del perfil de la bestia, pero la letra temblorosa y los borrones mostraban un miedo inmenso.

Y, en efecto, había motivos para hacerlo: el pueblo, aunque estaba a solo dos días de cabalgata de la capital, estaba rodeado de un espeso bosque que hacía difícil encontrar una ruta de escape. Por ello, los aldeanos rezaron fervientemente para que su carta —enviada por un emisario voluntario—, llegara sana y salva.

—Para los habitantes de Verbois, ¿cuándo piensan enviar a alguien?

Ahora que sabía de su inagotable memoria, se tomó la libertad de poner a prueba su cerebro.

—Iré en tres días con la mayoría de mis hombres —respondió—. No está lejos de aquí.

—¿En tres días? —le preguntó—. Podrían morir más aldeanos.

—Tendrán que esperar. Esta misión necesita un equipo.

—¿Qué es esta criatura?

—Un grifo.

Ya había oído hablar de esos monstruos. Normalmente solo atacaban a las manadas, los humanos u otros animales pequeños eran demasiado "ligeros" para satisfacer su devastador apetito.

—¿Pensé que eran del tipo de bestias que se alimentan del ganado?

—Normalmente, sí, excepto cuando tienen crías —explicó Blake—. En esa situación, prefieren darles algo mucho más... Más pequeño. Este probablemente esté usando el pueblo como zona de alimentación. Su nido debe estar en los alrededores.

—Impresionante —respondió Lucille.

No respondió y volvió a leer.

Esto duró dos horas. Dos largas horas en las que Lucille se preguntaba cómo el señor era capaz de orientarse y decidir a qué zona asignar primero a sus hombres. Después de un rato, bajó su manojo de pergaminos y miró al señor.

—¿Cómo se les ayuda a todos?

Blake frunció el ceño como si acabara de decir algo estúpido.

—No puedo.

Lucille parecía sorprendido.

—Pero... ¿Cómo hacen los que no tienen su ayuda?

—Se las arreglan.

Lucille fingió ser indiferente, pero la noticia la dejó helada.

—Todo ha subido —dijo de repente el señor.

—¿Qué? —preguntó inmediatamente.

—Las criaturas de la oscuridad —respondió—. Cada vez hay más. Y la llegada de la peste no ayuda.

Lucille se estremeció al escuchar el nombre de la enfermedad. Se había olvidado del fenómeno que había encontrado unas semanas antes.

—Crees que la plaga se debe a... ¿El ascenso de la oscuridad?

Blake se recostó en su silla.

—No lo creo, estoy seguro.

Se movió en la silla, sin saber qué hacer con los brazos, las piernas o incluso el pie dolorido. El peligro estaba ahí, más cerca de lo que ella pensaba. Estaba al acecho en las sombras, esperando que los espíritus se calmaran para poder atacar. No en vano soñaba con el Sabbath. Si la oscuridad crecía, también lo hacía su invitación. ¿Podría escapar de ella? Eso esperaba.

Lucille miró discretamente al señor. Debería habérselo dicho desde el principio. Varias veces le había dado la oportunidad, pero ella siempre había mentido abiertamente, incluso si eso significaba jurar. Ahora era demasiado tarde. Confesar todo era arriesgarse a enfrentar su ira. Y solo Dios sabía de lo que era capaz cuando se enfadaba. Realmente enfadado.

—¿En qué estás pensando, Lilesis?

Se asustó. El señor la miraba con desconfianza, como si percibiera su ansiedad. Se encogió brevemente de hombros para no despertar su curiosidad.

—Nada.

—Nadie piensa en nada —respondió.

Su gélida mirada la detalló cuidadosamente. Sospechó que ella ocultaba algo. Tenía que desviar su atención.

—¿Por qué respeta mi elección?

—¿Cuál?

—El que no me toque.

Él levantó las cejas, sorprendido de que ella se aventurara en ese terreno.

—Tú me lo pediste.

—Es extraño.

Parecía desconcertado.

—¿Por qué?

Lucille asintió.

—Tú no eres así. La oscuridad, el mal... Todo es demasiado para ti.

—¿Preferirías que no me importara lo que piensas?

—No —se apresuró a decir—. Es que...

Se lo pensó para no ofenderle.

—¿Sólo qué? —dijo él con impaciencia, cortando su deseo de exponer sus pensamientos de la forma más diplomática posible.

—No puedo creer que abandones tus planes por mi culpa.

—¿Quieres que te obligue a tener razón?

—¡No! —exclamó de nuevo Lucille.

—¿Y qué? —espetó el señor, claramente molesto por lo que debía de considerar un lloriqueo.

—Así que creo que hay una razón para tu respeto —dijo finalmente en un tono apresurado.

Capítulo 2

Hubo un silencio durante el cual Blake permaneció perfectamente inmóvil, como si esperara que ella continuara su discurso. Lucille frunció los labios, avergonzada. Odiaba que permaneciera en silencio mientras la observaba como un buitre. Por estar cerca de él, entendía que esos momentos se dedicaban a un momento de intensa reflexión o a la observación de una flagrante estupidez por parte de su interlocutor.

Ella esperaba sinceramente que fuera la primera opción.

—Puedo contarte un secreto —dijo finalmente.

Se levantó de la silla y dio unos pasos por la habitación, con las manos atadas a la espalda. Lucille le siguió con la mirada, asombrada por tanta espontaneidad. Apoyada en el respaldo, giró ligeramente el torso para mirarle mejor.

—¿Cuál secreto? —preguntó.

Se acercó a un lado de la mesa y golpeó con los dedos la preciosa superficie de madera.

—Como sabes, fui educado por los monjes.

—Sí, con Su Majestad.

—Así es. Había varios jóvenes que entraban en el monasterio —comenzó—. Había hijos de nobles, de burgueses, pero también de campesinos. Excepto yo, todos estaban allí para servir a Dios.

—Tú también sirves al Todopoderoso.

—No en su camino —corrigió Blake—. Tengo libertades que ellos nunca tendrán.

—¿Como tontear con una cortesana?

—Como casarme con una bruja —respondió, ganándose una sonrisa de Lucille.

La miró con frialdad.

—Lo que voy a contarte no es divertido.

Ella asintió. Aunque no estaba especialmente emocionada, el hecho de que Blake la acogiera en su confianza la excitaba en secreto. Se sintió atraída por el hecho de que sabía algo de él que los demás no sabían. La sensación de "exclusividad" le atraía, especialmente cuando se trataba de la vida personal del señor.

—Había un chico llamado Cosme en el monasterio —comenzó Blake, sacándola de sus pensamientos—. Él, el rey y yo teníamos más o menos la misma edad. Hacíamos cosas juntos, incluso algunas travesuras, pero Cosme siempre fue el más serio de nosotros. A diferencia de Alarico y de mí, él no era hijo de un rey ni de un noble, así que tenía todo por demostrar.

»Su padre había muerto poco después de su nacimiento y su madre trabajaba en una posada del centro. Sus hermanos mayores ya habían sido colocados con algunos artesanos del pueblo para aprender un oficio. Debido a las circunstancias, Cosme se encontró sin un maestro disponible. Su madre, envidiosa de redimir algunos de sus pecados ante Dios, le empujó por el camino del monasterio, no encontrando otra solución a su falta de educación.

—¿Puede ser que un hombre elija este camino por amor a Dios?

—Si le gustan las atmósferas frías y húmedas, sí.

—Este no fue su caso.

—De hecho —respondió, arqueando una ceja despectiva.

Lucille sonrió brevemente en señal de simpatía.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Cogió una jarra, sirvió dos copas de vino y le entregó una de las copas a Lucille. Miró al hombre con incertidumbre. La última vez que le había servido el vino de manera tan solemne, le había dicho que ella era solo un peón en un plan nefasto contra la Oscuridad.

—En el monasterio había un monje llamado Gerardus —dijo Blake, llevándose la copa a los labios—. Era devoto de Dios como ningún otro monje. Su juventud y su cuerpo de constructor lo convirtieron en una persona excepcional. Era respetado, pero también admirado. Tanto es así, que ya se le veía como sustituto del abad Santiago, aunque este tenía algunas reservas sobre él.

—¿Por qué?

—Era uno de los que llevaban un cilicio.

Lucille frunció el ceño.

—¿Qué es?

—Una especie de cinturón con tachuelas que puede llevarse en la cintura o en el muslo. Se puede apretar tanto como se quiera. Bonito instrumento de castigo corporal.

Lucille arrugó la nariz.

—¿Lo llevaba a menudo?

—Todos los días, lo que le hacía cojear constantemente. A veces se aliviaba cambiando de pierna.

—Qué lujo de comodidad... —se burló Lucille.

—Aquí comienza mi historia —anunció—. Gerardus era un monje excepcional, y no tenía motivos para odiarlo, ya que era bastante tolerante con la fe de los demás, especialmente de los más jóvenes.

—Pero lo odiabas de todas formas.

—De hecho.

—¿Por qué?

Blake miró su vino con escepticismo. Lucille pensó que era malo, pero luego se dio cuenta de que debía estar pensando en algo desagradable, o lo suficientemente molesto como para que se sintiera incómodo.

Finalmente levantó la vista hacia ella.

—Un día de noviembre, llegó un mensaje de la Ciudadela Pía. Los clérigos de la ciudad querían convocar a los representantes de los monasterios para celebrar una conferencia. Gerardus fue elegido por unanimidad como embajador. Sin embargo, como el viaje era difícil debido a la estación invernal, propuso que le acompañara un monje. Su elección fue, naturalmente, Cosme: joven, riguroso y, sobre todo, serio, en contraste con Alaric y conmigo.

»Así se decidió. Salieron una mañana al amanecer y no volvieron hasta tres meses después. Cuando regresaron, ambos parecían agotados por el viaje, pero Cosme estaba más irreconocible por su tez cetrina y su rostro extrañamente delgado. Alaric y yo le preguntamos si se encontraba mal, a lo que respondió que debía recuperarse del viaje. Así que lo dejamos descansar en paz. Sin embargo, dos meses después, su estado no mejoró.

»No estaba enfermo, pero su moral no era la misma. No hablaba, se aislaba y entraba en ataques de ira por cosas que no valían la pena. Un día que estábamos estudiando en la biblioteca, pidió silencio al hermano Rua, un monje tan antiguo como las piedras del monasterio. Este último, encontrándolo bastante insolente para su edad, le dijo que fuera menos malhumorado por la mañana.

»Cosme se abalanzó sobre él al momento siguiente, y fueron necesarias tres personas para que lo soltara. En vista de la gravedad de la situación, el abad decidió que se le pusiera en aislamiento, con pan seco y agua. Finalmente, tras muchos castigos por exceso de violencia, se decidió que la próxima vez que hiciera algo malo, sería expulsado.

—¿Por qué era así? —preguntó Lucille.

—¿Por qué nunca me das tiempo para terminar una historia?

Lucille frunció los labios y Blake continuó:

—A medida que Cosme se aislaba más y más, Alaric y yo decidimos alejarnos de él. Ninguno de nosotros habló con él o nos sacarían violentamente. Empecé a acostumbrarme cuando... —Dejó su frase en suspenso y pareció pensar. Después de un momento, preguntó a Lucille—: ¿Recuerdas cuando casi pierdo los dientes?

Lucille parpadeó, sin ver la conexión.

Le había contado esta historia como continuación de un breve encuentro con el rey. Por lo que recordaba, no se hablaba de Cosme, sino de las fugas que él y Su Majestad orquestaban regularmente, y que a menudo les valían castigos que eran, cuanto menos... Dudosos.

—Bueno... Sí —respondió ella con dudas—. Estabas planeando dejar el monasterio y te encontraste con un monje. En ese momento, temías que te arrancaran los dientes como represalia.

Asintió con la cabeza.

—No te he contado todo.

—¿Qué no me has dicho?

—El secreto —anunció—. Ese día quise irme para siempre. Era joven, trece años, y solo tenía una breve noción de mi deber. Sin embargo, sabía que era un señor y que podía volver a casa en cualquier momento: había tierras y casas esperándome. Así que decidí huir, aunque significara perder los dientes si fallaba.

»Para hacerlo bien, tuve que pasar por el ala de enfermos, preferiblemente el ala de mujeres, porque una habitación utilizada como almacén tenía una ventana lo suficientemente amplia como para que pudiera entrar. Una vez allí, empujé la puerta, y allí... Los he visto.

Hizo una pausa y Lucille lo miró con incredulidad.

—¿Quién de ellos?

—Cosme y Gerardus.

Frunció el ceño.

—¿Qué estaban haciendo?

Blake la miró a través de las pestañas, dejando que el silencio cayera en la habitación. Lucille no sabía si estaba pensando o juzgándola.

—Estaban copulando —dijo de repente.

Parpadeó varias veces.

—Ellos... ¿Qué? —preguntó ella, pensando que había escuchado mal.

Blake no movió una pestaña, confirmando sus pensamientos.

—Eso no es posible —dijo incrédula—. Son dos hombres. No pueden... Quiero decir... —dudó—. No existe tal cosa. ¿Lo hay?

Blake enarcó una ceja.

—Tu ingenuidad me sorprende, Lilesis. Siempre pensé que eras menos inocente que las otras vírgenes.

Lucille sintió que sus mejillas se sonrojaban. Es cierto que Lady Meredith nunca había tenido que explicarle cómo funcionaban las noches de bodas —los animales de la granja ya le habían enseñado bastante—, pero nunca había estado preparada para la posibilidad de que dos hombres se juntaran.

—No lo entiendo —dijo con dudas.

—No hay nada que entender. Así es el mundo.

—Pero nunca he visto nada igual...

—Que no conozcas el fuego no significa que no exista.

—Pero... —dijo con dudas—. ¿Es esto normal?

Blake abrió la boca, luego la cerró y volvió a abrirla:

—No para la Iglesia —dijo finalmente.

Lucille tragó. Las cosas que no estaban permitidas por la Iglesia rara vez se castigaban con un palo.

Hubo un silencio incómodo.

—¿Es este "el secreto"? —preguntó finalmente.

No sabía qué hacer con ello. La historia le parecía surrealista. En casa, no se hablaba de relaciones entre personas del mismo sexo. Nunca le habían hablado de ello y nunca había pensado en ello. Simplemente no estaba allí. Pero ahora que Blake había sacado el tema, le resultaba difícil negar que ese fenómeno existiera.

—No —dijo Blake.

Sus ojos estaban fijos en un punto de la mesa.

—Cuando los vi, me fui directamente a mi habitación. No era cuestión de ir a ninguna parte, pues mi huida había fracasado. Recé para que Gerardus no le contara al abad sobre mi fuga, y lo hizo. No hubo sanciones ni amenazas. Yo era el maestro del juego. Había visto algo que merecía la excomunión, incluso la horca. Así que continué mi vida en el monasterio, teniendo mucho cuidado de evitar a Gerardus. Hasta que me encontré con un Cosme llorón.

»Era de noche y estaba solo en la capilla. Cuando me vio, se arrojó a mis pies y me pidió perdón. Me encogí, porque me daba asco, y vi en él una especie de maldad que solo podía ser fruto del Maligno. —Hizo una pausa y puso las manos juntas sobre la mesa—. Si lo hubieras visto, Lilesis... —dijo pensativo—. Se sentía miserable. Desesperado y miserable — repitió—. Cuando me agarró de los tobillos para pedirme perdón, le dije que me soltara porque sus uñas se clavaban en mi carne, y temí que me transmitiera el mal que padecía. También le dije que nunca contaría su secreto. Fue inútil: estaba inconsolable. Fue entre dos sollozos que me confesó que no fue a propósito.

»Le dije que algunas cosas eran tentaciones contra las que había que luchar, pero me volvió a decir que no era él quien quería eso. Estaba bajo el control de Gerardus y no tenía elección. Había comenzado desde su viaje a la Ciudadela Pía, y continuaba hasta ahora. Y como no venía de ninguna parte, como no podía hacer oír su voz, se vio obligado a ceder. Gerardus le amenazaba a él y a su familia. ¿Quién le creería si tuviera ganas de decir cosas atroces sobre Gerardus? Gerardus era respetado, era adorado por todo el monasterio. Gerardus iba a ser el siguiente abad. Solo yo podría testificar en su favor. Yo era el hijo de un señor, mi vida no se limitaba al monasterio. Al final me iría a gobernar mis tierras. Pero él, Cosme, hijo de una simple camarera, fue condenado a quedarse ahí. Ese era su único hogar. Y me pidió que lo salvara.

—¿Qué hiciste? —preguntó Lucille.

—No le creí —respondió.

La bruja lo fulminó con la mirada, endureciendo la mirada del señor.

—No le creí porque pensé que era como yo —explicó—. Solo teníamos trece años, pero nos consideraban hombres. Si no quería, podía apartarlo. Lo habría alejado. Hubiera preferido morir antes que experimentar eso. Y me parecía increíble que Cosme, el chico que era mi amigo, no pudiera hacer lo mismo. Estaba convencido de que estaba mintiendo. Pero en realidad se sentía miserable. Su estatus era bajo, su aspecto era bajo, y ahora toda su dignidad era baja. Y esto no lo podía tolerar. Me habían educado como un ganador, un vencedor, un señor. Y despreciaba a los débiles. Así que lo desprecié.

»Le dije que se alejara de mí. Que si tenía la voluntad de dejar de hacer cosas que no quería hacer con Gerardus, simplemente debía apartarlo, aunque eso significara pelear. Y que si fuera un hombre, dejaría de llorar a mis pies y encontraría una solución por sí mismo.

»Y me fui. Salí corriendo, como si nada hubiera pasado. Pasaron los días y solo volví a ver a Cosme en breves ocasiones. Eran tan raros que ni siquiera recuerdo haber visto su cara con claridad en los últimos días.

»Luego, una mañana, desapareció. Pasaron dos semanas y todos pensaron que había desertado. Entonces uno de los monjes lo encontró. Se había colgado de un árbol en un bosque no muy lejos del monasterio.

Lucille sintió que se le helaba la sangre. Estuvo tentada de hablar, aunque solo fuera para soltar un comentario indignado, pero ninguna vibración sacudió sus cuerdas vocales. Era como si estuviera paralizada.

Blake continuó, imperturbable:

—Fue desatado y arrojado a una zanja. En el monasterio, la incomprensión era total. Nadie entendía por qué. Pero yo lo sabía. Yo había visto. Estaba al tanto de todo. Había presenciado la tortura y no había hecho nada. Por lo tanto, yo era uno de los torturadores. Pero al torturador principal no parecía importarle. Gerardus, que parecía haberse recuperado, había sugerido al abad Jacques que quemara la obra de Cosme antes de tachar su nombre de los registros. El abad estuvo de acuerdo, e hizo lo que consideró correcto para el honor de su monasterio. Pronto prohibió que se pronunciara el nombre de Cosme, y el niño fue olvidado.

Blake miró su copa y tomó un sorbo de su vino. Lucille lo observó, aturdida. Sintió que le invadía un profundo malestar. Una especie de vicio invisible que agarraba su pecho.

—Ese era "el secreto" —dijo Blake—. Cuando me preguntas por qué no te toco a pesar de lo que está en juego, es por eso. Tengo una idea de lo que se siente y sé a lo que puede llevar.

Lucille le miró impasible y luego bajó la vista a sus manos. Estaba digiriendo la información. Estaba asimilando poco a poco todo lo que el señor acababa de decirle. Pero a pesar de sus esfuerzos, no podía decir si eso la hacía sentir mejor o no.

—Nunca le haría eso a nadie —dijo de repente—. Nunca lo haría.

Lucille tomó aire, sin saber qué decir. Había demasiadas cosas que analizar, demasiadas palabras que evaluar, empezando por Todo el Mal.

Todo el mal le ocurría a otros. Y todo el mal estaba ocurriendo también en los lugares más sagrados. No tenía límites.

Lucille tomó aire y se aclaró la garganta.

—¿Qué le pasó a Gerardus? —preguntó fríamente.

—Dejé el monasterio para unirme a mi maestro unos meses después. Nunca traté de averiguar qué le pasó.

Lucille sintió que un peso caía sobre sus hombros. Fue lo suficientemente intenso como para reconocer el sabor de la decepción.

Por un momento esperó que le explicara un final trágico para el monje. Algo doloroso. Pero, para su decepción, el señor no lo había hecho. Blake no había buscado saber, ni castigar. Se había ido, como si no hubiera pasado nada.

—Me voy a la cama —anunció con una voz sorprendentemente baja.

Se dio la vuelta sin mirarle y se dirigió a su habitación, con cuidado de no herirse el pie. Cuando entró en la habitación, cerró lentamente la puerta tras ella y se dejó caer en la cama antes de mirar el techo. Allí cerró los ojos e intentó dormir.

Capítulo 3

—¿Mi señora?

Lucille se despertó de repente. Tardó un momento en darse cuenta de que las llamas que habían estado lamiendo su cuerpo segundos antes eran solo un sueño. Parpadeó y notó que su respiración era acelerada y su bata estaba empapada de sudor.

—Aquí. —Gemma le dio un poco de agua. Lucille cogió la taza y le dio las gracias con los labios. No podía recordar exactamente lo que había soñado, pero sabía que tenía que ver con el Sabbath.

Devolviendo su taza de agua fresca a la mesilla de noche, se limpió la frente húmeda con la manga y se levantó lentamente: tenía el cuerpo rígido y el pie aún sensible.

—¿Qué hora es?— preguntó, mirando al sol.

—Las diez.

—He dormido mucho tiempo —comentó con el ceño fruncido.

La criada solía levantarla hacia las ocho, una hora que ya se consideraba tardía, al menos según Lady Meredith, que estaba en la guerra a las seis.

—Lord Westridefort le ha ordenado que duerma —comentó Gemma.

Lucille suspiró.

—Eso es una buena noticia —respondió con ironía.

Se pasó una mano por la nuca de su cuello febril, todavía se sentía extraña. Aunque sabía que había soñado con el Sabbath, no sabía exactamente qué acontecimientos habían marcado sus sueños. Era más una sensación de acercamiento inevitable que un miedo visceral.

Lucille relajó los hombros y dejó que Gemma la preparara poniéndole un vestido sorprendentemente sencillo. Cuando estuvo lista, salió de su habitación para encontrar que todo el papeleo del día anterior había sido cuidadosamente retirado. Lo único que quedaba era un tintero medio vacío, que mostraba una actividad de escritura bastante intensa.

Lucille se preguntó cuánto tiempo había estado dormido el señor, y luego se preguntó por sus ocupaciones en el castillo. Casi nunca lo veía durante el día, lo que significaba que claramente estaba haciendo algo más que pasear por los jardines. Por "otra cosa" se refería obviamente al "trabajo" pues aunque solo le conocía en la superficie, sabía que se pasaba el tiempo inclinado sobre las cartas.

—Su rosario, mi Señora.

Lucille se volvió hacia Gemma

—¿Mi rosario? —se preguntó—. ¿Por qué?

—Misa. Habrá una esta tarde: el Rey ha anunciado que asistirá.

Le pareció que Lady Gisla lo había mencionado en la cena de la noche anterior. Como solo había estado escuchando con un oído, este detalle se le había escapado por completo, pero la prenda que llevaba en ese momento podría haberle servido de pista: las telas estaban menos recortadas, y los detalles menos recargados, como si la sustitución de los hilos de oro por los de plata le concediera más gracia del Señor.

—¿A qué hora es la misa?

—Justo después de comer. Le aconsejo que se quede cerca de los pisos mientras espera el evento.

Lucille sonrió. "No irse" significaba "aburrirse aquí". Se dio la vuelta y fue a buscar un libro antes de dirigirse al jardín. A esta hora las flores estaban contaminadas de abejas.

Sentada cómodamente en una silla, leyó perezosamente y luego dio las gracias a Gemma, que le entregó un paraguas. Sin embargo, tardó menos de una hora en salir de su lectura. El libro era mortalmente aburrido y ella no tenía ningún deseo de interesarse por los poetas desaparecidos, aunque Katherine sin duda habría hecho todo lo posible para que continuara con la actividad.

Pasó la hora y llegó el momento de ir a la capilla real. Gemma pasó una buena media hora ajustando su cabello antes de salir. Acompañada por los guardias, la bruja se dejó guiar hasta el lugar sagrado antes de ser sorprendida por la multitud que se encontraba frente a las puertas. Toda esta actividad no tenía nada que ver con su última visita: los nobles y burgueses pululaban por docenas, como si no hubieran encontrado un lugar en el interior.

—Vienen por el rey, no por la fe —comentó la bruja.

Gemma frunció los labios, pero no se atrevió a comentar esta reflexión. En cambio, se ofreció a entrar:

—Debe ir adentro, al frente de la sala. Su marido estará allí.

Lucille le agradeció con la mirada y luego dio un paso adelante.

El lugar estaba abarrotado, como si todo el reino se hubiera trasladado a la capilla. Caminó por el pasillo central, sorteando a los nobles, y entonces sintió una mano en su hombro.

—Tenemos que hablar, tú y yo —dijo una voz femenina con aire perfeccionista.

No tuvo que girarse para reconocer a Katherine. Su mano helada en el hombro fue suficiente para ponerla sobre la pista de una criatura sobrenatural. Lucille se apartó de un tirón y se apresuró a ir al lado de Lord Westridefort. No solo era el repelente ideal para su nelisse madre, sino que además tenía el don de permanecer en silencio —una cualidad que Katherine no conocía ni de Adán ni de Eva—. Sin embargo, Lucille sintió un desagradable escalofrío cuando se dirigió a su derecha.

Por un lado la tranquilizó su presencia, por otro la consternó su confesión del día anterior: aunque quiso fingir que no tenía nada que reprocharle, la historia la había trastornado, y sintió un malestar mucho más intenso de lo que había pensado. Su mirada estaba puesta en sus pies y no se atrevía a mirarle, ni siquiera a saludarle.

Blake pareció darse cuenta porque ella sintió su gélida mirada posada en la parte superior de su cabeza. Puede que estuviera callado, pero no se dejó engañar. El malestar de Lucille se podía sentir hasta la torre más alta del castillo.

—Su Majestad —anunció alguien de repente, cortando cualquier pensamiento embarazoso.

El bullicio cesó y las cabezas se inclinaron.

Con un elegante movimiento, el rey y su familia recorrieron el pasillo antes de ocupar su lugar lo más cerca posible del altar. Allí, un clérigo les invitó a sentarse y luego, con voz solemne, anunció el comienzo de la misa.

A partir de ese momento, Lucille no podría decir cuánto tiempo observó al sacerdote sin moverse. Hablaba con una voz monótona, aburrida y terriblemente cansada. Estaba hipnotizada por sus propios sueños y escuchaba con un oído las preciosas palabras del sacerdote.

—Amén —proclamó de repente la sala.

Se sorprendió al ver que algunas personas seguían el discurso del clérigo.

Se movió en su silla y miró a la multitud. Las damas se sofocaban bajo sus corsés, los hombres vegetaban en sus sillas y los rostros eran hoscos, casi inexpresivos. Los encontró poco llamativos. No había carisma, ni una mirada particular, solo una colección de rostros que parecían iguales. Todos eran iguales.

«Excepto él» pensó, girando la cabeza lentamente hacia la izquierda.

Blake era diferente a los demás. Tenía las mejillas hundidas, los ojos fríos y algunas cicatrices en las sienes y el hueso de la frente. También era alto. Demasiado alto para caber bien en las estrechas sillas de la capilla. Sin embargo, Lucille apreciaba su singularidad corporal: le gustaba que cuando miraba fijamente a alguien, la persona lo respetara. Y cuando sonreía, se hacía notar. Era una especie de punto de correlación que la tranquilizaba. Cuanto más lo respetaba el señor, más intocable se volvía ella.

—In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti —dijo el sacerdote.

La multitud hizo una señal de la cruz perfectamente controlada. Lucille los imitó con un gesto torpe, pero Blake no se limitó a tal gesto: su mirada estaba fija en el altar, y murmuró las palabras con una voz distante, propia de cuando se desinteresa por algo. Aunque parecía concentrado, ella lo conocía lo suficientemente bien como para saber que no estaba escuchando. Sus ojos, claros como un cielo de invierno, llevaban varios minutos paralizados en un punto.

Solo cuando el sacerdote anunció el final de la ceremonia religiosa, pareció recobrar el sentido común.

Lucille no esperó ni un segundo más y salió de su fila, aventurándose por el pasillo central.

—¿Adónde vas? —preguntó de repente el Ejecutor.

Se estremeció y se miró una mancha en el costado del hombro.

—A los pisos —respondió.

Levantó brevemente una ceja.

—Pensé que odiabas estar encerrada.

—A veces quiero disfrutar de un espacio cerrado.

No esperó a que le respondiera y se dirigió a las puertas para buscar a sus guardias y a Gemma. Sospechosa, miró varias veces por encima del hombro y luego se dirigió hacia los jardines.

Había mentido descaradamente a Blake sin pensarlo. ¿Por qué lo había hecho? Ella misma no lo sabía. Quería deshacerse de él, no verle la cara y no tenerlo en su camino, lo cual era bastante estúpido: había más posibilidades de toparse con un lobo que de tener a un Blake Westridefort cerca.

Pasó a toda prisa por las terrazas y se sentó en un muro bajo mientras apoyaba la espalda en un hueco. Necesitaba despejar su mente. Desde esta mañana, algo estaba manchando sus pensamientos y no podía deshacerse de ello. Era como si estuviera luchando en el vacío. Por mucho que se estirase, por mucho que gesticulase, no conseguía captar el punto que le interesaba.

"Crac"

Lucille miró hacia los árboles. Un pájaro negro acababa de posarse en una rama, asustando a un par de gorriones. «Cuervo» pensó, mientras el animal se posicionaba correctamente. Lo observó durante unos segundos y se dio cuenta de que sus pequeños ojos negros apuntaban en su dirección. Usando su mano para visarlo, pronto se dio cuenta de que aquello no era normal. El animal era demasiado insistente para parecer natural.

Lucille giró la cabeza para encontrarse con los ojos de sus vecinos. Estaban demasiado ocupados discutiendo sobre el buen tiempo como para prestar atención al pájaro. Se alegró de ello y giró lentamente la cabeza hacia el pájaro. «Aléjate de mí» pensó convencida.

En respuesta, el animal graznó, llevándosela en un torbellino de imágenes. En menos de un segundo, se encontró de pie justo delante del árbol donde estaba el pájaro. Se quedó atónita y sus ojos se abrieron de par en par: había volado literalmente varios metros desde su posición original, haciendo que Gemma y los guardias parecieran ridículamente pequeños.

Sin embargo, algo la preocupaba aún más: no solo todos sus compañeros parecían estar congelados en su acción —estaban literalmente parados en su camino—, sino que Lucille podía verse a sí misma. Ella estaba allí, con ellos, congelada, con la cabeza apoyada en el pilar de la alcoba. Estaba dormida, su respiración interrumpida por un profundo aliento y un sueño interminable.

—¿Qué está pasando? —dijo desconcertada.

—No te preocupes —graznó una voz.

Se levantó de un salto y vio al cuervo inclinado sobre su rama.

—¿Qué has hecho? —preguntó asustada.

—Estoy poblando tus sueños —dijo en voz baja—. Mira.

Señaló su figura dormida con el pico.

—Fuera de mi vista —gritó.

—Es interesante, ¿no? Poder admirarse desde otro ángulo.

—¡Vete!

—No hasta que entregue mi mensaje —se burló.

Chasqueó el pico y Lucille se sintió extremadamente vulnerable.

—¿Qué mensaje? —preguntó con odio.

—Unirte a nosotros.

Se puso rígida.

—No —dijo, girando la cabeza frenéticamente de izquierda a derecha.

La bruja retrocedió lentamente, como si el cuervo fuera a llevársela en un aleteo.

—¿Por qué no? —preguntó este último.

—No me apetece.

El pájaro levantó la cabeza.

—El agricultor no quiere cultivar el campo, pero lo hace todos los días de su vida.

—Ese su trabajo.

—Ese es su papel en la sociedad —corrigió el cuervo—. El herrero forja, el pescador pesca, el sacerdote reza y la bruja sirve a su amo.

Lucille sintió que su pulso se aceleraba.

—No me uniré a vosotros —anunció.

—¿Podría saber por qué?

—Tú eres la oscuridad.

El cuervo parecía desconcertado.

—Y tú también.

—No —gritó a todo pulmón—. ¡No soy del Oscuro! Nunca seré la oscuridad.

—¿Te lo ha dicho tu marido?

Lucille sintió que su corazón se apretaba.

—No hables de él —amenazó con un dedo tembloroso.

—Es interesante entender qué es lo que te atrae de él —dijo en un tono decididamente indiferente—. ¿Te parece fiable?

—Lo más fiable posible.

—Ah —respondió el cuervo con una carcajada—. Aquí hay algo interesante.

Lucille entornó los ojos con desconfianza. El pájaro había cambiado su tono serio por una risa desagradablemente siniestra.

—Dime, Lucille Turner... —continuó, sacudiendo su plumaje—, ¿no es él quien ha abandonado a su amigo?

Lucille lo miró fijamente. ¿Cómo lo sabía? ¿Podría leer su mente?

—Se arrepiente —respondió secamente.

—Pero eso no hará que Cosme vuelva a la vida —dijo el cuervo—. Su comportamiento fue cobarde. Indigno de un señor... Y un marido.

—No me importa lo que pienses.

—Oh no, Lucille Turner. Es importante que me escuches, porque soy tu aliado. El único que te guiará por el camino correcto.

—¿El camino correcto? —espetó—. No quiero tu ayuda. Me basta con el Señor.

—¿De verdad le crees? ¿Te habría ayudado si, el día en que ocurrió "todo el mal" hubieras acudido a su castillo para denunciar las acciones de tu padre?

Lucille abrió la boca con asombro.

—No voy a permitir que hables de eso —siseó enfadada.

Sus mejillas ardían y sus ojos se humedecían.

—¿Crees que te habría ayudado, Lucille Turner?

Ella no respondió.

—¿Y? —la instó.

Lucille sacudió la cabeza para despejar las imágenes desagradables de su mente.

—Sí —exclamó al cabo de unos segundos—. ¡Me habría ayudado!

—Mentiras —se burló el pájaro—. Si no lo hizo por su amigo, ¿por qué lo haría por una campesina? Admítelo, Lucille Turner, tu marido es inestable, malhumorado y poco fiable.

Se apresuró a cerrar los ojos, negándose a escuchar más. Volvió a ver a su padre, sus gestos repentinos, sus manos repulsivas que la empujaban hacia atrás. Sintió miedo, ira, incomprensión... Una montaña de emociones encontradas, aferradas a unas pocas imágenes de terror. Le había bastado tan poco para cometer lo irreparable. Tan poco...

—Tus poderes te han protegido de una tragedia —dijo el cuervo—. No el señor. El día que tu sir trató de hacerte daño, la Oscuridad estaba allí, muy dentro de ti. Tus poderes te estaban protegiendo. ¿Por qué negar una verdad tan evidente?

Lucille tragó con fuerza. Tenía la boca seca. No pudo decir nada. Su mente estaba confundida, arrastrada por un torrente de emociones e incertidumbre. Tenía miedo. Qué miedo.

—Cuando llegue el momento —dijo el cuervo—, acepta tu verdadera naturaleza y únete a tu familia. En cualquier caso, tu señor te abandonará, como hizo con su amigo.

—Fuera de mi vista —volvió a susurrar.

—Recuerda, Lucille Turner. Toma un pedazo de piel de Fenrir y haz una liga con ella. Escribe en él el conjuro que te dio, y te salvarás. Porque la oscuridad está ahí. Siempre está ahí.

El pájaro extendió sus alas, se lanzó desde el árbol y voló sobre su cabeza. Lo siguió con la mirada y luego sintió un movimiento que la hizo retroceder.

Cuando abrió los ojos, estaba sentada de nuevo en el borde de la alcoba, junto a su criada. Se quedó quieta, con la mente fija en las palabras del cuervo.

—Estáis sangrando, mi señora —dijo Gemma de repente.

Lucille parpadeó

—¿Qué?

—Su nariz —preguntó la criada, sacando un pañuelo de su bolsillo.

Se lo entregó y Lucille tocó con cautela la punta de sus fosas nasales. De hecho, manchas rojas se deslizaban por su labio superior, amenazando con arruinar su corpiño.

—Debe ser el calor —dijo Gemma preocupada—. De repente está muy pálida. ¿Quiere que llame para que le vean?

Lucille se inclinó por esta propuesta.

—No —dijo ella con frialdad—. Vamos a los pisos en su lugar. Descansaré allí, y todo estará mejor en una hora.

Capitulo 4

Pero ese no fue el caso.

Aunque la hemorragia nasal había cesado rápidamente, Lucille era incapaz de hacer nada con ambas manos: Katherine, la inminente llegada del Sabbath y la inevitable constatación de que se encontraba en el quinto día de su boda —el último de los cuales extinguía todas las esperanzas de Blake—, ocupaban todos sus pensamientos.

Estaba aterrorizada. Completamente perdida. Inmóvil frente al sol poniente, se horrorizó de su propia estupidez. Vio cada minuto que Blake le había dado la oportunidad de decirle que estaba invitada al Sabbath, cada minuto que le había mentido obstinadamente. ¿Por qué no había dicho la verdad? Se mordía los dedos.

—Es la hora del banquete, mi Señora.

Lucille admiró su vestido y luego agradeció a la criada con voz distraída. Con un movimiento tenso, se levantó y fue a reunirse con Lord Westridefort, que ya esperaba en la puerta.

Apenas tuvo tiempo de unirse a él cuando volvieron a cruzarse con Lady Meredith. Vestida con un vestido azul oscuro, interrumpió su viaje para hacerles compañía.

—¿Te has dado cuenta de que Lord Spencer se estaba quedando dormido en la misa?

—Me ha parecido oír unos ruidos sospechosos — respondió Blake.

Lady Meredith puso los ojos en blanco.

—¿Algún ruido sospechoso? —se burló—. Es usted muy amable. Sus ronquidos eran tales que los muros del castillo temblaban. Si su esposa no se hubiera sentado, la habría absorbido fácilmente como el aire de la capilla. Es tan ligera...

—Vamos —dijo Blake, claramente cansado de esta discusión.

Le dio el brazo a Lucille y caminó por el pasillo. Aunque el gesto era cordial, la bruja no pudo evitar chasquear la lengua, molesta. Quería estar sola y tranquila, lejos de cualquier pensamiento que pudiera recordarle las cien mil razones por las que se estaba angustiando hasta la locura.

Tuvo todas las oportunidades para darse cuenta de que este deseo estaba condenado al fracaso en cuanto entró en la sala del banquete. En una cacofonía que le parecía repugnante, se estremeció ante los sonidos de la orquesta, la charla y las risas. Todo era demasiado fuerte, demasiado ruidoso y demasiado festivo.

Irritada, apartó el brazo de Blake y se dirigió sola a su mesa habitual, donde los platos ya estaban servidos. Con un gesto mecánico, bebió su copa de vino y no esperó a que su marido empezara a comer.

Cucharada tras cucharada, bocado tras bocado, pensó en sus errores, en su falta de valor y en su deber. ¿Qué debe hacer? No tenía ni idea. Estaba tan nerviosa que en cuanto intentaba plasmar una idea, esta era sustituida brutalmente por la imagen de un cuervo, del Sabbath y del maligno, o al menos la imagen que tenía en mente. Lucille se golpeó la pierna con nerviosismo y se dejó servir una nueva copa de vino, que no tardó en beber.

«Cálmate» pensó, apretando la mandíbula.

Intentó despejar su mente y evitar las interminables risas y charlas de los invitados. Cerrando los ojos, se concentró en la relajante imagen del jardín de sus pisos, y luego los abrió de nuevo precipitadamente cuando un criado se inclinó hacia ella para ofrecerle otra copa de vino. Al principio sorprendida por su intervención, le miró con distancia, y luego aceptó apresuradamente. Apenas tuvo tiempo de llenar su taza antes de que ella cogiera el vaso y se bebiera tres cuartas partes sin moderación.

—Dios mío, eres muy entusiasta —dijo Lady Gisla.

Lucille se estremeció al recordar que no estaba sola. Mirando a su tía no aliada, se tragó el amargo nudo que tenía en la garganta, y luego le dedicó una apretada sonrisa.

—Delicioso —logró articular mientras levantaba el resto de su vaso.

—A mí me lo parece —replicó la señora, poniendo grandes ojos.

Lucille vio la ironía. Preocupada por haber llamado la atención de Blake, giró ligeramente la cabeza para asegurarse de que no la estaba mirando, y luego se relajó. Este último, ocupado en hablar al oído de un señor, no se interesó en absoluto por su destino. Mejor aún, parecía que se alimentaba literalmente de la discusión que estaba teniendo, lo que era muy conveniente para la bruja.

Sin prestar más atención a Lady Gisla, volvió a coger su vaso y se lo terminó todo sin el menor remordimiento de conciencia. Lentamente, sintió que el líquido calentaba la parte posterior de su paladar, luego bajaba por su esófago antes de terminar su curso en su estómago, despertando su cuerpo con un suave escalofrío de calor.

Satisfecha con el efecto tranquilizador de la bebida, decidió detenerse un momento para disfrutar del silencio que reinaba en su cabeza, y luego tomó otro plato de pescado. No tenía hambre, pero quería quitarse el sabor amargo tan característico de su angustia. Al final del segundo plato, pidió a un criado que le rellenara la copa de vino.

Asintió con la cabeza, inclinó la jarra sobre su vaso y la retiró precipitadamente cuando una mano severa se posó sobre la copa. Lord Westridefort era el propietario inevitable. Todavía de cara a su señor, siguió discutiendo, pero no soltó la copa de Lucille ni un segundo, indicando claramente su desacuerdo.

Cogido desprevenido, el criado se avergonzó con excusas y se apresuró a alejarse de la mesa para dar de comer a otros comensales. Lucille lo vio escapar y luego se horrorizó de la capacidad de Blake para vigilar todo. Nerviosa, estaba a punto de levantarse de la mesa, cuando el señor se apoyó en su hombro para hacerla sentar de nuevo con suavidad.

—Quédate aquí —ordenó, interrumpiendo brevemente su conversación.

Le dirigió una breve mirada y volvió a hablar con mucha calma, como si no hubiera pasado nada. Lucille permaneció congelado en su silla, sin atreverse a mover una oreja. Reconoció su tono frío y severo, el que dejaba claro que entre el momento en que se había sentado a la mesa y el momento en que había intentado tomar otro trago, algo había sucedido.

—Te enviaré noticias si es necesario —dijo el señor junto a Blake.

—Está bien —respondió este con un movimiento de cabeza.

El señor se despidió y el noble abandonó su mesa para adentrarse en la sala. Blake giró inmediatamente la cabeza hacia Lucille, dejando que sus gélidos ojos recorrieran el pálido rostro de la bruja. Irritada, no tardó en apartar la vista para ver a los primeros bailarines que se dedicaban a la música.

—¿Qué ocurre? —dijo, mientras su pierna izquierda empezaba a moverse convulsivamente.

—Yo debería hacer esa pregunta —se burló el otro—. ¿Qué está pasando?

Lucille frunció el ceño para fingir incomprensión.

—Nada —respondió ella con más brusquedad de la que pretendía.

Su pierna se aceleró a pesar de ella misma.

—Dime.

—No hay nada que decir —dijo Lucille.

—Para —ordenó con firmeza.

Movió la mano rápidamente hacia la pierna de ella y le agarró el muslo con firmeza, impidiendo que se moviera más. Lucille jadeó ante la fuerza de su agarre y luego sintió que se le retorcía el estómago. Bajando los ojos a la mano de él, hizo un movimiento de rodilla para indicarle que la retirara, cosa que él hizo casi inmediatamente.

—Es por lo que te dije ayer, ¿no?

Lucille sintió que su corazón se aceleraba. Abrió la boca para hablar y luego la cerró estúpidamente, sin ganas de darse la vuelta, ni siquiera de adularlo asegurándole que le importaba un bledo lo que le había dicho.

Su historia la había alterado hasta el punto de volverla completamente paranoica, aunque se lo debiera al cuervo, que había insinuado con su pérfida voz y sus ojos negros que Blake era una persona insegura, extremadamente poco fiable y que con toda seguridad acabaría abandonándola cuando más lo necesitara.

«Abandónalo» volvió a repetir en su interior. Lucille sintió que todo su cuerpo se tensaba ante esta revelación. Era necesario afrontar los hechos, Blake representaba una protección que no tenía en ningún otro lugar, un escudo indestructible que de su dinero y su nobleza le impedía volver a caer en la servidumbre y en las garras de su padre. Lo quisiera o no, dependía de él.

«Irremediable y definitivamente dependiente de un señor que no castiga a los clérigos abusadores, mentirosos y violadores» pensó de repente.

Lucille se congeló bajo la dureza de sus propios pensamientos. Inmóvil en su silla, sintió que se le secaba la boca y que le escocían los ojos. Se sintió traicionada, decepcionada e increíblemente burlada. Su mente le gritaba que Blake era tan lamentable como los demás, los hombres. Y ese pensamiento era doloroso.

—¿Y si hubiera sido yo? —preguntó de repente, lanzándole una mirada de reproche.

—¿Qué? —preguntó incrédulo.

—Si fuera yo quien... —continuó, pero un sollozo la ahogó y se encontró limpiando las lágrimas que caían.

Blake levantó las cejas y abrió los ojos al ver que los suyos se enrojecían por momentos.

—Tú... —empezó, pero Lucille le cortó casi inmediatamente.

—Por una vez en tu vida, cállate y déjame hablar a mí —le espetó ella, agarrándolo por la chaqueta.

Blake bajó la mirada a su puño antes de mirar a un lado, ansioso por no llamar la atención. Al comprobar que más de tres cuartas partes de los invitados estaban disfrutando de los festejos y no de los chismes de la mesa, miró a Lucille y no dijo nada. La estaba escuchando.

Tragando, la bruja se incorporó como pudo y reanudó su frase:

—Si yo hubiera sido la que corriera un día a tu casa, arrodillada a tus pies, pidiendo ayuda para detener las acciones de mi padre... ¿Me habrías rechazado como a Cosme?

Blake frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—¿Qué? —dijo él, como si ella acabara de hablar de forma extremadamente vulgar—. No tiene nada que ver con...

—Sí —exclamó, con el corazón latiendo con fuerza—. ¡Todo tiene que ver con eso, Blake!

No le importaba si alguien la escuchaba o no. Mirándole con dificultad, se esforzó durante unos segundos por parecer decente, luego rompió a llorar y bajó la cabeza miserablemente. Por suerte para ella, la orquesta empezó a tocar una nueva canción, dando vida a toda la sala. Sus compañeros de mesa se pusieron en pie de un salto y aplaudieron animadamente mientras los nuevos bailarines se apresuraban a ocupar sus puestos.

—Cálmate... —susurró Blake, inclinándose hacia ella.

Lucille trató de contener su espasmódica respiración colocando una mano sobre sus labios. Se estaba hundiendo literalmente en la locura total. Blake no debe haber entendido nada.

¿Cómo podría hacerlo si ella misma estaba tan confundida? Cerró los ojos y se mordió la lengua con todas sus fuerzas. Tenía que entrar en razón lo antes posible. Solo estaba agotada por la invitación al Sabbath, la insana presión sobre sus hombros por negarse a cumplir con su deber y la terquedad de Katherine por querer hablar con ella.

Lucille no se hacía ilusiones sobre esto último, nunca la dejaría en paz. Si rechazaba los avances de Blake, se vengaría. Eso era una certeza. Solo sería cuestión de tiempo, y era mejor no arriesgarse a esperar la ayuda de su marido. Como dijo el cuervo, era "inestable, malhumorado y poco fiable".

—Te ruego que me disculpes —dijo Blake.

Lucille hipó y levantó ligeramente la vista. Su visión estaba nublada por las lágrimas, pero podía ver la férrea mirada de su marido.

—No tengo nada que perdonarte —respondió ella, secándose los ojos con la manga del vestido—. Es que...

—Piensas que soy un cobarde y un traidor, lo cual puedo entender —interrumpió.

Lucille se rio nerviosamente. Estaba enfadada con él, pero no tanto como para darle un sermón sobre la cobardía y la traición. Ella fue la que no tuvo el valor de admitirle que le habían invitado al Sabbath, la que le mintió obstinadamente y le juró que todo iba bien, la que le privó a sabiendas de un poder incomparable. ¿Cómo podía permitirse sermonearle cuando ella misma era incapaz de manejarse? Sabía que era una cobarde y una traidora. Sí. Y la hizo enfermar.

—Lo siento, me calmaré —dijo, tratando de enderezar su cabeza.

Blake no respondió, ni hizo ninguna señal para animarla a recuperar la compostura. En resumen, era él mismo: ilegible y frío. A veces se preguntaba si practicaba frente al espejo para mantener siempre la misma cara de una neutralidad molesta y a veces hiriente.

—Juré que no te tocaría —dijo él, sacándola de sus pensamientos—. ¿No es suficiente?

Lucille asintió para evitar la carga de una voz rota.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar.

Ella le miró con incertidumbre:

—¿Qué quieres decir?

—La raíz del problema, Lilesis. ¿Qué es?

Ella lo miró fijamente. Por supuesto, sospechaba que había otro problema. No se dejó engañar. Probablemente era la persona más perspicaz que había conocido. Sin embargo, sacudió la cabeza con decisión.

—No hay ninguno, solo estaba confundida por el último día de la boda... Y la historia. Eso es todo.

Blake dejó caer su máscara de indiferencia para acercarse a ella. Sus ojos se centraron en los de ella, permitiéndole detallar todos los rasgos azules y acerados que marcaban sus iris. Lucille solo podía enfrentarse a los hechos: sabía que ella estaba mintiendo. Tomarlo por un ingenuo debió insultar a su igual.

—Lo esencial, Lilesis —repitió una vez más.

Lucille no se atrevió a hablar. Su mirada era demasiado inquisitiva para intentar engañarle de nuevo.

—¿Por qué no lo explicas?

—Porque no hay nada más que explicar —respondió la bruja.

Su voz era suplicante. Solo deseaba que él siguiera adelante y no se interesara más por ella. Eso era no conocerlo bien. Una vez lanzado, Blake fue formidable en su perspicacia. Una verdadera catapulta en un campo de batalla.

—Sabes que no puedo ayudarte si no me dices lo que pasa —dijo.

Lucille bajó la cabeza para no encontrar su mirada.

Oyó un suspiro exasperado que le confirmó que estaba molesto por su silencio.

—Estoy de tu lado, Lilesis. Si todavía tienes dudas, no sé cómo convencerte, pero sí sé que no hay miedo que valga.

Lucille asintió con lástima, sintiendo que las lágrimas volvían a brotar.

—Tenemos desacuerdos —continuó—, pero sabemos cosas el uno del otro que nadie en el mundo descubrirá si no nos ponemos de acuerdo.

Lucille sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Ya no había ruido a su alrededor, ni bailarines ni nobles borrachos que empujaban torpemente las mesas. Estaban solos y fuera de tiempo, lo que hacía aún más transparente el discurso de Blake.

—Sabes más de mí que mi propia madre, Lilesis —dijo con calma—. Y no te puedes imaginar lo que me cuesta tener que contarte ciertos episodios de mi vida. Pero lo hago, porque sé que puedo confiar en ti, ¿sabes? Confío en ti —repitió—. Entonces no me dejes hacer esta conexión solo.

Lucille sintió que sus pensamientos se amontonaban unos sobre otros, perdiéndola en un torbellino de imágenes y sensaciones. Ella tragó y levantó la vista para encontrarse con sus ojos, sinceros y profundos. En ese momento, una extraña sensación la recorrió, en algún lugar entre su estómago y su pecho, sacudiéndola con un singular escalofrío, de esos que no provienen de una corriente de aire helado o de un pensamiento temeroso.

Ella abrió la boca y no le quitó los ojos de encima:

—Me invitaron al...

—¿Sería mi querido sobrino tan amable de permitirme un baile? —exclamó de repente una voz desde el otro lado de la mesa.

Giraron la cabeza y vieron a Lady Gisla inclinada sobre ellos. Su intervención había sido tan brusca en su discusión que había bastado para romper la burbuja que se habían creado. En menos de un segundo, Lucille fue consciente de los sonidos de la sala, de los elegantes movimientos de las bailarinas y del ir y venir de los sirvientes.

Se enderezó de repente y Blake retomó una postura más académica.

—No puedo concederle esta petición, tía —dijo con voz bastante fría—. Mi herida de justa no me permitiría llevarte para una andanada.

Lady Gisla parecía realmente triste.

—En ese caso, voy a interesarme por las habilidades de baile de Lord Denver —respondió con un guiño cómplice.

Se despidió con la cabeza y se alejó hacia la mesa de al lado. Blake la siguió con la mirada y luego volvió a concentrarse en Lucille, que no había mirado a la señora en todo el tiempo que estuvo hablando.

—Vamos —dijo, bajando la voz para crear un nuevo ambiente de tranquilidad.

Pero era demasiado tarde, el hechizo se había roto. Lucille podía escuchar a los nobles, la música y los chismes de Lady Meredith más atrás.

Había estado a punto de contarle su invitación al Sabbath. Estuvo muy cerca.

—Es Katherine —dijo con voz fría—. Quiere hablar conmigo. Sospecho que quiere matarme mañana. Debido a mi negativa...

Los rasgos complacientes de Blake dieron paso a la indiferencia. Él sabía que ella no estaba hablando de lo mismo. No era estúpido. Era inútil esperar lo contrario. Giró la cabeza para mirar al centro de la sala donde Katherine compartía un baile con un señor del norte.

—Me encargaré de ello —respondió.

Lucille pudo notar por su tono que estaba enojado. Rezó para que fuera dirigido a Katherine y no a ella misma, pero lo dudaba.

—Ve a los pisos —ordenó.

—Pero... —se preguntó.

Blake respondió con una mirada. Era la misma que le daba cuando le molestaba prodigiosamente, al principio de su encuentro. De repente se dio cuenta de que hacía tiempo que no tenía derecho a ello. La estaba castigando.

—Ahora —dijo, levantándose de la mesa.

Lo vio salir y dirigirse hacia Katherine, interrumpiéndola de un salto.

Sorprendida por su intervención, la dama redondeó los ojos y dejó a su compañero. Caminaron por la sala, con sus figuras ocasionalmente ocultas por algunos de los invitados, y luego pasaron por el pasillo de los sirvientes, el mismo que él y Lucille habían utilizado cuando habían expulsado al familiar de la habitación de Lubin.

Capítulo 5

La bruja estuvo indecisa durante unos segundos, luego se levantó y salió del salón de banquetes acompañada de sus guardias. Caminó rápidamente por los pasillos desiertos y entró en sus aposentos, pillando a un criado riéndose con Gemma.

—Desabróchame el vestido —le ordenó agresivamente a la criada.

La siguió hasta su habitación, donde comenzó a desatar los cordones de su corsé. Lucille se miró en el espejo durante unos instantes y luego giró la cabeza, molesta por su propio reflejo. No podía soportarse a sí misma. ¿Era posible odiarse a sí mismo? Está claro que sí.

—Puedes irte —le dijo a la criada—. No te necesitaré hasta mañana.

—Bueno, mi señora.

La criada hizo una reverencia y salió de la habitación. Lucille esperó a no oír más ruido para sentarse y pensar. Se quedó sentada un momento pensando en lo que le había dicho el señor. Al pensar en esto, su corazón se hundió. Lo había apuñalado por la espalda y lo había dejado indefenso ante el Maligno.

Temblando al pensar en ello, miró a la luna en el cielo. Estaba bajo, señal de que aún era temprano. Lucille se golpeó el muslo con nerviosismo y se puso en pie de un salto.

Abriendo un baúl, cogió un abrigo en camisón, se lo echó por encima de los hombros y salió furiosa de la habitación.

—¿Tienen idea de dónde está Lord Westridefort? —preguntó a dos sirvientes ocupados en apagar las velas.

—No puedo decírselo, miladi —respondió el primero.

—Puede estar en el ala de los Westrideforts —dijo el segundo—. Donde estaba su antiguo piso. A veces trabaja allí por la noche.

Lucille le dio las gracias con una mirada, se armó con un candelabro y salió del piso sin molestarse en ponerse los zapatos. En el exterior, llamó a los guardias y les pidió que la acompañaran al lugar designado por el criado.

Asombrados por su atuendo, enarcaron las cejas y luego asintieron sin rechistar. Lucille levantó entonces su candelabro e iluminó su camino. Caminando a paso ligero por las frías baldosas de los pasillos, visualizó a Blake y a Katherine y se dijo que era bueno querer encontrar una solución. Su opinión seguía siendo rotundamente la misma, pero se negaba a morir bajo el engaño de Katherine, o a dejar a Blake en manos del Maligno sin haber hecho nada. Tenía que intervenir en su discusión.

—Espérenme aquí —anunció a los guardias una vez que reconoció la esquina del pasillo que conducía a sus antiguos pisos.

Los soldados interrumpieron su marcha y la dejaron entrar en el ala Westridefort. Aceleró su paso, pasando por la puerta de Lady Meredith y la de Katherine en rápida sucesión, antes de detenerse frente a los pisos de Blake.

Todavía un poco nerviosa, dudó en volverse, cuando una ráfaga de voces llamó su atención. Sorprendida, giró la cabeza y vio una puerta ligeramente abierta a su derecha, que dejaba pasar un hilo de luz.

Lucille frunció el ceño y se acercó, enfatizando el detalle de la discusión.

—...completamente loco —gritó alguien.

Lucille se detuvo al reconocer la voz de Katherine. Se acercó a la puerta, asomó la cabeza por el hueco y luego abrió los ojos con asombro.

Al frente, la dama había cambiado su belleza sobrenatural por un rostro de pesadilla, con una mezcla de palidez cadavérica y rasgos oscuros que le tapaban los ojos. Algunos de sus cabellos negros se alzaban hacia el techo, como si un tiempo tormentoso amenazara con golpear la habitación.

—¿Cómo te atreves? —gritó.

Lucille se estremeció ante el enfado de su voz.

—¡Cómo te atreves a interferir en mis planes! Nuestros planes —gritó—. ¿Te das cuenta de ello?

Señaló con un dedo amenazante a Blake y Lucille se dio cuenta de que sus uñas se habían alargado hasta adquirir la forma de una vil garra.

—Encontraré otra manera —dijo Blake.

Katherine agarró el primer objeto que tuvo a mano y, como una furia, lo lanzó con todas sus fuerzas en dirección a su hijo, que lo esquivó por poco. El objeto —un tintero—voló por la habitación a una velocidad vertiginosa, rompiéndose en mil pedazos contra la pared antes de volar hacia las cuatro esquinas de la habitación.

—Otra solución —exclamó Katherine—. No hay otra solución. Llevo años buscando y no he encontrado nada. ¿Crees que soy tan estúpida que no he pensado en ello? ¡IMBÉCIL!

Lucille se tapó los oídos. La voz de Katherine había alcanzado un tono tan alto que incluso la luz de las velas había parpadeado.

—Te aconsejo que no me insultes —dijo de repente Blake con una voz profundamente amenazadora.

Si Lucille se quejaba de recibir miradas hirientes, se alegraba de no tener que lidiar con la que Blake le estaba dedicando a su madre ahora mismo. Era tan agudo que se estremeció.

Katherine pareció darse cuenta también de ello, pues sus facciones se relajaron de repente, eliminando unas cuantas líneas negras de su rostro enfadado. Apretando los puños, pareció intentar controlarse para no explotar, y luego se desplomó en el suelo como un niño. Inmediatamente, unos gritos desgarradores atravesaron la atmósfera, haciendo que Lucille tuviera arcadas. Esto no era humano. Era un sollozo de nelisse.

—Levántate —ordenó Blake, sin un ápice de piedad en su voz.

Pero la nelisse se arrastró hasta ponerse en pie, apretando con sus manos llenas de garras las botas del señor.

—Te lo ruego —sollozó, levantando los ojos llenos de lágrimas.

—No.

—¡Por favor, Blake! Por favor —gritó con voz suplicante—. Tu supervivencia y la de miles de personas depende de ello.

Blake la miró y soltó bruscamente la pierna del agarre de su madre. Acentuó su llanto.

—No —repitió de nuevo, pero esta vez más cortante.

El llanto de la nelissa cesó al instante. Levantó la cabeza, se secó las lágrimas con un furioso giro de la manga y volvió a mostrar su rostro de odio, que hizo que Lucille se estremeciera de horror.

—¡La mataré con mis propias manos! —escupió con displicencia.

Su ataque de llanto ya había terminado. Sentada en el suelo, con el vestido extendido a su alrededor como un mantel, Katherine vomitó toda su rabia y odio con solo mirarla.

Blake la miró con condescendencia y luego se apartó para tocar distraídamente una estatuilla de bronce que había en la repisa de la chimenea.

—Si me entero de que mi esposa muere prematuramente, te garantizo que consideraras la horca como una ejecución suave y sumaria en comparación con lo que te reservaré. ¿Me oyes?

Un silencio absoluto recorrió la sala.

—Te ha hechizado... —susurró de repente Katherine.

Su rostro se había vuelto pálido.

Se levantó lentamente, como si de repente tuviera una bestia feroz delante.

Blake, todavía frente a la chimenea, levantó la estatua de bronce para comprobar el nombre del orfebre.

—Gauderic también lo pensó —bromeó.

Katherine abrió los ojos y dio un paso atrás.

—Completamente embrujado... —repitió una vez más.

El señor fingió no oír, haciendo que la nelisse retrocediera aún más.

Apoyada en un mueble, metió la mano en un pliegue de su vestido y agarró con fuerza un objeto que inmediatamente se llevó a la espalda. Lucille entornó los ojos para ver lo que sostenía, pero pronto se dio cuenta de que era imposible. La dama estaba demasiado de perfil para que ella pudiera distinguir algo.

—Vas a morir —advirtió con una voz cargada de amargura.

—Es el curso de la vida —contestó el otro, socavando la estatua.

De repente, la nelisse se lanzó hacia delante y levantó una fina y brillante hoja sobre la cabeza de su hijo. Lucille sintió que un relámpago la atravesaba.

—¡Blake! —gritó.

Alertado por el grito, el señor volvió los ojos hacia ella antes de vislumbrar a su agresora por el rabillo del ojo. Con un movimiento brusco, agarró el brazo de la nelisse y lo apretó tan fuerte que ella dejó caer su arma antes de gritar de dolor. Lucille se lanzó inmediatamente sobre el objeto mientras Blake empujaba violentamente a su madre contra un armario de nogal.

—¿Me estás apuntando con tu arma? —gritó, agarrándola por el pelo.

La nelisse gritó más fuerte, y él la soltó bruscamente y, de una zancada, cruzó la habitación para coger la estatuilla de bronce. Katherine agachó instintivamente la cabeza cuando él levantó el objeto sobre su cabeza.

—Para —gritó Lucille, con el corazón a punto de estallar.

Blake se detuvo en su gesto y dejó que la estatuilla cayera sin fuerzas a los pies de Katherine. Como precaución, permaneció en posición fetal, con los brazos enroscados sobre ella. Estaba aterrorizada. Lucille podía sentirlo desde aquí.

Hubo un silencio escalofriante en el que lo único que se oía eran sus jadeos, y entonces Blake se puso en pie y salió de la habitación.

—Nos matará a todos —le exclamó Katherine.

Levantó la cabeza y miró fijamente a Lucille, con un brillo rojizo en sus ojos inusualmente agresivos.

La bruja sostuvo la hoja contra ella y salió de la habitación. La sombra de Blake se alejaba por una escalera de caracol.

—¡Blake! —llamó, corriendo tras él.

Pero era demasiado rápido. Al dar los últimos pasos, logró vislumbrar su figura girando en un pasillo. Le llamó una vez más por su nombre y se detuvo al pie de la escalera. El señor retrocedió unos pasos para esperarla en la esquina de un muro. Se precipitó hacia él y le miró sin saber qué decir.

Avergonzada por su propia inactividad, le entregó la daga de Katherine.  Los ojos del hombre se posaron en el objeto.

—Quédatela, lo necesitarás más que yo —dijo.

—Es... —empezó ella, pero él ya estaba caminando de nuevo.

Lucille lo alcanzó como pudo.

—Espera —dijo a sus espaldas.

Pero Blake parecía imperturbable. Una de sus zancadas era el doble de larga que la de ella, y Lucille se vio obligada a trotar para seguir su ritmo.

—Espera —le ordenó de nuevo, lanzándose hacia delante para agarrarle del brazo.

Se detuvo inmediatamente y se apartó de su agarre como si fuera una víctima de la peste. Al ver esto, la joven sintió que su corazón se apretaba. Se apresuró a llevarse las manos a los lados y las miró con vergüenza, como si acabara de cometer un acto irreparable.

Al otro lado, Blake estaba esperando a que ella hablara. Excepto que ella no podía. Sabía lo que tenía que decir, pero no podía decir ni una palabra. Debió pensar que era una idiota, llamándolo así, sin razón, y luego sin tener nada que decir. Tragó con fuerza al ver que la paciencia abandonaba sus ojos. Finalmente, tras unos segundos de mirarse fijamente, abrió la boca:

—Lo siento —dijo—. Soy yo quien te pide que me perdones.

El silencio fue su única respuesta.

Blake la miró con abominable pasividad, y luego calibró su figura iluminada por un rayo de luna.

—¿Y por qué? —preguntó.

La respuesta la pilló desprevenida. Su intuición le decía que él sabía muy bien a qué quería llegar, pero que quería oírla decir. ¿Para que ella fuera consciente del impacto que tenía en él? ¿Para castigarla? No tenía ni idea.

—Sé el sacrificio que vas a hacer, y lo siento.

—No digas “lo sé” —espetó—. No tienes ni idea. No tienes ni idea.

—Pero aún así me doy cuenta de lo que significa para ti.

Blake la miró con una mirada terriblemente despectiva. Lucille se sintió inmediatamente vulnerable, totalmente a merced de su reproche y su ira. Pero eso no era nada comparado con la incomodidad y la amargura que sentía con solo encontrarse con su rostro cerrado, totalmente impermeable a sus palabras que quería que fueran sinceras.

—Ese es el problema —espetó—. Voy a morir. Lo sabes, o al menos te "das cuenta" de ello, y sin embargo te mantienes firme. Tengo que aceptar mi destino y lidiar con él. Así que no pretendas, nunca pretendas, "darte cuenta" de lo que significa para mí —siseó entre dientes.

Lucille sintió que un dolor innato la recorría. Era la primera vez que mencionaba la muerte de forma tan equívoca. Incluso era la primera vez que mencionaba la muerte. Y el impacto fue grande: la noticia le estalló en la cara como un rayo que parte un árbol.

Ella le miró con infinita confusión. ¿Por qué se sorprendió? Se había acordado desde el principio. Al hacerle jurar que no la tocaría durante la boda, le estaba condenando al Maligno. Ella lo sabía. Ella lo había sabido desde el principio. Entonces, ¿por qué le molestaba tanto ahora? ¿Porque estaba escuchando por primera vez lo que se había ocultado obstinadamente a sí misma todo el tiempo? ¿Porque se veía obligada a enfrentarse a una conclusión inevitable a la que siempre había hecho la vista gorda? ¿O porque tenía que enfrentarse al hecho de que, hiciera lo que hiciera, su negativa nunca impediría que Blake quisiera matar al Maligno?

Esta última pregunta le sacudió con una fuerza inconmensurable.

—No tienes que hacerlo. Otros pueden. Ejércitos, señores, caballeros... —enumeró con miserable angustia.

Blake le lanzó una mirada llena de odio.

—¡Soy un ejecutor, un miembro de la Inquisición! —escupió—. ¡Este es mi deber! ¡Mi responsabilidad! Mi calvario —gritó, señalándose sistemáticamente a sí mismo.

—¡Eres un ejecutor porque tu madre lo dice, Blake! ¿No ves que ella es tu dueña? ¡Te hizo como un objeto, un soldado para ser despedazado por el Maligno! Ella te creó como me creó a mí: para vengarse. ¡Incluso llegó a matar a tu propio padre por ello!

—¡¿No lo entiendes, estúpida?! No me importa si su venganza se lleva a cabo o no, ¡no me importa su bienestar! En cambio, sí me importa el bienestar de mis hombres, de mi pueblo, de la familia que se ha vuelto leprosa solo por cultivar su tierra a unos kilómetros de la frontera. —La remató con una palabra asesina—. Mi vida no está hecha para durar siempre, está hecha para salvar.

Lucille sintió su resentimiento en su aliento. No podía dejarle pensar que no la afectaba.

—Sabes que acepto este matrimonio —le dijo con la voz quebrada—. Lo acepto por todo lo bueno y sereno que puede resultar. Pero ahora mismo, por esto, no puedo hacer nada...

—Puedes hacer algo —interrumpió Blake inmediatamente, acercando su rostro.

—No... —respiró.

—Sí, puedes hacerlo. Puedes salvarme —dijo en un tono bajo de sorpresa.

Cayó sobre su férrea mirada y casi inmediatamente sintió que todo su estómago se revolvía. Si lo salvaba a él, se salvaba a sí misma. No había necesidad de pensar más. De hecho, no estaba pensando en absoluto. Su mente se debatía entre los sentimientos de la manivela y las pulsaciones frenéticas.

Sintió su aliento acariciando su piel, su perfume embriagando el aire y su mirada devorando su rostro. Estaban cerca. Indescriptiblemente e irremediablemente cerca el uno del otro. Y sin embargo, él seguía avanzando peligrosamente, amenazando en cualquier momento con despertar en ella viejos reflejos que quería condenar.

Era un riesgo a tomar, una última carta a jugar. Tal vez el desorden de sus sentimientos era solo un signo de recuperación. Se arriesgó: con un gesto flexible de la barbilla, levantó la cabeza y aceptó apretar sus labios contra los de él.

El contacto la electrizó inmediatamente. Dejó que sus pensamientos vagaran, que sus principios volaran. Ella pensaría más tarde. Ahora mismo, en este momento, los labios del señor eran suaves y su aliento cálido. Se dejó ir contra él mientras le agarraba el cuello para estrechar su abrazo. Era sencillo. Fue muy dulce. No había nada que pensar, nada que calcular: en su cara, en su espalda, las manos de Blake dejaban huellas ardientes donde se agrupaban miles de pinchazos de anestesia.

Él profundizó su beso y ella se dejó llevar, apretando un poco más su esbelto cuerpo contra el de él, deslizando sus manos cada vez más contra su pecho. Lucille podía sentir su respiración acelerada, y su propio corazón palpitando contra el pecho del señor.

De repente, en una dimensión lejana, oyó pasos y el tintineo de las armas. Tardó en entender lo que significaban los sonidos, pero su compañera no lo hizo. Con un gesto repentino, se separó de ella y la empujó de nuevo contra la pared, provocando que ella tuviera un hipo de sorpresa.

Al mismo tiempo, tres hombres armados irrumpieron en el pasillo, mirándolos con sorpresa. Uno de ellos —un hombre de clase media de mirada aguda—, parpadeó ante el atuendo de la bruja, y luego se adelantó, decidido a no prestar atención a su ropa de dormir.

—Lord Westridefort, íbamos de camino a sus aposentos —se apresuró a decir.

—¿Por qué razón? —preguntó el interesado, desconfiado.

Lucille miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba poniendo una mano en su espada.

—Una reunión extraordinaria, mi señor —dijo uno de los soldados—. Acaba de ocurrir algo grave. Se le ordena ir a la sala del consejo inmediatamente.

—No soy parte del consejo —se burló con extrema frialdad.

—Esta es una orden del rey.

Había un silencio opresivo.

—Voy a llevar a mi mujer a sus habitaciones —dijo finalmente el señor.

El burgomaestre sonrió.

—Tienes que ir al consejo lo antes posible. Mis dos hombres lo escoltarán con seguridad, mi señor.

—Esto está fuera de discusión.

El hombre miró a sus dos soldados con expresión de fastidio y luego suspiró.

—Bueno, en ese caso sugiero que hagamos un desvío a su despacho antes de guiarle a la sala de juntas.

—Esto me viene mejor. Adelante.

—¿Perdón? —dijo el burgués.

—Adelante —repitió Blake—. Es una orden.

Los tres hombres se miraron fijamente y luego tomaron el camino que llevaba a los pisos. Blake los siguió, acompañado de Lucille. Él no los perdió de vista, y ella tampoco. Sus ojos estaban literalmente sobre ellos, como si perderlos de vista por un segundo fuera un peligro mortal.

En realidad, su respiración era todavía agitada y su corazón luchaba por recuperarse de sus emociones. Permanecer en un punto fijo le impedía pensar en el hecho de que Blake Westridefort estaba a menos de un metro de ella.

Al pensarlo, su corazón se aceleró mucho, su visión se nubló bajo la intensidad de las emociones y un pellizco ardiente le agitó el pecho. El silencio no ayudaba, y rápidamente sintió como si cada persona que caminaba por el pasillo pudiera escuchar la loca vibración de su pulso, lo que la hizo sentir aún más incómoda.

—Aquí —intervino un soldado, señalando sus nuevos pisos.

Blake abrió la puerta y Lucille entró en el pequeño salón. Apenas tuvo tiempo de darse la vuelta cuando él la cerró de golpe, enviando una ráfaga de aire frío a través de su cabello rubio.

Capítulo 6

Herejes

Blake caminó detrás de los tres hombres. Por experiencia, sabía que era mejor estar detrás de los desconocidos que delante de ellos. Esa fue también la razón por la que mantuvo la mano en su espada. Aunque no parecían ser un peligro potencial, desconfiaba. No era hoy cuando tenía que morir, y menos antes de cumplir con su deber.

Al oír estas palabras pensó en Lucille, despertando un cosquilleo en su hombro izquierdo. A la mano del diablo le gustaba ensuciarse con la Oscuridad, aunque en última instancia era perjudicial para el Maligno. Sin embargo, tenía que consumar el matrimonio, lo que no era el caso: apenas si había logrado excitarla, calentándose en el proceso.

Y ahora, su desconcierto era aún mayor: su respiración temblaba bajo su irritación, su miedo a fallar y su tristeza, por no hablar de su monstruoso deseo de clavar una gran espada en la espalda de los tres tontos que habían venido a buscarle. Peor aún, quería golpear su cabeza contra las paredes hasta que no quedara nada.

No pudo hacerlo. Aparte de que seguramente se volvería estúpido, ya no podría cumplir con su tarea. Pero no podía renunciar a ella. Estaba en su piel, en sus genes, en lo más profundo de su mente. Tenía que hacerlo. Esta noche. 

Instintivamente lamentó que Valentina Rossi no estuviera en la posición de Lucille. Esta mujer era ciertamente una cortesana, pero tenía la considerable ventaja de no tener el pasado de su esposa bruja. Copular con ella era un juego de niños, incluso era sorprendente que aceptara reservarse para él.

Sobre este tema, Blake tenía varias hipótesis: o estaba locamente enamorada, o esperaba que él se casara con ella, o combinaba las dos primeras hipótesis al mismo tiempo. Optó por la tercera opción.

Aunque Valentina parecía ambiciosa —su hermano gemelo no dudaba en empujarla en esa dirección—, le era sin embargo increíblemente leal. Incluso después de la boda, ella había seguido pasándole los chismes del castillo, a pesar de que él había decidido poner fin a su relación después de la boda —lo que le convenía—. Aparte del hecho de que Lucille se había empeñado en no querer llamar la atención con rumores de adulterio de su marido, Blake no tenía ningún deseo de compartir más momentos con la cortesana, ni de comprarle un nuevo baño, ni de hacer nada que pudiera darle la más mínima esperanza de que la amaba por algo más que su cuerpo. Sin embargo, la mujer aguantó. Ella había intentado varias veces hablar con él, incluso darle celos pavoneándose con otros hombres.

«Estúpida» pensó Blake. Por mucho que ella intentara convencerle, él nunca cambiaría de opinión. Valentina representaba todo lo que él despreciaba en la corte: no era inteligente, ni interesante, ni independiente por dos centavos. Era una especie de cáscara vacía sin interés, de esas que siguen solo porque es normal que te guíen.

Por otro lado, Lucille le ofreció mayores expectativas. Era aguda en su razonamiento, tenía excelentes reflejos y una respuesta bastante punzante que podía ser de rara distinción, cuando no era simplemente exasperante.

No sabía cuándo había empezado a comparar a las dos mujeres, pero era consciente de que ese tipo de cosas ocurrían cada vez más a menudo, y no solo con Valentina. De hecho, a menudo comparaba a su esposa bruja con otras damas de la corte. Al final, siempre llegaba a la misma conclusión: Lucille era, con diferencia, la mujer con más recursos que conocía.

Las otras podían tener buenos modales y bonitos trajes, pero eran estúpidamente ineficientes. Incapaces de hacer nada con las manos, incapaces de enfrentarse a situaciones difíciles, incapaces de hacer nada más que coser y leer.

Por principio, no les guardaba rencor, pero seguía siendo escéptico sobre su conducta.

—Aquí, mi señor —dijo uno de los tres hombres, deteniéndose frente a una magnífica puerta de madera y hierro forjado.

Blake les agradeció con la mirada y se quedó unos segundos frente a la entrada.

Su invitación al consejo significaba tres cosas: en primer lugar, que había ocurrido algo grave; en segundo lugar, que la reunión era improvisada; en tercer lugar, que unirse a Lucille antes del final de la noche podría ser una fuente de conflictos, sería difícil explicar al Rey por qué querría ausentarse. 

Inmediatamente se le formó una arruga de preocupación entre las cejas. El asunto debió ser trascendental. Y eso le preocupaba. Pero, ¿qué era tan importante? ¿Qué justificó que acudiera al consejo, en lugar de concederse cierto poder contra el Maligno?

«Y para pasar un momento con ella...» le dijo una voz en la nuca, algo que descartó casi inmediatamente cuando sintió una fuerte punzada que le recorría todo el cuerpo.

—Mi señor... —dijo una voz vacilante, sacándolo de sus pensamientos.

El burgués y sus guardias le esperaban para abrir la puerta. Blake sintió inmediatamente una creciente sensación de sospecha. Si se trataba de una emboscada, tenía que haber lugares más adecuados que la sala del consejo. Sin embargo, no pudo evitar imaginar lo peor. Al acecho, echó un último vistazo a su escolta, y luego entró en la habitación.

La sala no era especialmente grande, pero su austeridad indicaba claramente que allí se tomaban decisiones importantes. A pesar de su imponente chimenea —que nunca se utilizaba debido al clima perpetuamente veraniego de Fontanelle la grande—, el único mobiliario de la sala era una enorme mesa circular de madera preciosa y sillas talladas en las que se sentaban los consejeros. En la parte de atrás, bien delante de la puerta de entrada, un balcón daba a la ciudad y al mar. El rey se situó frente a ella con los brazos cruzados.

Sus ojos oscuros se encontraron con los de Blake, informándole inmediatamente de que su llegada no era una buena idea. Los dos estaban así, hablando sin abrir la boca, entendiéndose sin hacer el más mínimo gesto.

Mientras el señor del norte lo achacaba a una complicidad ancestral, el rey prefería evocar un vínculo puramente fraternal, lo que no dejaba de hacer parlotear a los genealogistas, que se preguntaban con recelo si ese apego debía tomarse al pie de la letra.

—Blake, por fin estás ahí —dijo Alaric, girando la cabeza hacia el señor.

Los concejales le miraron con dureza, lo que no le sorprendió: de izquierda a derecha era una sucesión de enemigos y personalidades antipáticas. Los festejos comenzaron en la primera silla con John Wander, un consejero de guerra que mantenía al ejército ocupado en vigilar las Tierras de la Luz, en lugar de preocuparse por el territorio de la Oscuridad.

Le seguían Jean Chennels, maestro de leyes y justicia; Lorenzo Belforti, cardenal representante de la Iglesia en la capital; Jacques Ronsard, encargado de la protección de la familia real; David Alexander, informador de la corona —Blake no lo soportaba por su creciente obsesión por perforar sus más íntimos secretos—; y, por último, a la derecha del rey, Sante Martinelli, Grand Argentier, y por tanto inevitable tesorero de todo el reino.

Si Blake se cuidó mucho de no prestarle atención, Sante no se molestó en ser tan cortés: sus ojos oscuros, aunque de apariencia inocente, le observaban con tal enfado que su rodilla empezó a temblar frenéticamente bajo la mesa.

Blake se preguntó si el sureño había contado alguna vez su locura a alguien más. Porque estaba loco. Aunque su temperamento parecía estable para el común de los mortales, los familiares más cercanos de Blake y Sante eran conscientes de sus arrebatos paranoicos unidos a sus "ataques de ira".

Es difícil de creer cuando se mira al hombre en la superficie. El propio rey no lo sabía, y pocos Martinelli lo sabían. Los que sí lo sabían eran necesariamente parte de su círculo íntimo, o lo habían sido en algún momento de la vida del señor. Blake estaba en la segunda categoría. Era uno de los pocos que había experimentado el "antes" y el "después" de Sante. De hecho, él fue el ingrediente clave de un cambio tan brusco en la vida de los Martinelli.

—Majestad —dijo Blake, cortando un incómodo silencio.

—Llegas tarde —siseó John Wander—. Es perjudicial para el reino.

—El reino soy yo —dijo Alaric bruscamente—. Si Lord Westridefort me está molestando, podré decírselo yo mismo.

—Su Majestad... —se disculpó inmediatamente el consejero de guerra, bajando la cabeza.

El silencio volvió a ser total, y solo la pluma del escriba arañaba enérgicamente el pergamino. El escriba —un anciano permanentemente inclinado sobre su mesa— anotaba todos los intercambios del consejo. Blake esperaba descaradamente haber tomado nota de la mordaz respuesta de Alaric.

—Si se me permite preguntar —dijo—, ¿por qué Su Majestad me mandó llamar?

Todas las figuras se movieron en sus sillas avergonzadas.

—Dame el telescopio —ordenó el rey.

Un paje se apresuró a entregar el objeto al soberano. Lo miró pensativo y luego se dirigió al balcón.

—Acércate —le ordenó a Blake con un gesto de la mano.

El señor le siguió. En el exterior, la noche impedía toda visibilidad del mar, aunque la luz de la luna y las antorchas de las callejuelas daban una imagen precisa de la ciudad.

El rey entornó los ojos y luego entregó el catalejo a su hermano de corazón.

—En línea recta, al oeste de la torre de la catedral, señaló. Sigue la línea del horizonte.

Blake frunció el ceño y colocó el telescopio contra su ojo. Un poco a la izquierda, entre los rayos de la luna y las antorchas de la costa, un barco de casco bajo había lanzado la tinta. Larga y robusta, no mostraba ninguna bandera. Solo los escudos de colores a lo largo de su cubierta dejaron una marca distintiva.

El señor bajó el catalejo y giró bruscamente la cabeza hacia el soberano.

—¿Heréticos? —soltó sin ningún tipo de cortesía.

El rey asintió, y Blake volvió la cabeza hacia los consejeros, buscando una señal de pánico o de enfado. Permanecieron en silencio, casi imperturbables.

—¿Qué está pasando? —siseó, desconfiado.

—Este barco llegó a última hora de la tarde —dijo John Wander—. Ancló al anochecer, como si no hubiera pasado nada.

—¿No están atacando? —preguntó Blake al instante.

—No. El barco está solo. Ninguna flota la acompaña.

—Sería más seguro tocar las campanas de la catedral.

—¿Y hacer cundir el pánico entre la población? No, eso está descartado.

—¿Y si fuera una trampa?

—No lo es— dijo el rey.

Todas las cabezas se volvieron hacia él. El gobernante plegó secamente su catalejo y salió del balcón a paso lento, invitando a Blake a hacer lo mismo.

—Con el debido respeto, Su Majestad, ¿cómo puede estar tan seguro?

El soberano ignoró su pregunta y se dirigió a David Alexander, el informante de la corona. Conmovido hasta la médula, buscó frenéticamente en los bolsillos de su capa y sacó un pergamino enrollado, que lanzó en dirección a Blake.

—Esto nos lo envió un hereje —dijo el informante—. El desvergonzado dejó su barco para viajar en bote hasta nuestras costas. Desea entregarle este pergamino en persona. Naturalmente, nuestros soldados lo interceptaron.

Blake se quedó mirando al consejero antes de bajar la vista a la carta. El sello de cera estaba destruido, señal de que la carta ya había sido examinada.

—Lo has tocado con tus propias manos —comentó Blake.

David Alexander enarcó una ceja.

—Sí. ¿Por qué?

—El pergamino podría estar envenenado —se burló el otro.

El concejal se sonrojó, y el señor atrapó la carta con una solapa de su chaqueta. En realidad, dudaba mucho de que un hereje hubiera tenido la intención de envenenarlo, pero confundir a ese entrometido de Alejandro le hacía regodearse gratamente.

Lentamente, abrió la cuerda que sujetaba el pergamino antes de desplegar cuidadosamente la carta. Al estirar el papel, notó una serie de líneas torpemente dibujadas, y luego se puso rígido al reconocer un boceto.

En su hombro, la marca comenzó a arder inmediatamente. Estaba encantada con lo que veía, como si tuviera una mente propia y un abanico de emociones. Blake apretó inmediatamente los dientes y se obligó a mirar de nuevo el dibujo, decidido a actuar como si no hubiera pasado nada.

A la luz de los candelabros, el pergamino mostraba una cabeza de cabra negra. Alrededor de su siniestro retrato, un círculo rodeaba su rostro humanizado, haciendo que sus largos cuernos y sus puntiagudas orejas fueran los cuatro puntos cardinales de la Oscuridad.

Ahora sabía por qué el consejo lo había llamado al rescate. Este siniestro dibujo se refería a una zona del Oscuro que Blake conocía tan bien como él.

—¿Es una última provocación? —preguntó Jean Chennels.

Sante Martinelli dejó escapar un suspiro de fastidio.

—¿Qué sentido tendría enviarnos un hombre por una simple provocación?

Nadie respondió. En cambio, todas las miradas se dirigieron a Blake.

—En efecto, esto no es una provocación —siseó el señor, obligado a dar la razón al platero.

—¿Y qué es? —preguntó el rey.

—Una advertencia —dijo.

El monarca se inclinó, un velo oscuro pasó ante sus ojos. Los dos hombres se observaron durante un momento, y luego alguien se aclaró la garganta, poniendo fin a su intercambio secreto.

Si Blake y Alaric fueron capaces de entenderse en un abrir y cerrar de ojos, no fue así para el resto del público, que sin duda se quedó en la frontera de su lenguaje corporal.

—¿Qué quieres decir? —preguntó John Wander.

—Lo sabes muy bien —respondió Blake—. Esto —mostró el pergamino a la asamblea—. Es una advertencia. Los herejes nos advierten del regreso de la oscuridad... Y el Maligno.

Un gélido silencio se apoderó de la sala y el cardenal firmó.

—No voy a tolerar que se digan esas tonterías —dijo—. Los herejes han atacado, y siguen atacando, nuestras costas y ciudades más frágiles. Es sabido que no tienen piedad con nuestro pueblo. ¿Por qué nos enviarían una advertencia?

—Porque ellos mismos están amenazados —respondió Blake—. La Oscuridad está creciendo, y no les conviene luchar solos contra esta plaga.

—Tonterías —gruñó el clérigo—. Nuestra santa Iglesia vela por el pueblo. Su influencia es infinita. Solo ella aleja el mal.

Blake levantó una ceja en señal de burla. Había esperado esta respuesta mística.

—Eminencia —dijo con toda la amabilidad posible—, con todo el respeto, también me ocupo de la protección del pueblo. Estás lo suficientemente bien situado como para saber que la oscuridad nunca ha sido mayor. Las cartas mensuales que envío al Papa, y que me ocupo de enviarle a usted también, no salen de mi imaginación. Atestiguan un peligro creciente que el Reino de los Hombres se niega a ver. Confía en mi competencia como albacea.

El cardenal frunció el ceño y levantó un dedo en el aire:

—Precisamente, Blake Westridefort: no olvides tu lugar. Usted está al servicio de la Inquisición, y por lo tanto bajo las órdenes de la Iglesia. Nuestro Papa, Bonifacio III, te ha ordenado que luches contra la Oscuridad, no que especules sobre los peligros que podrían desollar nuestro Reino. Para ello, especialistas mucho mejor informados, y mucho más piadosos que usted, trabajan día y noche en la cuestión.

—¿Y qué dicen estos especialistas? —preguntó Alaric, rodeando lentamente la sala.

El cardenal le miró sorprendido, asombrado de que pusiera en duda el sentido de sus palabras.

—Por el momento, nuestros clérigos no ven ningún signo de preocupación —dijo en un tono pellizcado—. Ciertamente, hay algunos giros en los rincones más remotos del reino, pero Su Santidad reza con devoción por una mejora definitiva de las condiciones de vida de los más débiles.

«Bastardo» reflexionó Blake.

La hipocresía de ese hombre le dio ganas de darle una fuerte patada en el estómago. Ambos sabían que Bonifacio III era un hombre venal colocado en la cima de la Iglesia por puro interés. Si Blake ya tenía una mala opinión de la religión, esta tradición de adorar a este bribón elegido por una serie de cardenales, cada uno tan corrupto como el siguiente, le dio ganas de matar.

—Entonces, ¿por qué un hereje se molestaría en contactar con el Verdugo? —preguntó Alaric, deteniéndose detrás de la silla del cardenal.

El clérigo parecía avergonzado de no tener al monarca en la mira. Con un encogimiento de hombros, barrió el aire con una mano sembrada de gemas y suspiró con desdén.

—Un estúpido intento de intimidación. Si los herejes hubieran deseado realmente enriquecerse con una discusión cordial sobre el Oscuro, habrían contactado con las más altas autoridades del reino: a saber, su Majestad, o su Santidad. Nunca habrían tenido la estupidez de enviar un dibujito al Ejecutor. —Miró a la persona en cuestión con una expresión de maldad y luego se cruzó de brazos en señal de satisfacción—. ¿Y qué hay de cuestionar al mensajero? Su testimonio nos daría una idea clara y definitiva de los designios de su pueblo.

A Blake no le sorprendió que este no pusiera obstáculos en su camino. Como de costumbre, su actuación dio la impresión de ser neutral ante todos los conflictos y discusiones. Era una pena que el consejo no fuera consciente de la locura oculta del sureño.

—Gran Argentier, me quitas las palabras de la boca —dijo el rey—. ¿Dónde está ahora?

—En el calabozo, y actualmente sometido a la pregunta —respondió John Wander.

—¿Tan pronto? —dijo Jacques Chennels.

—Se niega a hablar con nadie más que con el Ejecutor.

—¿Y esperas sacar algo entre tres asfixias? Un hombre dirá cualquier cosa bajo tortura.

—Es cierto —respondió David Alexander, como si le hubieran pedido su opinión.

—La tortura es un fin necesario —respondió el cardenal sin sorpresa.

—Le agradecería que no le cortáramos la lengua antes de que me diga a qué ha venido —se burló Blake.

El cardenal le dirigió una mirada amarga.

—Usted no tiene autoridad para recibir esta información solo.

—Autorizo a Lord Westridefort a ir a las mazmorras para interrogar al hereje —dijo Alaric.

El cardenal se limitó a apretar los dientes. Era el representante del Papa, pero no tenía ninguna autoridad sobre las decisiones del Papa, y mucho menos sobre su persona.

—Pido a Su Majestad que se le permita acompañarlo —dijo una voz.

Todas las cabezas se volvieron hacia Sante.

—Siempre es útil tener varias mentes en un interrogatorio —dijo para justificar su interés—. Seré testigo de su intercambio. 

Blake le miró fijamente de tal manera que una corriente de aire helado pareció caer sobre la habitación. No se dejó engañar. Sante solo intentaba averiguar por qué un hereje quería reunirse con el albacea arriesgando su vida.

—Me parece una opción razonable —dijo el rey—. Ve ahora.

—Si se me permite decirlo, enviar al tesorero no es lo más apropiado —dijo Blake—. John Wander, el consejero de guerra, parece más apropiado.

Todos parecían entender que pasar tiempo a solas con Sante no iba a ser divertido para él. Y todo el mundo entendió inmediatamente por qué. Sin embargo, el rey negó con la cabeza.

—Adelante —ordenó en tono resuelto.

Capítulo 7

Tenía que ser neutral con respecto a sus asesores, a pesar de toda la animosidad que había entre los dos hombres. Porque aunque el Norte y el Sur no estuvieran en buenas relaciones, le interesaba no favorecer las opciones de uno sobre el otro: la Casa de Martinelli, la más importante de las familias del Sur, era una fuente de riqueza considerable para la corona.

Satisfecho con la respuesta del monarca, Sante se levantó y se fue. Blake le siguió sin hacer ruido bajo la mirada suspicaz de los demás concejales. Cuando la puerta se cerró tras los dos señores, se miraron un momento, y luego el Martinelli esbozó una sonrisa provocativa.

—Después de usted, mi señor —dijo con una voz demasiado suave para ser benévola.

—Prefiero morir. Haz los honores.

Sante se encogió de hombros y pasó de largo.

—No tengo intención de apuñalarte por la espalda —se burló—. Eso no sería demasiado ingenioso.

Blake podría haber estado de acuerdo con este argumento si no hubiera salido de la boca de alguien atormentado por la locura. Por experiencia, sabía que Sante estaba lejos de poseer cualquier "ingenio" cuando estaba cerca. El mero hecho de verle hacía que el Martinelli entrara en un estado de cólera tan denso que uno se preguntaba si el propio odio no estaría tomando ejemplo de su estado de ánimo.

—Ya lo has hecho demasiadas veces para que sea lógico —se burló Blake, desconfiado.

—¿Te atreves a decirme eso? —espetó el otro, girando la cabeza por detrás del hombro—. Bastardo traidor.

Blake aceptó el insulto sin inmutarse, sabiendo muy bien que era mejor evitar avivar las llamas de su ira. Cuando Sante se enfadaba, su tormento le hacía tan imprevisible como una serpiente.

—Sigues llevando esa máscara de indiferencia, ¿eh? No te engañes, sé que estás jodiendo por dentro. No eres mejor que yo.

Blake se limitó a lanzar una mirada aburrida, pero su comentario dio en el clavo. Sí, estaba hirviendo por dentro.

—¿Cómo está tu herida? —preguntó, todavía sonriendo.

Giraron hacia un patio desierto y entraron en una nueva ala del castillo.

—Está sanando bien —dijo Blake.

La verdad es que la herida de la justa seguía dándole vueltas, pero el rasguño se había reducido a una gruesa cicatriz en el camino de la recuperación. Cargar cosas pesadas seguía siendo doloroso, pero en general era capaz de apartarlo de su mente, señal de que la parte más dura de la curación había terminado.

—Qué pena —se burló Sante—. Me gustaría que hubieras muerto.

Blake sonrió con amargura.

—Sigo aquí —respondió mientras se dirigían a las entrañas del castillo.

—Sí —respondió el otro—. Lo que claramente no ayudó a mis planes.

—¿Y por qué?

Sante dejó de caminar para ponerse al lado del Ejecutor.

—Tu mujer —siseó—. Me habría casado con ella, si ya no estuvieras aquí.

Blake se quedó mirando al hombre. El hombre, repentinamente imperturbable, no sonrió. Estaba de pie, mirándolo sin inmutarse, sin ningún pudor. Era sincero, descaradamente cierto.

Blake dejó caer su antorcha y agarró al sureño por los hombros antes de golpearlo con fuerza contra la pared.

—La bestia aparece —se rio Sante con un suspiro.

—Te lo advertí: toca un pelo de su cabeza y te mataré.

Sante le dio un rodillazo en el costado, justo en su aún frágil cicatriz. Blake se inclinó al instante, sintiendo que el dolor subía desde su flanco inferior hasta la parte superior de su cabeza.

Martinelli aprovechó para sacar su daga y apuntar con ella al señor. En un arranque de agilidad, este último paró por poco su ataque sujetando su muñeca.

—¡¿Hacerle daño?! —escupió Sante—. ¡¿Es eso lo que piensas?!

—Aléjate de ella —siseó Blake entre dientes.

Él, a su vez, sacó una daga y amenazó con cortarle la cara. Estaban igualados. Sante sonrió al ver que sus manos se entrelazaban en posiciones ofensivas.

—De los dos, desde luego no soy yo quien va a hacerle daño —dijo Sante—. Lo harás tú mismo, como la última vez.

—Cállate —amenazó Blake.

Sante sonrió con amargura.

—Es demasiado buena para ti, y lo sabes. Inteligente, curiosa, relevante... Muy bonita. Nada de eso es para ti. Te quedas para siempre sin ella.

Blake apretó su agarre, haciendo toser a su enemigo. A este último le costó recuperar el aliento, pero su lengua de víbora no le molestó. Apartando un ligero mechón de pelo de su cara, le miró con malicia.

—En cuanto hablé con ella, supe por qué la habías elegido —dijo—. Tiene el mismo tono de voz, la misma forma de caminar, la misma forma de explicar sus ideas... Me recuerda a quien tú sabes.

Blake sintió que se le helaba la sangre. Mirando fijamente al Martinelli, se obligó a no clavarle la daga en la garganta y se mordió la lengua para no gritar. Estaba prohibido hablar de este tema. Ese fue su acuerdo tácito.

—No te mereces a esta chica —dijo Sante.

Sus ojos estaban llenos de odio.

—Lo arruinarás. Tal vez ya lo hayas hecho, por cierto. Déjalo en mis manos.

Blake frunció el ceño con incredulidad.

—Me has oído bien —continuó el sureño—. Repúdiala, declárala infértil, hazla ver como una zorra, y luego déjala para mí. La cuidaré y la querré. Tendrá todo lo que quiera. Y estará lejos de ti.

—Estás completamente enfermo —jadeó Blake—. No es "Ya sabes quién". Tanto física como mentalmente. No tienen nada en común.

Sabía que estaba mintiendo, pero su instinto era claramente el de disgustar lo más posible a Sante con su novia.

—Tal vez —respondió el otro—. Mientras tanto no te dejaré disfrutar de la felicidad que me has robado. O cedes a mi petición, o me las arreglaré para hacerte tanto daño que un día desearás no haber nacido.

—No puedes alcanzarme.

Sante sonrió con maldad.

—Llegar a ella es llegar a ti.

Blake colocó su espada bajo la garganta de su oponente. Este último miró inmediatamente la daga y luego se rio a carcajadas.

—¿Lo ves? Incapaz de mantener la calma ante la mera mención de su persona —se burló—. Lo hará más agradable. Escúchame, Blake, porque no acostumbro a repetirme: o me la entregas y te conformas con verla feliz en otro lugar o te la quedas, y eliges enterrarla prematuramente.

—¿Y crees que te voy a dejar?

—Sabes que no me llaman la serpiente por nada. Cuando golpeo, mato.

—Déjame decirte que nunca te has metido conmigo.

Sante lo fulminó con la mirada.

—Llévala al norte y con gusto ordenaré que la estrangulen. Llévala al sur, y trataré de ahogarla en el mar. Llévela al centro y la envenenaré descaradamente —dijo—. No me complacerá hacerlo, pues la deseo, pero será tu castigo por tener la audacia de rechazarme. Si yo no la tengo, tú nunca la tendrás.

—Escúchame, sucio...

—¿Lores?

Giraron la cabeza al unísono para ver a un guardia.

—¿Buscan algo?

Sante y Blake se miraron y luego se alejaron juntos.

—Las mazmorras —dijo Martinelli, actuando como si no hubiera pasado nada.

Blake trató de apartar la mirada del hombre, pero fue en vano: quería ahorcarlo, despedazarlo por cuatro pelos, degollarlo, esparcir su sangre por todo el ala Martinelli.

—Es por aquí —dijo el soldado, señalando el camino.

En cuanto se giró, Sante se inclinó hacia el oído de Blake.

—O vive o muere. La elección es tuya.

El señor le dio un puñetazo en la cara, enviando a su enemigo contra la pared. El soldado se estremeció y sacó su espada.

—No pasa nada —respondió el sureño con un gesto de la mano.

Se levantó ágilmente y se limpió el labio partido con un movimiento del brazo.

—Lord Westridefort y yo acordamos un trato.

Le echó una última mirada a Blake y se fue por el pasillo. El señor se quedó parado un momento, con los músculos tensos y la respiración entrecortada. Todo su cuerpo estaba alerta. Podía oír los latidos de su corazón en las sienes.

—¿Viene? —preguntó el soldado, cuando se le unió Sante.

Blake puso los pies en alto. Tenía un trabajo que hacer, y su odio hacia Sante podía esperar hasta después de su interrogatorio. O no. Tal vez podría cortarle la garganta ahora mismo. Después de todo, el sureño estaba solo —el guardia no sería muy difícil de desarmar—. Todo lo que tenía que hacer era encontrar el momento adecuado y dispararle como a un perro. Porque eso es lo que era.  Un perro.

—Cuidado con la cabeza —advirtió el soldado mientras descendía por una escalera hacia el suelo.

Sante observó el techo y luego se agachó para iniciar el descenso. Abajo, las antorchas iluminaban un pasillo húmedo, tanto que el olor a carne quemada y a hierro oxidado flotaba en el aire. A sus pies, las ratas correteaban con chillidos lastimeros.

—Hemos venido a interrogar al hereje —dijo Blake a un carcelero—.  Por orden del rey.

El hombre asintió sin contenerse.

—Sígueme —ordenó.

Pasaron por varios pasillos estrechos y luego se detuvieron ante una puerta de la que se oían gemidos apagados. Sante entró primero.

En la sala, atado a una mesa, un hombre apretaba los dientes con obstinación. Su piel, cubierta de sudor, tenía un dibujo en tinta de una criatura alada. Tenía una larga melena rubia, ojos azules y una prominente barba que le comía la mitad de la cara. Tenso por el dolor, cerró los ojos mientras murmuraba unas palabras ininteligibles.

—Mis señores... —dijo el verdugo, confundido al verlos desembarcar en las entrañas de las mazmorras.

—¿Qué le estás haciendo? —preguntó Sante, inclinando ligeramente la cabeza.

En respuesta, el verdugo tomó una antorcha y la pasó rápidamente bajo los pies de su víctima. La víctima quemada se retorció sobre la mesa y dejó escapar un gemido.

—Es bastante persistente, mi señor. Ni una palabra todavía. Lo desgastaré.

—Dejadnos solos —ordenó Blake.

El verdugo se inclinó torpemente y se fue. Cuando la puerta se cerró de golpe tras él, se hizo un gran silencio en la habitación. Sante se inclinó sobre el hombre y entrecerró los ojos, como si lo examinara.

—No hablaré... —susurró el hereje.

Entrecerró los ojos, con la cara contorsionada por el dolor.

—No seas tan inflexible —respondió Sante—. Ambos sabemos que cuando tu pie no esté, seguirás abriendo la boca.

Blake observó cómo el hombre del dinero ponía cara de preocupación. Era como si nunca hubiera intercambiado golpes en los cinco minutos anteriores a su llegada. Todo en él sugería que las cosas eran perfectamente normales, completamente serenas.

—Solo hablaré con El Ejecutor —se atragantó el otro, obstinado.

—Es bueno que esté aquí. Así que le ahorraremos un poco de dolor innecesario.

Sante señaló a Blake, y el hereje levantó ligeramente la cabeza para asegurarse de que era él. Al reconocer el escudo de la Inquisición, tragó saliva y se permitió una sonrisa extrañamente irónica, como si se riera del aspecto de su oponente. Blake se acercó, proyectando su sombra sobre su rostro agotado.

—Habla —le dijo al hombre.

—Sin él —respondió el otro, mirando a Sante.

—No me voy a ir —advirtió inmediatamente Martinelli.

El prisionero apretó los dientes. Sabía que esta era su única oportunidad de revelar su secreto.

—El Oscuro vuelve —anunció.

—Ya lo sé —dijo Blake—. ¿Por qué has venido hasta aquí?

El hereje rio roncamente, y sus pálidos ojos se clavaron en los dos nobles que lo flanqueaban a su vez.

—El viento —dijo—. Susurra.

Blake sintió la mirada de desconcierto de Sante en su rostro. Si el señor del norte estaba acostumbrado a enfrentarse a todo tipo de testimonios sin sentido, Sante solo era un novato en este campo. Bastaba con ver sus ojos cruzados por la duda para darse cuenta. Sin duda, imaginó que el hereje ya había perdido parte de sus facultades mentales durante su sesión de tortura.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Blake, sin importarle la incredulidad del hombre del dinero.

El hereje se aclaró la garganta y luego entrecerró los ojos un par de veces, como si quisiera recuperar el sentido común. Las arrugas de su rostro y su voz entrecortada indicaban que las quemaduras no desaparecían. Hizo unos pequeños movimientos para aliviar sus muñecas atadas, y luego comenzó su relato:

—Un día, mientras navegaba, el viento cambió de dirección cuatro veces antes de soplar hacia el sur —tragó—. Empezaba a imaginar una tormenta cuando lo escuché. —Frunció el ceño con una mirada molesta—. Era un susurro, una especie de hechizo que se deslizaba por el aire junto con las ráfagas.

—¿Qué decía?

El rostro del hereje se ensombreció. Miró vacilante a Sante y finalmente habló:

—Oscuros son sus cuernos, nocturna es su alma. Vuelve al campo porque su poder se inflama. Ve marinero, guarda tus lágrimas, pues así proclama su mensaje.

La marca de Blake le quemó con especial intensidad, cortándole la sorpresa. Conocía bien sus palabras. Las brujas que habían atormentado a Katherine le habían dicho exactamente lo mismo durante el ataque a su pueblo. Esto dejaba lugar a dos hipótesis: o bien el hereje se había enterado de esta anécdota y trataba de atraparlo de alguna manera —pero está claro que no le veía sentido—, o bien decía la verdad.

—¿Lo dijo el viento?

El hereje giró la cabeza para mirarle. Su cuerpo, que había estado tumbado sobre la mesa, se tensó con furia y amargura. Si hubiera podido matarlo con los ojos, lo habría hecho.

—¡No pongas en duda mi palabra, kjánalegt!

Sante y Blake no sabían lo que era un "kjánalegt", pero sospechaban —por el tono y la mueca de su interlocutor— que no era un cumplido. Sante entornó los ojos en señal de reproche, antes de poner una cara de suficiencia de Martinelli.

—El viento no es el investigador del mensaje —se burló el hereje—. Es sólo el mensajero.

—Entonces, ¿quién es el responsable de este hermoso verso? —respondió Sante.

—Lo sabe —cortó el otro, señalando a Blake con la barbilla—. Djöfullinn —finalizó enfadado.

Blake sintió que la marca se movía.

—Diablo —tradujo para Martinelli.

Se inclinó sobre la mesa.

—No puedo creer que te torturen solo para decirme lo que sé desde hace años. ¿Cuál es el motivo de tu visita? El verdadero.

Las facciones del hereje se endurecieron un poco más.

—¿No viste el mensaje que te envié?

Entonces, al ver que Blake no respondía:

—¡Olvidaste el Código!

Su tono acusador no dejaba lugar a dudas: estaba más que enfadado, estaba desilusionado, completamente sorprendido.

—No lo he olvidado —respondió Blake.

—¿El Código? —preguntó Sante.

El hereje levantó las cejas tan alto que se formaron pliegues desde la parte superior de sus cejas hasta la parte superior de su cabello. Blake hubiera preferido que Sante se abstuviera de tales preguntas. Los hombres eran probablemente los únicos que no conocían el Código.

Los demás lo cultivaron y lo enseñaron de generación en generación, haciendo que las sencillas reglas de este documento milenario fueran conocidas por todos. Una vez más, el Reino del Hombre destacó por su falta de seriedad y su creciente estupidez.

Blake se dirigió a Sante para explicarle.

—Es un documento que contiene diferentes normas que las personas deben aplicar para garantizar una defensa común en caso de peligro.

Sante frunció el ceño, dudoso.

—¿Existe ese documento?

El hereje parecía saltar sobre la mesa.

—¡Claro que existe, Hundur!

—¿El dibujo del pergamino tiene algo que ver con esto? —preguntó Sante, sin prestar atención a los desvaríos del hereje.

Blake asintió.

—Originalmente, el Código es un manuscrito ancestral conservado por cada pueblo capaz de formar un ejército —explicó Blake—. Contiene un conjunto de reglas que se aplican tanto al Reino del Hombre como a las Tierras de la Luz. Cuando un mensajero lo invoca mediante el dibujo del Maligno, se pide al destinatario que lo escuche, independientemente de la situación política de su reino.

—Me alegra ver que se ha respetado ese último detalle —dijo Sante con ironía.

—¿Qué es tan importante como para invocar el Código? —preguntó Blake, sin prestar atención a la respuesta de Martinelli.

El hombre escupió a un lado.

—Sirenas —dijo después de unos segundos.

Sante levantó una ceja dudosa, pero no dijo nada. Blake asintió lentamente, instando al hombre a continuar.

—Hay gente que dice oírlas desde hace unos años —dijo el hereje—, pero hasta ahora nadie ha tenido pruebas de su regreso. Entonces, hace un año, un barco pesquero se alejó de nuestras islas. Nunca regresó. Mi gente primero pensó que era un naufragio, no sería la primera vez que un barco desaparece en el mar —Y luego fruncieron el ceño.

—¿Qué le hizo dudar?

—Más desapariciones. En total, ocho barcos nunca regresaron.

Se hizo un silencio y luego Blake se cruzó de brazos.

—¿Quién dice que son sirenas?

El hereje esbozó una extraña sonrisa, mezcla de ironía y asco.

—Las he visto. —Su voz era fría y grave. Blake observó cómo sus rasgos se congelaban y su pálida piel palidecía—. Fue hace dos meses. Me embarqué solo en el mar hacia la isla vecina. En el camino, el tiempo se refrescó y se formó una niebla opaca. Pensé en volver, entonces escuché...

Hizo una pausa en su frase y entrecerró los ojos.

—¿Una canción? —preguntó Blake.

Sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, fue como... Un grito. Largo y afilado al mismo tiempo. A veces era delicioso, y al momento siguiente era horrible. No había palabras, ni frases. Solo sonidos. Enseguida me di cuenta de lo que se trataba, pero era demasiado tarde: mi barco se dirigía solo hacia una zona desconocida. Por mucho que doblara las velas, remando en dirección contraria, nada parecía frenar el casco. Finalmente, con un terrible golpe, chocó contra una roca, impulsándome por la borda.

»Soy un buen nadador y nunca he tenido miedo de ahogarme, pero ese día... Sabía que no tenía el control de la situación. Había caído entre el casco y la roca, y la fuerza del barco me obligaba a permanecer atrapado entre ambos, aplastado cada vez más por el artilugio que yo mismo había fabricado unos años antes.

—¿Qué te ha salvado? —preguntó Blake.

—Una sirena.

Blake pudo sentir claramente la desconfianza de Sante, pero se alegró de que no interviniera. Discernir los testimonios verdaderos de los falsos era su dominio, no el del sureño.

El hereje se movió nerviosamente, avergonzado, y luego continuó:

—Me estaba asfixiando cuando vi una mano que empujaba la concha con un movimiento suave. Era pálida, con finas membranas entre cada dedo. Me giré y la vi. Era una mujer de ojos apagados, pero de rasgos finos. Su pelo empapado era de un rubio impresionante. Pensé que era hermosa. Al menos durante el primer segundo. Porque después de eso, no tuve ninguna duda sobre quién era: con un movimiento de su cola, se hundió en el agua helada y me agarró por las caderas para enviarme al barco.

»Cuando me levanté, aún sorprendido por semejante intervención, la vi apoyada en la barandilla de mi barco. Me sonrió y se disculpó por haber dañado un poco mi casco. Como me quedé sin palabras, me aseguró que no tenía intención de llevarme con ella, y luego me pidió que llevara un mensaje: el mismo que susurraba el viento. Asentí con la cabeza y me pidió que esperara, cosa que hice. Cuando por fin salió a la superficie, sostenía una cabeza.

—¿De quién? —preguntó Blake.

—Ditmar, hijo de Elring, el jarl de mi isla. Él y su tripulación habían desaparecido tres meses antes. Lo reconocí en cuanto lo vi. Su rostro estaba bien conservado, como si hubiera muerto el día anterior.

—¿Qué dijo la sirena?

Los músculos del hereje se agarrotaron a pesar suyo, señal de que los recuerdos aún le perseguían. Se quedó mirando el techo durante unos segundos, y luego volvió los ojos hacia Blake.

—Me dijo que le dijera al Jarl que era inútil rezar por el regreso de su hijo. Después de eso, bajó, y nunca volvió. Mientras remaba en dirección contraria, vi otras siluetas emergiendo de la niebla. Había una veintena de ellas, todas con bustos de mujer y colas de serpiente con aletas largas y fibrosas. Algunas se despedían con la mano, mientras otras se entretenían en las piedras. A ninguna parecía importarle estar tan cerca del Reino del Hombre. Estaban seguras de sí mismas.

Se hizo el silencio. Blake miró la estantería de su estudio de Westridefort, vio el libro sobre criaturas marinas, lo abrió de memoria por la página trescientos treinta y siete y encontró el capítulo sobre sirenas. Todo estaba escrito en latín. Cerró los ojos durante unos segundos y recordó las primeras indicaciones. Estaba sumido en sus pensamientos cuando Sante decidió romper el silencio.

—¿Has tardado dos meses en invocar el Código? —preguntó, desconfiado.

El hereje le dirigió una mirada amarga.

—Dos meses durante los cuales intentamos deshacernos de estas criaturas de la oscuridad por nosotros mismos. —Giró la cabeza hacia Blake—. Mi pueblo está orgulloso. No se inclinan ante nadie. Pero saben cuándo rendirse.

—Y pedir ayuda —se burló Sante.

El hereje escupió a sus pies.

—Nos necesitas tanto como a nosotros. ¿No entiendes que el Oscuro va a volver? —gritó—. ¡Nos destrozará uno por uno!

—¿Y qué debemos hacer? Ayer mismo estabais atacando nuestra costa.

—¡El Código es el Código! —explotó el otro.

Sante puso los ojos en blanco.

—Tiene razón —dijo Blake—. Debemos dejar de lado las rencillas de nuestros pueblos para enfrentarnos a la Oscuridad.

—Dejaré que se lo expliques al Consejo —dijo Sante.

Capitulo 8

Hubo un silencio, cargado de significado. Aunque Blake lograra explicarles la situación, el consejo nunca aceptaría unirse a los herejes contra el Oscuro. Ya le costaba darse cuenta de que el Maligno estaba de vuelta, no tenía sentido esperar ninguna cooperación con los paganos.

Su única oportunidad era convencer a Alaric. E incluso entonces, el rey no se dejaría arrastrar a la guerra sin pensar en los pros y los contras.

—Ha llegado el momento —dijo el hereje.

Le miró medio enfadado.

—Tú eres el que se une a lo oscuro para repelerlo mejor.

Blake sintió que su corazón se detenía, pero no lo dejó.

«Conoce la leyenda» se burló una voz en su cabeza. Blake miró hacia otro lado, falsamente indiferente, y luego a Sante, interesado. Los miró con una suspicacia que claramente significaba que no se perdía nada de su conversación.

—Deberíamos volver al Consejo —sugirió Blake, sin querer insistir en el tema.

—Ya te he dicho lo que tenía que decir —anunció el pagano, mirando al techo—.  Si vas a deshacerte de mí, quiero que sea breve.

—Tomaremos nota —dijo Sante.

Salió de la habitación seguido de cerca por Blake.

—No lo toques hasta nuevo aviso —dijo Sante al carcelero—. El Consejo debe decidir su futuro.

El hombre se inclinó respetuosamente y los dos señores salieron juntos de las entrañas del castillo. A pesar de la constante exposición de la capital al cálido clima del sur, Blake encontró el tiempo extrañamente más fresco. Al principio sintió una sensación de ansiedad, y de repente una ansiedad perversa y viciosa se apoderó de su mente.

El tiempo se le estaba acabando. Todo empezaba a encajar. Sin embargo, el Reino de los Hombres siguió ocultando su rostro. Por mucho que intentara convencer a la gente de que le diera hombres y armas y se preparara para la plaga, nada sirvió. Los nobles y los burgueses se apoyaban en la Iglesia, supuestamente todopoderosa, pero incapaz de enfrentarse a la oscuridad.  Estaban perdiendo, eso era una certeza.

Blake sintió una mirada en su rostro y levantó la vista. Iluminado por un rayo de luna, Sante tenía un aspecto siniestro.

—¿Qué? —preguntó el norteño, al ver que el Martinelli no pronunciaba palabra.

—¿De qué hablaba el hereje?

—¿Qué significa eso?

—Dijo que eras "el que se unió a la Oscuridad para repelerla mejor". ¿Qué significa eso?

Blake se encogió de hombros.

—No lo sé.

Sante permaneció en silencio durante unos segundos y luego se dio la vuelta para reanudar su camino. Blake había respondido con un tono de indiferencia, pero el sureño no se había dejado engañar. Era curioso por naturaleza, más aún cuando se trataba de sus enemigos, francamente paranoico cuando se trataba de los Westrideforts.

Blake miró a su enemigo. Desde atrás, mientras estaba de pie, podía fácilmente cortarle la garganta. Todo lo que tenía que hacer era agarrarle el pelo, tirar de su cabeza hacia atrás, luego rebanar su cuello y amortiguar su grito. La herida haría el resto: ahogado por su propia sangre, solo conseguiría asfixiarse antes de desplomarse en el suelo. Problema: demasiada gente lo había visto en su compañía. Tenía que actuar en la sombra.

El veneno era algo efectivo, pero los Martinelli eran especialistas en él, lo que los convertía en los seres más feroces que podía haber cuando se trataba de comer o llevar algo. Quedaba el camino "duro": matarlo, con sus propias manos si era necesario. Sabiendo que Sante había iniciado las hostilidades, tendría que actuar con rapidez y alejar a Lucille lo antes posible.

Ante este pensamiento, miró la altura de la luna y le invadió un sentimiento amargo. Dada la situación, era mejor abandonar el Consejo e ir directamente a los pisos. Pero dejar que Sante se presentara solo era demasiado peligroso. No podía arriesgarse a dejar todo en sus manos. Además, era difícil explicar el descaro de su repentina ausencia. Demasiadas cosas irían en su contra, y estaba seguro de que no se le ocurrirían excusas. Así que estaba atrapado, y esta sensación no le abandonó en todo el tiempo que caminó hacia la sala del consejo, con los ojos clavados en la silueta de Sante Martinelli.

Cuando atravesaron las puertas, el consejo, ocupado en discutir los recursos del reino, se congeló.

—¿Y? —preguntó Alaric.

Sante se trasladó a su asiento habitual y le hizo un gesto con la mano a Blake.

—Dejo que el Ejecutor explique la entrevista.

Fue una decisión acertada, dado que la tarea era difícil. Había que alertar al Consejo sin asustarlo. Nada asustaba más a los hombres que las historias de sirenas, herejes y la oscuridad. Los miembros de la Iglesia lo han vigilado cuidadosamente durante los últimos cuatro siglos. Ahora, no solo el pueblo estaba convencido de que el Papa y sus secuaces eran la frontera más eficaz contra el Maligno, sino que también denigraban la frontera del norte, el único obstáculo real entre el mundo de los Hombres y las tierras de la Oscuridad. Un hecho triste.

Blake miró a los concejales con frialdad y luego accedió a hablar, procurando que su relato fuera lo más sobrio posible. De frase en frase, vio cómo el cardenal fruncía el ceño, el consejero de guerra el suyo y el resto del consejo se derrumbaba. Al final del discurso, no se oyó ni un ruido, e incluso el escriba le miró consternado.

Jean Chennels fue el primero en romper el silencio:

—¿Sirenas? —dijo con una mirada de tal asombro que era como si acabara de descubrir el mundo.

—Me niego a creer tal cosa —se burló John Wander casi de inmediato—. Nunca hemos oído hablar de estas criaturas.

—Y nunca tuviste que ir al mar para luchar contra ellas —añadió el cardenal.

Blake se abstuvo de lanzarle una mirada despectiva.

—Nuestro territorio se conforma con la tierra, y yo tengo suficiente trabajo con ella —replicó.

El cardenal quiso continuar, pero Alarico le cortó con un gesto de la mano. Volviendo al silencio, lanzó una mirada interesada a Blake.

—¿Así que quieren que les ayudemos a hacer desaparecer las criaturas que atacan sus islas?

Blake apretó la mandíbula.

—No es solo eso —explicó—. Los herejes quieren una consulta para hacer frente a una amenaza inminente.

—¿Qué amenaza? —preguntó David Alexander.

Blake miró a cada uno de ellos por turnos.

—El regreso del Maligno —anunció.

—Mentiras —refunfuñó al instante John Wander.

Blake quiso responder con una frase asesina, pero la herida de su costado empezó a arder intensamente. Frunció el ceño, perplejo, y dejó que John Wander continuara su discurso.

—No podemos confiar en este pagano —escupió sin piedad—. Los herejes son seres viles y poco diplomáticos. Son salvajes sin escrúpulos que no dudan en enviar a uno de los suyos para engañar nuestras mentes.

Blake se inclinó.

—Sin embargo, es evidente que la oscuridad está creciendo en toda la tierra. Yo soy el principal testigo de esto.

John Wander respondió, pero no prestó atención. Bajo su chaqueta, la quemadura parecía moverse de forma extraña. ¿Fue el golpe que Sante le había dado antes en los pasillos? Podría haber sido. Quizás el sureño había reabierto la herida.

—Señor, es importante que no caiga en esta grotesca trampa —dijo el cardenal—. No olvides que degüellan a nuestros hermanos cuando desembarcan en nuestras costas para enriquecerse de nuestras tierras.

El rey frunció los labios, pensativo.

—¿Qué opinas, Gran Argentier? —preguntó de repente.

Todos los ojos se volvieron hacia Sante con un solo movimiento.

Silencioso desde el principio de la entrevista, parecía sin embargo seguir la conversación con gran interés. Dejó unos segundos de pausa y luego se aclaró la garganta:

—En vista de las finanzas actuales, una guerra no sería muy favorable. Además, los herejes nos han hecho pasar un mal rato durante mucho tiempo.

—¿Qué propones? —preguntó el monarca.

—Soy de la opinión de dejarlos morir con sus sirenas. Si se trata de una trampa, su subterfugio habrá servido de poco. Si la historia es cierta... Nos libraremos de ellos.

Blake sintió que la ira fluía a través de él, despertando un poco más de dolor en su herida. Giró la cabeza hacia el monarca.

—No se trata de una trampa.

—Vamos —exclamó David Alexander—. ¡El hereje estaba hablando de sirenas! Nadie ha visto tales criaturas desde hace siglos.

Blake encontró este argumento estúpido. Nunca se vio a Dios, pero eso no impidió que millones de personas se inclinaran ante la Iglesia.

—Confía en mi condición de Ejecutor. Conozco a las criaturas de la Oscuridad, y tengo todas las razones para creer que el hereje dice la verdad.

—Y suponiendo eso, ¿qué podría hacernos esta noticia? —siseó John Wander.

—Cuando las sirenas hayan matado a todos los paganos, ¿a qué costa crees que se dirigirán?

—En esa eventualidad, usted será capaz de manejarlo —dijo John Wander—. Le enviaremos hombres y las armas necesarias.

—El consejero de guerra tiene razón —espetó el cardenal—. Tu deber es acabar con sus criaturas, no hacer alianzas con herejes.

—Y la tuya es mantener el Reino en paz —replicó Blake.

—Silencio —cortó el rey.

Alarico, mirando a sus consejeros a su vez, luego miró a su hermano del corazón.

—He tomado nota de lo que has dicho —dijo resignado—. Ahora es el momento de que el Consejo y yo discutamos la decisión a tomar.

Blake sintió que le recorría una furia punzante. Se sintió humillado, más aún cuando vio la mirada satisfecha del cardenal hacia él. Su corazón comenzó a latir violentamente en su pecho, y sintió deseos de estrangular al clérigo con su rosario. En su lugar, se limitó a tomar un breve respiro y a asentir respetuosamente al monarca.

—Podéis iros —dijo, volviéndose hacia sus asesores.

Blake se inclinó y se dirigió a la salida. Sin embargo, antes de empujar la puerta, se volvió una última vez hacia Alaric.

—Oscuros son sus cuernos, nocturna es su alma. Vuelve al campo porque su poder está inflamado —dijo—. Esto es lo que dijo el hereje. Ahora bien, a nadie se le escapa que los paganos no se expresan de esta manera.

Un silencio cayó sobre la asamblea, confirmando sus palabras. Echó una última mirada al Consejo y salió de la habitación sin hacer ruido.

Fuera, el pasillo estaba desierto, sin ninguna presencia molesta. Escuchó a su alrededor, asegurándose de que no se acercaba nadie, y luego comenzó a caminar, con los pensamientos puestos en la conversación que acababa de tener. Una cosa llevó a la otra, y repasó las imágenes una por una, y comenzó a evaluar la situación.

Sus ansias volvieron, más feroces que nunca. Al cabo de un rato se detuvo, miró por la ventana más cercana, pensó en saltar y siguió su camino.

Si lo hiciera, no quedaría nadie para luchar contra el Maligno. Si actuara, nació para nada. Si se suicidara, abandonaría a sus seres queridos. Inmediatamente pensó en Lucille y cerró los ojos.

Se le presentaron varios escenarios. Los evaluó con mucho cuidado y, tras una intensa reflexión, decidió hacer su trabajo. Reanudó su marcha, con una mueca de dolor bajo una nueva quemadura de su herida, y se dirigió a sus aposentos.

Capítulo 9

Bonificaciones

Cuando abrió la puerta, encontró los pisos en silencio. Solo un candelabro encendido iluminaba tenuemente la habitación. Giró la cabeza hacia la habitación de Lucille. Estaba cerrada. Dio un paso, luego dos, y finalmente abrió la puerta.

Ella estaba durmiendo. Podía verlo en la apacible sombra envuelta en las sábanas de verano. La respiración de la bruja era fluida, tranquila. Su pelo rubio se extendía por los lados de las almohadas como si fueran algas.

Blake se dijo que no era madura —ese era el término para las brujas que habían aceptado la invitación al Sabbath—, su belleza atípica, ligeramente salvaje, indicaba que la Oscuridad ya estaba interesada en ella.

Era sorprendente que sus hombres no se lo hubieran indicado. Ellos, que estaban acostumbrados a las criaturas de las sombras, deberían haber señalado algo. Probablemente no se atrevieron. La idea de que su señor se casara con una bruja en potencia debía considerarse absurda. Y tenían razón. Él mismo pensaba que era una locura.

Se acercó y se detuvo en seco. La herida le escocía de nuevo. Frunció los labios, salió, subió las escaleras hasta su propia habitación y comenzó a quitarse la chaqueta. Si su herida se había reabierto, tenía que ocuparse de ella lo antes posible. Por experiencia, sabía que estas cosas no se dejaban sin atender durante demasiado tiempo.

Rápidamente, se desabrochó la camisa, se la echó por encima de los hombros con una mueca, y luego bajó la cabeza hacia su lado. Frunció el ceño. La oscuridad le impedía ver con claridad el alcance de los daños.

Cogió un candelabro y se lo llevó al pecho. Su piel era lisa, libre de cicatrices marrones y arañazos.

El hombre entornó los ojos. La línea sinuosa de una marca mostraba una vieja herida, como si algo hubiera desaparecido.

Se quedó quieto un momento, impasible, y luego empezó a moverse. 

Al mismo tiempo, Lucille se dio la vuelta en la cama. Su sueño era profundo y tranquilo. Sin sueños, sin sentimientos. Solo dormía.

Bajo su almohada, el arma que le había regalado Lord Westridefort le proporcionaba una sensación de seguridad imparable.

Estaba saboreando inconscientemente este momento de tranquilidad, cuando el sonido de una puerta chocando contra la pared la despertó de su sueño.

Alertada por el ruido, se levantó de golpe y lanzó un grito de miedo. Ante ella, una sombra avanzaba para agarrarla. Presa del pánico, sacudió las sábanas y dio un codazo a su oponente. Gimiendo, se tambaleó antes de apoyarse en la pared detrás de ella. Aprovechó la oportunidad para sacar la daga de su almohada, antes de tendérsela al intruso. Cuando su visión se adaptó a la oscuridad, abrió los ojos para ver a Blake Westridefort.

—¿Qué estás haciendo? —gritó ella, todavía aturdida por su iluminada intervención.

Su brazo extendido temblaba, haciendo que la daga se moviera de forma ridícula. Al ver esto, bajó su arma y lo vio estirar la mandíbula con un movimiento doloroso.

Lucille recordó inmediatamente su invitación a ir al consejo y se preocupó de inmediato.

—¿Qué? —dijo con voz ahogada—. ¿Qué está pasando?

El señor parecía agitado, lo que no era propio de él. Con un movimiento brusco, se quitó la camisa y los ojos de Lucille se abrieron de par en par al verlo hacer.

—Pero que es...

—Mira —ordenó bruscamente.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Qué? —preguntó.

Ella no entendía lo que debía ver, y Blake parecía pensar que era estúpida.

—Ahí —exclamó, señalando su flanco.

Lucille jadeó ante el tenor de su voz.

—Bueno —comenzó—, no veo nada malo en ello.

Se detuvo al notar una débil marca roja en la zona designada.

Entrecerró los ojos y luego levantó lentamente la cabeza hacia Blake antes de mirarle fijamente con una mezcla de incomprensión y absoluta desconfianza.

—La herida de la justa —murmuró—. ¿Dónde está?

Su voz era fría. Un extraño sudor le invadió.

—Se cerró —respondió Blake.

Un silencio absurdo siguió a esta revelación.

Lucille no le quitó los ojos de encima, temiendo una broma de mal gusto. Permaneció un momento en silencio y luego se acercó a él, examinando la cicatriz. Era imposible. Completamente imposible. Miró a Blake.

—Te equivocas —susurró ella con inquietud—. Me dijiste que consumara el matrimonio —dijo ella, recelosa.

—Sí, eso es lo que he dicho... —empezó él, pero ella le interrumpió:

—Así es como tiene que ser. Te equivocas.

Sintió que sus pensamientos se confundían sin que nada se alineara con una idea inteligible. Ya nada funcionaba. Nada tenía sentido. ¿Fue posible? ¿Había oído bien?

Una euforia particular se apoderó de sus sentidos, y se aferró violentamente a sus antebrazos.

—No me estás mintiendo, ¿verdad?

Los ojos del señor se centraron en ella. Lentamente, soltó su agarre sobre ella, y fue a buscar la daga que ella le había apuntado unos minutos antes.

Miró su espada y se la entregó.

—Comprueba —dijo.

Lucille lo miró fijamente, viendo exactamente lo que quería decir. Dudó por un momento, y luego decidió agarrar la hoja, dejando atrás sus enredados pensamientos.

Blake le presentó inmediatamente su mano. Su palma era lisa, sin una sola cicatriz. La cogió, giró el lado afilado de la hoja hacia la epidermis y tiró con firmeza.

Los músculos del hombre se crisparon, delatando un poco su dolor, y un líquido carmesí salió del surco de la herida.

En un silencio opresivo, Lucille observó cómo se deslizaba por las arrugas de su palma antes de terminar su recorrido en el suelo.

Entonces, de repente, el tiempo se detuvo. Allí, ante ella, los tejidos de la piel del señor se cerraron, recreando lo que había sido destruido.

Lucille dejó escapar un grito, llevándose una mano a los labios. Aturdida, miró al señor con los ojos muy abiertos, sin apenas darse cuenta de lo que estaba en juego con semejante descubrimiento.

En silencio, observó su palma con intensidad y fascinación.

—Hazlo de nuevo —ordenó de repente.

Se estremeció y agarró la hoja antes de volver a coger su mano. La apartó inmediatamente y frunció el ceño.

—Ahí no —dijo seriamente.

Lucille le interrogó con la mirada.

—Toca aquí —dijo con una voz perfectamente calmada.

Y se señaló el costado, justo donde la cicatriz de la justa marcaba su epidermis. Lucille se apresuró a girar la cabeza de izquierda a derecha.

—De ninguna manera —dijo ella con firmeza, mirándolo con indignación.

—Sé rápida y precisa en tus movimientos, es mucho más fácil de lo que crees.

Ella lo miró fijamente.

—No es una cuestión de técnica —dijo.

—¿Y qué es?

Lucille tartamudeó durante unos segundos y luego recuperó la compostura.

—¡No voy a apuñalarte!

Blake parecía no entender su negativa, lo que le dolía aún más. Frunció el ceño y la miró con desdén.

—Quiero saber si funciona en las zonas más sensibles.

—Pues hazlo tú mismo —exclamó horrorizada.

La miró por un momento sin decir nada, y luego se adelantó para tomar la daga de su mano.

—Muy bien —dijo con decisión.

Apuntó la hoja hacia sí mismo, la mantuvo a una distancia segura y se permitió un momento de concentración. En el momento en que Lucille vio cómo se tensaban los músculos de su abdomen, le asaltó un destello de horror y se lanzó sobre la hoja, arrebatándosela de las manos. Blake parecía molesto por este cambio de opinión de última hora.

—No vas a hacer eso —gritó la bruja, arrastrada por una ardiente ola de ira y miedo.

—Por supuesto que sí. Ahora devuélveme eso —insistió, extendiendo la mano.

—No —dijo Lucille—. Esa daga es mía. Tú me la diste.

—Y todo lo que es tuyo es mío —respondió al instante—. Dámela.

Lucille asintió. Blake tomó aire.

—¿No quieres saberlo? —preguntó bruscamente—. Podrías saberlo ahora mismo.

Lucille no tuvo el valor de contradecirle en este punto. Si el pacto realmente funcionaba, entonces estaba libre de todo remordimiento y dolor. Era el fin de toda su angustia.

Ante este pensamiento, una oleada de locura la recorrió. Se adelantó para entregar la daga, pero cambió de opinión en el último segundo.

—Yo lo haré —anunció.

Si iba a apuñalarse, prefería que lo hiciera ella. Ella tenía menos fuerza que él, y su falta de entusiasmo seguramente causaría menos daño que si se aventurara a infligir la herida él mismo. Por experiencia, ella sabía que él no era de los que hacen las cosas a medias.

—Contrae los músculos y lanza el brazo hacia delante — dijo Blake—. No me moveré.

Le sorprendió que no le hiciera ninguna pregunta, pero asintió con la cabeza. Nerviosa, se acercó, examinó la cicatriz y levantó el brazo para evaluar la distancia entre la hoja y el impacto. El señor aprovechó para agarrarle el brazo y darle el alcance adecuado.

—Cuanto más alto se levante, mayor será la fuerza del golpe —dijo.

Lucille asintió, apretó los dientes y le miró.

—¿Y si no funciona?

—Funcionó la primera vez.

—Eso no responde a mi pregunta.

Blake dejó escapar un suspiro.

—Mis órganos vitales no se pondrán en riesgo.

Lucille tragó, y luego se posicionó correctamente.

La respiración del hombre marcaba el movimiento de su vientre, levantando los músculos abdominales a intervalos regulares. Era suave, como la palma de su mano, y era hermoso. Ella iba a arruinarlo.

—Vamos —dijo Blake con impaciencia, cortando su contemplación—. Hace dos meses no habrías dudado tanto.

El señor miraba fijamente a un punto por encima de su cabeza, sin duda en un intento de centrarla. Lucille sintió que su corazón se apretaba. Ella le miró enfadada.

—Habría estado igual de resignada hace dos meses —dijo ella, dolida de que él pudiera tomarla por una salvaje sin piedad.

Debió sorprenderse de su respuesta, porque bajó la cabeza para observarla, bajando la guardia. Lucille aprovechó la oportunidad para atacar. Su brazo se levantó y su daga alcanzó su objetivo a pesar de su falta de voluntad. Al contrario de lo que pensaba, la daga entró sin dificultad, como si fuera mantequilla. Fue sorprendentemente fácil, y horriblemente efectivo.

Vio cómo las facciones de Blake cambiaban de sorpresa y luego se estiraban de dolor. Se agachó, tropezó con ella y luego se enganchó al marco de la cama. Allí apretó los dientes y sacó la daga con fuerza. La sangre cayó al suelo y Lucille se encogió al ver que el señor se ponía lívido. Se deslizó por la cama y la bruja sintió que el pánico la electrizaba. La sangre cubría su vientre en un charco pegajoso, inundando las sábanas. Se tiró encima de él, horrorizada, y vio cómo se le cerraban los ojos.

—Déjalo... —respiró entre dientes apretados—. Un momento...

Lucille sintió que una punzada de dolor la recorría.

—¡¿Esperar a qué?! —jadeó. Se hizo a un lado, arrancó el dosel de la cama y limpió la sangre de su abdomen con movimientos desordenados. Ante ella, el señor mantenía los ojos cerrados, con el rostro tan pálido como siempre.

Al oír esto, la visión de la bruja se nubló y su corazón estalló. Se estaba muriendo.

Giró la cabeza para gritar pidiendo ayuda, y entonces se dio cuenta, en un segundo de lucidez totalmente aleatoria, de que la herida del abdomen había desaparecido. La sangre que había eliminado con el trapo y había dado paso a una segunda cicatriz que se superponía a la primera. Se detuvo en seco y miró el rostro del señor. La estaba observando. La joven lo miró fijamente, sin entenderlo, y luego notó con horror que se formaba una ligera arruga cerca de la comisura de los labios.

«¿Una sonrisa? ¿De verdad?» pensó.

Se quedó paralizada durante unos segundos ante lo absurdo de esta visión, y luego dejó escapar un aullido de furia antes de lanzarse sobre él. Lo golpeó con toda su fuerza, con todo su ser y con toda su alma. Debajo de ella, los antebrazos del señor le impedían alcanzar su cuerpo. Una ligera risa cruzó su garganta.

—Espera —dijo el señor con una voz más ligera de lo que ella estaba acostumbrada a escuchar. Pero ella no le escuchó y comenzó a insultarle—. Lilesis... —continuó, con la voz aún temblorosa por los golpes que ella intentaba darle—.  Para... despacio. Eso es todo.

Y se las arregló para agarrarle los brazos y cruzárselos a la espalda. Aturdida, se encontró inclinada sobre él como una marioneta enfadada.

—¡Tù ske az forka de schjiechalma de chama é az forka de erat!

El señor enarcó una ceja.

—Encantador —anunció con un tono decididamente divertido.

Lucille sintió el rubor en sus mejillas. Si hubiera sido un dragón, le habría escupido llamas ahora mismo. En cambio, sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas, y se sintió increíblemente tonta.

—Estás completamente enfermo —gritó con un hipo.

—¿No te hace feliz?

Lucille estaba a punto de volver a gritar lo malo que le parecía su dudoso humor, pero de repente se dio cuenta de lo mucho que significaba esta recuperación relámpago. Miró hacia abajo, volvió a ver que la herida ya no estaba allí, y luego contempló los detalles: solo quedaba una marca, el único rastro de un conflicto que casi se hubiera creído lejano. Ella tragó y el señor soltó su agarre, permitiéndole levantarse. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho.

—¿Cómo? —preguntó con voz apenas audible.

La repentina emoción que le invadió le impidió parecer normal.

Blake se apoyó sobre los codos.

—No lo sé.

Lucille recordó su beso.

—Crees que es por...

Ella no terminó la frase, demasiado avergonzada, pero él lo entendió.

—No.

—¿Qué te hace decir eso?

—Ya me besaste en nuestra boda, y no pasó esto —dijo mirándola—. Además, esto no es un cuento de hadas.

Lucille podría haberse avergonzado de haber propuesto una hipótesis tan ingenua, pero se sintió agitada por una mezcla de alivio, emoción y euforia. Estos sentimientos fueron suficientes para quitar todas las molestias del mundo entero. Extrañamente eufórica, miró hacia abajo y vio que estaba a horcajadas sobre el señor. Sorprendentemente, no se ofendió.

Incluso le dio tiempo a darse cuenta. Pero fue al levantar la vista cuando se rompió el hechizo. Ella se encontró con su mirada, pensó instantáneamente en el beso y sintió claramente un pellizco entre sus muslos. Fue tan inesperado e inapropiado que la vergüenza la invadió de inmediato. En menos de un segundo, se dejó caer a la izquierda, se tumbó de lado y enseguida soltó las piernas de las caderas del señor.

Manteniendo la mirada fija en el techo, notó que quería llorar y alegrarse, quedarse quieta y saltar, estar sola y abrazar al señor. Su corazón estaba a punto de explotar.

—¿Qué va a cambiar ahora? —preguntó, volviendo la cabeza hacia Blake.

La mirada de su rostro cambió.

—Todo —dijo con determinación.

Capítulo 10

La despedida

El sol golpeaba el castillo con sus primeros rayos. A la sombra de una pérgola, Blake examinaba un mapa. Lo examinó detenidamente y lo dobló antes de cerrar los ojos, saboreando unos minutos de respiro. A esta hora del día, los parques seguían desiertos. Solo el sonido de las olas golpeando los acantilados perturbaba el apacible silencio de los jardines.

Se apoyó en el respaldo de su asiento y respiró el aire fresco que le acariciaba la cara. Cada minuto era importante, ya que su salida estaba prevista para el final del día. Su deber le llamaba, y ya era hora de que tomara su manto de Ejecutor para enfrentarse a las criaturas de la oscuridad. Él mismo sabía que los seguidores del Maligno nunca descansaban. Pero su matrimonio había provocado un retraso.

Dejó escapar un suspiro y abrió un ojo. A lo lejos, vio dos figuras caminando por los jardines. Uno, alto y moreno, acompañaba a la otra, baja y elegante. Cuando pudieron hablar con él, Blake no ocultó su falta de entusiasmo.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó cansado.

—Paseando por los jardines —dijo Lady Meredith.

A su lado, Gauderic adoptó su sonrisa eternamente provocativa.

—No te preocupes por mí —respondió Blake—. Ya tengo unas cuantas misiones en mi haber.

—¿No sería mejor pasar unas horas con tu mujer? No te volverá a ver hasta dentro de unos meses.

Gauderic le acercó un asiento a Lady Meredith y ella se sentó.

—No es de las que se entristecen por mi ausencia —respondió.

Esto era muy conveniente para él: no había hablado con ella desde el quinto día de su boda. Ya han pasado tres días desde entonces. Estaba huyendo de ella, y era mejor así.

—¿Todavía funciona? —preguntó de repente Gauderic mientras se sentaba al pie de un árbol.

Se había cortado la mano varias veces, y la herida siempre se había cerrado.

—Por supuesto que funciona —murmuró Lady Meredith—. Sospeché que era más sutil que una simple noche de bodas.

Gauderic levantó una ceja.

—¿Y qué clase de perra sutil es esa? —se rio.

—No digas palabrotas —dijo Blake automáticamente.

—Esa zorra de la sutileza —interrumpió Lady Meredith, enfatizando deliberadamente el insulto, "es el consentimiento".

—Ya lo entregaron en la boda —comentó Gauderic.

—Blake lo había hecho, no ella. Lucille no quería casarse. Tuvimos que arrastrarla al altar.

—¿Pero qué tiene que ver esto con la consumación del matrimonio? El maldito ritual dice que hay que pasar por él, ¿no?

—Todo son suposiciones, pero creo que consumar el matrimonio no es solo contribuir al deber carnal —dijo Lady Meredith—. Es la Iglesia la que lo ha interpretado así. Y tú sabes mejor que nadie que ha sido moldeada por hombres, para hombres. La opinión de las mujeres no es de su incumbencia. Así que estoy convencida de que la verdadera fe está en cosas mucho más simples y verdaderas de lo que el Papa y sus cardenales nos quieren hacer creer. La consumación del matrimonio no significa copular; solo que acordamos estar vinculados.

—Hiciste bien en no forzarla —comentó Gauderic con una mirada aguda.

Blake no le dio el gusto de responder. Él y Katherine le habían machacado para no dar opción a Lucille. Lady Meredith había sido la única que le había aconsejado lo contrario. Y había hecho bien en escucharla.

—¿Lo sabe Katherine? —preguntó Blake.

Lady Meredith asintió.

—Por supuesto que sí. Se lo dije en cuanto me diste la noticia. Lucille puede tener unos días libres.

—Aquí no —dijo el señor—. Tengo la intención de enviarla al norte tan pronto como sea posible. El castillo es demasiado peligroso.

Recordó el breve intercambio que había tenido con Sante, apretando la mandíbula.

—¿La enviarías sola a esa gran casa que es Westridefort?

—No, tú también te irás. Solo Katherine permanecerá aquí en Fontanelle. Llevo demasiado tiempo denigrando las intrigas de la corte. Necesito un aliado que vigile lo que ocurre aquí.

—¿Y su esposa bruja aceptará quedarse en Westridefort?

Blake permaneció en silencio durante unos segundos.

—No lo creo, pero no tendré más remedio que aceptar su decisión. Le prometí su libertad. No me echaré atrás.

—No te preocupes —dijo Lady Meredith—. Se quedará en Westridefort conmigo. No es que tenga que ir a ningún sitio.

—Las brujas infantiles son tan independientes y libres como las maduras —replicó Blake—. No necesitan a nadie para sobrevivir. Permanecer salvaje es su ideal.

—Al final se irá —confirmó Gauderic—. Deberías deshacerte de ella antes de que cause problemas.

Lady Meredith y Blake le miraron fijamente.

—Estaba bromeando —respondió el caballero.

Lady Meredith suspiró.

—Tengo la intención de disfrutar de los jardines antes de que suba el calor. ¿Te gustaría continuar el paseo con nosotros? —preguntó a Blake.

Este último asintió.

—En ese caso, vamos —le dijo a Gauderic.

Se levantó de su asiento y comenzó a recorrer el camino hacia el este del castillo. Gauderic la siguió con la mirada y luego se levantó.

—Sabes que hablaba en serio —dijo con una mirada oscura—. Será mejor que la mates.

—Lo sé —dijo Blake—. Katherine querría lo mismo. Pero, por desgracia para ti, no tengo intención de hacerlo. Incluso si nuestro secreto fuera revelado, nadie creería que el Verdugo pudiera casarse con una bruja.

—No es una cuestión de secreto —dijo Gauderic—. Al menos en lo que a mí respecta. En cuanto a Lady Katherine, no lo sé.

—¿A qué te refiere entonces?

Gauderic frunció el ceño.

—Estás maldito. Ya lo sabes. Mantenerla contigo es un riesgo. Si alguna vez sientes algo por ella...

—Lo sé —dijo el señor con sequedad.

—¿Está seguro? Porque creo que es una buena idea darte un recordatorio.

—No es necesario.

—Había una vez un joven aprendiz de Ejecutor...

—Lo sé —dijo Blake.

Pero Gauderic continuó, indiferente:

—Que una bruja consiguió clavar en una jaula...

—Cállate.

—...Y que aprovechó la ausencia de su amo para maldecirlo…

Esta vez, Blake lo fulminó con la mirada, y Gauderic se calló. Bajo sus aires de despreocupación, el señor sabía mejor que nadie qué era lo que estaba maldito, e incluso había estado a punto de explicárselo a Lucille... Antes de dimitir.

En la versión que le había contado, se había detenido en el beso: él, que entonces era un joven aprendiz de Ejecutor, se había acercado demasiado a la jaula de una bruja, había sido clavado en ella y luego había sido besado contra su voluntad.

En su momento, se cuidó de explicar que, a través del beso, la sacerdotisa de la Oscuridad lo maldijo: "Tú que persigues a la Oscuridad de la noche a la mañana, te hago esta promesa, tenlo por seguro: todas las mujeres que ames serán brujas maduras."

¿Cómo iba a imaginar que esa simple frase le perseguiría toda la vida? Solo era un niño que ingenuamente pensaba que la pira que esperaba a la bruja se la llevaría a ella y a su dudosa maldición. Gran error. Pagó el precio unos años más tarde, para consternación de Gauderic. Ahora solo él lo sabía.

—¿Estarías dispuesto a correr ese riesgo? Por el momento, solo es una niña bruja. Pero si alguna vez la amas, se volverá madura.

Blake se limitó a suspirar, lo que no pareció satisfacer a Gauderic.

—Si quieres hacerte un favor, mátala. No necesitamos otro siervo del mal. Especialmente si conoce los secretos del Verdugo.

—No tengo intención de matarla. Simplemente la enviaré al norte, fuera de mi vista. Pero si te hace sentir mejor, no tengo más que empatía por ella.

Gauderic le miró fijamente, buscando una posible mentira. Blake chasqueó la lengua, molesto, y se levantó de su asiento.

—¿Alguna vez me has visto mostrar afecto hacia ella?

—No —dijo el otro.

—Bien. Porque me habría ofendido si me hubieras dicho lo contrario. Fui deliberadamente horrible con ella desde el momento en que nos conocimos, y ella lo devolvió cinco veces.

Al menos debía felicitarse por ello: ser odioso con Lucille desde los primeros días le había permitido desarrollar naturalmente una cierta molestia hacia la bruja, protegiéndolo de cualquier posible sentimiento hacia ella. Sin embargo, si había sido eficaz durante las primeras semanas, todo parecía haber menguado cuando tuvo que casarse con ella.

No era cuestión de parecer odioso cuando su mujer no paraba de llorar y había confesado haber sido agredida violentamente. Pero este era un problema en el que no había pensado, ya que normalmente las mujeres eran educadas de tal manera que, con marido odioso o no, se sometían naturalmente a sus maridos en la noche de bodas.

Pero Lucille no había sido educada en este sentido —su condición de paria no le había permitido tener las instrucciones de una joven, y su experiencia vital no había ayudado—. Ser odioso para ella había sido necesario, pero no útil en vista del propósito que pretendía obtener de su noche de bodas. Todo esto había dado lugar a un nudo que se alegró mucho de haber desatado sin dificultad.

—Ha habido cambios en su lado —dijo de repente Gauderic.

Blake le miró enfadado.

—La respeto donde antes la despreciaba. La convivencia forzada me ha ayudado a poner agua en mi vino.

Gauderic enarcó una ceja de reproche, molestando aún más al Ejecutor, que se obligó a mantener la cortesía.

—Después de todos estos años, ya sabes cómo funciono. Si hubiera tenido una sola duda sobre la naturaleza de mis sentimientos, la habría matado en el momento en que nos casamos. Nunca me habría arriesgado a que se convirtiera en una bruja madura.

Gauderic resopló con desprecio.

—Todas las mujeres que amas serán brujas maduras —recordó.

Blake le dirigió una mirada malévola.

—¿Qué tal si te unes a Lady Meredith? Agradecería que mi abuela no fuera degollada en los jardines —refunfuñó.

Gauderic se rio.

—Sí, sí, mi señor —dijo irónicamente.

Despidió al señor con un gesto de su brazo, y se marchó para reunirse con la dama.

Capítulo 11

La tarde había caído.

Sentada en un sillón, Lucille observaba de reojo a los sirvientes mientras se ocupaban de sus asuntos. Corriendo de un lado a otro, se ocuparon de meter sus prendas en grandes baúles. Había que decir que la información había caído de forma bastante abrupta: a primera hora de la mañana, el señor le había avisado de que Lady Meredith y ellos partirían hacia el norte a partir del quinto día siguiente a este. Y hay que decir que los sirvientes no esperaban un retraso tan breve: desde la mañana, no habían dejado de entrar y salir del piso, obligando a la bruja a cambiar de habitación varias veces.

A Lucille no le importó —a diferencia de Katherine, no era de las que se ofenden por la presencia de sirvientes—, pero aun así se sintió molesta.

Al principio, había pensado ingenuamente que era el hecho de dejar el lugar. Pero entonces se dio cuenta de que su molestia estaba en otra parte. Había buscado, y luego se dio cuenta de que el problema era su última noche de bodas.

En primer lugar, Blake se había mudado literalmente. Aunque los pisos ofrecidos por el rey eran su alojamiento oficial, el señor había regresado a sus antiguos aposentos en el ala oeste. En segundo lugar, hacía varios días que no lo veía: ya ni siquiera se dignaba a aparecer en el banquete. Por último, si intentaba advertirla, enviaba sistemáticamente a los sirvientes a informarla, como si tuviera la peste.

Lucille no era de las que se ofenden por la falta de atención, pero no le gustaba que él actuara como si ella fuera un simple objeto cuya utilidad había llegado claramente a su fin. Por supuesto, el hecho de que nunca mencionara su beso ni mostrara ningún tipo de afecto la complacía —no había entendido nada de lo que había sentido, y el pellizco entre sus muslos la había perturbado tanto que habitualmente cerraba los ojos avergonzada cuando pensaba en ello—. Sin embargo, la impresión de que la trataba como a una extraña la avergonzó aún más.

Solo confirmó que había un profundo malestar entre ellos, y que sabían que no era normal. Sin embargo, ella hubiera preferido que él actuara como si no hubiera pasado nada en lugar de huir de ella.

Cerró uno de los libros que le habían prestado y se quedó mirando el jardín. Unas nubes oscuras habían ahuyentado el sol de la mañana y se extendían por toda la ciudad, presagiando una terrible tormenta. Pensó que seguramente acompañaría al albacea en su viaje, y sintió que el abatimiento se apoderaba de ella. También esto el señor no se había molestado en decírselo a la cara. Había preferido enviar a un criado que, avergonzado, tuvo que decirle que la presencia a su partida no era obligatoria.

Lucille se lo había tomado mal. Porque además de no ocultar ya su total desinterés por ella, ya no le importaba que fuera embarazoso para ella. Peor aún: ella sentía una especie de tristeza que él no sentía ante la idea de que no volvería a verla. Porque aunque Lucille sabía que debía quedarse en Westridefort con Lady Meredith, también sabía que al final se iría y no volvería. Y el señor no podía ignorar eso.

—¿Mi señora? —dijo de repente un sirviente.

—¿Sí? —respondió ella, saliendo de sus pensamientos.

—Me han informado que Lord Westridefort está a punto de abandonar el castillo.

Lucille asintió, y luego se dirigió hacia el patio occidental, acompañada por los guardias. Cuanto más se acercaba al lugar, más oía los ecos de los soldados, el sonido de los cascos sobre los adoquines y las directrices de los caballeros.

Cuando llegó, encontró a unos cincuenta hombres, todos ocupados en cargar sus monturas. En el extremo del patio, una enorme máquina flanqueada por una lanza estaba montada en un carro tirado por cuatro caballos. Lucille frunció el ceño e interrogó a un soldado que pasaba por allí.

—¿Qué es esto? —preguntó con curiosidad.

—Un instrumento para arponear criaturas de la oscuridad, mi Señora.

Lucille se quedó perpleja, pero entonces recordó que ella y el señor habían hablado de un pueblo no muy lejano a la capital que había sido abatido por un grifo. Le dio las gracias al guardia y este se inclinó antes de unirse al resto de los soldados.

Entre la multitud reconoció a Sandro —el joven Martinelli—, así como a Geoffrey, el más antiguo de los caballeros de la Ejecución. Más a la izquierda, vio a Blake Westridefort charlando con Tristán, el caballero de pelo rizado que había sido reprendido por revelar accidentalmente en voz alta que era guapa. Esto fue justo antes de que ella y el señor estuvieran paseando por los jardines y fueran atacados por un Martinelli.

—Aquí tienes —dijo de repente una voz.

Saltó y vio a Katherine. Al instante se le erizó el vello de la nuca y un escalofrío la recorrió. No había visto a la nelisse desde que la sorprendió intentando apuñalar a su hijo. Solo con verla de tan buen humor se dio cuenta de que esa mujer era todo menos normal.

—Deberías ocuparte de tu partida, querida —dijo ella, colocándose a su lado—. Blake no te necesita aquí.

Sus ojos claros, resaltados por sus largas pestañas oscuras, escrutaron la asamblea en busca de su hijo.

—Te aseguro que él tampoco te necesita —respondió Lucille.

La nelisse le dirigió una mirada divertida.

—Soy su madre —respondió con picardía.

—Y yo soy su mujer —añadió Lucille con un toque de ironía.

La sonrisa de Katherine se hundió.

—Mi lugar es legítimo —anunció—. El tuyo, por desgracia, siempre puede ser reemplazado.

—Tu lugar dejó de ser legítimo desde el momento en que intentaste apuñalarlo —dijo Lucille.

Katherine pareció sorprendida por esta respuesta. Su rostro permaneció impasible durante los primeros segundos, y luego se le escapó una amplia sonrisa.

—Mi hijo no es quien tú crees que es —dijo con suavidad—. Solo piensa en su búsqueda. Una mujer no entra en sus planes.

—Eso me viene bien.

Katherine juntó sabiamente las manos delante de ella antes de poner una cara falsamente triste.

—¿Estás segura, cariño?

Se rio ligeramente y se alejó entre la multitud. Lucille la miró sin comprender, sin saber qué hacer con esta respuesta apenas velada. A veces le parecía que Katherine estaba loca.

—¿Piensa quedarse aquí?

Lucille reconoció inmediatamente la voz de Lady Meredith.

—No.

—Sí puedes —respondió la abuela—. No hay nada de emocionante en mezclarse con la multitud —terminó diciendo con los ojos en blanco.

Y se fue para reunirse con Katherine, que estaba ocupada saludando a su hijo.

A diferencia de ella, Blake no parecía mostrar la más mínima animosidad ante la idea de abandonar a uno de sus familiares. Apenas respondió, dejando a su madre en la más absoluta ignorancia. Por otro lado, al ver a Lady Meredith, su tono pareció suavizarse. La discusión continuó, y él asintió cuando la señora indicó la presencia de Lucille con un movimiento de cabeza.

Sorprendida, la bruja frunció los labios, pensando de repente que no tenía nada que decir.

Estaba ocupada buscando unas palabras de despedida, cuando notó una figura oculta en la sombra de una pared.

Apoyada en una columna, con su larga melena castaña cayendo sobre los hombros, Valentina Rossi observaba los preparativos del viaje. Su rostro, habitualmente fino y distinguido, había dado paso a una tez pálida y cerrada. Con un cansancio apenas disimulado, la joven se despegó de la pared y comenzó a caminar hacia el pasillo principal. Pero cuando levantó la vista, se encontró con Lucille y se detuvo en seco. Enderezando lentamente su barbilla, le dirigió una mirada gélida, antes de volverse, tomando otro pasaje.

Lucille decidió no prestarle atención: ya oyendo los pasos de El Verdugo, giró la cabeza y se estremeció al ver la oscura figura de Blake Westridefort, no había esperado que estuviera tan cerca.

Se produjo un extraño silencio entre ellos.

Lucille pensó en su beso, en lo que había sentido cuando estaba encima de él, y se quedó literalmente congelada. Afortunadamente, Blake no parecía estar tan avergonzado como ella.

—Me voy —anunció, como si hablara de lluvia o de sol.

—Efectivamente —logró decir Lucille. Asintió brevemente con la cabeza, dándose cuenta de que su comentario era probablemente innecesario—. Así que —se obligó a articular—. ¿Así es la caza de grifos?

Blake enarcó una ceja ante su pregunta y miró alrededor del patio.

—Eso es todo —dijo en un tono más suave—. La Corona me ha dado algunos soldados para llevar a cabo mi misión. Unos treinta hombres no serán demasiados.

—Eso es admirable —dijo con ironía.

Blake vio esto porque sonrió.

—Mi señor —dijo de repente una voz.

Un joven rubio apareció en el pasillo. Al principio, Lucille pensó que era Sante, pero luego se dio cuenta de que solo era Sandro Martinelli, el más joven de los caballeros de la Ejecución. Sin aliento, parecía haber corrido durante muchos minutos antes de acabar aquí.

—Ya te he dicho que no —dijo Blake con rotundidad.

Sandro dejó de caminar y sus hombros se desplomaron.

—No seré de ninguna utilidad para la capital —anunció en tono apenado—. Siempre se pueden usar algunas manos extra.

—Quédate aquí y aprende nordiano.

—Pero...

—Mi decisión está tomada —dijo el señor con voz retumbante.

El joven caballero apretó la mandíbula, se inclinó dócilmente y se volvió de mala gana. Lucille estaba a punto de preguntarle qué fechorías justificaban esta elección, pero el señor la cortó:

—Ven aquí —asintió.

Lucille le siguió por el pasillo, y luego le observó mirando su entorno.

—Tienes que hacerme una promesa más, Lilesis.

Frunció el ceño. No le gustaban las promesas. Especialmente la suya. Hasta ahora, no se había quedado con ninguna. Sin embargo, asintió lentamente con la cabeza, sin querer molestar al señor.

—Me retrasé en notificar al rey que abandonaba el castillo —dijo con calma—. Lo mismo ocurre contigo y tu partida. ¿Sabes por qué?

Lucille asintió.

—El castillo es peligroso —dijo—. Cuanto más se tomen mis decisiones sin previo aviso, menos tiempo tendrán mis enemigos para organizarse. Así que irás al norte rápidamente después de mí.

Lucille asintió de nuevo y se aclaró la garganta.

—¿Crees que estoy en peligro?

Permaneció impasible durante unos segundos y luego asintió.

—Sí.

Lucille tragó con fuerza.

—Es porque soy... ¿Diferente? —preguntó inquieta.

—No, ese secreto es nuestro. No tienes nada que temer.

—¿Tienes miedo de que el Tribunal me haga picadillo?

—Así es.

Lucille sonrió.

—Me voy en cinco días, tal vez antes si los sirvientes siguen siendo tan eficientes. No creo que...

—Esa es la promesa que tienes que cumplir —dijo.

Lucille se calló inmediatamente.

—Júrame que nunca te asociarás de ninguna manera con Sante Martinelli.

Lucille levantó las cejas con sorpresa y luego abrió la boca:

—Ya no se me permitía hablar con él.

—Júrame.

El tono era agudo, sin concesiones. Lucille tenía la impresión de que siempre había sabido que esta promesa era difícil de aceptar para ella. Sante le resultaba simpático, y aunque no era de los que se fiaban de él, hablar con él no le molestaba demasiado. Lo vio como una excepción en esta guerra interfamiliar.

—¿Qué pasa con él? —preguntó, curiosa.

Blake parecía impasible ante su pregunta.

—Las familias del sur y del norte no se quieren. Siempre ha sido así.

Lucille asintió brevemente, pero percibió que no estaba todo dicho. El señor había nombrado específicamente a Sante Martinelli y no a las familias del sur. Todo indicaba que el peligro provenía enteramente de él.

—¿Y? —instó Blake Westridefort.

—Lo juro —dijo solemnemente.

El señor asintió a su vez. No le pareció que él estuviera satisfecho con su respuesta, pero pensó que se equivocaba. Esta vez tenía la intención de cumplir su promesa. Sante no era indispensable para ella. Y él mismo no había hablado con ella durante varios días.

De repente, un cuerno sonó en el patio. Ella y Blake miraron juntos el arco que conducía al resto de los soldados, y luego se miraron el uno al otro.

—¿Piensas quedarte en Westalnder?

Lucille se encogió de hombros.

—No lo sé —dudó—. Quiero decir... No lo creo.

El señor la miró sin inmutarse.

—No tienes que quedarte en el propio Westridefort. Tengo otras casas que podrían convenirte. Mi feudo es grande.

Lucille sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—No lo dudo —dijo.

—Eres bienvenida dondequiera que vayas.

—Sí, por supuesto.

—Todo lo que es mío es tuyo.

—Lo sé —respondió ella.

Sonrió con emoción.

—¿Lord Westridefort? —preguntó de repente una voz desde el final del pasillo. Un paje acaba de aparecer en el pasillo—. Estamos listos —anunció—.  Sus hombres le están esperando.

Blake asintió e invitó a Lucille a empezar a caminar.

Cuando llegaron a los arcos que separaban el pasillo del patio, Lucille sintió que se le desgarraba el estómago. Blake se detuvo y le dedicó una sonrisa. Ella pensaba que era guapo.

—Adiós, Lilesis —dijo.

Y siguió adelante.

En ese momento, Lucille pensó que el corazón se le iba a salir del pecho. Sin pensarlo, se lanzó hacia delante y se agarró a su hombro. Cuando se encontró con sus ojos, alargó la mano y le besó. Su boca rozó la de él, una oleada de calor la recorrió, y luego los brazos la apartaron secamente.

Tardó unos segundos en darse cuenta, y de repente sintió que su cuerpo temblaba de pies a cabeza.

Si nunca había visto a Blake avergonzado, ahora solo podía ver eso: la mandíbula del señor estaba apretada y sus ojos fulminantes.

Pensando que estaba muy enfadado, dio un paso atrás, pero él la agarró por los hombros, haciéndola saltar. Impasible, se inclinó hacia su oído.

—Créeme, Lilesis, se vive mejor solo que mal acompañado.

Se apartó de su rostro, la miró una vez más y se dirigió a su caballo. Una vez en él, comprobó cuidadosamente que su espada estaba correctamente colocada en su vaina, y finalmente hizo sonar la campana de salida. Inmediatamente, con un estruendo ensordecedor, los caballos, los soldados y todos los que formaban parte de la caravana se pusieron en marcha. Fue el primero en atravesar las puertas de piedra y desaparecer en la ciudad, fue el único que no echó una última mirada atrás.

Capítulo 12

Lo que no me mata...

Permaneció mucho tiempo observando cómo los soldados atravesaban una a una las pesadas puertas del patio. Cuando los guardias los cerraron, escuchó el sonido de los cascos alejándose. Y cuando por fin todo quedó en silencio, se permitió soltar la columna en la que se apoyaba y se encaminó hacia los jardines, con el corazón encogido.

Apenas prestó atención a los guardias que la escoltaban, y mucho menos a Lady Meredith, que la llamaba más atrás. Solo pensaba en el dolor de su pecho, en la ardiente vergüenza que la invadía y en la inmensa pena que no dejaba de herirla.

No entendía cuándo había empezado a gustarle. Y sobre todo, no entendía por qué la había rechazado. Ya se habían besado. No era la primera vez. Y cuando habían saltado a la palestra, a ella le había parecido que él no se resistía lo más mínimo.

Lo había sentido en lo más profundo de su ser, ese sentimiento que se había apoderado de ambos antes de que terminara abruptamente con la llegada de los guardias. O al menos eso esperaba. Porque ella nunca había hecho algo así. Incluso era su única proximidad real con un hombre —la última vez había sido catastrófica—. Así que tal vez se había hecho una idea equivocada.

Tal vez ni siquiera era así. Y tal vez el señor no le gustaba. Después de todo, él nunca había afirmado lo contrario y ella tampoco. Incluso fue muy claro en sus gestos y en la forma de hablarle. Entonces, ¿de dónde viene este inmenso dolor? No había ninguna explicación lógica. Y ese era el problema.

Lucille sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Giró por un pasillo, subió las escaleras hasta el piso de los Westridefort y se asustó al ver una figura con el pelo rubio y rizado. Entrecerró los ojos y reconoció a Sandro. Se inclinó respetuosamente.

—Lady Lucille —dijo amablemente.

La forma en que se había encorvado era tan impecable que no cabía duda de su origen. Sandro Martinelli hizo honor a su nombre. Todo en él destilaba la nobleza de su antigua familia, y Lucille pensó que su educación debía ser mucho más drástica que la que ella había recibido en casa de Katherine.

—Sir Sandro —respondió ella.

Sus guardias se habían detenido más atrás, sin duda intuyendo que el peligro no vendría de un caballero de la Ejecución. Les dirigió una mirada distraída, antes de volverse hacia el joven.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Estoy vigilando la caravana —respondió el caballero—. Mira, puedes verlos desde aquí —señaló una ventana.

Lucille frunció el ceño y se puso a su lado. Señaló un callejón, y ella vio a los primeros soldados en la pendiente. A esta altura, eran diminutos.

Miró a Sandro, que, si sus ojos entrecerrados eran los adecuados, intentaba reconocer las caras. No pudo. Terminó mirándola.

—Volverá —dijo—. No le gusta el sur. Siempre termina en Westridefort.

A Lucille le sorprendió su respuesta. Sospechaba que su rostro descompuesto debía de haberle avisado, pero no sabía que fuera tan directo. Ella simplemente asintió.

—¿Por qué te has quedado aquí? —le preguntó ella, al ver que él volvía a echar un vistazo a la ciudad.

Se encogió de hombros con una especie de decepción.

—El señor espera poner más caballeros en el norte debido a las criaturas que pululan en ese territorio. El problema es... Tengo un norteño muy malo. Y un buen caballero de la Ejecución debe conocer al dedillo las cuatro lenguas del reino.

—¿Y te prohíbe venir con él por eso?

—En parte. Me pidió que transcribiera algunos pergaminos al nórdico. Me encargaré de entregarlos a un señor en cuanto termine mi trabajo. Es una misión importante y la considera un excelente entrenamiento. —Dejó escapar un suspiro—. Entiendo el nórdico y lo hablo relativamente bien. Pero la escritura es más complicada. Las cartas...

—...difieren del alfabeto de otras lenguas —continuó Lucille.

Él asintió, y ella comprendió su frustración.

Para ella, el nórdico era su lengua materna. Nunca había tenido que aprenderlo. La lengua del centro —la que hablaban en la capital— también era fundamental. Si no sabías de qué región era alguien, esa era la lengua que hablabas. Desgraciadamente, Sandro tuvo que hablar solo el sur y el centro. Por tanto, es comprensible que tuviera algunas dificultades.

—¿Qué tipo de texto debes transcribir?

—Manuscritos con métodos sencillos para deshacerse de ciertas criaturas sin la ayuda de un Ejecutor. No tengo margen de error. El más mínimo malentendido puede provocar una catástrofe.

—Efectivamente —reflexionó Lucille. El nórdico era complejo, de difícil acceso para quienes no lo habían aprendido a una edad temprana. Katherine y su madre sabían algo de esto: seguían sin poder hablarlo, incluso después de todos sus años en el norte.

—¿Quieres que te ayude?

Los ojos de Sandro Martinelli se abrieron de tal manera que pensó que había dicho la más horrible blasfemia.

—Me temo que eso no es posible —sacudió la cabeza frenéticamente.

—¿Y por qué? —preguntó Lucille.

Parecía molesto.

—No puedo hacerlo. El Señor me ha dado esta misión, debo llevarla a cabo. Si se enterara de que estás involucrada...

Se calló y se puso pálido.

—No hablo de hacer el trabajo por ti —dijo Lucille—, solo de mantener una mirada crítica sobre el resultado final. Corregiré los errores y tú explicarás el origen de los mismos.

—No puedo aceptar...

—Sin embargo, estará satisfecho con tu trabajo y tus progresos.

—No es solo eso —refunfuñó.

Hizo una mueca para revelar la vergüenza en su rostro.

—Oh... —dijo Lucille—. ¿Es porque soy una mujer?

El silencio del joven caballero sugirió claramente que había tenido razón. Lucille levantó una ceja:

—Yo nací en el norte —replicó ofendida—. Así que, a no ser que encuentres un señor del norte que te ayude, lo que no estoy segura de que ocurra por tu apellido, no sé quién más de aquí podría ayudarte.

—El hecho de haberme unido a la Ejecución me mantiene alejado de las disputas familiares —respondió—. He renunciado a mi nombre y a mis títulos.

—Entonces lo único que hay que hacer es buscar la caridad —respondió Lucille—. Es sabido que la gente de la Corte es infinitamente amable.

No ocultó su fastidio y fingió subir las escaleras.

—Lady Lucille —intervino la voz de Sandro detrás de ella.

Se obligó a no sonreír.

—¿Sí? —dijo ella con una sonrisa.

Hizo una mueca.

—No dudo de tus habilidades —refunfuñó.

—Gracias —respondió ella.

Sandro suspiró.

—¿Quiere ayudarme con la transcripción de mi manuscrito?

Lucille fingió pensar, pero su mente ya estaba decidida. Ayudar a Sandro no era una obra de caridad. Quería encontrar algo que hacer, alguna actividad que la alejara de los lúgubres pensamientos y del dolor que sentía ahora mismo.

—Está bien —respondió finalmente.

El caballero pareció sentirse aliviado.

—Tengo previsto empezar a transcribir esta noche —dijo.

—Tendremos que volver a vernos mañana.

Asintió con la cabeza.

—Preferiría que fuera en un lugar discreto —dijo—. La gente podría... No entenderlo.

A Lucille no le pareció que su comentario fuera una tontería. Los habitantes del castillo estaban tan aburridos que el menor acontecimiento que pudiera alterar la rutina diaria se convertía rápidamente en objeto de escándalo. Si a eso le añadimos que era una mujer y que su marido acababa de marcharse, no cabe duda de que el encuentro entre ella y el caballero podría ser motivo de discusión.

—¿Qué lugar propone?

Lo pensó un momento y luego le dedicó una sonrisa. Era la misma que la de Sante.

—En los jardines, al este del castillo, hay un muro bajo que conduce a una escalera. Esto lleva a una terraza. ¿Podríamos ir allí alrededor de la decimotercera campanada del día? Todos estarán ocupados durmiendo la siesta.

Lucille asintió.

—Eso parece apropiado. Nos vemos mañana.

Sandro se inclinó respetuosamente y ella se dirigió a sus aposentos.

Cuando llegó, abrió la puerta de su piso y descubrió que algunas de sus cosas habían sido trasladadas. Los criados estaban ausentes, sin duda ocupados en otra cosa. Recorrió algunos de los baúles, abrió algunos de ellos y luego echó un vistazo a la escalera que conducía al piso superior. Arriba estaba la habitación del Verdugo. Nunca había puesto un pie en ella.

Como si estuviera hipnotizada, dejó caer un libro que acababa de coger y se dirigió naturalmente hacia las escaleras. Los pasos crujieron, dejando un desagradable eco en sus oídos. Se aventuró a entrar en la habitación, extrañamente vacía: una cama con dosel se encontraba a la izquierda, frente a una chimenea puramente decorativa, y una gran ventana iluminaba un escritorio.

Contempló la vista del mar y luego caminó por la habitación, golpeando con el pie un tronco. Hizo un gesto de dolor y lo abrió. Dentro no había más que ropa de noche. Lucille se agachó para examinar las telas y luego se arrodilló para investigar más.

Una vez que se aseguró de que no había nada especial, suspiró y miró la primera chaqueta del montón. Esta estaba arrugada, señal de que había sido usada antes. La puso delante de ella y luego se lo acercó a la cara. Había un olor particular que ella conocía. Volvió a poner la chaqueta en su regazo, miró por la ventana y se echó a llorar.

Ese día no acudió al banquete y avisó de que estaba enferma. Se acostó temprano, pero no se durmió hasta la madrugada. Cuando abrió los ojos, el sol ya estaba alto en el cielo. Se dio tiempo para emerger y luego se levantó violentamente.

—¡Gemma! —llamó mientras se levantaba de la cama para ponerse el abrigo de noche.

La criada asomó la cabeza por la puerta.

—¿Sí, mi señora? —preguntó.

—¿Qué hora es?

—Probablemente al mediodía.

—¡Forka! —maldijo en nórdico, haciendo que los ojos de su doncella se abrieran de par en par—. ¿Por qué no me despertaste? —preguntó en un tono que le recordaba demasiado al que usaba Katherine cuando se dirigía al pequeño personal.

—Bueno... —tartamudeó la criada—, ayer tenía tan mal aspecto que no me atreví...

—Está bien —dijo Lucille—. Ayúdame a vestirme, podría llegar tarde. Tengo trabajo que hacer en los jardines.

—¿Ahora? —dijo la criada sorprendida—. Mi Señora corre el riesgo de estar caliente, el sol está en su cenit...

—No importa —respondió Lucille mientras abría el primer baúl que vio—. Dame el vestido más ligero que puedas encontrar.

Gemma asintió y se puso a trabajar. Aunque todavía faltaba una hora, Lucille sabía que los vestidos que llevaban tardaban mucho en ponerse. No quería arriesgarse a perder su única actividad del día.

Cuando estuvo lista, llamó a un guardia para que la escoltara, y se dirigió a los jardines bajo el caluroso sol. Cuando llegó al muro bajo, divisó la escalera y la tomó, ordenando al soldado que esperara a la sombra de un árbol. A pesar de sus prisas, se sintió abrumada por la vista, y lamentó no haber ido antes.

La terraza, delimitada por un muro de piedra bastante incómodo, daba al mar, cuyos reflejos azules se reflejaban en la piedra blanca de los acantilados que la enmarcaban. Por encima de su cabeza, un pino se había instalado en las grietas de la roca, dejando que su sombra se deslizara sobre el lugar en el que se encontraba. Lucille se inclinó para ver la caída, luego retrocedió, prefiriendo ir a lo seguro

—¿Dama Lucille?

Levantó la vista y vio a Sandro bajando los escalones con pergaminos, libros y tinteros. Cuando llegó a ella, levantó la vista y entornó los ojos. Por encima de ellos, el guardia estaba sentado en el muro bajo, observándolos con el rabillo del ojo.

—Veo que has venido con alguien —dijo Sandro.

—Efectivamente —respondió Lucille.

—Lo has hecho bien. No es seguro aquí.

Sandro colocó su libro en el muro bajo, junto con su tintero. Luego la invitó a sentarse.

—Siento que sea un poco... Arcaico.

Lucille se obligó a no pensar en el vacío que había detrás de ella y se acomodó.

—No es nada —comentó—. El lugar es bastante agradable.

—Creo que sí —respondió—. Mi padre solía traerme aquí cuando era niño.

—¿Tu padre?

—Abramo Martinelli —dijo—. ¿Lo conoces?

—Solo el nombre —dijo Lucille.

—No está aquí muy a menudo. Su negocio está principalmente en el sur.

Tomó aire y abrió su libro, mostrando su perfil. Lucille miró sus finas facciones y volvió a ver a Sante. O al menos una versión más joven de él, pues Sandro Martinelli debía tener su edad. Ante este parecido, frunció el ceño y decidió interrogarle.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Levantó la cabeza, cauteloso. Lucille podía ver claramente que estar con una mujer le avergonzaba, especialmente porque era la esposa de su señor. Sin duda le pareció que la situación era más que inapropiada, y tenía razón: no debería ser así. Ella misma no se sentía cómoda y no se atrevía a imaginar lo enfadado que se pondría Blake si se enteraba.

—Todo depende de la pregunta —dijo el joven, mirándola desde detrás de un mechón rubio.

—¿Cuál es tu relación con Sante Martinelli?

El caballero hizo un mohín.

—Era mi hermano.

Lucille sospechaba esa respuesta. Sin embargo, frunció el ceño:

—¿Era? —repitió ella, sorprendida.

—Al convertirme en un caballero de la Ejecución, terminé con todos los lazos familiares que tenía. Ya no tengo hermano, ni padre, ni ningún otro vínculo con los miembros de la familia —explicó.

—Ya veo —dijo la bruja.

Estaba a punto de preguntarle cómo había llegado a unirse a la Ejecución, pero el chico sacó un pergamino y se lo entregó.

—Aquí está mi transcripción del día anterior —anunció.

Lucille lo cogió y se puso a trabajar.

Durante la hora siguiente, observó que los errores eran menos catastróficos de lo que había pensado, pero seguían presentes en todo el pergamino.

Era obvio que tenía que ir detrás del joven para asegurarse de que todo era correcto. Con paciencia, le explicó cómo una letra invertida puede cambiar totalmente el significado de la fase, por qué nunca hay que poner un acento en el equivalente de la "p" o de lo contrario se le tomaría por un maleducado, y cómo dibujar una letra compleja sin cometer errores. Al final, el joven no parecía emocionado al saber que no estaba cerca de tener un nórdico perfecto, pero estaba satisfecho con lo que había aprendido.

—Tal vez no sea tan malo —dijo, mirando su escritura.

—Encontré algunos errores en la redacción que no parecían muy graves.

Hizo una mueca.

—En efecto —dijo él, mirando las palabras que ella había subrayado.

Bajó el pergamino y le sonrió.

—Es muy amable de su parte ayudarme.

Lucille se encogió de hombros.

—No tengo mucho que hacer antes de irme, así que...

—Gracias de todos modos. ¿Cree que estará disponible mañana a la misma hora?

—Por supuesto. Pero no garantizo estar aquí hasta el final de la semana.

—No hay problema, las pocas horas que habré pasado con usted ya serán bastante útiles —dijo con simpatía—. Además, si necesita un favor, estaré encantado de ayudarle.

—No lo hago por eso —dijo.

—Lo que sea. ¿No tienes algo que delegar?

—No que yo sepa.

—No lo dude, con el tiempo me sentiré mejor por haberle sido útil.

Le sonrió y comenzó a ordenar sus pergaminos.

Mientras le ayudaba, pensó en un favor que podría haberle pedido, y luego se dio cuenta de que tenía poco que transmitir. Ya se aferraba desesperadamente a las pocas actividades que tenía, desde luego no era para delegarlas en un caballero de la Ejecución.

—Cuidado —dijo Sandro de repente.

Uno de los pergaminos que sostenía acababa de salir volando. Voló por encima de la cabeza de Lucille y la atrapó al vuelo. Al desplegarlo, miró la página y vio la palabra "bruja". Intrigada, miró la frase y luego observó con decepción que solo se trataba de información anecdótica sobre su población. Decepcionada, estaba a punto de devolver el manuscrito, cuando se le ocurrió una idea.

—Es posible que tenga algunas preguntas para ti —anunció con interés.

Sandro parecía satisfecho de tener que pedir un favor.

—Adelante— respondió.

—¿Qué sabes de las brujas?

El silencio le respondió, y Sandro sonrió con extrañeza.

—¿Por qué quiere saber eso?

—Lo leí en uno de tus pergaminos —contestó ella, agitando el que acababa de recoger—. Me intriga, eso es todo.

Levantó una ceja y pareció dudar. Hay que decir que Sandro Martinelli había tenido una educación muy rígida, y en esa educación, las mujeres no tenían cabida en los asuntos de los hombres y menos aún en los de los oscuros.

—No sé si se le puede decir a una dama sobre este tipo de cosas.

Lucille tuvo la tentación de decirle que era tan dama como ella, pero se abstuvo. En lugar de eso, puso los ojos en blanco y suspiró, lo que le valió una vergüenza por parte del caballero.

—Muy bien, muy bien —dijo con voz apresurada.

Ella le había ayudado bien, y él se había ofrecido a hacerle un favor. Lo menos que podía hacer era cumplir sus promesas.

—¿Qué quiere saber? —preguntó mientras se recostaba en el muro bajo.

Lucille se encogió de hombros.

—Todo, diría yo.

—¿Todo? —se rio—. Eso es imposible. Hay demasiado que decir.

—Así que dime desde el principio.

Sandro colocó su barbilla entre el pulgar y el índice, tratando de averiguar por dónde empezar. Tras unos segundos de silencio, finalmente levantó la cabeza.

—Cuando empecé mi aprendizaje, me enseñaron algunas reglas importantes.

—¿Cuáles son? —preguntó Lucille, sorprendida.

Ella y Blake solo hablaban del Oscuro cuando se trataba de recordar el motivo de su creación. Durante el verano, su relación había sido tan inestable que siempre parecía inverosímil preguntarle sobre ciertos temas. Blake no fue paciente, y mucho menos explícito. Su trabajo, y lo que hacía en él, seguía siendo un secreto bien guardado, y ella habría apostado su vida a que él nunca habría respondido a ninguna de sus preguntas.

—La primera tiene que ver con la mentira —respondió Sandro—. Las brujas mienten terriblemente bien, y es importante cuestionar siempre su palabra, aunque de vez en cuando digan la verdad. Pero esto es especialmente cierto en el caso de las brujas juveniles y maduras, que son mucho más peligrosas —dijo.

—¿El qué? —preguntó Lucille.

—Sí —dijo el hombre—, esto está relacionado con la segunda regla que hay que recordar. Las brujas pueden ser de tres tipos, en el siguiente orden: infantiles, juveniles y maduras.

Desplegó un pergamino y anotó los diferentes niveles que había presentado.

—La niña bruja es la menos peligrosa —continuó, rodeando la primera palabra—. Es una joven que ha sido marcada por el aliento del Maligno. Tiene algunos poderes, pero no es capaz de hacer mucho con ellos. Si está bien supervisada, puede que no sea una bruja después de unos años.

Lucille lo miró fijamente.

—¿Pero cómo es posible?

—El Maligno solo puede dar su aliento a una chica si esta se encuentra en estado de agitación y tiene pensamientos oscuros. Si su estado de ánimo cambia, vuelve a ser humana. Pero esto tiene que suceder, de lo contrario el Maligno deduce que tiene una buena sirvienta allí, y termina enviándole un mensajero.

Lucille frunció el ceño.

—¿Qué es este mensajero? —preguntó.

—Una criatura de la oscuridad. Le trae un mensaje que la hará pasar de ser una bruja "infantil" a una "juvenil".

Sandro rodeó la última palabra que acababa de citar.

—¿Y cuál es este mensaje?

—Una invitación al Sabbath —respondió simplemente el caballero.

Lucille lo miró de tal manera que pensó que había alguien detrás de él. Por reflejo, giró la cabeza y puso la mano en su daga. Al ver que no había nadie, dirigió a la joven una mirada interrogativa, pero ella no le respondió.

—¿Estás seguro de lo que dice?

Sandro le dirigió una mirada desilusionada, marcada por la confusión. Era el aprendiz del Ejecutor. No estaba al día en todo, pero aún sabía lo básico.

—Por supuesto —confirmó—, todo viene de El Ejecutor. Desde el momento en que son juveniles, no pueden volver a ser humanas. Sus poderes se adhieren a ellas. Pero esto es solo la segunda etapa. En esta etapa, todavía no son brujas completas.

—¿Y cuál es la tercera entonces?

—La mayoría —dijo mientras rodeaba la tercera y última palabra—. Ya no son menores cuando aceptan servir al Diablo en la celebración del Sabbath. En ese momento, ya no son humanas. Sus almas están en manos del Diablo y están condenadas a servirle por la eternidad.

—Pero... —se atragantó Lucille—. Pueden rechazar la invitación —dijo con la voz quebrada.

Miró al caballero con ojos demasiado asustados como para parecer simplemente curiosa. La joven estaba pendiente de sus labios, como si sus solas palabras la amenazaran con un golpe mortal.

—La verdad es que no —dijo con dudas—. Eso es lo triste.

Lucille sintió derrumbarse.

—¿Por qué? —preguntó con un susurro.

Sandro se encogió de hombros avergonzado.

—Nadie lo sabe. Siempre acaban aceptando ir allí. Es como si... Se sienten atraídas por lo que ofrece el Maligno —dijo, mirando pensativamente el muro bajo en el que se encontraba—. Gauderic cree que es por lo que ofrece el mensajero, debe ser algo que no pueden rechazar.

—Siempre puedes negarte —dijo Lucille con firmeza.

Sandro la miró fijamente. La joven se había puesto pálida y en sus ojos brillaba un extraño destello. Por alguna razón, el caballero se sintió de repente muy incómodo. Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

—Supongo que sí —respondió—, pero hasta ahora nunca ha ocurrido. O, al menos, no al conocimiento de la Inquisición.

—Pero, ¿por qué? —exclamó de repente la bruja, haciendo saltar al caballero.

Esta vez Sandro frunció el ceño. No entendía por qué se lo pedía de nuevo, ni por qué se mostraba tan agresiva y animosa.

Se aclaró la garganta, avergonzado:

—Se lo pregunté yo mismo a Geoffrey. Dice que son pobres chicas que llevan demasiado tiempo en la confusión. Nada les disuade de unirse al mal.

—No hay nada que le impida negarse —insistió Lucille, con un temblor nervioso que sacudía su voz.

Sandro la miró sin moverse y finalmente abrió la boca.

—Ya sabe, al Maligno no le interesa la gente feliz: la gente feliz es difícil de convencer y de manejar. Por otro lado, los que están magullados son presa fácil. Si toda su vida ha sido un infierno, ¿qué le impide unirse al otro lado?

—Pero... ¡No tiene sentido!

Lucille se miró las manos con horror. Con el cerebro revuelto, trató de convencerse torpemente de que todo lo que decía el caballero estaba equivocado. Tenía que estar equivocado. Ella no podía admitir tal cosa.

—¿Mi señora? —preguntó de repente.

El joven caballero frunció los labios en un gesto que significaba "no entiendo lo que le pasa". Lucille se dio cuenta de que tenía que poner rápidamente una cara valiente si no quería atraer sospechas. Enderezándose, se obligó a poner cara de indiferencia y luego miró al caballero con más neutralidad. Este permaneció un momento en silencio, visiblemente perplejo, y luego reanudó la discusión como si no hubiera pasado nada.

—Aquí hay algo que debes saber —explicó—. Una bruja no nace bruja, se convierte en una. La gente cree erróneamente que se unen a la oscuridad porque son malas. Pero la verdad... Son débiles. Y el Maligno se aprovecha de ello.

Lucille no contestó, paralizada por sus palabras. No sabía cuánto tiempo había tardado el caballero en desarrollar semejante razonamiento, pero sospechaba que no debía salir de la boca de Blake Westridefort. En sus palabras había un aire de confesión que mostraba una larga reflexión interior. Lucille no podía decir si estaba estremecida por las revelaciones que acababa de hacer, o por la fugaz impresión de que, por un segundo, había sentido compasión por las brujas.

Sandro se dio cuenta de su confusión, mientras le ponía una torpe mano detrás del cuello e intentaba explicarle mejor sus palabras.

—Mire, estoy tan desconcertado como usted sobre este aspecto de la oscuridad. Sin embargo, puedo decirle esto: en mi memoria, nunca hemos visto a una bruja juvenil rechazar una invitación al Sabbath. Y por eso acaban en la hoguera del mismo modo que las maduras que han aceptado servir al Maligno. Además...

—¿Qué? —dijo Lucille con brusquedad.

Se había levantado, proyectando una sombra extrañamente amenazante sobre el rostro del joven. En ese momento, el caballero pensó que a la dama se le ponían los pelos de punta, pero una ráfaga de viento pronto destruyó esta impresión.

Mirándola fijamente, asintió amablemente con la cabeza, confirmando que le había escuchado correctamente.

—Pues sí. En cuanto una bruja recibe una invitación para el Sabbath, va a ser juzgada en la Ciudadela Pía. Esto es para evitar que engrosen las filas del Maligno, ya que hasta ahora son incapaces de rechazar su petición.

Lucille sintió que una aguja la recorría de pies a cabeza. Recordó a Fenrir, su oferta de unirse a las filas de la Oscuridad, y su piel que le habían ofrecido como pellejo. Entonces pensó en el cuervo, en los sueños en los que aparecía y en sus advertencias sobre la llegada del Sabbath. No había duda: hacía tiempo que se había convertido en una joven. Pero ese no era el problema. El problema es que nunca había pensado que estaría tan cerca de la hoguera.

Ante este pensamiento, la cara seria de Blake volvió a ella. "¿Te han invitado alguna vez al Sabbath?" le había preguntado el día que llegó a Fontanelle.

Lucille se congeló.

El señor le había preguntado varias veces sobre esto. Incluso le había hecho jurar que le diría la verdad. Ella siempre había pensado que él acabaría explicando el motivo de su interrogatorio, pero nunca había ocurrido nada. Ahora lo entiende.

«Iba a matarme» pensó. «Si hubiera dicho que sí, me iba a mandar a quemar.»

Lucille abrió la boca con asombro.

—¿Está todo bien? —preguntó Sandro.

Se había levantado y la miraba con expresión de preocupación. Ella volvió los ojos petrificados hacia él, y luego se recuperó con una sonrisa incómoda.

—Sí. Solo me entristece lo que oigo.

Sandro frunció el ceño, poco convencido.

—Pensé que iba a hacer un…

—¿Cómo se sabe si una bruja es menor de edad?

El caballero no dejó de expresar su asombro ante este cambio de comportamiento.

—Es el mismo procedimiento que para las maduras —respondió, suspicaz.

—¿Cómo es? —volvió a preguntar Lucille.

El joven entornó los ojos, perturbado por los cambios de humor de la joven. Permaneció en silencio durante unos segundos, y finalmente lo dejó pasar:

—Se hace un corte en su pecho izquierdo. Si en lugar de sangrar, aparece una mano del diablo, han sido invitadas. A partir de ese momento, ya no se trata de si han aceptado el Sabbath o no.

Lucille sintió que el pulso le golpeaba las sienes. Se le nubló la vista, pero se mantuvo erguida. Al otro lado, Sandro enarcó las cejas al ver que ella se ponía aún más lívida de lo que ya estaba. Adelantando las manos para atraparla si se caía, murmuró una disculpa.

—No debería haberle contado cosas tan siniestras. No son historias que se cuentan a una dama, y...

—Estoy bien —dijo Lucille.

Sandro la observó detenidamente. El rostro atormentado de la señora había dado paso a una mirada más neutra. Ya no era cuestión de palidez ni de aire escandalizado. Era como si acabara de darse cuenta de que nada de esto le concernía, y que no era necesario proyectarse.

Sandro no sabía qué decir, tan sorprendido estaba por este cambio. Sin embargo, se dio cuenta de que no podía dejarla sin unas palabras de consuelo. Tomando su valor en ambas manos, decidió tranquilizarla para no aterrorizarla más, cuando la dama comenzó a hablar:

—Lo superaré —dijo con una voz extrañamente fría—. Siempre lo supero.

Miró el horizonte durante unos segundos y luego le dedicó una sonrisa tensa, casi animal, antes de subir los escalones sin siquiera despedirse.

Capítulo 13

Con los puños cerrados, atravesó el arco que daba acceso al castillo antes de correr hacia sus pisos. Su andar era mecánico y rígido, el impacto de las revelaciones se materializaba en forma de una cincha que se tensaba considerablemente en su pecho y cuello.

Despidiendo a su guardia, cerró la puerta de sus aposentos, fue a su habitación en busca de una almohada y enterró la cara en ella. Allí tomó aire y gritó. Gritó durante mucho tiempo, hasta quedarse sin aliento, hasta que sintió que sus cuerdas vocales cedían.

Quería vomitar su rabia, deshacerse de ella para no sentir nada. Quería exprimir de su alma todo el mal que la pudría y condenaba. Quería deshacerse de su miedo, de sus temores, de su locura.

Recuperando el aliento con un hipo desordenado, tosió varias veces, su tráquea ardiente la obligó a tomar suficiente aire. Se aferró desesperadamente al dosel de la cama, se puso una mano en el pecho y luego miró hacia la puerta abierta de su habitación. Enfrente, el espejo fijado sobre la chimenea le mostraba la escalera que conducía al piso superior.

Lucille sintió que la sangre se le subía a las arterias. Como una furia, se precipitó al salón, subió corriendo las escaleras y luego irrumpió en la habitación del albacea. Nada más entrar por la puerta, se abalanzó sobre el escritorio y lo puso descaradamente patas arriba, para luego lanzarse literalmente sobre un lienzo colocado cerca de la ventana para destrozarlo con sus propias manos.

Tuvo todo el tiempo del mundo para sentir cómo la pintura se precipitaba bajo sus uñas, se desmenuzaba bajo su piel y moría en el suelo antes de lanzar el objeto contra la pared, haciendo estallar la esquina superior izquierda del marco.

—Traidor —gritó, inclinándose hacia delante como si el cuadro tuviera algo que ver.

Le dio una fuerte patada, haciéndolo volar contra la pared, y luego se dio la vuelta y se precipitó hacia el baúl, que abrió con fuerza. Enloquecida, introdujo sus manos en el interior y desgarró la ropa una a una, sin dudar en hincarle el diente cuando lo necesitó.

Nada podía detenerla. Devorada por la ira, se dejó guiar por la fuerza invisible que astutamente le decía que lo destruyera todo, desde el más preciado de los objetos hasta la más insignificante de las baratijas.

Fue cuando ya no quedaba nada, cuando todo estaba volcado, roto, desgarrado y destrozado, cuando se dejó caer sobre la cama, como una muñeca desarticulada a la que le han cortado los hilos. Allí se acurrucó sobre sí misma y se aferró a las sábanas con todas sus fuerzas, marcando la tela con pliegues secos donde sus nudillos se volvieron blancos.

¿Cómo pudo ser tan ingenua? Estaba muy claro. Un ejecutor y una bruja no eran una buena pareja.

Cuando el señor le preguntó si estaba invitada al sábado, solo quería saber si era juvenil. «Para deshacerse de mí en cuanto terminara el ritual» pensó.

Ante este pensamiento, enterró la cara en la sábana y apretó los dientes, sintiendo que la ira la abandonaba y daba paso al miedo. ¿Cuántas veces había pasado por la muerte sin saberlo? ¿Cuántas veces la había mirado y había pensado en acabar con su vida?

Lucille golpeó el puño con rabia contra la cama, y se apresuró a ponerse de espaldas para controlar su respiración. Podía sentir que los sollozos se acercaban, y no tenía ganas de llorar.

«¿Y ahora qué?» pensó apresuradamente para evitar que un torrente de lágrimas la arrastrara. «¿Qué hacer?»

Su seguridad estaba garantizada por el hecho de que el señor pensaba que todavía era una niña. ¿Realmente pretendía dejarla volver al norte sin una prueba formal de que sus promesas eran ciertas? Posiblemente. Hasta que no se demostrara lo contrario, nunca había intentado cortar su pecho izquierdo para ver si aparecía una marca del Diablo. Por lo tanto, podía deducir que confiaba en ella en cierta medida, aunque fuera relativamente aproximada.

Ante esto, Lucille asintió para sí misma. Mientras el señor crea que tiene a la niña bruja más dulce frente a él, seguiré viva. La bruja simplemente tendría que jugar el juego hasta el norte, antes de desaparecer sin dejar rastro. Al fin y al cabo, eso era lo que había estado haciendo hasta ahora: mentir sobre su invitación al Sabbath. Nada ha cambiado, se aseguró. Acababa de obtener una información que solo podía serle más útil.

—¿Mi señora? —exclamó de repente una voz.

Gemma se abalanzó sobre ella y Lucille la empujó antes de que pudiera alcanzarla.

—Dejadme en paz —ordenó con gravedad.

—¿Los muebles? ¿Qué le ha pasado? ¿Ha venido alguien?

—No —contestó con tal enfado que la criada prefirió apartarse de la joven.

—Pero... —comenzó con una voz apenas audible.

—Fuera —susurró Lucille.

La sirvienta la miró con temor y luego asintió obedientemente antes de irse.

Lucille miró la puerta por un momento, y luego prefirió mirar el techo, inmóvil. No tenía ganas de moverse, ni de pensar. Sintió que le escocían los ojos y que un peso le oprimía el pecho. Duelo. Estaba a punto de explotar en su interior, amenazando en cualquier momento con sacudir su cuerpo con sollozos incontrolables, pero se negaba a ceder.

Con la mirada fija en el techo, en perfecta quietud, se obligó a mirar las grietas de la estructura, la araña en su tela, el polvo iluminado por un rayo de sol. Permaneció así durante mucho tiempo, inerte, hasta el punto de dejar que una mosca se posara en su frente y recorriera el puente de su nariz. Estaba como muerta, y eso le convenía.

Solo cuando un rayo de sol le dio en el ojo izquierdo, entrecerró los ojos y giró la cabeza hacia la ventana. En el exterior, los rayos del sol se desvanecían. El banquete debe haber comenzado ya. Lucille se levantó rápidamente.

—¡Gemma! —gritó mientras se bajaba de la cama. Salió furiosa de la habitación y se topó con la criada—. ¿Por qué no me levantaste?

Los ojos de Gemma se abrieron de par en par, confundida.

—Pensé que estaba cansada y yo...

—Vísteme —dijo Lucille con brusquedad—. ¡Rápido! —exclamó, mientras empezaba a desatar su vestido de día por su cuenta.

—Pero mi Señora, usted no parecía estar...

Lucille se giró y la miró fijamente, haciendo que la sirvienta retrocediera.

—Cállate y haz lo que te digo —siseó—. ¡Ahora!

La criada la miró sin entender lo que le estaba pasando, pero obedeció, no queriendo provocar más la ira de su ama.

Lucille no estaba de humor para explicar lo que estaba pensando. Tenía que darse prisa, para esperar encontrarse con Sandro y poder robarle más información. No importaba si eso hacía sospechar al joven. Cuanto más sepa, mejor podrá defenderse más adelante. Mientras tanto, tenía que asegurarse de golpear mientras el hierro estaba caliente, porque dado el escepticismo del caballero por haberle hablado de ello, no era seguro que lo hiciera de nuevo al día siguiente.

—Dale —le ordenó de repente la bruja a Gemma.

La doncella tardó demasiado en atarle el pelo, el último detalle de su traje finalmente puesto. Impaciente, terminó el trabajo ella misma y atravesó la puerta de salida, cortando a los guardias en plena discusión. A modo de saludo, les miró con desprecio y se marchó en dirección al banquete, obligándoles a correr tras ella para alcanzarla.

Cuando llegó, nadie estaba ocupado comiendo. Todos los invitados bailaban y reían, mientras los sirvientes corrían entre las mesas. Una algarabía descarada atravesó los tímpanos de la joven, haciéndola sentir aún más molesta que antes. Pasando por detrás de las columnas de piedra para tener una mejor vista, se puso a buscar al joven caballero.

—Por fin —exclamó una voz—. ¡Eres una chica maleducada! ¿Te has dado cuenta de lo tarde que llegas?

Alguien le agarró la muñeca y la bruja reconoció la mano fina y delicada de Katherine. No esperó a ver la cara de la nelisse antes de arrancarle el brazo de su agarre y empujarla violentamente contra la columna más cercana.

—Tú y tu maldito hijo —gruñó sin piedad—, habéis hecho de mí un monstruo.

El bullicio ocultó sus voces, pero Lucille vio a un sirviente detenerse sorprendido.

—¿Qué te pasa, tonta?

Lucille la señaló, acercando peligrosamente su rostro al de ella.

—Los dos sois iguales —dijo, volviendo sus ojos de odio hacia ella.

—¿De qué estás hablando? —siseó la nelisse, apartándola bruscamente.

Lucille estaba de nuevo a una distancia respetable de Katherine, pero sus cuerpos permanecían en posiciones ofensivas.

—Me has condenado —soltó Lucille con gravedad, la ira le hizo olvidar todas las reglas de precaución

Katherine frunció el ceño en señal de incomprensión.

—Hace tiempo que conoces los planes para ti. ¿Por qué te sorprende ahora?

—Jamás les perdonaré —interrumpió Lucille, sin tomarse el tiempo de responder a su pregunta.

Katherine abandonó su cara de enfado y adoptó una expresión más neutral.

—¿Perdonar qué? —dijo con suficiencia—. Me debes tu vida, al igual que Blake. —Lucille estaba a punto de responder, pero el occidental la cortó—. Gracias a mí estás respirando, gracias a mí estás aquí —siseó con odio—. Y no olvides, nunca olvides, que si te di la vida, también te la puedo quitar.

Lucille entornó los ojos.

—Hace tiempo que dejé de creer en tus amenazas —susurró enfadada—. Te mataré antes que a los demás.

Los ojos de la nelisse se abrieron de par en par, y luego esbozó una sonrisa de dientes, claramente no impresionada.

—No me conoces, cariño —se rio—. Mis enemigos son muchos, pero yo sigo aquí.

La nelisse le dirigió una mirada sombría y se dio la vuelta antes de marcharse a mezclarse con la multitud. Lucille se quedó quieta, con la mente en llamas. Apretó los nudillos con tanta fuerza que sintió que sus huesos se quebraban uno tras otro. Cuando por fin se recompuso, giró la cabeza para ver a un joven sirviente que estaba visiblemente atónito.

—¿Qué? —escupió bruscamente.

El chico se levantó de un salto y se fue a servir a los invitados. Lucille apenas tuvo tiempo de seguirle cuando vio una figura masculina de pelo ceniciento deslizarse entre la multitud. Vigorizada por su objetivo, estaba a punto de unirse a él cuando vio a Lady Meredith haciéndole señas para que se acercara. Lucille se detuvo, dudando. No tenía ningún deseo de hablar con ella.

La Providencia debió de escuchar sus plegarias, ya que, por suerte, en ese mismo momento, un bailarín demasiado entusiasta empujó a la dama, haciéndole derramar toda su copa de vino en el suelo. Lucille aprovechó la oportunidad para alejarse del Westridefort y seguir a Sandro Martinelli. Cuando por fin estuvo lo suficientemente cerca de él, se dio cuenta de que parecía más alto y ancho de hombros, lo que le hizo fruncir el ceño.

Por desgracia, apenas tuvo tiempo de darse cuenta de su error cuando el hombre se giró, poniéndola cara a cara con Sante Martinelli. Ambos se miraron sorprendidos, sin saber qué hacía el otro allí. Pasaron unos segundos en los que ninguno de los dos habló, y entonces Lucille rompió el contacto dándose la vuelta.

No hizo ningún intento de alcanzarla, ni siquiera de entablar conversación. Sin embargo, sintió que su mirada se deslizaba por su espalda, y eso fue suficiente para recordarle que Sante nunca había intentado nada contra ella, y que los únicos que la disuadían de hablar con él eran los que la condenaban.

Salió de la multitud, se apoyó en un muro de piedra y se tomó un momento para respirar. No había comido desde la noche anterior y se sentía débil. Necesitaba calmarse.

Cerrando los ojos, se permitió un breve momento de respiro para concentrarse e intentar ver las cosas desde la mayor distancia posible. Tras una intensa reflexión, finalmente se convenció de que encontrar a Sandro era una estupidez. Lo había hecho por pánico, sin pensar, y le había valido una amenaza de Katherine, así como una estúpida entrevista con Sante. Si no quería problemas, lo primero que tenía que hacer era quedarse callada.

Lucille miró a su alrededor aturdida. El mundo entero parecía de repente aterrador. Nunca se había dado cuenta de lo segura que la hacía sentir el señor.

«Todo era una mentira» pensó sombríamente. Porque el señor nunca le había dado seguridad.

Solo su condición de Ejecutor lo ponía en una situación peligrosa, y aunque su presencia seguramente disuadiría a algunas personas de hacerle daño, el peligro, el verdadero peligro, venía más de él que de otros. Porque, al fin y al cabo, era él quien podía quemarla con un chasquido de dedos. Todo lo que tenía que hacer era averiguar sobre su invitación al Sabbath.

Ante este pensamiento, Lucille sintió que la ansiedad aumentaba en ella con tanta fuerza que sabía que no podría quedarse aquí sin derrumbarse. Se dio la vuelta rápidamente y se dirigió a la salida, cuando una voz la llamó:

—¡Dama Lucille!

Vio que Lady Gisla se apresuraba a reunirse con ella, y la bruja giró sobre sus talones, reacia a entablar conversación a pesar de su afecto por la dama.

—No, ¡espera! Es crucial —invitó.

Lucille dejó de caminar y pidió a sus guardias que se alejaran. Cuando Lady Gisla se detuvo a su lado, estaba sin aliento y parecía agitada. Lucille vio un rostro pálido y labios fruncidos.

Frunció el ceño preocupada, extrañada de ver a la Guarnicionera en ese estado.

—Tengo que hablar contigo urgentemente —dijo la dama, apretando sus muñecas.

Lucille se tensó bajo su fuerza.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sorprendida por el entusiasmo.

Lady Gisla tenía una mirada de pánico.

—He oído cosas sobre ti.

Lucille se puso rígida de pies a cabeza.

—¿Qué cosas? —preguntó ella, alerta.

Lady Gisla tragó y comenzó a susurrar:

—Creo que tu vida está en juego, hija mía.

Lucille la miró fijamente.

—¿Qué? —dijo sin ninguna delicadeza.

—Me has oído bien.

—Pero yo...

—No hagas ruido —le ordenó su tía por matrimonio.

Miró a su alrededor con miedo.

—Mira, no podemos hablar de esto aquí. Las paredes tienen oídos —susurró—. Pero es muy importante que me encuentres, ¿vale?

Lucille asintió, completamente desconcertada.

—¿Dónde y cuándo? —preguntó intrigada.

—Tercera toma después de medianoche, en el ala de Saddler. En el nivel del pasillo principal habrá una estatua de San Pablo. Hay una puerta a la izquierda de la misma. Este será el elegido. Lleva a un guardia contigo por seguridad, pero no más. No quieres llamar la atención.

—Pero, ¿qué está pasando? —dijo Lucille con impaciencia, sintiendo que sus nervios empeoraban.

Lady Gisla chasqueó la lengua. Parecía aún más asustada de lo que estaba.

—Tu vida depende de ello —respondió—. Ahora ve y cúbrete. No te quedes sola innecesariamente.

Lucille quiso añadir algo, pero Lady Gisla se apresuró a dar la espalda y volvió a entrar en la sala de banquetes. Aterrorizada, la bruja la vio desaparecer entre los invitados antes de volverse hacia la inmensidad del salón. Era como una frontera entre el lugar que acababa de dejar y el que pretendía aventurarse, oscuro y silencioso.

Tragando saliva, avisó a sus guardias de que estaba en camino, y se aseguró de que no se alejaran demasiado de ella de camino a sus aposentos.

Cuando entró en sus aposentos, Gemma estaba ocupada ordenando las cosas que había roto unas horas antes. Al verla, la criada se ofreció a ayudarla a quitarse el vestido, pero la bruja se negó y la despidió. La criada apenas tuvo tiempo de salir de la habitación antes de empezar a registrarla, buscando el menor ruido sospechoso, o la menor sombra que pudiera sugerir una figura.

Cuando por fin se decidió a admitir que no había nadie más que ella misma, la joven se sentó de nuevo en la silla y observó aterrorizada la puerta principal. No sabía qué camino tomar. ¿Se ha vuelto loca? ¿Fue todo esto parte de su imaginación? Se sentía como si estuviera en un sueño. O más bien una pesadilla. Nada iba como estaba previsto.

El día anterior estaba feliz, hoy estaba horrorizada. Y no sabía quién era el culpable. Katherine puede haberla amenazado, pero no podría haber ejecutado un plan macabro en tan poco tiempo.

«A menos que lo haya estado planeando durante mucho tiempo» pensó. «No, no pudo». Blake nunca la habría dejado en manos de su loca madre si hubiera tenido la más mínima duda sobre sus planes. Excepto que el señor ya no era digno de confianza. No había sido digno de confianza desde el momento en que había intentado averiguar si la habían invitado al Sabbath para asesinarla mejor después.

¿Qué hay de Lady Meredith? No parecía interferir en sus historias. Pero, ¿podría confiar en ella para eso? Después de todo, había sido cruel cuando se conocieron, y Lucille nunca olvidaría el dolor de la grava clavándose en sus rodillas mientras recitaba pasajes bíblicos sin sentido.

Suspirando, se abrazó a las piernas y apoyó la frente en las rodillas. Todo el mundo era un enemigo potencial. Tenía que acostumbrarse a ello. Sin embargo, en medio de sus oscuros pensamientos, se encontró pensando en Blake, en lo que él habría hecho si hubiera estado a su lado, en lo que le habría dicho que hiciera para protegerse, en lo que habría hecho para asegurarse de que esto no volviera a suceder. Y este sentimiento confuso era tan absurdo y paradójico que se echó a llorar, sin entender cómo podía sentirse tan traicionada y a la vez tan deseosa de tenerlo con ella en ese momento.

Lloró durante mucho tiempo. Un tiempo muy largo. Cuando se detuvo, sus ojos estaban tan rojos que parecía que tenía el diablo dentro de ella. Esperó un rato y luego escuchó que el campanario sonaba tres veces. Luego se levantó, abrió con cuidado la puerta de su piso y llamó al guardia.

—¿Mi señora? —preguntó, curioso por ver que estaba levantada a estas horas.

—Llévame al ala de Saddler —pidió.

El soldado pareció sorprendido, pero asintió. No estaba en posición de recomendar o dictar nada. Cogió una antorcha y se puso a recorrer los pasillos. El lugar estaba terriblemente silencioso, pero de vez en cuando se oía una ráfaga de voces. Lucille se asustaría tanto que el soldado pondría sistemáticamente la mano en la empuñadura de su espada.

—¿Va todo bien? —le preguntó finalmente al verse sorprendida de nuevo por un ruido sospechoso.

—Sí —respondió simplemente.

No insistió y tomó las escaleras. Cuando llegó al primer piso, le mostró el pasillo y Lucille vio la estatua de San Pablo. Se dirigió a ella y descubrió una puerta en el lateral. Se sintió aliviada de estar allí.

—¿Aquí es donde vais, mi señora? —preguntó el guardia.

Asintió con la cabeza y llamó a la puerta. Una mirilla se abrió y reveló un ojo en la oscuridad.

—Lucille Turner para Lady Gisla —dijo.

La mirilla se cerró bruscamente y la puerta se abrió, revelando una gran habitación tenuemente iluminada por unas cuantas velas. En el fondo, una figura delgada estaba de pie. El guardia se adelantó a Lucille y ambos entraron en la sala.

—Hola —dijo una voz de repente.

El soldado apenas tuvo tiempo de iluminar a la persona antes de que la puerta se cerrara de golpe. Se dieron la vuelta al unísono y se encontraron cara a cara con un hombre alto y de pelo oscuro. Lucille lo había visto antes en alguna parte. A la bruja se le pusieron los pelos de punta.

—¿Pero quién eres tú? —intentó preguntar, pero no había tiempo.

El hombre sacó un cuchillo y apuñaló al guardia en el estómago, y este dejó escapar un horrible gemido. A continuación, le apuñaló tres veces con tal violencia que la sangre salpicó las paredes.

Lucille se enredó en su vestido y se desplomó de espaldas con su guardia. Horrorizada, abrió los ojos y vio cómo el hombre desenganchaba su cuchillo de la carne cruda del soldado y se dirigía hacia ella.

—¿Un poco de ayuda? —dijo, extendiendo la mano.

Intentó gritar, pero un gemido apenas audible salió de su garganta. Al darse cuenta, se desplazó frenéticamente hacia atrás sobre los codos, intentando en vano levantarse. Fue un gruñido siniestro que la detuvo en seco.

Al girar la cabeza, descubrió un enorme perro negro sentado junto a una mesa. Recto, con los ojos bajos sobre ella, mostró los enormes colmillos de su boca mientras se cuidaba de no mover una oreja. Estaba a las órdenes del individuo que estaba a su lado, una joven morena de rasgos finos y distinguidos.

—No seas tan mezquino, Alessandro —dijo Valentina Rossi—. No le hagamos creer que va a pasar un buen rato con nosotros.

Lucille sintió un apretón en la garganta. Se levantó tan rápido que pensó que iba a chocar de cabeza con la pared. Agarrada a la pared, observó al animal, que no pudo ver que estuviera sujeto por ninguna cadena o collar.

El perro gruñó más fuerte.

—Silencio —le dijo Valentina.

Y el sabueso se calló.

Lucille observó este espectáculo con horror, y luego escudriñó a los hermanos que tenía delante. Parecían serenos, como si estuvieran a punto de iniciar una discusión con ella, como si no hubiera pasado nada.

—¿Qué quieres? —preguntó con una voz sorprendentemente tranquila.

Se miraron entre sí, levantando las cejas.

—Matarte —respondió finalmente Valentina.

Lucille parpadeó varias veces, sin estar segura de haber oído bien. La situación era tan absurda que no se atrevía a creer tal cosa.

—Sé lo que estás pensando —intervino Valentina, sentándose en la mesa frente a ella—. "¿Por qué?"; "¿Cómo me ha traído aquí?"; "¿He oído bien? " —se entretenía adivinando.

Lucille la miró fijamente. Parecía indiferente, aunque un poco triste. Esto contrastaba con su hermano, que la miraba con ojos tan agitados que supo inmediatamente que el peligro venía de él y no de Valentina o de su perro.

—Supongo que tienes una idea de por qué estás aquí, ¿no?

Lucille no respondió. Estaba ocupada mirando alrededor de la habitación con pánico, buscando una salida. Por desgracia para ella, solo había una puerta —cerrada por Alessandro— y una pequeña ventana que, desde luego, no le dejaba espacio para pasar. Al fondo de la habitación había una chimenea sin usar y una pinza de madera. La bruja se aferró desesperadamente a ella.

—No pensé que llegaríamos a esto —dijo Valentina—, pero no tenemos otra opción.

—Siempre tienes una opción —respondió automáticamente Lucille.

La joven le sonrió antes de girar la cabeza de izquierda a derecha.

—No siempre, por desgracia. ¿Supongo que Blake no te habló de mí?

—La verdad es que no —respondió Lucille—. Pero sé quién eres.

Esta información pareció sorprender a Valentina.

—¿Te lo ha dicho?

—Lo he adivinado.

Valentina le dedicó a su hermano una sonrisa de complicidad.

—Menos ingenua de lo que pensaba —comentó.

El otro asintió encogiéndose de hombros.

—¿Crees que cuando esté muerta volverá a tus brazos? —preguntó Lucille, ocultando apenas el escepticismo en su voz.

Estaba tratando de ganar tiempo.

—No de inmediato, por supuesto —respondió—. Pero seguro que vuelve. Es un hombre.

Valentina acarició la cabeza de su enorme perro negro.

—Me lo dio todo —dijo pensativa—. Cuando mi familia fue masacrada por un oscuro rencor, cuando me encontré en la calle. Fue él quien me dio un lugar en el castillo. También consiguió que mi hermano y yo recuperáramos parte de nuestra fortuna. Le estaré siempre agradecida por ello. Y haré todo lo posible para que sea parte de la mía.

—Si se trata de dinero, te dará dinero —dijo Lucille.

Valentina frunció el ceño.

—No se trata de dinero —dijo.

En ese momento, el perro comenzó a gruñir de nuevo, claramente descontento con el tono que acababa de adoptar su ama.

—Si quieres al señor, te lo dejo —dijo Lucille.

La respuesta pareció sorprender a los gemelos, que se miraron sorprendidos. Sin embargo, Valentina giró despreocupadamente la cabeza de izquierda a derecha.

—No puedo mantenerte viva. Tarde o temprano le darás un niño y mis esperanzas se arruinarán.

—No habrá niños. Nunca lo habrá.

—No puedo correr ese riesgo. Tengo que ser la única que le dé un hijo. Si puedo hacer eso, me mantendrá a salvo por el resto de mi vida. Lo que quiero es seguridad.

—No tienes que matarme por ello. Desapareceré y serás libre de hacer lo que quieras con él.

Valentina frunció los labios.

—No has entendido el sistema del Tribunal. Aquí, cuando tienes un problema, lo eliminas —respondió.

Se hizo el silencio y Lucille miró el cuerpo del guardia que yacía en el suelo en un charco de sangre. Alessandro lo pisaba, manchando más del líquido carmesí en su bota ya manchada de rojo. Ella le miró a los ojos y él le dedicó una sonrisa comprensiva, como si entendiera por lo que estaba pasando. Se acercó un paso más. Dio dos pasos atrás.

—Déjenme salir —dijo con frialdad.

Intentó controlarse, pero su mente estaba aterrorizada.

—Lo siento —respondió Alessandro—. Parece que he perdido las llaves en los pliegues de tu vestido.

—No te acerques más —refunfuñó Lucille.

—Le agradecería su ayuda para encontrarla —dijo—. Si me dejas, será rápido.

La bruja vio cambiar su mirada. Tomando esto como una señal de peligro mortal, se precipitó hacia la chimenea y agarró la pinza de la madera, que golpeó violentamente contra el costado de Alessandro, que dejó escapar un gemido ahogado. Furioso por haberse dejado engañar tan fácilmente, la agarró del brazo y la abofeteó tan fuerte que la tiró al suelo.

La bruja vio inmediatamente manchas oscuras moviéndose bajo su mirada. Había caído boca abajo en el suelo, cerca de Valentina y su perro. Estaba aturdida y apenas tuvo tiempo de sentir el dolor antes de que las manos empezaran a agarrar su cuello.

La bruja soltó un grito ahogado y empezó a forcejear como una loca. Por desgracia, el agarre era tan fuerte que pronto sintió que el aire se le escapaba. Abrió la boca para coger todo el aire posible, pero fue inútil: el hombre le estaba aplastando literalmente el cuello. Sofocada, miró alrededor de la habitación y se encontró con el gran perro negro de Valentina. Levantado a cuatro patas, ladró como si su propia vida estuviera en juego. Lucille lo observó mientras sus miembros empezaban a ponerse rígidos por la falta de oxígeno. Un ruido agudo le perforó los tímpanos y escuchó el latido de su corazón contra las sienes.

«Ataca» pensó mientras miraba al animal.

No vio lo que ocurrió a continuación, pero escuchó un gran estruendo.

Inmediatamente el agarre alrededor de su cuello se aflojó, y el sonido de una bestia salvaje recorrió la habitación. Se puso en pie, apoyándose como pudo en el muro bajo de la chimenea, mientras detrás de ella los gritos de Alessandro, que intentaba liberarse de las garras del sabueso, atravesaban el aire.

El perro había atacado por la garganta y agitaba la boca frenéticamente, sin dejar ninguna posibilidad a su víctima. A su lado, Valentina gritaba de terror.

—Basta —logró articular Lucille a pesar del dolor que le atenazaba la tráquea.

El perro se detuvo inmediatamente y soltó el cuello ensangrentado del hombre. Su boca estaba abierta, goteando una mezcla de babas y sangre sobre los monstruosos restos de Alessandro Rossi. La miró inmóvil, esperando nuevas instrucciones.

—Oh, Dios mío... Oh, Dios mío... Dios mío —repitió de repente Valentina Rossi.

Se había pegado a la pared, sus ojos iban y venían entre su hermano, el perro y Lucille.

—Siéntate —dijo, señalando al animal.

Tenía la voz quebrada y todos sus miembros temblaban.

Al ver que la orden era ineficaz, se enderezó ligeramente y miró al perro con toda la voluntad que pudo reunir.

—Siéntate —repitió una vez más.

El perro ni siquiera la miró, siguió mirando a Lucille con sus ojos blancos y vidriosos, con la boca abierta y la respiración suspendida. Estaba esperando órdenes.

La bruja se enderezó, relajó sus músculos doloridos y giró la cabeza hacia la cortesana. El animal la imitó enseguida, convirtiendo a Valentina Rossi en el único foco de atención.

—No —jadeó, sacudiendo la cabeza frenéticamente.

Su labio inferior había empezado a temblar, dándole un aspecto miserable. Su tono de voz había sido frágil y suplicante, como si presintiera de antemano lo que se avecinaba.

Lucille la miró a través de sus pestañas.

—Ahora depende de mí —refunfuñó.

Miró al perro y luego señaló a Valentina. En alerta, el animal se abalanzó sobre la joven, haciéndola aullar tan fuerte que Lucille pensó que su voz traspasaría las paredes.

La bruja no se perdió ni un momento del alboroto que se produjo. Observó la sangre, la carne, el crujido de los huesos y la asfixia de la joven. Al cabo de un rato, el perro se volvió por fin, con los ojos todavía revueltos. La bruja lo observó, levantó una mano en su dirección y cerró el puño. El animal comenzó a retorcerse, buscando una salida, y finalmente se desplomó.

Cuando se hizo el silencio, nada fue igual. Lucille miró a su alrededor y luego a los cadáveres de la habitación. Se encontró con el cuerpo del soldado. Al acercarse a él, examinó todo lo que pudiera identificarlo como perteneciente a la familia Westridefort y lo destruyó con su daga. Cuando las armerías estuvieron despejadas, levantó su espada en alto y la clavó en la cara del hombre, lacerándola de arriba abajo.

—No hay más testigos —dijo finalmente.

Pero no era ella la que hablaba. Era una fuerza nueva, diferente a la que había conocido hasta ahora.

El Oscuro le hizo hacer cosas que no sabía que podía hacer. El Oscuro le hizo borrar las huellas de su paso.

Capítulo 14

Lady Meredith abrió un ojo. La habitación estaba oscura y silenciosa, pero podía sentir a alguien detrás de la puerta. Entrecerró los ojos, atenta a cualquier sonido, y entonces escuchó un golpe.

La señora se levantó y se puso un abrigo, haciendo una mueca. El gesto le dolió por las cicatrices de sus alas cortadas. Incluso después de todo este tiempo, nada había cambiado: la amputación de las brujas seguía siendo dolorosa.

Ignorando el tirón de su piel, encendió un candelabro y miró la luna. Estaba baja. ¿Qué hora podía ser? La Señora chasqueó la lengua. Sabía que debería haber invertido en uno de los relojes que el idiota de Henry Wallangher le había presentado. Seguía siendo una tecnología tosca, pero parecía funcionar.

Pasó al salón y no vio a nadie. Los sirvientes debían estar descansando. Mirando la puerta, dudó en abrirla y luego se encogió de hombros. Quienquiera que se estuviera metiendo con ella iba a aprender por las malas que no era de las que se toman a la ligera.

Cogiendo una daga de la cómoda más cercana, cerró el mueble y vio su reflejo en el espejo. Su rostro, extrañamente joven para su edad, estaba marcado con ojeras. Levantó una ceja con desaprobación y se dirigió hacia la puerta, que abrió con cuidado.

—Lady Meredith —dijo una voz familiar.

La señora entornó los ojos y vio a una mujer joven con el pelo largo y sin brillo. Sosteniendo su daga con firmeza, acercó su candelabro. Los ojos de la señora se abrieron de par en par.

—Jesucristo, Lucille...

Miró fijamente a la joven mientras la observaba de pies a cabeza. Los rasgos de la mujer estaban dibujados, su ropa estaba cubierta de sangre y tenía una mirada oscura. Al ver esto último, la nelisse se estremeció. Los iris marrones de la chica se habían oscurecido en dos círculos negros, que contrastaban con el blanco de sus ojos. Iluminando sus contornos, se contuvo de maldecir cuando vio el pelo de la bruja: se había vuelto blanco.

—¿Qué te ha pasado?

La joven pareció tragar con dificultad.

—Desgracias, creo...

Lady Meredith miró apresuradamente hacia el pasillo y luego arrastró a la bruja al interior antes de cerrar la puerta. Ella, que seguía dormida, se despertó de repente.

—Tu vestido —murmuró consternada. En respuesta, la chica miró su traje. Ella misma parecía sorprendida por el estado en que se encontraba—. Maldita sea, Lucille! — exclamó de repente la Señora. ¿Qué has hecho?

—Me defendí —dijo la otra.

Los ojos de la nelisse se abrieron de par en par, dejando caer un pesado silencio. Las dos mujeres se miraron fijamente y Lady Meredith se temió lo peor.

—¿Mataste? —preguntó después de un rato.

La bruja asintió, y la dama sintió una oleada de conmoción desde lo más profundo de su ser hasta la punta de su cabello.

—Por todos los dioses —juró en voz alta.

Debería haber estado tranquila y sabia, como siempre. Era una de sus mayores cualidades. Pero en este momento, no veía cómo podía permanecer estoica. Ni siquiera se dio cuenta del alcance de lo que acababa de escuchar. Era poco realista.

La nelisse dirigió a la joven una mirada de horror, y luego se dio cuenta de que se tambaleaba. Enseguida señaló una silla.

—Siéntate, hija —dijo, dirigiéndose a la mesa más cercana.

Lucille dio un paso rígido y la señora se sentó a su lado.

Al inspeccionarla más de cerca, le pareció monstruosa. La grácil joven de larga melena rubia había dado paso a una cosa vacía de toda energía, y terriblemente aterradora. Su pelo blanco, sus pupilas demasiado dilatadas y su piel peligrosamente pálida le daban un aspecto de bruja que nunca había visto. Por primera vez, Lady Meredith pensó que Lucille Turner podría ser más un Oscuro que una simple niña bruja.

—¿Tienes algo para el dolor?

—¿Estás herida? —preguntó inmediatamente Lady Meredith.

Debería habérselo preguntado antes, pero estaba en tal estado de asombro que su mente se quedó concentrada en la palabra "asesinato".

La bruja giró la cabeza de izquierda a derecha.

—No —hizo una mueca—, sólo me duele la garganta.

La nelisse entrecerró los ojos y adelantó el candelabro. Descubrió huellas dactilares rojas. La violencia debió ser inaudita. Se levantó y fue a un cajón para encontrar una botella medio vacía. Cogió un vaso, lo llenó de agua y puso unas gotas en él.

—Es un sedante —dijo—. Se lo doy a Katherine regularmente.

Le ayudó a dormir, a frenar su bipolaridad y sus ataques de ansiedad. Los resultados fueron satisfactorios, pero la señora tuvo cuidado de que su hija no lo usara regularmente. La adicción hizo que el producto fuera ineficaz.

Le entregó la taza a Lucille, y ella la bebió lentamente.

—Ahora explícamelo.

La bruja dejó su vaso y se miró las manos durante un largo rato. Tras un minuto de vacilación, finalmente contó su desventura.

Varios elementos hicieron que la nelisse se estremeciera, pero se mantuvo tranquila, o al menos, en apariencia. Cuando la bruja terminó su relato, permaneció en silencio durante un largo rato, reflexionando sobre toda la información que acababa de reunir.

—¿Hubo algún testigo?

—No.

—¿Alguien te vio salir o entrar en esa habitación?

—No, pero...

—¿Estás segura? ¿Apostarías tu vida por ello?

La bruja parecía confundida por todas estas preguntas, pero finalmente asintió.

—Sí, completamente segura —respondió.

Lady Meredith asintió con la cabeza y se puso en pie, paseando. Cuando estaba a punto de decirle a Lucille cómo se sentía, se dio cuenta de que Lucille parecía derrotada, como si acabara de recordar un detalle crucial.

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —preguntó inmediatamente la nelisse.

Lucille la miró con horror.

—Lady Gisla —dijo Lucille—, no he tenido noticias de ella. ¿Tal vez la hayan matado? —se preocupó la bruja.

Lady Meredith la miró con tal incomprensión que incluso la bruja frunció el ceño.

—¿Te das cuenta de que has caído en una burda trampa?

La bruja frunció el ceño, desconcertada. Lady Gisla le había dicho el lugar, pero se negaba a creer que ella pudiera haber ideado este plan. La Guarnicionera no era así. Las dos mujeres se llevaban bien. Era inconcebible.

—No creo que Lady Gisla sea...

—¡Despierta! —exclamó de repente la nelisse—. ¡Aquí nadie es amigo! ¿Me oyes? ¡Nadie! ¿No es eso lo que te dijimos cuando llegaste a Fontanelle?

El tono de Lady Meredith era tan agudo, tan seco y tan enfadado que Lucille se sobresaltó. Se quedó mirando a la señora, completamente perdida. Eso fue un error. La nelisse debía estar equivocada.

—Eso es imposible —dijo Lucille—. Nunca le hice nada.

Pero al decir esto, su adormecimiento dio paso a la realidad, y sintió que la negación la abandonaba para enfrentarse a los hechos. Lucille sintió que su corazón se aceleraba y recordó la noche con todo detalle.

Lady Meredith se dio cuenta de su confusión y accedió a verter más gotas de tranquilizante en su vaso.

—Escucha —dijo con una voz más calmada—. En cuanto a los motivos de tal gesto, no lo sé. Sin embargo, no sería de extrañar que se hubiera unido a los Rossis para esta macabra operación: "los enemigos de mis enemigos son mis amigos" —dijo finalmente.

Frente a ella, Lucille intentaba contener el hipo.

—Pero... Todos los cuerpos están allí en el ala de Saddler, y... ¡Oh, Dios mío!

Lucille se puso en pie de un salto y la miró con horror. Sus ojos se abrieron de par en par y, si Lady Meredith no la conociera, habría pensado que la joven estaba loca de remate.

—¡Gisla sabrá que fui yo! ¡Me culpará a mí!

La bruja se lanzó sobre Lady Meredith y la agarró por los hombros.

—Sabrán que soy una bruja y me quemarán —gritó, clavando las uñas en los brazos de la nelisse—. ¡Me van a quemar!

—¡Cálmate, Lucille! —La nelisse exclamó apresuradamente—. Bebe, bébetelo todo —le ordenó, entregándole su vaso.

La bruja cumplió como si su vida dependiera de ello.

—Más vale que Gisla no diga lo que sabe o también se incriminará a sí misma —respondió Lady Meredith—. En cualquier caso, tendrá otro gran problema.

Lucille dejó caer el vaso y tomó aire. Sus ojos estaban tan locos como siempre, pero había dejado de gritar.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, ojerosa.

—Tener una bruja como enemigo es lo último que quieres. Especialmente si sobrevivió a tu intento de asesinato.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

Lady Meredith le dirigió una mirada fría.

—Nada. Absolutamente nada, y esto es muy importante.

—Pero yo...

—Vas a fingir que nunca pasó nada. Y de hecho, no pasó nada. Nunca aceptaste la invitación de Gisla, y nunca fuiste a esa maldita reunión secreta.

—Pero... ¿Lady Gisla…?

—Lady Gisla se mantendrá callada hasta que nos vayamos, te lo aseguro.

Lucille giró lentamente la cabeza de un lado a otro, con los ojos empañados por las lágrimas.

—No sé si puedo hacerlo...

Esta vez le tocó a Lady Meredith apresurarse.

—¡Tienes que hacerlo, Lucille! Tienes que hacerlo, ¿me oyes? Hasta que salgamos de este maldito castillo, tienes que actuar como si nada hubiera pasado, ¿está claro?

La bruja asintió, pero sus ojos estaban rojos por las lágrimas y temblaba como una hoja.

—Tu vida está en juego —añadió Lady Meredith—. Cuanto más informal parezca, menos sospechas despertará.

—¿Pero cómo puedo predecir lo que hará Lady Gisla? ¡Intentará matarme de nuevo! Y si no lo hace entregándome a la guardia, ¡encontrará la manera de hacerlo ella misma!

—Lady Gisla no sabe nada de brujas. Se quedará petrificada. Debes jugar con este miedo, Lucille. Solo quedan tres días para que los sirvientes terminen los preparativos. Tres días no es nada. Si podemos aguantar hasta entonces, estarás a salvo.

Estaba apostando fuerte, pero no tenía otra opción. Si se marchaban a toda prisa, obviamente las sospechas recaerían sobre ellos y Gisla aprovecharía para soltar la lengua. Pero si se quedaban hasta el día en que debían marcharse, seguirían siendo meros invitados que abandonaban el castillo. Solo quedaba esperar que Gisla se quedara tranquila.

Ante este pensamiento, Lady Meredith frunció el ceño. Tenía que encontrar una manera. Matarla sería radical, pero ya no estaban en condiciones de correr riesgos.

—¿Por qué no traer a Blake de vuelta? —preguntó de repente la bruja—. Él sabría qué hacer.

Sus ojos estaban aterrorizados. La joven parecía rogarle con la mirada, y Lady Meredith se dio cuenta de que no sabía nada de su relación. Siempre le había parecido que la relación era mala, así que se sorprendió al ver que reclamaba su presencia.

—Es imposible que venga aquí —se burló—. Blake debe terminar su tarea, cueste lo que cueste. Además, las cartas no son seguras. Cualquiera podría interceptarlas y leerlas. Es demasiado arriesgado —torció la cabeza—. Se quedará en la oscuridad, porque hay que actuar con normalidad, y lo normal sería que el señor terminara su búsqueda.

El silencio se apoderó de la habitación, y Lucille bajó la cabeza lastimosamente, temblando de lágrimas.

Lady Meredith estuvo tentada de tranquilizarla, pero no encontró nada que decir. No había circunstancias atenuantes ni esperanzas a las que aferrarse en este momento. Apretando los dientes, se dio la vuelta y fue a buscar un camisón, que finalmente le entregó.

—Tenemos que cambiarte —anunció—. Me desharé de este maldito vestido por mi cuenta.

Lucille asintió débilmente, pero cumplió. Con paciencia, Lady Meredith la ayudó a quitarse el traje y luego le limpió la sangre de la piel y el pelo. Al final, los rasgos de la joven seguían dibujados, pero su ropa era ordinaria.

Lady Meredith le miró entonces el cuello, donde quedaban las marcas de los dedos de Alessandro. «No ha fallado» pensó con una mueca. Se dirigió a un cajón para coger una pomada y la extendió en los lugares más marcados.

—Esto evitará que el enrojecimiento aparezca mañana. Añades un poco de polvo ligero y te aseguras de soltarte el pelo. —La bruja asintió. Parecía completamente abrumada—. Te mostraré tu habitación —anunció Lady Meredith.

Lucille la miró con horror.

—No, no me dejes sola —suplicó, llorando más fuerte—. ¡La señora Gisla podría hacerlo de nuevo! ¡Trae a Blake de vuelta, te lo ruego Meredith! ¡Él es el único que los convencerá de no hacerlo! Él sabrá qué hacer. ¡Piedad! ¡Piedad! ¡Piedad!

Estaba perdiendo la cabeza.

Lady Meredith la miró con una expresión de profunda angustia y luego frunció los labios. Se sintió como si estuviera mirando a su hija. Las convulsiones de Katherine eran similares a las que estaba sufriendo Lucille en ese momento.

—Lo pensaré mañana —mintió.

La mentira alivió tanto a Lucille que sonrió entre lágrimas. Lady Meredith le siguió el juego y le dirigió una mirada tranquilizadora.

—¿Qué hacemos con tu pelo?

Lucille recogió un mechón de pelo blanco y lo dejó caer sin fuerza sobre su hombro.

—Todo volverá a la normalidad cuando Blake esté aquí —dijo con una voz demasiado demacrada como para sonar cuerda—. Lo cambiaré.

—¿Eres capaz de hacerlo? —preguntó Lady Meredith, dudosa.

La otra asintió, se pasó una mano por el pelo y volvió a aparecer un mechón rubio.

—Bien —dijo la nelisse—. Es hora de ir a tus aposentos. Ponte esto —le ordenó, entregándole una capa—. Cúbrete la cabeza con el gorro.

La joven obedeció y Lady Meredith se contuvo. Con cautela, observó el pasillo y luego salió. Por suerte, no se encontraron con nadie. El lugar estaba desierto, totalmente siniestro. Finalmente llegaron a los pisos sin problemas, y Lady Meredith se encargó de que la bruja se fuera a la cama, dándole otra bebida tranquilizante.

—Vas a dormir un sueño profundo —le dijo—. Vendré a despertarte en persona. No olvides... Ve rubia —dijo ella con dudas.

La bruja cerró los ojos y el color blanco apagado fue sustituido por su habitual tono dorado. Volvió a abrir los ojos y le dedicó a la bruja una pálida sonrisa. Los tranquilizantes estaban funcionando.

Cautelosamente, Lady Meredith apagó las velas de la habitación y regresó a sus propios pisos. Las dos mujeres debían dormir en sus respectivas habitaciones como si nada hubiera pasado. Le daría la noticia a Katherine al amanecer.

Capítulo 15

Lucille sintió que unas manos la sacudían. Era áspera, desagradable y distante. Ella hizo un gesto de dolor, pero los empujones comenzaron de nuevo.

—¡Señora! —escuchó en la distancia—. Mi señora — exclamó una voz.

Esta vez lo escuchó. Lucille abrió lentamente los ojos. La luz la fulminó y sus ojos parpadearon. Se sintió como si despertara de un largo sueño. Un sueño en el que había sangre. Un sueño en el que sufría.

—¡Mi señora! —gritó de repente la voz.

La brutalidad del tono la sobresaltó tanto que se levantó de la cama, con un dolor de cabeza insoportable que le atravesaba el cráneo. Miró a su alrededor apresuradamente y reconoció a Gemma.

—¡Oh, mi señora! —exclamó—. Nos ha ocurrido una gran desgracia.

Lucille abrió la boca para preguntar de qué estaba hablando, pero de repente recordó los sucesos del día anterior de forma tan vívida y contundente que pensó que se iba a desmayar. Agarró las sábanas entre los dedos y se quedó estúpidamente con la boca abierta, jadeando. Enfrente, la criada estaba tan pálida como la ropa de cama.

—Es Lady Katherine, mi señora —exclamó.

Lucille sintió que su corazón se detenía.

—¿Qué? —preguntó sin ningún tipo de cortesía.

—¡Debe venir, mi señora! ¡Está en muy mal estado!

—Pero...

—¡Envenenada, mi señora! ¡Ha sido envenenada!

Lucille sintió como si el cielo se cayera. Miró fijamente a la criada, pero no escuchó el resto de su discurso. Katherine estaba bien. Ella la había visto en el banquete, y no parecía haber nada malo en su salud. La había visto con sus propios ojos. Era imposible.

—Póngase esto, mi señora.

Gemma estaba demasiado preocupada para darse cuenta del estado de su señora. Con prisa, se apresuró a vestirla, y no prestó atención a las leves marcas de su cuello, ni a las ojeras y al aspecto desvaído de su rostro. Ayudándola a ponerse en pie, se apresuró a ultimar su vestimenta antes de acompañarla a los pisos de la nelisse, donde la invitó a entrar en la habitación.

Cuando Lucille entró por la puerta, cuatro sirvientes estaban ocupados cambiando la ropa de cama y preparando brebajes mientras el sire salía, con una mirada preocupada.

Lady Meredith se sentó junto a la cama de Katherine, lívida. La bruja no podía verla debido a la multitud que había en la sala.

—Mi señora —saludó una doncella con tristeza.

Los demás sirvientes se inclinaron a coro y se fueron uno a uno. Cuando cerraron la puerta, un inquietante silencio se apoderó de la habitación.

Katherine yacía con los ojos cerrados y el rostro pálido. Su boca era oscura y violácea. Dos manchas negras empezaban a extenderse por las comisuras de su boca. No se movía y su respiración era superficial.

Lucille se acercó a Lady Meredith, luchando por no parecer horrorizada. Acarició el pelo de su hija a intervalos regulares.

—El vino que le sirvió ayer un muchacho —dijo Lady Meredith—. Se estaba preparando para ir a casa.

Su voz era fría, pero Lucille reconoció entonaciones que nunca había escuchado en la nelisse.

Ella tragó.

—¿Se ha encontrado?

—No es el chico que deberíamos buscar.

—¿Quién, entonces?

—Lady Gisla.

Lucille sintió que su pelo se volvía blanco, pero logró detener el proceso justo a tiempo.

—¿Pero cómo puede estar segura?

—No lo estoy. Solo creo que la persona que intentó acabar con tu vida fue la misma que quiso envenenarnos a Katherine y a mí.

—¿A usted? —jadeó Lucille.

—Un chico similar vino y me trajo vino. No me lo bebí porque lo derramó mientras me empujaba una bailarina.

Lucille recordó la copa de vino que cayó al suelo tras el paso torpe de una bailarina. Volvió los ojos hacia Lady Meredith y se dio cuenta de que su cuerpo estaba como paralizado. «Todo va demasiado rápido» se repitió a sí misma con fuerza. Su cerebro no podía seguir el ritmo. Ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba pasando.

—Los examinadores no saben qué es el veneno —dijo Lady Meredith de repente—. Han intentado hacerle tragar varios remedios, pero siempre vomita.

Lucille la miró desesperadamente.

—Blake —susurró—. Tiene que advertirle.

La Señora le miró de reojo. Era firme y no tenía sentimientos.

—Le diré que su madre fue envenenada, porque este caso es público. En cuanto al resto... No lo sabrá hasta que venga aquí. No es necesario enviar una carta demasiado sensible.

Lucille se dejó caer en la silla más cercana, con la respiración entrecortada. Quería ver a Blake, contarle lo que había hecho y pedirle perdón para conseguir su ayuda.

—Mantén la calma —ordenó Lady Meredith.

Lucille intentó recuperar el aliento, pero la tarea era compleja. Pudo ver la cara de Alessandro estrangulándola, el perro lanzándose sobre Valentina y la sangre en el suelo. No había sentido miedo, ni remordimientos. Peor aún, lo había disfrutado. Había disfrutado haciéndolo.

—¡Lucille! —dijo una voz cortante.

La joven salió de su letargo con una fuerte inspiración. Su corazón latía tan rápido que lo sentía palpitar en su garganta.

—Debes estar conmigo —dijo Lady Meredith—. Dos cabezas son mejor que una, y no puedo permitirme tenerlas a las dos en mis manos. Así que contrólate. De inmediato.

Lucille asintió, cerrando los ojos. Lady Meredith tenía razón. No debía desmoronarse.

—Bien —dijo la señora al tiempo que cambiaba su actitud—. Estaremos aquí hasta que Katherine mejore. Así que a partir de ahora, dormiremos en los mismos pisos.

Lucille asintió de nuevo, sin atreverse a decir una palabra.

—Irás al banquete esta noche, y todas las demás noches desde ahora hasta la llegada de Blake —añadió la dama.

Esta vez la bruja no asintió.

—No —dijo, sacudiendo la cabeza apresuradamente.

—No tienes elección, Lucille.

La joven se quedó atónita.

—¡No! —repitió más fuerte.

Lady Meredith chasqueó la lengua.

—Hay que ir allí para guardar las apariencias.

—Pero, ¿qué apariencias? —gimió Lucille—. ¡La señora Gisla lo sabe, acabará confesando!

—Si Lady Gisla nos delata, también caerá por intento de asesinato. ¿Crees que está en una posición de fuerza? Esa arpía debe estar tan petrificada como tú, si no más: seguro que no previó que una bruja se alojaría en el cuerpo de su sobrina por matrimonio.

Lucille se contuvo de llorar para no parecer más miserable de lo que era. Lady Meredith aprovechó su silencio para continuar:

—Comerás de los platos comunes, ¿está claro? Nadie debería ofrecerte nada.

—¿Y si me encuentro con Lady Gisla?

Lady Meredith soltó la cabellera de su hija y tomó las manos de la joven.

—Eres una bruja, Lucille. Y a las brujas no les gustan las amenazas. A los que los condenan, los aplastan.

****

David Alexander, el informante de la corona, sacudió un pañuelo antes de colocarlo sobre su nariz. A diferencia de él, el olor a sangre no había molestado a Sandro Martinelli durante mucho tiempo. Su profesión le había enseñado a ver cosas más dudosas que los demás y su sentido del olfato no se había salvado. Sin embargo, siempre había algo peculiar cuando pasaba el Oscuro. El olor era más penetrante, y un aroma malsano flotaba en el aire.

Esta vez no fue una excepción a la regla: situado junto a la estatua de San Pedro, David Alexander apenas había abierto la puerta cuando Sandro le pellizcó la nariz. Ni siquiera tuvo que bajar porque ya sabía que el Oscuro había hecho su travesura.

—Fue una criada el que descubrió la escena —refunfuñó Alexander—. La pobre chica quedó tan sorprendida que se desmayó en los brazos de un guardia.

Sandro asintió con la cabeza, consciente de que esta observación no le era muy útil.

—Su Señoría —anunció el informante, observando su silencio.

Sandro no se molestó en darle las gracias y atravesó la puerta para encontrar una habitación casi vacía, pero cubierta por cuatro cadáveres, entre ellos un perro. Al fondo, con los brazos cruzados, una figura que él conocía muy bien miraba la carnicería.

—¿Qué haces aquí, Gran Argentier?

Sante Martinelli le miró con indiferencia.

—Los Rossis eran nuestros primos, te recuerdo.

Sandro hizo caso omiso del uso del familiar y frunció el ceño.

—Nuestro ancestro común se remonta a cuatro generaciones atrás —señaló el joven.

—¿Y qué? Uno de nosotros tiene que tener sentido de la familia, ¿no?

Sandro se encogió de hombros ante el comentario mordaz. Por lo que a él respecta, Sante ya no era su hermano desde que había prestado el juramento. Su única familia era la Ejecución, y su único señor Blake Westridefort, no es que a Martinelli le importe.

Sin embargo, la respuesta del noble no le convenció, y Sandro sospechó que fue más bien la búsqueda de información lo que le llevó allí.

—¿Y? —dijo David Alexander—. No es que quiera meterle prisa, pero tengo información que transmitir a Su Majestad. Y el Cardenal quiere que estos cuerpos sean enterrados lo antes posible.

Sandro había percibido la conmoción en los pasillos, pero hacía poco que le habían informado de que dos nobles habían sido brutalmente asesinados en el ala de los Guarnicioneros.

Normalmente, la tarea de investigación correspondía a la Guardia de la Corona, pero habían declinado la oferta dado el aspecto de la escena. Según el capitán, estaba ocurriendo algo extraño, y un breve peritaje de un ejecutor —incluso de un aprendiz— era bienvenido. Con Blake Westridefort y el resto de la Inquisición dispersos por todo el reino, Sandro había resultado ser el único disponible; ¡oh suerte!, estaba en el castillo.

—¿Te importa que eche un vistazo más de cerca? —refunfuñó Sandro al informante.

En respuesta, hizo una mueca detrás de su pañuelo.

Sandro recorrió la habitación y miró los cuerpos. No había dudas sobre las víctimas: los rostros de Valentina y Alessandro Rossi estaban relativamente intactos. A juzgar por sus posiciones y sus heridas, era efectivamente el perro el que había atacado. Excepto que las extremidades del perro estaban rotas y sus ojos seguían siendo repugnantes. A menos que el perro se haya lanzado contra la pared quince veces, el aprendiz de verdugo no podía ver cómo podía haberse infligido tal sufrimiento. Todavía estaba el soldado, irreconocible, cuyo escudo había sido cuidadosamente borrado.

—Si averiguamos quién es este soldado, sabremos qué familia está implicada en esto —comentó Sandro, mientras se agachaba junto al cadáver.

El hombre había sido apuñalado varias veces, y su cara acuchillada. A diferencia de los otros dos, el perro no tuvo nada que ver con su prematura muerte. ¿Era un testigo incómodo? Sin duda.

—Es difícil estar presente en las filas de los señores sin ninguna información sobre él —comentó el informante—. Sin embargo, voy a difundir la noticia de que un soldado murió en la carnicería. Quizá alguno de sus compañeros se dé cuenta de que hace tiempo que no ve a uno de los suyos.

Sandro asintió. En esta época del año, las idas y venidas de los señores eran frecuentes, y no era raro que transfirieran parte de su guardia para escoltar a un pariente o hacer un favor a un amigo. En estas condiciones, era difícil determinar quién estaba ausente y quién no.

—No es gran cosa —dijo Sandro, frunciendo el ceño—. No se trata de eso.

—¿Y qué sentido tiene? —preguntó el informante.

—Una criatura de la oscuridad hizo esto —respondió, sentándose—. Es absolutamente cierto. Basta con mirar al perro para darse cuenta de ello.

Los dos hombres miraron al animal y luego Sandro frunció el ceño.

—¿Qué clase de criatura? —preguntó con un tono interesado.

Sandro frunció los labios. De memoria, no había oído hablar de una criatura que vagara por los pasillos, por lo que dedujo que debía ser de apariencia humana. Además, si se creyera la muerte visiblemente repentina de las víctimas, todo sugería que las desafortunadas mujeres habían entrado en la habitación sin ser horrorizadas por un monstruo. El perro desarticulado solo confirmó lo que ya sospechaba.

—¿Y? —preguntó el informante.

Le dirigió una mirada de fastidio, no contento de tener tanta prisa con el individuo.

—Tengo todas las razones para creer que es una bruja.

Las reacciones de los dos hombres fueron muy diferentes: David Alexander ensanchó los ojos antes de soltar una larga exclamación de asombro, mientras que Sante Martinelli se contentó con permanecer en silencio, con los ojos tensos por una mujer que no presagiaba nada bueno para nadie.

—¡¿Una bruja?! ¡¿Aquí?! ¡¿En este castillo?! ¡¿A los pies y a la nariz del cardenal?!

Sandro no contestó, mirando más a los cuerpos. Algo fallaba en esta historia, y parecía que estos salvajes asesinatos eran mucho más complejos de lo que parecían.

—Hay que avisar a Su Majestad y al Cardenal —exclamó el informante—. Ahora. Si una bruja está aquí, los más altos niveles de autoridad están en peligro.

—¿Qué haría una bruja aquí?

Sandro le dirigió una mirada insegura.

—No tengo ni idea.

Un sirviente de la oscuridad en la residencia real era impensable. Para ella, era como lanzarse a la boca del lobo.

Sandro miró a su hermano y supo que seguramente estaba pensando lo mismo.

—Informaré a Su Majestad y al Consejo —le dijo de repente David Alexander—. No estoy en condiciones de darle órdenes, pero si yo fuera usted trataría de encontrar a esta criatura lo antes posible.

Sandro entendió muy bien lo que el informante no decía: si ocurría algo más, probablemente volvería a él.

—Empezaré por decírselo al Ejecutor —respondió.

El informante asintió y salió de la habitación, dejando un extraño silencio. Más adelante, Sante se había agachado junto a Valentina Rossi.

—¿Qué puede estar haciendo aquí? —le preguntó Sandro a su hermano.

Este se encogió de hombros.

—Esa es la cuestión.

—¿Alguien ha pensado en entrevistar a los Saddlers?

—El guardia se encargó de ello. Por lo que dice, la pareja parecía tan confundida como nosotros. David Alexander tiene previsto investigar el asunto.

—Tiene razón —anunció Sandro—. Unos asesinatos tan violentos debían llamar la atención.

—Viven a unos cincuenta metros de esta habitación — respondió Sante—. Sí, es extraño que no hubieran escuchado nada, pero no imposible.

Sandro dejó escapar un suspiro y miró alrededor de la habitación. Volvió a mirar los cuerpos y pensó en varios escenarios antes de desistir. Todas sus hipótesis volvían a la misma pregunta: ¿qué hacía una bruja en el castillo? Y sobre todo, ¿quién era ella?

Al oír estas palabras, la imagen de Lucille pasó por su mente. Era ridículo, pero todas sus preguntas sobre esas criaturas le habían llamado la atención. Ella había parecido tan molesta... ¿Era posible que conociera a una joven en esta situación?

«¿O acaso conocía a la persona responsable del asesinato?»

Era absurdo. El Ejecutor nunca habría dejado que su esposa tuviera esa compañía. El mundo podría ser cubierto por la oscuridad mañana y ella sería la primera en salvarse.

Dicho esto... Lady Lucille Westridefort era extraña, y su compañía podía ser igual de extraña. Pensando en ello, Sandro no podía negar que había cosas en ella que delataban una falta de nobleza. Para el común de la gente no era mucho, pero para él, que había sido educado con los rigores de la corrección, era seguro que la esposa de Lord Westridefort era tan noble como él era un rey.

Aunque el hombre nunca había afirmado lo contrario, Sandro siempre había tenido una visión extraña de esta relación. Era sorprendente que un señor tan poderoso se casara con una mujer de tan bajo linaje. Era incluso muy extraño. Quizá fuera una elección de amor y no de estrategia —Blake Westridefort no había ganado ni terreno ni apoyo—, pero seguía siendo confuso. El señor nunca había mencionado a esta chica. Había llegado de repente, sin avisar, y lo menos que se podía decir era que el acuerdo no había parecido cordial —sobre todo por parte de ella—. Pero si había algo que podía justificar este matrimonio, era el amor que se tenían.

«A menos que haya forzado su mano» pensó. No sería la primera vez que un señor hace algo así. Pero en ese caso, ¿no habría sido mejor hacerla su amante?

Sandro frunció el ceño. Había un misterio en torno a esta chica, estaba seguro de ello. Tenía que interrogarla, aunque solo fuera para asegurarse de que no tenía ningún conocimiento de la Oscuridad.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Sante.

Sandro miró a su hermano con sorpresa.

—En estos asesinatos, por supuesto.

—¿Tienes alguna idea de quién puede ser esta bruja?

—No —respondió bruscamente.

Incluso si hubiera tenido una sospecha, Sante habría sido la última persona en saberlo. El Martinelli ya no formaba parte de su familia, y ya no se podía confiar en él.

El hombre pareció entenderlo, pues enarcó una ceja con desdén antes de recorrer la sala con una mirada voraz. Sandro decidió no prestar atención y comenzó a registrar al soldado, en busca de una pista.

—Mamá está bien —dijo de repente Sante.

Sandro le dirigió una mirada insegura. Su hermano estaba de espaldas a él, agachado junto al cadáver del perro. El joven quiso responder que eso ya no le preocupaba, pero se le hizo un nudo en la garganta.

Echaba razonablemente de menos a sus hermanos y a su padre, pero no a su madre. Al ser su último hijo, el caballero siempre había recibido un trato especial. Por supuesto, Alessia Martinelli siempre se había preocupado de dar el mismo trato a sus hijos, pero Sandro, por su llegada prematura y sus difíciles primeros meses, había sido el que más había llamado su atención.

Cuando le había dicho que pretendía convertirse en caballero, ella se había desmayado al pensar en él luchando. Pero eso no había sido nada comparado con el día en que le dijo que pensaba unirse a la ejecución. En ese momento tenía catorce años, y su madre no podía hacer nada. Era un hombre.

—Estaba ocupada con la boda de Pia —añadió Sante—. Pero ahora que ha terminado, está un poco aburrida. Padre trata de mantenerla ocupada lo mejor que puede.

Sandro frunció los labios. Su hermana se había casado el verano pasado. Por supuesto, no había sido invitado.

—Gabriella está bien, al igual que Marcus. Ha estado fuera durante dos meses haciendo arreglos con los Moretti. Volverá a Lazio al final del verano. Hace tiempo que no le veo, así que ya te puedes imaginar lo que tendrá que contarme.

»Además, Silvia Gordiano pierde la cabeza por completo. Aprovechó la ausencia de su marido para descolgar la espada familiar y pedir al hijo del herrero que hiciera herraduras con ella. Cuando el chico se negó, los sirvientes tuvieron que agacharse para evitar que lo ensartara. Al final fue su hijo quien se ofreció a encerrarla hasta que se calmara. El pobre niño solo tiene ocho años.

Sandro se imaginó la escena y no pudo evitar sonreír. Imaginar a su primo persiguiendo a un mozo de cuadra le hizo reír con ganas.

—Mamá cree que es un delirio temporal debido a la poción de juventud que suele ingerir cada mañana —continuó Sante—. Pero personalmente, creo que Silvia es una tonta oscura. Apenas tenía tres manzanas de altura cuando ya estaba tirando los cachorros de Evangelina Bertifoli al foso...

Sandro levantó las cejas.

—¿Se trata de ella? —preguntó a su pesar.

Recordaba muy bien esta visita de cortesía al feudo de los Bertifoli. La visita había ido bien, hasta que los cachorros de la pequeña Evangelina —hija de Lord Bertifoli, y prima de Sandro— habían desaparecido sin dejar rastro. Al principio se pensó que habían sido robados, pero luego los guardias encontraron a los desafortunados animales en el foso.

La pregunta era quién podría haber hecho algo así. Sandro siempre había creído en la venganza de una sirvienta —incluso de niña, Evangelina era terrible con sus súbditos—, pero nadie había llegado al fondo de la historia. Así que, a falta de un culpable, el joven Bertifoli estaba convencido de que Sandro tenía algo que ver —era sabido que odiaba a los perros—. Desde entonces, siente un odio tenaz hacia él.

—Pero, ¿cómo lo sabes? —preguntó con una mueca.

Sante no se volvió para responderle, pero el joven caballero percibió que sonreía ante su interés.

—Me lo dijo el día de la boda de Gabriella. Había estado bebiendo y se dejó llevar por algunas confidencias. Debería haber mantenido la boca cerrada. Me di cuenta, a mi pesar, de que no era su primer intento. Así es como descubrí que...

Hizo una pausa repentina, llamando la atención de Sandro.

—¿Qué? —preguntó este último, confundido por su parada.

Miró a su hermano mayor y notó que su figura se había puesto tensa. El Martinelli estaba inmóvil, como si todo su cuerpo se hubiera vuelto escultural. Su cabeza estaba inclinada hacia el suelo, inmóvil.

—¿El Gran Argentier? —preguntó.

No hubo respuesta. Era como si el tiempo se hubiera detenido.

—¿Sante? —preguntó, esta vez más fuerte.

El hombre pareció inmutarse. Revolvió el cadáver del perro y Sandro se apresuró a acompañarlo.

—¿Y? —preguntó, inclinándose sobre su hombro.

Sante tardó bastante en girar la cabeza, como si la mecánica de su cuello estuviera dañada. Cuando sus ojos se encontraron finalmente con los de su hermano menor, su rostro había palidecido y su mirada se había vuelto extrañamente estática, como si su mente estuviera en otra parte.

—¿Encontraste algo? —se apresuró a preguntar Sandro, interrumpiendo su conversación familiar para volver a su trabajo.

El Martinelli parpadeó varias veces, como para volver a la realidad. Tras unos segundos, sonrió divertido y giró la cabeza de izquierda a derecha.

—No, es que me he dado cuenta de que el perro tiene el pulgar y el índice en la boca.

Sandro frunció el ceño y miró al animal. De hecho, dos trozos ensangrentados parecían tener forma de falanges. Sin embargo, entrecerró los ojos.

—Ya has estado en la guerra —respondió—. ¿No se supone que estas cosas te dejan impasible?

No era realmente una pregunta. Sandro simplemente señalaba que no se dejaba engañar, que sabía que Martinelli mentía. Podía verlo en la mirada de sus ojos y en su pequeña sonrisa divertida.

—He estado en la guerra —confirmó el mayor—. Pero normalmente las manos y cabezas que corto no son miembros de mi familia.

Era grotesco. Como Sandro había señalado antes, los Rossis eran tan primos suyos como el Papa. Si había alguna conexión entre las dos familias, era solo porque el genealogista del tribunal lo había certificado en papel. Los Martinelli nunca habían tenido ninguna otra conexión con ellos.

Sandro miró a su hermano con recelo.

—Dime lo que has encontrado —ordenó—. En nombre de La Ejecución.

Sante se rio y sacudió los hombros.

—No he encontrado nada —dijo divertido—. Te lo dije: el impacto me petrificó durante unos segundos.

Sandro le miró y notó su provocativa sonrisa dibujando hoyuelos en las comisuras de los labios. Sus ojos verdes estaban extrañamente agitados y el ligero temblor de su sien revelaba una euforia insana. Obviamente, Sante estaba mintiendo. Todo su cuerpo pedía a gritos una pista. Pero aun así no dijo nada, congelado en su insolente mentira.

Sandro comprendió en ese momento que ya no había ningún rastro de vínculo fraternal. El Martinelli le mentía abiertamente, sus ojos le gritaban que se fuera al infierno, y su cuerpo le decía definitivamente que no tenían nada en común desde que el joven caballero había hecho un juramento a La Ejecución.

Se observaron mutuamente, retándose a confesar lo no dicho, cuando se oyeron pasos.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó una voz mientras se abría suavemente la puerta.

Era la Guardia Real. Sandro apenas tuvo tiempo de apartar los ojos de la figura de su hermano antes de saber que había cometido un error: Sante se movía con demasiada rapidez, lo que indicaba que estaba haciendo algo más que preguntarse por los intrusos. El joven caballero le dirigió una mirada inquisitiva, pero Sante se limitó a levantarse, quitándose el polvo de la túnica.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el Martinelli.

—Hemos venido a retirar los cuerpos para que puedan ser enterrados con dignidad. Orden de Su Eminencia el Cardenal —informó a un guardia.

Eran varios y Sandro estaba molesto por no haber tenido más tiempo.

—Muy bien —dijo Sante encogiéndose de hombros—. Haz lo necesario.

El guardia inclinó la cabeza respetuosamente antes de entrar en la sala, seguido por sus secuaces. Sante echó un último vistazo a los cadáveres y luego se fijó en que su hermano mayor se dirigía despreocupadamente hacia la puerta.

—Gran Argentier —gritó con una voz lo suficientemente alta como para que toda la sala lo oyera.

Sante se detuvo en seco y se giró demasiado mecánicamente.

—¿Sí, Sir Sandro? —preguntó.

Se dirigió hacia él.

—Sus bolsillos —dijo—. Vacíalos.

Los guardias se detuvieron en seco y miraron a los dos individuos. Sante sonrió y frunció el ceño.

—¿Y por qué?

—Sabes muy bien por qué. Por favor, vacíen sus bolsillos.

Hubo un silencio muy incómodo durante el cual nadie se movió.

Al cabo de un momento, Sante se rio y revolvió los bolsillos de su pantalón sin ningún reparo. No había nada allí.

—¿Satisfecho? —preguntó, a punto de darse la vuelta.

Pero Sandro le cortó el paso sin miramientos.

—Su chaqueta, Lord Martinelli. Necesito asegurarme de que no hay nada dentro.

Esta vez Sante dejó escapar un suspiro.

—¿Me tomas por un ladrón, Sir Sandro? Mi feudo es uno de los más ricos del Reino de los Hombres.

—Lejos de mí el pensar eso. Pero la regla es la misma para todos. Exigiré lo mismo a los guardias en cuanto se vayan.

Sante hizo un mohín de falsa molestia.

—El problema —anunció, mirando pensativo al techo—es que no soy como los demás.

—Se lo haré saber al cardenal —respondió Sandro.

La cara de Sante se rompió en una sonrisa de desprecio.

—Podrías avisar al Papa y no me importaría. Solo recibo órdenes de Su Majestad. Y no será mañana cuando un caballero me exija algo.

Un gélido silencio cayó sobre la asamblea.

Sante sonrió a los guardias que, avergonzados, se apresuraron a volver a su tarea. El Martinelli lo observó durante unos segundos y luego se volvió hacia su hermano menor.

—Has perdido tus títulos y los poderes que los acompañaban —le susurró—. Ahora eres un caballero más. Y un caballero no se dirige a un señor de esta manera. —Su voz era demasiado tranquila para ser únicamente benévola—. La próxima vez que me faltes al respeto, exigiré que te corrijan, y tu amado señor, ese maldito Westridefort, no tendrá más remedio que cumplir. —Sonrió al caballero y se inclinó hacia su oído—. Esta es la última vez que me das una orden, Sandro.

Se enderezó, se reajustó la chaqueta con un movimiento brusco y se dio la vuelta sin miramientos.

Capítulo 16

Revelaciones

Sante se dirigió a los aposentos de Lady Gisla, con la euforia electrizando cada uno de sus miembros. Cuando llamó a la puerta, su mano era demasiado violenta para pretender ser una simple llamada de cortesía.

Impaciente, estaba a punto de tamborilear de nuevo, cuando la puerta se abrió, revelando una sirvienta. La doncella, sorprendida de verle, se inclinó tanto que pensó que iba a besarle los zapatos. Cuando se enderezó, le miraba los pies y le preguntaba qué quería.

—Me gustaría ver a los Saddlers —dijo Sante, sonriéndole.

El rostro de la joven se sonrojó de tal manera que él pensó que se fundiría con el terciopelo rojo de las sillas que había detrás. Tartamudeando, la doncella se inclinó y se apresuró a buscar a su señora.

Sante sonrió mientras esperaba en la puerta. Siempre le había gustado eso, desestabilizar con una mirada. Se había apoderado de él desde la infancia, cuando había descubierto que sus tutores eran menos duros con él en cuanto les hacía ojitos. Entonces se había convertido en un juego. Algo que le gustaba hacer para burlarse de sus enemigos, o simplemente para distraerse. Cuando creció, comprendió que a las mujeres les gustaba su cara. Había jugado con ese don durante un tiempo, pero luego se cansó. En contra de las apariencias, Sante no era un donjuán.

—Pase, Lord Martinelli —dijo una voz de repente.

Lady Gisla acababa de aparecer acompañada de dos guardias. Se acercaron, y el señor entregó instintivamente su arma, sabiendo de antemano que lo registrarían. Cuando terminaron, salieron del piso y cerraron la puerta tras de sí.

—Una mera formalidad —dijo Lady Gisla encogiéndose de hombros—. Ya conoces la animosidad entre nuestras familias. —Llevaba un vestido azul oscuro con adornos dorados, que dejaba al descubierto su grácil cuello. Sus ojos claros estaban enmarcados por una espesa melena oscura, recogida en un elaborado moño. Lady Gisla era una mujer hermosa—. ¿Qué te trae por aquí? —dijo en un tono frío y poco cortés.

Sus párpados caídos y sus altos pómulos denotaban una pretenciosidad que no sorprendió en absoluto a Sante. Quería que supiera que su venida no era necesaria, y que ya podía tomar la puerta.

—¿No está tu marido? —le preguntó, sin prestar atención a su falta de entusiasmo.

—¿Qué te importa? —se burló.

—Solo por curiosidad.

Hubo un silencio, y luego Lady Gisla suspiró.

—Comparte un almuerzo con Lord Garer. Negocio del feudo.

—Ya veo —dijo Sante.

La señora entornó los ojos.

—Guárdate tus pequeñas cortesías para ti, ambos sabemos que nos mataremos mutuamente en cuanto surja la necesidad.

—Es muy probable, de hecho.

—¿Puedo preguntar qué haces en mis pisos? ¿Planeas morir prematuramente?

Pidió una taza de té, y la criada la cumplió antes de dejarlos solos.

Sante negó con la cabeza.

—Nada de eso. Estoy aquí por un asunto importante —explicó—. Los asesinatos.

Los hombros de Lady Gisla se crisparon mientras se acomodaba en un asiento. Sante fingió no darse cuenta y se sentó también.

—Qué historia tan siniestra —murmuró, ajustando su vestido—. Ya he hablado con la Guardia Real, y me han informado de que desean llamar al aprendiz del Ejecutor, si mi sobrino no está. Este es tu hermano menor, creo.

La señora se llevó la taza a los labios, ocultando momentáneamente su rostro tras la taza aún ardiendo.

—Así es —dijo Sante.

—¿Ha estado alguna vez en la escena?

—Sí, y su experiencia es incuestionable. Es una bruja.

En ese momento, la muñeca de Lady Gisla cedió y casi derramó el té sobre su vestido. Al recuperarse, colocó con cuidado su taza en la mesa más cercana y se limpió suavemente los labios.

—¿Aquí en el castillo? —se preguntó.

—Efectivamente —asintió—. Venía a hacerle algunas preguntas sobre los acontecimientos de la noche.

Lady Gisla frunció el ceño.

—Te dije que ya había hablado con el guardia —respondió.

—Sí, así lo hizo. Pero agradecería más detalles.

—No veo cómo ser el Gran Argentier te da ese derecho. Debo decir que...

—Lo sé —dijo Sante con frialdad.

Lady Gisla se quedó con la boca entreabierta, todavía sorprendida por su interrupción. Su rostro se cerró y una vena apareció en su sien izquierda. Cogió su taza y tomó otro sorbo.

—¿Y qué sabes tú, mi querido Sante Martinelli?

Estaba disfrutando del juego de persecución que ella le ofrecía. Ambos sabían muy bien de qué se trataba, pero ella esperaba que él lo demostrara. Si no, lo negaría hasta el final.

—En cuanto me enteré de que los asesinatos habían ocurrido en su ala, supe que usted y su marido tenían que estar involucrados. Especialmente tú, por cierto. Eres una mujer, pero sé que tu marido no es de los que resuelven las disputas internas. Tú eres la que dirige las conspiraciones que protegen a tu familia. ¿Me equivoco?

Lady Gisla sonrió.

—Sobre la protección de mi familia, no. En cuanto a los asesinatos, lo has entendido mal. No tuve nada que ver con eso. Nunca sería tan estúpida como para organizar una masacre en mi propia ala, y tan sucia. Esto es absurdo, y usted me insulta, Lord Martinelli.

—Estoy de acuerdo. Desde este punto de vista, solo puedo confirmar que a nadie en este castillo se le ocurriría ensuciarse tanto las manos. Sin embargo, creo que estos asesinatos no se produjeron como estaba previsto. Que había... Un incidente. Algo que hizo que dos Rossi y un guardia fueran asesinados en medio de la noche sin que sus cuerpos fueran escondidos, o destruidos.

—Y la bruja —añadió Lady Gisla—. ¿Qué hace una criatura así en el castillo? ¿Quizás se tropezó con los Rossis por casualidad?

Intentaba confundirle, y Sante frunció los labios.

Lady Gisla nunca le había parecido lo suficientemente interesante como para considerarla un peligro potencial. Pero ahora que la tenía delante, que le hablaba con tanta confianza aunque sabía que estaba muerta de miedo, solo podía sentir una especie de admiración por ella. ¿Cómo no había conocido antes este rasgo? Estaba ocultando bien su juego.

—¿Y qué hacían los Rossis en su ala entonces?

En respuesta, se encogió de hombros y dio un sorbo a su té.

—¿Sabe lo que pienso, Lady Gisla?

Giró la cabeza de izquierda a derecha.

—Lamentablemente, no. Si lo hubiera sabido, habrías muerto hace tiempo.

Sante fingió no haber oído y continuó:

—Creo que Valentina y Alessandro Rossi estaban en esta habitación para asesinar a alguien, pero que, por desgracia para mis queridos primos, esta persona no les dejó.

Lady Gisla suspiró, evidentemente cansada. Sante podría haber creído su actuación si no hubiera respirado inadvertidamente con demasiada fuerza y brevemente, indicando que no estaba del todo tranquila.

—¿Y qué tiene que ver esto con los Saddlers?

—Esto —anunció con una voz perfectamente calmada.

Lentamente, metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un objeto reconocible. Apenas lo mostró, el rostro de Lady Gisla se cerró. Las miradas de desprecio y el porte regio habían desaparecido. Frente a ella, un collar de plata con las iniciales de su sobrina de matrimonio colgaba despreocupadamente entre los dedos índice y pulgar de su interlocutor.

—Una 'S' y una 'W' entrelazadas —dijo Sante con picardía, sin ocultar ya su entusiasmo—. Lo encontré en la habitación, entre los nudillos ensangrentados de Alessandro Rossi. Parece que Lucille Westridefort está extraviando sus cosas.

Lady Gisla miró el objeto y fingió indiferencia.

—Gran error —reflexionó Sante. Si la Guarnicionera era inocente, debería haberse sentido ofendida por el hecho de que su sobrina estuviera involucrada en semejante masacre. ¿No había mayor afrenta?

—Lo hizo, ¿no?

Había cambiado su máscara de victoria por un rostro más neutral y sencillo. Al otro lado del camino, Lady Gisla se hundió en su asiento sin ninguna decencia, mirándole a través de sus pestañas. Desde aquí, sus ojos azules le dirigieron un destello, y Sante pensó que debía tratarse de la herencia de Westridefort. No había duda de que Blake era su sobrino.

—¿Cómo? —preguntó ella, simplemente.

Sante agradeció que no se encerrara en una mentira. Con el "¿cómo?" la señora intentaba averiguar qué pistas la habían relacionado con este desordenado crimen.

—Cuando vi ese collar, supe enseguida a quién pertenecía —explicó Sante—. Lucille y yo tuvimos varias conversaciones antes de que nuestra relación se convirtiera... Mejor dicho, se desbaratara. Sabía que era un regalo de boda, porque nunca se lo había puesto antes de ese día. Ingenuamente, pensé que era un regalo de su marido.

—¿Y qué diferencia hay? —murmuró Lady Gisla con tristeza.

—Todo. Porque cuando recuperé esta joya de entre los dedos cortados de Alessandro Rossi, me di cuenta de que no era solo un collar.

Lady Gisla respiró con fastidio, evidentemente enfadada porque él se había fijado en ese detalle.

—Mi familia lleva siglos en el negocio de los metales preciosos, así que enseguida vi que el material no era noble —explicó—. Es el metal de las guadañas de Lécu, ¿no?

Lady Gisla lo miró sin comprender y tomó otro sorbo de su té, como si la bebida la sacara de este apuro.

—Lo tomaré como un sí —dijo Sante. Miró pensativo el collar y luego miró a la señora—. El metal de los falsos de Lécu... —murmuró—. Muy popular entre las prostitutas, es ideal para prevenir embarazos no deseados. Su elaboración es sencilla y poco costosa. Te hace estéril mientras lo lleves puesto, y con la misma facilidad con la que se ofrece. ¿No es maravilloso? —Sante tocó la joya entre sus dedos—. Puedes imaginarte que rápidamente me di cuenta de que Blake Westridefort no tenía ningún interés en hacerle a su mujer un regalo que le impidiera tener descendencia —continuó—. Así que eché un vistazo más de cerca al objeto, y descubrí esto...

Señaló el sello de la familia Saddler debajo de la "S" lo que significaba que la fabricación era suya.

Lady Gisla, enfrente, permaneció en silencio.

—Recapitulemos, ¿de acuerdo?

Guardó la cadena en el bolsillo interior de su chaqueta y se acomodó más cómodamente en su asiento.

—Aquí tenemos un collar envenenado regalado a Lucille Westridefort por la familia Saddler, y un triple asesinato que tiene lugar en su ala. La pregunta que me hago es, ¿qué podría tener Lady Gisla, tía de Lucille Westridefort por matrimonio, contra ella para tener la loca idea de hacerla estéril antes de hacerla masacrar por dos Rossi?

Lady Gisla tenía una sonrisa desagradable en la cara.

—¿Cómo sabes que contraté a los Rossis?

Sante suspiró molesto, quería entrar en las verdaderas discusiones —las que le interesaban— y dejarse de rodeos.

—Nada, solo esta sensación persistente de que las grandes mentes han encontrado un objetivo común. Los Rossis querían eliminar a Lucille Westridefort para asegurar su lugar en la sociedad, y tú porque... —Hizo una pausa y frunció el ceño, como si la idea que iba a formular le perturbara terriblemente—, descubriste que era una bruja.

Lady Gisla soltó una risa nerviosa que sacudió sus frágiles hombros. Una sonrisa malvada apareció en su rostro.

—No tenía ni idea de que fuera una bruja. De lo contrario, no me habría arriesgado a eliminarla de esta manera.

—¿Por qué entonces?

Lady Gisla inclinó el pecho hacia delante, como si estuviera a punto de hacer una confesión.

—Pensé que era inteligente, Lord Sante. Debo decir que me decepciona.

—Reconozco que estoy abrumado.

Lady Gisla resopló con desdén.

—Mi difunto hermano cometió una vez el error de caer en la trampa de una criatura malvada. No quería ver a su hijo caer en lo mismo.

Sante frunció el ceño.

—¿Se refiere a la problemática muerte de John Westridefort?

Lady Gisla asintió lentamente.

—John era un hombre admirable. Mantuvo su feudo como un soberano, ganó las batallas que tuvo que librar, hizo alianzas excepcionales... Pero su mayor cualidad era su lealtad. Era un hombre de palabra. Nunca la traicionó. —Lady Gisla frunció los labios y Sante vio pasar una sombra por sus ojos. Se aclaró la garganta, sin duda abrumada por los sentimientos de angustia, y luego miró a Martinelli—. Había jurado casarse con Astrid Garer. Ese era el plan. Dijo que la amaba.

—La historia ha decidido lo contrario —señaló Sante.

—¿La historia? —dijo Gisla con brusquedad—. ¡Es principalmente esa puta de pelo oscuro la que lo quería de otra manera!

Sus ojos se encendieron con una furia incontenible, y Sante notó que no estaba en la naturaleza de la dama perder los estribos de esa manera. Hasta ahora había sido capaz de mantener la calma, pero ahora parecía que la mención de su hermano era suficiente para hacerla entrar en barrena. Con las manos apretadas en los reposabrazos de su silla, se inclinó hacia delante para captar mejor la atención de su interlocutor:

—Katherine llegó de la nada, sin riquezas, sin tierras y sin más activos que su belleza. Solo necesitó tres días para seducirlo, casarse con él y hacer que sus compromisos se fueran al infierno. ¡Todo esto bajo las narices de Astrid Garer!

—No es la primera vez que ocurren estas cosas —respondió Sante.

La señora se levantó y le señaló. Sus ojos irradiaban ira, y Sante sabía que no podía permitirse contradecirla en este tema.

—¡Se defenestró justo después de su boda! ¡¿Oyes eso?! De-fe-nes-tró! —exclamó, separando cada sílaba—. ¿Cómo esperas que permanezca estoica en tales circunstancias? ¡Mi hermano nunca fue un cobarde! ¡Mi hermano nunca faltó a su palabra! ¡Mi hermano nunca sucumbió a los encantos de una diablesa! ¡¿Sabes por qué?! ¡Porque esa puta lo hechizó! —Su rostro estaba atravesado por el odio, cubriéndolo con un velo de histeria que la hacía parecer fea—. Apenas habían enterrado a mi hermano cuando ella se apoderó del castillo como si fuera suyo. Incluso consiguió concebir un hijo. ¡En tres días! ¿Te das cuenta de eso? Tardé dos años en quedarme embarazada.

Sante no contestó, comprendiendo el camino explicativo que estaba tomando la señora. De hecho, había oído hablar de esta extraña historia sin tener los detalles. En aquel momento, los sureños consideraban que era un asunto del norte, y que solo merecía la pena investigarlo si estallaba una guerra entre los feudos, cosa que finalmente no ocurrió.

En cuanto a Blake, en el tiempo que llevaban juntos, nunca había mencionado la muerte de su padre. De hecho, el tema era tan tabú que Sante había llegado a creer que John Westridefort no había hecho nada especial, salvo morir prematuramente.

—Sabía que había utilizado la magia negra para conseguir este feudo —dijo Gisla, interrumpiendo sus pensamientos—. Es imposible que una puta se apodere del castillo de mi infancia con la ayuda de algún hechizo maligno —dijo—. Mis hermanas y yo reunimos a nuestros maridos para que se hagan cargo de Westridefort y pongan la cabeza de esa puta en una pica.

—Pero no lo hicieron.

—En efecto —contestó ella—. Vuestras familias solo esperaban vernos tomar las armas y matarnos entre nosotros. Estaba fuera de lugar.

Barrió el aire con una mano exasperada y se apartó de él para recorrer la habitación. Sante aprovechó la oportunidad para intervenir:

—¿Todo este tiempo sospechaste que Lady Katherine, y probablemente su madre, eran brujas? —preguntó, curioso por entender la trama completa de esta historia.

Lady Gisla soltó una risa apagada y amarga.

—¿Brujas? No —respondió ella, sacudiendo la cabeza con fuerza—. Katherine y su madre llevan joyas de plata y no les molesta la sal. Además, a pesar de todo el odio que le tengo, nunca intentaron socavar el trabajo de mi hermano. Administraron el feudo sin pudrirlo como lo hubiera hecho una criatura del diablo. No sé lo que son, pero estoy segura de que son tan brujas como tú y yo. Su conexión con el mal está en otra parte.

—Eso no le impidió envenenar a Lady Katherine.

Gisla volvió los ojos sorprendidos hacia él.

—Las noticias viajan rápido —comentó.

Sante se encogió de hombros, decidiendo no insistir en el tema. Su interés estaba en otra parte.

—¿Qué hay de Lucille Westridefort?

Lady Gisla dejó de caminar. Levantó la vista con una mueca de disgusto y lo miró con desprecio.

—Ella —susurró en un tono tan oscuro que Sante sintió como una corriente de aire frío—. En cuanto la vi, supe que era como las otras dos... Su belleza salvaje, sus grandes ojos oscuros, la forma en que te miraba. Exudaba anormalidad. Como las otras putas.

Sante levantó una ceja, claramente molesto. Las brujas eran un tema que le interesaba mucho, por lo que le resultaba difícil verlas reducidas a meras prostitutas. Las siervas del Diablo, en sus esquemas y convicciones, eran cualquier cosa menos simples alegres. Sus objetivos estaban más allá de la comprensión de la mayoría de los hombres.

Lady Gisla se cruzó de brazos y sus labios temblaron de rabia.

—Vi a mi hermano morir a manos de estas criaturas. Nunca permitiría que un escenario similar le sucediera a mi sobrino. Tiene el mismo talento que su padre, el mismo tamaño, la misma cara. Solo Dios sabe lo que esas mujeres pretendían al sugerir a esa criatura como esposa.

—¿Así que por eso te deshiciste de él?

—Así es —dijo sin piedad—. Quería matarla sin ensuciarme las manos. Pero se me estaban acabando las ideas, y no quería que aprovechara la oportunidad de tener un hijo como la loca de Katherine. Así que le di el collar de metal de Léu mientras ideaba un plan. Por suerte, encontrar enemigos para esa zorrita no fue difícil —refunfuñó—. Valentina y su hermano eran los principales objetivos. No tardaron en darse cuenta de las ventajas de aliarse conmigo —se burló—. La matarían, y yo conseguiría que Blake rebajara su nivel de exigencia aceptando casarse con una cortesana. Prefiero que mi genealogía esté manchada por ese tipo de especímenes que por esas asquerosas criaturas.

—Excepto que no esperabas que Lucille Westridefort fuera una bruja.

Lady Gisla se sonrojó y apretó los dientes.

—Valentina y su hermano debían matarla limpiamente, alimentar con su cuerpo al perro y despejar los restos en la cima de un acantilado. El asunto debía tratarse de forma breve y eficaz. Blake debió pensar que se trataba de una desaparición como cientos de otras en Fontanelle.

—Todo salió exactamente como estaba previsto —bromeó Sante.

Lady Meredith no respondió. Su mirada de odio cambió a una mirada ausente y preocupada. Un escalofrío debió de recorrerla, porque cerró los ojos y relajó los hombros con demasiada brusquedad. Con lágrimas en los ojos, se dejó caer en su silla y volvió a beber su taza de té. Su cabeza volvía a ser regia, su espalda perfectamente recta y sus movimientos impecablemente controlados.

—¿Valió la pena? —preguntó Sante.

La señora bajó su copa.

—Quiero a mi sobrino, aunque solo lleve la mitad de mi sangre. Es todo lo que queda de mi hermano. Para salvarlo, moveré montañas.

—¿Incluso si una bruja te persigue?

Lady Gisla dejó su taza con demasiada brusquedad y el té se derramó sobre la mesa de café. Se detuvo en seco para mirar a Sante. Su cara no daba ninguna información, como si estuviera grabada en piedra. El hombre admiraba su capacidad para ocultar cierto terror.

—Ella sabe que tú lo sabes —dijo—. ¿Cuánto tiempo va a esperar antes de liquidar tu cuenta?

La señora no respondió, limitándose a apretar los dientes. Sante no se molestó en ocultar su sonrisa.

—Es una situación extraña —dijo con sorna.

—¿Qué? —preguntó Gisla con frialdad.

—Sentirse atrapada —respondió el otro—. Tienes todas las cartas para quemar a una bruja y salvar a tu sobrino. Pero esto tiene un claro inconveniente: denunciar a Lucille Westridefort equivale a condenar a Blake. ¿Quién va a creer por un segundo que el Ejecutor no se dio cuenta de que se casaba con una bruja?

Al oír estas palabras, Lady Gisla se derrumbó y le miró fijamente.

—Mi sobrino nunca sería capaz de algo así —espetó—. Nunca.

Sus manos se habían apretado en los reposabrazos, blanqueando sus nudillos donde la presión era mayor.

Sante enarcó una ceja, poco convencido.

—Tal vez. Tal vez no —se rio—. Y en ese caso... Ya sabes lo que tenemos reservado para los cómplices de la oscuridad.

La señora estaba atada de pies y manos, atada bajo una montaña de problemas que solo podían acabar en la muerte. Sante ni siquiera necesitó hacerle entender el poder que tenía sobre ella.

Lady Gisla le miró con odio.

—¿Qué quieres, Sante? —dijo en tono sombrío—. ¿Oro? ¿Tierra? ¿Una chica de mi feudo? Su precio será el mío.

Sante sintió la culminación de su euforia. Llevaba esperando sus palabras desde el inicio de su conversación, desde que entró en los pisos, desde que descubrió el collar. Se sintió muy poderoso. El corazón le latía con fuerza en las sienes y tuvo que contenerse para no sonreír, para no regodearse y para no tener esa llama en los ojos que hacía que, cuando triunfaba, cualquiera pudiera ver que no era normal.

—Te propongo un trato —dijo.

Lady Gisla levantó las cejas. Tenía que esperar lo peor. Y tenía razón.

—Quieres salvar a tu sobrino y librarte de una bruja —dijo Sante—. Puedo ayudarte a hacer ambas cosas.

La señora enarcó una ceja, suspicaz.

—¿Y qué trato del diablo pretendes hacer conmigo?

—El más agradable hasta ahora.

—¿Quién es?

—Deja que yo me preocupe de Lucille Westridefort —dijo—. No la entregues, no hagas nada que le cause más problemas. La quiero viva, y sin que la Inquisición la persiga. A cambio, no divulgaré nada de nuestra discusión, y tu sobrino puede contentarse con buscar una nueva esposa sin preocuparse por la anterior.

Lady Gisla entornó los ojos ante la extraña noticia. Vio cómo sus iris se agitaban ante las preguntas que le hacían, y se enderezó todo lo que su cabeza le permitía.

—Quieres... ¿Lucille Westridefort? —repitió con desprecio.

—Así es.

Lady Gisla le miró sin comprender durante unos segundos y luego se decidió a hablar:

—¿Me estás diciendo que pretendes aprovechar la ausencia de mi sobrino para llevarte a esa criatura diabólica? ¿Cuál es la razón de esto?

—Eso no es asunto suyo. Solo puedo garantizar que no volverá a interponerse en tu camino.

Se observaron en silencio, y la señora cruzó las piernas con expresión de preocupación.

—Blake nunca dejará que esto suceda. Vendrá a por la chica en cuanto se entere de la afrenta y, si es posible, con un ejército. Se encontrará bajo el asedio de una historia de adulterio.

—Blake no es estúpido. No perderá su tiempo y dinero para recuperar a una mujer que ya no le quiere.

—¿Qué te hace pensar que evadirá las cosas de esta manera?

—Nada. Dependerá de ti convencerle de que no tiene sentido ir a buscarla.

Ella frunció los labios.

—Te olvidas de que esta chica es una puta del diablo. No puedes decidir qué hacer con ella como si fuera virgen.

Sante chasqueó la lengua y giró la cabeza con disgusto. Estaba elaborando el trato más perfecto para Lady Gisla, y ahora la Guarnicionera se oponía. Debajo de su conducta tranquila, estaba hirviendo para acabar con esto. Su objetivo estaba a punto de cumplirse.

—Las brujas saben dónde están sus intereses —respondió—. La convenceré. No volverás a saber de ella. Y tampoco lo hará tu sobrino.

Lady Gisla no ocultó su sospecha.

—No sabes nada al respecto. Estas criaturas destruyen todo sin piedad. Te harán creer en todo tipo de cosas, antes de apuñalarte por la espalda.

Esta vez, Sante no pudo ocultar más su fastidio:

—Entonces te dejo que le digas al Cardenal que tu sobrino Ejecutor se ha casado con una bruja. Estoy seguro de que creerá en la buena fe de Blake y no lo condenará por complicidad. Es sabido que su relación es buena.

Lady Gisla se sonrojó ante el tono cortante de Martinelli.

—Estás loco —siseó entre dientes—. Esta chica nos matará a todos. No en vano sirve al Maligno.

Sante hizo una extraña mueca que le hizo parecer por un momento el más siniestro de los depredadores. Con los ojos arrugados y la boca levantada, se inclinó hacia Lady Gisla y la miró con determinación. Si quería convencerla, era mejor que le recordara que no podía negarle este servicio. Esperaba demasiado de este acuerdo como para dejarlo escapar.

—Depende de ti —dijo—. O aceptas mi trato o lo rechazas. Pero si lo haces, Blake no se salvará. Y tú tampoco lo harás.

Hubo un pesado silencio, y Sante comprendió que era tiempo suficiente para que la Señora se decidiera. Después de unos segundos, asintió y le dirigió una mirada amenazante.

—Acepto —concluyó.

Los ojos de Sante se abrieron de par en par, revelando un destello de locura. Los latidos de su corazón se aceleraron y sintió que le latía en las sienes.

—No te arrepentirás de esta elección —consiguió decir con una voz extrañamente temblorosa.

Le dedicó una sonrisa franca —de esas que tienen los hombres victoriosos— y se dirigió a la puerta. Justo cuando estaba a punto de poner una mano en la manilla, dejó caer su buen humor temporal por una figura pálida y sorprendentemente macabra.

—Si Lucille no viene conmigo, te obligaré a ello —anunció—. Y puedo asegurar que los Westrideforts serán cenizas.

Capítulo 17

El estado de Katherine no mejoraba. Las manchas de la comisura de los labios empezaban a invadir la parte inferior de su rostro, dando la impresión de que una tinta nociva devoraba poco a poco su mandíbula.

Lucille y Lady Meredith asistieron a este espectáculo desde la distancia, viendo cómo las criadas le limpiaban pacientemente la frente, le daban unas gotas de sopa y le cambiaban las sábanas.

En la sala, nadie habló. El ambiente era pesado. Solo los sirvientes que trajeron las cosas de Lucille —ya que iba a dormir con Lady Meredith—, se permitieron hacer ruido.

Sin embargo, alrededor del mediodía, el lugar finalmente se vació. Se necesitaba más espacio para la paciente, y una vista aconsejó que todos se alejaran.

Lady Meredith acarició por última vez la frente de su hija y se dirigió al salón, cogiendo una pluma y un tintero. Lucille la siguió, sabiendo que estaba a punto de escribir a Lord Westridefort. Estuvo tentada de seguirla, aunque solo fuera para intentar convencerla por última vez de que contara toda la historia, pero luego se resignó: las horas habían pasado y la bruja había tenido tiempo de darse cuenta de que Meredith tenía razón al limitarse a explicar solo las desgracias de Katherine. Si la gente era capaz de envenenar a su hija sin ninguna dificultad, interceptar a un mensajero no era ciertamente una complejidad dantesca.

Lucille dobló las rodillas contra ella y suspiró. No sentía nada, salvo la persistente ansiedad que intentaba contener lo mejor posible. Su corazón parecía haberse vaciado de todo calor, como si no tuviera nada que esperar, nada que esperar de nadie. Todo estaba muerto, o moribundo. Solo tuvo que mirar a Katherine para darse cuenta de ello.

Lucille volvió los ojos hacia la ventana. Un cuervo acababa de aterrizar al otro lado del cristal. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca y se le paraba el corazón. Ella no lo necesitaba. Ella no lo necesitaba ahora.

La bruja lo miró, inmóvil. Esta era su manera de decir que no estaba interesada. El animal inclinó la cabeza hacia un lado, evidentemente molesto por su inmovilidad, y luego comenzó a arañar el marco de la ventana con el pico. Al ver que ella no reaccionaba más, volvió a golpear el cristal, pero con más fuerza y con una velocidad exagerada, lo que le hizo parecer brevemente un pájaro carpintero.

Como no quería llamar la atención, Lucille se apresuró a abrir la ventana y ahuyentó al pájaro con un violento movimiento de la mano. La estrecha ventana daba a un acantilado al pie del cual había un pequeño trozo de playa desgarrado por las olas. El pájaro se dejó caer al vacío antes de abrir las alas y dejarse deslizar por el viento.

Ahí es donde lo vio.

En la espuma, se acababa de formar una gigantesca cabeza de cabra. Los ojos de Lucille se abrieron de par en par con asombro. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de lo que ocurría cuando una colosal ola se estrelló contra las rocas, arrastrando la obra maligna que acababa de dibujarse allí. Más abajo, el cuervo se abalanzó y desapareció entre las rocas.

«El Sabbath» reflexionó Lucille. Si ella lo había dejado atrás durante algún tiempo, él no lo había olvidado. La bruja se obligó a ignorar la tensión que acababa de invadir sus músculos y cerró la ventana con un movimiento brusco. No quería ir. Ella encontraría una manera. Tenía que hacerlo.

Se dio la vuelta, dispuesta a volver a la silla donde había estado sentada, cuando vio movimiento en la cama. Lucille se acercó a Katherine y miró con curiosidad su rostro. Estaba hinchado. Justo cuando estaba a punto de advertir a Lady Meredith, la occidental abrió los ojos y la agarró de la muñeca. exclamó Lucille sorprendida. La presión sobre su brazo era fuerte —teniendo en cuenta el estado de Katherine— y sus uñas se clavaban en su carne.

—¡Meredith! —llamó Lucille.

Katherine apretó su agarre, obligándola a inclinarse hacia ella. Lucille estaba cerca de su cara, lo suficiente para ver las gotas de sudor en su frente y las venas palpitantes cerca de su sien.

—Mi... misión —dijo, mirando a Lucille.

Su voz era un susurro apenas audible. La bruja frunció el ceño, mirando a la nelisse con preocupación. Sus ojos eran de color rojo sangre cerca del iris, pero amarillentos en el párpado inferior. Solo había que ver la dificultad con la que movía los labios para comprender que estaba al límite de sus fuerzas. Inclinándose hacia su rostro, se concentró en escuchar lo que tenía que decir.

—Blake... su misión...

Lucille asintió, no queriendo molestarla más negándose a escucharla. La nelisse no dudó:

—Tienes que asegurarte... de que respete su... misión — dijo con dificultad—. Es... su deber... Debe hacerlo...

—Sí —dijo Lucille, en un intento de apaciguarla.

No trató de entender demasiado y observó en cambio el frenético latido de la vena en la sien de la nelisse. Esta debió entenderlo porque apretó más a Lucille, buscando atraer más su atención.

—Él es... —comenzó con un hipo.

—Es... —le animó la bruja.

—El que se alía con el Oscuro para mejorar... —La nelisse hizo una pausa para toser y sacudir el pecho, y luego volvió a mirar a su nuera con sus ojos brillantes e hinchados—. El que se alía con la Oscuridad para mejor... repelerla —terminó.

—De acuerdo —respondió Lucille sin mucha convicción.

Desató su muñeca de la mano ardiente de Katherine mientras se apresuraba a coger un paño húmedo. Había que bajar la fiebre y las palabras de la paciente no ayudaban a su situación.

Con cuidado de no herir a Katherine, se aplicó a limpiarse la frente, cuando notó que sus agudos ojos la observaban con atención.

Lucille se detuvo en seco y la miró fijamente.

—¿Sí? —dijo, intuyendo que el occidental ardía en deseos de decir algo.

—No... lo dejes... Necesitará... tu... tu apoyo...

Lucille la miró sorprendida. Katherine nunca había mencionado que pudiera ser útil para algo más que el matrimonio. Ella frunció los labios y luego asintió.

La bruja sabía que estaba mintiendo. No podía quedarse cerca del Ejecutor. Era demasiado peligroso.

—Jura... Júrame —dijo Katherine.

Lucille se aclaró la garganta avergonzada.

—Lo juro —respondió ella.

Luego, al ver que Katherine no estaba convencida, añadió:

—Juro que me quedaré con él hasta el final.

La nelisse parecía satisfecha, y Lucille pensó que su intercambio sonaba sospechosamente como las últimas palabras de un condenado. Negándose a pensar en ello, respondió a Katherine con una débil sonrisa y procedió a ahogar un nuevo paño en el agua fresca. Estaba ocupada colocándolo en su pecho cuando de repente se convulsionó. Lucille apenas tuvo tiempo de girar la cabeza cuando Katherine escupió sangre, salpicándole el cuello y la punta de la barbilla.

—¡Meredith! —gritó mientras corría hacia la puerta.

La señora jadeó y derramó el tintero sobre la mesa.

—Hay que llamar a la vista —exclamó—. ¡Ahora!

Algunas de las sirvientas de la sala soltaron su equipo y se apresuraron a entrar en la habitación, mientras que otras corrieron por el pasillo en busca de un sanador.

Lucille apenas tuvo tiempo de darse la vuelta cuando una sirvienta se apresuró a esponjarle frenéticamente el cuello y la barbilla. La bruja intentó detenerla, pero la criada insistió.

—Todo debe ser removido, mi Señora. Tal vez se transmita —le informó ella.

Lucille se permitió hacerlo con un susurro de agradecimiento.

La noche cayó sin que ocurriera nada nuevo. Lady Meredith, tan silenciosa como siempre, envió finalmente su carta, regalando una sonrisa al criado que le informó compasivamente de que estaría en manos del señor en tres días. Lucille no dijo nada, pero vio en los ojos de la abuela de Westland una duda que se deslizaba. Tres días podrían no ser suficientes.

La bruja apartó la mirada y prestó atención al vestido que le estaban preparando para la cena de esta noche. Era de color burdeos y estaba acentuado con adornos dorados. El escote era pronunciado, las mangas largas hasta las uñas y la falda que caía hacia atrás. Entre las hojas doradas y las curvas del escote, las "W" cursivas se mezclaban con flores de invierno en plena floración. Lucille pensó con pesar que probablemente era el vestido más hermoso que se había hecho para ella. Fue una pena que se utilizara en un día tan fatídico.

—El señor lo habría apreciado —dijo Gemma mientras ataba los últimos cabos de su corsé.

Intentaba aligerar el ambiente, y Lucille asintió, tratando de no empeorar las cosas. «Tal vez» reflexionó mientras se miraba en el espejo. Ella nunca lo sabría.

—¿Puedes dejarnos solas? —dijo de repente una voz.

Lady Meredith acababa de entrar.

Gemma se inclinó y desapareció tras la puerta.

—No tienes que quedarte mucho tiempo —dijo la occidental, ayudándola a abrocharse la parte superior del vestido.

—No contaba con ello —admitió Lucille.

La señora le ajustó el cuello de la camisa y luego le trenzó un mechón de pelo. El gesto le recordó a Lucille su noche de bodas. La madre anterior había venido a hablar con ella antes de que se fuera a los pisos que ella y el señor compartirían. Lucille había pensado que era una provocación, pero ahora se daba cuenta de que era su forma de animarle a hacer algo difícil.

—No acudiste a esa cita —dijo Lady Meredith, volviéndose hacia ella—. Así que no tienes nada que reprocharte.

—Por supuesto —respondió Lucille, sabiendo perfectamente que se refería a los asesinatos de Rossi.

Lady Meredith frunció los labios.

—No comas ni bebas...

—Solo de la vajilla común —intervino Lucille, que ya sabía la respuesta.

—Vigila también tu vaso. No quieres que se te escape nada.

La bruja asintió.

—Valoro mi vida —respondió finalmente.

—Eso es algo bueno, Lucille Turner. Nadie debería ser tan ingenuo como para pensar que puede robártela.

Se miraron un momento y finalmente se dedicaron una cálida sonrisa. Lady Meredith le acarició el hombro.

—Es hora de irse.

La bruja relajó los hombros y se dirigió hacia la puerta.

—¿Lucille? —preguntó la nelisse, antes de desaparecer en la sala de estar. La joven se dio la vuelta—. Este infierno terminará pronto —se aseguró a sí misma.

Lucille frunció los labios en señal de ansiedad y abandonó el piso. Cuando estuvo fuera, los guardias la saludaron con una voz más suave y cálida que la habitual. Ella apreciaba su simpatía, pero no podía demostrarla. En su mente, la imagen del guardia que había desfigurado asomaba, y eso era suficiente para quitarle el buen humor.

Dirigiéndose hacia el banquete, se obligó a no pensar en la gente que iba a conocer y atravesó las grandes puertas. Al entrar, las miradas curiosas y los susurros la siguieron. Tuvo la precaución de ignorarlos y decidió tomar un asiento totalmente diferente al que habitualmente ocupaba.

—¿Lady Lucille? —preguntó una voz por encima de ella.

Levantó la vista y vio al rey. Su corazón dio un salto. Asustada, se levantó y se inclinó rotundamente.

—Levántate —ordenó el monarca con una voz extrañamente suave.

Ella cumplió, pero tuvo cuidado de no mirar a los ojos.

—Me he enterado esta mañana de la tragedia que ha sufrido tu familia —dijo Alaric—. Quiero que sepas que lo siento profundamente.

—Su Majestad me conmueve —respondió en el tono más cortés que pudo reunir.

A su alrededor, la música y las risas continuaban, pero ella se sentía observada. El peso de las miradas inquisidoras pesaba sobre sus hombros, y se preguntó por un momento cómo podía soportar el monarca una exposición tan permanente.

—Este crimen no quedará impune —respondió—. Tengo a su marido en alta estima, y no toleraré que se tome la vida de un miembro de su familia por un oscuro complot.

Por un momento Lucille tuvo la tentación de gritarle que Lady Gisla era culpable, pero se vio obligada a admitir que eso era imposible. Acusarla era condenarla a ella y a todos los que la rodeaban. Las dos mujeres estaban, pues, unidas por sus mentiras.

¿Cuánto tiempo iban a durar estas pretensiones?

—Enviaré a mi cuidador personal para que cuide a Lady Katherine —continuó el Rey.

Lucille tragó.

—Su Majestad, estaré muy agradecida. Lord Westridefort apreciará este gesto.

El rey asintió.

—Supongo que Lady Meredith está al lado de la cama de su hija.

—Efectivamente —respondió Lucille.

—Por favor, transmita mis más humildes sentimiento.

—Por supuesto, su Majestad.

Ella hizo una reverencia y él se alejó, seguido por decenas de miradas, tanto que por un momento pensó que todos sabían lo que era y lo que había hecho. Sintiendo que su corazón se aceleraba, se obligó a sentarse a comer, pero solo tragó un trozo de carne. Nada más pasó por sus labios, ni siquiera un sorbo de agua. Todo parecía una trampa mortal, y se arrepentía amargamente de haber venido.

Fue cuando los sirvientes empezaron a mover las mesas hacia atrás para hacer espacio a los bailarines que Lucille se levantó y se dirigió hacia afuera. En aras de la discreción, pasó a la sombra de las columnas que bordeaban las paredes de la sala y se acercó a las puertas principales.

—Lady Lucille —llamó alguien.

Se giró y se encontró con una figura alta y rubia. En cuanto lo reconoció, su rostro se cerró y comenzó a caminar. Pero eso sin tener en cuenta la fascinante agilidad de Sante, que tardó solo un segundo en colocarse a su lado.

—Espera —dijo él, sujetándola por el brazo.

Lucille se apartó antes de mirarlo, intrigada. Su rostro solo estaba iluminado por el resplandor de una antorcha situada no muy lejos de ellos, lo que daba a su piel un color anaranjado que oscurecía sus ojos y su pelo.

La bruja estaba a punto de hacer una señal para marcharse cuando un par de nobles se cruzaron con ellos, mirándolos fijamente.

—No les hagas caso —dijo Sante—. No han tenido nada que comer durante quince días, y ahora su suegra ha sido envenenada y hay un espantoso asesinato en el ala de Saddler.

Lucille levantó las cejas con desdén, ganándose una sonrisa malvada de Sante.

—Deberías haber hecho lo que hizo Lady Gisla y no haber venido —dijo.

—No soy culpable de asesinato —insistió Lucille.

—¿Porque crees que Gisla lo es? —preguntó el otro.

Lucille se arrepintió inmediatamente de sus palabras, pero ya era demasiado tarde. En lo más profundo de su ser, el Oscuro se agitaba como un felino enjaulado, exigiendo tomar el control. Ella lo dejó hacer sin resistirse, poniendo en acción todas sus habilidades para mentir.

—No fui yo quien terminó con tres cadáveres en mi ala.

Se hizo un silencio absoluto y Lucille vio un extraño brillo en los ojos de Sante que le produjo un escalofrío. Extrañamente, el señor parecía divertido por su comentario, y ella pensó que debía ser su inversión de posición lo que le había dejado sorprendido. Hay que decir que ella y Lady Gisla siempre se habían llevado bien, al menos al principio, porque ahora no se trataba de ninguna amistad).

—Las familias del norte no están tan unidas como creía —replicó el señor, mirando a la multitud que tenía delante.

—¿Quién puede decir que está aquí?

Sante le miró de reojo.

—Familias del Sur —respondió con una firmeza que Lucille desconocía.

Su perfil estaba marcado por las sombras de la antorcha, desprendiendo un aura menos amistosa de lo habitual. Su cara, normalmente bien hecha y cálida, parecía haber dado paso a algo más austero, menos atractivo.

—Bien por ti —respondió finalmente, sin querer demorarse más.

Sante asintió pensativo y Lucille pensó que tenía el camino libre para irse. Cuando se giró para dejarle, le vio fruncir los labios.

—Sé lo que eres, Lucille.

La bruja giró lentamente la cabeza hacia él. Hubo un silencio y luego Lucille pareció desconcertada.

—¿De qué estás hablando?

Sante se cruzó de brazos y se apoyó en la columna más cercana. Bajó la cara, pero sus ojos oscuros la escudriñaron con tanta intensidad que sintió un violento escalofrío que la recorrió.

—¿Realmente tengo que decirlo en voz alta aquí?

—No lo entiendo —fingió.

—La oscuridad y tú —respondió.

El rostro de Lucille se descompuso a pesar de sí mismo, y un sudor helado se deslizó entre sus hombros. No se movió, tan confiada y segura de sí mismo como siempre.

Debería haber fingido incomprensión, reírse de su última respuesta y preguntarse qué significaba, pero no pudo por la forma en que él la miraba, la forma en que enfatizaba las palabras y la forma en que su rostro estaba demasiado ansioso por la verdad. Aterrada, dio un paso atrás, pero Sante la agarró por los hombros, manteniéndola en su sitio.

Lucille jadeó y lo miró fijamente, aterrada. En lo más profundo de su ser, el Oscuro se agitaba como un león enjaulado, sólo queriendo salir de la prisión que ella le estaba infligiendo.

—No tengas miedo —dijo Sante, pillándola desprevenida—. No quiero hacerte daño, lo juro.

Los ojos de Lucille se abrieron de par en par cuando sintió que los dedos del hombre le apretaban suavemente los hombros. Sobrecogida por el asombro, movió estúpidamente la cabeza de un lado a otro.

—Sé lo que hiciste —dijo Sante—, pero no diré nada.

Lucille lo miró, paralizada. Los ojos del hombre la miraban como un depredador, y ella se sintió tan en peligro que no se atrevió a contradecirlo ni a separarse de él. Su cuerpo estaba parado. Podría haberla abofeteado y ella no habría hecho nada.

—¿Qué quieres? —preguntó finalmente tras un esfuerzo insoportable por recomponerse.

Su voz temblaba, y no tenía la habitual entonación suave y agradable. Era rasposo y amenazante, del tipo que presagiaba lo peor. Sante tocó con sus pulgares los hombros, tratando de calmar su angustia.

—Nada —respondió—. Solo quiero que vivas.

Lucille frunció el ceño. ¿Había hablado bien el señor? ¿Se dio cuenta de lo que acababa de decir? ¿Entendió lo que era? Le miró fijamente de tal manera que el hombre pareció confundido. Relajando sus facciones, convirtió sus ojos traviesos y seguros en unos suaves y preocupados, dejando que sus cálidos dedos siguieran enmarcándola.

—Estás en peligro aquí. Si yo he descubierto lo que tú eres, otros también lo harán. Es solo cuestión de tiempo.

Lucille abrió la boca con consternación. ¿Cómo se enteró de todo esto? ¿Por qué razón había adivinado que era una bruja?

—No sabes de lo que hablas —refunfuñó—. No sabes nada.

—Sí —respondió—. Dejaste esto en la escena de anoche.

Sacó del bolsillo el collar que le había regalado Gisla, y ella abrió la boca sorprendida.

Brillando bajo las antorchas de las columnatas, el collar revelaba las elegantes iniciales de su nombre. Asustada, la bruja lanzó su mano hacia delante para quitárselo, pero el hombre fue más rápido y consiguió retirar el objeto justo a tiempo.

—Está envenenado —se justificó al ver su expresión de indignación.

Lucille se apresuró a retirar la mano, murmurando palabras ininteligibles.

—Escúchame —dijo Sante—. Tienes que salir del castillo lo antes posible, porque Blake te matará en cuanto se entere de lo que has hecho.

Lucille jadeó al oír el nombre de su marido.

—No hables de él, no sabes nada...

—Lo conozco mejor que tú —dijo Sante—. Sé cómo es. Sé cómo piensa. Sé cómo actúa.

Volvió a agarrarla por los hombros, acercándola a él.

—Te matará, Lucille. Lo ha hecho antes por menos. Tú eres lo que él busca, y eres parte de un mundo que él no quiere.

—Yo no...

—Sabes que tengo razón.

Se acercó tanto a ella que sintió su aliento acariciar su cara. Al mirarlo a los ojos, se sintió atrapada y el pánico la invadió. Sante debió ver cómo se le movían los ojos, porque le tomó la cara entre las manos, y el gesto fue suficiente para que ella se pusiera rígida como si la amenazaran con una espada. Tragando, bajó las manos y miró al hombre.

—¿Qué debo hacer? —preguntó, tratando de ocultar el temblor en su voz.

Se sentía como un baluarte que se enfrentaba a una multitud de ejércitos a la vez. Se sintió completamente rodeada.

—Ven conmigo —dijo Sante.

Ella le miró fijamente, sin entender lo que quería decir. El hombre deslizó su mano sobre su muñeca, dejando una agradable sensación en su antebrazo.

—Te mantendré alejada de él y de todos los que te desean el mal —explicó—. Estarás en el sur, lejos del Ejecutor y de la Iglesia.

Lucille quería decir que sí. El pensamiento cruzó su mente con tanta claridad que supo que era el miedo y no la razón lo que la guiaba. En su pánico, estaba dispuesta a aceptar cualquier resquicio, y eso no auguraba nada bueno.

—No —respondió con firmeza.

Esta vez fue la cara de Sante la que se descompuso.

—No digas eso —dijo—. No sabes lo que te espera.

—Y tú tampoco puedes saberlo.

Lucille sabía exactamente por qué se negaba. El acercamiento del señor fue demasiado inesperado, demasiado amistoso para estar desprovisto de motivos ulteriores. No podía correr el riesgo, era absurdo.

—¿Crees que no sé lo que hace a las brujas? Puede que no sea El Ejecutor quien prenda fuego a la hoguera, ¡pero es él quien las lleva a la Ciudadela Pía! ¿Necesito recordarte que nunca hemos visto salir a una bruja de allí?

Su voz había sido más cortante, y Lucille percibió un astuto enfado en la voz de Martinelli. Ella lo miró por un momento, sin saber qué pensar, y finalmente se soltó de su agarre y se dirigió a la salida.

Sante la alcanzó, dejando que sus ojos se encontraran con los de ella.

—No importa lo que te haya dicho sobre mí, soy tu única esperanza —dijo simplemente.

Su voz se había vuelto suave de nuevo, pero Lucille seguía cerrada.

—¿Por qué insistes? —preguntó al cabo de un rato—. Sabes que tengo razón. Ven conmigo, te lo ruego. Blake no tiene piedad. Eso es lo que quiere que creas, pero prefiere salvarse a sí mismo que a ti.

Su mano se dirigió a su cara y su pulgar acarició su mejilla, haciéndola tragar.

—No —repitió por segunda vez.

Sante frunció el ceño con una mezcla de incomprensión y de enfado sordo. Lucille vio tristeza en su gesto y se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía en ese estado.

—No te voy a obligar —respondió con un tono sorprendentemente tranquilo—. Pero te daré hasta las diez de mañana para que te decidas. Si no tengo noticias tuyas después, daré por hecha tu decisión.

Lucille asintió para complacerlo, pero su decisión ya estaba tomada: no podía ir con él. Ella era una chica del norte, él era un hombre del sur. La sola mención de esta diferencia dio lugar a una inmensa paradoja.

Se apartó de él, luego se dio la vuelta y se dirigió a las puertas de la habitación.

—Habrá un momento en el que tendrás que aceptar —le dijo a sus espaldas.

Le echó una última mirada y se fue.

Capítulo 18

Fue una noche difícil. Lady Meredith hizo colocar una cama improvisada junto a la de Katherine para poder permanecer junto a ella. Como la habitación se había quedado sin espacio, Lucille se había ido a dormir a otra habitación del piso, dejando a la señora al cuidado de su hija.

Agotada, la bruja había pensado ingenuamente que podría dormir un poco, pero eso sin tener en cuenta las idas y venidas de los sirvientes y la persistente sensación de que su tiempo se estaba agotando. Por mucho que se dijera a sí misma que Sante no era de fiar —no sabía nada de él y seguía sin entender su interés por ayudarla—, no podía evitar pensar en sus palabras sobre Lord Westridefort. Ella había matado a Valentina Rossi, su antigua amante. ¿Cómo reaccionaría? ¿La castigaría? ¿O peor, la denunciaría? Lucille había dormido durante varias horas con estos pensamientos persistentes. Y por la mañana, las preguntas permanecían. La noche no había sido amable con ella.

Levantándose, tomó un pequeño desayuno, se vistió y salió para reunirse con Katherine y Lady Meredith. A eso de las nueve, el Tallador de Su Majestad se presentó en la puerta de los pisos, y su diagnóstico fue tan malo como el de sus colegas: el estado de Katherine no iba a mejorar.

Sin embargo, le hizo ingerir unas bebidas que supuestamente le bajarían la fiebre y le aliviarían el dolor. Cuando se fue, la campana de la catedral tocaba diez veces. Lucille volvió la cabeza hacia la ventana y supo que había perdido su oportunidad de unirse a Sante.

«Es mejor así» pensó mientras observaba pensativa las olas que se estrellaban contra el acantilado. Pero en el fondo de su mente, una voz le susurró que no era demasiado tarde para ir. Cerró los ojos y consideró los pros y los contras.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Lady Meredith mientras cosía.

Lucille abrió los ojos, atrapada en el acto.

—Nada especial.

—Estás mintiendo.

La señora ni siquiera levantó la vista de su trabajo. Lucille suspiró, cansada de esta visión.

—En Blake.

Lady Meredith asintió, más satisfecha con esta respuesta. Lucille frunció los labios, avergonzada.

—¿Qué hará conmigo?

Lady Meredith suspiró.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó cansada.

—Yo maté a su amante —señaló Lucille, sin querer irse por las ramas.

Lady Meredith hurgó en su costura de forma más agresiva.

—Él se encargará de ello —respondió con frialdad.

Lucille miró hacia abajo y levantó las piernas contra ella. Lady Meredith interrumpió su actividad.

—Si hubiera tenido la más mínima sospecha de que ella quería hacerte daño, la habría estrangulado con sus propias manos —dijo con calma—. No le gusta que la gente ataque a los suyos.

Lucille asintió, pero sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—¿Puede ser que me quiera?

Lo había hecho sin pensar y sin ninguna vergüenza. Era como si esta pregunta la hubiera estado acosando durante un tiempo y finalmente la hubiera formulado, dándose cuenta de que la información se la debía a ella. La propia Lady Meredith pareció sorprendida, pues enarcó una ceja mientras tiraba de un hilo.

—No estoy en su cabeza —respondió simplemente. Hubo un silencio, y luego la abuela dejó escapar un suspiro—. ¿Y tú? —preguntó.

Lucille se quedó mirando un punto del suelo, pensando.

—No lo sé. A veces lo quiero conmigo... —murmuró—. Pero a veces también le tengo miedo.

Lucille descubrió que el intercambio actual era probablemente el más íntimo que habían compartido hasta ahora. Era extraño confiar en esta mujer, en esta habitación austera y desolada.

Lady Meredith asintió.

—Blake es la última persona a la que deberías temer —dijo en un tono sorprendentemente suave—. Porque cuando la oscuridad apaga la última vela, solo él tiene el valor de volver a encenderla.

*****

El campanario de la catedral de Fontanelle sonó a las cuatro en punto cuando una mano fuerte llamó a la puerta.

—Gemma, ¿serías tan amable de abrir la puerta?

La criada asintió y se apresuró a obedecer. Lucille la vio salir corriendo por la puerta antes de reanudar su contemplación de los acantilados. Al contrario de lo que se veía, el estado de Katherine se había estabilizado. Su respiración parecía más fluida y su piel menos pálida. Lucille había aprovechado para levantarse y disfrutar del aire marino que entraba en la habitación.

—Mi señora —dijo la criada de repente.

Había regresado y asomaba la cabeza por la puerta del dormitorio.

—Es la guardia —informó—. La Guardia Real.

Lucille y Meredith se miraron con las cejas levantadas. La abuela soltó un suspiro, dejó su labor de costura en la mesilla de noche y se levantó para ir al salón. Lucille la siguió sin mucha convicción. Cuando llegaron, seis hombres estaban de pie frente a la puerta. Lady Meredith entornó los ojos.

—¿Puedo preguntar a qué viene todo esto? —preguntó, sin ocultar su sospecha.

Uno de los guardias se adelantó.

—Siento molestarla, mi señora. Pretendemos ser breves.

—Breves —dijo la nelisse—. ¿Qué significa eso?

—Tenemos una orden real para registrar los pisos de las familias que viven en el castillo.

Sacó un pergamino de su chaqueta y lo abrió para mostrar el sello.

—¿Por qué? —preguntó Lady Meredith, recogiendo el documento y examinándolo.

—El asesinato de Rossi, mi señora. Su Majestad desea que no se produzcan más asesinatos sangrientos en el castillo, y pretende zanjar este asunto lo antes posible. Otras familias están siendo buscadas mientras hablamos.

—Mi hija está enferma, ¿pretendes incomodarla con tonterías?

—Las órdenes del rey no son una tontería —atajó el guardia.

Hubo un silencio incómodo durante el cual nadie habló, y entonces Lady Meredith se apartó.

—Muy bien, adelante. No quisiera molestar a Su Majestad.

Los guardias entraron y Lady Meredith se inclinó hacia Gemma.

—Vigila a mi hija, no quiero que uno de ellos aproveche para acabar con ella.

La criada asintió y se fue directamente a la habitación. Lady Meredith observó inmediatamente los movimientos del guardia. Abrían los cajones, los miraban y los volvían a cerrar antes de seguir adelante.

—¿Qué buscan? —susurró Lucille, acercándose a su oído.

—Ni idea. Quien ordenó esta búsqueda debe tener algo en mente.

—¿No es el rey?

La señora giró la cabeza de izquierda a derecha.

—El rey firmó la orden, pero eso no lo convierte en el principal investigador. Alguien debe haberle aconsejado.

Lucille frunció el ceño y luego observó cómo un guardia desataba un cuadro para examinar el marco. Lady Meredith levantó la vista con desdén.

Después de un cuarto de hora de búsqueda infructuosa, el capitán de la guardia volvió con ella.

—Hemos terminado, mi Señora.

—Espero que haya sido un éxito.

El guardia no contestó, pero la expresión de su cara decía mucho de lo que estaba pensando.

—Ahora abordaremos sus pisos, Lady Lucille.

Ella arqueó una ceja, sorprendida.

—Tal y como es —respondió simplemente.

Si todos los pisos eran registrados, no había razón para que el suyo no lo fuera. El guardia llamó a sus hombres y todos salieron al pasillo con un desagradable ruido de botas y espadas. Lady Meredith se inclinó hacia Gemma.

—Voy a ir con Lucille. Trata de no soltar a mi hija.

—Bien, mi señora —dijo la criada.

La occidental salió y Lucille la siguió.

—No tenía que venir conmigo.

—No iba a dejarte sola con esos hombres. Blake no me habría perdonado.

Suspiró y no dijo nada hasta llegar a los pisos.

Cuando llegaron a la puerta principal, Lucille la abrió y los guardias entraron.

—¿Tienes idea de cuándo volverá Blake? —preguntó mientras empezaba a oír cómo se abrían los cajones.

—En tres días —Lady Meredith reflexionó—. Tal vez menos si es rápido.

Ella asintió.

—Espero que sea menos en este caso.

—No hará milagros, ya lo sabes.

—Lo sé —respondió ella—. Es que cuando no está cerca... Suceden cosas terribles.

Lady Meredith le dirigió una mirada cómplice.

—Capitán —dijo una voz desde el interior de los pisos.

Las dos mujeres miraron al soldado que acababa de intervenir. Con paso enérgico, se puso delante de su superior y le entregó algo antes de susurrarle unas palabras al oído. Este miró el objeto y frunció el ceño. Luego miró a su hombre, y ambos terminaron mirando a las damas.

—¿Y bien? —preguntó la occidental.

El capitán de la guardia salió al pasillo y los soldados lo siguieron. Varios de ellos tenían las manos en la empuñadura de sus espadas, y Lucille se sintió incómoda.

—Meredith... —le dijo.

Pero levantó las cejas ante los hombres.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sin mucha paciencia.

El capitán de la guardia abrió la mano y presentó un anillo. Estaba cubierto de sangre. En su centro había un sello de plata grabado con una hoja muerta rodeada de ramas rotas. Lucille frunció el ceño.

—¿Qué es esto? —exhaló incrédula.

Había un silencio opresivo.

—Esto —respondió Lady Meredith—, es un anillo grabado con el escudo de los Rossi. Esto —repitió—acaba de ser colocado allí por uno de los guardias que estaban registrando sus habitaciones. Y esto, estoy segura, servirá de burdo pretexto para tu arresto.

Lucille abrió la boca y miró fijamente a Lady Meredith. Miró fijamente al capitán de la guardia, que le devolvió la mirada con aire desafiante. La bruja observó aturdida el silencioso intercambio. Nadie se movió, como si estuviera paralizado por la audacia de las palabras de Lady Meredith. Sin duda porque había más que un poco de verdad en ello.

Tras unos segundos de total inmovilidad, el capitán de la guardia apartó lentamente los ojos de la nelisse y se dirigió a uno de sus hombres.

—Ve y dile al informante de la corona que el anillo ensangrentado de Valentina Rossi —enfatizó la palabra—, acaba de ser encontrado en los pisos de Lady Lucille Westridefort.

El guardia asintió con la cabeza y salió corriendo por el pasillo. Lucille lo siguió con ojos de pánico, sintiendo que su corazón se aceleraba a pesar de ella misma.

—¿Cuánto le pagaron, capitán? —preguntó Lady Meredith.

—No sé de qué estás hablando —respondió el otro.

—Siempre fui lo suficientemente ingenua como para creer que la Guardia Real estaba relativamente libre de intrigas en la corte.

El capitán no reaccionó. En cambio, miró a Lucille y agitó la mano.

—Llévatela —ordenó.

Lucille los miró apresuradamente. Apenas tuvo tiempo de retroceder cuando los hombres la agarraron por los brazos, flanqueándola por todos lados. Al darse cuenta de repente de lo que estaba ocurriendo, sintió que su corazón estallaba y luchó furiosamente, con los oídos zumbando de pánico. No podía llevársela. Ella no tuvo nada que ver con este anillo. El objeto había sido dejado sin su conocimiento. Cualquiera podría ser culpable.

Luchando por zafarse de su agarre, sintió que su visión empezaba a nublarse cuando una voz estalló a sus espaldas:

—¡Es suficiente!

La voz extrañamente alta de Lady Meredith detuvo a todos en su camino. Se abalanzó sobre Lucille y le arrancó los puños de los guardias de los antebrazos, dejándola caer al suelo, todavía aturdida por lo que acababa de vivir.

—Cómo se atreve? —gritó la dama, mirando al capitán—. ¡Es la esposa del Ejecutor!

La bruja, temblando ante la noticia, no entendía lo que estaba pasando. Respirando con dificultad, se esforzó por recuperar la estabilidad adecuada sobre sus tambaleantes piernas.

En ese momento el capitán quiso hablar, pero Lady Meredith le señaló descaradamente.

—¡Cállate! —gritó—. ¿No tienes miedo de tratar así a la esposa de un señor? ¿La esposa de El Ejecutor? ¿Sabes cuál es el castigo para los que no respetan a la nobleza?

Su voz resonó durante mucho tiempo en el pasillo, y nadie se atrevió a responderle. Los guardias retrocedieron y el capitán se limitó a apretar los dientes. Lady Meredith agarró el brazo de Lucille y le ayudó a ponerse en pie. Al hacerlo, se inclinó hacia ella.

—No te resistas —le susurró brevemente al oído.

Luego miró a los guardias.

—Lord Westridefort lo sabrá todo —dijo con tanto odio que uno de los hombres bajó la mirada, claramente confundido.

—Tenemos órdenes de detener a cualquiera que tenga asuntos sospechosos en sus pisos —justificó el guardia con maldad.

—No se te ordena arrastrar a una dama como una arpía de pueblo —insistió la nelisse—. Te atreves a mancillar su rango de la manera más horrible. El rey no toleraría ese comportamiento —espetó, agarrando a Lucille con fuerza.

—Debemos llevar a Lady Lucille —respondió el capitán—. Si nos lo impide, nos veremos obligados a utilizar la fuerza.

Lady Meredith irradiaba tanta ira que Lucille sintió que le temblaban las manos sobre los hombros. El capitán los miró sin inmutarse y la bruja supo que era una batalla perdida. Miró a la nelisse con ojos divididos entre la pena y el horror. Lady Meredith le acarició suavemente el brazo.

—Llévatela —ordenó el capitán—. Con cuidado —añadió.

Los guardias se acercaron más lentamente a Lucille, que dirigió a Meredith una mirada suplicante. Impotente, se vio obligada a soltarla cuando un hombre se colocó a su lado, instándola a retroceder.

—Por aquí —dijo uno de los guardias, señalando el camino.

Lucille asintió, sin saber cómo explicar la extraña calma asesina que la invadía.  Podía sentir su corazón acelerado, sus ojos picando desproporcionadamente y sus músculos tensos, pero era incapaz de luchar contra ello. Atónita, la bruja se movió en la dirección que le señalaban y no intentó discutir.

—Lucille —llamó Lady Meredith.

Giró ligeramente la cabeza hacia ella.

—Cian —dijo en nórdico.

Lucille apretó los labios y se dejó guiar.

Lady Meredith acababa de decir la palabra "confianza". Lo dijo con un acento torpe y una pronunciación arrastrada, pero Lucille captó la idea, y eso fue suficiente para que no se inmutara.

Capítulo 19

El Maestro nunca necesita forzar la mano

Estaba en una habitación circular sin más muebles que una cama improvisada y una palangana para lavarse. Con las piernas plegadas contra ella, Lucille se había colocado bajo la única ventana que le permitía disfrutar de los rayos del sol.

Nadie había venido a verla. Llevaba casi dos días aquí, y su única compañía era el guardia que le pasaba comida y agua. En cuanto terminó de entregarle los platos y los cuencos, cerró la pequeña ventana de la puerta, y ella volvió a quedarse en silencio.

Lucille nunca se había sentido tan sola. Los minutos parecían horas, y las horas, días. Así que se paseó. Y cuando le empezaban a doler los talones, se sentaba y se inclinaba hacia delante y hacia atrás como una autómata. Mantenerse en movimiento le daba la impresión de no pensar, y eso era bueno: la bruja había comprendido muy pronto que si no quería hundirse en la locura, le convenía no pensar en lo que le esperaba.

Miró hacia la puerta. La pequeña ventana acababa de abrirse, revelando un rostro. Frunció el ceño. Todavía no era la hora de cenar.

—¿Lucille? —preguntó una voz.

Se puso en pie de un salto y avanzó. A través de la ventana vio una mirada verde y un cabello dorado. Sus ojos se abrieron de par en par al reconocer a Sante.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella con mala cara.

Si Lady Meredith no se había tomado la molestia de venir a verla, era porque se lo habían impedido de un modo u otro. Así que Sante no debió ser el primer visitante que viera. No era uno de sus familiares o amigos.

—Vengo a darte las noticias.

Lucille enarcó una ceja en señal de reproche.

—Eres un hipócrita —replicó ella—. ¿Crees que no he tenido tiempo de pensar en quién me delató?

Le sorprendió su calma. En lo más profundo de su ser, una tormenta de pensamientos siniestros amenazaba con abrumar su cordura.

Sante sonrió.

—Sabía que eras más ingenua.

—Ingenua, sí. Estúpida, no. Solo hay dos personas que conspirarían contra mí: tú, y Lady Gisla.

Sante movió su cara hacia la ventana.

—¿Y crees que soy yo? —preguntó.

Lucille permaneció en silencio. Dado que Lady Gisla había sido monstruosa e ingeniosa, no habría sido sorprendente que hubiera jugado su última carta. Sin embargo, ¿estaba la señora dispuesta a arriesgar su cabeza? ¿O había accedido a pasar desapercibida, convirtiendo a Sante en el principal investigador de toda esta farsa? Era difícil saberlo. El propio señor del sur siempre había estado de su lado, aunque se hubiera comportado de forma extraña durante su último encuentro.

—No lo sé —respondió secamente—. ¿Fuiste tú?

—Sí.

El aplomo con el que respondió la tomó por sorpresa. Lo miró fijamente, sin esperar una sinceridad tan natural, y luego sintió que la ira le erizaba el pelo y le ennegrecía los ojos. Los ojos de Sante brillaron, como si admirara el cambio de su aspecto.

—No te enfades —dijo con un tono extrañamente suave—. Mi propuesta sigue en pie.

Había algo extrañamente pacífico en su voz, tanto que Lucille pensó por un momento que casi se alegraba de verla así.

—¿Qué quieres decir?

—Si fui capaz de conspirar para encerrarte, también puedo conspirar para sacarte.

—¿Y crees que voy a ir contigo? —le espetó—. ¡¿Después de eso?!

Sante la miró a través de sus pestañas.

—Tienes una opción —respondió simplemente.

Lucille se echó a reír, arañando las paredes con un eco frío y sin emoción.

—¿Elegir qué? —dijo cortantemente—. Mi tapadera ha sido descubierta. Me has condenado.

—La elección de ir con Blake, o conmigo.

Ella frunció el ceño, sin ocultar su incomprensión.

—Nunca me dejarías ir con Blake. Se odian mutuamente.

—Oh no, no soy yo quien te impediría ir con él —se mofó el otro, poniendo los ojos en blanco.

—Entonces, ¿quién?

Sante tenía un brillo malvado en los ojos.

—Él mismo, por supuesto —murmuró con gran seriedad—. Te lo dije. Su trabajo es destruir la oscuridad. Si aún no te has dado cuenta de que te abandonará en cuanto descubra lo que eres...

Lucille tuvo la tentación de reírse de nuevo. Su argumento no funcionó ya que el señor siempre había sabido que era una bruja. Sin embargo, había que admitir que el occidental no sabía que ya no era una niña, sino una joven. Y esa era otra historia.

—No te molestes en engatusarme —respondió—. Esperaré a Blake.

—Te empeñas en creer que te sacará de aquí, cuando te llevará a la Ciudadela Pía y te quemará allí. Lo ha hecho antes, y lo volverá a hacer cuantas veces sea necesario. Esta es la razón de nuestro conflicto. ¿Te lo ha mencionado? —preguntó, repentinamente curioso—. No —respondió en su lugar—. Por supuesto que no. Esa es una parte de la que no debe estar orgulloso.

Lucille vislumbró la sonrisa seductora que le había dedicado los primeros días en que se conocieron. Estaba seguro de sí mismo y de sus intenciones. Ella frunció los labios.

—¿De qué estás hablando?

Sintió que no debería haberle escuchado, pero la curiosidad fue más fuerte.

—No hace mucho tiempo —anunció—, él y yo nos llevábamos muy bien.

—Tonterías —replicó ella.

—¿Crees sinceramente que no ha tenido una vida antes de ti?  ¿Que siempre se ha juntado con gente del Norte, o del Centro, sin interesarse por los del Sur?

—Sí, es cierto.

Sante suspiró.

—Siento decepcionarte, pero Blake no era el tipo de persona que se interesaba por las peleas familiares. Consideraba que lo que hicieran sus antepasados, o los miembros actuales de su familia, no era de su incumbencia. Por lo tanto, se permitió entablar conversaciones con las familias del sur.

—Estás diciendo tonterías —murmuró Lucille.

Blake siempre había insistido en que debía alejarse del Sur. No lo vio ir más allá de las tradiciones de que el Sur no se lleve bien con el Norte. Él no era así.

—¿Estás segura? —preguntó Sante con picardía—. Pero fuiste tú quien mató a su amante. Una sureña. Mi prima.

Lucille abrió la boca para replicar, pero permaneció en silencio, sorprendida de que Valentina estuviera emparentada con los Martinelli, y obligada a admitir que Blake se había burlado, efectivamente, de las recomendaciones que se cuidaba de repetirle.

Tras un breve momento de reflexión, finalmente chasqueó la lengua.

—Valentina fue una excepción —dijo.

—Sí, por supuesto —respondió Sante, pensativo—. Así como que tiene entre sus hombres a un joven Martinelli llamado Sandro, que no es otro que mi hermano menor. ¿No hay nada que te parezca extraño? —Sonrió con maldad—. Sé que te mueres por saberlo, así que déjame que te cuente la historia —comentó con simpatía. Se cruzó de brazos con cara de satisfacción y miró a Lucille—. Blake y yo nos conocimos a través de mi padre, el Señor del Lacio —explicó—. En ese momento, había una Furia en nuestro feudo, y el antiguo Verdugo, el maestro de Blake, había tenido a bien venir él mismo acompañado de su aprendiz. Éramos jóvenes y era fácil que nos lleváramos bien a pesar de nuestras respectivas familias. Era una especie de tregua. —Sante se quedó pensativo y luego suspiró—. Los años pasaron y nuestros lazos se fortalecieron. Siempre que estaba en el Sur o en la capital, me las arreglaba para verlo. Era un amigo. Alguien en quien podía confiar plenamente.

—No te creo —respondió Lucille.

—No importa. Los hechos siguen siendo los mismos, al igual que lo que tienes que saber.

—¿Y qué necesito saber?

—Que Blake me traicionó. —Sante la miró fijamente y Lucille no respondió. El hombre parecía de repente intransigente con la discusión, como si fuera imposible ver las cosas desde otro punto de vista que no fuera el suyo. Se aclaró la garganta y continuó—: Cuando estuvo en condiciones de tomar el relevo de su amo, le ofrecí a mi hermano menor que lo sustituyera. Sandro, por supuesto, eligió llevar esta vida, pero fui yo quien le presentó a Blake. Fui yo quien le aconsejó seguir el camino de la Ejecución, pues Lord Westridefort era un hombre recto y decente.

—No hay nada malo en ello.

El hombre frunció el ceño.

—No tienes ni idea del sacrificio. Sandro era mi sangre. Era mi hermano. Mi hermano pequeño. En quien tenía todas mis esperanzas. Al mostrarle el camino a La Ejecución, estaba eligiendo despedirme de él, verlo para siempre como un extraño, y darlo por perdido —dijo pensativo—. Si hubiera sido por mí, hace tiempo que me habrían nombrado Caballero de la Ejecución, anunció. Pero, siendo el hijo mayor, mi padre sureño consideraba que mi lugar estaba más detrás de él, que detrás de un Ejecutor del norte. Por lo tanto, ofrecer mi hermano menor a Blake fue un regalo. Una especie de regalo por no poder acompañarle en su tarea.

Lucille se sorprendió al escuchar esta noticia, pero no lo hizo. Sante sabía mentir, y había aprendido por las malas que solo podía confiar en sí misma.

—Sandro parece feliz —respondió ella.

—No lo dudo. Yo lo crie, al igual que mis padres. Creció a mi sombra, siguió mis pasos. Sus gustos son similares a los míos a su edad. Sandro es un reflejo de mi pasado. Así que no es sorprendente que le guste Blake tanto como a mí.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó Lucille.

—Una chica —dijo Sante—. Solo... Una chica. —La miró a la cara y luego frunció el ceño, como si estuviera pensando mucho—. No se parecía a ti físicamente. Siena era morena y alta. Cuando te vi por primera vez, no hice una comparación. Pero cuando hablé contigo... Entendí inmediatamente lo que le gustaba de ti.

Lucille levantó una ceja.

—¿De qué estás hablando?

Sante esbozó una sonrisa poco jovial.

—Siena era una chica del Centro —dijo, sin prestar atención a su pregunta—. La conocí por casualidad, en una carretera. La amé, como se ama a una persona en la vida, y la traje a la capital. Blake estaba aquí. Le expliqué que era mi prometida.

Lucille entrecerró los ojos, sintió que conocía la historia incluso antes de que él la contara.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Al principio, nada, admitió con un encogimiento de hombros. Solo charlas, risas y simpatía. Luego me di cuenta de otras cosas. Sonrisas, susurros... Y, por último, las miradas. —Sante frunció los labios, como si reviviera el momento—. Ya conoces esas miradas. A veces te las da, aunque no tan descaradamente, debo admitir. Es cuidadoso. —Se rio un poco y continuó—: Siena no era una chica como las demás. Tenía... algo en los ojos. Una llama indomable. Una feminidad salvaje. Una determinación tenaz. Eso era lo que le fascinaba. Eso, y otras cosas.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó Lucille.

El señor sonrió.

—Brujería —soltó—. Podía apagar velas con solo cerrar los ojos. Entender a los cuervos. Cambiar la apariencia... —enumeró, pensativo. Entonces, miró a Lucille—. ¿Te recuerda esto a alguien? —preguntó, mostrando una sonrisa de dientes.

Lucille se congeló.

—¿Cuándo te diste cuenta? —preguntó bruscamente.

—No mucho después de conocerla. En realidad nunca me lo ocultó. Era nuestro secreto.

Lucille abrió la boca con asombro.

—¿Lo sabías y no dijiste nada?

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Verla quemada entre fardos de paja a los gritos de una multitud frenética? Siena no estaba haciendo nada malo. Ella era como tú. No tenía ningún interés en entregarla.

Hubo un silencio, y la bruja lo aprovechó para evaluar la verdad de sus palabras. Sante sabía mentir, pero sus facciones eran a veces demasiado cerradas para fingir ser objeto de una desgracia inexistente. Todo era posible.

—Estás hablando de ella en tiempo pasado —dijo.

—En efecto —respondió—. ¿Quién crees que fue el responsable de entregarla?

Lucille se derrumbó, y Martinelli sonrió triunfalmente, como si estuviera satisfecho con su pequeño efecto.

—La amaba —anunció—. Tanto como yo. Tal vez incluso más. Y, sin embargo, la entregó en cuanto supo lo que era.

Lucille sacudió la cabeza con fuerza.

—Estás mintiendo. Blake amaba a una chica, pero eso fue hace mucho tiempo. Desde entonces se fue y se casó con otro hombre. Incluso tuvo hijos.

Recordaba perfectamente cuando él le había explicado esta historia: fue en el parque, poco antes de que les atacara un Martinelli.

Sante levantó las cejas exageradamente y se rio a carcajadas.

—¿Es eso lo que te dijo? Sí que amaba a una chica, pero te puedo garantizar que nunca se casó ni tuvo hijos. ¿Sabes por qué? ¡Porque la entregó antes de que todo se hiciera realidad! —escupió—. Te mintió, Lucille, como le miente a todos los demás.

La bruja frunció el ceño.

—Blake no es celoso por naturaleza —respondió ella.

Encontrar fallos en el discurso de Sante le permitió calmarse. Si podía demostrarse a sí misma que Martinelli mentía, no tenía nada que temer por su destino. Blake vendría a salvarla y todo estaría bien. Pero si no podía, su futuro era incierto.

—No, lo reconozco —dijo Sante—. Una persona celosa me habría eliminado a mí, no a ella. Y de hecho, no fue este rasgo de carácter lo que le impulsó a entregarla. La verdad es mucho más siniestra.

—¿Qué es? —preguntó Lucille.

Los ojos de Sante adquirieron un brillo siniestro.

—El deber —respondió.

—¿El deber? —preguntó la bruja, insegura.

El hombre asintió.

—Sí, era su deber hacerlo.

Se hizo un silencio, cargado de significado.

Lucille sabía que no estaba mintiendo en este punto. Blake siempre había antepuesto su deber a todo lo demás. Se había casado con una bruja con ese propósito, y pretendía reunirse con el Maligno para cumplir su cometido. Era un monstruo de la lealtad y el rigor.

Sin embargo, nunca había intentado deshacerse de ella, ni siquiera después de la boda. ¿Fue porque pensó que era infantil? Era difícil de decir. Mientras tanto, no estaba segura de lo que habría pasado si le hubiera contado su invitación al Sabbath.

—Dudas cuando no hay necesidad de dudar —dijo Sante.

Dio unos pasos, con las manos atadas a la espalda.

—Lo que dices está mal —respondió ella.

No quería que él pensara que tenía en cuenta sus palabras.

Sante le dirigió una mirada malévola por detrás de su hombro.

—El señor, cuando imparte justicia, trata de ser conciliador. El comerciante, cuando vende, trata de hacer un gesto hacia el miserable. Pero el Ejecutor no tiene piedad. Cumple con su deber y se contenta con él. A diferencia de los demás, no le importa si la persona que tiene delante es buena o mala. Mata, o entrega a la Inquisición.

Lucille entornó los ojos.

—¿Qué estás tratando de decirme, Sante?

El hombre hizo una mueca de dolor, mostrando una cara llena de ira y tristeza. Si alguna vez pensó que era feliz, se había equivocado.

—En cuanto lo supo, Blake la llevó con sus hombres. La encerró en una de sus grandes jaulas y la arrastró a la Ciudadela Pía. ¿Sabes lo que pasó allí?

—No quiero saberlo —dijo.

—Fue la primera vez que se planteó la pregunta —explicó, ignorando su petición.

—Basta —refunfuñó Lucille.

—Una larga y dolorosa sesión en la que tuvo que escupir los nombres de sus congéneres...

—Cállate.

—Tienes que...

—¡Cállate! —gritó Lucille.

Sante resopló con desdén.

—Tienes razón. No tiene sentido insistir en ello. Todos sabemos cómo termina. —Se quedó en silencio un momento y luego dejó escapar un suspiro—. La quema en la hoguera es una larga prueba. No se lo deseamos a nadie. No hay muerte más terrible, más dolorosa y más dura que la de las llamas. El calvario es largo. Insoportable. Los gritos de las víctimas resuenan durante mucho tiempo. —Se metió las manos en los bolsillos, pensativo—. Blake envió a una chica que amaba allí. No tuvo piedad, ni siquiera cuando le rogué de rodillas que la dejara ir. Así es él. Solo se preocupa por su deber. Pero eso es solo una parte de la tragedia.

—¿Cuál es la otra?

—Mi hermano —dijo Sante—. Blake lo educará como lo hizo, sin piedad, sin remordimientos, sin más fe que la suya. He lanzado a Sandro a la red de un monstruo. —Sacudió la cabeza, claramente enfadado consigo mismo, y luego dejó escapar un largo suspiro—. ¿Entiendes el peligro que corres ahora? —le preguntó, lanzándole una mirada sombría.

Lucille se dio cuenta a medias. Confiaba muy poco en Sante, y prefería mantenerse cauta, porque hasta que no tuviera pruebas de lo contrario, era él quien la había encerrado ahí, no Blake.

Sante debió entenderlo, porque apartó la mirada con tanto enfado que la bruja se preguntó si iba a reprenderla violentamente.

—Te lo diré de otra manera, Lucille Turner —dijo fríamente—. O Blake sabe que eres una bruja, y tarde o temprano te entregará. O Blake no sabe que eres una bruja y te entregará en cuanto se entere. Con él, tu destino está sellado.

Lucille lo miró con desprecio.

—Ya no confío en ti.

Sante le observó durante mucho tiempo y luego tomó aire.

—Mi propuesta se mantendrá mientras tú estés aquí —dijo.

Se dirigió hacia las puertas del pasillo y se detuvo.

—Estás segura de que te salvará, pero yo sé que no lo hará. Cuando te dé la espalda y te haga llorar como nadie te ha hecho llorar antes, aceptarás reclamarme, y en ese momento estaré allí.

Capítulo 20

Hacía casi una hora que un cuervo se había posado en su ventana. Lucille lo miraba de vez en cuando y golpeaba el pico contra los barrotes, señalando su presencia. No pudo aguantar más y finalmente se unió a él con cansancio.

—¿Qué quieres? —preguntó distante.

El animal agitó brevemente sus alas.

—Nada especial, Lucille Turner. Vengo a informarte de que el Sabbath tendrá lugar dentro de muy poco tiempo.

—Ya te he dicho que no voy a ir.

El animal graznó, dando la impresión de que una risa salvaje salía de su garganta.

—Pasan muchas cosas en poco tiempo —respondió—. ¿Quieres que te haga compañía?

—Señor, no.

El cuervo inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera ofendido.

—Bien —dijo el animal—. Como quieras. —Extendió sus alas, listo para volar, y luego se detuvo—. El Oscuro nunca te obliga a unirte a él. Siempre es tu elección seguirlo.

El corazón de Lucille perdió el ritmo.

—¿Puede asegurarlo? —preguntó escéptica.

—Oh sí, Lucille Turner. Todos los que pertenecen a la Oscuridad han hecho una elección deliberada para unirse a él. El Maestro nunca tiene que forzar la situación.

Lucille abrió la boca, sin saber qué decir. Era la primera vez que el cuervo se refería al Maligno. Nunca lo había mencionado tan directamente.

—Hasta pronto, Lucille Turner —dijo el pájaro.

Se despejó y se deslizó hacia el vacío antes de desaparecer entre los tejados del castillo.

Lucille mantuvo la mirada fija en el horizonte durante un largo rato, y luego se paseó de un lado a otro, extrañamente aliviada. El cuervo acababa de confirmarle que podía elegir, y eso bastó para que se sintiera extrañamente serena, como si la espada de Damocles que pendía sobre su cabeza acabara de desaparecer. Por supuesto, se daba cuenta de que sus problemas aún no estaban resueltos, pero el encierro y la soledad eran tan fuertes que hasta la más mínima buena noticia —por pequeña que fuera— la sumía en una cruda y falsa felicidad.

Se dio cuenta de ello en cuanto cayó la noche, cuando, despertada por un alboroto en el pasillo —a los guardias no les importaba si estaba dormida o no—, la invadió una ansiedad tan fuerte que se encontró temblando con interminables sollozos hasta la madrugada.

A eso de las diez de la noche estaba en proceso de darse cuenta de que no tenía más lágrimas que llorar, cuando se abrió la puerta de su celda. Sorprendida, soltó un grito, pero se detuvo en cuanto reconoció a Gemma.

Gemma, empujada por un guardia, había entrado en la celda con una palangana que contenía ropa de cama y algunos artículos de aseo. Claramente molesta por esta falta de cortesía, lanzó una mirada desagradable al carcelero antes de dedicar una cálida sonrisa a Lucille. En respuesta, el soldado cerró la puerta tras ella con brusquedad, apartando su pelo con una corriente de aire seco y helado.

—Buenos días, mi señora —dijo finalmente, dejando la palangana.

Lucille sintió que su corazón se apretaba. Haciendo caso omiso del protocolo, se lanzó a los brazos de la sirvienta y la abrazó. Esta, sorprendida, se puso rígida ante este contacto —ciertamente no estaba acostumbrada a tal gesto de afecto por parte de su ama—, y luego se ablandó al devolverle el abrazo.

—¿Qué haces aquí, Gemma? —preguntó Lucille, cuya voz había bajado a un tono agudo y difícil de entender.

La emoción de ver una cara conocida era tan fuerte que Lucille apenas podía pensar o hablar correctamente.

—Lady Meredith me ha enviado para darle ropa limpia y un abrigo para protegerle del frío de la noche. También estoy a cargo de su baño.

—¿Meredith no pudo venir? —preguntó inmediatamente Lucille, sin ocultar su decepción.

Gemma negó con la cabeza.

—Las autoridades se empeñan en que no pueda visitarle.

La criada miró con inquietud la puerta y luego invitó a Lucille a pasar al fondo de la celda.

—Debemos apresurarnos, mi Señora. No tenemos mucho tiempo. Hay personas con malas intenciones que intentan hacer todo lo posible para aislarle.

Lucille le dirigió una mirada cómplice.

—Es Sante Martinelli —le dijo a la criada—. Dígale a Lady Meredith que está manejando los hilos y tratando de hacerme ver como algo que no soy.

La doncella parecía incómoda al oír el nombre, pero asintió con firmeza. Con movimientos desordenados, se afanó en desabrochar el abrigo del vestido de su ama, y luego se pellizcó la nariz al mirar el agua de la palangana de la cárcel.

—No se han molestado en cambiarla desde que estoy aquí —dijo Lucille, explicando.

—Nos arreglaremos con eso —dijo la criada.

Cogió un paño limpio y se dispuso a lavar brevemente a su ama. Como Lucille no podía desnudarse debido a la proximidad de un guardia —estaba fuera de la celda, pero podía entrar en cualquier momento—, acordaron hacer solo lo esencial y ocuparse del resto más tarde. Gemma la dejó lo más limpia posible y se apresuró a ponerle un vestido nuevo. Era monótono y sin adornos, pero mucho más cómodo para la vida en la celda.

—¿Cómo está Katherine? —preguntó Lucille, mientras la criada se dedicaba a trenzarle el pelo.

La criada hizo una mueca de dolor.

—Está estable, pero extremadamente débil. Está luchando todo lo que puede, mi Señora.

Lucille asintió lentamente. Katherine no era de las que se rinden, y dada su determinación, quizás acabaría venciendo al veneno.

—¿Y Lady Meredith? —preguntó la bruja.

Esta vez Gemma frunció los labios.

—Se mantiene fuerte, pero podemos ver que no está contenta con nada de esto.

Lucille suspiró. Se imaginó a la señora sola, junto a la cama de su hija, luchando por sacar a su nuera de la celda. Ese pensamiento le rompió el corazón. Le hubiera gustado ser más servicial, pero era difícil hacerlo cuando se estaba encerrada entre cuatro paredes.

—No creo de lo que se le acusa, miladi —dijo Gemma de repente.

Lucille sonrió.

—Eres muy amable —respondió ella con tristeza.

—Estoy segura de que pronto estará libre. Todo el mundo sabe que esto es una emboscada.

Lucille se encogió de hombros. No sabía si esperar era algo bueno, especialmente en su situación. Sin embargo, no tenía otra cosa que hacer.

—Se acabó —dijo de repente una voz detrás de la puerta.

La pequeña ventana se había abierto en la cara del guardia, arrancándoles de su momento de complicidad.

Lucille miró desesperadamente a la doncella y esta le estrechó la mano con afecto. Se miraron durante un momento y, finalmente, la doncella le entregó una prenda de piel gris plateada.

La bruja reconoció al instante el suave pelaje de Fenrir, su primer mensajero. Febrilmente, le dio las gracias con torpeza, y luego la acompañó hasta la salida, donde la criada acabó desapareciendo tras una esquina de la pared.

Cuando el guardia cerró la puerta, se sintió vacía y buscó algo que hacer. Al no tener nada que hacer, se dirigió a la pared, antes de rascar afanosamente los desperfectos de una piedra con un clavo recuperado de un rincón de la celda.

Mientras frotaba el extremo contra la pared, pensó en el cuervo y sus revelaciones. Si confía en sus palabras, nada debería asustarla. Sin embargo, las palabras de Sandro resonaban en sus oídos: "siempre acaban aceptando".

¿Debía entender que había algo más que una simple elección?

Apretó los dientes y arañó más la superficie de la piedra. No debería haber pensado en ello. O al menos no en este momento. Pensar era condenarse a sí misma. Ante este problema, Lucille solo tenía una solución: ponerse a trabajar. Y en ese momento, rascar la piedra era como un desahogo.

La ocupación le permitió borrar los defectos de un muro que yuxtapuso con su propia vida, marcada ella misma con grietas y manchas inconvenientes. Tan aplicada estaba, totalmente absorta en su tarea, que pasaron tres largas horas sin que nada la perturbara.

Fue el chirrido de la puerta lo que la sacó de su letargo. Molesta por haber sido interrumpida en su actividad, se volvió y vio una figura alta que se inclinaba para pasar por la estrecha puerta de la cárcel.

En las sombras reconoció su pelo oscuro, su piel pálida y sus ojos asesinos. Llevaba una chaqueta negra con la parte inferior blanca arrugada. En su centro, el collar de La Ejecución brillaba con un aura opaca y amenazante.

Blake acababa de entrar silenciosamente como una sombra, abrumando la habitación con su presencia. Sus ojos pasaron por la celda y luego se detuvieron en ella, sentada despreocupadamente en su catre, con gestos de suspensión.

Ella lo observó sin decir nada, petrificada, y luego se levantó lentamente, como si tuviera miedo de verlo partir. Al ver que él no se movía, se lanzó finalmente sobre él, clavando las uñas en la espalda de su chaqueta, y apretando su cuerpo con todas sus fuerzas para sentirlo cerca de ella. Su respiración se aceleró y cerró los ojos lo más fuerte que pudo, temiendo que fuera un sueño. Ella no quería dejarlo ir. No ahora que sabía que estaba aquí. Aferrarse a él era aferrarse a la libertad. Y ese pensamiento, por inútil que fuera, fue suficiente para recordarle el torrente de pensamientos oscuros que había experimentado desde que estaba aquí.

—Lo siento —consiguió decir entre jadeos.

—Cálmate —respondió—. Estoy aquí.

Su voz era infinitamente suave, lejos de la burla y el regaño. Sintió que sus brazos la estrechaban, su mano izquierda en el cuello y su barbilla rozando la parte superior de su cabeza. Eso fue suficiente para agitar todo su cuerpo. Él estaba allí con ella. Todo era perfecto.

Por encima de ella, el señor comenzó a pronunciar algunas frases en nórdico, y su aliento acarició su oído, aliviando su tensión. Su tono era infinitamente suave, convirtiéndola en un cordero. La quietud era hermosa, ideal para calmar sus ansiedades.

Permanecieron allí un rato, apretados, él murmurando palabras reconfortantes y ella saboreando cada vibración de sus cuerdas vocales.

Sin embargo, al cabo de un rato, sintió que los brazos del señor se alejaban de ella, y eso fue suficiente para dejarla helada.

—Puedo explicarlo todo... —comenzó ella, temiendo que él se hubiera resignado, pero él la cortó colocando su dedo índice frente a sus labios.

Con calma, señaló la puerta con la barbilla y luego se señaló la oreja con una ceja de reproche.

Lucille asintió. Aunque la puerta estaba cerrada, el guardia aún podía espiarlos.

—En nórdico —murmuró.

Volvió a asentir, como una niña dócil, y comenzó a relatar los últimos acontecimientos con rapidez, temiendo que el guardia la interrumpiera. Sin embargo, fue Blake quien lo hizo:

—Sé lo que pasó —dijo con su voz fría—. Lady Meredith me lo contó todo en cuanto llegué.

Lucille tragó saliva cuando su tono cambió. Su voz volvía a ser la baja y carente de emoción que solía utilizar cuando algo le molestaba o incomodaba. Ella miró sus ojos y solo vio un color gris, gélido. Sus iris contrastaban con la oscuridad de su pelo, y lo vio como lo vio Katherine cuando le habló. Su corazón se rompió ante semejante cambio, y se llevó la mano a las mangas de su chaqueta.

—Fue un accidente, me defendí —se apresuró a decir en nórdico—. No volverá a ocurrir, te lo prometo por lo que más aprecio —dijo con la voz rota—. Te lo ruego, no me dejes.

El señor la miró fijamente, como si acabara de decir algo especialmente estúpido.

—Nunca te dejaré —respondió.

Lucille sintió que su corazón latía violentamente en su pecho. Nunca había creído que el tono burlón del señor pudiera ser tan cálido. La firmeza con la que le había respondido había sido suficiente para hacerle olvidar toda duda, toda ansiedad, toda incertidumbre. Se sentía serena, llena de esperanza. Una sola de sus frases era suficiente para alejar el mal. Una sola de sus palabras bastó para irradiar un calor suave y hechizante en su pecho.

—¿Por qué piensas lo contrario? —preguntó de repente, rompiendo su inercia.

Frunció el ceño y observó la más mínima reacción de ella. Después de tantos días con él, Lucille sabía que la incomprensión, incluso la ignorancia, le resultaba muy desagradable. Odiaba no entender, no comprender lo que no entendía. Y no tenía fuerzas para andarse con rodeos. Al menos no en este tema.

—Sante —respondió con una voz sorprendentemente baja.

Blake frunció más el ceño.

—¿Qué? —preguntó con mala cara.

Lucille tragó. Un tanto ingenuamente, había pensado que Gemma había tenido tiempo de advertir a Lady Meredith de los tejemanejes del señor del sur, y que esta se lo había explicado a Blake junto con el resto. Sin embargo, no fue así.

—Me contó cosas —dijo ella con dudas.

Los ojos de Blake se abrieron de par en par con una mirada furiosa.

—¿Ha venido aquí? —preguntó bruscamente.

La bruja asintió de mala gana y luego se apresuró a explicar todo: su encuentro en el banquete, el plan del sureño para encerrarla y, finalmente, su discusión a través de la puerta de la celda.

—¿Crees en lo que dice?

A Lucille le sorprendió esta pregunta. Esperaba una reprimenda, unas palabras hirientes y mordaces, pero desde luego no una pregunta así. De hecho, Blake siempre había hecho un punto de honor para ella no acercarse a Sante. Por lo tanto, era curioso que le diera tanta importancia a conocer su punto de vista.

—No —respondió ella, sacudiendo suavemente la cabeza.

—Bien —suspiró.

Lucille inclinó la cabeza con desconcierto.

—¿Qué pasó realmente entre ustedes?

Frunció el ceño.

—¿Por qué quieres saber esto?

—Porque esa es una de las razones por las que estoy aquí —respondió.

La miró dubitativo y pareció sopesar los pros y los contras.

—La historia es cierta, pero distorsionada —explica finalmente—. La conoció en una carretera en medio de la nada y quiso casarse con ella. Pero eso no fue posible.

—Lo detuviste —dijo Lucille.

Blake la fulminó con la mirada.

—Sante te describió a Siena como una santa, pero eso no es cierto. No era ni inocente ni sabia. Era una criatura de la oscuridad que disfrutaba torturando y propagando el mal.

Su acento nórdico se hizo notar, y Lucille se estremeció ante la dureza de su voz.

—Yo también soy una criatura de la oscuridad —dijo.

Blake frunció el ceño.

—Hablas sin saber —respondió secamente—. Siena no era como tú. Era una bruja madura, consumida por la oscuridad durante años. Disfrutaba envenenando pozos, pudriendo cosechas y haciendo abortar a mujeres.

Lucille se ofendió por su respuesta. Era el tipo de cosas de las que la habían acusado injustamente cuando aún estaba con sus padres.

—¿Y los rumores son suficientes para convertir a una chica en una bruja madura?

Blake se inclinó hacia ella, forzando su cara hacia atrás.

—¿Crees que soy el tipo de persona que se basa en los rumores, Lilesis?

«Lilesis» pensó. Le pareció que hacía siglos que no oía ese apodo, y le vino muy bien. Había algo especialmente sabroso en escucharlo de él; algo que se evaporó en cuanto el señor retomó su discurso:

—Siena era peligrosa —dijo—. Mató por la oscuridad, y no dudó en aprovecharse de los niños. No tienes ni idea de las atrocidades que hizo. Sante hizo la vista gorda, pero yo no. Era mi deber llevarla a juicio, porque nada bueno salió de ella.

Lucille se estremeció ante la palabra "deber".

—Sante afirma que la querías —dijo—. ¿Es esto cierto?

Blake permaneció en silencio durante un momento.

—Sí —dijo finalmente—. Y si crees que me alegré de llevarla a la Ciudadela Pía, te equivocas. Solo... Hay cosas que no se pueden perdonar, aunque se trate de un ser querido.

Lucille le miró sin comprender. No sabía si debía preocuparse o entristecerse por tal revelación. Tampoco sabía lo que significaba para ella. ¿Era más inofensiva que esta Siena, o tan peligrosa como ella? Las palabras de Blake no la tranquilizaron.

—¿Por qué me mentiste y dijiste que la mujer que amabas terminó casándose y teniendo hijos?

Blake soltó una pequeña carcajada.

—Porque la mentira es mucho más bella que la verdad. Y porque no quería asustarte.

—Es demasiado tarde para eso.

Miró al cielo.

—No te pareces en nada a Siena —dijo—. No te alegras de la desgracia de los demás, y no cometes asesinatos solo para servir a la oscuridad. Eso es suficiente para mí.

—¿Así que me perdonas?

Se refería a Valentina y a su hermano.

—No tengo nada que perdonarte —respondió.

Lucille asintió.

—Lord Westridefort —dijo una voz de repente.

Ambos se volvieron, mirando hacia el fondo de la celda. El guardia acababa de abrir la puerta, diciéndole a Blake que ya era casi la hora de salir. Este asintió, y el carcelero les dio unos minutos más.

Lucille sintió que su corazón se aceleraba. No quería separarse de Blake. Estar sola la aterrorizaba. La presencia del hombre le parecía indispensable.

Asustada, apretó los dientes y volvió los ojos preocupados hacia el señor. Miró a la puerta con una expresión pensativa, como si estuviera sumido en sus pensamientos.

Él se quedó quieto un momento, y luego volvió lentamente sus gélidos ojos hacia ella. Cuando se encontró con su mirada, un destello pasó por la suya, y sus rasgos se relajaron.

—No tengas miedo, Lilesis. Estoy de tu lado —dijo.

Lucille sintió un suave escalofrío cuando él pronunció su nombre. Sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta, se limitó a asentir con la cabeza, haciendo lo posible por no mostrar su miedo y su tristeza. Pero Blake no se dejó engañar. Con un suave movimiento, se acercó a ella y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

Lucille sintió que sus dedos se deslizaban sobre su piel y fue como si la quemaran, como si la naturaleza le exigiera tener miedo. Sin embargo, no se inmutó. Si el Oscuro detestaba el contacto, su corazón lo aprobaba. Latía en su pecho, muriendo bajo sus propios golpes, y era demasiado desproporcionado pretender lo contrario. Podía sentirlo en su garganta, y le gustaba.

Blake, sin embargo, no estaba en este estado. Ella lo sabía porque sintió que los dedos de él se retiraban para romper el contacto. Al pensar en esto, una inmensa carencia se apoderó de ella, y no pudo tolerarla. Le llevó la mano a la mejilla y sintió que los dedos de él se tensaban, como si estuvieran quemados.

Al principio la rompió —no sabía que ella era la fuente de tanta desgana—, pero tras unos segundos de perfecta inmovilidad por parte de él, tuvo que afrontar los hechos: todo era una gran actuación. Se estaba conteniendo. Ella lo sabía.

Dejando a un lado toda la razón, giró ligeramente la cabeza y le besó la palma de la mano. Sus labios rozaron primero su piel, acariciando el espacio entre el pulgar y el índice, y luego presionaron con ternura el músculo de su mano.

Esta vez no hubo ningún sobresalto. La mano permaneció inmóvil, como si estuviera aturdida por la audacia de la bruja. A Lucille no le importaba. Animada por esta inercia, cerró sus dedos con más fuerza sobre los de él, reafirmando el contacto entre ellos.

El Oscuro gruñó con desaprobación. Ella le hizo callar. No había espacio para él. Su corazón estaba demasiado inquieto para lidiar con eso.

Lentamente, miró hacia arriba y luego al señor. Sus iris, normalmente azules fríos e inexpresivos, se habían iluminado con una nueva llama. No tuvo tiempo de descifrarla: de repente, la mano del señor se deslizó hasta su nuca y atrajo su rostro hacia el suyo, olvidando todo pudor. Lucille sintió que sus labios se pegaban a los suyos, y su mano libre la llevó hacia él, encerrándola contra su pecho.

Ella no luchó de ninguna manera: él era demasiado fuerte. Podría partirla en dos, pero a ella no le importaba. No había calor más vivo que el de su pecho contra el de ella, su boca contra la suya, sus caderas contra su pelvis. Fue poderoso, incontrolable y destructivo: la ola de calor que la bañó arrasó con todo a su paso, sin dejar dudas sobre la naturaleza de sus sentimientos. Y como si fuera consciente de la euforia en la que la puso, Blake no la perdonó de ninguna manera. Profundizando su beso, él seguía empujando los límites que siempre habían establecido y la bruja se preguntaba cómo su respiración podía seguir el ritmo de la de él, cuando siempre se había dicho a sí misma que ese tipo de cosas no eran para ella.

—Lord Westridefort —llamó una voz.

Blake fue el primero en romper el beso. Volvió la cabeza hacia la puerta, indicando al carcelero que había escuchado su petición. En su rostro no había ninguna alteración aparente, ningún aspecto físico que mostrara alguna animosidad. Lucille podría haberse entristecido por ello si, momentos antes, no hubiera percibido la embriaguez con la que la había besado.

—Ya voy —anunció.

El carcelero se fue, pero esta vez dejó la puerta abierta. Blake se volvió más rápidamente hacia Lucille, mirándola a los ojos.

—Ten paciencia —dijo—. Pronto saldrás de aquí.

—¿Cómo? —preguntó con el ceño fruncido—. Sante y Lady Gisla nunca dejarían...

—Yo me ocuparé de ellos —dijo—. No tienes que preocuparte. Todos estarán pronto en su lugar.

Su tono era firme y decidido. Lucille asintió con la cabeza, sorprendentemente tranquila. En ese momento, su confianza en él era inquebrantable. La bruja lo sintió en lo más profundo de su alma.

—Volveré mañana —dijo en un tono más bajo—. Para entonces habré encontrado una solución.

Le sonrió y volvió a besar el rostro de Lucille. Le miró la cara, apreciando cada centímetro de su piel, desde la leve cicatriz de la ceja hasta el tierno hoyuelo en la esquina de su sonrisa.

Blake vio su mirada y la besó de nuevo. Esta vez fue diferente. Sus labios se volvieron más tiernos, sus manos menos secas. El calor que consumía a Lucille se convirtió en una llama más dócil y menos destructiva. Ya no había un incendio devastador. Solo una llama consumiendo suavemente el hueco de su pecho. La abrazó y le susurró al oído:

—Todo acabará pronto —dijo—. Te prometí tu libertad, y nunca me retracto de mis promesas.

Le besó la sien y luego se apartó de ella, dejando un extraño vacío alrededor de sus hombros. Lucille lo vio girar y salir de la celda. Nunca había tenido tanta confianza en el futuro.

Capítulo 21

Traición

Había sido una noche fresca, y Lucille agradeció interiormente a Gemma que le trajera la capa. Se había envuelto en ella en cuanto oscureció, y no la había soltado hasta la mañana. Ahora estaba sentada en su cama, acariciando la delicada piel del bonete, cuyo pelaje plateado no dejaba de sorprenderla.

—La piel de los grandes lobos obtiene su belleza de la oscuridad.

Levantó la vista y reconoció al cuervo. Estaba allí, al otro lado de su ventana.

—¿Qué haces aquí? —preguntó secamente.

—Vengo a hacerte compañía antes del Sabbath.

—No quiero tu compañía ni el Sabbath. Puedes irte.

El cuervo pareció fruncir el ceño.

—Pareces muy segura de ti mismo, Lucille Turner.

—Mi decisión está tomada desde hace tiempo.

El pájaro ladeó la cabeza, dudoso.

—De acuerdo, me iré —graznó—. Pero volveré más tarde, te lo aseguro.

Se dio la vuelta y se fue volando, dejándola sola de nuevo.

Lucille se recostó y cerró los ojos. Tuvo que esperar. El señor había prometido que volvería con una solución, y ella sabía que podía confiar en él. Sin embargo, el tiempo fue largo. Los minutos parecían horas, y el más mínimo ruido le hacía girar la cabeza, tanto que se preguntaba si se estaba volviendo loca.

Y en efecto, no hubo un segundo que no se dedicara al señor. Cada pensamiento se volvió hacia él, cada olor se cubrió con su perfume, cada sueño se ilustró con su rostro. De Ejecutor, había pasado a ser salvador, benefactor, protector. Era como si nunca hubiera habido ningún desacuerdo entre ellos, como si lo que había sentido el día anterior hubiera estado ahí más tiempo del que había imaginado. Y su corazón lo atestiguaba: cada vez que pensaba en su beso, todo su cuerpo se consumía con un calor vivo e intenso que desaparecía casi tan rápido como había aparecido, dejando solo recuerdos.

Después de un momento, se preguntó si estaba obsesionada con la capacidad del señor para salvarla, o con él mismo. ¿Era amor, o simplemente devoción a la idea de que podía sacarla de allí? No podía decidirse. No en el momento, ni en las cinco horas que la separan de su primera visita: la de Gemma.

Por desgracia para ella, la alegría de ver una cara conocida duró poco. Nada más entrar la criada, el guardia la invitó a salir, negándole la posibilidad de hablar con su ama. En total, su conversación duró apenas un puñado de segundos y, obviamente, Lucille no tuvo tiempo de saber más sobre los acontecimientos del exterior.

Era obvio que el guardia se había asegurado de que su encuentro fuera expeditivo, y la bruja tenía la firme sospecha de que la llegada de Lord Westridefort no había ayudado: Sante debía de estar intentando aislarla aún más de lo que ya estaba, lo que hacía que la situación fuera aún más frustrante.

Lucille suspiró. Ella no sabía nada de las discusiones externas, ni de las tramas que se estaban desarrollando. Sin embargo, su vida estaba en juego, y la bruja sabía que el escándalo debía ser enorme.

Un Ejecutor casado con una bruja en potencia debe ser una imagen tan impactante, desconcertante y absurda que nadie podría permanecer indiferente ante tal revelación. Si el pueblo de Fontanelle era feliz con los escándalos, no cabe duda de que las últimas revelaciones deben haber sido una verdadera explosión en su pequeña vida cotidiana.

Lucille hizo una mueca de fastidio y decidió no pensar en ello. Dormir era lo mejor que podía hacer. Se concentró en los sonidos de la ciudad y trató de adivinar las voces de los comerciantes, de los transeúntes o de otros individuos mientras esperaba que los brazos de Morfeo se la llevaran. Permaneció así durante mucho tiempo, sin moverse, tratando de encontrar el sueño, entonces, finalmente, la oscuridad la invadió, y el tiempo voló.

Fue el tintineo de las llaves lo que la despertó. Se puso en pie de un salto y buscó la entrada a su celda. En la puerta, el guardia murmuró unas palabras mientras dejaba entrar a alguien. Lucille entrecerró los ojos, recelosa, y luego se relajó al reconocer a Lord Westridefort. Vestido de forma idéntica al día anterior, el hombre no parecía haber salido de la celda. Sin embargo, pudo ver por sus ojos y sus ojeras que no había dormido mucho. O que no haya dormido en absoluto.

Ambos, inertes, esperaron a que el guardia cerrara la puerta, y luego se acercaron el uno al otro con el mismo movimiento para abrazarse. En cuanto sintió su pecho contra el suyo, el corazón de la bruja se aceleró, y saboreó el calor que surgió de su intercambio. Sentir sus fuertes brazos alrededor de su cuerpo le dio una sensación de seguridad, y disfrutó presionando su mejilla contra su hombro.

Apretados así, se quedaron quietos por un momento, y luego Lucille sintió que él se alejaba. Ella se puso rígida ante esto, pero no fue suficiente para retener al hombre. En el silencio de la celda, se separaron y luego se observaron mutuamente, como si cada uno pudiera adivinar la angustia del otro.

Ambos debieron darse cuenta de que era real y persistente, porque instintivamente, como si no pudieran mantenerse alejados el uno del otro durante demasiado tiempo, acercaron sus rostros para darse un beso, rompiendo la distancia que acababan de establecer.

Al colocar sus labios contra los de él, Lucille sintió que su corazón se aceleraba, pero el momento de placer fue breve. Blake terminó rápidamente, rompiendo lo que ella había estado esperando durante varias horas. Confundida, le dirigió una mirada de preocupación, a la que él respondió con calma.

—No tengo mucho tiempo —anunció. Miró brevemente por encima del hombro y luego volvió a mirarla—. He encontrado una solución.

La bruja, inicialmente decepcionada, sintió que su corazón daba un salto. Dejó escapar un suspiro de alivio y agarró los antebrazos del hombre, acercándose a él una vez más.

—¿De verdad? —preguntó emocionada—. ¿Cuál es?

—El clero.

El rostro alegre de la joven se desvaneció al instante.

—¿El clero? —preguntó horrorizada.

Blake asintió.

—No el que se conoce —explicó—. Tuve que recurrir a una sección menos conocida, pero igualmente eficaz.

Lucille frunció el ceño, de repente muy reacia. Confiaba en Blake, pero el clero era el último organismo del reino con el que quería tratar. Su cabeza estaba en juego. Las llamas de la pira nunca habían estado tan cerca. Nada podía tomarse a la ligera.

Blake debió percibir su angustia, porque acercó su rostro al de ella. Ella le miró a los ojos claros con miedo. No pudo ver ningún miedo en ellos, ni siquiera ningún temblor. Parecía sereno y seguro de sí mismo. El azul de sus iris era una calma. Era un océano de serenidad.

—¿De qué estás hablando?

—Las hermanas Fontanelle —respondió.

Lucille levantó una ceja, dudosa.

—¿Cómo nos ayudarán?

—Todo. Tengo la intención de sacarte de aquí legalmente.

—¿Pero cómo?

Blake sonrió y le acarició la cara con ternura. Lucille sintió que el calor se deshacía bajo los dedos del hombre. No estaba acostumbrada a estas muestras de afecto. Menos aún de él. En su interior, el Oscuro desaprobó este acto con una sensación de cosquilleo. Allá donde iba la mano del señor, su piel reaccionaba con pequeños pinchazos. No fue suficiente para que el acto fuera desagradable.

—Los que te encerraron aquí quieren que te juzguen por brujería. Los contrarrestaremos demostrando lo contrario, le informó. No eres una bruja. Nunca lo fuiste. Y nunca lo serás.

Lucille frunció el ceño.

—Pero... Soy una bruja... —murmuró inquieta.

Ella no vio a dónde quería llegar.

—No eres una en el sentido que ellos quieren decir. Para ser enviada a la Ciudadela Pía, debes haber sido invitada al Sabbath. Pero no lo has hecho, así que tendrás que demostrarlo.

Lucille se congeló, el miedo y la sorpresa la mantuvieron erguida. Al otro lado, el señor siguió hablando. No vio nada, no sospechó nada, no se preocupó por nada. Estaba seguro de sí mismo.

Lucille no podía disfrutar de tanta tranquilidad. Horrorizada, observó cómo se movía su boca, que a veces se estiraba en una sonrisa ligeramente relajada, y a veces incluso cómplice. Le explicó la diferencia entre una bruja infantil, juvenil y madura, informándole con todo el apaciguamiento que pudo reunir que solo las dos últimas categorías podían ser juzgadas por brujería.

—Y ahí es donde entran las hermanas Fontanelle —continuó—. Pertenecen al clero y comprobarán que no has sido invitado al Sabbath, porque para ver si una bruja ha sido invitada, basta...

—...con hacer un corte en su pecho izquierdo. —Ella cortó—. Si no aparece la marca del diablo, se considera que no ha recibido una invitación.

Blake frunció ligeramente el ceño, sorprendido de que conociera esta historia.

—En efecto —respondió—. ¿Cómo te enteraste de esto? No recuerdo habértelo dicho.

Parecía desconcertado, pues no olvidaba nada, y sabía que esta explicación nunca había cruzado el umbral de su boca antes de hoy. Sin embargo, no pareció querer insistir en ello —la falta de tiempo seguramente tuvo algo que ver—, y volvió a clavar sus ojos en los de ella.

—Las hermanas Fontanelle van a hacer este control al amanecer —explicó—. Me las arreglé para convencerlas de que vinieran a verte. No fue fácil, porque es difícil sacarlas de su claustro, pero cuando dije que estaba en juego la vida de una mujer inocente, finalmente cedieron. Juntos haremos oficial que no tienes marcas, Lilesis. Eso será suficiente para sacarte de aquí.

Lucille se había puesto rígida durante todo su discurso. Solo una palabra pasó por su cabeza: "amanecer". Era la cuenta atrás para desenmascarar su verdadera identidad. Aterrorizada, miró por la ventana de su celda y vio que ya era bien entrada la noche. En ese momento, se le pusieron los pelos de punta sin ocultar su naturaleza. Su cuerpo se tensó y sus pupilas se ensancharon a pesar suyo.

Blake notó el brusco cambio de aspecto y enmarcó el rostro de la joven entre sus manos.

—No harán más que un pequeño y estúpido recorte. Solo durará un segundo, y te salvará la vida. Te irás de aquí como si nunca hubiera pasado nada, y serás libre de ir a donde quieras, con o sin mí. —Pasó los pulgares por sus pálidas mejillas, acariciando su piel—. Nunca has estado tan cerca de la libertad, Lilesis.

A Lucille le hubiera gustado creerlo. Pero en ese momento, el corazón se le salía del pecho, despertando unas náuseas que solo podían ser fruto de sentimientos devastadores. Verle pensar que todo estaba doblado, resuelto y terminado le desgarraba el pecho, porque sabía que no era así. Le gustara o no, todas esas semanas de mentiras le iban a estallar en la cara de forma odiosa, y eso la aterrorizaba, tanto que sintió que sus manos se apretaban y su cuerpo se enroscaba sobre sí mismo.

—¿Qué pasa? —preguntó Blake de repente.

Su mirada relajada se había arrugado en un pliegue entre las cejas.

Abrió la boca para hablar, pero le falló la voz. En su mente, torrentes de llamas se arremolinaban ante sus ojos.

La bruja lanzó una mirada de horror al señor.

—Las hermanas Fontanelle no pueden venir a verme... —hipó.

Sus oídos empezaron a pitar.

—¿Por qué? —preguntó Blake.

Los pulgares del hombre cesaron sus caricias tranquilizadoras. Lucille frunció los labios. Sabía que a nadie le iba a gustar lo que iba a ocurrir a continuación.

—No te lo he contado todo —admitió.

La bruja sintió que las manos del señor se tensaban.

—¿Qué es lo que no me has dicho? —preguntó.

Su voz era suave, pero Lucille sospechaba que la noticia era un desafío para él.

—No puedo ver a las hermanas... —explicó de nuevo.

Esta vez no ocultó su enfado.

—¿Y bien? ¿Por qué? —preguntó con una voz algo más fría.

Lucille se mordió el labio inferior y apretó las manos con nerviosismo. No se atrevió a hablarle, ni siquiera a mirarle. Aterrorizada, se limitó a mirar la puerta de la celda, luchando por mantener sus ojos húmedos en ese estado.

—Habla —ordenó de repente.

El señor ya no estaba apaciguado, ni siquiera seguro de sí mismo. Esperaba que ella anunciara las razones para rechazar la fuga que él le ofrecía. Pero Lucille intentaba ganar tiempo, porque sabía que en cuanto se lo dijera, todo se acabaría. Quería encontrar una excusa, un plan, una nueva mentira que sustituyera a la de las últimas semanas. Pero Blake no tenía tiempo. Agarrando su barbilla, le levantó la cara para que pudiera observarle.

—¿Qué no me has dicho? —repitió una vez más.

Esta vez, su nórdico rompió el aire de forma desagradable.

Ya no tenía paciencia. Lucille lo sabía. Por debajo de su tono poco cálido, ella podía sentir que la preocupación empezaba a hacer efecto. La joven cerró los ojos, convencida de que la negrura de sus párpados la aliviaría. No quería enfrentarse a lo que estaba por venir.

—El Sabbath... —murmuró, luchando para que no le temblara la barbilla.

—¿Qué?

Su voz se convirtió en un susurro ronco y siniestro. Bajo el tono chillón de sus cuerdas vocales, ella comprendió que él lo sabía.

Blake era demasiado inteligente para no entenderlo. Sus manos apretadas lo atestiguan. Su falta de ira y su aparente calma indicaban simplemente que esperaba más noticias. Pero Lucille no pudo darle ese regalo. Esa esperanza se desvaneció.

—...me invitaron —dijo finalmente.

Su voz se había vuelto diminuta. En la sala no había ni un sonido, ni un gesto, ni una forma de vida, como si el mundo entero se hubiera detenido para ver su intercambio.

—No fuisteis invitada —dijo.

El tono no era emotivo. Lucille sintió un escalofrío que la recorrió.

—Si... —murmuró ella, insegura de que él entendiera su última frase.

—No —dijo—. No has sido invitada.

El comentario fue más firme, como si le estuviera dando una orden. Blake se congeló, mirándola fijamente.

La bruja sintió que la tensión aumentaba. Ella no se atrevió a moverse, y él no la animó de ninguna manera. Parecía esperar su respuesta sin querer saber más.

—Me temo que sí —respondió débilmente. Sus ojos se empañaron con las lágrimas—. No era mi intención, pero... Solo ocurrió —se justificó lastimosamente.

La miró fijamente y frunció el ceño.

—No —dijo de nuevo, como si tratara de hacerle entender que su humor no era apropiado.

Parecía estar tratando de detectar una mentira o una broma de mal gusto, ya que la verdad era probablemente demasiado pesada y absurda para ser digerida de inmediato.

Lucille se mordió el labio nerviosamente.

—Sí —volvió a insistir—. Lo juro...

Se miraron fijamente durante un largo rato, sus movimientos animados solo por el ritmo de su respiración, y entonces Lucille vio en los ojos del hombre la ilusión de una broma infantil que primaba sobre la verdad. Ella vio precisamente el momento en que sus rasgos cambiaron de la negación al impacto, del absurdo a la explosión de la traición absoluta. Sus manos cayeron a un lado de sí mismas, como sus ilusiones perdidas.

—Me juraste que no habías sido invitada —dijo en nórdico.

Su voz era un susurro, como si su mente aún no se atreviera a imaginar las muchas consecuencias que traería esa revelación.

—No podría decirte... —se justificó, pero el señor la cortó casi inmediatamente.

—Te lo pregunté tres veces —dijo.

Lucille sintió inmediatamente que se le caía la voz. Tenía razón. Tres veces se lo había preguntado y tres veces lo había negado. La bruja no tenía circunstancias atenuantes. Sin embargo, quería encontrar una a toda costa, aunque significara hacer el ridículo.

—Tenía miedo —se apresuró a decir—. No me atreví...

Blake echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos, como si estuviera desconcertado por semejante revelación. Hubo un silencio y luego acercó ligeramente su cara a la de ella.

—Me lo juraste. Tres veces, ¿me oyes? Tres veces... —murmuró, enfatizando las últimas palabras.

Su mandíbula se apretó dolorosamente, y Lucille sintió que el miedo se introducía en su pecho, un pánico vicioso difícil de describir: la ansiedad de estar sola.

—No era mi intención —dijo—. Te aseguro que no he hecho nada para que ocurra. Se me presentó, y no pude hacer nada al respecto. No podía contarlo porque...

—Porque ¿qué? —volvió a cortar.

El tenor de su voz la sobresaltó. Él, que había parecido tranquilo hasta entonces, estaba ahora de un humor completamente diferente. Su máscara de indiferencia se había roto y sus ojos hablaban por él: en el fondo de sus iris, detrás de la incertidumbre y la conmoción, había dolor. Un dolor tan profundo y tan intenso que Lucille sintió como si se filtrara dentro de ella.

La bruja se quedó tan sorprendida por esto que no supo cómo responder.

—Podrías habérmelo dicho —refunfuñó.

—No pude...

—¡Confío en ti!

Su norteño arañó las paredes, haciendo que la bruja se estremeciera. Se apartó de ella, violentamente, como se aparta uno de una imagen demasiado dolorosa, y luego dejó que sus ojos asimilaran el vacío. Él dudó, y eso era peligroso: ella no podía permitirse darle el beneficio de la duda sobre ella.

Tuvo que hablarle de sus miedos, de sus pesadillas, de que era inofensiva, de que nunca sería una bruja madura, de que se negaría al Sabbath sin importar el coste. Pero a medida que se desarrollaban los acontecimientos, sus pensamientos se amontonaban unos encima de otros y, tontamente, intentaba varios acercamientos, plagados de absurdas vacilaciones, antes de entrar en pánico y justificar torpemente por qué mentía repetidamente.

—Intenté decírtelo —dijo con la voz quebrada—. Lo intenté, Blake...

Los ojos del hombre brillaron con un destello siniestro. Dejó de escudriñar el vacío y se volvió ligeramente hacia ella, mostrándole solo su perfil. Solo sus ojos —pálidos como el cielo invernal— llegaron a enfocarla con intensidad, como si el hombre hubiera decidido que el resto de su cuerpo no merecía enfrentarse al de la bruja. No le creyó.

—Sí —insistió desesperadamente—. ¡Fue en el banquete! Lady Gisla nos interrumpió, pero... ¡pero iba a decírtelo! ¡Juro que iba a decírtelo!

—¿Cómo pudiste? —preguntó él, totalmente impasible ante sus últimas palabras.

No se había movido. Su cuerpo seguía de perfil y sus ojos se centraban en ella. El señor estaba presente solo a través de su mirada. No la escuchaba y pensaba en sus propias respuestas. Su voz había pasado de ser un ronco susurro a algo más neutro, carente de emoción. "Sin alma" era el término que le parecía más apropiado a Lucille.

Al sentir pánico, dio un paso hacia él, con los ojos enrojecidos por las lágrimas.

—Te lo ruego... —comenzó.

—Cállate —dijo.

Siempre estaba inmóvil.

—Pero yo no... —continuó la bruja.

—Basta ya.

La orden era clara, pero a Lucille no le importó.

—No fue fácil...

No tuvo tiempo de anticipar nada. Sin previo aviso, el señor pasó de la perfecta quietud al movimiento, y luego la agarró por el cuello del vestido, tirando de ella hacia él. La fuerza de su agarre la disuadió inmediatamente de defenderse.

—Te he dado todo, te he concedido todo, te he asignado todo. Todo —exclamó—. Solo había pedido una cosa. Solo una cosa. El Sabbath. Tenías que decírmelo —explotó.

Bajo sus dedos, la tela se resquebrajó y Lucille se puso rígida.

Podría haberse asustado por su agarre, por la fuerza que la obligaba a quedarse quieta, por la violencia de sus ojos o por su ira cada vez mayor, pero no fue así. Lo único que la paralizaba, que la hacía entrar en pánico hasta el punto de que le temblaban los labios, era el abandono.

La soledad. Él era su única escapatoria. Su único pilar. Su única fuerza. Quiso expresar ese temor, pero su voz se perdió en el fondo de su garganta: entre dos jadeos, había visto cómo los ojos del señor se apagaban. Entre sus iris y el blanco de sus ojos, ahora enrojecidos por la emoción, la bruja pudo ver una sombra húmeda que le presionaba el párpado inferior.

—¿Por qué no me lo dijiste?

La tensión en su mandíbula marcaba su enfado, pero sus ojos mostraban su dolor. Era lo único que delataba un sentimiento distinto a la furia destructiva, aniquiladora y devastadora que asolaba sus pensamientos.

—¿No te he dado suficiente crédito, Lucille Turner?

Su mano se aferró a la tela del vestido y tembló bajo la fuerza de su agarre. La bruja se tragó las lágrimas como pudo y asintió con la cabeza, como si estuviera rota por el giro de los acontecimientos.

—¿No te dije siempre que podías contarme todo?

Lucille bajó la cabeza lastimosamente y volvió a asentir.

—¿Y no me juraste tres veces que nunca habías sido invitado al Sabbath?

La joven volvió a asentir.

—¿Y por qué? ¿Por qué no me lo dijiste?

Lucille giró la cabeza hacia otro lado, indicando que desconocía el motivo de tal silencio. Pero ella estaba mintiendo. La bruja sabía la respuesta. Fue por el miedo.

¿Cómo hablar de ello ahora que no ha tenido más remedio que soltar la lengua? ¿Cómo hacerle comprender que, aunque ella se haya resignado recientemente, todo este tiempo solo había tenido una confianza mixta en él, mientras que él nunca había dudado de ella? ¿Cómo podía admitir que solo pensaba en ella, en su supervivencia, en su comodidad, mientras él se ponía en segundo plano para servir mejor a los demás? No podía hacerlo.

Le miró con cara de disculpa y le dijo que lo sentía mucho. Blake no respondió. Esto podría haberse tomado como una pequeña victoria, pero no lo fue. En el fondo de la mirada del hombre había lástima, un sentimiento deplorable que la hacía aún más miserable de lo que era.

La bruja sintió que se le rompía el corazón. Temblando, trató de suavizar aquella expresión despectiva levantando una mano para acariciar el rostro del hombre, pero el señor apartó la cabeza con brusquedad, antes de dejar caer la túnica tan bruscamente como la había cogido.

Empujada hacia atrás a pesar de sí misma, Lucille permaneció en el frío suelo, dejando que su marido se levantara en toda su altura.

—Eso me enseñará —dijo.

Miró la pared que tenía delante y luego se ajustó las mangas de su chaqueta, que se había remangado en la conmoción anterior.

—Lo siento —dijo Lucille apresuradamente.

Ella pudo ver que él retomaba su máscara de indiferencia. La bruja no podía dejarle hacer eso. Aceptar que él volviera a ser el frío e insensible Ejecutor que ella había conocido durante tantas semanas, era un riesgo impensable. Tenía que evitar que él la volviera a ver como un sujeto, una cosa, o incluso una criatura de la Oscuridad, de lo contrario no podría soportarlo.

La joven quiso hablar, pero él se le adelantó:

—Solo tengo la culpa de mí mismo —dijo mientras se arrancaba un trozo de tela que se había desgarrado en la muñeca.

Lucille sabía que lo estaba perdiendo. Que iba a perderlo.

—¡Fue un error, un accidente! Un miserable acci...

—Fui estúpido —interrumpió, ignorando las súplicas de su esposa—. Debería haber sabido que no serías infantil por mucho tiempo.

La bruja se apresuró a ponerse en pie.

—¡Perdóname, Blake! —suplicó—. Tenía miedo, ¿me oyes? Tenía miedo.

Sus manos se aferraban a sus tobillos, pero el hombre solo miraba la pared de la celda, como si solo él tuviera la clave de lo que debía hacer ahora.

—No tengo que perdonarte —contestó, todavía tan oscuro como siempre—. Eres lo que eres. Nunca pretendiste ser otra cosa que una bruja. Yo soy el que se equivocó.

—¡No! —se atragantó Lucille—. ¡Rechazaré el Sabbath! ¡Lo haré! ¡Te lo prometo en mi posesión más preciada! ¡Por favor, Blake!

En ese momento, sus sollozos comenzaron a sacudirla de tal manera que le resultaba difícil ver con claridad. Blake la miró.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —preguntó.

Lucille miró a su alrededor, como si las paredes de la celda pudieran ayudarla a salir de este apuro.

—Sacándome de aquí —suplicó.

Se enderezó sobre sus rodillas para agarrar con firmeza su mano derecha, la marcada por la cicatriz que otra bruja le había infligido antes.

—Si me dejas salir, seré libre de ir a donde quiera —anunció esperanzada—. No tendré más maldad a mi alrededor, y el Maligno no podrá alcanzarme.

Anudó sus dedos con los de él, llamando la atención del señor.

—¿Y las hermanas? —preguntó—. Ahora que las he convocado, no hay vuelta atrás.

—Las hermanas no son un problema —se apresuró a explicar Lucille—. Solo hay un guardia en mi puerta. Eres lo suficientemente fuerte para matarlo y sacarme de aquí.

—Hay otros soldados afuera.

Lucille juró de tan mala fe.

—¡¿Qué importa?! —Ella gimió—. ¡Te he dado el poder de curar tus heridas! ¿No hay un arma más eficaz? ¡Los masacrarías!

—¿Y después? —preguntó.

Siguió siendo inexpresivo.

—Voy a desaparecer —gritó—. Rechazaré el Sabbath y no volverás a saber de mí. Nunca más.

Decirlo era más fácil que hacerlo. Ya podía oír al cuervo burlarse de tal obstinación, pero no le importaba, porque esa no era la dificultad de la que hablaba. O al menos la mitad. Porque el Sabbath, la oscuridad, el mal, todos estos elementos que pesaban como una espada de Damocles sobre su cabeza eran tan difíciles de dejar como el señor. Saber que solo le dejaría un recuerdo amargo, lleno de odio, y carente de toda simpatía no fue fácil, sino todo lo contrario. Pero estaba dispuesta a hacerlo.

Sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta, la bruja apretó el dorso de la mano del señor contra su frente, y luego lo besó, esforzándose por mostrar su sinceridad. Fue un beso breve pero poderoso, de esos que te hacen entrecerrar los ojos y morderte el labio.

—Te lo juro, Blake Westridefort. Me iré para siempre. Tú harás tus obras contra el Maligno, y yo me iré lejos, donde nadie me encuentre. Ganarás todas tus batallas y tendrás descendencia.

Tragó saliva, su corazón le aplastaba el pecho con sus frenéticos latidos. Por encima de ella, el señor se dignó a mirarla con sus ojos de hielo.

—Has jurado muchas veces, Lucille Turner. Ya no puedo confiar en ti —anunció.

Soltó sus dedos de los de ella, y la cara de Lucille cayó.

—No... —gimió—. ¡No!

—Eres, y nunca serás, nada más que una bruja. Me equivoqué al pensar lo contrario.

—No me dejes, Blake —suplicó entre lágrimas—. ¡Me prometiste que no me dejarías! ¡Me lo juraste!

Blake le dirigió una mirada sin emoción.

—¿No juraste decirme la verdad?

Lucille se quedó sorprendida por su respuesta. Horrorizada, se dio cuenta de que su castigo estaba ahí, frente a sus ojos, en una mirada de total indiferencia, en una forma casual de anunciar que sí, que él también la estaba traicionando.

La bruja sintió que su corazón se desgarraba.

—No me dejes —dijo, suplicante.

—Siempre aprendo de mis errores —respondió él, ignorando su respuesta.

Lucille juntó las manos en señal de oración, con el cuerpo temblando por las lágrimas.

—De rodillas, Blake... —gritó—. ¡Te lo imploro de rodillas! ¡Te lo ruego de rodillas!

Lucille intentó agarrarle la mano de nuevo, pero él se apartó y se dirigió a la puerta de la celda.

Capítulo 22

¿Quieres vivir deliciosamente?

El cuervo se posó en la ventana. Golpeó el pico contra los barrotes y vio una sombra que se movía en el fondo de la celda.

Sentada en el suelo, con la cabeza inclinada hacia delante, Lucille Turner raspaba la piedra con un clavo que había encontrado en la esquina de una pared. Tenía la espalda doblada y las rodillas apretadas, como si se estuviera congelada a pesar de las cálidas noches de Fontanelle.

—No hace frío, pero estás temblando —dijo el animal.

Se encogió de hombros.

—Si vas a señalar lo que ya sé, puedes irte.

La joven se ciñó la capa con más fuerza. Con el rostro resueltamente vuelto hacia sus pies, intentó esconderse del pájaro, en vano: los pequeños ojos negros del animal ya habían divisado sus mejillas bañadas en lágrimas.

—¿Por qué lloras, Lucille Turner?

El silencio le respondió. En la oscuridad, la joven bruja tachó el dibujo que acababa de hacer y se limpió los ojos con el dorso de la manga. Su mano estaba febril y su perfil extrañamente lívido. Solo el contorno de sus ojos indicaba que no se estaba muriendo. Enrojecidos y anillados, parecían estar luchando por mantenerse abiertos.

—Tu pelo es blanco —dijo el animal.

Esta vez la bruja lo miró a través de sus pestañas, revelando rasgos dibujados. En una noche había ganado treinta años.

—Te lo vuelvo a repetir: si vas a señalarme lo que ya sé, puedes irte.

El cuervo parpadeó sin moverse. Las brujas tenían la habilidad de cambiar su apariencia para adaptarse a su estado de ánimo. Lucille no era una excepción. Su cuerpo de dieciséis años tenía ahora cuarenta. Solo en sus ojos se podía ver el ardor de la juventud, y la desilusión que la acompañaba.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó el cuervo.

—Cada vez que te ahuyento, vuelves —respondió la otra.

—Estoy preocupado.

La bruja se rio amargamente.

—Cuidado cuervo, acabaré pensando que estás perdido.

El pájaro agitó brevemente sus alas.

—Somos una familia. Me preocupan los míos.

—No tenemos nada en común —dijo Lucille—. Eres un animal estúpido y yo soy una chica.

El cuervo mostró su disgusto chasqueando el pico.

—Vamos, Lucille Turner... No vamos a discutir los lazos que nos unen, tú y yo...

La bruja apretó los dientes, pero no le dio el gusto de responder. Decepcionado por su renuncia, el cuervo decidió abordar otro tema.

—¿Dónde está tu querido marido? —preguntó.

La joven suspendió su gesto.

—No lo sé —murmuró.

Dejó unos segundos de silencio, como si estuviera considerando varias posibilidades, y luego reanudó su trabajo.

El cuervo miró al cielo. La luna estaba menguando, lo que indicaba que la noche estaba terminando. No tenía mucho tiempo.

—¿Qué vas a hacer, Lucille Turner? —preguntó el animal.

Lucille frunció el ceño y se mordió el labio.

—Esperar —respondió ella.

—¿Esperando a quién? ¿Esperando qué? —preguntó el pájaro.

—A mi marido.

El cuervo apartó la cabeza.

—Me temo, por desgracia, que no volverá, querida Lucille.

—Lo hace. Siempre cumple su palabra. Juró que nunca me abandonaría.

—Mmmh —respondió el pájaro.

Lucille le miró con ojos despectivos y brillantes.

—¿Qué? ¿Crees que me traicionará?

El cuervo no respondió. A la bruja le molestó este silencio.

—¡No sabes nada de él! ¡Lo conozco! ¡Ya sé cómo es! ¡Vendrá por mí!

El pájaro se frotó el pico contra las plumas, extrañamente indiferente.

—¿Lo has hechizado para estar tan segura de tu posición?

—¿Qué? —dijo la bruja, visiblemente confundida—. No, no tengo...

—Entonces no vendrá —cortó el cuervo—. Es tan sencillo como eso.

Ella lo miró fijamente, visiblemente indignada, y luego torció el rostro en una mueca de repulsión.

—Tú, criatura asquerosa, no eres más que un pequeño demonio de la desgracia al que le gusta sembrar la duda en mi mente —le espetó, señalándole.

Se puso en pie tambaleándose, con la espalda visiblemente destrozada de tanto agacharse.

—Todo es culpa tuya, tú y Fenrir... —siseó—. Me has estado atormentando desde el principio.

Le temblaba la voz y se le empañaban los ojos de lágrimas. Parecía estar sometida a tormentos que él no sospechaba. Loca de rabia —y sobre todo de pena—, lo miró con furia y luego se derrumbó sobre sí misma.

El cuervo graznó ante esta observación.

—No llores, Lucille Turner. No vale la pena ponerse en ese estado por el Ejecutor.

La bruja se acurrucó y se envolvió en su capa, con sollozos que sacudían sus frágiles hombros. Parecía querer desaparecer bajo la piel de Fenrir.

—Sabes que tu marido no va a volver —dijo el cuervo—. Por eso estás en ese estado. ¿Pero qué quieres, mi querida Lucille? El lobo no puede enamorarse del cordero. Un Ejecutor no puede enamorarse de una bruja.

La joven sacudió la cabeza con vehemencia.

—Me lo prometió —dijo—. No puede dejarme...

—Blake Westridefort es poco fiable. Te lo he dicho muchas veces.

La bruja hipó bajo sus lágrimas. El cuervo asomó la cabeza por los barrotes.

—Vamos, Lucille Turner. Cada problema tiene una solución.

Los sollozos de Lucille no cesaron. El cuervo permaneció un momento en silencio, esperando a que los gritos de la bruja disminuyeran, y luego se alisó distraídamente las plumas con el pico.

—Tenemos que sacarte de aquí —dijo.

La bruja levantó lentamente sus ojos enrojecidos hacia él.

—Cuento con ello —murmuró con tono de enfado.

El animal se sorprendió de este cambio de actitud. Quizá la chica no estaba tan demacrada como él pensaba.

—¿Cómo? —preguntó el animal.

—Sante Martinelli —respondió—. Puedo pedirle ayuda.

El cuervo giró bruscamente la cabeza de izquierda a derecha.

—No puede ayudarte.

Lucille apretó los dientes y le miró con desprecio.

—Él lo propuso —justificó—. ¡No entiendes nada!

El animal dejó escapar un suspiro. Fue él quien llevó la mala noticia, por lo que comprendió que la joven no lo llevaba en su corazón.

—Tienes razón, Lucille Turner. Y me expresé mal. Aunque es obvio que Sante Martinelli quiere ayudarte, digamos que ya no puede.

—¿Y por qué?

—Su arresto fue orquestado por él. Por lo tanto, el procedimiento estaba en sus manos. Pero ahora que tu marido ha convocado a las hermanas Fontanelle, un cuerpo neutral, libre de corrupción, ya no hay posibilidad de que Sante interrumpa lo que el Ejecutor ha creado. Impedirles hacer su trabajo sería, como mínimo... Sospechoso.

La cara de Lucille se cerró. En sus ojos se reveló el reflejo de las llamas lamiendo su piel.

El cuervo pensó que el hombre tenía una curiosa forma de aceptar la muerte. Estos seres, que normalmente luchaban con uñas y dientes para escapar de ella, parecían sorprendentemente fatalistas cuando sabían que estaban tan cerca de la muerte.

El animal miró la luna y luego volvió sus pequeños ojos negros hacia la bruja.

—No te preocupes Lucille Turner, no morirás aquí —dijo finalmente.

La bruja parpadeó.

—Pero me acabas de explicar que estaba perdida.

El cuervo sacudió la cabeza.

—Tus posibilidades de sobrevivir son nulas... con los hombres. Es muy diferente con la oscuridad.

Los ojos de la bruja brillaron con un odio fugaz. Su mandíbula se tensó, pero no protestó.

—¿Quieres salir de aquí, Lucille Turner? Ya que los hombres no te quieren, es hora de unirte a los tuyos —graznó—. Tienes todas las cartas para unirte a nosotros.

La hechicera echó la cabeza hacia atrás con desgana. Si la supervivencia le atraía, la idea de saltar a la oscuridad no era muy atractiva. El cuervo era consciente de ello, pero la parte más difícil del trabajo ya estaba hecha. El Ejecutor la había condenado, al igual que la sociedad. Lo único que faltaba era ayudarse a sí misma. Lucille era una fruta madura lista para ser recogida.

—Vamos —continuó—. El único en el que confiabas te ha abandonado descaradamente. En cuanto al que podría haberte ayudado, ahora no puede.

La bruja quiso lanzarle una mirada de fastidio, pero la sola mención de su marido fue suficiente para desgarrarle el pecho. Rota en ese único segundo, miró las frías losas de su celda y giró la cabeza débilmente de izquierda a derecha, conteniendo las lágrimas una vez más.

El cuervo se aprovechó de este malestar.

—Mi presencia no es necesaria. Como dije antes, puedo irme y dejarte sola con tus pensamientos. Pero esta vez no volveré. ¿Quieres que me vaya?

La bruja sacudió la cabeza febrilmente. Si la soledad podía ser agradable a veces, era insoportable en la desgracia. Lucille ya no estaba preparada para enfrentarse a ella, sobre todo porque sabía que estaba a punto de morir.

Ante este pensamiento, un escalofrío la recorrió y un hipo sacudió sus hombros. La esperanza que la había guiado durante todo su cautiverio se había derrumbado. No quedaba nada. Todo estaba muerto. Excepto ella. Al menos por el momento.

—Abre los ojos, Lucille Turner —dijo el cuervo—. ¿No puedes ver la verdadera cara de los hombres? Estás atrapada, encerrada, condenada.

La bruja no contestó, molestando al cuervo.

—¿Deseas morir? —preguntó de repente. — Porque si quieres quemarte, no tengo ningún problema con eso. Pero en ese caso, yo...

—No —dijo ella.

El pájaro la miró. Un relámpago acaba de pasar por los ojos de la bruja.

El cuervo asintió, satisfecho.

—El Maestro nunca fuerza la mano —dijo.

—Ya me lo has dicho.

—En ese caso, no puedes ignorar el hecho de que tienes una opción. ¿Estoy en lo cierto?

La bruja no respondió. Sus ojos permanecieron enfocados en el animal, pero su boca se abstuvo de responder. «Interesante» pensó el cuervo. Bajo su aire decidido, la joven no parecía querer admitir la elección que estaba haciendo. ¿Fue una forma de negación? Tal vez. Los humanos eran a veces criaturas muy extrañas.

—¿Quieres vivir? —preguntó el animal.

La bruja miró brevemente la celda y luego volvió a mirar al cuervo

—Sí —murmuró.

El cuervo entrecerró sus pequeños ojos negros.

—Vivir es atarse a la oscuridad. Morir es atarse a los Hombres.

Apreció ese momento en el que todo cambió. Ese preciso momento en el que, vacilante, la joven bruja finalmente cedió. Aquí, el placer no fue el mismo. Si Lucille dudó, no lo demostró de ninguna manera. La joven parecía de repente... Extremadamente resignada. Es cierto que su rostro seguía tan pálido como siempre y que sus ojos seguían enrojecidos, pero no había temblor en su voz. ¿Fue el destino el que la hizo cambiar así? El cuervo estaba un poco decepcionado.

—Elijo vivir —decidió sombríamente.

El cuervo asintió con desdén.

—Que así sea.

Agitó su ala izquierda y un viento helado atravesó los barrotes de la celda.

Lucille cerró los ojos. El aire era fresco, pero bueno. En su silbido, pudo escuchar una voz ronca e inhumana. Salió de lo más profundo de su garganta, como si quisiera tocar solo las notas más bajas. Lucille frunció el ceño. Ella conocía esa voz.  La joven lo había escuchado meses atrás. «Fenrir» pensó con una mueca. Salía de sus recuerdos.

Ella escuchó atentamente. El animal le susurraba instrucciones sobre cómo llegar al Sabbath. Toma su piel, haz una liga con ella, traza la fórmula con tu sangre. Lucille se dejó guiar. Con rigor, se desató la capa de los hombros y rasgó las costuras del bonete donde estaba el abrigo del gran lobo. Con un gesto de confianza, se sangró la mano con una uña y luego escribió en el aire el conjuro que Fenrir le había citado. La sangre, despertada de repente por una fuerza insospechada, siguió la línea de su dedo, manchando la piel con precisión, hasta revelar la fatídica frase "abumalith cades ambulavit in fortudine subi illius".

Lucille miró su trabajo, tomó el bonete en sus manos y tiró lentamente de ambos lados. No necesitó forzarla: sometida a la oscuridad, se partió en dos, como un pergamino.

—¿Cuál es tu elección, Lucille Turner?— preguntó el cuervo.

Miró el trozo de piel por un momento y luego lo ató firmemente alrededor de su muslo.

—Ir al Sabbath.

Capítulo 23

Nada más terminar la frase, sintió que se caía hacia atrás. Su cuerpo se arqueó y sus ojos se pusieron en blanco. Ya no había suelo, ni siquiera cielo. Todo era negro y opaco. Oyó gritos, risas y graznidos. ¿Fue este el principio del fin? Debió haber sido. A pesar de todos sus esfuerzos por tomar posesión de su cuerpo, una fuerza invisible la arrastraba. La joven ya no podía dar marcha atrás. Ella podía sentirlo. Su cuerpo estaba en todas partes y en ninguna al mismo tiempo. «¿Voy a morir?» pensó. «¿Esto es una trampa?» No. Un rayo la atravesó, deslumbrándola, y se estrelló con fuerza contra una superficie dura. La conmoción la dejó sin aliento.

—Ouch —gimió, rodando sobre su costado.

Se había caído de espaldas.

—Siempre duele las primeras veces —respondió una voz.

La bruja jadeó y abrió los ojos. Su visión era borrosa, pero pudo distinguir una grácil figura femenina que se inclinaba sobre ella. La joven se levantó sobre los codos.

—No te pongas de pie demasiado rápido, podrías enfermar —advierte inmediatamente la otra.

La persona se había inclinado para ofrecerle su mano, que Lucille rechazó inmediatamente.

—Quédate donde estás —dijo en tono sombrío.

Se frotó los ojos para ver con más claridad y miró a su alrededor. Se encontraba en un claro, no lejos de un árbol del que se asomaba un cuervo que ella conocía muy bien. Frente a ella, una joven de pelo largo y pálido estaba de pie con los brazos cruzados. Llevaba una falda marrón y un top beige que dejaba los hombros al descubierto.

—Me llamo Cornelia —dijo.

Lucille frunció el ceño, desconfiada. La citada Cornelia no parecía muy malvada. Sus rasgos eran finos, sus labios carnosos y sus ojos azules. Un lunar manchaba delicadamente su pómulo derecho, y pequeños hoyuelos marcaban el lateral de sus labios.

—Iba caminando cuando te vi caer como una piedra — anunció—. Has tenido una gran caída.

Empezó a reírse, y Lucille sabía que no era natural. Esta chica era hermosa —no cabía duda—, pero también extrañamente... atractiva. Su tono de voz era agradable, y desprendía un aroma placentero cuyo origen no podía definir. «Esto no es normal» reflexionó Lucille. Le gustaba esta chica aunque fuera de su mismo sexo. No le molestaba la idea de que fuera posible —lo había aprendido desde la oscura historia de Cosme—, pero sentía que ese estado era un engaño. Como si alguien intentara engañarla.

—¿Quién es usted? —preguntó, usando las manos para levantarse.

—Te lo dije: Cornelia. Pero puedes llamarme Maíz, si lo prefieres.

—De ninguna manera.

—Como quieras —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Un poco de ayuda, quizás?

Lucille la miró. A pesar de sus pocos segundos de respiro, la cabeza le daba vueltas y le costaba ponerse en pie. Cornelia volvió a ofrecerle la mano, y esta vez no la rechazó. Cuando la bruja se puso en pie, se dio cuenta de que su benefactora era relativamente alta y delgada. Estaba muy por encima de ella por una cabeza.

—Se dice gracias cuando se es educado —dijo Cornelia con una pequeña sonrisa de complicidad.

—Dejemos de hablar, mi querida Cornelia.

Ella y Lucille miraron al unísono. Por encima de ella, el cuervo repiqueteó su pico.

—Tienes que llevarla contigo. Tengo otras cosas que hacer.

—Bien, Raven —respondió la otra—. ¿Debo entender que usted no es parte de las festividades?

—Sabes que todavía tengo mucho trabajo que hacer.

Cornelia suspiró.

—Estos mensajeros... Nunca puedes divertirte con ellos.

El cuervo graznó y se fue volando con un batir de alas, dejándolas solas.

Se hizo un silencio y Lucille dio un paso atrás. Esta pequeña conversación había sido suficiente para tranquilizarla, y ahora se preguntaba dónde podría estar. ¿Era esto el Sabbath? ¿Era ya una bruja de pleno derecho? No había forma de saberlo. De lo que sí estaba segura era de que ya no estaba en su celda. Ante esta idea, miró discretamente a su alrededor para examinar el lugar. Estaba en medio de un bosque de pinos. El aire era cálido, pero no tanto como en la capital, lo que significaba que probablemente se había acercado al norte. ¿Quizás podría esperar estar en el Centro? Dijeron que era un buen lugar para vivir.

—Tss, tss —dijo Cornelia, con una deliciosa sonrisa en los labios—. No estarás pensando en irte ya, ¿verdad? Ven rápido. Te presentaré.

Lucille no tuvo tiempo de responder. Con un gesto brusco, Cornelia abrió la palma de su mano, y la joven sintió que le tiraban de la muñeca hacia delante y la alojaban allí. Abrió los ojos cuando la atractiva mano de la rubia se cerró sobre ella. Una fuerza invisible le impidió soltarla.

—Es por aquí —se rio Cornelia.

Y sin más, tiró de su norte. Lucille se apresuró a seguir su ritmo. Por mucho que quisiera retroceder, su brazo ya no respondía. Peor aún: su mano se había unido a la de Cornelia, como si fueran fieles amigas. Lucille la miró con desconfianza.

—Puedo caminar sin escolta, sabes.

Cornelia le dirigió una mirada curiosa.

—Tienes razón. Ya no estás en la cárcel.

Le guiñó un ojo y le soltó la mano.

Lucille sintió que el hechizo disminuía y que la rigidez de su muñeca disminuía. Hizo algunos movimientos circulares y luego miró con recelo a la joven que tenía delante. No era el momento de huir. Cornelia no había insistido en cogerle la mano. Así que estaba segura de sus habilidades, y la bruja infantil no estaba segura de querer saber de qué era capaz esta chica.

Dejó esa opción para más tarde y se puso en marcha detrás de la rubia. En algunos lugares, el suelo era irregular y solo quedaban piedras. Debieron haber subido una montaña.

—Escucha —dijo Cornelia de repente, haciéndole saltar.

La joven se giró y levantó un dedo en el aire, con la mirada puesta en la izquierda. Lucille la miró, insegura, y luego escuchó una conmoción.

—Aquí estamos —dijo Cornelia con entusiasmo.

Se apartó en un remolino de mechones pálidos, y luego empezó a caminar hacia adelante apresuradamente, levantando su vestido con determinación. Lucille le siguió con incertidumbre. Se adentraron cada vez más en el bosque, moviéndose al son de la algarabía. Al cabo de un rato, iniciaron una empinada subida salpicada de ramas silvestres —Cornelia siempre en cabeza—, entonces esta le hizo una seña para que se pusiera a su lado. Lucille lo hizo sin mucha convicción.

Entre dos ramas, pudieron ver un resplandor anaranjado. Despejó su visión de los dos brazos vegetales y observó. Debajo de ella había un enorme valle iluminado por la luz de la luna. El lugar era inmenso, y las nubes que cruzaban el cielo proyectaban sus ominosas sombras sobre la verde extensión. Era un espectáculo encantador. Pero pronto algo le llamó la atención. En el centro de la llanura había un enorme fuego de leña rodeado de cientos de pequeños puntos oscuros. Estaba demasiado lejos para ver los detalles, pero Lucille sabía que eran criaturas de la oscuridad.

—Ah, ese sonido embriagador —dijo Cornelia con entusiasmo—. ¿No quieres bailar?

Lucille la miró fijamente y luego escuchó. Entre los gritos y las risas que resonaban en el valle, oyó de fondo una melodía al ritmo de los tambores. Era un sonido rítmico, bastante violento, y nada parecido a lo que estaba acostumbrada a escuchar en la corte. La música era agresiva, pero extrañamente inquietante.  A su lado, Cornelia comenzó a tropezar.

—Vamos. ¡Vamos a bailar! —exclamó con una risa amplia que ya no se correspondía con su aspecto de bella dama.

Parecía repentinamente sobreexcitada. Con un movimiento brusco, se lanzó por la ladera y lanzó un grito de alegría. La joven entonó entonces unas palabras en un idioma que Lucille desconocía, y luego giró con los brazos extendidos antes de correr ladera abajo a pasos agigantados.

—Vamos —le gritó a Lucille.

Miró por encima del hombro. Los abetos opacos no le dejaban visibilidad. Miró hacia el valle, insegura, y entonces oyó que los tambores se hacían más fuertes. Podía sentir sus vibraciones en su estómago. Un impulso irresistible de correr colina abajo se apoderó de ella. Encogiéndose de hombros, se desprendió de los árboles y empezó a caminar hacia Cornelia, que chilló de alegría cuando la vio bajar.

—Vamos a divertirnos —dijo.

Le tendió la mano y no necesitó forzar a Lucille. Esta vez la joven la cogió y corrieron juntas hacia el fuego que se estaba reuniendo. Cuanto más avanzaban, más crecía la música y más embriagador era el sonido. Cornelia reía con alegría, se hacía bromas a sí misma, invitaba a Lucille a un baile sin cabeza, y ella le seguía, guiada por un indescriptible buen humor. Estaba tan contenta, tan borracha de felicidad, que solo prestó atención a su entorno cuando su rodilla chocó con un cuerpo rígido. Miró hacia abajo y vio una araña del tamaño de un perro grande que la miraba fijamente con sus ocho ojos oscuros.

—Discúlpela —dijo Cornelia.

La araña emitió una especie de gruñido y se escabulló entre los demás invitados. Lucille levantó la vista, desconcertada, y luego se dio cuenta. A su alrededor, cientos de especies diferentes deambulaban en torno a una enorme hoguera cuyas llamas irradiaban calor a cualquiera que estuviera a menos de quince metros.

Perdida de repente, la bruja se giró y observó cómo lobos, ogros, ghouls, súcubos, licántropos y decenas de otros se mezclaban bailando, hablando, riendo y aullando. Muchas de estas criaturas eran desconocidas para ella. Había de todo, incluso seres que a los humanos les parecían dos gotas de agua.

Lucille sintió que un sudor helado la recorría. No sabía quién era, ni qué estaba haciendo. Los tambores se mezclaron con los vítores y llenaron sus oídos de una increíble cacofonía. Lucille miró a su alrededor buscando una cara conocida, una salida, un lugar tranquilo. No había nada. Todo eran llamas naranjas, gritos agudos y movimientos desordenados. Nada estaba en orden.

Inclinó la cabeza hacia delante y se puso las manos sobre las orejas.

—Aquí —intervino una voz profunda.

Le hizo vibrar las entrañas. Lucille abrió los ojos y levantó lentamente la cabeza. Ante ella se encontraba una figura alta y oscura frente al fuego. Se encontraba sobre un montículo de piedra y estaba acompañado por una chica que lo miraba de forma extraña.

—Acércate —ordenó la figura.

La bruja sintió que su mente la abandonaba en cuanto detalló la persona, o más bien la cosa, que le hablaba. Era una gran cabra de pelaje negro y cuernos —impresionantemente grandes— que se enroscaban sin cesar a los lados de su cabeza, proyectando sombras desparramadas sobre toda la fiesta. Tenía los ojos oscuros, cruzados por una línea roja flamígera, y los cascos brillaban a pesar de la oscuridad.

Lucille comprendió inmediatamente de quién se trataba. Podía sentir su poder, y su mirada reptiliana la subyugó sin ninguna dificultad. Era poderoso, inalcanzable, invencible, incluso en forma de cabra.

—Te he estado esperando, Lucille Turner —murmuró.

Ella tragó. Habló sin abrir la boca.

—¿Vas a venir con nosotros?

Lucille asintió.

La cabra le observó durante un largo rato sin decir nada, y luego volvió sus ojos de reptil hacia la chica que estaba a su lado. Se inclinó hacia un lado y cogió un recipiente de madera con un palo dentro. Lo giró un par de veces y luego lo levantó para examinar la calidad del líquido que salía de él. Satisfecha, bajó de su promontorio y se acercó a Lucille para entregarle el recipiente. Era morena y delgada, con la mirada amarilla.

—Tómalo —ordenó.

Lucille recogió el objeto y miró en su interior. Era sangre.

Miró a la cabra, que bajó la cabeza hacia ella.

—Tengo algo que preguntarte —dijo.

La bruja asintió con la cabeza.

La cabra se inclinó inmediatamente hacia ella.

—¿Quieres vivir con alegría?

Lucille guardó silencio por un momento y luego asintió.

—Sí —respondió.

La cabra levantó la vista, satisfecha.

—Bebe —ordenó—. Esta es mi sangre, entregada a ti

Lucille miró el recipiente, se lo llevó a los labios y bebió.

Capítulo 24

El juicio

Lady Meredith se colocó un mechón de pelo castaño detrás de la oreja. Se miró en el espejo, dudando de su aparente juventud, y decidió ponerse pálida con algunos de los polvos que le había traído su criada.

Ahora que su nieto estaba detenido, tenía que hacer todo lo posible para evitar que la miraran mal, y eso significaba su aspecto físico. Aunque la mayoría de la gente estaba de acuerdo en que tenía suerte de parecer más joven que su edad, otros empezaban a susurrar que tal vez no fuera natural, y con razón.

Por ello, Lady Meredith prefirió poner todas las posibilidades de su lado, especialmente ahora que Blake había sido detenido por complicidad en brujería. De ninguna manera iba a dejarse atrapar por una historia oscura sobre fuerzas oscuras. Ella no lo permitiría. Ella nunca lo permitiría. En primer lugar, porque era una criatura de la Luz que a su vez era víctima de la Oscuridad —pero a los Hombres no les importaba la diferencia y consideraban que todo lo que no era humano estaba necesariamente del mismo lado que el Maligno— y, en segundo lugar, porque ciertamente Blake no necesitaba que su abuela fuera acusada de brujería. Su nieto ya caminaba sobre cáscaras de huevo, era mejor no aumentarlas.

Se ajustó los polvos, acentuó sus ojeras y luego, deliberadamente, se dio una mirada retraída. Cuando estuvo lista, mandó llamar a su criada, abrió la puerta de su piso y se encontró cara a cara con una figura alta y maciza. Con los sentidos alerta, retrocedió inmediatamente, sacó la punta de una espada de su manga y la extendió apresuradamente.

—Idiota, me has asustado —dijo.

Dejó caer el brazo con cansancio y guardó su daga.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a escoltarte —respondió Gauderic.

Lady Meredith lo miró con ojos molestos.

—Mi guardia personal puede manejarlo muy bien.

Gauderic resopló con desdén.

—Prefiero supervisar esto por mi cuenta.

—¿Y quién te ordenó hacerlo, idiota? Tu señor se está pudriendo en una celda, y su madre se está desangrando literalmente. En cuanto a su mujer... —murmuró, pero no tuvo el valor de terminar la frase.

Gauderic miró por encima del hombro y luego se pasó uno de los largos mechones castaños por la cara con un movimiento de cabeza.

—Son tiempos peligrosos —explicó—. Tomo las iniciativas necesarias dadas las circunstancias, Blake no me culpará. También he puesto hombres de confianza al lado de la cama de su hija. ¿Te parece bien, Meliv?

Ella le miró con reproche, sin ganas de darle la razón, y mucho menos de darle las gracias. No estaba de humor.

—No me llames así aquí —dijo.

Su verdadero nombre sonaba demasiado pagano para usarlo en el Reino de los Hombres.

Le empujó con la mano y empezó a caminar.

—No deberías haberme acompañado —le informó ella—. Ahora puedes estar seguro de que nadie te llamará como testigo para defenderle.

Gauderic se rio cuando su figura pasó por delante de él. Se había echado polvos para palidecer, pero su belleza no desapareció.

—En cualquier caso, no me habrían citado —dijo, poniéndose a su altura—. Estamos demasiado cerca.

—¿A quién crees que citarán?

Permaneció en silencio un momento, y luego volvió sus ojos oscuros hacia ella.

—Depende de si lo quieren muerto o no.

Lady Meredith sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Gauderic tenía razón. No tendrían que esperar al juicio final para conocer la sentencia. Tal vez ya habían tomado una decisión. El juicio fue una farsa.

—Si mi nieto muere, también lo hará el mundo —dijo.

—Lo sé —respondió Gauderic—. Haré todo lo posible para que eso no ocurra.

Doblaron la esquina de un muro y escucharon el primer estallido de voces.

—Prepárate para una gran multitud

Lady Meredith se rio amargamente.

—No todos los días se juzga a un Ejecutor por complicidad en brujería.

—Eso es lo menos que podemos decir.

Intercambiaron una mirada cómplice y llegaron al pasillo que conducía a la sala de juicios. Gauderic no se había equivocado. Peor aún, incluso había sido indulgente en su pronóstico. El pasillo estaba tan lleno de gente que Lady Meredith se preguntaba cómo iba a llegar a alguna parte. Una extraordinaria algarabía surgía del lugar y los ecos que transportaban los sonidos más altos golpeaban el oído de forma desagradable.

—Vamos —le dijo a Gauderic.

Atravesó la multitud y desafió a los primeros con un rápido gesto de la mano. Al verla, algunas personas empezaron a murmurar al pasar, pero fue inútil: la multitud era demasiado densa para que ella pudiera llamar la atención.

Pasó de largo antes de que le llegaran los primeros comentarios escandalizados, algo totalmente diferente en cuanto pasó las puertas de la sala de juicios. Allí, la gente era más disciplinada y ya estaba acomodada, por lo que el pasillo central estaba prácticamente vacío. Esta vez no pudo escapar de las pérfidas miradas, los odiosos susurros y los despreciativos olfateos.

—¡Puto Westridefort! —gritó alguien de repente. Inmediatamente, surgieron murmullos indignados entre la multitud. Meredith hizo oídos sordos y siguió su camino.

—¡Bruja! —gritó otro.

La señora resopló con desdén. Sentía que los nobles y los burgueses de la capital la miraban fijamente, y no quería darles el placer de verla flaquear. Levantando la barbilla, se aseguró de la presencia de Gauderic a su lado, y continuó su camino hacia los primeros bancos que conducían al corazón de la sala.

Visiblemente picado por esta indiferencia, otra voz gritó:

—¡Norteños, todos hijos del mal!

El público inmediatamente dejó escapar un indignado

—¡Oh! Aquí ya no se trataba de castigar a los westlandeses, sino a toda la parte norte del reino. 

—¿Ah sí? —gritó un hombre justo a su derecha—. En ese caso: los sureños, todos hijos de puta.

Una parte de la sala gritó de disgusto, y pronto volaron los insultos de todas partes.

Lady Meredith aceleró el paso al ver que se movía una multitud. Detrás de ella se oyó el sonido de un golpe, y un hombre se lanzó sobre otro. Se acercó a Gauderic, nerviosa, cuando una persona la empujó violentamente. La violencia del golpe la hizo perder el equilibrio y apenas logró sujetarse al caballero, que inmediatamente desenfundó su espada.

El sonido de la espada fue inmediato: la multitud se detuvo y todos volvieron la cabeza hacia el que se había atrevido a hacer tal cosa.

Gauderic sostenía su espada frente a un noble del sur que la miraba con alevosía. Pasaron unos segundos, y entonces uno de sus acólitos sacó su espada como refuerzo antes de colocarse a su lado. Unos gritos de sorpresa recorrieron la sala y se abrió un espacio a su alrededor.

—¿Dos contra uno? —se burló con una sonrisa provocativa.

—Dos contra dos —dijo otra voz.

Una nueva hoja dejó su funda para unirse a la de Gauderic.

Gabin acababa de aparecer sin hacer ruido, observando a sus oponentes con sus eternos ojos soñolientos.

—Ya lo veremos —dijo otro sureño.

Un tercer hombre sacó su espada.

Lady Meredith intervino.

—Vamos, caballeros —dijo con voz clara y sin nervios—. Me halaga que se levanten tantas espadas por mí, pero no vale la pena luchar por ninguna dama.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

—Estamos aquí en el juicio de Blake Westridefort, no en el mío —continuó—. Cuando necesite un héroe para un duelo, te lo haré saber.

La miraban fijamente, pero nadie se atrevía a moverse. Todos se mantuvieron firmes.

—Gauderic —murmuró Meredith.

Le dirigió una mirada dubitativa y luego envainó su espada. Gabin hizo inmediatamente lo mismo, seguido por los sureños.

La multitud, tranquilizada, recuperó el aliento y un murmullo recorrió la sala. Lady Meredith aprovechó este momento de confusión para ocupar su lugar, con Gauderic y Gabin pisándole los talones.

—Ve a reunirte con los demás —dijo el primero al segundo—. Yo me encargaré de Lady Meredith.

—No estaré muy lejos —respondió Gabin.

—De acuerdo —asintió el otro.

Y ocupó su lugar junto a la dama, no sin echar una última mirada a los sureños que se habían atrevido a desafiarle.

—Si pudiéramos evitar este tipo de escándalos en el futuro... —refunfuñó Meredith—. Realmente no necesito esto ahora.

—Perros del sur —se limitó a decir Gauderic.

Le dirigió una mirada severa y luego frunció los labios, molesta.

—Perros del sur —repitió a su pesar.

Gauderic sonrió e intercambiaron una mirada cómplice.

En ese mismo momento sonó una campana y los miembros del consejo cruzaron el escenario central en medio del estruendo de la multitud. Meredith contó exactamente cuarenta y tres: veintidós canónigos, diez abades, diez doctores de la ciudadela Pía y un cardenal —Su Eminencia en representación del Papa—. Con calma, se acomodaron en sus asientos, hablaron entre ellos durante unos minutos y luego volvieron a ponerse serios para dejar hablar al Cardenal.

Se aclaró la garganta y comenzó su discurso. No era necesario. La multitud era tan grande que su voz se perdió en el estruendo. Molesto, ordenó que volvieran a tocar la campana y un paje se apresuró a cumplir su orden. Bajo los agudos ecos del instrumento, la multitud perdió su entusiasmo y finalmente se calló.

El cardenal levantó la voz:

—Estamos aquí para el juicio de Blake Westridefort, Ejecutor de la oscuridad. Pido silencio y pido contención. Tráiganlo —ordenó.

Los rostros se volvieron hacia la puerta trasera que conducía al escenario y apareció Blake. Sus ropas estaban sucias, su cara pálida y llena de cicatrices, su pelo hecho un desastre.

Se dirigió hacia el jurado, echó una breve mirada a la multitud y luego se quedó mirando a los clérigos, impasible.

El cardenal rompió el silencio.

—Su graciosa y piadosa Majestad, Alarico III, gobernante del Reino de los Hombres, ha puesto a este hombre en nuestras manos para que responda por complicidad en la herejía, y para que sea juzgado en materia de fe.

Lady Meredith se inclinó. El rey y su nieto se llevaban de maravilla. Dudaba mucho que hubiera llevado a Blake a los brazos del clero. Sin embargo, el escándalo fue tal que posiblemente no tuvo más remedio que plegarse a la insistencia del papado. Este asunto salpicaba las más altas esferas sociales, y nadie debía tomarlo a la ligera.

Un joven clérigo se levantó y acercó la Biblia a Blake. El cardenal firmó y lanzó una mirada severa al sospechoso.

—Sostén los santos evangelios en tus manos y jura decir la verdad sobre todo lo que se te pida.

Blake miró el libro durante mucho tiempo sin decir nada, y luego lo cogió. Sus movimientos eran rectos y medidos. No tembló.

—Juro decir la verdad sobre todo lo que se me pregunte —dijo.

—Bien —respondió el cardenal.

Despidió al joven clérigo y se inclinó hacia el oído de uno de sus vecinos. Este último asintió y se levantó. Tenía una nariz aguileña, una barba blanca y grandes ojos oscuros.

—Blake Westridefort —comenzó—. ¿Podría decirnos cuándo y cómo se convirtió en Ejecutor?

Asintió con la cabeza.

—Empecé mi aprendizaje con los monjes. Yo estaba con el rey. El...

—No cites a Su Majestad —ordenó inmediatamente el clérigo.

«Lógico» reflexionó Meredith. El rey simplemente no podía ser asociado de ninguna manera con esta oscura historia. Citarlo sería meter la pata. Impensable.

Una ligera tensión marcó los hombros de Blake, que continuó:

—Así que empecé mi aprendizaje con los monjes. Luego continué el resto de mi educación en el camino con mi maestro.

—¿Cómo estabas en el monasterio?

—¿Qué significa eso?

—¿Te tomaste en serio los estudios?

Blake no respondió inmediatamente. Sabía que algunas de las preguntas podían incluir trampas. Se tomó su tiempo.

—No puedo decir esto objetivamente.

—Dilo de todos modos —respondió el clérigo.

Blake tomó aire.

—No creo que haya sido excelente. Tampoco creo que haya sido malo.

Algunos murmullos recorrieron la sala y el cardenal tomó un pergamino.

—Mucha gente afirma que fue un mal estudiante. ¿Qué opinas de esto?

—Si los demás lo dicen, no puedo hacer nada al respecto —respondió.

Lady Meredith enarcó una ceja. ¿Blake? ¿Un mal estudiante? Ella lo dudaba sinceramente. Puede que la señora no estuviera presente durante sus años de aprendizaje, pero dudaba de que su nieto fuera un zopenco. Katherine nunca habría permitido que algo así sucediera; desde su nacimiento lo había entrenado en el rigor y la excelencia.

El clérigo leyó el pergamino y se lo mostró a Blake.

—Abandonó el monasterio varias veces. En medio de la noche —dijo—. ¿Lo niegas?

—No.

Hubo un murmullo de reproche en la sala.

—¿Qué hacías durante esas noches?

—No puedo decírselo.

El público se ofendió y los jueces se permitieron hacer pequeños comentarios. No responder a esta pregunta era sospechoso, especialmente en la posición del señor. Esto implicaba que se dedicaba a alguna actividad oscura, lo que era una buena noticia para sus detractores.

—Nos lo vas a contar, Blake Westridefort —amenazó el clérigo.

—Lo siento, no puedo.

Un fuerte desacuerdo cruzó la sala. El clérigo se aclaró la garganta para calmar el creciente alboroto.

—¿Y por qué no puedes decírnoslo?

—Porque nos concierne al rey y a mí. Me prohibió citarlo.

Se hicieron comentarios más o menos discretos.

—¿De qué va todo esto? —le susurró Meredith a Gauderic.

—El rey y tu nieto se escapaban del monasterio por motivos infantiles —explicó el otro—. Solo eran chicos jóvenes que buscaban la libertad. No hay nada de qué alarmarse. Lord Westridefort solo quiere evitar responder a las preguntas.

Meredith asintió, comprendiendo la situación. Si Blake explicaba que dejaba el monasterio por algún antojo adolescente, le habrían dicho que no era digno de la sabiduría de un Ejecutor, y eso habría caído sobre él.

Si hubiera negado la existencia de estas salidas, el clero habría machacado el hecho de que los testigos eran fiables por una u otra prueba que solo pertenecía a la Iglesia, y él habría sido sospechoso de mentir cuando estaba bajo juramento.

Por lo tanto, la elección del silencio fue, con mucho, la mejor. Al mencionar el hecho de que el Rey le acompañaba en sus salidas, Blake se exoneró de tener que explicarlas.

—Ya veo —dijo el clérigo, sin ocultar su decepción por saber más sobre este tema—. Veo que no parece querer ilustrarnos más sobre su aprendizaje. Es que...

—Señor Abad —cortó Blake—, dije que no me parecía excelente, pero tampoco malo. A este respecto, puedo añadir que Su Eminencia el Cardenal —aquí— nunca se quejó de mi trabajo. Ni siquiera Su Santidad el Papa.

El cardenal se inclinó, pero no dijo nada.

Blake continuó:

—Reconozco que dejaba el monasterio, y que no puedo revelar nada sobre mis salidas porque conciernen al rey. Sin embargo, tal vez otros puedan iluminarle sobre mi asistencia al monasterio. ¿No es así, Abad Gerardus?

Los miembros del consejo fruncieron el ceño y se volvieron hacia el interesado. Era un hombre alto, delgado, de pelo oscuro, con barba de pocos días y mejillas hundidas. Era un miembro del jurado y probablemente no esperaba que Blake lo llamara tan abiertamente.

El cardenal intervino:

—Abad Gerardus, ¿estuvo Blake Westridefort en su monasterio?

El clérigo, desconcertado por todas sus miradas, pareció tensarse.

—Sí —respondió—. Pero en ese momento yo no era el jefe.

El cardenal frunció el ceño, claramente ofendido porque esta información se le había escapado.

—¿Y bien, abad? ¿Qué opina de la diligencia de Blake Westridefort en su aprendizaje en su monasterio?

El citado Gerardus miró al cardenal, y solo entonces al Ejecutor. Este último estaba de espaldas a ella, por lo que Meredith no tuvo la oportunidad de observar la mirada que le dirigía, pero sabía que no debía ser la más encantadora. El Abad, aunque mantenía la cara seria, no parecía querer relajar sus manos, que estaban apretadas sobre su escritorio.

—Se tomaba en serio sus estudios —respondió finalmente—. Los testimonios en contra solo debían tener en cuenta sus escapadas nocturnas.

Hubo un alboroto tras esta declaración, y Meredith se inclinó hacia Gauderic.

—¿Quién es ese Gerardus? —preguntó.

—No tengo ni idea. Pero creo que tiene una cuenta pendiente con Blake.

—Eso es lo que pensé. ¿Nunca lo mencionó?

—No que yo sepa. En cualquier caso, Blake nunca habla de sus años en el monasterio. Odiaba ese período.

—Silencio —exclamó de repente un guardia.

La multitud había reanudado sus especulaciones, y el cardenal fruncía el ceño con disgusto.

Esperó a que volviera a haber silencio antes de reanudar:

—Bien. Así que parece que su aprendizaje habría sido correcto.

Juntó las manos y frunció los labios. No estaba contento con esto. El cardenal habría preferido que Gerardus le llamara zopenco, a ser posible con algún que otro pecado, para que el público se convenciera de un personaje malo en todos los sentidos y susceptible de estar vinculado al Maligno. «No importa» pensó. De todos modos, los hechos eran tan explosivos que ni siquiera estaba cerca. Blake Westridefort iba a arder. Eso era una certeza.

El hombre se inclinó hacia adelante, mirando a los ojos del Ejecutor.

—En ese caso, ¿cómo puedes explicar que te cases con una bruja?

Se produjo un silencio. Probablemente el silencio más terrible que Lady Meredith había escuchado. Los ojos se clavaron en la espalda de Blake, que no se movió.

—No podía saberlo —dijo de repente.

Su voz resonó en la sala y todo el público quedó atónito.

—Blake Westridefort, ¿me estás diciendo en serio que un Ejecutor no sabe cuándo está tratando con una bruja?

La multitud le siguió en su desaprobación.

—Yo no he dicho eso —respondió.

—¿Qué quieres decir con "no podría saberlo"?

—Una bruja solo se convierte realmente en una después de aceptar una invitación al Sabbath. Es difícil reconocerlas antes.

La multitud comenzó a hablar en voz alta y Lady Meredith frunció el ceño. A su alrededor, la gente se agitaba y apenas podía oír lo que decía el cardenal. Afortunadamente, el cardenal también pareció distraído por los lloriqueos del público y ordenó que se tocara la campana. Lo cual hizo.

—Llama al primer testigo —ordenó mientras el instrumento metálico resonaba.

Hubo movimiento y alguien se acercó al escenario.

—Pero ese es... —comenzó Gauderic.

—Sandro Martinelli —terminó Meredith.

Su cara se cerró. Era de esperar. Un aprendiz de ejecutor de una familia contraria a los Westridefort era más que ideal para obtener información.

Meredith no pudo evitar tragar saliva. Siempre había estado en contra de que este pequeño sureño se convirtiera en el aprendiz de Blake. Desde el principio no lo había sentido. Los Martinelli tenían un odio atroz hacia las familias del norte, y viceversa. Llevarlo a la Ejecución fue un gran riesgo. Ella había seguido martillando en Blake. ¿Por qué no la había escuchado? ¿Por qué había sido tan terco?

—No quiere hablar —dijo Gauderic.

Meredith le dirigió una mirada amarga.

—¿Cómo puedes esperar eso? Tú conoces a los sureños mejor que nadie. Siempre se cubren las espaldas.  Ese pequeño hijo de puta va a arder...

Se detuvo, sintiendo que el miedo la invadía.

—Ve y haz que condenen a tu señor —dijo.

—Es un hombre honesto.

Meredith se abstuvo de insultar. La repentina ingenuidad de Gauderic la sorprendió. A ella no le gustaba este aspecto de su carácter. Era grosero, intransigente, cruel cuando era necesario... Pero ciertamente no era ingenuo.

—Ser Sandro, hijo de Alessia y Abramo Martinelli —dice el cardenal—. Toma los santos Evangelios en tus manos y jura decir la verdad sobre todo lo que te pregunten.

Sandro tomó los libros sagrados y juró. A pesar de toda la confianza que pudo reunir, no pudo ocultar el ligero temblor de su mano derecha. Estaba temblando.

«Débil» reflexionó Meredith. Y, por tanto, fácilmente influenciable. Ella miró su figura. Era un joven alto y delgado, de los que aún no han terminado de crecer.

Su pelo rubio era de longitud media y sus ojos eran marrones. Si se observa con detenimiento, el parecido con Sante Martinelli es asombroso: ambos tienen esa nariz fina, esa mirada cálida y esa tez ligeramente bronceada que da la impresión de que exudan salud en cualquier circunstancia.

Lady Meredith tuvo que admitirlo: era un chico guapo. Si no hubiera sido un sureño, ella habría dicho que era un caballero prometedor, como los descritos en los cuentos. Por desgracia, no pudo descansar en esa utopía. Por el momento, solo pudo ver a un sureño temblando de miedo frente al jurado.

—Ser Sandro —comenzó el cardenal—. ¿Cuánto tiempo lleva en la Ejecución?

—Casi cinco años, Su Eminencia.

—Así que ya conoces la oscuridad.

—Me atrevo a esperar que sí, señor Cardenal.

—Durante su aprendizaje, ¿se encontró alguna vez con brujas?

—Sí, Su Eminencia.

—Y cuando las ve, ¿puede reconocerlas?

Sandro Martinelli frunció ligeramente el ceño, claramente avergonzado.

—Bueno, yo... Yo... —dudó.

—¿Tú? —instó el cardenal.

—Creo que... Sí.

La sala de juicios cobró vida y Meredith dirigió sus ojos furiosos hacia Gauderic. Estaba segura de ello. El chico era un pelele.

Al frente, Blake seguía mirando al jurado sin volver la cabeza hacia Sandro.

—Silencio —dijo el cardenal para calmar a la multitud.

Agitó la mano con impaciencia y volvió a centrar su atención en Sandro.

—¿Así que estás diciendo que un Ejecutor puede reconocer a una bruja de un vistazo?

—Sí. Bueno... Quiero decir...

—¿Sí o no? —intervino de repente un abad.

Este era gordo y viejo. Su pelo casi había desaparecido de su cabeza. Sandro le miró avergonzado.

—El Ejecutor tiene razón al decir que es difícil reconocerlas cuando aún no han hecho el Sabbath. Solo después uno se da cuenta de ellas más fácilmente.

El cardenal frunció el ceño ante esta afirmación. No tenía intención de perdonar a este joven.

—¿Cómo conoció Lord Westridefort a esta bruja?

Había insistido en la última palabra.

A Sandro le sorprendió esta pregunta.

—No lo sé exactamente. Siempre dijo que la conoció por casualidad.

—¿En las carreteras?

—No... Quiero decir... No lo sé.

—¿Sabías que esta chica no era noble?

Sandro levantó una ceja.

—Sí.

—¿No te ha sorprendido?

—¿Qué, Su Eminencia?

—Que tu señor se casó con una plebeya.

El joven caballero pareció tragar saliva.

—Un poco... Pero...

—¿Alguna vez le mencionaste esto?

—No. No estaba en condiciones de...

—¿Tienes idea de por qué Blake Westridefort prefirió a una chica de poca fortuna?

Sandro abrió la boca y la volvió a cerrar. De repente parecía muy cansado.

—¿Y? —volvió a insistir el cardenal.

El joven tragó saliva.

—¿Es serio? ¿Casarse con alguien por amor?

La multitud estalló en fuertes exclamaciones. Blake giró ligeramente la cabeza hacia su aprendiz y luego volvió a mirar al frente.

—Ser Sandro —intervino de nuevo el viejo y rotundo abad—. ¿Nadie mencionó a esta chica en la Ejecución?

—Sí —dijo el joven caballero—. Nos sorprendió la elección de nuestro señor.

—¿Por qué?

—Nunca le había sugerido que se casara.

El abad juntó las manos y pareció pensar. De todos ellos, parecía ser el más comprometido con la búsqueda de la verdad. No fue insistente como el cardenal ni displicente como los demás. Este abad, bajo sus mejillas llenas, su cabeza calva y sus ojos grises, parecía ser a quien más le hablaba la fe.

—Corríjame si me equivoco, Ser Sandro —dijo—. ¿Así que estás diciendo que es difícil reconocer a una bruja antes de que haya realizado el Sabbath?

Sandro asintió. Se sentía más a gusto con el abad que con el cardenal.

—Sí —respondió—. A menos que las atrapes con las manos en la masa. Pero eso es muy raro. Antes del Sabbath, tienen muy poco poder.

—Ya veo —respondió el abad.

Se pasó un pulgar por los labios, pensativo.

—¿Así que nunca notó nada sospechoso en esta joven?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¿Ninguna pista?

Sandro frunció los labios durante medio segundo. Fue suficiente para mostrar su lucha interior.

«Pobre mentirosa» pensó Meredith. Realmente no tenía nada a su favor.

—Ser Sandro... —dijo el abad con suavidad—. Su posición es difícil, lo entiendo. Pero has jurado decir la verdad. Así que repito mi pregunta: ¿has notado algo sospechoso en esta joven?

Sandro tenía la cabeza baja. Miraba el pavimento de piedra que tenía delante.

—Hay un día en que... —comenzó, pero no tuvo fuerzas para terminar la frase.

El abad se inclinó hacia delante para ver mejor.

—Sandro, no estamos aquí para juzgarte. Este no es su juicio. Pero si algo le ha parecido extraño, tenemos que saberlo, cueste lo que cueste. La Iglesia sabe ser misericordiosa con los que se dirigen a ella.

Sandro asintió lentamente, pero parecía terriblemente avergonzado. Sus puños se cerraron y su mandíbula se tensó mientras sus ojos permanecían concentrados en el suelo

—Un día la conocí —comenzó—. El señor estaba fuera en una misión y yo tenía que quedarme en la capital. Hablamos y...

Se detuvo un momento y volvió los ojos hacia Blake. Este último seguía mirando al jurado, pero su rostro se había girado ligeramente hacia la derecha, como si estuviera escuchando. Estaba escuchando. Con atención. Con mucho cuidado. No conocía esta anécdota.

—¿Y...? —animó el abad.

Sandro volvió a centrar su atención en el clérigo, que estaba claramente nervioso.

—Me pidió información sobre... Brujas.

La multitud se indignó tanto que pronto fue imposible hablar sin gritar. Confundida, Meredith se estremeció ante las protestas, los gritos indignados y el sonido de la campana que el paje se apresuró a tocar en un intento de calmar la situación.

—Silencio —exclamó un guardia.

El cardenal tuvo que levantarse para conseguir la calma.

—¿Qué tipo de información te ha pedido? —preguntó, deseoso de saber más.

Sandro giró la cabeza un par de veces, claramente perturbado por la idea de hablar.

—Diga —exclamó el cardenal—. En nombre de la fe, ¡habla!

Era claramente menos gentil que el abad calvo.

Sandro entrecerró los ojos e hizo una mueca de dolor, como si intentara despertar de un mal sueño.

—Ella... quería saber cuáles eran los diferentes tipos de brujas. Y cómo... Cómo se convirtieron en brujas.

El público dejó escapar un indignado “¡oh!” y Meredith se dejó caer en el banco detrás de ella.

La señora no se había enterado de esto. Y a juzgar por la mirada que Blake le dirigía a Sandro, él tampoco. Los ojos del señor, que antes se dirigían decididamente hacia los clérigos, se habían vuelto ahora hacia el aprendiz con tanta intransigencia que el joven caballero ya no se atrevía a mirar hacia adelante.

—¿Respondió a sus preguntas? —preguntó el cardenal.

Sandro frunció los labios.

—Sí.

La sala volvió a arder.

—¿Qué tienes que decir a eso? —martilleó el cardenal, volviéndose hacia Blake.

El señor le miró con una frialdad insolente que solo él conocía.

—A esto solo puedo responder que no soy responsable de lo que otros digan o hagan con Lucille Turner.

Estaba inflado, pero era cierto. No demostró que Blake supiera que su esposa era una bruja juvenil. Pero en su situación y con un jurado así, ¿era necesario molestarse con las pruebas?

—¿Cómo se atreve? —insistió el cardenal—. El hombre es el único dueño de su casa. Lo que hace tu mujer es tu responsabilidad.

El público dio la razón al cardenal y Lady Meredith puso los ojos en blanco.

—Eminencia —exclamó Sandro de repente.

El cardenal lo fulminó con la mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó secamente.

Sandro lo miró con determinación.

—Si Blake Westridefort es castigado alguna vez, exijo el mismo castigo.

La sala de juicios estalló en exclamaciones confusas.

—¿Y por qué? —chilló el cardenal—. Como dijo el Padre Francisco, este no es su juicio.

—Bueno... Si Blake Westridefort no fue capaz de darse cuenta de que su esposa era una bruja... Es obvio que yo tampoco. He fracasado en mi tarea. Al igual que el resto de La Ejecución. Así que les pido que me consideren en este fracaso.

Esta vez, incluso el jurado estaba indignado. El cardenal puso grandes ojos, y el resto de los abades, doctores y canónigos hicieron diversos comentarios. No lo habían planeado así.

—Bueno, es una puta sorpresa... —murmuró Gauderic.

Lady Meredith le dio la razón con una ceja alzada. Se había equivocado al subestimar al chico. El argumento que acababa de esgrimir era interesante: o bien el clero se lo tomaba al pie de la letra y decidía castigar a toda la Ejecución, o bien decidía que un error colectivo tan excepcional merecía la pena el juicio de los diestros.

El problema era el riesgo de tal estratagema: doble o nada. Lady Meredith sabía que el jurado estaba compuesto por dos escuelas de pensamiento: la del cardenal —a favor de eliminar a Blake— y la del abate Francis —a favor de un juicio adecuado—.  Las dos corrientes chocarían, eso era seguro. Quedaba por ver cuál de los dos ganaría.

—Ser Sandro —dijo el cardenal de repente—. Creo que hemos terminado contigo. Puedes irte.

Se inclinó y se marchó sin mirar atrás. La multitud le vio salir con masas bajas más o menos discretas, y entonces el cardenal se aclaró la garganta.

—El segundo testigo —llamó.

Capítulo 25

La puerta se abrió y reveló a una mujer joven de pelo castaño.

—Gemma —murmuró Meredith.

—¿Una de tus criadas? —preguntó Gauderic.

—De Lucille.

A Lady Meredith, por supuesto, no le habían dicho que una de las sirvientes de su familia iba a testificar, y eso no le gustaba: la gente pequeña era fácilmente manipulable. El dinero, el poder, la justicia, eran cosas que solo conocían de lejos.

Giró la cabeza hacia Gauderic:

—Si esta putita dice tonterías, quiero que le cortes la lengua y luego la cabeza. Entonces envíala a su familia. ¿Entiendes?

—Entendido.

Gauderic no intentó discutir. El tono seco de Meredith había sido suficiente para hacerle entender que no estaba bromeando. Ella ordenó, él ejecutó.

—Gemma Clark —dijo el cardenal—, toma los santos Evangelios en tus manos y jura decir la verdad sobre todo lo que se te pregunte.

La doncella se sentía incómoda, pero no quería demostrarlo. Con voz ronca, cumplió y juró.

—Sí, señorita. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando para los Westrideforts?

—Tres años, Su Eminencia —respondió ella.

—¿Cuánto con Lucille Turner?

—Solo unos meses.

—Durante su servicio, ¿cómo fue?

Gemma frunció ligeramente el ceño.

—Atormentado.

—¿Qué significa eso?

La criada se encogió de hombros, mirando al suelo.

—Estaba nerviosa. Todo el tiempo.

—¿Por qué?

—No lo sé —dijo Gemma—. ¿Matrimonio, tal vez? No era noble; supongo que había mucha presión sobre sus hombros.

—¿Habló de su familia?

—No.

—¿En ningún momento?

—Nunca.

Algunos miembros del jurado susurraron.

—¿Ha observado algún comportamiento sospechoso? —preguntó el cardenal.

La criada enarcó una ceja, claramente avergonzada:

—No, no que yo sepa. Era más bien... normal.

—¿Alguna vez rezó?

Gemma miró al cardenal con desconfianza.

—No —respondió ella.

El jurado y el público comenzaron a cuchichear, lo que pareció alarmar a Gemma:

—Sin embargo, fui a misa con ella —dijo—. Varias veces.

El cardenal frunció el ceño.

—¿Cuántas veces la acompañaste?

—No sé exactamente...

—¿Iba allí a menudo?

Gemma se mordió el labio, dudando.

—Más que algunas personas de aquí —dijo.

El paje tomó la delantera y tocó la campana antes de que el público se escandalizara.

—Tiene agallas —dijo Gauderic, aprovechando el tumulto.

Lady Meredith asintió ligeramente.

—Ten cuidado con lo que dices —tronó el cardenal.

Gemma se puso pálida e inmediatamente apretó los puños. Al otro lado del camino, el abad Francisco se levantó lentamente de su asiento.

—Señorita —dijo con su voz firme—. Usted se ocupaba exclusivamente de Lucille Turner, ¿no es así?

—Sí —dijo la criada.

—El día de la muerte de Valentina y Alessandro Rossi, ¿le hizo alguna petición especial?

—No. Se fue a casa a dormir y me despidió.

—¿Así que no tienes ni idea de lo que pasó después?

—Ninguna.

—¿Le ha sorprendido la noticia de la muerte de Rossi?

—Sí, pero no tuve tiempo de darme cuenta. Lady Katherine fue envenenada el mismo día.

—¿Alguna vez tuvo la más mínima sospecha de que Lucille Turner era culpable?

Gemma tragó.

—No. ¿Por qué iba a sospechar? Mi señora... Bueno, Lucille Turner, no tenía ninguna razón para atacar a los Rossis.

—Sin embargo, se dice que Valentina Rossi y Blake Westridefort tenían un romance.

La multitud se entusiasmó con esta nueva revelación, lo que llevó al cardenal a intervenir.

—Y encontramos el anillo de Valentina Rossi en su piso.

Lady Meredith puso los ojos en blanco.

—Yo... —Gemma dudó, pero el cardenal la interrumpió:

—Hay que admitir que hay muchas coincidencias.

La criada se aclaró la garganta, pero no respondió.

—¿Y bien? —instó el cardenal, visiblemente molesto por su silencio.

Gemma frunció el ceño, molesta.

—No sé qué decirle, Su Eminencia. Si espera que le explique que sabía que era una bruja, no puedo acceder a su petición. Eso sería una mentira...

La multitud murmuró y Gemma apretó los puños en un esfuerzo por contenerse.

—No lo sabía... —anunció—. Si los propios miembros de La ejecución no lo adivinaron... No veo cómo yo, una pequeña sirvienta, podría haber imaginado nada. Y además...

Miró a Blake Westridefort con el rabillo del ojo.

—Era la esposa de el Ejecutor. La dama de mi feudo. Mi señora. ¿Cómo podría haber imaginado por un segundo que...? —Un sollozo la recorrió, interrumpiendo su argumento. La multitud aprovechó la oportunidad para mostrar su descontento—. Hasta el final pensé que era un error —se quejó de repente la criada, tratando de justificarse—. ¡Nunca, jamás, habría pensado en un escenario así!

Había levantado la voz mientras sus hombros empezaban a temblar.

Detrás de ella, volaron los insultos. La doncella giró la cabeza hacia el público, mostrando un rostro enrojecido y lleno de lágrimas, y luego frunció el ceño, molesta, mientras miraba a sus detractores, tres cuartas partes de la sala.

—Nos han pillado a todos —exclamó de repente, pillando al público desprevenido—. Pasó muchas semanas aquí sin que nadie se diera cuenta.

La multitud se unificó en un salto de indignación.

—¡Mademoiselle! —tronó inmediatamente el cardenal.

Pero lejos de calmarla, esto solo alimentó la enloquecida inconsciencia que empezaba a ahogarla peligrosamente. Sin dar una mirada al cardenal, estiró el cuello hacia la multitud y gritó con todas sus fuerzas.

—Algunos de ellos incluso se reunieron con ella en el banquete.

El público rugió de rabia, evidentemente escocido por esta información que todos sabían que era cierta.

—¡Nadie podía saberlo! —añadió—. ¡Nadie podía saberlo!

—Mentirosa —gritó alguien—. ¡Arde con la puta de tu ama, desgraciada!

—Hipócritas —dijo al instante—. ¡Son todos unos mentirosos!

Meredith apenas tuvo tiempo de abrir los ojos antes de que la ira de la multitud se extendiera como un incendio. El efecto fue inmediato.

—Complicidad —gritó un noble.

—¡La criada de la bruja! —gritó otro.

Una avalancha de insultos verbales inundó a la sirvienta mientras una multitud se acercaba. Asustada, dio un paso atrás, pero fue inútil: en la primera fila parecía haber un tumulto, y varias personas se lanzaron sobre ella.

Todo el jurado se levantó indignado mientras los guardias se apresuraban a detener a los oradores.

—¡Alto! —gritaron mientras intentaban contener al público.

Estos últimos golpeaban a los individuos con el brazo de su lanza, confirmando aún más lo absurdo de la situación.

Se tardó diez minutos en desalojar a la criada —que fue sacada a toda prisa de la habitación—, y otros cinco minutos en restablecer la calma. Los oradores más agresivos fueron retirados, y el cardenal amenazó con emprender acciones legales contra los que se mostraran escandalosamente agresivos.

Tras una decisión colectiva, se acordó finalmente invitar a otros testigos. Empezaron con el soldado encargado de la celda de Lucille —que aseguró que había desaparecido en una nube de humo negro—, continuaron con el capitán de la guardia real —que confirmó que había encontrado el anillo ensangrentado de los Rossi en el piso de la joven— y terminaron con otros criados, que se limitaron a detallar la agenda de la acusada.

Durante todo este proceso, Blake permaneció con los ojos fijos en el jurado. A veces giraba ligeramente la cabeza, pero era cuando salía una mentira demasiado evidente de la boca de un testigo, o cuando se enteraba de cosas de Lucille que no conocía. Eso solo había sucedido dos veces: cuando una criada había informado al jurado de que la joven a veces gritaba mientras dormía, y cuando un paje había admitido haber sorprendido a la dama llorando después de lo que había parecido ser una disputa entre ella y Lord Westridefort.

Después de eso, no volvió a levantar la vista, ni siquiera cuando el jurado anunció que se retiraba para legislar.

*****

—Entonces, ¿qué hacemos? —dijo uno de los canónigos a la izquierda del cardenal.

Los miembros del jurado estaban sentados alrededor de una mesa, con el cardenal en el centro.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo el clérigo calvo—. Vamos a tomar una decisión de la manera más rigurosa posible, por supuesto.

—Vamos, Abad Francis. Nadie ha dicho lo contrario.

El abad no respondió, sino que frunció el ceño.

—Dadas las circunstancias, es obvio que la joven Lucille Turner es una bruja —dijo el cardenal—. Nadie se atrevería a dudarlo.

—La cuestión es si Blake Wesltander lo sabía o no —dijo un canónigo.

Un médico siseó con desagrado mientras ponía los ojos en blanco.

—Vamos, dejemos de engañarnos —se burló—. ¡Nadie nos hará creer que el propio Ejecutor de la oscuridad no se dio cuenta de tal cosa!

Se produjo un silencio y varios religiosos asintieron.

—En ese caso, no tiene sentido seguir discutiendo —dijo entre risas un canónigo.

El abad Francisco suspiró y se levantó de su asiento, dirigiéndose a la salida.

—¿Adónde vais, abad? —preguntó el cardenal.

—Creo que este juicio es una farsa —respondió—. No quiero seguir formando parte de ello. Vuelvo a mi monasterio.

—Es su deber participar en este juicio. Debemos erradicar la herejía allí donde se encuentre.

El abad miró fríamente al cardenal.

—Soy un juez, no un Ejecutor.

—Efectivamente, y eso es lo que intentaremos hacer: juzgar.

—El veredicto debe ser pronunciado al final del juicio, Cardenal. No al principio. Las pruebas de que la chica era una bruja son claras. Pero las pruebas de que Blake Westridefort lo sabía son escasas. Debemos darle el beneficio de la duda.

—Pura locura —refunfuñó un médico—. Debemos castigarlo. Aunque no lo supiera, sería como decir que es el peor Ejecutor que ha tenido el reino.

—Estoy de acuerdo —dijo otro clérigo—. Por supuesto, la expresión de que el zapatero es el peor calzado está justificada, pero hay límites. Incluso si Blake Westridefort hubiera cometido un error de juicio, no podemos dejar que tal suceso quede impune... Los fiascos quedan impunes.  Debe morir.

Algunos de los asistentes asintieron con la cabeza, lo que hizo que el abad Francisco enarcase una ceja.

—Esto confirma que su decisión ya está tomada.

Un clérigo chasqueó la lengua, molesto:

—¿Qué quiere, Abad Francis? Su destino está sellado desde que su esposa desapareció de su celda en una nube de humo negro. No se puede defender lo indefendible: ¡esta chica se ha ido a unir al Maligno!

Algunos de los religiosos firmaron, haciendo que el Abad frunciera los labios:

—No se trata de defender lo indefendible, sino de tomar una decisión justa. En lo que a mí respecta, soy de los que piensan que castigar sin pruebas formales es una mala idea. Blake Westridefort puede o no saber esto. En cualquier caso, debemos dar un paso atrás y analizar la situación con cierta previsión.

—Estoy de acuerdo con el padre Francisco —intervino un religioso.

—Yo también —siguió otro.

De los cuarenta y tres miembros del consejo, solo unos pocos asintieron, mostrando su apoyo al Abad.

El cardenal abrió la boca para replicar, pero un puño golpeó con fuerza la mesa, interrumpiéndolo.

—Dejemos esta ridícula hipocresía, ¿de acuerdo?

Todos los ojos se volvieron hacia el orador. El padre Gerardus tenía la mandíbula fija y los ojos arrugados por el odio.

Juntó las manos sobre la mesa y apoyó los labios en sus largos y flacos nudillos.

—Blake Westridefort, lo supiera o no, se casó con una sierva del Maligno —refunfuñó—. ¿Lo entiendes? El ejecutor de la oscuridad, el protector del reino de los hombres, la mano del Papa, la espada que se enfrenta a la oscuridad, casado... Una bruja.

Su voz siseó ominosamente al pronunciar la última palabra.

—Es una sacerdotisa de la Sombra. Una puta del Maligno. Blake Westridefort es un traidor. Un hereje —dijo con tal frialdad que el ambiente cambió al instante—. Quien afirme lo contrario es culpable de complicidad.

Nadie respondió, lo que confirmó al abad que tenía razón. Estaba furioso porque algunos miembros del consejo no estaban de acuerdo con él. Blake tenía que morir. El clérigo había acudido a este juicio precisamente por esa razón. Ahora se negó a irse sin su muerte. Quería ver arder a ese hijo de puta. Había soñado demasiado con ello como para dejar escapar la oportunidad.

Ante este pensamiento, apretó las manos. Gerardus había creído ingenuamente que estaba en una posición de fuerza con respecto a El Ejecutor, pero se había equivocado. Cuando el occidental había atravesado las puertas de la sala, había empezado a temblar.

Desde el asunto de Cosme, no había vuelto a ver al chico, y ahora veía que era un hombre. Un hombre de verdad. No tenía nada que ver con el adolescente de aspecto hosco y despreocupado. Era alto, fuerte y guapo. Le había matado reconocerlo, pero incluso sucio por semanas de cautiverio, aún lograba exudar la despreocupación que lo hacía tan atractivo.

Ante este pensamiento, el religioso se acordó del niño de antaño. Un joven vivaz, que crecía y estaba constantemente pegado al rey; en ese momento un príncipe. Aunque sus payasadas eran similares, Blake Westridefort era diferente en su astucia. De los dos, él era el más dotado. El príncipe era bueno, pero carecía de la inteligencia de este último. Fue el joven de Westride quien mantuvo al dúo a raya, tomó las decisiones correctas y encontró las palabras adecuadas cuando se vieron atrapados.

A Gerardus le hubiera gustado decir que era un simple zopenco sin cerebro, pero era todo lo contrario. El chico era brillante. Y para colmo, ya tenía esos gestos desenfadados que lo hacían a veces insolente, a veces atractivo.

En ese momento, el abad se había estremecido. Solo el recuerdo de la cara y el cuerpo perfecto del joven era suficiente para dejarle sin aliento. Como antes, estaba dispuesto a condenarse por uno de sus besos, pero como antes, sabía que estaba atado de pies y manos.

De hecho, desde la primera vez que lo vio, supo que no conseguiría nada de este joven efebo. Blake era noble, cercano al rey y, sobre todo, poco influenciable. Gerardus había comprendido rápidamente que el joven nunca caería bajo su control. El clérigo había pensado en romperlo, inmovilizarlo, torturarlo, pero todo fue en vano. En sus iris azules, había visto la tenacidad y la fuerza del guerrero en ciernes.

¿Quizás era eso lo que le había fascinado? ¿Esa mirada azul embriagadora que nunca vaciló? Era difícil de decir. Fuera lo que fuera, Gerardus se había desgarrado por ello. Ver pasar esa insolencia casual sin dedicarle la más mínima mirada, la más mínima señal, la más mínima impresión, le hizo enloquecer de rabia. Lo quería mucho. ¿Era normal estar tan descuidado? ¿Ser tan transparente a los ojos de alguien? No. Había recurrido a una presa más fácil: Cosme.

A diferencia de Blake, él no era nada. Su sangre no era noble, su familia inexistente y su influencia miserable. Era su marioneta, su juguete, su válvula de escape. Toda su frustración fluyó a través de él. Pero era arriesgado. Demasiado arriesgado. Y pasó lo que tenía que pasar: se sorprendieron. Blake los sorprendió.

Fue un accidente, un mal percance, un acto de azar, pero Gerardus nunca en su memoria había temido por su vida. Sabía lo que le esperaba si el señor abría la boca. Algo así se castigaba con la muerte, por no hablar de la deshonra. Sin embargo, el señor no había dicho nada, sin duda para proteger a su amigo.

Equivocadamente. Después de su muerte, Blake nunca fue el mismo. Gerardus había visto cómo su comportamiento cambiaba y su insolencia se desvanecía: había conseguido agrietar la máscara de suficiencia del joven y romper su aire despreocupado. Había ganado. Por una vez, el dolor no se dirigía solo a él, sino también a él. Fue estimulante, vigorizante... Y emocionante. Pero también fue breve: Blake dejó el monasterio poco después. Se fue de viaje con su amo y nunca regresó, ni siquiera cuando fue ascendido a albacea; una frustración que nunca abandonó del todo a Gerardus.

Así que, en cuanto se enteró del juicio, se ofreció como voluntario para ser jurado. Quería verlo, ver cómo su cuerpo se doblegaba bajo la voluntad del consejo, cómo sus ojos claros se estremecían bajo el peso de las acusaciones. Si no podía poseerlo, quería someterlo.

La desilusión. Aunque el señor no había parecido prestarle atención al principio del juicio, rápidamente había recuperado la compostura al llamarle la atención.

Gerardus se estremeció al recordar esta intervención.

"¿No es así, Padre Gerardus?"

No era una pregunta sencilla. Fue una provocación.

Al interceptar sus penetrantes y embriagadoras pupilas azules, el clérigo se congeló. La insolencia había vuelto, más bella y agresiva que nunca, acentuada por una raya oscura en su pálida frente.

Se habría condenado de nuevo por uno de sus besos.

Un grave error. La sensación de ardor le abandonó en cuanto vio el reflejo del odio en sus ojos. Un enfado y una antipatía tan profundos que le desconcertaron. Los ojos del occidental le gritaban cosas oscuras, aterradoras y amenazantes. Le decían: "Tú. Sé lo que has hecho. No te olvido".

Gerardus se había estremecido.

Incluso cuando se le acusa de complicidad en la herejía, incluso cuando está solo frente a cuarenta y tres jurados, el señor todavía se atreve a amenazarle. El hombre no tenía miedo de nada ni de nadie.

Entonces, ¿qué tenía que hacer el clérigo para doblegarlo? ¿Matarlo? ¿Verlo gritar en la hoguera? Sí.

—Tenemos que pensar en los demás miembros de la Ejecución —intervino de repente una voz, sacando a Gerardus de sus oscuros pensamientos.

Era un canónigo.

—Efectivamente —dijo un médico—. Si condenamos a Blake Westridefort, también debemos condenar al resto de sus hombres. No es posible de otra manera.

—Pura locura —dijo el padre Francis—. Nos quedamos sin un solo miembro de la Ejecución...

—Hay otros ejecutores de la oscuridad —respondió Gerardus—. El maestro de Blake Westridefort sigue vivo y sus conocimientos son amplios. Podemos recurrir a él.

—Eso no sería suficiente. Blake Westridefort siempre ha dicho que estaba sobrecargado de trabajo. ¿De verdad crees que nos las arreglaríamos con la mitad de los guerreros habituales?

Algunos religiosos asintieron con la cabeza. El cardenal se aclaró la garganta.

—Debo admitir que el Padre Francisco tiene razón. Condenar la totalidad de la Ejecución no sería prudente.

—Pero habrá que hacerlo si queremos que el ensayo sea eficaz —dijo un médico—. ¿Cómo se puede explicar la condena de Blake Westridefort sin la condena de sus aprendices, los más cercanos a él y a su esposa? Uno de ellos fue incluso el padrino de la boda de su esposa.

—Así que en este juego, bien podríamos ejecutar a los siervos, nobles y burgueses que han estado con ellos —respondió irónicamente el padre Francisco.

—Estúpida intervención —se burló Gerardus—. A diferencia de los miembros de la Ejecución, las personas que acabas de mencionar no han sido entrenadas para reconocer a las criaturas de la Oscuridad. No podían saber que una bruja se escondía en el cuerpo de este Lucille Turner, y por lo tanto están exonerados.

El padre Francisco miró fijamente a Gerardus y luego se volvió hacia el cardenal.

—Su Eminencia —dijo—, debo admitir que no lo entiendo. La situación es, por supuesto, extremadamente grave, pero hay tres elementos principales que nublan su juicio. En primer lugar, nos es imposible saber si Blake Westridefort lo sabía o no. Por lo tanto, es apropiado que el jurado le conceda el beneficio de la duda. En segundo lugar, está claro que si los propios miembros de la Ejecución no sabían que Lucille Turner era una bruja, debemos considerar la hipótesis de que Blake Westridefort tampoco era capaz de reconocer tal cosa.

El abad se metió las manos en las mangas, satisfecho.

—¿Y en tercer lugar...? —intervino el cardenal—. Ha mencionado tres elementos principales.

—Efectivamente —coincidió el abad—. Tercero: la sentencia. En caso de que no estén de acuerdo con mis argumentos, ¿están dispuestos, miembros del jurado, a condenar a la hoguera a un Ejecutor?

Se hizo un silencio en la asamblea y el padre Francis aprovechó para jugar su última carta:

—Blake Westridefort es hijo de John Westridefort. También es amigo íntimo del rey y está al servicio del papado. Su sangre es noble. Su familia es ilustre. Al condenarlo por complicidad en la herejía, nos comprometemos a verlo quemado en la plaza pública. Que se recuerde, esto nunca ha ocurrido con una personalidad de este tipo. Nunca lo ha hecho.

El cardenal frunció los labios.

El abad tenía razón. No era solo una cuestión de rango. También era una cuestión de imagen. Blake Westridefort no solo era un poderoso señor, sino que además contaba con el respaldo del Papa y era muy apreciado por el rey. Condenarlo era manchar las esferas de la nobleza en su corazón. Nadie se salvaría, ni siquiera Su Santidad.

—Si lo castigamos —dijo el padre Francisco—, la gente verá que es una sentencia necesaria, pero también la imagen de un clero débil, presa de la oscuridad. Porque Blake Westridefort, en virtud de su posición, se considera la mano del Papa.

El abad tomó aire y miró a la congregación.

—Al quemar al Ejecutor, señor del feudo de Westride, reconocemos que la nobleza también puede ser castigada por herejía, pero sobre todo que nadie, ni siquiera la más piadosa de las instituciones, está a salvo de esa siniestra criatura conocida como el Maligno.

El silencio respondió al religioso. Todo el mundo sabía que tenía razón.

—¿Así que le dejamos salirse con la suya?

Sus ojos estaban llenos de odio.

—¡No toleraré algo así! Nunca —exclamó—. ¡Un hombre que se encapricha con una bruja merece morir por herejía!

Los miembros del jurado le miraron fijamente, sorprendidos por semejante arrebato de ira. No prestó atención y continuó:

—¿Qué tengo que hacer para mostrarte la gravedad de la situación? ¿Te recuerdo por enésima vez que Blake Westridefort se casó con una bruja? ¿O informarle de que el matrimonio significa consumo carnal? ¡Blake Westridefort no solo le besó la mano!  ¡Fornicó con el Oscuro!

—Abad Gerardus —se quejaron varios miembros del jurado.

El propio cardenal abrió los ojos y lanzó una mirada de escándalo al religioso:

—¡Cuida tu lenguaje, padre! ¡Esto no es propio de ti en absoluto!

Gerardus los miró a su vez, y luego se obligó a recuperar la compostura. Había perdido los nervios. Este era el estado en el que se encontraba Blake Westridefort.

Todavía temblando de furia, tragó saliva y se reclinó en su asiento para relajar los músculos de la espalda.

—Pido disculpas —anunció—. La gravedad de la situación me ha hecho perder todos los medios.

Hubo un silencio y luego intervino el cardenal:

—Estáis dispensado —anunció el clérigo—. Todos estamos en una situación delicada. Intentemos mantener la calma.

Puso las manos juntas sobre la mesa y miró a Gerardus con simpatía.

—Nunca se trató de dejar impune a Blake Westridefort. Los hechos son extremadamente graves y es necesario un castigo. Creo que la mayoría del jurado está de acuerdo en este punto. La pregunta es ¿cuál es el castigo más apropiado?

—Puede que tenga una idea —intervino el padre Francis.

Gerardus no pudo evitar lanzarle una mirada agria. ¿Cuál era la relación entre este anciano y este perro de Westride que le hacía estar tan decidido a defenderlo?

—Le escuchamos, padre Francisco —respondió el cardenal—. Pero si no te gusta tu idea, tendrás que seguir adelante.

—No hace falta decirlo —respondió.

—Entonces, explíquese.

Capítulo 26

Los miembros del jurado salieron por la puerta trasera y tomaron asiento entre los excitados murmullos de la sala. Llevaban tres largas horas deliberando y no quedaba nadie en pie. El padre Francisco no podía imaginar en qué estado debía estar Lord Westridefort, pero eso era parte del juego.

—Silencio —intervino un guardia.

El paje hizo sonar la campana y el murmullo de la multitud se apagó.

—Envíe a Blake Westridefort —ordenó el cardenal.

El guardia cumplió y el señor entró.  Estaba de pie frente a la plataforma del consejo, con la mirada puesta en el cardenal. Este último se levantó de su asiento y se aclaró la garganta. Nadie en la sala se movió.

—Como se dijo al principio de este juicio —intervino el clérigo—, su graciosa y piadosa majestad, Alarico III, soberano del Reino de los Hombres, ha puesto a Blake Westridefort en nuestras manos para que responda por complicidad en la herejía y sea juzgado en materia de fe.

Miró a Blake Westridefort.

—Los miembros del consejo y del jurado reflexionaron largamente sobre las circunstancias que llevaron a Blake Westridefort a este juicio. Después de muchas discusiones, llegaron a esta conclusión: dado que los otros miembros de la Ejecución tampoco reconocieron a la bruja que había dentro de Lucille Abigail Turner, es concebible que el estado de juventud de la joven pueda haber engañado a toda la Inquisición, así como a los que la rodeaban, incluyendo a Su Majestad, el Rey, en persona.

La multitud comentó estas últimas palabras en un murmullo colectivo que pronto se convirtió en un estruendo insoportable. El cardenal quería continuar, pero el ruido le irritaba. Miró fijamente al paje, que hizo sonar la campana con miedo.

La multitud se quedó en silencio.

—A la vista de estos gravísimos hechos —dijo tajantemente—, Blake Westridefort, albacea de los oscuros y miembro de la Inquisición, queda destituido de su cargo hasta nueva orden.

Nuevo murmullo del público.

—Para que pueda arrepentirse de este imperdonable error —continuó el cardenal—, los miembros del jurado decidieron que Blake Westridefort se encargue de encontrar a Lucille Abigail Turner en un plazo determinado. Una vez hecho esto, se encargara de llevarla a la Ciudadela Pía para ser quemada.

De la multitud surgieron palabras indistintas, y el cardenal levantó una mano para recuperar la compostura.

—Para demostrar a todo el mundo su buena fe y su lealtad a nuestra buena y santa Iglesia, Blake Westridefort se verá obligado a atar él mismo a la bruja al cadalso, encender la estaca y ver la sentencia de la criatura de principio a fin. El jurado cree que solo así el Ejecutor podrá exonerarse de la sospecha de complicidad en la herejía. Por lo tanto, la purificación por el fuego de Lucille Abigail Turner no será llevada a cabo por un verdugo oficial de la Ciudadela, sino por su propio marido.

El público se despertó con discusiones muy animadas, pero el cardenal no les dio tiempo para implicarse más en esta actividad:

—Sin embargo, los miembros del jurado se empeñan en señalar que la tarea de Blake Westridefort no es en absoluto una condena, sino una pregunta solemne a la Justicia Divina. Si el Ejecutor consigue encontrar a Lucille Turner y hacerla quemar por brujería, el consejo considerará que la Providencia ha acudido en su ayuda, y que esto es una prueba de su inocencia en esta tragedia. Si, por el contrario, fracasa, o si resulta que hace todo lo posible para librar a la bruja Lucille Abaigail Turner de su condena, el jurado considerará que Dios nunca le ayudó, y que, por tanto, es totalmente culpable de complicidad en la brujería. En tal caso, se celebrará un nuevo juicio para decidir la pena que se le impondrá al traidor.

La multitud estaba dividida. Una parte de la sala aplaudió, mientras que la otra gritó indignada. Todo el mundo hizo su propio comentario, y pronto la algarabía fue insoportable.

En un rincón de la sala, el paje volvió a tocar el timbre con desesperación, hasta el punto de que el guardia empezó a intervenir con los más revoltosos.

El cardenal levantó la voz:

—En vista de estas decisiones, los miembros de la Ejecución estarán a partir de ahora bajo el mando de un nuevo capitán que será cuidadosamente elegido por destacados miembros del clero. Permanecerán en sus puestos y seguirán haciendo su trabajo para el Reino de los Hombres.

La multitud era demasiado ruidosa para escuchar el resto del discurso del cardenal. El clérigo quiso señalar esto, pero desistió. El resto era una mera inutilidad comparado con lo que acababa de anunciar. Dejó escapar un suspiro molesto y continuó:

—Las tierras, las casas y los ejércitos de Lord Westridefort quedan a partir de ahora confiscados y puestos en manos de la Corona mientras él se arrepiente, si es que se arrepiente. Blake Westridefort estará constantemente acompañado por soldados de la guardia real para llevar a cabo su arrepentimiento. En caso de rebelión, despreocupación o intento de fuga, los hombres que le acompañen se encargarán de capturarlo y llevarlo a la Ciudadela lo antes posible para ser juzgado.

El cardenal, al que ya no escuchaba nadie más que el propio Lord Westridefort, le miró con dureza. Le devolvió una mirada aguda a modo de respuesta. No habló, pero sus ojos impertinentes lo hicieron por él. El padre Francisco pensó que aquel hombre era definitivamente insolente con los que le habían salvado de la hoguera.

—Blake Westridefort —dijo el cardenal—, tu destino está ahora en manos de Dios. Te vas mañana. Tu tiempo es ahora corto. —Luego miró a la multitud —que no se había calmado en absoluto—y anunció solemnemente—: Habitantes de Fontanelle La Grande, anuncio que este juicio ha terminado oficialmente.

Un paje tocó el timbre, y esta vez el público estaba muy impaciente. Los primeros clérigos bajaron del estrado ante los gritos, aplausos y abucheos de los funcionarios del tribunal, hasta el punto de que Blake fue escoltado fuera de la sala.

Capítulo 27

Nelisses solo aman una vez

El padre Francis estaba ocupado bajando el palco del jurado cuando vio a Lady Meredith y a un miembro de su guardia escabullirse de la sala.

¿Qué iba a ser de esta mujer y de su hija? Era una buena pregunta. Hizo un mohín, pensando en varias hipótesis, y luego se volvió al oír pasos detrás de él.

—Abad Francis —dijo una voz de repente.

Era el padre Gerardus. El hombre era alto y delgado, con pelo rizado, nariz aguileña y grandes ojos verdes que recordaban a los de un ave de presa. Su piel era ligeramente mate, señal de que seguramente estaba trabajando la tierra de su monasterio, y sus mejillas estaban hundidas, sin duda fruto de los frecuentes ayunos, aunque su cuerpo parecía bastante atlético.

«Hermoso hombre, pero qué aura siniestra» pensó el abad, sonriendo al recién llegado.

—¿Sí, Monsieur? —preguntó con voz firme.

Solo lo conocía desde el juicio, pero ya había oído hablar de él. Por lo que sabía, el hombre llevaba un cilicio, y tenía una concepción de la fe extremadamente estricta que le llevaba a menudo al ayuno y a los castigos corporales.

El padre Francisco era lo contrario de esta opinión. De hecho, su interpretación de las escrituras era mucho menos dura, lo que a menudo le hacía parecer laxo.

—Tengo algo que preguntarte —dijo Gerardus.

—Te escucho, mi querido amigo.

El clérigo se acercó a él, como si quisiera hacer una confesión.

—Quería saber si conocías a Blake Westridefort —dijo.

El abad metió las manos en las mangas de su túnica. Se esperaba una pregunta así.

—No personalmente —respondió—. Pero admito que nuestros caminos se han cruzado varias veces.

—Ya veo —dijo Gerardus.

—¿Por qué esta pregunta?

Sonrió.

—Me di cuenta de su determinación para sacar al Ejecutor de este apuro. Me preguntaba sobre la naturaleza de su relación.

Al padre Francisco le tocó devolver la sonrisa.

—No se equivoque, Abad Gerardus. Blake Westridefort y yo solo nos conocemos profesionalmente. Mi monasterio está situado en una zona especialmente popular entre las criaturas de la oscuridad. Él y sus hombres acuden regularmente a solucionar incidentes en la zona. —Hizo una pausa y frunció el ceño—. Dígame, Abad Gerardus. ¿Estás insinuando que mi juicio en este caso estaba sesgado por algún acuerdo entre el Ejecutor y yo?

Gerardus suspiró.

—Lejos de eso. Solo estaba tratando de entender.

—Ya veo —respondió el padre Francisco—. Sin embargo, sería una mentira decir que mi intervención no hubiera estado totalmente desprovista de interés.

Los ojos de Gerardus cobraron vida.

—¿De verdad? —preguntó.

—Así es — asintió el otro—. Afortunadamente para ti, tu monasterio no sufre los tormentos del mío. Está a salvo de las criaturas repulsivas. Por desgracia, no es mi caso. En estas circunstancias, no era de mi interés, ni del de mis monjes, que el albacea se esfumara sin tener pruebas formales de que conocía la naturaleza de su esposa. Si había alguna duda, tenía que intervenir. No solo para proteger a los habitantes de las tierras del monasterio, sino también por una cuestión de justicia: no se puede condenar a alguien en la duda.

Gerardus no respondió, pero sus ojos parecieron oscurecerse.

El padre Francisco respondió con una cara de simpatía.

—No se preocupe, Abad Gerardus. Si hubiera habido la más mínima certeza de que Blake Westridefort había sido cómplice de Lucille Turner, mi juicio habría sido definitivo. Como he dicho, solo conozco a El Ejecutor profesionalmente. A diferencia de ti. ¿No es así? —Le miró brevemente y luego se dirigió hacia él—. Me he dado cuenta de lo mucho que insiste en que lo condenen. Incluso después de la votación, fuiste el último en querer que este chico muriera.

—En un juicio, siempre tiene que haber alguien que haga cumplir las normas, pase lo que pase —replicó Gerardus.

—Eso es cierto, mi querido amigo. Pero entre tú y yo, ciertamente no soy yo quien ha mostrado parcialidad. —El padre Francisco suspiró—. No sé lo que te hizo Blake Westridefort, pero te aconsejo que lo hables. Tal odio no puede ser saludable para el alma de un hombre.

Inclinó la cabeza en señal de saludo y desapareció entre la multitud.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Gauderic.

Acompañaba a Lady Meredith a sus aposentos. Aunque había buscado hacerse el feo acudiendo al juicio, la extraña frase de su nieto fue suficiente para darle un poco de alivio, y se notó en sus facciones, que empezaban a brillar peligrosamente.

—Me lo estoy pensando —respondió ella, acelerando el paso.

Quería llegar a Katherine lo antes posible para ver cómo estaba.

—Sería mejor que tomaras el camino de Westridefort —dijo Gauderic—. Las tierras y las casas están confiscadas, pero nada impide vivir en ellas. El rey se lleva demasiado bien con tu nieto como para impedirte quedarte allí.

—De ninguna manera —se burló—. Katherine no está en condiciones.

Doblaron la esquina de una pared y Gauderic enarcó una ceja.

—El patio es demasiado peligroso.

—Gracias Gauderic, es cierto que no tuve la oportunidad de analizarlo.

—Si alguna vez…

Dejó de caminar violentamente y le dirigió una mirada furiosa.

—He dicho que no. Si hago transportar a Katherine, morirá en el camino. Ya lo sabes.

Sí, lo sabía. Y también sabía que Katherine estaba condenada: había visto los estragos del veneno. La señora no tenía ninguna posibilidad. Ni hablar. Nelisse o no, era solo cuestión de tiempo que sucumbiera. Por eso quería que Meredith se fuera. Si su hija iba a morir, más le valía asegurarse de que no se hundiera con ella en ese siniestro castillo.

—Lo digo por tu bien —dijo.

La señora puso los ojos en blanco y reanudó su paseo:

—Por favor, deja tus estúpidas frases a las chicas que te follas.

Gauderic volvió los ojos hacia ella.

—No me molesto con ese tipo de cosas, ya sabes.

Lady Meredith enarcó una ceja divertida.

—¿Por qué no me sorprende?

Se detuvo frente a las puertas de su piso y le dirigió una mirada fría.

—Tengo que hacer todo lo posible para curar a mi hija. Me quedaré aquí el tiempo que haga falta.

—Esto es una locura. Lady Gisla está por aquí.

—Lo sé.

—Deja que me ocupe de ella.

Lady Meredith lo fulminó con la mirada.

—¡No, tonto! Nuestra familia está metida en problemas hasta el cuello. No quiero correr ningún riesgo.

—Te matará —refunfuñó Gauderic mientras se acercaba a ella.

La señora entornó los ojos.

—El que me matará aún no ha nacido. Preocúpate por Blake en su lugar. No tengo ni idea de cuál es su estado de ánimo.

Ante este pensamiento, el rostro de la señora se frunció.

—¿Hay alguna posibilidad de que la encuentre? —preguntó pensativa, mordiéndose la uña del pulgar.

—Sí —respondió—. Es poco, pero la encontrará.

—¿Cómo?

—No es difícil averiguar dónde celebran las brujas su Sabbath. Solo tendrá que empezar su investigación a partir de ahí. El resto depende de su habilidad.

—Es como buscar una aguja en un pajar —suspiró la señora.

—No subestimes a Blake.

Ella lo miró y asintió.

—Tienes razón. Siempre nos sorprende.

—Pero me sigue preocupando otra cosa.

Lady Meredith lo fulminó inmediatamente con la mirada. Gauderic rara vez se preocupaba.

—¿Qué? —preguntó.

—Creo que la encontrará, pero no creo que quiera quemarla.

Un silencio siguió a esta confidencia.

Se miraron sin comprender por un momento, y luego Lady Meredith se cruzó de brazos y se quedó mirando el suelo.

—Yo también lo creo. Tendremos que sacar al pequeño tonto de este lío y asegurarnos de que Blake no se haga daño.

Gauderic la miró fijamente, tratando de averiguar si había oído bien.

—Es demasiado tarde —dijo—. Lucille Turner es una bruja. No hay nada más que podamos hacer por ella. Se acabó.

Lady Meredith se sorprendió de su tono inflexible. Sin embargo, giró la cabeza de un lado a otro en señal de desacuerdo.

—Todavía no he explorado todas las posibilidades. Tal vez pueda…

—Estás perdiendo la cabeza —dijo Gauderic con agresividad—. No hay una solución rápida —dijo—. La humanidad de esta chica ha sido destruida. Se acabó. Nada puede traerla de vuelta a nosotros.

—No soy de las que se esconden detrás de teorías prefabricadas. No intentes…

Gauderic no le dio tiempo a terminar su frase. De repente, la agarró por los hombros y la fulminó con la mirada. Lady Meredith se sintió tan perturbada por este comportamiento que hipó y abrió los ojos.

—Ese es el peligro —refunfuñó el caballero con mala cara—. Crees que puedes cambiarlos cuando no puedes. No caigas en la trampa, Meliv. Nadie puede reconstruir lo que ha sido destruido.

Las manos de él le apretaron tanto los hombros que ella sintió que iba a aplastarla.

—Créeme —dijo—. Cuanto antes descartes a esta chica, antes estarás a salvo. Y Blake te diría exactamente lo mismo.

Lady Meredith observó los ojos oscuros del caballero mirándola. Nunca había estado tan serio. La señora tragó saliva y luego le puso una mano en el hombro.

—No me toques —le espetó.

La soltó sin más, pero sus ojos siguieron escudriñándola. Intentaba averiguar si la había hecho desistir o no. Ella no le daría la oportunidad de averiguarlo.

—Vete ahora —ordenó—. Aquí estoy en mis pisos. Ya no necesito tus servicios.

—¿Quién te acompañará?

—Tengo guardias.

—No son…

—Gauderic —dijo ella—. Te ordeno que te vayas. Ahora.

Un silencio le respondió. El hombre estaba ante ella, agitando los brazos. Sabía lo que esto significaba. No era una orden banal, era una despedida. Por supuesto, ya lo había probado: con las misiones, a veces no se cruzaban durante todo un año. Pero ahora era diferente. Ahora que Blake ya no estaba en la cúpula del Departamento de Ejecución, Gauderic tenía que seguir las órdenes de otra persona, y Lady Meredith ya no formaba parte de su rutina diaria.

—Ya has oído al cardenal —dijo la señora—. Vas a tener un nuevo capitán. Así que ya no estás al servicio de los Westrideforts.

Bufó en respuesta, apartando un mechón marrón de su cara. Ante esto, la señora entornó los ojos. Su pelo había vuelto a crecer. Esta vez le llegaba hasta la mitad de los brazos, dándole un aspecto rebelde. Había atado brevemente las hebras más engorrosas en una especie de cordón hacia la parte posterior de su cabeza, pero no era suficiente. Seguía pareciendo un perro de pelea, y su barba no ayudaba a la situación.

A veces la señora se preguntaba si no quería esconderse del mundo. Sin embargo, no tenía nada de qué avergonzarse: su nariz era recta, sus rasgos armonizados y era alto. Su altura superaba a la de Blake —que ya era bastante alto—, y su complexión era, con mucho, la más fuerte de la Ejecución. Con él, no tenía miedo de los pasillos del castillo. Era un elemento disuasorio.

—Entonces, ¿a qué esperas? —preguntó ella, al ver que él no se movía—. Será mejor que vuelvas con los otros miembros de La Ejecución. Las decisiones podrían tomarse sin ti.

Frunció ligeramente el ceño, dudoso. Hubo momentos en los que el hombre se comportó como un animal, momentos en los que atrajo la simpatía y la benevolencia. Este momento fue uno de ellos. Lo supo en cuanto se encontró con sus ojos oscuros, que no se movieron, pero sirvieron cientos de miles de palabras no pronunciadas que ella interceptó una tras otra. Gauderic era hermoso incluso en su aspereza.

Le dio una palmada en la mejilla.

—No me mires así, idiota. El cuerpo que ves aquí no es un reflejo de mi edad. Tengo cien años más que tú —se burló.

No reacciona.

Verlo así de inerte la apenaba, pero la señora no podía darle lo que quería.

—No puedo darte este regalo, Gauderic. Durante su larga vida, los nelisses solo aman a un único ser. En lo que a mí respecta, ese lugar fue ocupado hace mucho tiempo.

Su voz resonó en el pasillo, aumentando la dureza de sus palabras.

—Tendrás lo que quieres de mí en otra persona. Más joven, más hermosa y, sin duda, más inteligente.

Nuevo silencio. Nuevo desacuerdo entre ellos.

Meredith chasqueó la lengua, molesta. No sabía cómo dejarlo más claro. La señora había hecho todo lo posible para ahuyentarle como a la peste: le llamaba idiota todo el día, le humillaba delante del resto de sus compañeros, nunca le hacía un cumplido y se abstenía de cualquier gesto que pudiera interpretarse como una clara muestra de afecto. Y sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, el hombre permaneció allí, una y otra vez, creyendo que nunca descansaría.

La dama cerró los ojos y suspiró, acercándose lentamente a él.

—Tienes esta increíble oportunidad de amar a tu antojo —dijo suavemente—. Mi especie no ha sido bendecida con tal privilegio. Cuando amamos, no podemos volver atrás. El destino nos ata a la persona que apreciamos, y si esta desaparece, estamos condenados a vivir en el arrepentimiento. —Levantó la mano para acariciar su mejilla con ternura—. Aprovecha esta oportunidad —susurró—. Los humanos tenéis muchas cosas que los Luces Blancas envidian. Esta es una de ellas. Sintió que el corazón del hombre se aceleraba cuando su pulgar pasó suavemente por su piel, y retiró la mano—. Haz todo lo posible por poner en práctica mis consejos. Verás que un día me lo agradecerás… Aunque por el momento parezca impensable.

Lo vio tragar, pero no le quitó los ojos de encima.

Pasó mucho tiempo antes de que finalmente se decidiera a asentir y recuperar el aliento. Allí cerró los ojos, relajó los músculos del cuello y se aclaró la garganta, como si despertara de un largo sueño. Cuando volvió a mirarla, la tristeza había dado paso al desafío, como siempre.

Lady Meredith le sonrió.

—Ve —ordenó, señalando el pasillo con la barbilla.

Sonrió y cumplió.

—Espera —dijo antes de que desapareciera tras la esquina de una pared.

El hombre dejó de caminar.

—¡Córtate el pelo!

Sonrió.

—Me lo pensaré —respondió—. Tal vez lo haga.

Siguió su camino y una ligera risa recorrió a la señora.  Cuando por fin desapareció, suspiró pensativa y decidió salir por la puerta de su piso.

Nada volvería a ser lo mismo.

Capítulo 28

Que gane el mejor

Abrió los ojos. En el exterior reinaba la oscuridad y los animales nocturnos sustituían el canto de los pájaros. Miró al techo de su celda y luego escuchó. Algo le había despertado. Era frío y desagradable, como una mala corriente de aire. Alguien estuvo aquí con él. Podía sentir su presencia.

Con los ojos todavía fijos en el techo, evaluó la situación y luego giró la cabeza. Se encontró cara a cara con ella. La bruja estaba tumbada a su lado, mirándole con sus grandes ojos oscuros.

Todo su cuerpo se tensó.

—Pensé que nunca te darías cuenta de mi presencia —anunció Lucille.

El hombre no respondió. Tumbado de espaldas, se limitó a mirarla con distancia e impasibilidad.

Como buen Ejecutor, había sospechado que tarde o temprano lo visitaría mientras dormía. Solo que no había previsto que sería en su última noche en la celda: mañana estaría en camino para encontrarla.

—No me mires así —dijo con calma—. Me siento como un monstruo.

Blake no le dio el gusto de responder a su humor macabro.

—Fuera de mi vista —respondió simplemente.

La cara de Lucille se cerró.

—Solo quiero hablar contigo.

—No tengo ningún deseo de hacerlo.

La bruja pareció tomárselo con calma. Ella frunció el ceño y rodó sobre su hombro para acercarse a él, con su larga melena rubia deslizándose por su escote.

—No he venido aquí para atormentarte —explicó.

Blake enarcó una ceja con desdén y ella pareció satisfecha con esta reacción, como si fuera el primer paso hacia una discusión. Animada por este pequeño gesto, se colocó más cómodamente a su lado y acercó su cara a la de él. Reconoció al instante su olor y enarcó una ceja. ¿Realmente estaba soñando? «Sí» reflexionó. No se le puede engañar. Lucille estaba a kilómetros de su celda, infiltrándose en su mente dormida.

—¿Puedes hacer que huela tu perfume?

Ella asintió y sonrió ligeramente.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta. Esta ilusión requiere un tipo especial de concentración, pero su memoria es clara y límpida.

Blake entendió lo que quería decir. Las brujas que se infiltran en los sueños practican una compleja ilusión. No se teletransportaban a los sueños de sus víctimas, sino que simplemente los manipulaban a distancia. Para ello, tuvieron que apoderarse de sus memorias e interceptar sus recuerdos para obtener la ilusión perfecta.

En otras palabras, Lucille que vio allí era solo el resultado de una imagen que tenía almacenada en su memoria. Su perfume, su piel, su voz —todas esas cosas que él podía distinguir— eran solo recuerdos que la bruja estaba manipulando en ese mismo momento para dar la impresión de realidad.

Esto significaba dos cosas: en primer lugar, la joven se quedaría atrapada en el límite de su memoria. Ella no podía crear algo que él no pudiera recordar. En segundo lugar, era buena en eso. Reorganizar una imagen a partir de los recuerdos era un juego de niños. Conseguir que un aroma funcione... Eso era un asunto diferente. Esta técnica requería mucha más experiencia. Así que la joven tenía algunas predisposiciones.

—No soy tan buena como crees —dijo.

Volvió a centrar su atención en ella. Ella le miraba atentamente. «No está mal para una copia» pensó.

—Este sorprendente resultado te lo debo a ti —explicó—. Tu memoria es increíble. Está llena de detalles y sutilezas. Hasta las cosas más pequeñas se tamizan. Recuerdas todo, hasta el más mínimo detalle. Por eso la imagen que se ve es tan buena. No me mentiste el día que me dijiste que nunca olvidarías nada.

No le convencieron sus explicaciones. Sin duda, retuvo muchos más detalles que la persona media. Pero eso no fue todo. Lucille también debía tener un talento propio para familiarizarse con sus recuerdos tan rápidamente y manipularlos con tanta genialidad.

—Sobre eso —dijo—, no sabía que me habías observado tanto. Tampoco sabía lo mucho que guardabas en tu cabeza todas esas pequeñas cosas que me hacían especial. Mi perfume, mis sonrisas, mis gestos, mis reacciones... El sonido de mi voz. —Cruzó el brazo bajo la cara—. Literalmente me devoraste con tus ojos.

Una sombra de tristeza se formó en sus ojos. Blake no se dejó engañar. Lucille ya no era ella misma. Ya no podía sentir tristeza, lástima o incluso compasión. Todo había terminado. Al aliarse con el Maligno, había tomado la decisión de dejar atrás esos sentimientos. Ahora ya no había nada que esperar. Si lloraba, solo podía ser una actuación. Era cuestión de tener cuidado de no quedar atrapado.

—No me atraparás con una trampa tan grotesca —se burló el señor—. ¿Dónde estás? —continuó de inmediato.

Lucille se rio amargamente.

—Siempre va de una cosa a otra por lo que veo.

—¿Dónde estás, Lucille? —repitió.

Levantó una ceja.

—¿Ya no me llamas "Lilesis"?

Blake permaneció en silencio durante un momento.

—Este nombre era para la chica que conocía.

Los rasgos de Lucille se cerraron.

—¿Por qué dices esas cosas?

—Lo sabes muy bien. Dime dónde estás.

—¿Y tú? ¿Dónde estás? —preguntó.

Miró la celda y luego volvió a mirarla a ella.

—En una de las cárceles de Fontanelle.

Lucille frunció los labios, claramente avergonzada.

—Oh... —dijo ella—. Supongo que mi desaparición no te hizo ningún favor. Lo siento.

Su intercambio fue extrañamente tranquilo, como si nunca hubiera pasado nada.

Tumbados despreocupadamente uno al lado del otro, parecían reunirse tras un largo día de ausencia. Sin embargo, no fue así. Blake no tenía ninguna esperanza en Lucille —sabía que venía por una razón que pronto descubriría—, y la bruja tenía que hacer lo mismo. Bajo sus melosas palabras, la criatura —porque así tenía que llamarla ahora—, ya no era humana. Solo quedaba su aspecto. El resto fue destruido.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Blake.

La bruja parpadeó lentamente y luego giró la cabeza hacia el techo.

—Tengo algo que ofrecerte —suspiró.

—Eres muy confiada —refunfuñó.

—Si no se arriesga, no se gana.

—¿Qué quieres?

Lucille frunció los labios.

—Es mi maestro —anunció—. Le gustaría hacer un trato contigo.

Blake volvió lentamente los ojos hacia ella, preguntándose si hablaba en serio. Frente a él, la bruja no se movió. La imagen que le reflejaba permanecía congelada, como si a miles de kilómetros de distancia, la criatura hubiera dejado de respirar mientras esperaba su respuesta.

Tomó aire y apoyó la cabeza cómodamente en la almohada, dejando que se hiciera un breve silencio.

—Al diablo con él —respondió finalmente.

La bruja frunció inmediatamente el ceño.

—¡Ni siquiera sabes lo que te va a ofrecer!

—Lucille Turner —se burló con maldad—, soy un Ejecutor. Conozco los rasgos del que llamas "Maestro". Si crees por un momento que te voy a escuchar, tu estupidez es aún más decepcionante que tu actual decadencia.

—Eras —murmuró ella, despreocupada por el golpe que él acababa de lanzarle—. Eras un Ejecutor.

Blake no respondió. Ella tenía razón. Ya no era un Ejecutor. Había sido destituido de su cargo.

—Sal de mi cabeza —refunfuñó.

—Primero explico la propuesta del Maestro.

—No —respondió con una frialdad apenas disimulada.

—Sí —dijo con firmeza.

Había abandonado su rostro sereno y amable para revelar una mirada negra e inhumana. Al ver este cambio, Blake no dudó: si quería deshacerse de ella, más le valía dejarla expresarse.

Dejó escapar un suspiro y cerró los ojos.

—Adelante —dijo sin ninguna convicción.

No vio a la bruja, pero sospechó que estaba molesta por el anuncio. Como era de esperar, la oyó moverse sobre las sábanas —como si buscara una posición más cómoda—, y luego sintió una presión contra su lado izquierdo. Abrió los ojos. Estaba pegada a él y le sostenía la cabeza con la mano derecha, con el codo apoyado despreocupadamente junto a su sien.

—Me alegro de que me escuches —dijo ella, bajando sus grandes ojos marrones hacia él.

—Ve al grano —murmuró.

Tuvo que levantar la vista para ver la cara de la bruja. Por una vez, era ella la que tenía la ventaja sobre él, y no podía hacer nada al respecto. Solo era un espectador. Fue sometido a las imágenes que ella quería mostrarle y no pudo luchar. Fue frustrante y desagradable. No le gustaba la brillante manera en que ella lograba manipular sus recuerdos, hacerlos moverse y expresarse bajo el cuerpo de esta quimera.

No había ningún elemento que destacara. Todo estaba en su sitio, desde el pelo rubio de la bruja que caía en cascada por su brazo recogido bajo la cabeza, hasta la respiración serena y fluida que movía suavemente sus hombros. Lucille era igual: una mezcla de fragilidad y belleza que solo ella sabía manejar. Tal vez debería haberle contado que el día que la visitó en su habitación para decirle que el ritual había funcionado, que por fin podía curarse de sus heridas.

Apretó los dientes al recordar ese momento. Ese día, todo había sido perfecto. Había conseguido lo que quería, por fin estaba sereno. Quizá por eso todo se había estropeado después: ¿no era demasiado idílico para su estado?  Nadie podría decirlo. En cualquier caso, era inútil pensar en ello ahora.

El fracaso que había seguido a este acontecimiento no había hecho más que confirmar que todo estaba escrito: aunque la había alejado, aunque había intentado encontrarla fea y estúpida por todos los medios, no había podido evitar bajar la guardia, hasta cometer lo irreparable.

"Todas las chicas que amas serán brujas maduras"

Qué fracaso.

—El Amo no quiere hacer la guerra contigo —dijo de repente Lucille, sacándolo de sus pensamientos—. Aprecia tus talentos y tu espíritu. Le gustaría tenerte a su lado.

Blake rio brevemente y sin emoción.

—Espero por ti que tengas otros argumentos que la adulación y...

—Sí, lo sé  —dijo ella con suavidad, mirándole a la cara—. El Maestro sabe lo que más quieres en el mundo. Puede ayudarte a conseguirlo.

—¿Paz? —se burló cínicamente—. No podrá traerme la paz. No forma parte del mundo que intento forjar.

Lucille sonrió.

—Eres bastante engreído, Blake Westridefort. ¿Quién eres tú para pretender crear un mundo? ¿Dios? —preguntó con una sonrisa—. Siento decírtelo, pero no eres nada comparado con él. El mundo que tanto deseas, solo él puede construirlo.

—No es más que odio y destrucción. ¿Cómo pudo crear algo sólido con tales intenciones?

La bruja entornó los ojos y frunció el ceño:

—Estás pervertido por los cuentos oscuros de los hombres —siseó—. Es un rasgo simplista e ingenuo que nunca pensé que encontraría en ti. ¿Desde cuándo eres tan cartesiano e impresionable? ¿No estás en condiciones de saber que nada es blanco o negro?

—Lo reconozco. Excepto cuando se trata de Lucifer.

El rostro de Lucille estaba enrojecido por la ira.

—No te atrevas a llamarlo por su nombre de pila, Blake. No lo conoces, y eso no es muy respetuoso.

—Llamo a mis enemigos como quiero.

—¿Tus enemigos? —se burló—. No sabes nada del Maestro. Como te dije antes, estás adormecido por las tonterías de los Hombres. Y esa tontería es que la adversidad es mala y no se gana nada con ella. Eso es una estupidez.

Se dejó ir contra su hombro, deslizando su larga cabellera dorada contra su pecho. Enseguida sintió su aliento en el hueco de su cuello y el calor de su cuerpo apretado contra el suyo.

—¿Sabes lo que significa Lucifer, Blake?

Entonces, antes de que pudiera responder:

—Lucifer es una combinación de "lux: que significa luz, y "ferre: que significa "llevar". El Maestro que tanto pareces odiar se llama "Portador de Luz". ¿No es curiosamente bonito para un ser tan cargado de males y atrocidades? —La bruja apoyó suavemente su barbilla en el pecho del señor—. Los vencedores cuentan la historia —dijo—. A los hombres les gusta asegurarse de que el enemigo es necesariamente malo, pero los hechos son muy diferentes. En verdad, el Maestro aprecia a quienes lo comprenden. Los ama como un padre ama a sus hijos. Y a la inversa, odia a los que los atacan.

—Tu Maestro siembra la destrucción.

—¿Y los hombres? —respondió ella—. ¿No hacen la guerra? ¿No torturan? ¿No violan? —Ella insistió en la última pregunta y le miró fijamente, como si le desafiara a fingir lo contrario—. Si mi amo es un monstruo, los hombres también lo son —dijo con tristeza—. Nada es nunca blanco o negro. Ya lo sabes.

Blake trató de percibir las intenciones detrás del rostro de la joven, pero esta permaneció impasible e imperturbable.

—¿Qué quieres, Lucille? —preguntó finalmente.

Se encogió brevemente de hombros.

—¿Yo? Nada. Mi Maestro me envió. Te lo dije: quiere ofrecerte un trato.

—Yo no...

—Él puede reconstruir mi alma —dijo ella.

Blake enarcó inmediatamente una ceja.

—No me atraparás tan fácilmente —refunfuñó.

—También puede devolver la vida —continuó.

—No tengo a nadie a quien llevar a casa —insistió, sintiendo que la ira aumentaba en su interior.

—¿Estás seguro, esposo mío?

Se puso rígido.

Cosme acababa de aparecer frente a la cama, con las manos atadas bajo las largas mangas de su abrigo.

Blake se puso en pie de un salto, empujando a la bruja.

—¿Cuál es la...?

—No tengas miedo, Blake —dijo el chico—. Tampoco estoy aquí para atormentarte.

Blake se estremeció. Hacía años que no oía su voz, que no veía su pelo rizado y que no se encontraba con sus ojos risueños. Parecía real en todos los sentidos.

—Es solo un recuerdo —dijo mirando a la bruja—. No es real.

—No importa —susurró—. El Maestro puede traerlo de vuelta, si eso es lo que quieres. También puede preservar a los que más quieres. Solo hay que preguntarle.

Blake movió la cabeza de un lado a otro, riendo nerviosamente.

—No, no es...

—Nos lo debes —dijo Cosme, desde el otro lado de la cama.

El chico se sentó en la cornisa.

—Yo, porque no me ayudaste cuando te necesité. Ella, porque tus mentiras fueron una traición. Los dos, porque nos abandonaste cuando más te necesitábamos.

Blake abrió la boca para replicar enfadado, pero se encontró con la mirada de Lucille.

—¿Te atreves a fingir lo contrario?

Tenía la mandíbula apretada y las manos apretadas sobre las sábanas.

—Nos has traicionado —dijo Cosme.

Se produjo un silencio. Blake observó a su amigo durante mucho tiempo y luego se volvió hacia Lucille. Sus cejas estaban fruncidas y su mirada estaba llena de odio. Sin embargo, contra todo pronóstico, su barbilla temblaba y sus ojos brillaban.

—Lo siento —dijo. Sabía que solo a ella debía dirigirse. Cosme era un recuerdo más que ella manipulaba—. Yo te hice lo que eres ahora —explicó—. Me escondí detrás de los errores que cometiste para exonerarme mejor de mis propios fracasos.

La bruja se quedó quieta, atenta.

Y continuó:

—Tal y como estás ahora, no te importan mis disculpas, pero eso no es importante. Incluso si no puedes sentir ninguna piedad por mí, te pido perdón. Y si no te importa, tampoco pasa nada. Te amaré por siempre.

Su voz era inusualmente baja. Estaba temblando. El nudo que se formaba en su garganta era sin duda un factor.

Al otro lado de la cama, la bruja seguía inmóvil. Se preguntó en qué estaría pensando ella, a cientos de kilómetros de distancia, y entonces finalmente se acercó. Despacio. Cada vez más cerca. Como una serpiente. Se inclinó, sin moverse más rápido, tomándose su tiempo, y luego interceptó su barbilla entre el pulgar y el índice para acercarla. Sus frentes se apretaron suavemente, sus narices se rozaron con ternura y luego sus labios se unieron en un coro de palabras silenciosas que solo ellos podían entender.

Blake sintió que el calor de la última vez se apoderaba de su vientre, subía por su pecho y terminaba en el fondo de su garganta. La bruja jugó con él. Con habilidad, sus besos pasaron de la boca a la barbilla, hasta perderse en la mandíbula. No dudó en saborearlas todas. Lentamente, le puso la mano en la nuca y la atrajo más contra él, disfrutando por última vez de sentir su pelo entre los dedos.

Pronto sus respiraciones se entremezclaron, cada vez más hirientes, cada vez más desesperadas también. Sintió deseos de inclinarla hacia atrás, cediendo por completo a sus instintos primarios, pero fue Lucille quien lo detuvo. Cuando ella retrocedió, apartando su cuerpo con ambas manos, él supo que era el fin de una era, el remanente de un sentimiento que debía olvidar para siempre.

La joven se apartó de él y mostró la palma de su mano.

—Tómalo —dijo con suavidad.

Tenía una marca negra.

En cuanto la vio, supo que ese era su billete para unirse a las filas del Maligno: solo tenía que enlazar sus dedos con los de la bruja. Un juego de niños. No más guerra, no más problemas, no más deberes. Solo Lucille, y todos los que le importaban en un mundo donde nada se interpondría en su camino.

De ninguna manera.

—Voy a tener que matarte, Lucille.

Su voz parecía resonar en la habitación.

Hubo un silencio terrible, como si todo hubiera dejado de vivir, y la bruja se rio.

Pronto sus ojos se volvieron negros y sus labios se curvaron como los de un animal.

—Así que no vas a aceptar mi oferta —se burló—. En ese caso... —Dobló la mano y se levantó—. Que comience el juego. —Lanzó una mirada de odio a Blake y luego pasó la mano contra el vestido para quitar la mancha—. Te lo advierto —dijo con una risita mientras comprobaba en la palma de la mano si el hechizo había desaparecido—, no voy a dejarme atrapar tan fácilmente.

—Eso sospecho —respondió Blake.

—Que gane el mejor.

Le echó una última mirada, le dedicó una sonrisa excesivamente jovial y luego dio una palmada, haciendo que el mundo de los sueños se derrumbara.

Blake abrió los ojos. Seguía tumbado en la cama, pero estaba amaneciendo. A lo lejos, pudo oír el repique de las campanas de Fontanelle, el canto de los pájaros diurnos y los primeros sonidos de la ciudad. Todo era óptimo para un hermoso día. Lástima que tuviera que cumplir con su deber.

Fin