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Publicaciones Romance

Sinopsis

Nunca creyó que se enamoraría de su mayor enemigo.

Acostumbrada a vivir aislada y sin amor, Willow Ferguson no sospecha que su padre la utilizará para formar una alianza con los McNaughton,

Para ello, ella deberá casarse con el tenaz y feroz Laird Ewan McNaughton. Uno de los mayores enemigos de su padre.

Ewan es mucho más de lo que Willow podría imaginar y acepta encantada su unión. Pero el clan McNaughton no se lo pondrá fácil al humillarla y provocarla. Especialmente cuando se enteran que Murdoch Ferguson; el padre de ella, la dejó con el encargo de espiar a alguien del clan.

¿Podrá Willow ganarse el corazón de su nuevo clan y en especial de su desconfiado esposo?

Índice

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Epílogo

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Notas

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L as gaitas atravesaron el aire bajo el cielo gris cuando la larga fila de hombres, miembros de cinco clanes diferentes, recorrió la última etapa del viaje y se reunió junto a la tumba de Alec McNaughton. Mientras encabezaba la procesión, las botas de Ewan McNaughton se hundían en el suelo aún empapado por las lluvias del día anterior. Más allá del extenso cementerio, la vista era impresionante e incluso en su oscuro estado de ánimo, Ewan se tomó un momento para apreciarla.

Desde la meseta, podía ver las tierras de tres clanes diferentes, dos de los cuales eran responsables de la muerte de su querido primo. Una ligera niebla se cernía sobre las hectáreas de bosques, tierras de cultivo y aldeas, y solo su torre del homenaje, un gran y orgulloso castillo de piedra al que se enorgullecía de llamar hogar, se alzaba y resistía las inclemencias del tiempo.

Por primera vez en años, los Ferguson y los Brisbane se enfrentaban sin derramar sangre. Antaño, ellos y los McNaughton formaban una temida alianza, pero él sabía que al menos uno de aquellos clanes era responsable de la flecha que había acabado con la vida de Alec. Solo que no sabía a quién culpar.

Ya era suficiente, después de meses de hacer de mediador en la violenta disputa. Aquella mañana, guardarían luto y por la tarde, Ewan daría a conocer su decisión. O tomaría medidas para despojar a Murdoch Ferguson y Finlay Brisbane del poder.

Podía sentir el odio cociéndose a fuego lento a su espalda, pero no se molestó en darse la vuelta. Los dos Lairds enemistados estaban obligados por su honor a asistir al funeral, a pesar de que uno de ellos era el responsable del asesinato. Estaban rodeados por otros dos clanes, los Gallaway y los McCleary, que también eran miembros de una alianza. Cualquiera que se atreviera a iniciar una ofensiva, encontraría rápidamente su fin. La paz continuaría desde ese día, y durante otros dos más, en honor a Alec y Ewan se aseguraría de que no volviera a comenzar otra batalla.

El padre Rhys esperó a que se callaran las gaitas antes de iniciar los ritos funerarios. El historiador del clan aprovechó el silencio, se adelantó y dijo con voz solemne.

—Alec McNaughton, hijo de Eanrulg, nieto de Hume, bisnieto de Camhlaidh y pariente de Ewan, Allan, Balfur y Elig McNaughton. Descendiente directo de los inicios de nuestro clan y guerrero y cazador que abatió al gran lobo, que acabó con la vida de tres de nuestros hijos. Alec también luchó en la sangrienta batalla para mantener a salvo a nuestra amada tierra y salvó la vida de nuestro noble Laird.

Hubo susurros entre la multitud cuando el historiador continuó enumerando las numerosas hazañas de Alec, pero Ewan se distrajo recordando que, en efecto, su primo le había salvado la vida. Fue cuando él se escabulló de forma absurda, y se unió a la batalla contra los invasores que intentaban hacerse con el control de las Tierras Altas.

Cinco años más joven que su primo, Ewan siempre había pensado en privado que su padre debería haber elegido a Alec como heredero, pero él nunca se mostró interesado. Tenía un lado salvaje que disfrutaba de la caza y la lucha. Demasiado a menudo le decía que no se dejaría domesticar como hacendado.

El murmullo que se oyó detrás de él se convirtió en una carcajada y Ewan solo pudo suponer que el narrador de historias estaba repasando las conquistas de Alec. Estaría haciendo comentarios sobre las mujeres que habían caído felizmente en su cama, aunque ninguna se había quedado lo suficiente como para convertirse en su esposa.

Finalmente, el padre Rhys volvió a tomar el mando y a Ewan se le hizo un nudo en la garganta cuando terminó. Mientras una fría furia estallaba en su interior, se dio la vuelta y dirigió la procesión de vuelta, a través de los pueblos, hacia la impresionante torre del homenaje de los McNaughton.

Durante tres días, el castillo acogería a los clanes vecinos y a sus familias, que participarían en las celebraciones fúnebres, mientras que los demás visitantes se dispersarían por las tierras.

Muchos habían llevado comida, por lo que Ewan no se preocupó de alimentarlos, y los que no pudieron encontrar alojamiento, dormirían en los establos o levantarían campamentos en los campos. Sería un caos, aunque, en privado, Ewan sabía que a Alec le habría encantado.

Las mujeres del pueblo y las forasteras caminaron en fila por el sendero hacia la torre del homenaje. Todas iban a mostrar su respeto con una inclinación de cabeza, o una reverencia, al gran hombre que habían perdido. Iona, su hermana, y Grace, su madre, estaban más cerca del castillo. Iona mostraba especialmente dolor en sus ojos. Alec y ella habían estado muy unidos y sufría mucho por su pérdida.

Lloró desde el mismo momento en que se enteró de su muerte, aunque ese día se había recompuesto y saludó a su hermano con la cabeza y los labios temblorosos. A su lado estaba Abigail, la hermana de uno de sus guerreros. Durante los últimos meses, había sentido la presión de casarse y tener un heredero. Abigail era la opción más lógica, aunque apenas la conocía. Al menos, en ese momento, podía aplazar la decisión que, por tradición, indicaba que no debía contraer matrimonio durante las doce semanas de luto por la muerte de su primo.

En el interior del torreón, su padre lo introdujo inmediatamente en una cámara vacía y cerró la puerta. Allan había dejado el cargo dos años antes, cuando una herida de guerra le dejó sin fuerzas en la pierna derecha y postrado en cama durante meses. Ewan se había hecho cargo durante ese tiempo y, como su padre nunca se recuperó del todo, se mantuvo en el poder. El hombre había aceptado su destino, incluso parecía disfrutar de sus años de vejez sin la presión de proteger a un clan. Era una fuente de sabiduría.

—Ewan —dijo en voz baja—. Sé que estás dolido, pero no debes dejar que esa ira se manifieste durante la celebración. Este es el momento de acercar a los otros clanes.

—Lo sé —aseveró él—. Los Gallaway y los McCleary son más que bienvenidos a disfrutar de nuestra hospitalidad, pero Murdoch Ferguson y Finlay Brisbane no abandonarán este torreón hasta que hayamos puesto fin a la disputa. Alec pensó que podía negociar la paz y está muerto por sus esfuerzos. Ambos tienen suerte de que no me una a la lucha.

Los ojos envejecidos de su padre lo miraron con fijeza. Durante años, Allan McNaughton había sido un Laird duro pero justo. Le había dicho a Ewan que dejaría de lado sus propios deseos, por el bien del clan, y eso era exactamente lo que su hijo hacía en ese momento.

—Esta noche… —empezó Allan.

—Esta noche, seré un amable anfitrión para los cuatro clanes vecinos, pero por la mañana, comenzaremos las negociaciones. Si no se someten, iré a ver al Rey y reclamaré nuestra venganza.

—¿Y si encuentras una forma de negociar la paz? ¿Dejarías a un lado tu ira?

Personalmente, no había forma de que Ewan perdonara, pero como no sabía qué clan era el responsable de la muerte de Alec, no tomaría medidas. Por el bien de su clan, sabía que la alianza de los cinco era lo único que impedía que otros, que querían acceder al río, asaltaran sus tierras.

Si los Ferguson y los Brisbane dejaban de pelear, Ewan dejaría de lado su necesidad de venganza.

—Sí. —Fue su respuesta.

Llamaron suavemente a la puerta y cuando se abrió, Iona entró y trató de sonreír a los dos.

—Padre, ¿puedo hablar un momento con Ewan?

—Sí. Me reuniré con los demás en el vestíbulo. Tras besar a su hija, Allan se marchó y los dejó a solas.

Él suspiró y miró a su hermana, que era casi una década más joven. En cuanto al aspecto, compartían el pelo oscuro y espeso de su padre y los llamativos ojos verdes de su madre.

Iona era una joven dulce y de voz agradable, pero últimamente se había vuelto conflictiva y difícil. Cuando fracasó un acuerdo matrimonial anterior, se negó a contemplar la idea de casarse con otro McNaughton y Ewan empezó a ver por qué.

Al parecer, su hermana albergaba sentimientos por Finlay Brisbane, Laird del clan Brisbane.

Durante la contienda, recibieron al líder del clan en varias ocasiones y, en algún momento, Iona desarrolló lo que él imaginaba que podía ser un capricho pasajero. Jamás aceptaría que se casara con Finlay, mientras hubiera tanto derramamiento de sangre, pero sus temores se confirmaron cuando ella defendió con ímpetu a Brisbane, declarando que él y sus hombres nunca habrían acabado con la vida de Alec.

Aunque no tenía pruebas, Ewan se inclinaba a pensar lo mismo. Brisbane y Alec se conocían bien y, aunque nunca se consideraron amigos, Finlay nunca habría asesinado a Alec a sangre fría. Tampoco lo habría confundido con un Ferguson en el fragor de la batalla, pero Murdoch Ferguson, en cambio, era una serpiente.

Allan le había dicho a su hijo que sospechaba que Murdoch había matado a su propio hermano para ser el Laird; de modo que, no dudaría en matar a Alec con la esperanza de que Ewan se uniera finalmente a la lucha.

—Iona —dijo Ewan con voz cansada—. Si estás aquí para defender a Brisbane...

—No estoy aquí por ese motivo, sino para decirte que se ha sumado otro huésped y no hay más habitaciones disponibles, excepto la contigua a la tuya. Era la habitación que se le habría dado a tu esposa cuando te cases y necesito tu permiso para alojarla allí.

—¿A ella?

—Murdoch Ferguson… —Alzó la voz al decir su nombre, demostrando su odio—. Ha traído a su hija Willow con él. Le he dejado claro que, si aceptas que se quede, no significa nada. De todas formas, no creo que importe, porque parece un poco tocada de la cabeza.

Él repitió su nombre en su cabeza: «Willow Ferguson».

Ewan sabía que Murdoch tenía una hija, y que tendría un año o dos más que Iona, pero no la conocía. Nunca la había visto en las veces que tuvo que viajar a las tierras de Ferguson y sabía que era porque la mantenía oculta. Por eso, le sorprendía que hubiera llevado a Willow allí.

—Está bien —aceptó, por fin—. Nadie pensará en ello durante estos días tan complicados. ¿Por qué dices que está tocada de la cabeza?

Iona ladeó la cabeza y pareció considerar la pregunta.

—Es bastante guapa. Es callada, curiosa y parece demasiado joven para su edad, pero hace unas preguntas de lo más inusuales. Dijo que estaría bien durmiendo en el almacén si no teníamos un sitio para ella.

¿El almacén? No era de extrañar que Iona pensara que la muchacha era tonta. No podía imaginarse a la hija de un Laird, durmiendo sobre sacos de patatas y de grano.

—Muy bien. —Ya le había dedicado suficiente tiempo a la extraña muchacha—. Pide a un sirviente que se ocupe de instalarla y luego acompáñanos a cenar. No espero problemas, pero quiero que estés cerca de mí o de mis guardias para estar seguro.

—Finlay no me hará daño —le advirtió en voz baja.

—Tal vez no, pero Finlay Brisbane no es el único hombre ahí fuera.

Despidió a su hermana y se tomó uno minutos en privado para llorar a su primo, luego se preparó y fue a reunirse con los demás en el vestíbulo.

Willow Ferguson se sintió abrumada por la cantidad de personas que se reunió en el gran salón y no fue inmune a las miradas de odio que le dirigían. La mansión y las tierras de los Ferguson solo eran la mitad de grandes que las de los McNaughton, pero nunca había podido asistir a ninguna reunión o fiesta, así que jamás había visto a tanta gente. Siempre que se preguntaba por el motivo de su vida solitaria, su padre se limitaba a decirle que era para protegerla.

Ella quería creer aquella respuesta, era lo único que la reconfortaba, por eso no comprendía los motivos de haberla llevado allí, en ese momento. Alec McNaughton no era el Laird, así que no entendía aquella gran celebración y, desde luego, no entendía por qué su padre insistía en que presentara sus condolencias.

Además, tampoco sabía por qué tanta gente los miraba. ¿Habían hecho algo malo?

Antes de que los comensales tomaran asiento para cenar, se formó una fila entre las mesas para saludar a Ewan McNaughton. Cuando su padre y ella llegaron hasta el Laird, se le cortó la respiración al mirarlo. Ewan era enorme. Comparado con los guerreros de las Highlands de su padre, era más alto y más corpulento. Su pelo oscuro le caía ondulado sobre los hombros y enmarcaba su rostro fuerte y cuadrado.

Unos brillantes ojos verdes con ráfagas plateadas la atravesaron al acercarse y solo oyó vagamente a su padre hacer la presentación. El poder lo envolvía, como una apasionada amante, y sonreía como si supiera exactamente lo que ella pensaba. Hipnotizada, se quedó mirando aquellos labios sensuales cuando se movieron, aunque no oyó ni una palabra de lo que había dicho.

Un extraño cosquilleo comenzó a bajar por su cuerpo, una sensación que nunca había sentido antes, y se llevó una mano al estómago.

De repente, se dio cuenta de que Ewan la miraba expectante. El dolor le recorrió el cuerpo cuando su padre la agarró del brazo y la zarandeó.

—Siento su pérdida —susurró antes de tragar saliva.

Murdoch suspiró a su lado con evidente disgusto.

—Perdona a mi hija. Es la primera vez que viaja desde las tierras de Ferguson y me temo que está impresionada por el tamaño del clan McNaughton.

Ewan asintió, aunque su mirada la recorrió con curiosidad.

—Lady Willow, agradezco sus condolencias. Ambos son bienvenidos a uniros a nuestra mesa.

—En realidad —advirtió Murdoch con suavidad—. Creo que Willow se ha encariñado con tu hermana. ¿Estaría bien, mi querida lady Iona, que mi hija se sentara a su lado?

Desconcertada, Willow lanzó una tímida mirada a la joven. Solo habían intercambiado algunas palabras y ella parecía igualmente confundida, aunque asintió con la cabeza.

Su padre casi la empujó hacia la mujer.

—Lo siento —le susurró Willow a Iona, mientras se alejaban de la multitud y tomaban asiento—. No sé por qué mi padre dijo eso.

—No se preocupe. Podemos hacer sitio.

Se inclinó y cruzó unas palabras en voz baja con una bonita muchacha de pelo oscuro, que se levantó de la mesa y se marchó.

—No pretendía complicar las cosas. Puedo sentarme en otro sitio —observó Willow mientras la culpabilidad la atenazaba. Lo último que quería era crear dificultades.

A pesar de que nunca antes había compartido una comida en el comedor, sabía que estaba creando trastornos.

—Es una mujer extraña, ¿verdad? —La pregunta por parte de Iona fue tan directa que la hizo sonrojar. Se sentaron y sacudió la cabeza para negar, por lo que la joven agregó—: Le pido disculpas por mi comentario. La muerte de mi primo me ha puesto de mal humor.

—Es comprensible. —Cruzó las manos sobre su regazo y trató de parecer lo más pequeña posible—. Oí a su madre decir que su primo y usted estaban muy unidos. No sé lo que es eso, pero debe ser difícil perder a alguien a quien quieres.

Iona entrecerró los ojos. Compartía la mirada penetrante de su hermano y ella no pudo evitar mirar rápidamente en dirección al Laird de los McNaughton.

Él la estaba observando y su vientre se agitó de los nervios.

—¿No tiene un primo al que esté unida?

—No tengo primo —admitió Willow—. Tengo un tío, pero pasa la mayor parte del tiempo viajando. No estamos muy unidos, aunque me visita cuando vuelve a nuestras tierras.

—Entonces un amigo, tal vez.

Ella pensó en las mujeres que trabajaban en la torre del homenaje. Se habían convertido en sus amigas. Se le rompería el corazón una y mil veces si algo les pasara, pero se había enterado de que su padre no aprobaba que llamara amigas a las sirvientas y, tal vez, ellas pensaran lo mismo.

—No. Tampoco tengo ninguna amiga.

Los ojos de Iona brillaron de sorpresa, pero no hizo ninguna otra pregunta, lo que resultó un alivio. Se sirvió vino con una cena abundante. No estaba acostumbrada a las comidas copiosas ni tampoco al vino, pero tomó un par de vasos para calmar su estómago nervioso. A pesar de su efecto calorífico, su vientre se apretó de ansiedad.

Hubo un tiempo, cuando era niña, en que soñaba con grandes acontecimientos y multitudes ruidosas, pero de eso hacía mucho. En ese momento, solo quería esconderse debajo de la mesa.

Miró por la estancia para buscar alguna cara conocida. Los guardias más cercanos a su padre estaban sentados al final de la mesa, donde observaban con desdén a los demás hombres sentados a su alrededor. No tenían ningún motivo para ocuparse de ella. La mayoría apenas la conocía.

Ian, el hermano menor de su padre y heredero del clan Ferguson, estaba sentado a su lado. Mientras Murdoch la ignoraba, Ian le dedicaba una pequeña sonrisa. Su tío era casi diez años mayor que ella, pero era el único que se desvivía por mostrarse amable cuando coincidían, aunque pasaba la mayor parte del tiempo viajando.

Permitió que aquella sonrisa la reconfortara y procuró cenar despacio y en silencio. Iona, que al parecer había renunciado a entablar conversación con ella, la ignoró por completo, al igual que el resto de la mesa.

Ewan McNaughton fue la excepción.

Cada vez que se atrevía a mirarlo, él parecía saberlo y su mirada se clavaba en la suya. Mientras la observaba, su cuerpo se calentaba y se estremecía en una reacción que no comprendía. Su expresión era ilegible. Ni le sonreía ni la fulminaba con la mirada y, a diferencia de ella, no parecía incómodo cuando lo sorprendía mirándola. Willow tenía la sensación de que Ewan McNaughton hacía lo que quería sin disculparse.

La única persona que pareció darse cuenta fue su padre. En sus ojos brilló un extraño regocijo y ella le sonrió tímidamente. Durante la mayor parte de su vida había buscado la forma de ganarse su aprobación. No sabía qué había hecho para hacerlo feliz, pero era un momento raro para ella y se permitió relajarse, por fin, e intentar disfrutar de la reunión, a pesar del ambiente sombrío.

Tras la cena, su padre no le dio ninguna indicación de que pudiera participar en las actividades nocturnas, así que se dirigió a sus aposentos. Para su sorpresa, no estaba sola en el vestíbulo.

Vio a Ewan ante la puerta de la habitación contigua a la suya y se preguntó su sería su dormitorio, que estaba junto al de ella.

—¿Laird McNaughton? —preguntó en voz baja.

Él giró la cabeza y la estudió casi con pereza.

—Lady Willow.

—¿Esa es su habitación? —Sus ojos se abrieron de par en par y retrocedió con rapidez. Moira, la jefa de sirvientas de la torre del homenaje, le dijo una vez que sus preguntas directas podían parecer inapropiadas—. Perdóneme. No pretendía ser tan curiosa.

—Sí, es mi habitación —murmuró—. ¿Siempre es usted tan atrevida?

—A veces. —No mintió. Moira le enseñó a ir siempre con la verdad por delante. Lo miró a los ojos y agregó—: Disculpe si estoy confundida, pero ¿no debería usar su esposa esta habitación?

—No estoy casado.

—Sí, pero una mujer que no es su esposa no debería estar en esta habitación. —Imaginó que sus últimas palabras habrían aclarado la situación. Frunció el ceño y señaló la puerta del dormitorio—. Trasladaré mis cosas inmediatamente. ¿Hay otra habitación disponible? Estaré cómoda durmiendo en otro lugar.

—No contábamos con su compañía, lady Willow, y esta era la única habitación disponible. —Él sonrió lentamente y ella sintió que todo su cuerpo se calentaba—. No tiene de qué preocuparse. No voy a usar la puerta que comunica nuestras habitaciones. La mantendré cerrada si lo desea.

—Pero solo se cierra de su lado —señaló—. Eso no me protege, solo le protege a usted. Eso no es justo.

—El deber de una esposa es estar siempre disponible para su marido.

Su temperamento se encendió, pero luchó por dominarlo. No quería enfadar a su anfitrión, sobre todo, después de haber perdido a un ser querido.

—También es deber del marido proteger a su esposa. ¿Cómo puede hacerlo un marido si una mujer no puede cerrar su propia puerta?

—Una mujer no debería necesitar protección de su marido.

Inmediatamente, sus pensamientos volvieron a los moratones que había visto en sus amigas, las criadas, que casi siempre se los habían hecho sus maridos.

—Si cree eso, puede que no sepa mucho sobre el vínculo del matrimonio.

Ewan se acercó muy despacio y Willow tuvo la intención de entrar en sus aposentos, pero como acababa de señalar, eso no la protegería de él, así que levantó la barbilla y lo miró. Cuando se detuvo muy cerca, sus ojos brillaron de ira.

—Tal vez debería aclarar las cosas. No maltrato a las mujeres y tampoco lo haría a mi esposa. No sé cómo es en las tierras de Ferguson, pero no soporto a los hombres que golpean a los que son más débiles que ellos.

El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—No pretendo ofenderle, laird McNaughton. Simplemente quiero señalar que, cuando os caséis, quizá deberíais intentar ver las cosas desde el punto de vista de ella. Un candado le da poder, aunque nunca lo use. Buenas noches.

Antes de decir nada más que pudiera meterla en problemas, Willow abrió la puerta y entró.

Pasó un minuto entero antes de que oyera los pasos de Ewan alejarse.

2

L as visiones de la extraña pelirroja de ojos grises siguieron a Ewan hasta su cama cuando se retiró tras la fiesta de la primera noche. Fuera de su ventana, aún podía oír los restos de lo que quedaba de los borrachos que se paseaban por el exterior, animando y cantando las conquistas de Alec. La cena había sido tensa para él, después de haber alternado, deliberadamente, el extremo de la mesa con los guerreros de Murdoch y Finlay con los suyos. Todos habían sido advertidos de que debían comportarse durante su visita, pero Ewan seguía en alerta máxima.

Willow Ferguson. Aunque no sabía nada de la difunta esposa de Murdoch, la hija debía de parecerse a ella porque no se parecía en nada a su padre. Se había recogido el pelo en una trenza, pero aún se le escapaban algunos mechones salvajes que enmarcaban su rostro. Lo que también era extraño era el vestido sucio que llevaba.

La hija de un Laird de un clan rico debería llevar los hilos más finos y, sin embargo, parecía que hubiera limpiado las chimeneas.

Algunas pecas salpicaban su tez sorprendentemente pálida, pero lo que más llamaba la atención eran sus ojos claros. Estaban casi siempre fijos en el plato y cuando se levantaban, se veían llenos de angustia.

Ewan sintió el extraño deseo de estrecharla entre sus brazos y decirle que estaba a salvo bajo su custodia. Por supuesto, también parecía que la mujer estaba acostumbrada a decir lo que quería cuando quería, así que tal vez no necesitaba su protección después de todo. Si seguía expresando libremente sus opiniones, era probable que mantuviera a todos los hombres a una distancia prudencial.

Eso no impidió que los sueños extrañamente eróticos le atormentaran mientras intentaba dormir.

A la mañana siguiente, la apartó de su mente y convocó a los cuatro Lairds para reunirse en la sala de desayunos más privada. Lo que iba a contarles no era apto para otros oídos y, aunque no estaba preparado para hablar con ellos en una de sus habitaciones más imponentes, sí quería calibrar su reacción.

Se sentó a la cabecera de la mesa con Murdoch Ferguson a su izquierda y Finlay Brisbane a su derecha. Junto a ellos estaban sus otros dos aliados, Gallaway y McCleary. Aunque eran clanes más pequeños y ajenos a la contienda, sus ubicaciones fronterizas con el resto de los clanes de las Highlands los convertían en activos clave de la alianza.

El Rey había exigido su pacto hacía generaciones, durante un periodo de agitación, y desde entonces habían combinado sus fuerzas. El resto de los clanes se fijaban en ellos y la alianza comenzó a tambalearse, cuando el monarca decretó que un pequeño trozo de las tierras de Ferguson pasara a Brisbane.

En ese momento estaba punto de romperse, a no ser que Ewan buscara una solución.

—Si querías que nos reuniéramos tan temprano, no deberías habernos ofrecido tanto vino y cerveza —gruñó Murdoch al sentarse, pero no parecía sorprendido. Se trataban con cordialidad, como si fueran viejos amigos de toda la vida, aunque recelosos—. ¿Hay algún problema?

—Mi primo muerto es un problema —le recordó Ewan en el mismo tono de voz.

El anciano entornó los ojos.

—No estarás a punto de acusarme de asesinato otra vez, ¿verdad?

En las primeras horas de descubrir la muerte de su primo, Ewan había enviado unas cartas mal redactadas tanto a Murdoch como a Finlay. Ese mismo día, envió otra disculpándose y ofreciendo una invitación para asistir a la celebración de la vida de su primo y, para entonces, sus respuestas ya estaban en camino.

Ambos negaron rotundamente las acusaciones.

—Alec ha sido víctima de un problema mayor, un problema que resolveremos aquí y ahora. Podéis seguir negando la disputa y los enfrentamientos, pero todos los presentes en la mesa sabéis que no es así. Murdoch, estás arremetiendo contra la decisión del Rey de otorgar parte de las costas del lago a Finlay Brisbane. Me he mordido la lengua esperando que los dos lleguéis a un acuerdo, pero no lo habéis hecho. Alec intervino para ayudar y ahora, está muerto. —Murdoch abrió la boca para discutir, pero Ewan levantó la mano y prosiguió—: No toleraré más derramamiento de sangre. Ferguson. Brisbane. Estáis advertidos. Encontraremos una forma de enterrar este discurso como hemos enterrado a mi primo y fortaleceremos nuestra alianza, o le diré al Rey que estáis sobrepasando los límites de su decreto.

Los ojos del laird Seamus McCleary se abrieron de par en par y frunció el ceño, arrugando su atractivo rostro.

—Si le dices eso al Rey, nos castigará a todos.

—Sí. —Ewan buscó su mirada y le habló directamente—. Quiero dejar muy claro que no tendré reparos en acudir al Rey para mantener la paz, sin importarme las consecuencias. Esto está durando demasiado tiempo y no quiero perder más vidas en vuestra mezquina disputa.

Por un momento, ninguno de los hombres dijo nada. Brisbane, el único laird de la mesa tan joven como Ewan, sonrió satisfecho y se inclinó hacia delante.

—Muy bien, hombres. Escuchemos ideas.

Lo que empezó como una conversación tranquila se convirtió rápidamente en un acalorado debate y luego en gritos de indignación. El criado que, valientemente les llevó comida para romper el ayuno, se retiró con una rapidez impresionante.

Los puños golpeaban la mesa acompañados de bramidos, pero Ewan no se levantó de su asiento ni alzó la voz hasta que escuchó la primera oferta que por fin tenía sentido.

—Para. —Levantó la mano y miró fijamente a Gallaway—. Háblame de tu idea.

—Va a hacer falta algo más que un decreto informal, o incluso un decreto formal, para unir a Ferguson con Brisbane —explicó Gallaway, mientras se metía una pieza de fruta en la boca—. Vosotros sois los más grandes y fuertes de todos. Se necesitará una conexión entre vosotros y Ferguson y Brisbane para detener el derramamiento de sangre.

—Tienes algo en mente —aseveró más que preguntar.

Gallaway asintió.

—Entre los tres, tenéis dos mujeres solteras casaderas y también dos hombres solteros.

El rostro de Brisbane se ensombreció de ira.

—¡No puedes querer casar a lady Iona con Murdoch!

—No. —intervino Ewan mientras echaba un vistazo a la cara de Murdoch—. No es lo que Gallaway está sugiriendo. Quiere que te cases con Iona.

Los ojos de Murdoch se entrecerraron.

—¿Y vas a casarte con mi Willow?

—Así es —aclamó Gallaway, adelantándose a su respuesta—. Tres clanes unidos por el matrimonio. Ferguson y Brisbane no pueden hacer un movimiento el uno por el otro sin enojarte como su pariente político.

Ewan sintió que todo su cuerpo se tensaba. Aunque lady Willow había invadido sus pensamientos de la forma más carnal, ni siquiera se había planteado la idea de casarse con ella. Estaba claro que no tenía formación para ser la señora de un torreón y tenía la lengua demasiado suelta. Además, al casarse con ella, perjudicaría a la mujer que sabía que esperaba una proposición.

Su propio clan encontraría difícil aceptar a la hija del hombre que creían que había asesinado a Alec, especialmente cuando estaban tan ansiosos de que se casara con una de los suyos.

Por otro lado, Ewan no podía permitir que la disputa continuara y era la única idea que parecía una solución.

—Iona no aceptará casarse antes de que haya transcurrido un período de luto de tres meses —anunció Finlay con firmeza—. Ni yo se lo pediré.

—Estoy bajo el mismo periodo de luto —señaló Ewan.

Murdoch gruñó de inmediato.

—No aceptaré esta alianza, sabiendo que puede pasar cualquier cosa en ese periodo de tres meses. No confío en Brisbane. Si acepto la unión, te casarás con Willow inmediatamente, antes de partir.

Finlay soltó un silbido y se puso en pie, pero Ewan levantó la mano. La verdad era que él tampoco aceptaría una tregua de tres meses con Murdoch, pero confiaba más en Finlay. Esperaba que el hombre compartiera el afecto de su hermana y no estuviera enviándola a una vida de tormento.

—Finlay, si estás dispuesto, permitiré que Iona se quede aquí y espere los tres meses de luto. Murdoch, estoy dispuesto a casarme con tu hija después de que la celebración haya terminado, pero antes de que los otros clanes partan. Todos serán testigos de la unión.

—Si Brisbane hace un movimiento en ese periodo de tres meses, no seré responsable de mis actos —se mofó Murdoch—. Por lo demás, estoy de acuerdo.

Ewan dio por hecho que eso no sería un problema. Finlay agarró con fuerza la mesa, pero también asintió.

Se había negociado la paz y, sin más, se encontró prometido a la extraña mujer que le calentaba la sangre y parloteaba sobre cerraduras en las puertas.

Cuando su padre no la llamó para que bajara a desayunar, Willow se sentó junto a la ventana y miró hacia abajo. La comida de la mañana había terminado y el pueblo estaba lleno de vida. Más de un hombre caminaba a trompicones y Willow incluso vio a uno que vomitaba. Los guardias se habían dividido por clanes, pero se peleaban y desafiaban entre sí.

Su habitación era mucho más lujosa que cualquier otra en la que hubiera dormido antes. Un precioso tapiz de un ciervo, bebiendo junto al agua, colgaba de la pared de piedra sobre una gran chimenea y una alfombra marrón de piel de oso se extendía entre la puerta y la cama.

La cama estaba vestida con demasiadas almohadas y mantas, y el armario de madera de castaño, pintado de azul y dorado, era muy grande para sus escasas pertenencias.

Era una habitación destinada a la señora de la torre del homenaje y se sentía como una intrusa durmiendo allí.

Un golpe en la puerta desvió su atención, pero cuando abrió, no había ningún criado al otro lado. Reconoció a Grace McNaughton, tan tranquila y elegante como la noche anterior, y la mujer la saludó con familiaridad, lo que la hizo sentirse extraña y sorprendida.

—Querida, nos hemos preocupado al ver que no has bajado a reunirte con nosotros. ¿Te encuentras bien?

Willow ladeó la cabeza. Se le había revuelto un poco el estómago después de una cena tan copiosa, combinada con el vino al que no estaba acostumbrada, pero no se había perdido el desayuno por eso.

—Le pido disculpas. Estaba esperando a que mi padre me mandara llamar.

—¿Enviar alguien a buscarte? —La trató con familiaridad—. Tu padre ha sido convocado a una reunión con los otros Lairds. Acompáñame y me aseguraré de que comes algo. Estaba ansiosa por tener un momento contigo, ya que no te he visto desde que eras muy pequeña.

Eso despertó su interés. Alzó levemente la falda del vestido con las manos y siguió a la mujer mayor.

—¿Significa eso que conoció usted a mi madre?

—Ya llegaremos a todo eso —respondió la mujer con ligereza.

Se fijó en su pelo plateado, que llevaba recogido en un moño apretado, y que le confería un aspecto sofisticado. Aparte de su niñera, Willow no tenía mucha experiencia con las mujeres mayores, aunque Grace se parecía mucho a ella y pensó que su madre también podría parecerse, si hubiera sobrevivido. Sería una mujer madura y guapa.

Si Willow no hubiera visto cómo le temblaban las manos durante la cena de la noche anterior, habría pensado que Grace gozaba de perfecta salud.

El sol entraba a raudales por las grandes ventanas orientadas al este de la habitación. Sobre la mesa redonda de madera había una impresionante variedad de pan, fruta y queso.

—Me ponen un poco nerviosa las grandes multitudes, así que esta mañana desayuné en mi habitación —explicó Grace al sentarse—. Espero que no te importe que coma algo contigo. Me ha vuelto el apetito.

—Por supuesto —aceptó Willow. Al fin y al cabo, la mujer estaba en su propia casa y no tenía por qué dar explicaciones ni pedir perdón por desayunar por segunda vez. Aunque su estómago seguía revuelto, no quiso ofenderla, así que añadió comida a su plato. Después la miró y agregó—: Ayer no tuve tiempo de hablar con usted. Debería haberle dado el pésame por su sobrino, pero ocurrieron muchas cosas. Por favor, permítame hacerlo ahora.

—Gracias. —Grace sonrió débilmente, pero había tristeza en su rostro—. Me temo que siempre supe que Alec encontraría su final a una edad temprana. A menudo se lanzaba a situaciones peligrosas. Creo que él también lo sabía y por eso nunca sentó la cabeza. Creía que podía ayudar a poner fin a la lucha y quizá con su muerte lo haya conseguido.

—¿Murió peleando? —inquirió ella con cautela.

Grace parpadeó.

—Sí. La disputa entre los Ferguson y los Brisbane. ¿No lo sabías, niña?

Avergonzada, Willow se removió en su asiento.

—Mi padre no comparte conmigo los detalles de la política del clan —intentó explicar, pero incluso ella sabía cómo sonaba.

Era humillante ser la hija del Laird y no saber que había una disputa entre su clan.

—¿Tu padre te protege? —Grace sonrió con suavidad—. Qué dulce. ¿No has oído nada al respecto en alguna reunión?

—Oh, no comparto mis comidas con mi padre o sus hombres. Me quedo en mi ala dentro del torreón. Tampoco he escuchado mencionar entre los sirvientes nada sobre una pelea. ¿Cree que mi padre es responsable de la muerte de su sobrino?

—Creo que la enemistad es la responsable. —Grace se enderezó—. No señalo con el dedo a un solo individuo.

Hubo un silencio incómodo mientras Willow mordía el pan e intentaba no mirar fijamente a la mujer mayor. Cuando su curiosidad la abrumó, volvió a abordar el tema.

—¿Conocía a mi madre?

—Sí. —Sus ojos se iluminaron—. Ellen era una mujer hermosa. La veo en ti. Venía de las Tierras Bajas y la celebración de su boda fue un acontecimiento que nunca olvidaré. Entablé amistad con ella entonces y la mantuvimos hasta que la enfermedad se la llevó. Te hice saltar sobre mis rodillas cuando eras una niña y he pensado en vosotras a menudo.

«Pero no me visitó después», estuvo a punto de decir.

Tenía en la punta de la lengua preguntar «por qué», pero Willow sabía que la gente se enfadaba cuando hacía demasiadas preguntas. En lugar de eso, se ciñó a la conversación que sabía que era segura.

—No sé mucho de mi madre. Los sirvientes que trabajaron para ella mientras vivía ya no están. Los nuevos no la conocían. Sé que usted está muy ocupada con la celebración, pero si encuentra tiempo, me encantaría oír historias sobre ella.

—Querida —suspiró la mujer—. Yo no hago nada de anfitriona ahora. Hace más de un año que pasé esas tareas a Iona. Me temo que no me muevo tan rápido ni tan fácilmente como antes. Hasta que Ewan se case, Iona ha asumido las funciones de señora de la torre. Y por supuesto que me encantaría compartir historias de tu madre. Era todo un personaje.

Antes de que Grace pudiera empezar a contar esas historias, la puerta se abrió y Ewan y Allan entraron a grandes zancadas.

A Willow le temblaron los dedos cuando los ojos de Ewan se posaron en ella.

—Madre —dijo en voz baja—. Llevo buscándola un buen rato, aunque supongo que lady Willow ya habrá compartido la noticia.

—¿Noticias? —inquirió ella, al escuchar su nombre, mientras cogía su vaso de agua.

—Sí. Nuestro inminente matrimonio.

 Willow jadeó, como si acabara de sentir que se partía en dos, y dejó que la copa se deslizara entre sus dedos, la cual sí se hizo añicos contra el suelo de piedra.

Apartó la silla con un grito y se arrodillo con rapidez para recoger los fragmentos. Una disculpa le subió por la garganta, pero no pudo expresarla.

Al instante, unos grandes dedos rodearon su muñeca y tiraron de ella.

—No haga eso. Se cortará con los cristales —le advirtió Ewan en voz baja.

—Me he sobresaltado. —Apenas pudo articular palabra.

—Sí, es comprensible. No se preocupe. —La miró a la cara y agregó con suavidad—. Su padre se ha marchado, lo que es todo un alivio para nuestros guardias. Por eso, supuse que le había dicho algo antes de abandonar el castillo, pero ya veo que me he equivocado. No está al tanto y se lo he soltado como una piedra.

—No pasa nada —aceptó Willow con cuidado. No acababa de hacerse a la idea de que aquel hombre fuera a ser su marido.

—¿Todo bien? —La voz de Grace sonó mucho más angustiada—. Ewan, ¿de qué estás hablando?

Él seguía mirando fijamente a Willow, así que fue su padre, que acababa de entrar, el que habló.

—Para mediar en la paz entre Brisbane y Ferguson, Ewan ha accedido a casarse con Willow en dos días y, una vez pasado el periodo de luto, Iona se casará con Brisbane.

La habitación estaba en silencio y Willow sintió que todo el mundo la miraba. Odiaba aquella sensación. Los criados siempre le habían dicho que era encantadora y que cuando su padre por fin eligiera un marido para ella, el hombre sería afortunado.

Desde que cumplió dieciséis años, había esperado el anuncio. Ahora, a los veinte, había dado por hecho que su padre descartaba la idea de... casarla. No podía desenredar el miedo y la excitación que se enroscaban en su vientre y, por supuesto, no se sentía como una ilusionada novia.

La miraban como si fuera una mancha en el suelo.

Dios mío, lo había acusado la noche anterior de menospreciar a su futura esposa y ella iba a ser esa futura esposa.

—¿Willow? —le preguntó Grace con suavidad—. ¿Estás bien?

—Por supuesto. —Giró la cabeza y sonrió a la mujer que pronto sería su suegra—. Siempre he sabido que me casaría por el bien del clan. Ahora, me casaré por la paz. Imagino que ustedes tienen mucho que discutir. Si me disculpan, estaré en mi habitación. Estoy segura de que mi padre vendrá pronto y me dirá lo que espera de mí.

—Voy a ser tu marido —le recordó Ewan, dejando a un lado las formalidades y tuteándola—. Son mis expectativas las que debes cumplir.

Willow se sonrojó aún más. Siempre lo estropeaba todo.

—Por supuesto. ¿Quiere que no regrese a mis aposentos?

Él entornó los ojos y la miró de forma analítica durante unos segundos.

—Madre. ¿Puede dejarnos un minuto de privacidad?

—Ewan —lo llamó Grace en tono de advertencia—. Solo un minuto, por favor.

Miró vacilante a Willow, antes de asentir con la cabeza, y salió de la habitación junto a su esposo.

A solas con el hombre que sería su marido, Willow juntó las manos delante de su cuerpo.

—No tiene necesidad de señalar la ironía de los acontecimientos. Soy consciente de que anoche le acusé de ser un mal marido y, ahora, va a ser el mío.

Ewan sonrió satisfecho.

—No es eso lo que quería discutir contigo. Como mi esposa, serás la señora de mi castillo. Como hija del Laird, deberías tener esa experiencia y, sin embargo, sigues todas las indicaciones de tu padre. Normalmente, vería eso como obediencia, pero en este caso, me temo que tu padre no ha hecho nada para entrenarte.

Ella tragó saliva, giró la cabeza y apartó la mirada. Le indicando descaradamente que no sería una buena esposa.

—Si cree que será tan desdichado conmigo como esposa, tal vez debería elegir a otra —refunfuñó.

—No dije que vayas a ser mala esposa y no tengo opción casarme con otra mujer. Solo pretendo prepararte para lo que te espera —explicó con calma.

—Quizá debería tener en cuenta sus propias expectativas —murmuró en voz baja, pero observó llamear sus ojos y supo que la había oído—. Tal vez no sea tan inexperta como cree. Si bien es cierto que no tengo entrenamiento formal en cómo dirigir un castillo, mucho menos uno de este tamaño, siempre he estado en compañía de los sirvientes de la torre del homenaje. Entiendo sus posiciones mejor que las mías y no debería tener problemas en su funcionamiento.

—Por muy cierto que sea, no necesito a alguien que entienda a los sirvientes. Necesito a alguien que entienda cómo organizar a los sirvientes y eso es una cosa completamente diferente. Iona ha actuado como la señora de la torre desde que la movilidad de mi madre se vio impedida por su edad. Las dos te enseñarán lo que necesitas saber.

—Muy bien.

—No voy a añadir una cerradura, Willow. —añadió él.

Ella entornó los ojos y puso las manos en las caderas.

—No esperaba que un hombre como usted cambiara de idea sobre nada. —Intentó apartarse de él, que la agarró del brazo—. Discúlpeme. Tengo mucho que hacer antes de mi boda.

—¿Es una exigencia?

—Por supuesto que no. No le exigiría nada al hombre que será mi marido. Es solo una petición.

Con un suspiro, le soltó el brazo.

—Puedes ir donde quieras, lady Willow. Hablaré más tarde contigo.

—Por supuesto. —Hizo una reverencia, se dio la vuelta y se marchó.

3

-¿V

as a casarte?

Los cuatro amigos y guardias más cercanos de Ewan lo miraron boquiabiertos desde la armería.

La amplia torre de piedra era escasa en todo excepto en armas. A lo largo de la pared, espadas, hachas, ballestas y puñales colgaban del suelo hasta los dos metros del techo. Cuatro cañones estaban uno al lado del otro, tan pulidos como el día en que se fabricaron. La armería estaba cerca del herrero, que revisaba a diario las armas para asegurarse de que estuvieran afiladas y limpias.

A Ewan le apetecía un poco de actividad para aliviar la tensión de su pecho.

La reacción de Willow al inminente casamiento con él lo había desconcertado. Primero se mostró conmocionada y después con una decidida resignación. No debería sorprenderle, muchas mujeres se casaban por obligación, así que ella sabía que en algún momento se casaría con un desconocido; pero su silenciosa sumisión le molestaba.

No pudo evitar preguntarse qué se cocía a fuego lento bajo la superficie.

Graig era el más descontento. Ewan ya había hablado largo y tendido con él sobre la boda de su hermana, Abigail.

—Lo siento —le dijo Ewan en voz baja—. Quiero que sepas que yo no planeé esto.

Su amigo asintió brevemente.

—Sí. La política de clan puede ser feroz. Hablaré con Abigail sobre esto. Ella lo entenderá, y encontraremos otra pareja adecuada.

—Gracias. —Al menos eso suponía una preocupación menos.

Sus padres pensaban que estaba cometiendo un error al involucrarse tanto con la familia Ferguson. Incluso Iona parecía molesta y él no lo entendía. Su hermana tenía sentimientos por el hombre con el que se iba a casar, lo sabía. Sin embargo, se había marchado de mal humor cuando trató de hablar con ella al respecto.

—No estoy seguro de que la mujer Ferguson esté del todo cuerda —reflexionó Allan—. Intenté hablar con ella la primera noche, me miró y se puso roja. Lo único que hice fue saludarla.

Boyd resopló mientras hacía girar despreocupadamente una de las picas.

—La vi deslizarse de vuelta a sus aposentos y estaba pálida como un fantasma atormentado. Temí que no fuera más que un fragmento de mi imaginación.

Ewan observó el torreón y pensó que la frase no era del todo correcta. Willow no parecía atormentar nada, excepto sus sueños, pero obviamente estaba acostumbrada a estar sola. Grace le había contado que perdió a su madre cuando era muy pequeña, pero después de eso ya no se supo más de la niña que ahora era una mujer.

—Considérate afortunado —murmuró Graig—. La saludé y me acribilló a preguntas sobre la historia de los McNaughton. Cuando intenté escabullirme, empezó a hablar de los colores de neutro clan y perdí una hora atrapado con ella en el pasillo.

Una mujer muy interesante. Actuaba como si fuera dos personas diferentes. Una callada y sumisa y la otra atrevida e inquisitiva. Era extraño que Murdoch mantuviera escondida una belleza como ella, en lugar de mostrarla entre los clanes. Tenía una hermosura en el rostro que los hombres rogarían por hacerla su esposa.

Podría haberla utilizado mientras trabajaban en el tratado original entre Ferguson y Brisbane. Murdoch podría haber conservado su pequeña porción de tierra y Finlay podría haberse casado con la familia.

—Parece frágil y no sabe llevar un castillo —admitió Ewan—. Os pido a los cuatro que la hagáis sentir bienvenida. Allan, espero que tu esposa sea amable con ella. Según Iona, Willow no está acostumbrada a estar con gente, pero no permitiré que mi esposa se encierre en el torreón como una prisionera.

Allan se encogió de hombros.

—Le diré algo, pero Effie tiene una mente propia. Maldita mujer testaruda.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Ewan. Sabía que la fuerte voluntad de Effie era una de las razones por las que Allan estaba tan loco por ella.

—He hablado con el padre Rhys. Le disgusta celebrar una ceremonia matrimonial tan poco tiempo después de enterrar a mi primo, pero lo he convencido para que lo haga sin añadir ningún comentario desagradable adicional.

El padre Rhys tenía fama de opinar demasiado sobre el estilo de vida de los guerreros de las Tierras Altas. Ewan tuvo que recurrir a las amenazas para asegurarse de que el hombre no incluiría comentarios desagradables como los que hizo sobre Alec.

Una expresión de dolor cruzó el rostro de Allan.

—Cuando Effie se negó a casarse conmigo, a pesar del decreto de tu padre, Rhys estuvo a punto de marcharse allí mismo. Luego me acusó de engañar a todos antes de terminar la ceremonia. No hace falta decir que mi noche de bodas fue un asunto frío después de aquello.

Las risas se extendieron por todo el grupo. Archie, el más joven, levantó la mano y arrancó una de las espadas de la pared.

 —Boyd, veo que tienes ganas de golpear madera... y yo necesito un desafío, después de acabar tan fácilmente con nuestros aliados de las Tierras Altas. ¿Te apetece un poco de esgrima?

Sonriendo, Boyd volvió a colocar la pica y agarró su propia espada.

—Sí, pero será una pena marcar esa cara bonita antes de la boda del Laird.

—Aunque consigas asestar un golpe, no te ayudará con las damas. —Archie le guiñó un ojo—. Me han dicho que mi cara fue tallada por los ángeles. No creo que un corte cambie eso.

Ewan puso los ojos en blanco y agarró su propia arma.

—Hombres. Es hora de ver si sois todos unos fanfarrones.

Dos horas después y empapado en sudor, Ewan envió a sus guerreros a patrullar por los alrededores como castigo por haber perdido contra él.

Cuando él se dirigía hacia el arroyo para tomar un baño, se sorprendió al comprobar que no estaba solo y se quedó observando a Willow.

Ella estaba completamente vestida con un fino vestido gris. La vio quitarse los zapatos, levantarse un poco la falda y meterse con cuidado en el agua. De repente, jadeó y sonrió.

Cautivado por la primera sonrisa natural que veía en ella, Ewan se quedó clavado en el sitio.

Su prometida no corría peligro. Si vadeaba hasta la parte más profunda, el arroyo no le llegaría más arriba de las rodillas y la pequeña corriente apenas era suficiente para derribarla. Lentamente, se adentró un poco más en el agua y empezó a reírse.

Era como si nunca hubiera estado en el agua.

Si fuera un caballero, la llamaría y le haría saber que no estaba sola. En lugar de eso, retrocedió hasta la arboleda y la observó. Los tonos dorados del sol poniente bañaban su piel con un resplandor anaranjado y, mientras permanecía de pie en medio del arroyo, cerró los ojos y volvió la cara hacia el atardecer.

Su rostro mostraba una paz inigualable y él sintió crecer un hambre desmesurada en su interior. Era tan hermosa como las diosas de sus antepasados y al día siguiente le pertenecería.

A medida que el agua salpicaba y humedecía su vestido, se hacían más evidentes las curvas de su cuerpo, que eran las de una mujer exuberante, aunque su rostro era tan ingenuo como el de una niña. Había una inocencia en ella que no había visto en mucho tiempo.

Al darse cuenta de que estaba invadiendo lo que parecía un momento privado, retrocedió hacia el interior del bosque y se dirigió a otra parte del arroyo. Consciente de que estaba solo, se desnudó y se metió en el agua. Se estremeció al notar que estaba helada, aunque eso no alivió en absoluto la llama del deseo que lo abrasaba por dentro.

Había un vestido verde y dorado expuesto sobre la cama de la habitación de Willow y era el más bonito que había visto nunca. El corpiño era escandalosamente escotado y estaba adornado con intrincados encajes y abalorios. Cerró la puerta y se quedó mirándolo. Como no había hecho el equipaje pensando en una boda, le había preocupado tener un vestido apropiado para la ceremonia. No quería defraudar a los Ferguson con una mala representación, pero era evidente que alguien ya había pensado en eso.

Se acercó a la cama, se inclinó y acarició la tela. Era suave y fluía a través de sus dedos. Nunca había sentido un tejido tan ligero, era como si hubiera sido creado por arte de magia.

—¿Te gusta?

Asustada, se giró y vio a Iona oculta en un rincón.

—No era mi intención asustarte —le sonrió mientras se acercaba a ella—. Quería observar tu expresión cuando vieras el vestido. Aunque es difícil leer tu expresión.

—Es precioso —admitió Willow. También se dio cuenta de que la trataba con familiaridad y eso le gustó—. No creo que deba aceptarlo. Habrá costado una pequeña fortuna.

Su futura cuñada se adelantó y deslizó una mano sobre el vestido.

—Es mío. Mi madre me lo hizo el año pasado cuando iba a casarme, pero mi prometido mostró su verdadera cara en el último momento y mi padre se negó a cumplir el acuerdo. El hombre fue desterrado del clan por ponerme la mano encima. El vestido es precioso, pero no me trae buenos recuerdos. Creo que te quedará muy bonito, ya que tienes más curvas que yo. Por eso, estuve retocándolo anoche en el escote y lo he dejado más amplio. Si quieres probártelo, puedo hacer algunos ajustes rápidos antes de esta tarde.

—¿Sabe coser? —Willow se interesó con admiración mientras comenzaba a desnudarse.

Como estaba acostumbrada a vestirse y desvestirse sin ayuda, lo hizo con rapidez. Resultaba incómodo hacerlo sola, pero en un segundo sustituyó un vestido por otro.

—Sí, claro. —Iona se acercó para ayudarla—. De niña lo odiaba y mi madre pensaba que nunca aprendería. No era que no tuviera talento, era más bien que no soportaba a mi maestra. La mujer era autoritaria.

Willow sintió que la joven se estaba abriendo a ella, pero no tenía historias similares para compartir. Sin embargo, decidió tratarla con la misma familiaridad que ella. Al fin y al cabo, iban a ser familia.

—No me gusta la idea de maestros autoritarios, pero envidio tu talento. Todo lo que sé, lo aprendí sola.

Recordó cuando era niña y transcurrían semanas enteras sin tener noticias de su padre ni ver su cara y, si alguna vez mencionaba que deseaba aprender algo, él simplemente se reía de ella.

Por eso, se dedicó a leer y a vagar por el pueblo y la fortaleza sin rumbo. Creció soñando y se entretenía con las tareas destinadas a los sirvientes. Era eso o volverse loca en su encierro.

—Bueno, estás a punto de ser la señora del clan más grande de este lado de la montaña, así que tendrás que aprender. Como no me casaré hasta dentro de tres meses, será un placer enseñarte y prometo no ser autoritaria. —Dio una vuelta y estudió el vestido—. Te sienta de maravilla. Serás una novia preciosa.

Sonrojada, Willow se miró en el espejo. El vestido le quedaba bien y casi no reconoció a la mujer que acostumbraba a vestirse con harapos.

—Gracias —susurró—. Anoche tuve la sensación de que no te importaba mucho.

—Debería disculparme por mi comportamiento —reconoció Iona con cautela—. Era un momento difícil para nosotros, pero no te guardo rencor. Vamos a ser familia y durante los próximos tres meses, estaremos codo con codo.

Willow sintió empatía con la otra mujer que también se casaba por la paz.

—Aprecio mucho tus palabras.

—Ven. Te ayudaré a peinarte. —La tomó de la mano—. Cuando te encuentres con Ewan fuera de la iglesia, no te reconocerá.

Un par de horas más tarde, Willow tenía el pelo trenzado y recogido con elegancia en la nuca.

Alguien llamó a la puerta y fue Iona la que abrió con rapidez.

Murdoch Ferguson estaba al otro lado y miró a las dos con frialdad.

—¿Puedo tener un momento a solas con mi hija?

—Por supuesto, laird Ferguson. —La joven le dedicó una sonrisa tensa—. Aprovecharé para comprobar cómo van los preparativos de la comida. —Se giró hacia Willow y le indicó—: Mi madre y yo te acompañaremos a la iglesia.

Sin volver a mirar a Murdoch, Iona se alejó a toda prisa. Su padre entró y cerró la puerta tras él.

—¿De dónde has sacado el vestido? —preguntó sin mucho interés, apenas era un tono casual.

Ella había aprendido muy pronto que poco podía hacer para interesar a su padre.

De niña, solía buscarlo hasta que fue castigada por su naturaleza curiosa. Años después, la única vez que veía a su padre era cuando se cruzaban en el pasillo o cuando él la buscaba para saber algo de los criados. No le ofrecía calor ni cariño. Cuando fue a decirle que hiciera el equipaje para un viaje, se sorprendió tanto que no tuvo tiempo de cuestionar sus motivos.

En ese momento, lo miró y se preguntó si actuaba como un padre cariñoso a punto de entregar a su única hija.

Nerviosa, Willow apretó la falda del vestido en dos puños cerrados.

—Pertenecía a Iona. Ella lo modificó anoche para que me quedara bien y le estoy agradecida. No hice la maleta pensando en una boda.

—Uhm. Debería haberlo pensado. —Se pasó una mano por la barbilla.

—¿Sabía que me casaría con el laird McNaughton?

Sin contestar, él se acercó a la ventana y miró hacia fuera.

—Míralos. Todos reunidos en la iglesia, ansiosos por ver al laird McNaughton casado. Cualquiera diría que se casa el Rey en persona.

Confundida por el tono agresivo de su padre, se reunió con él junto a la ventana y lo miró a la cara.

—Padre, ¿le desagrada el laird McNaughton?

—Es demasiado joven y todavía está verde para ser un Laird. Su padre es un buen hombre, aunque no ha sido lo suficientemente estricto con su hijo, pero McNaughton será un buen esposo. —Giró la cabeza y la miró con fijeza—. Ahora te pareces a tu madre.

Willow se quedó callada al escucharlo hablar sobre su madre. Nunca lo hacía y esperó que continuara, pero él se limitó a mirar de nuevo hacia la ventana.

—Padre, no quiero hablar fuera de lugar, pero no estoy preparada para ser una esposa. No sé cómo actuar ni qué hacer. Si pudiera tener un período de tres meses como Iona...

—No. Tiene que ser ahora. Necesito tener una excusa para volver. —Sus ojos se endurecieron y sonrió con crueldad—. Visitar a mi amada hija será la justificación perfecta.

Eran las palabras que ella ansiaba oír, pero su tono le produjo escalofríos.

—¿Quiere volver para comprobar mi felicidad?

—Quiero volver para ver cómo está mi alianza. —Su mirada la recorrió de arriba abajo, mientras se apartaba de la ventana—. Es probable que Brisbane esté husmeando, para vigilar a su futura esposa, y debo asegurarme de que no influya en la opinión de McNaughton en mi contra. No es que importe, ya que McNaughton y yo estaremos unidos por tu matrimonio. Además, se dice que es del tipo de hombre que hará feliz a su esposa y esa mujer es mi hija.

Aquellas palabras la entristecieron mucho. No le sorprendía que su padre la utilizara para fortalecer una alianza, pero deseaba que se preocupara un poco por su felicidad.

—Ya veo. —Fue todo lo que pudo decir, antes de darse la vuelta.

—Willow. —Él extendiendo el brazo de forma inesperada, tomó su mano y la apretó—. No te he prestado la atención que debería. La muerte de tu madre me devastó y me encontré con la responsabilidad de criar a una hija. No tenía ni idea de cómo hacerlo y creo que has pagado un alto precio por ello. No te casaría con un hombre que pensara que podría hacerte daño y volveré para ver cómo estás y para visitarte. Tal vez, ahora que eres una mujer, podamos forjar una nueva relación, una que no estropearé.

La idea de poder sentir la atención de su padre le calentó el cuerpo.

—Sí. Me gustaría mucho, padre —asintió con una sonrisa.

—Bien. Me marcho. No hay duda de que las mujeres todavía tenéis cosas que hacer. Te veré en la puerta de la iglesia... y volveremos a hablar en la cena. Me despediré mañana, después de romper el ayuno. Espero que te despiertes tarde, pues sé que la noche puede ser dura para ti, así que entenderé si no puedes levantarte tan temprano.

Cuando él se marchó y se quedó sola, comprendió el significado de sus palabras.

«La noche puede ser dura», había dicho.

Dios mío, estaba hablando de su noche de bodas.

En ese momento comenzó a sentirse mal y se sentó de golpe en la cama. No era la primera vez en su vida que Willow se encontraba realmente sola.

4

D e pie ante la puerta de la iglesia, rodeado por los McNaughton y los representantes de los otros cuatro clanes, Ewan se vio obligado a escuchar la cháchara del padre Rhys mientras continuaba con su furia de dos días contra el matrimonio.

—¡Debe saber que puedo negarme a oficiar la unión!

—Puede hacerlo. También puedo escribir al Rey y explicarle que se ha negado a oficiar una unión destinada a traer la paz y que necesitaremos otro sacerdote —espetó Ewan con claridad, pero su mirada se agudizó con la amenaza.

Su paciencia pendía de un hilo y estaba cansado de escuchar la constante indignación de aquel hombre. Era su decisión respetar o no el período de luto por su primo y, aunque odiaba romperlo, aquel matrimonio era demasiado importante como para cambiar de opinión.

Sin embargo, si su novia no bajaba pronto, marcharía hasta el torreón, se la echaría al hombro y la bajaría él mismo.

El atardecer había traído sol y calor, pero cuando empezó a anochecer, el aire se volvió más frío. Ataviados con cálidos mantos y acurrucados unos junto a otros, la gente de los cinco clanes aguardaba con impaciencia la unión y sus reacciones encontradas eran evidentes. La mayoría estaban ansiosos por el festín que les esperaba. Algunos estaban enfadados por la elección de la novia y otros simplemente sentían curiosidad.

Una vez más, Ewan miró impaciente por encima del hombro.

Una oleada de murmullos procedentes de la multitud atrajo su atención y se sintió aliviado al ver a Willow caminando hacia él. Su madre y su hermana la flanqueaban a cada lado. Ambas sonreían, aunque con gesto tenso. Willow, en cambio, tenía los ojos muy abiertos y el rostro lleno de aprensión.

Continuó mirando a los invitados a la ceremonia y su mirada se posó en Murdoch. Había un brillo agudo en los ojos del hombre mientras los observaba.

—¿Va todo bien? —preguntó a su madre en voz baja mientras llevaba a Willow a la base de la escalinata.

Previendo que Willow podría no comportarse como una novia normal, había pedido al clan que les dejara un poco de espacio, de modo que se colocaron a varios metros de la puerta, donde no sería fácil que lo oyeran.

Su novia iba elegantemente vestida y su pelo rojo brillaba bajo el sol poniente. Obviamente, su madre o su hermana, o ambas, le habían acicalado, aunque eso no hacía nada por borrar el evidente miedo de sus ojos.

—Todo está bien —dijo Grace con suavidad—. Solo queríamos que tu novia estuviera perfecta.

Era mentira, pero ya estaban allí, así que lo dejó pasar.

Agarró la mano de Willow y frunció el ceño cuando la encontró helada. Aunque ella no se apartó, tembló.

«Maldita sea, está aterrorizada», se dijo para sí mismo.

—Una vez más, ¿estáis seguros? —empezó Rhys.

—Si está tan en contra, denos la versión rápida —espetó Ewan con brusquedad—. ¡Ahora!

El sacerdote siseó, pero preguntó obedientemente a Willow si estaba dispuesta a participar en el matrimonio. El asentimiento fue tan pequeño que a Ewan casi se le escapa. Rhys no parecía muy contento, pero repasó rápidamente los derechos y rituales de la ceremonia.

—Ante Dios, nos reunimos hoy para bendecir la unión entre los clanes Ferguson y McNaughton. Ante su poderosa presencia, Willow y Ewan profesarán los votos que los unirán en esta vida. La novia repetirá estos votos: «de ahora en adelante, juro servir a mi esposo con reverencia y obediencia. Seré respetuosa y fiel».

Hizo una pausa y miró fijamente a Willow, que ladeó la cabeza y frunció el ceño.

Ewan le dio un codazo.

—Debes hablar.

—¿Qué? —Ella parpadeó, se sobresaltó y se volvió hacia él—. ¿Qué quiere que le diga?

Apretando los dientes, esperó que sus voces no se oyeran entre la multitud. Le preocupaba que ella se diera la vuelta y huyera. No se le ocurrió pensar que Willow ella no tenía ni idea de qué hacer o decir durante la ceremonia.

—Padre Rhys, si es tan amable de repetir los votos que lady Willow debe jurar.

—La muchacha es consciente de que se va a casar contigo, ¿verdad? —preguntó el sacerdote—. Conozco bien la afición de los hombres de la Tierras Altas por secuestrar a sus novias y casarlas contra su voluntad.

Antes de que Ewan pudiera gruñir en respuesta, Willow se aclaró la garganta.

—Puedo asegurarle, padre, que no soy de las que se dejan secuestrar ni nadie querría obligarme a casarme con él. Creo que en realidad es el Laird quien se casa contra su voluntad. Os pediré que tengáis paciencia conmigo. Nunca he visto una ceremonia de boda y no estoy segura de lo que debo hacer. Si quiere que jure mis votos, por favor, ¿puede repetirlos?

El sacerdote pareció algo más complacido y repitió los votos.

 Willow frunció el ceño.

—¿Él va a jurar lo mismo? ¿Serme obediente?

A Ewan solo le hizo un poco de gracia que al cura casi se le salieran los ojos de las órbitas.

—¡Claro que no! —replicó el padre Rhys—. Jurará protegerla, serle fiel y respetuoso.

—¿Cómo va a ser respetuoso si yo soy la única obediente? —exigió un poco demasiado alto.

Los líderes del clan se pusieron en pie y se taparon la boca para ocultar la risa, excepto Murdoch, que se adelantó con rabia en los ojos. Como no quería que avergonzara a su novia el día de su boda, Ewan negó con la cabeza y se inclinó hacia ella.

—Willow —le habló en voz baja—. Debemos hacer esto. Debemos tener paz dentro de la alianza de clanes. No me desafíes ahora, son solo palabras.

—Es un voto ante Dios —susurró ella. —No es algo para tomar a la ligera.

Maldita sea, la chica era difícil.

—No te pediré que hagas nada que pueda hacerte daño. No temas serme obediente.

Ella pareció considerar detenidamente sus palabras antes de asentir y volverse hacia el sacerdote.

—Está bien. Juro ser fiel, respetuosa y obediente siempre que la petición que se me haga sea también respetuosa y no absurda.

Ewan gimió y levantó la mano antes de que el sacerdote pudiera seguir fanfarroneando.

—Está bien —le indicó con un gesto—. Continúe, por el amor de Dios.

El padre fulminó con la mirada a Ewan y le dio sus votos, que repitió apresuradamente. Por último, levantó las manos y las extendió como para abarcar a la pareja.

—Hoy, bendecimos a este hombre y a esta mujer para que crezcan en el amor y en la luz de Dios. Que su unión sea bendecida con muchos frutos y la alegría que solo puede venir del amor.

Apretando los dientes, Ewan deseó haberle recordado al sacerdote que quitara las partes sobre el amor. Se trataba de un matrimonio político.

Rhys cogió el bastón que estaba apoyado en la iglesia y lo arrastró por el suelo formando un círculo alrededor de ellos.

—Dentro de este anillo, hacéis vuestros votos, y en este anillo, vuestros votos se han vuelto vinculantes. Casados estáis y casados permaneceréis hasta la muerte.

Un grito se alzó entre la multitud, pero Ewan sospechó que se debía más al banquete que se avecinaba que al hecho de que estuviera casado.

Willow intentó apartarle la mano, pero él no la soltó. En lugar de eso, la acercó.

—El clan puede ser grosero durante las celebraciones matrimoniales. No dejes que te afecte.

Esperaba que ella le dijera que lo entendía o que lo había visto antes, pero sus ojos se abrieron de par en par y volvió a asentir. En lugar de consolarla, había empeorado las cosas.

Maldijo en silencio, la soltó de la mano y señaló la torre del homenaje. Un par de pasos detrás de ella, Ewan la acompañó al salón. Cuando Willow trató de sentarse en el lado equivocado de la mesa, él le rodeó la cintura con una mano ...y la acompañó a la silla situada a su izquierda. Le extrañaba que no supiera nada de los rituales matrimoniales. Como hija del Laird, debería haber asistido a más de unos cuantos y no se explicaba por qué el hombre la había apartado incluso de su propio clan.

Picoteó su comida y cruzó los brazos sobre su cuerpo hasta casi desaparecer allí mismo, en su asiento. Cuando se dio cuenta de que nadie le dirigía la palabra, entrecerró los ojos y fulminó con la mirada a los hombres que la rodeaban.

—Creo que serían bienvenidos algunos buenos deseos —exigió Ewan.

Al principio, sus hombres se quedaron boquiabiertos, pero fue Effie, la encantadora mujer sentada junto a Allan, quien puso los ojos en blanco.

—Willow, querida, bienvenida al clan McNaughton. Soy Effie. Mi marido, Allan, forma parte de la guardia personal de Ewan. Por favor, no confundas su silencio con rudeza hacia ti. Son todos unos completos imbéciles.

—Eh —se quejó Allan—. No puedes llamarme imbécil. Me casé contigo, ¿no?

—Incluso a un idiota se le permite un movimiento brillante de vez en cuando —replicó ella.

La mesa rompió a reír y Ewan se sintió aliviado al ver que Willow se relajaba un poco. Aunque no cenó mucho, sonrió un poco más y respondía amablemente a las preguntas. Cuando terminó la celebración, comenzó la música y el baile alrededor de la hoguera.

Él intentó no perder de vista a Willow, pero Finlay llamó su atención.

—Te deseo lo mejor en tu matrimonio —declaró el joven con voz neutra.

—Es extraño que tus buenos deseos no parezcan sinceros —replicó él con desdén—. ¿Por qué no sales y dices lo que has estado pensando durante días?

—Obligar a una mujer a casarse por una alianza es desagradable. —Levantó la jarra de cerveza y miró fijamente al fuego—. Tu hermana no me ha dirigido la palabra desde que descubrió su destino. Antes, por lo menos, éramos amigos.

Eran más que amigos. Ewan no era tonto. Podía ver el evidente afecto que había florecido entre los dos.

—Iona es una mujer obstinada. No le gusta que tomen decisiones por ella, incluso si es una decisión que ella misma hubiera tomado.

Finlay volvió la cabeza y la hoguera le quemó en los ojos.

—¿Sí? ¿Tú crees?

—Lo sé. Ella desearía que la cortejaras durante los próximos tres meses. Es todo lo que quiere.

Ante eso, Finlay se relajó visiblemente y sonrió como un tonto.

—Creo que puedo hacerlo.

—Bien. Me importa la felicidad de mi hermana. No habría accedido si no pensara que sería feliz.

—¿Y qué hay de tu felicidad? Tu esposa no parece encantada con la unión.

Su mujer era extraña, pero Ewan no se lo señaló a Finlay. En lugar de eso, se encogió de hombros.

—Somos unos extraños. Descubriremos la manera de que esto funcione.

Con ira en el rostro, su madre se dirigió hacia ellos e interrumpió con un siseo. Ewan entrecerró los ojos mientras observaba a Grace. La última vez que la había mirado así, se había enterado de que lo habían pillado colándose en la taberna y acostándose con una de las chicas. Tenía diecisiete años.

—Necesito hablar contigo, hijo mío —casi gruñó.

Finlay los miró extrañado, pero no se quedó para averiguar qué ocurría. Solo un tonto lo haría cuando su madre sonaba así. Rápidamente, se marchó.

—Madre —dijo Ewan con cautela—. No pareces feliz.

—No estoy contenta. Te has casado con una niña.

Miró alrededor, después lo agarró del brazo y lo apartó de la multitud.

—Tengo ojos, madre. Willow no es una niña.

—No estoy diciendo que su mente o su cuerpo sean de una niña. ¿Sabes que nunca ha asistido a una boda?

—Sí. Ya lo dijo, cuando estropeó los votos matrimoniales —repuso él con calma. —No es culpa mía que Murdoch Ferguson no obligara a su hija a cumplir con sus deberes ni es suficiente para impedir que yo cumpla con mi deber.

—No. Antes de acompañarla abajo, me preguntó qué pasaría durante la boda. Y después de la ceremonia, se puso colorada al preguntarme por la noche de bodas.

—Madre, por favor —la interrumpió Ewan. No quería hablar de su noche de bodas con ella.

—Tienes que oír esto, Ewan —insistió la mujer—. Esta es la primera vez que sale de las tierras de Ferguson. El funeral de Alec fue la primera vez que cenó con un grupo de gente y, por lo que he averiguado, la muchacha ha sido criada por los sirvientes. Su padre no movió un dedo para enseñarle nada. Es delicada y asustadiza, y te lo cuento porque, por una vez, alguien tiene que tratarla con respeto. Te pido que lo hagas esta noche.

Él se pasó una mano por el pelo y soltó un bufido de frustración.

—Eso explica muchas cosas. —Miró por encima de la cabeza de su madre y vio a Murdoch en compañía de Ian Ferguson y ambos caminaban hacia ellos. Una parte de él quiso estrangular al hombre por no educar bien a su hija—. Gracias por hacérmelo saber, madre. Lo tendré en cuenta. Vaya a bailar y páselo bien.

No quería que ella estuviera allí cuando hablara con los Ferguson. Sabía que su madre odiaba a Murdoch e intuía que era por algo más profundo que la muerte de Alec.

Mientras que Murdoch Ferguson era antipático y poco de fiar, Ian era una historia completamente diferente. Hermano menor de Murdoch, era el heredero del clan, ya que el Laird nunca había tenido un hijo. El hombre seguiría siendo el líder hasta su muerte, pero Ewan deseaba que renunciara como hizo su propio padre.

Era hora de que alguien más joven dirigiera a los prósperos Ferguson, aunque sospechaba que a Murdoch le gustaba demasiado el poder. Se rumoreaba que estaba resentido con Ian, por eso lo hacía viajar y lo mantenía alejado del clan. Era la primera vez que Ewan conocía al hermano menor y se dio cuenta de que le gustaba. A diferencia del mayor, Ian parecía un hombre razonable y justo.

—Ewan —lo llamó su suegro con una voz sospechosamente melosa—. Has organizado una gran celebración a pesar del luto de tu clan. Te lo agradezco.

Él no había hecho nada, la culpable era Iona y fue por Willow, no por su padre.

—Los McNaughton volverán al luto mañana. Me complace que hayan accedido a celebrarlo conmigo. ¿Te irás por la mañana?

—¿Ansioso por deshacerte de nosotros? —El hombre sonrió satisfecho—. Tengo asuntos que atender en casa, así que nos despediremos, pero volveré. Quiero asegurarme de que tratas bien a mi hija.

—¿Insinúas que no lo haré?

Ian se interpuso rápidamente entre ellos.

—Por supuesto que no —aseveró con suavidad—. Willow es la única hija de Murdoch y es mi única sobrina. Yo, por mi parte, la echaré de menos. Espero que no te ofenda si pretendo visitarla. Tiene una mente aguda y echaré de menos su ingenio.

Él pensó que no sería mala idea que Ian los visitara. Le gustaría establecer una amistad con el hombre que sería Laird en un futuro.

—Sí, Ian. Sería buena idea que me visitaras más como heredero. Además, estoy seguro de que a Willow le gustaría mantener el contacto con la familia.

Si Murdoch notó que la invitación no era extensiva, no dijo nada. En lugar de eso, los dos se despidieron y volvieron al grupo.

Ewan fue en busca de su novia.

Willow oyó que la llamaba por su nombre justo cuando intentaba ocultarse en un rincón para hacerse invisible. No es que importara mucho, ya que por la forma en que actuaba la gente a su alrededor, ella ya parecía inexistente.

Era la celebración de su boda y solo un pequeño número de personas la había felicitado. Bailaron y bebieron y brindaron borrachos con burdas predicciones de lo que la noche depararía a Ewan, pero ni una vez dirigieron su atención hacia ella. Por supuesto, cuanto más oía hablar de las historias carnales que ocurrirían esa noche, más ganas tenía de esconderse.

Echaba de menos sus libros y manuscritos, donde encontraba gran consuelo al meterse en los cobertizos y leer durante horas.

—Ha sido difícil de encontrarte —gruñó Ewan mientras caminaba hacia ella—. No quería que te fueras de mi lado.

Las llamas de la hoguera flamearon sobre su apuesto rostro y ella forzó una sonrisa.

—Es fácil perderse con tanto jaleo. Nunca había visto una celebración tan grande. —En realidad, se había marchado de su lado en cuanto pudo escabullirse.

Él pareció darse cuenta de que evitaba la acusación y prefirió hablar de la celebración.

—Sí, ha estado bien. ¿Te estás divirtiendo?

A Willow le parecía raro que su marido la buscara para hacerle una pregunta tan extraña, si sabía que no podía disfrutar si no conocía a los invitados ni nadie le hablaba. Estaba casada con un extraño que la había acusado de ser una pésima esposa.

—Ha sido... interesante —declaró con indiferencia.

—Si estás cansada, puedes retirarte temprano.

El pánico se apoderó de ella. ¿Le estaba pidiendo que se retirara para poder cumplir con sus deberes de marido? No podía aplazarlo para siempre, pero incluso una hora más le daría un respiro.

—Me gustaría hablar con su hermana antes de entrar. ¿Es esa de ahí? —Señaló a lo lejos mientras empezaba a alejarse de él, que la sujetó por el codo.

—He visto a mi hermana dentro hace unos minutos. No me evites, Willow. Ahora soy tu marido —le advirtió con voz suave.

—Sí, pero todavía hay mucha gente celebrando su boda y no debería ignorarlos.

—Es nuestro matrimonio.

Ella giró la cara hacia él y arqueó las cejas.

—No parece que esto tenga que ver conmigo o con nosotros. Si lo fuera, tal vez su clan me habría dedicado una o dos palabras amables. Ahora, si me disculpa, creo que voy a entrar.

Ewan no dijo nada cuando ella se libró de su agarre y se alejó a toda prisa. Era evidente que no tenía intención de hablar con su hermana ni con nadie, pero él debía comprender que necesitaba unos minutos a solas.

—¿Tratando de dejar las festividades temprano?

Avergonzada por haber sido sorprendida, Willow se dio la vuelta e intentó sonreír a su padre. Desde la ceremonia, él no le había dicho ni una sola palabra, ni para consolarla ni para felicitarla. Aunque, teniendo en cuenta que nunca le había prestado atención, no debería sorprenderle, pero no pudo evitar que le dejara un extraño dolor en el pecho. Por una vez, anheló oír unas palabras amables de su parte.

—Padre. No intentaba escabullirme, solo quería un momento de tranquilidad.

—Has estado tranquila toda tu vida. Es hora de cumplir con tu deber hacia tu pueblo. Ven. Debemos hablar.

—Sí, padre. —Con la esperanza de que le dijera algo sabio, lo siguió al interior.

La condujo a una pequeña sala de reuniones privada y cerró la puerta.

—Willow, necesito que sepas que tu gente aún te necesita.

—¿Mi gente? —Confundida, miró por la ventana a la mezcla de los clanes de abajo—. ¿Te refieres a los Ferguson? Ahora soy una McNaughton, por tu insistencia.

—Sí, y los McNaughtons son buena gente, pero no debes olvidar a tu primera familia. Estos próximos meses son cruciales entre los clanes. Esta alianza por la paz...

—Así que hay una disputa. —Willow negó con la cabeza—. Padre, no lo entiendo. ¿Estamos en guerra?

Sus ojos brillaron en la oscuridad mientras la luz de las hogueras proyectaba un resplandor brumoso en el exterior.

—Esta alianza por la paz solo será efectiva cuando Iona se case con Finlay Brisbane. Si eso no ocurre, tu unión con McNaughton no servirá para nada. Debes vigilar a Iona e informarme si piensas que hay algo que se interponga en el camino de ese matrimonio.

—Creo que no debe preocuparse por eso. Iona McNaughton parece una mujer inteligente y sensata y querrá hacer lo mejor. No la imagino contrariando los deseos de su hermano. Además, ella no tiene elección, ¿verdad?

—Hija mía. Tal vez te he mantenido en la oscuridad durante demasiado tiempo —murmuró Murdoch mientras sacudía la cabeza—. Iona iba a casarse antes. El año pasado.

—Sí, lo sé. —Willow agitó la preciosa tela de su falda—. Este iba a ser su vestido. Me alegro de que el matrimonio se cancelara cuando Ewan se dio cuenta de que su novio no sería un buen marido.

—¿Es eso lo que te han dicho? —Su padre resopló burlón—. Iona McNaughton es una mujer bastante ligera, que se levanta las faldas y abre las piernas con demasiada alegría para los hombres.

Ella jadeó y se llevó una mano al estómago.

—¡Padre, está hablando de nuestros anfitriones!

—Sí, y ahora son familia, así que debes saber la verdad. La razón por la que la boda de Iona fue cancelada fue porque su novio se enteró de sus tendencias. Para mantener intacta su reputación, Ewan pagó al hombre para que se marchara e inventó una historia. Puede que ahora engañe a gente como Finlay Brisbane, pero tres meses es mucho tiempo. Si ella sale, aunque sea una vez, Brisbane tendrá razones para negarse al matrimonio. Si eso ocurre, su hermano se enfadará mucho. Podría desquitarse contigo, ya que se vio obligado a casarse por nada. ¿Ves a dónde quiero llegar con esto?

Lo hizo y se sintió enferma. Lo que Iona hiciera con su cuerpo era asunto suyo, pero Willow no entendía a una mujer que no hiciera lo que fuera necesario para proteger a su clan.

—¿Qué desea de mí, padre?

—Simplemente, mantenme al tanto de sus idas y venidas. Envíame cartas en privado cuando no esté aquí, pero te visitaré. Una vez que sepa cómo pasa su tiempo Iona, entonces sabré cómo proceder. Recuerda, Willow, es importante que te protejas y que salvaguardemos la paz. —La agarró por los hombros—. No te he pedido nunca nada, hija mía, no debes decepcionarme.

—Está bien.

Era la primera vez que su padre contaba con ella para algo y quería que se sintiera orgulloso. Vigilar a Iona sería fácil y siempre había deseado tener una amiga. Se aseguraría de que su cuñada se portara bien hasta su matrimonio.

Murdoch se inclinó y le dio un beso en la frente. Era la única vez que recordaba que él le mostrara algún tipo de afecto, y la esperanza floreció en su pecho. Tal vez, después de todo, su padre estaba dispuesto a iniciar una relación con ella. Nada la haría más feliz.

5

L os festejos seguían fuera cuando Willow se deslizó silenciosamente hasta su alcoba. Al principio, le había parecido inapropiado ocupar la habitación contigua a la del laird McNaughton. En ese momento, como su esposa, le correspondía estar allí y, sabiendo lo que iba a ocurrir, sentía como si el dormitorio hubiera desarrollado vida propia y pudiera llegar a asfixiarla.

La madre de Ewan le había explicado con cierta cautela lo que se esperaba de ella aquella noche. La compasión que vio en sus ojos fue suficiente para avergonzarla. A su edad, debería saber de aquellas cosas, pero no tenía ni idea de cuáles eran sus deberes y, mucho menos, más allá de su noche de bodas. Iona había accedido a ayudarla y le estaba agradecida, pero seguía siendo humillante que la hija de un Laird no tuviera ni idea de cómo actuar como esposa de otro.

Iona era experta en la preparación de la comida y planificar eventos. ¿Quién hacía aquello en la mansión Ferguson? Su madre había muerto cuando ella era pequeña y su padre nunca se había vuelto a casar, así que, ¿quién estaba al cargo?

Willow no tenía ni idea. Ni siquiera creía que alguien tuviera que estar al mando. En su mente, los sirvientes lo hacían todo y no respondían ante nadie. Qué ingenua había sido.

Llamaron a la puerta contigua y ella se llevó las manos al estómago, después se aclaró la garganta. Pensó que Ewan aún estaría celebrándolo y no podía imaginar quién habría al otro lado.

—Adelante —invitó con voz temblorosa.

La puerta se abrió y Ewan llenó la habitación. Solo por su tamaño, movía el aire al caminar, pero había un cierto poder que irradiaba de su cuerpo mientras paseaba y miraba alrededor. Su atractivo rostro era ilegible, pero había algo en sus ojos que imitaba la misma mirada que su madre le había dirigido a ella.

Lástima.

—Willow, quería hablar contigo antes de retirarnos por la noche. No has cenado mucho. ¿Quieres que pida que te traigan una bandeja?

La sola idea de comer algo le hizo revolverse el estómago, así que sacudió la cabeza.

—No, gracias, señor.

Él frunció el ceño con gesto contrariado, pero no insistió.

—Soy consciente de que los matrimonios celebrados para promover una alianza son bastante comunes, aunque nunca pretendí casarme con una extraña. Llegaste a mis tierras para asistir a un funeral y ahora te casas. No hemos tenido tiempo para conocernos.

—¿Qué le gustaría saber de mí, señor? —preguntó nerviosa mientras su mirada se deslizaba hacia la cama. Aún le inquietaba saber lo que iba a ocurrir allí más tarde—. Tengo veintiún años. Me gusta leer y aprender cosas nuevas. No me gusta estar entre grandes multitudes y, de hecho, me oprime el pecho, pero aprenderé porque sé que eso es lo que se espera de mí. Cuando tenía siete años, me caí por una colina y me hice una cicatriz en la pierna. Cuando tenía...

Ewan se aclaró la garganta y la interrumpió.

—Basta. No hace falta que me cuentes todo, esta noche. —Ella apartó la mirada con rapidez, temerosa de haberlo enfadado—. Willow, por favor, mírame —gruñó—. Aunque me gustaría pasar un rato contigo y conocerte, no tengo intención de hacerlo esta noche. Pareces agotada. Además, estoy seguro de que, como ya sabrás, la consumación de un matrimonio es un acto íntimo y podemos tomarlo con calma. Hay formas de fingir lo que debería pasar aquí.

Grace le había contado que era tradición recoger las sábanas del lecho conyugal como prueba de la consumación. Parecía un ritual humillante.

Ewan debió de leer la expresión de su rostro. Con una pequeña sonrisa, sacó un pequeño puñal de su bota y se acercó a la cama. Cuando levantó las mantas, Willow jadeó de inmediato y se dio la vuelta.

—Está bien —dijo unos minutos después—. Ya está hecho. —Ella miró con gesto vacilante sobre su hombro y vio las pequeñas manchas de sangre en las sábanas. Él agregó—: Solo es un rasguño en mi muslo, pero nadie lo cuestionará. Eso no significa que tenga intención de mantener mi cama vacía durante mucho tiempo, pero estoy dispuesto a esperar hasta que te sientas más cómoda a mi lado.

—Eso es... muy amable por su parte —reconoció en un susurro—. Pero no es necesario, señor. Prometí a mi padre que haría todo lo que estuviera en mi mano, para mantener la paz, y no creo que engañar a nuestros parientes sea la mejor manera de empezar.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, le dio la vuelta y cogió los botones de su vestido. Acababa de quitárselo de los hombros cuando de repente sintió que él... estaba pegado a su espalda. La sujetó por los brazos, impidiendo que se le cayera el vestido, y la apretó contra su cuerpo.

Una dureza desconocida la oprimía por detrás y el calor le erizaba la piel.

—Me sorprendes, Willow —le susurró suavemente al oído—. Me hicieron creer que eras tímida y delicada, pero aquí estás, dispuesta a desnudarte ante mí.

Su voz estaba forrada de terciopelo mientras su aliento le hacía cosquillas en la oreja. El extraño cosquilleo que había sentido antes se intensificó y se estremeció.

—Pensé que le gustaría que fuera así, señor.

—No tienes ni idea de lo que me haces, ¿verdad? —Sus labios rozaron su nunca con suavidad—. Ayer te vi jugando en el arroyo. Parecías tan feliz en el agua... y no tienes ni idea de la imagen que ofrecías. No quise invadir tu intimidad, así que me fui a otro sitio a bañarme, pero una pregunta me quema desde entonces. Responde, Willow. Dímelo. ¿Te quitaste el vestido y te bañaste desnuda?

¿Había estado allí observándola? La idea debería haberla aterrorizado, pero le calentó la sangre. El aire se hizo pesado a su alrededor y ella no entendía cómo su cuerpo respondía a él.

—No me bañé —susurró—. Pero la falda pesaba con el agua y temí que me hundiera. Me la quité. No sabía que alguien estaba mirando.

Con un gemido, Ewan apretó el agarre.

—No te habría dejado allí si estuvieras en peligro, muchacha. He soñado con poseerte en ese arroyo, con acariciar tu cuerpo resbaladizo por el agua y tus propios jugos y deslizar mi lengua sobre ti hasta que gritaras.

—No sé lo que significa —confesó Willow mientras cerraba los ojos.

—No, pero lo haremos. Poco a poco, os introduciré en el lado más placentero del matrimonio, pero lo haréis bajo mis condiciones. Eres mi esposa. No te preocupes por las expectativas de tu padre. El único hombre al que tienes que complacer es a mí. ¿Entendido?

Ella asintió en silencio.

Ewan le rozó la delicada piel con los dientes y le pasó la lengua por encima. El cosquilleo se convirtió en dolor y palpitación, y ella jadeó. Lentamente, le retiró las mangas del vestido por los brazos.

—Esto me está costando esta noche, Willow, pero estoy deseando verte florecer. Buenas noches, esposa.

Ella sujetó el vestido contra sus senos, levantó la vista hacia él y casi se derritió bajo su mirada ardiente. No tenía ni idea de por qué la dejaba aquella noche, pero se sintió extrañamente vacía cuando lo vio salir de la habitación y cerrar la puerta.

A la mañana siguiente, Ewan estaba de mal humor mientras cabalgaba hacia la puerta de su torreón. En parte se debía a que no había podido dormir. Lo habían atormentado las visiones de Willow desabrochándose el vestido y la tela deslizándose por sus hombros desnudos. Toda la noche estuvo imaginando lo saciado que se sentiría, si se hubiera quedado en su habitación.

Como ella había parecido igual de incómoda en el desayuno, tuvo la esperanza de que la hubiera desvelado el mismo motivo. Ewan se enorgullecía de su control, pero la noche anterior había necesitado mucha energía para no sucumbir ante ella. Se dijo que prefería darle unas semanas para que se asentara en su nuevo papel de esposa.

En ese momento, ya no estaba seguro de poder darle el día.

Al menos, los otros cuatro clanes se marchaban y eso le daría algo de paz. Había visto a Finlay llevarse a Iona a un lado y hablar con ella en voz baja. No tenía ni idea de lo que le había dicho el laird de Brisbane, pero su hermana ya no lo miraba con enfado, así que algo era algo.

—A pesar de las tristes circunstancias, me alegro de que nos hayamos reunido —indicó el laird Seamus McCleary, mientras estrechaba la mano de Ewan—. Aunque vuestra boda fue toda una noche, confío en que la próxima vez que nos veamos sea en circunstancias más felices.

Mientras conducía a sus hombres fuera, Gallaway le dio una despedida similar y escoltó a sus hombres también. Finlay y Murdoch se miraron y el joven, finalmente, impulsó a su caballo hacia adelante.

—Ewan, espero que no te importe volver a ver mi cara pronto. Aunque respetaré el período de luto de Iona, espero aprovechar el tiempo para visitarla y hablar con ella.

—Sí —aceptó Ewan—. Solo tienes que avisar de tu llegada. Sabes que siempre nos alegraremos de tu visita.

Finlay hizo salir al clan Brisbane y Ewan se volvió para mirar a Murdoch.

—Imaginé que querrías hablar con tu hija antes de irte —le advirtió en voz baja—. Pero no he visto que te despidieras de ella.

De hecho, en todo el tiempo que había recibido a los otros clanes, no había visto a Murdoch decirle casi nada a Willow.

El hombre sonrió con frialdad.

—No hay necesidad de despedirme de mi hija. Tengo la intención de visitarla muy pronto. Quiero asegurarme de que está... contenta con su nuevo lugar con vosotros.

Ewan apretó los dientes, endureció el rostro y estuvo a punto de decirle que no era bienvenido en las tierras de los McNaughton. Cada hueso de su cuerpo le gritaba que aquel hombre era responsable de la muerte de Alec, pero ahora formaba parte de su familia. Se había casado con su hija y tenía que mantener la paz.

—Seguro que ella espera ansiosa que la visites —acertó a decir, mientras le estrechaba la mano.

Ian siguió a Murdoch e izaron los estandartes de Ferguson en cuanto cruzaron la puerta, aunque no fue necesario hasta que llegaron al límite de sus tierras.

Con un suspiro de alivio, Ewan se dio la vuelta e impulsó a su caballo de vuelta al torreón. Se sorprendió al encontrar a Graig esperándolo con cara de sufrimiento.

—¿Hay algún problema? —preguntó al desmontar.

Uno de los mozos de cuadra se apresuró a acompañar al semental.

—No, solo quería que supieras que Abigail se ha ido.

Un nudo de culpabilidad se instaló en su estómago. A pesar de saber que Graig hablaría con ella, podía haber buscado tiempo para tener unas palabras con la hermana de su amigo. Sobre todo, para explicarle por qué no podía casarse con ella. Abigail se merecía esa consideración y Graig lo había entendido, pero sus ojos estaban llenos de dolor.

—¿Qué quieres decir?

—Sintió que aquí no quedaba nada para ella. —La voz de Graig sonó hueca—. Me pidió permiso para viajar a las tierras de Gallaway. Al parecer, durante su estancia aquí, se hizo íntima de la sobrina de Gallaway. Se sentía incómoda pidiéndote permiso, así que se lo concedí. Espero que no sientas que me he extralimitado.

A Ewan no le sentó bien que uno de los suyos se hubiera marchado sin un futuro sólido por delante, pero lo comprendió.

—Eres su hermano. Confío en que hayas tomado la mejor decisión para ella, aunque sé que la echarás de menos. Te pido que me mantengas informado de tus intenciones Me gustaría saber que ella encuentra su felicidad.

Ewan siempre había sabido que las emociones de Abigail eran más profundas que las suyas. No obstante, era una joven guapa y encantadora y merecía encontrar a alguien que le correspondiera.

—Sí, Laird. —Graig respiró hondo y sonrió—. Ahora que eso ha terminado, puedo decir que me alegro de que nuestra tierra vuelva a ser nuestra. No me gustaba compartir nuestro campo de entrenamiento.

—Nos corresponde asegurarnos de que nuestros aliados estén tan equipados para defenderse como nosotros —replicó él de forma astuta—. Eso significa, tener la certeza de que sus guardias están bien entrenados y uniformados. Dicho esto, me alegro de que también se hayan ido.

La sonrisa despreocupada desapareció del rostro de Graig, que se movió de un lado a otro.

—También me pareció que debía comunicarte que ha habido ciertos disturbios en la celebración de tu boda. Algunos de los McNaughton no están contentos de que te hayas casado fuera del clan y están especialmente enfadados de que lo hayas hecho con una Ferguson. La mayoría oes culpa de la muerte de Alec...

—Si son tan infelices, tal vez no deberían haberlo celebrado con tanta energía —dijo Ewan suavemente—. Los oí hasta bien entrada la noche.

—¿Interrumpieron tus celebraciones privadas? —Graig gruñó con un guiño.

Sin dignarse a responder, Ewan se dirigió al interior.

Los sirvientes se apresuraban a limpiar y organizarlo todo. Al cabo de unos días, el almacén de carne y las despensas estarían reabastecidos y todos podrían volver a su rutina diaria.

Entró en el vestíbulo principal y observó los apresurados barridos y fregados. Para su sorpresa, encontró a Iona y Willow en un rincón conversando mientras Iona señalaba y agitaba las manos.

Como aún no había hablado con su mujer, avanzó con cuidado por el resbaladizo suelo y se detuvo frente a ellas.

—Muchachas. Nuestra compañía ha partido.

Para su sorpresa, Iona entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada. Después le habló a su esposa como si él no estuviera.

—De acuerdo. Willow, si quieres puedes reunirte conmigo en las cocinas en unos minutos. Luego terminaremos con esto. —Se arregló el pelo con la mano y se alejó.

Él la miró perplejo.

—¿Supongo que no tienes idea de qué le pasa?

—No —susurró, Willow—. ¿Mi padre se ha ido?

—Sí. ¿Se despidió de ti?

Ella se encogió de hombros.

—No suele hacerlo. Si me disculpa, debo alcanzar a Iona. Ella ha accedido amablemente a ayudarme a aprender mi papel de esposa. Para cuando se case y se vaya, ya seré más útil.

—Lo primero es lo primero. —La agarró de la manga antes de que se apartara y la acercó a él. Ella miró a los criados que aún quedaban en la habitación, pero él los ignoró. Su cuerpo ya estaba tenso solo por tenerla cerca—. No tuve oportunidad de hablar contigo en el desayuno. ¿Cómo has dormido?

—Mi habitación es muy cómoda —reconoció en voz baja.

—Eso no es lo que he preguntado.

—Anoche le ofrecí lo que quería y no lo aceptó —murmuró frustrada. Era la primera vez que oía un tono afilado en su voz y se sintió intrigado—. Ahora, estamos en medio del comedor, con mucha gente, y ¿desea un momento íntimo?

—Asegurarme de que mi mujer ha dormido bien no es un momento íntimo —reflexionó con una sonrisa.

—Me está abrazando muy cerca, señor.

—Y si miras alrededor, verás que nadie nos vigila y, de hecho, la mayoría de los criados probablemente se escabullan discretamente por la puerta para darnos intimidad. Será mejor que te acostumbres, Willow.

Ella volvió a fijarse en su cuerpo, pegado al suyo, y abrió los ojos de par en par.

—Los estamos apartando de su trabajo.

—Responde a la pregunta y serás libre de reunirte con Iona en las cocinas.

—Muy bien. No dormí bien. Estaba nerviosa —reconoció finalmente.

Él deslizó un dedo bajo su barbilla y la levantó.

—¿Nerviosa? ¿O excitada?

—¡Laird McNaughton! —jadeó—. ¡No es una conversación apropiada para el comedor!

—Me llamo Ewan. —Más que molesto, tiró de ella aún más cerca—. Y tú eres mi esposa, de modo que deja de hablarme como si no estuviéramos casados. Además, te advierto que se me permite tener conversaciones inapropiadas en cada estancia de este castillo. ¿Qué te parece si te lo demuestro?

—¿Demostrármelo?

Sin dar explicaciones, Ewan cedió a sus necesidades, inclinó la cabeza y aplastó sus labios contra los suyos.

6

E l beso de Ewan sacudió a Willow hasta la médula y se quedó paralizada bajo sus labios inquisitivos. El calor la abrasó y, cuando abrió la boca para jadear, él deslizó la lengua en su interior. Sintiéndose segura de que aquello no estaba bien, le golpeó el pecho con las manos. Sin embargo, cuando la lengua de él acarició la suya, sus pensamientos se volvieron confusos. El placer la recorrió y, en lugar de apartarlo, agarró la tela de su camisa y se esforzó por acercarlo.

Estaba mareada, se apoyó en él y se abandonó a las extrañas emociones que se arremolinaban en su interior. El calor le erizó la piel y se dio cuenta de que a eso se refería Grace, cuando hablaba de una chispa como un relámpago entre dos personas cuando se besaban.

Durante la mayor parte de la noche, había dado vueltas en la cama y llorado la pérdida de su cuerpo, aplastándose contra el suyo. El dolor no había disminuido y ella se había frotado contra las sábanas y apretado los muslos con desesperación. Cuando por fin durmió algo, soñó que él rozaba su piel con aquellos labios.

—Sabes dulce. —Ewan respiró agitadamente mientras apartaba la frente. Sus dedos se curvaron sobre su mandíbula—. Sé que te ha gustado. ¿verdad? —Temblando bajo él, descubrió que las palabras estaban atrapadas en su garganta. Lo único que quería era volver a besarlo, pero él respondió por ella—: Sí. Lo haremos de nuevo y pronto. Ve a ver a mi hermana ahora. Nos encontraremos esta noche en la cena.

Sus manos bajaron hasta su cintura y la empujaron suavemente. Todavía incapaz de formar una frase lógica, Willow se dio la vuelta y salió corriendo del comedor. No podía creer lo rápido que había perdido el sentido de sí misma con él. Su beso había hecho algo en ella que nunca antes había experimentado.

No era solo deseo. Había poder en aquel beso.

El poder era algo que nunca había tenido. El hecho de saber que su marido la deseaba permaneció en su mente mientras corría hacia Iona.

Las trabajadoras de las cocinas estaban ocupadas con la cena.

Varias ollas grandes de hierro fundido burbujeaban en los hornillos, mientras las mujeres picaban y troceaban verduras y carnes en las encimeras de madera. Hablaban en voz alta y sus risas eran muy escandalosas.

Willow estaba acostumbrada a aquella escena. Tal y como hacía en las cocinas de su castillo, se inclinó y cogió una zanahoria del mostrador. Enseguida esperó una réplica burlona y levantó la mirada para ver a la cocinera que la observaba.

—Mis disculpas —murmuró mientras se escabullía.

Debía recordar que todavía no eran sus amigos.

Iona estaba en una profunda conversación con una de las mujeres y levantó la cabeza cuando Willow se acercó a toda prisa.

—Ah, aquí estás. ¿Te ha engañado mi hermano?

—Cree que estás descontenta con él —le comentó ella, mientras esquivaba cuidadosamente la pregunta—. Ciertamente, parecías disgustada.

—Sí, estoy molesta. No se ha disculpado por usarme como peón en la política de su clan ni parece que anoche siguiera el consejo de mi madre.

—¿Qué consejo?

Iona sacudió la cabeza.

—No importa. Uno de mis amigos más queridos también se ha ido, así que estoy de mal humor. —Apretó los labios—. No importa. No quiero hablar de mi hermano. Permíteme presentarte a nuestras trabajadoras de las cocinas. Las irás conociendo en las próximas semanas. Se levantan antes del amanecer para asegurarse de que tenemos galletas en la mesa para desayunar y no se acuestan hasta que hemos cenado y disponen todo para el día siguiente.

—Lo sé. Solía colarme en las cocinas durante la limpieza para hablar con ellas antes de irme a la cama. —Willow sonrió al recordar—. Les leía mientras trabajaban.

Iona hizo las presentaciones y ella se estremeció al sentir sus frías miradas. La mayoría miró hacia la mujer llamada Lorna, cuyo odio estaba grabado en su rostro. Era una anciana, con arrugas y manchas oscuras en la piel. Sus manos huesudas y nudosas agarraban sus faldas sucias al caminar y no encontró ni una chispa de amabilidad en su rostro.

De repente, Willow echó de menos el calor de su propia casa, pero sabía que simplemente tendría que tomarse su tiempo para ganársela.

—Ewan traerá una partida de caza esta noche para reponer las carnes, así que, tendremos un abundante estofado de patatas —dijo Iona con frialdad. Luego le indicó que salieran de las cocinas—. Ven. Te daré una vuelta por el castillo.

Willow conocía cada rincón del torreón Ferguson y estaba ansiosa por explorar su nuevo hogar. El enorme tamaño de la fortaleza le resultaba abrumador, pero también sentía una pizca de emoción por conocerlo mejor. Era demasiado grande para la familia que vivía allí y solo unos pocos guardias parecían residían con ellos. Toda un ala de dormitorios estaba abandonada y solo se utilizaba para grandes eventos, así que tenía mucho que explorar. Siempre había secretos por descubrir.

En comparación con los últimos días, la cena fue un asunto más sombrío. Cuando entró en el salón, pudo ver el agotamiento en los rostros de los hombres y mujeres que se les unieron. Incluso Ewan había perdido parte de su chispa.

Sus ojos se cruzaron con los suyos en cuanto entró y agachó la cabeza, mientras rodeaba las mesas y sillas llenas. Grace, Iona y Allan estaban sentados cerca de él y señaló el asiento vacío que tenía al lado.

Sintiéndose como si se hubiera puesto en el lugar de otra persona, tomó asiento y dedicó una breve sonrisa a todos. Se preguntó si todas las cenas serían tan multitudinarias.

Cuando Ewan se sentó y empezó a cenar, los demás siguieron su ejemplo y los murmullos de conversación aumentaron de volumen.

Willow no pudo evitar darse cuenta de que la gente la observaba con atención.

—¿Estás conociendo nuestras hermosas tierras, muchacha? —le preguntó Allan con voz ronca.

Le temblaron las manos al agarrar la cuchara, pero sus ojos eran amables.

—Aún no he explorado más allá del torreón, pero estoy deseando hacerlo mañana. Su casa es mucho más grande que la mía, así que estoy segura de que me llevará algún tiempo aprenderlo todo.

Allan se echó a reír con suavidad.

—Envidio tu energía. Necesito todo el aliento de mis pulmones para ir de la alcoba a la cocina.

—Es porque haces el viaje varias veces al día —resopló Grace—. ¡Si no perdieras el tiempo robando comida, podrías acompañar a la muchacha!

Allan le guiñó un ojo y Willow le devolvió la sonrisa con fuerza.

Era maravilloso ver la complicidad entre Allan y Grace y el amor que había entre ellos, pero al mismo tiempo la inquietaba. Era una extraña en su familia y no tenía ni idea de qué hacer con aquella confianza que le daban.

Cogió su propia cuchara y se sirvió un poco de estofado. En cuanto su lengua tocó el líquido, sus ojos se abrieron de par en par y luchó por no escupir.

Sal. El guiso estaba saturado del condimento. Miró alrededor y se dio cuenta de que nadie más parecía reaccionar. Como no quiso insultar a las cocineras, se lo tragó y dejó la cuchara en la mesa.

—¿Todo bien, querida? —inquirió Grace.

—Sí. —Ella forzó una sonrisa y agarró su vaso de vino—. El estofado es maravilloso.

Se oyeron risas en la mesa y ella miró confundida su cena.

Tuvo la sensación de que las risas apuntaban en su dirección y se preguntó si las anteriores comidas habían estado así de saladas. No había comido mucho, pero lo habría notado.

Era obvio que algunos estaban esperando a ver si decía algo, pero se lo tragó y volvió a coger la cuchara.

Si el clan McNaughton disfrutaba de un poco más de condimento en su comida, ella también aprendería a disfrutarlo. Al fin y al cabo, también era una McNaughton.

—Pronto te llevaremos con Emilie para que te vista con los colores de los McNaughton —le dijo Grace al cabo de unos momentos—. ¿Enviaste tus colores Ferguson con tu padre?

El aire se volvió tenso y ella levantó la vista bruscamente.

—No llevo los colores de los Ferguson —explicó—. No viajé con mi padre ni asistí a ningún evento. No era necesario que tuviera los míos.

Ewan entrecerró los ojos y no fue el único.

—¿Qué quieres decir? Eras la hija del Laird.

Sin saber por qué se habían enfadado de repente, se aclaró la garganta.

—No lo sé. Mi padre no me pidió que me uniera a él. —Procuró no decir que su padre siempre le decía que se quedara para no ser una molestia.

—¿Ningún evento? ¿Ni el primero? —inquirió Ewan—. Ferguson perdió a su tío el año pasado, ¿no? ¿No fuiste a la cena del funeral?

—No. —Fue todo lo que dijo. Él frunció el ceño y murmuró algo en voz baja. El sabor salado no se apagó en su lengua mientras intentaba acabar con el guiso. Finalmente, apartó el cuenco y cogió un panecillo. Para su alivio, no estaba salado—. Pero aprenderé lo que espera de mí —le aseguró con firmeza—. Si quiere que vista los colores y asista a los actos, lo haré.

—Sí, lo harás —aseveró con gesto sombrío—. A mi lado.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Nunca se le había ocurrido que un día estaría al lado de un marido. Era una idea estimulante, pero también un poco inquietante. ¿Y si hacía algo mal y le enfadaba?

—¿A qué tipo de eventos asiste? —preguntó ansiosa.

La mesa se quedó un poco en silencio y algunas cabezas se giraron para mirarla. Al instante, se dio cuenta de que ya debería conocer las respuestas. Después de todo, era la hija del Laird. Si quería encajar, iba a tener que disimular mejor su ignorancia.

—Bodas, funerales, resolver disputas entre clanes, ese tipo de cosas. —Ewan le sonrió de forma alentadora y ella se sonrojó.

—Por supuesto. Ya lo sabía.

Por suerte, sus atenciones no se quedaron en ella por mucho tiempo.

—Iona —siseó Ewan—. No estás comiendo.

—Perdóname. Parece que se me ha quitado el apetito —espetó con frialdad, mientras le devolvía la mirada.

—¿Estás enferma?

—No. Debe ser la compañía.

Se hizo el silencio en la mesa e incluso Willow abrió los ojos. No podía imaginarse hablando con su padre en aquel tono de voz y, sin embargo, Iona estaba provocando deliberadamente al Laird.

—Iona —murmuró Allan—. Te disculparás con tu hermano.

—¿Por qué? No se ha disculpado conmigo. —Echó la silla hacia atrás y lo miró con odio—. Discúlpame. Creo que me encuentro mal después de todo.

La joven se dio la vuelta y salió furiosa, Ewan se tensó junto a Willow. Sin darse cuenta, se acercó a él y lo tocó suavemente. Cuando él le dirigió una mirada sombría, ella le devolvió inmediatamente el gesto.

—Perdónala. Creo que ha tenido un día muy largo.

—No tiene nada que ver con sus deberes. Está furiosa conmigo porque no puede decidir por sí misma —gruñó él.

¿Quería decir que no podía decidir sobre su compromiso con Brisbane? ¿Tenía razón su padre? ¿Tenía Iona un amante?

La idea la inquietó y Willow volvió a coger su vino. Iona le caía bien. Odiaba la idea de que la mujer hiciera algo que perjudicara a su clan o a su pueblo.

Ella la ayudaría a ver que sus deberes eran para con su pueblo. El amor no existía para mujeres como ellas y, además, el laird Brisbane parecía un buen hombre. Willow se propuso que Iona lo comprendiera.

Ewan había pasado la mayor parte del día trastornado por el beso que le había robado. No estaba de humor para lidiar con la furia de su hermana, sobre todo porque Iona lo había ignorado durante la mayor parte del día.

Después de cenar, abandonó la mesa y a su mujer y se dirigió directamente a la habitación de Iona. Golpeó la puerta y la miró con desprecio cuando abrió.

—¿Qué quieres? —inquirió—. Iba a acostarme.

Iona y él siempre habían estado unidos. Sus padres se habían encargado de ello. Incluso de niño, sabía que algún día sería Laird, pero cuando viajaba con su padre a otros clanes y pasaba tiempo en otros castillos, se relacionaba con otros niños y sabía que su casa era diferente.

Muchos de los otros herederos actuaban con superioridad y frialdad, pero a Ewan le enseñaron a respetar a Iona y le obligaron a pasar tiempo con ella. Ahora estaba agradecido por ello. Aunque eso permitía que su hermana actuara en su contra, siempre supo que ella estaría a su lado pasara lo que pasara. Incluso en aquel asunto, entraría en razón y confiaría en él.

—Mentirosa. No ibas a acostarte. Tu comportamiento en la mesa ha sido inaceptable. No voy a seguir aguantando esta frialdad que me estás mostrando, Iona. Si tienes algo que decirme, ¡dilo!

Ella cruzó los brazos, dio un paso atrás y lo dejó pasar.

—Sabes exactamente lo que me pasa.

—¿Se trata de Brisbane? Sé que sientes algo por él, hermana. Puedo verlo escrito en tu cara cuando estáis juntos. ¡Quieres casarte con él!

—¡No puedes saber lo que siento por ese hombre! —Levantó la barbilla y le dirigió una mirada feroz, que él sabía que se reflejaba en su propia cara.

Ambos habían heredado el temperamento ardiente de su madre, pero mientras Ewan podía controlar el suyo, Iona era a menudo más salvaje.

—¡Siempre me han dicho que podría elegir a mi marido y vosotros me habéis quitado esa elección!

—Sí, y el único hombre que elegiste te levantó la mano —le recordó.

Enfureció cuando se enteró y buscó al novio antes que su padre. Para cuando decretaron su destierro, el hombre estaba cubierto de sangre y gemía pidiendo perdón, pero Ewan no se lo concedió.

—Eso no es justo —replicó ella.

Al ver la expresión tensa de su rostro, Ewan se apresuró a continuar. No quería que su hermana se detuviera demasiado en el doloroso pasado.

—No he decidido casaros por una alianza, pero esta disputa debe terminar. Si continuamos luchando, si seguimos pareciendo débiles, podríamos ser invadidos, Iona. Lo sabes. Nuestro frente unido es lo único que nos salva del dominio inglés. Si el Rey parece débil por la lucha, estaremos acabados.

Ella agitó las manos con brusquedad.

—Podrías haber encontrado otra forma, pero no se trata de eso.

—¿Tu enfado no es por Brisbane?

—¡Sí, pero no solo eso! ¡Estoy furiosa por cómo estás tratando a Willow!

—¿A Willow? —Se quedó boquiabierto—. ¿Estás enfadada por cómo trato a mi mujer? Iona, no he pasado suficiente tiempo con mi esposa como para tratarla de una forma u otra.

Ella soltó un bufido y levantó las manos con disgusto.

Te dijeron que estaba protegida. Más que protegida. ¡Y sin importarte, te la llevas a la cama en vuestra noche de bodas!

Así que de eso se trataba. Había oído lo de las sábanas ensangrentadas y supuso que habían consumado su unión. A Ewan le hizo un poco de gracia que su hermana se apresurara a ser la defensora de su esposa.

—Tranquilízate —dijo en voz baja mientras miraba inquieto hacia la puerta abierta.

—¿Qué significa eso?

Se asomó para asegurarse de que nadie lo escuchaba y se volvió hacia su hermana.

—Mi esposa sigue siendo tan pura como el día en que llegó a nosotros, aparte de un solo beso. Me pidieron que fuera delicado con ella y eso es exactamente lo que estoy haciendo.

Su hermana lo miró sorprendida.

—¿De verdad? ¿No la has tenido?

—Esas palabras no volverán a salir de tus labios —gruñó antes de pasarse la mano por el pelo—. La verdad es que no sé qué hacer con ella. ¿Crees que nunca ha representado a su clan? ¿Qué hizo su padre con ella?

—Nada —murmuró Iona—. Parece que la ha ignorado durante años. Dudo que se acordara siquiera de que tenía una hija hasta que le convenía utilizarla. La muchacha no para de hacer preguntas cuya respuesta ya debería conocer. Por otra parte, conoce bien las idas y venidas de los criados. Será una señora formidable en cuanto se dé cuenta de que es su ama y no su amiga.

Aunque Iona no parecía darse cuenta del alcance de sus palabras, Ewan sí. Si la creía, significaba que Murdoch Ferguson había llevado a Willow allí por una razón y no era para rendir homenaje a Alec.

El único motivo que se le ocurría era que quisiera que su hija se casara con él y, como movimiento político, era inteligente. El clan McNaughton unía la alianza de los cinco clanes de las tierras altas y Murdoch los había unido para siempre. Aunque su alianza se dividiera, Ewan se sentiría obligado a defender a Murdoch.

Por otra parte, Iona iba a casarse con Brisbane, por lo que el movimiento solo tenía sentido si Murdoch pretendía causar problemas con los otros dos clanes.

Empezó a dolerle la cabeza. No le gustaba la idea de que se estaba gestando una conspiración delante de sus propias narices.

—Lo que siento por Finlay... no lo entiendo —reconoció Iona finalmente—. Hubiera preferido explorarlo por mi cuenta. Pensé que sentía algo por... Bueno, ya sabes. Estaba terriblemente equivocada. Ya no confío en mi juicio.

—Creo que Finlay es un buen hombre —señaló Ewan, pero conocía su miedo.

Dentro del clan McNaughton, Ewan podría haber intervenido, y de hecho lo hizo, cuando Iona se encontró en apuros. Sin embargo, cuando Iona llegara a casarse con Brisbane, Finlay podría hacer lo que quisiera con ella y él se vería impotente para protegerla.

Aunque Ewan estaba seguro de que Brisbane nunca le haría daño.

—Si no puedes confiar en tu propio juicio, entonces te pido que confíes en el mío. ¿Puedes hacerlo?

—Sí.

Él sonrió satisfecho.

—Aunque hace unos momentos me acusabas de aprovecharme de mi ingenua esposa.

—Me gusta Willow. Deseaba verte con Abigail, pero no puedo culparla por eso. He prometido entrenarla para que sea la señora del castillo y tengo la intención de llevarlo a cabo; pero en unos meses, no estaré aquí. Debe aprender a valerse por sí misma y tengo la intención de que así sea.

—Que el cielo nos ayude —suspiró medio en broma.

Siempre quiso ver a su esposa cómoda en su casa y si alguien podía encontrar su lugar, esa era Iona.

7

E wan entró en el dormitorio de Willow por la puerta contigua. Brevemente, pasó el dedo por la cerradura que los separaba. La idea de que ella necesitara protegerse de él era absurda y, sin embargo, allí estaba él, entrando en su habitación cuando no tenía por qué verla aquella noche. Se suponía que debía dejarla respirar, pero le picaban los dedos por volver a tocarla.

Iba vestida con un camisón muy fino, tan gastado que tenía que tener muchos años. Hizo una nota mental para que su madre revisara su armario y se asegurara de que estaba bien vestida. Era su esposa, no una sirvienta.

El fuego mortecino de la chimenea delineaba cada curva de su cuerpo y permaneció pegado a la pared, luchando por no gemir mientras todo él se tensaba.

Willow se quedó de pie al borde de la cama, con las manos juntas delante de ella, como si esperara su orden.

—No has cenado mucho. —le parecía absurdo señalarlo. No le cabía la menor duda de que los nervios solo le permitían picotear su cena.

—Probé algunas cosas mientras aprendía el orden del personal de cocina —repuso ella, mirando al suelo.

—¿Debería añadir más pieles o mantas a tu cama? No quiero que esta noche tengas frío.

—No hay necesidad de molestarse. No estoy acostumbrada a tales lujos.

Enfadado, Ewan soltó un juramento. No quería hablar mal de su padre, delante de ella, pero estaba a punto de explotar.

—Willow, eres la esposa de un Laird. Si tienes frío, solo tienes que decirlo y pondremos remedio inmediatamente.

—Eso es muy amable de su parte. Si tengo frío, diré algo.

Había una incertidumbre en sus ojos que lo atormentaba.

Soltó un largo suspiro, cruzó la habitación y apartó las mantas de la cama.

—Ven. —Fue todo lo que dijo, aunque en un tono que no permitía réplica. —Ella abrió los ojos mucho y se llevó la mano a los botones de la bata, por lo que él añadió—: No. No hace falta que te desnudes y estarás más caliente si te pones la bata. No pretendo tomarte esta noche.

—Está bien. —Se sentó en la cama con timidez y se deslizó bajo las sábanas.

Antes de que cambiara de opinión, Ewan también se deslizó bajo ellas y la miró.

—Quiero que te acostumbres a mí en tu cama, Willow —dijo sin rodeos—. No pasaré todas las noches aquí, pero sí estaré algún tiempo. Te pediré que también pases tiempo en la mía.

—Sí. Por supuesto.

Se relajó un poco y la estudió. Se veía delicada mientras la envolvían las sábanas y las cálidas pieles. Quiso rodearla con los brazos, despacio, despejar la habitación y asegurarse de que nada pudiera perturbarla... Sospechaba que había algo más bajo aquella superficie de porcelana, solo que nadie se había tomado la molestia de descubrirlo.

—Mañana me gustaría que te tomaras un tiempo para conocer a algunas amigas de Iona. Creo que eso te ayudará a sentirte más en casa.

—Me gustaría, sí, señor. —Su voz tembló un poco mientras le miraba fijamente. Después le recordó lo que le dijo sobre su forma de llamarlo y rectificó—. Sí, Ewan.

Él asintió.

—Si normalmente no acompañabas a tu padre en los asuntos del clan, ¿por qué te pidió que vinieras al funeral de Alec?

Ella se aferró a las pieles, se las subió hasta la barbilla y le impidió ver la hermosa turgencia de sus pechos.

—No lo sé. Envió a una sirvienta a disponer mis cosas y no dijo mucho mientras viajábamos hacia aquí. No tenía ningún derecho a interrogarlo.

Él rechazó aquel comentario, nada más escucharlo.

—Aquí no hagas eso. Si deseas hacer una pregunta, hazla.

—De acuerdo.

Maldita sea. Era condenadamente complaciente, aunque podía ver la mezcla de miedo y vacilación en sus ojos. Con el tiempo, tendría que demostrarle que era libre de opinar o actuar.

—¿Has pensado en el beso? —La pregunta sonó precipitada y ella volvió a bajar las pieles hasta la barbilla. Al ver que asentía y se sonrojaba, él sonrió—. Bien. Yo también he pensado en ese beso. ¿Quieres otro?

—Es mi marido. Tiene derecho a besarme.

—No es lo que te he preguntado —susurró mientras se impulsaba sobre los codos. Con suavidad, le apretó el hombro hasta que ella se puso boca arriba y él deslizó sus manos por los brazos para acariciarle el costado con los dedos. Ella inhaló con fuerza y se estremeció, a lo que él insistió—: ¿Quieres que te bese otra vez?

—Sí.

Con un suspiro de placer, se inclinó y acarició sus labios con los de ella, pero se contuvo. Quería que Willow se acostumbrara a su cuerpo contra el suyo y que se sintiera lo bastante segura como para pedirle lo que quisiera. No quería complacencia. Quería probar la pasión que sospechaba que ella sentía.

—Dime cómo te sientes. —Se inclinó hacia atrás y se volvió un poco más audaz con su tacto, moviendo los dedos sobre su abdomen.

—No creo que deba.

Casi sonrió satisfecho. ¿Ahora iba a interrogarle?

—¿Te da vergüenza?

—Sí.

—Entonces hagamos una nueva regla. En esta cama, tendrás libertad absoluta y no sentirás vergüenza. Puedes pedir y decir lo que quieras sin miedo a represalias. Así que, dime cómo te sientes, Willow. Dime lo que quieres.

Ella se retorció bajo sus caricias y él movió las manos bajo la turgencia de sus pechos hasta rozarle los pezones, que se endurecieron al instante. Gimió un poco y el sonido endureció todo su cuerpo hasta que le dolió la virilidad.

—Caliente —susurró—. Hay una extraña sensación en mi cuerpo y una necesidad que no entiendo. Una tensión.

—Puedo aliviar esa tensión, Willow. Puedo satisfacer esa necesidad.

Esta vez, cuando bajó la cabeza y apretó los labios contra los suyos, ella se abrió bajo él y rozó tímidamente la lengua con la suya. Con las manos temblorosas, Ewan gimió y se obligó a moverse lentamente. La inexperiencia de ella era extrañamente embriagadora y, en lugar de atenuar su propio deseo, solo servía para intensificarlo.

La soltó, le quitó las mantas y las pieles de encima y se despojó de la camisa.

Los ojos de ella se oscurecieron al recorrerlo.

—Puedes tocarme, Willow —murmuró mientras la cubría con su cuerpo—. Quiero que me toques.

Ella se movió y posó sus dedos sobre su pecho desnudo, pero no pudo acortar la distancia que los separaba, así que Ewan rodeó su muñeca con las manos y apretó las suyas contra su piel. El tacto de ella le recorrió y le hizo saltar chispas por todo el cuerpo. Una vez que empezó a tocarlo, no se detuvo.

—Bésame otra vez —pidió ella con voz ronca. Tuteándolo por primera vez—. Por favor.

«Por favor. Por favor», aquella petición resonó en su cabeza.

Se inclinó e hizo lo que le pedía, pero fue más fuerte, más profundo y más urgente.

La boca de ella era cálida y sedosa cuando se volvió más atrevida y acarició su lengua contra la suya. Al escucharla gemir, él empezó a ver a la mujer que se ocultaba tras una máscara para lo demás.

Más. Quería más.

—Eso es, cariño —murmuró, mientras dejaba un reguero de besos a lo largo de la mandíbula y descendía por su garganta.

Ella exploró más de él a través del tacto y deslizó aquellos dedos inquisitivos por su espalda y su columna vertebral. Vacilaron en sus caderas y, aunque él deseaba desesperadamente que esos dedos rodearan su erección, no presionó. Aquella noche no.

Aquella noche, sentiría y comprendería su propia liberación.

Tirándole de la bata, le acarició la cremosa piel desnuda de los muslos. Ella jadeó y se movió bajo su cuerpo. Al principio, pensó que intentaba cerrar las piernas y negarle el acceso, pero en lugar de eso, hizo lo contrario y le enterró la cara en el cuello.

—No, Willow. No me escondas la cara. Quiero verte cuando llegues a lo más alto.

Tenía las mejillas sonrosadas mientras recostaba la cabeza en la almohada.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió, dudosa.

—Te estoy tocando, Willow. ¿Sientes lo resbaladizos que están tus muslos? Es tu deseo por mí. Así es como sé que estás lista para mí, así que cuando me deslice en tu interior, no sentirás nada más que placer.

—¿Ahora?

—No sabes cuánto deseo decir que sí, pero no estás preparada. No te dejaré dolorida esta noche, Willow. Quiero que entiendas tu propio deseo.

Deslizó la mano por el interior de su muslo, capturó de nuevo sus labios y gimió al sentir lo caliente y húmeda que estaba. Un escalofrío lo recorrió y lentamente introdujo un solo dedo en su túnel.

—¡Ewan! —jadeó y apretó las piernas alrededor de su mano.

Riéndose, le mordisqueó el cuello.

—Aunque me encanta escuchar mi nombre en tu boca, no me niegues esto. ¿Cómo estás?

—Bien —susurró, mientras separaba las piernas y dejaba que él la acariciara—. Ah... ¿estás seguro de que esto está bien?

—Mi dulce, dulce Willow —canturreó en voz baja—. Es más que correcto. Compartir la cama conmigo no te traerá más que placer.

Sabiendo que no podría seguir jugando con ella durante mucho más tiempo sin perder el control, deslizó el dedo a lo largo de su botón erecto. Con los ojos llenos de asombro, ella se inclinó bajo su contacto y él vio cómo se rompía parte de su caparazón. Liberada de toda vergüenza e incertidumbre, se movió, jadeó y gimió bajo sus dedos mientras él seguía jugando con ella.

—Suéltate, Willow. Déjate llevar —le exigió acaloradamente, mientras le daba un beso con la boca abierta en la garganta.

Un grito agudo resonó en la pared y él se apartó justo a tiempo para verla estremecerse y desmoronarse alrededor de su dedo. Aferrándose a él con fuerza, le clavó las uñas en la piel y se sacudió mientras seguía acariciándola.

—No más —gimió—. Por favor. Está muy sensible.

Él apartó suavemente el dedo y la besó con dulzura.

Tenía los músculos tan tensos que le dolían y su erección se estiraba contra ella, pero se contuvo. Temblando por el control que necesitaba para no penetrarla, retrocedió y le besó la frente.

—Duerme un poco —susurró—. Te veré mañana.

Odiaba abandonar su calor, pero si pasaba la noche a su lado, Ewan no sabía lo que haría en sueños si su cuerpo rozaba el suyo. Lo lamentó mucho, escapó a su habitación y, después de cerrar la puerta, se apoyó en la madera, entornó los ojos y se agarró a sí mismo.

La imagen mental de su dulce rostro, excitado por el placer que acababa de darle, se había quedado grabado a fuego en su mente. Incluso después de aliviarse, aquella visión permaneció durante horas con él.

En desacuerdo con el intenso placer que había experimentado la noche anterior, Willow se debatía sobre qué hacer. Lo que ocurría entre un hombre y su esposa era un asunto privado y, sin embargo, no tenía ni idea de lo que se esperaba de ella. La descripción de Grace McNaughton difícilmente se parecía a lo que Ewan le había hecho, pero mencionó que podía haber placer.

No parecía la palabra adecuada para describir lo que había sentido la noche anterior. Se había sentido lasciva y lujuriosa, ardiendo en lugares que no comprendía, y él había conocido su cuerpo mejor que ella. Sabía exactamente qué hacer y cómo hacerla sentir. Le avergonzaba pensar que no tenía ni idea de cómo responder.

Estaba claro cuando habló con Grace que la mujer estaba mortificada para hablar del tema, así que Willow decidió buscar el consejo de otra. Como solo conocía a otra mujer casada, buscó a Iona para descubrir el paradero de Effie.

—Disculpe. —Al ver la cara familiar de una mujer mayor fregando el suelo, se apresuró—. No quiero interrumpir su trabajo. Soy Willow.

La anciana se incorporó y la miró con ojos entrecerrados.

—Sí. Sé quién es.

—¿Podría decirme su nombre? Estoy intentando familiarizarme con el clan McNaughton.

—Lara —gruñó la mujer—. Ahora, déjeme trabajar. Tengo el placer de limpiar lo que han ensuciado su padre y sus hombres. Cerdos, la mayoría de su gente.

El insulto iba claramente dirigido a ella y Willow lo sintió como una bofetada, pero prefirió no contestar.

—Estoy buscando a Iona y a su amiga Effie. ¿Sabe su paradero?

—Oh, sí. Sé dónde está Iona. —La mujer sonrió de forma extraña—. A ella y a sus amigas les gusta reunirse junto al lago. No está lejos. Salid por la entrada norte de la fortaleza y seguid recto por el bosque. Se encontrará con ella.

—Oh, gracias. Disfrutaré del aire fresco. —Con la esperanza de haberse hecho aliada de alguien que no la odiaba, Willow se apresuró a salir del torreón y siguió la dirección de la mujer.

El frío otoñal surcaba el aire y ella se arrebujó en su capa. Mientras caminaba, se sintió desconfiada ante la idea de hacer una nueva amiga. No estaba acostumbrada a relacionarse con nadie más que con los sirvientes y su padre siempre le reñía por ser demasiado amistosa o se relacionaba con otros miembros del clan.

Iona siempre iba muy bien vestida, era guapa y su madre muy elegante. Así debían ser las mujeres del castillo.

¿Y si cuando hablara con Effie quedaba como una tonta?

De repente, se dio cuenta de que empezaban a dolerle las piernas. Miró al cielo y se sorprendió. Había salido por la mañana, pero ahora el sol estaba alto y tuvo que admitir que debía de haber oído mal a la mujer. ¿Por qué iba a viajar Iona varias horas para reunirse con sus amigas?

Suspiró, dio media vuelta y regresó. Su sentido de la orientación hacía que se perdiera con frecuencia en su propia tierra, por lo que tuvo cuidado de permanecer en línea recta y mantener el sol poniente tras ella.

Por fin, era media tarde cuando regresó.

Detuvo a un joven que trabajaba a las afueras de los campos de cereales y le dedicó una pequeña sonrisa.

—Discúlpeme. Me llamo Willow.

—Sí, Ferguson —gruñó—. Sé quién es.

Titubeante, se aclaró la garganta.

—Sí, bueno, ahora soy McNaughton. Estaba buscando a Iona y Effie. Me han dicho que les gusta visitar el lago al norte de aquí, pero parece que he oído mal. ¿Podría indicarme la dirección correcta? Ya he malgastado gran parte del día y no me gustaría tardar más.

Una expresión de incredulidad cruzó su rostro antes de echar la cabeza hacia atrás y reír.

—Sí. Se ha equivocado con la información. El lago no está al norte. Está al oeste. —Señaló detrás de ella—. Siga la dirección del sol y no se perderá.

—Gracias. —Se despidió con una sonrisa de alivio, extendió la mano y apretó la suya.

—¿Podría decirme su nombre? Me gustaría conocer mejor el clan.

Él se mostró inseguro; sobre todo, al ver que lo trataba con la misma formalidad que si fuera alguien importante. Se encogió de hombros y respondió:

—Me llamo Brochan.

—Brochan. Gracias. —Tiró de su capa con fuerza y se dio la vuelta para apresurarse hacia la dirección que le había señalado.

Cuando empezó a sentirse agotada, y el estómago le rugía de hambre, deseó encontrar cuando antes a las mujeres. Tal vez les hubiera sobrado algo de comida y podrían compartir los restos con ella.

La esperanza de comer le levantó el ánimo y alivió sus temores de encontrarse con Effie.

Pasó casi una hora antes de que empezara a sospechar que no había escuchado mal la información.

La estaban engañando deliberadamente.

Al encontrarse en medio de un campo de ovejas, Willow se desplomó casi exhausta. Llevaba todo el día caminando, sin comer, y eso estaba afectando a sus fuerzas. Le temblaban las piernas y tenía frío.

—No creo que los McNaughton sean maleducados —le dijo a la bestia sucia y enorme que pastaba a su lado—. Creo que son crueles a propósito porque no les caigo bien, ¡pero ni siquiera me conocen! ¿Qué he podido hacer para ofenderles?

Las ovejas, por supuesto, no respondieron.

A punto de llorar, pero sin dejar que nadie la viera hacerlo, se levantó con dificultad y emprendió el largo camino de regreso a la fortaleza. Se perdería la cena, pero dudaba que alguien la echara de menos.

Estaba equivocada.

Para cuando el castillo estuvo a su vista, la oscuridad había cubierto la tierra y las antorchas danzaban en rápido movimiento mientras los caballos cabalgaban en su dirección.

—Laird. —Alguien gritó con fuerza—. ¡Laird, la hemos encontrado!

Cuando el jinete se acercó, reconoció al joven Archie.

—¿Qué ocurre? —inquirió con voz temblorosa cuando él se detuvo a su lado.

—Señora, el Laird ha ordenado a la mitad de sus guerreros que la busquen. ¡Ha estado desaparecida todo el día! ¿Está herida?

Avergonzada, Willow no supo qué decir. Si admitía la verdad, tendría que decirle al joven guardia que algunos del clan la odiaban.

Era demasiado humillante.

—No estoy herida. Estaba... explorando las tierras y me perdí. Mi sentido de la orientación no es muy agudo. Perdí la noción del tiempo.

—Ha perdido la noción del tiempo. —Él entrecerró los ojos y ella pudo ver la sospecha escrita en su rostro—. ¿No se dio cuenta del frío de la tarde o de que anochecía?

—No, no me he dado cuenta. —Un escalofrío la traicionó y se tragó el nudo que tenía en la garganta—. Por favor, hazle saber a Ewan que no es necesaria una búsqueda. Ya regreso al castillo.

—No creo que a Ewan le guste mucho —espetó el guerrero con gravedad.

Mientras terminaba de hablar, el propio Laird apareció montado en un impresionante semental de color negro como la noche. Cabalgaban a toda velocidad y Willow temió que no se detuviera a tiempo.

Con un poderoso movimiento, bajó del caballo y la agarró.

—¿Qué has estado haciendo todo el día? —bramó—. ¿Estás herida? ¿Estás loca? ¿No se te ocurrió decirle a nadie a dónde ibas? Iona ha registrado el maldito castillo de arriba abajo. No me dijo que habías desaparecido hasta la cena. ¿Tienes idea de lo peligroso que es esto? ¡Incluso las fronteras periféricas son conflictivas!

Willow esperó pacientemente a que se calmara antes de dedicarle una sonrisa.

—No pretendía preocuparte. Estoy bien. Como le estaba explicando a Archie, quería explorar y perdí la noción del tiempo. No le dije a nadie adónde iba porque no creía que fuera a estar fuera tanto tiempo. Esta reacción tuya parece exagerada.

—¡Exagerada! Te mostraré lo exagerado que soy. —Con un gruñido, la agarró y la subió a su caballo. Cuando montó detrás de ella, deslizó un brazo alrededor de su cintura, la sujetó con fuerza y le advirtió—: La próxima vez que hagas algo así, no tendrás que preocuparte por la cerradura entre nuestras habitaciones. Tendrás que preocuparte por la cerradura que pondré para asegurarme de que no sales de tu dormitorio sin mi permiso.

Ella quiso decirle que sería absurdo que la encerrara, pero el cuerpo de él vibraba de ira, y ya estaba bastante abochornada por los guardias que los rodeaban. De modo que, cerró la boca y decidió esperar a poder hablar con su marido en privado.

8

E wan estaba furioso. ¿Cómo podía un grupo entero de guardias perder la pista de una mujer? Ni una sola de las personas a las que interrogó afirmó haber hablado o visto a Willow ese día. Ni una sola. Su esposa era una mujer tranquila, y se integraba fácilmente en su entorno, pero no era lógico que ni una sola persona la hubiera visto.

Y, sin embargo, eso era exactamente lo que habían afirmado.

Le enfurecía que hubiera estado desaparecida tanto tiempo antes de que se lo dijeran. Casi le había echado la bronca a Iona por su error y le explicó todas las formas en que podrían encontrar el cadáver de Willow. Puede que fuera un poco exagerado, pero había jurado protegerla hacía solo unos días y entonces desapareció.

Ella iba muy callada mientras cabalgaban de vuelta al castillo y no le gustaba la forma en que su cuerpo se apoyaba en el suyo. Era evidente que estaba agotada. Se lo notó en los ojos y eso le preocupaba incluso más que sus mentiras. Su esposa no vagaba sin rumbo por sus tierras, pero se aseguraría de que se alimentara y descansara en la calidez de su habitación antes de exigirle la verdad.

A la entrada del castillo, Ewan desmontó. Ella casi se deslizó del caballo, y él la atrapó antes de que sus rodillas se doblaran.

—Maldita sea, Willow —murmuró.

—Estoy bien. —Extendió una mano hacia el pecho de él para demostrárselo—. ¿Ves? No hay nada de qué preocuparse.

—¿Nada de qué preocuparse? Apenas puedes mantenerte en pie.

Metió una mano bajo su cuerpo, la levantó e ignoró sus chillidos de protesta. Estaba muy delgada y temblaba en sus brazos.

Iona, su madre y su padre los esperaban nerviosos. Al ver que la llevaba en sus brazos, la joven jadeó y se apresuró a acercarse.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, pero mi marido parece duro de oído —siseó ella mientras rebotaba a cada paso que él daba.

Ewan se limitó a apretarla con más fuerza y pasó junto a sus padres.

—Envía algo de comida y vino a sus aposentos —exigió a su hermana con voz grave—. No ha comido en todo el día.

Hubo un gran ajetreo a su espalda, pero no se detuvo hasta que pudo depositarla junto a su cama. Le quitó la capa y empezó a desabrochar el corpiño de su sucio vestido.

—¿Qué haces? —gritó ella, tratando de apartarse.

—No me desafíes, Willow. Solo quiero que entres en calor.

Ella dejó de forcejear y él la desnudó por completo. Luego levantó las pieles y mantas de la cama y esperó a que se metiera debajo. Después, encendió el fuego y abrió la puerta para aceptar la bandeja de comida que Iona acababa de llevar.

—Comerás —siseó mientras se la entregaba—. Cada maldito bocado hasta que no quede una migaja.

—Sí, señor... Sí, Ewan. —Willow se llevó la cuchara a los labios. Paladeó muy despacio y su cara mostró sorpresa.

—¿Qué? —inquirió sin dejar de mirarla—. ¿Le pasa algo?

—No. Está bastante bueno —dijo desconcertada—. No está salado.

—Por supuesto que no está salado. ¿Por qué estaría el estofado salado?

Cerró los ojos sonrojada y volvió a su comida.

—No es nada. No hace falta que te inclines sobre mí mientras me alimento. No estoy herida. Simplemente tengo un poco de frío y hambre. Estás dándole demasiada importancia a esto.

—Estaba preocupado y ahora estoy enfadado. —Sentado en el borde de la cama, la miró fijamente—. Terminarás de cenar y luego me dirás por qué me has mentido. No estabas explorando mi tierra y no perdiste la noción del tiempo.

Cuando ella volvió a mirar el estofado, a él se le revolvió el estómago. Era toda la confirmación que necesitaba. Las razones de su engaño pasaron por su mente y no pudo encontrar ninguna que tuviera sentido: a menos que Willow esperara huir.

¿Era algo que él había hecho o dicho? No había hecho nada para herirla o molestarla. La noche anterior, la complació hasta que jadeó de placer en sus brazos. Tal vez eso la había asustado, o temía aquel tipo de intimidad.

No tenía sentido. Su primera noche juntos, ella estuvo dispuesta a desnudarse y darle todo lo que él quería. Entonces, ¿por qué iba a querer huir si sabía que le daría placer?

—Quiero comprender, por qué huirías de mí, Willow. —Su voz sonó muy suave.

—¿Huir de ti? —Dejó el cuenco a un lado, se acercó a él y se agarró a su brazo—. Por favor, no pienses eso, Ewan. No lo haría. No has sido más que amable conmigo y yo... estoy agradecida por ello. Además, ¿adónde iría? Los Ferguson no me aceptarían de vuelta.

Frustrado, acarició con sus dedos la delicada piel de sus manos.

—Si no huiste, ¿por qué mentiste?

—Estaba avergonzada —admitió—. Quería hablar con Iona y Effie. Las estaba buscando y me perdí. La gente de mi padre solía regañarme por mi sentido de la orientación. Siento haber mentido.

—Iona estuvo en el castillo la mayor parte del día y Effie suele estar en el torreón o en su cabaña. Si hubieras pedido ayuda a alguien, no te habrías perdido. No debes ser tímida, Willow. Las tierras de los McNaughton son mucho más grandes y salvajes que las de los Ferguson. Debes tener cuidado. Eres tan frágil...

—¡Frágil! —gritó de repente—. ¿Frágil? ¿Por qué me llamas frágil?

Había una extraña furia en sus ojos y se esforzó por apartar las mantas y las pieles.

—Willow. —La miró sorprendido, al ver que se levantaba y se paraba delante de él, con las manos en las caderas.

—¡Cómo te atreves a decir que soy frágil! No sabes nada de mí. ¿Acaso te he dado motivos para llamarme frágil?

No tenía ni idea de que una sola palabra podía enfurecerla.

—No pretendía ofenderte. Quizás debería haber dicho «delicada».

—¡Delicada! —Levantó las manos y empezó a caminar mientras las movía—. ¡Primero soy frágil y ahora soy delicada! ¿Esperas que me rompa como un cristal delante de ti? Ten cuidado al tocarme, esposo, o podría hacerme añicos.

Con una mueca de dolor, Ewan retrocedió por miedo a que sus manos lo pillaran desprevenido.

—Solo quiero decir que eres pequeña.

—Pequeña. ¿Ese es mi crimen? ¿Ser pequeña? Quizás deberías considerar que tú eres grande. Demasiado grande. Ocupas demasiado espacio, pero eso no significa que puedas ver a alguien más pequeño que tú como delicado o frágil. ¿Dirías que tu hermana es frágil? No. ¿Y tu madre? Por supuesto que no. ¿Juraste respetarme y así es como lo demuestras? ¿Manipulándome y gritando de indignación cada vez que me atrevo a salir por mi cuenta? Puede que no sea la señora de tu castillo, Ewan McNaughton, pero he cuidado de mí misma desde que era muy joven y ahora no necesito a nadie que me vigile. Vete.

Él entornó los ojos y dio un paso hacia ella.

—¿Acabas de darme una orden, esposa?

—Sí. Quiero que te vayas. Ahora.

Levantó la barbilla, se encontró con su mirada y él soltó un suspiro de frustración. Fuera lo que fuera lo que esperaba que ocurriera en aquella habitación, recibir la fuerza del enfado de su esposa no había entrado en sus planes.

—Terminarás tu estofado —le advirtió mientras se inclinaba para quedar a su misma altura—. Y dormirás un poco. Mañana, antes de el desayuno y cuando estés más serena, volveremos a hablar de esto.

Cuando la vio abrir los ojos de par en par, y se dio cuenta de que estaba a punto de presenciar otra rabieta, se dio prisa por abrir la puerta contigua y la cerró de golpe.

Asombrado, se volvió y se quedó mirando la puerta cerrada.

Willow era cada día más desconcertante.

Tras una noche de sueño reparador, Willow se despertó y miró la puerta cerrada que separaba las dos habitaciones. Sabía que su marido despertaría pronto e irrumpiría para exigir respuestas sobre lo del día anterior.

«Si tuviera un cerrojo, no tendría que preocuparme», se dijo antes de bostezar.

Pero no lo había, así que solo podía hacer una cosa, escabullirse de la habitación antes de que Ewan pudiera entrar para insultarla aún más.

Seguía decidida a hablar con Effie.

Se vistió rápidamente y Willow salió al vestíbulo sin hacer ruido. Todavía no había amanecido, así que solo se cruzó con criados. Le vino la inspiración y se acercó a la joven que llevaba agua caliente para llenar los lavabos de la habitación.

—Perdona. Necesito dejarte un mensaje. Si ves al Laird, ¿podrías hacerle saber que su esposa se dirige a ver a Effie? Gracias.

La criada parpadeó confundida y asintió.

Willow se aseguró de decirles a todas las personas con las que se cruzaba adónde iba y se dirigió directamente a la habitación de Iona. Después de obtener una serie de instrucciones somnolientas y desconcertantes de la joven, mientras bostezaba y luchaba por levantarse de la cama, Willow cogió varias piezas de fruta de la cocina y corrió alegremente a la cabaña de Effie.

Ese día era mucho mejor que el anterior.

Cuando la puerta se abrió, no estaba Effie al otro lado, sino Allan, su marido, que la miró con el ceño fruncido. Después, observó el sol que apenas salía.

—¿Ocurre algo?

—No. Me gustaría hablar con su esposa. No pude hacerlo ayer. Si se encuentra con el oso de mi marido, por favor hágale saber que mi paradero es conocido. Al parecer, cree que una simple brisa podría hacerme pedazos. ¿Está ella?

Su sonrisa se ensanchó mientras miraba fijamente a Willow, pero ella se negó a cambiar de planes. Había actuado con la diligencia debida, dejando un rastro para que su marido lo siguiera, y solo quería respuestas a sus preguntas.

Se oyó una suave risita y apareció Effie.

—Sí, aquí estoy.

—¿Le molesta si la acompaño esta mañana? Estaré encantada de ayudar con sus tareas, por supuesto. No quiero que pierda su valioso tiempo conmigo.

—Nunca es una pérdida de tiempo conocer a nuestra nueva señora. Y por favor, no nos trate con formalismos.

—Entonces, a mí tampoco —aceptó ella.

Effie sonrió y abrazó a su marido para despedirse.

—Por favor, haz saber al Laird que su esposa está en buenas manos. Nos veremos en la cena.

Era evidente que el matrimonio se llevaba bien y se amaba, lo que fascinó a Willow. Podía contar con los dedos de una mano el número de personas que conocía que se habían casado por amor y nunca había sido testigo de primera mano.

Al ver la ternura entre Allan y Effie, supo que estaba viendo algo especial.

Después de besar a su esposa, el guerrero le gruñó al marcharse y ella la siguió con cautela.

—No me di cuenta de lo temprano que era. Espero no molestar.

Era solo una mentira a medias. Sabía que era temprano, pero no quería cruzarse con Ewan. No esperaba encontrar la cabaña tan fácilmente después de la aventura del día anterior.

—Ewan es rígido a la hora de disponer sus órdenes. Mi esposo se levanta al amanecer y a mí no me gusta dormir sin él, así que yo también me levanto. ¿Viniste a verme ayer? Oí que habías desaparecido. ¿Te perdiste?

Al reconocer en ella un alma bondadosa, Willow confesó la verdad.

—No. No sabía dónde vivíais, así que pregunté cómo llegar, pero me engañaron deliberadamente. No creo que el clan me aprecie mucho.

Effie entornó los ojos.

Yo tampoco me he criado en las tierras de los McNaughton. Soy una Sinclair de nacimiento, tenía seis hermanas y me cambiaron a este clan cuando tuve edad suficiente para casarme. Pronto aprendí, por las malas, lo testarudos que pueden ser los McNaughton. Siento que te estén dando tantos problemas. Ewan hablará con ellos.

¿Seis hermanas? Willow sintió verdadera envidia al escucharla. Con una familia tan grande, una nunca estaría sola.

—No hablaré con él. ¿Cómo puedo ganarme el respeto del clan si me escondo detrás de mi marido? No, si quiero ser una McNaughton, debo demostrar que soy digna. Soportaré sus bromas que, al fin y al cabo, son inofensivas.

—¿Bromas? —se interesó Effie—. ¿Así que no es la primera?

Consiguió sonreír.

—Pensé que tal vez los McNaughton tenían afición por la sal.

Con un suspiro exasperado, Effie sacudió la cabeza.

—Son como niños. Todos ellos. Ven. Haremos un poco de té y podrás contarme más cosas. Si quieres desayunar, prometo no tocar la sal.

La casa era cálida y acogedora. Willow se sintió bienvenida y como en casa, mientras seguía a la mujer a la cocina. El sol naciente ya iluminaba el lugar. Hierbas aromáticas se secaban en unos ganchos que había en la pared y un hermoso ramo de flores silvestres adornaba la mesita. Junto a ella había una pila de telas e hilos.

—¿Eres la costurera del clan?

Effie siguió su mirada como si no comprendiera y negó con la cabeza.

—Oh, no. Tengo bastante talento, pero Emilie es la costurera. Yo trabajo sobre todo en el castillo, pero estoy cosiendo algunas prendas para una amiga mía. Acaba de descubrir que está embarazada y no tiene a nadie que la ayude.

—¿Nadie? ¿Y el padre? Seguro que Ewan puede encontrar un puesto para él.

Effie abrió la boca, la cerró y negó con la cabeza.

—Este es un asunto que no me corresponde discutirlo a mí. Espero que lo entiendas.

—Por supuesto.

Effie sacó dos tazas del armario y sirvió el té.

—Empecé a trabajar con Grace, pero ahora que ella y Allan se han retirado, ayudo a Iona. Ahora que tú asumes el cargo de señora y que Iona nos dejará, quizá me permitas ayudarte.

—Aceptaré toda ayuda, por eso he venido a buscarte. —Willow aceptó el té con una sonrisa de agradecimiento y siguió a la mujer a la pequeña sala de estar.

Tomó asiento en una de las sillas y respiró nerviosa.

Effie la miró con simpatía.

—¿Quieres mi ayuda para ganarte al clan?

—No. —Willow se aclaró la garganta y enrojeció—. Me gustaría tu consejo sobre las actividades entre un marido y una mujer... en la cama.

9

F ue otra noche de insomnio plagada de pensamientos carnales sobre la muchacha que, por derecho, debería estar acurrucada bajo las mantas junto a Ewan. Toda aquella melena pelirroja pedía a gritos ser tocada y él deseaba acariciarla con desesperación, mientras la besaba por la garganta hasta llegar a sus turgentes pechos.

Dios del cielo, necesitaba saciarse pronto o se volvería loco.

Se sentía un poco avergonzado por la forma en que gritó a Willow la noche anterior; de modo que, llamó a la puerta contigua con toda la intención de hacerle saber que no podía asustarlo de aquella manera. No se disculparía. Ella tenía que aprender una lección, pero él quería volver a ver la sonrisa en su cara.

Cuando nadie respondió a la llamada, Ewan refunfuñó y abrió la puerta. Entró en la habitación en dos zancadas y se quedó boquiabierto. No podía creer lo que veía.

El dormitorio estaba vacío. Se había ido.

Incrédulo, se acercó a la cama y apartó las pieles y las mantas.

Le había dicho que hablarían por la mañana. Él lo había dejado muy claro y, sin embargo, allí estaba, de pie en su habitación sin su esposa a la vista.

La muchacha con la que se había casado era torpe y callada y, ahora desobedecía órdenes y huía de él. ¿Qué se suponía que debía pensar?

¿Qué iba a hacer con ella?

—Más vale que esté en la mesa del desayuno o que Dios me ayude —gruñó en voz baja, mientras se daba la vuelta y salía furioso de sus aposentos.

Si tenía que hacerlo, pondría patas arriba el torreón para encontrarla y, cuando lo hiciera, le recordaría exactamente quién era el Laird de aquel clan. Había intentado ser amable con ella para no asustarla, pero estaba claro que no funcionaba.

Había gente en la mesa familiar, pero eran sus padres y también estaba su hermana.

—¿Dónde está mi mujer? —preguntó a Iona. Los cubiertos se detuvieron en el aire, y la familia parpadeó y lo miró fijamente—. ¿Qué le estás diciendo para que sea tan desobediente?

—Buenos días, hermano —replicó ella con calma mientras dejaba su cuchara—. Aunque siempre me gusta empezar el día con acusaciones, hoy serían falsas. No he visto a tu esposa y puedo decir con certeza que cualquier desobediencia de su parte no es culpa mía.

Grace se aclaró la garganta.

—Hijo, ¿qué te pasa? ¿Has vuelto a perder a tu mujer?

—¿Otra vez? —preguntó Allan con interés.

—Ayer andabas furioso por el castillo y los campos porque no podías encontrarla. —Grace ladeó la cabeza—. Oí que la localizaste. ¿Me he equivocado o se ha vuelto a marchar?

—¿Ella está huyendo de ti? —intervino Iona.

—¡Willow no tiene ninguna razón para huir de mí! —tronó Ewan, enfadado—. ¿Estás alimentando su cabeza con mentiras?

—Tranquilo, Ewan. —Su hermana se echó a reír—. Solo estoy bromeando. No sé qué clase de mujer crees que es tu esposa, pero no es de las que huyen. Ha expresado su interés por conocer mejor la fortaleza, así que estoy segura de que solo está explorando.

—Ayer os buscaba a Effie y a ti.

—¿De verdad? Bueno, tal vez está en casa de Effie. —Iona se encogió de hombros—. La verdad, Ewan, no entiendo tu enojo. Solo quiere hacer amigos.

No se trataba del deseo de su mujer de hacer amigos. Él la animaba a hacerlo. Estaba enfadado porque le había dicho que no se fuera, hasta que tuvieran la oportunidad de hablar sobre lo ocurrido el día anterior, y ella había decidido irse.

Molesto, se sentó a la mesa y miró la comida.

—¿Crees que nuestras comidas son saladas?

—¿Saladas? No lo creo. ¿Por qué lo preguntas? —Grace miró su plato con cara de preocupación—. ¿Deberíamos hablar con las cocineras?

—Ese sería el trabajo de Willow —intervino Iona rápidamente—. Ella quiere estar a cargo y, ya que me iré pronto, creo que puede manejarlo. ¿Quién dijo que su comida estaba salada?

—No es nada. —Tal vez su mujer había estado más afectada por su paseo del día anterior de lo que había pensado.

Estuvo a punto de ordenar a su hermana que fuera a la cabaña de Effie para avisarla. Willow tenía que aprender a seguir sus órdenes, pero al mismo tiempo quería que se relacionara con su nuevo clan.

—Querido —lo llamó Grace con suavidad—. Tu esposa se está adaptando. Deberías darle un poco de tiempo.

—Sí. —Allan estuvo de acuerdo—. Tu madre era difícil cuando me casé con ella. Ahora que lo pienso, tu madre sigue siendo difícil.

Grace le dio una palmada en el hombro y Ewan no pudo evitar sentir envidia sana. Sus padres tuvieron un matrimonio concertado que se convirtió en amor. Él no podía esperar lo mismo, ya que ellos tenían una relación cariñosa que nunca tendría con su mujer, ya que era demasiado tímida y extraña para eso.

—Si ves a Willow, hazle saber que me ha disgustado que no me acompañara en la primera comida —dijo finalmente—. Y tengo la intención de hablar con ella esta noche. Si no está con Effie, quiero saberlo inmediatamente.

Iona se levantó, mientras ponía los ojos en blanco.

—¿Pretendes despojarla de sus libertades?

—Mi intención es que esté a salvo —gruñó—. Y no permitiré que mi hermana cuestione mis decisiones.

—El matrimonio te ha vuelto gruñón. —Se echó a reír ella—. O tal vez es porque no puedes controlarla. En cualquier caso, creo que iré a buscar a tu esposa. Si está tramando algo, quiero participar.

Él la observó marchar y gimió.

—Por separado, son un dolor de cabeza. Juntas, no puedo imaginar la plaga en la que se convertirán.

Grace se inclinó sobre la mesa y le dio unas palmaditas en la mano.

—No te preocupes, querido. Iona solo ayuda a tu mujer a encajar en nuestro clan.

—No necesito que encaje. Necesito que haga lo que se le dice.

—Te deseo lo mejor, hijo mío —intervino Allan con una amplia sonrisa—. Pero puedo decir que las mejores esposas son las de espíritu libre.

Podía ser, pero Willow no era una mujer de espíritu libre. Era ingenua y no tenía ni idea de en qué problemas podría meterse o causar.

Cuando la viera, iban a tener una charla seria.

Willow perdió la noción del tiempo en la casa de Effie. El sol estaba alto cuando llamaron a la puerta. Imaginó que sería Ewan, dispuesto a llevarla a rastras a la fortaleza, pero en lugar de eso, era Iona. Mientras abrazaba a Effie, le mostró a Willow una sonrisa divertida.

—Tu marido estaba en pie de guerra esta mañana mientras te buscaba. Quería llegar antes para avisarte, pero Carrie me distrajo. No esperaba que aún estuvierais aquí.

Willow miró inquieta hacia el castillo.

—No quería quedarme tanto tiempo, pero no ha venido a buscarme.

—En ese caso, creo que estarás a salvo un poco más. Te esperará para cenar. ¿Te estás escondiendo de él?

—No, solo quería conocer a Effie un poco más. Me aseguré de que mucha gente supiera dónde iba a estar para que no se enfadara.

Lanzó una rápida mirada a su nueva amiga. No quería que se supiera que buscaba consejo para complacer a Ewan.

Effie pareció darse cuenta y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—¿Cómo está Carrie? — preguntó su amiga, mientras se hacía a un lado para dejar pasar a Iona.

La joven miró hacia el interior de la cabaña, como si estuviera buscando para asegurarse de que estaban solas.

—Terca.

Algo tácito se intercambió entre las dos mujeres, y Willow se dio cuenta de que no hablaban libremente por su culpa.

—Debería irme —sugirió, al tiempo que cogía su capa—. Vosotras tenéis temas importantes que discutir.

—No. —Iona la agarró del brazo—. Deberías quedarte. Eres la esposa del Laird y tienes que saber todo sobre tu clan. Carrie está en los primeros meses de embarazo, aunque aún no lo muestra.

—¡Oh! —Willow soltó la capa y aplaudió—. ¡Qué maravilla! ¿Por qué iba a preocuparme? ¿Ha perdido un hijo antes?

—No, ella no ha tenido un hijo antes. O un marido.

—¡Oh! ¡Oh! Ya veo. —No era de extrañar que Effie se sintiera incómoda al revelar el secreto de la pobre mujer—. Había una sirvienta en la mansión de mi padre que también se encontró en esa situación. Mi padre la desterró, lo que me pareció injusto, pero su familia la acogió y dio a luz a una niña encantadora.

—Ha tenido suerte —murmuró Effie con enfado—. Cuando la madre de Carrie se entere, le pedirán que abandone la casa familiar. Querían que se casara bien. Ahora no se casará.

—¿Y el padre del niño?

Iona negó con la cabeza.

—No quiere decir su nombre. Ni siquiera hablará de las circunstancias de la concepción del bebé. No sabemos cómo ayudarla.

—No hay nada de qué preocuparse —decidió Willow—. Si su madre le pide que se marche, le prepararemos una habitación en el castillo, dará a luz y criará a su bebé en ella con seguridad, hasta que se presente otra oportunidad.

Effie la miró fijamente.

—Tal vez deberías hablar con Ewan sobre esto. No sé lo que pensará.

—No estará contento —murmuró Iona—. La madre de Carrie tiene poder con las otras mujeres del clan. Querrá que su hija sea desterrada para escapar de la vergüenza y Ewan preferirá no intervenir.

—Él no querrá, pero yo sí. Soy la señora del castillo y convenceré a Ewan para que apoye mi decisión.

Effie se aclaró la garganta.

—Willow, querida, esto no es como si una sirvienta se quedara embarazada. No sabemos las circunstancias...

—No importa —aseveró Willow con firmeza—. Os agradezco que cuidéis de mí, pero es evidente que Carrie es amiga vuestra y yo quiero ayudar. Así es como puedo ayudar. No sabemos cómo van a ir las cosas. Tal vez la madre de Carrie sea indulgente y comprensiva.

—Perdonar no está en el vocabulario de Marnie —replicó Effie secamente—. Pero es una solución que no habíamos considerado y te lo agradecemos. Willow, tienes un gran corazón, pero deberías cuidarlo. No todo el mundo aquí está tan dispuesto a hacerse amigo tuyo.

—¿Sí? ¿Y vosotras dos? —preguntó con cuidado. No quería pensar que solo la ayudaban por Ewan.

Ya sabía lo cruel que podía ser el clan.

Effie se inclinó hacia ella y la abrazó.

—Si no quisiera ser tu amiga, no estarías en mi casa. Ahora, yo te he dado todos los consejos y trucos que conozco. Te sugiero que vayas a probarlos.

—¿Consejos y trucos? —se interesó Iona—. ¿Para qué?

—Eso no importa. —La picardía brilló en los ojos de su amiga—. Mañana, espero una declaración completa.

Contenta de haber seguido su primer instinto de acudir a Effie con sus problemas, Willow se relajó un poco. Estaba haciendo amigas y se sentía bien. Solo que una de esas amigas la dejaría pronto.

Una nube oscura se cernió sobre ella, al recordar la advertencia de su padre. Ella no podía ver a Iona haciendo nada que perjudicara el tratado, pero sabía que tenía que hacer su debida diligencia.

Era una suerte que en ese momento hubiera el ambiente propicio para mantener una conversación de este tipo.

—Te agradezco tu consejo y tu amistad —dijo Willow despacio, mientras trataba de encontrar la mejor manera de abordar el tema—. He tenido miedo de no encajar. Iona, estás en la misma situación, pero conoces al laird Brisbane, ¿verdad? Os vi hablando en la celebración de la boda.

—¿Conocerse? —Effie resopló antes de agregar—: ¡Está encantada con el hombre!

Iona giró la cabeza y su larga melena oscura ondeó en el aire.

—No estoy enamorada de ningún hombre —se apresuró a decir—. Es cierto que Finlay y yo nos conocemos, pero no diría que nos amamos. Los hombres son todos iguales.

Willow tragó saliva. «¿Los hombres son todos iguales?» aquellas palabras le recordaron las que dijo su padre, de que Iona era una chica que se levantaba con facilidad las faldas. Sin embargo, parecía demasiado responsable y leal a su hermano. ¡Seguramente, él nunca permitiría tal cosa!

—Mientes. —Effie se echó a reír—. Pero tienes demasiado miedo para admitirlo. Lo comprendo. El amor es un sentimiento aterrador. Cuando me di cuenta de que amaba a mi marido, pensé que nada podía ser peor. Por supuesto, él me ama y Finlay te ama a ti. Es obvio en su mirada cuando te ve. Hasta Willow se dio cuenta, si no, no habría sacado el tema.

Las dos mujeres la miraron expectantes y ella asintió lentamente con la cabeza.

—Parecía que había algo entre vosotros dos. Aunque no sea amor, la amistad es buena para un matrimonio, ¿no?

Iona soltó un fuerte suspiro.

—¡Matrimonio! —Se apoyó en la pared—. Después de que el hombre que creía amar me golpeara la noche antes de la boda, juré que no me casaría. Pensé que Ewan mantendría su promesa, pero cree que también estoy enamorada de Finlay. Es muy injusto. Es un sentimiento al que debes adaptarte con el tiempo. Ahora, voy a casarme con ese hombre y no sé lo que siento por él.

—Bueno, tienes tres meses para descubrir esos sentimientos —sugirió su amiga con suavidad—. Utilízalos con sabiduría.

Al menos tenía tiempo. A Willow le hubiera gustado decir que ella se había casado con un desconocido, pero no se quejaba de su situación. Sabía que podría haber sido peor.

De repente, su corazón dio un vuelco. Esperaba que la búsqueda de Iona por la verdad no la llevara a otro hombre como su padre temía.

—Debería irme —dijo con pesar, mientras cogía su capa y se la ponía—. Antes de que la furia de mi marido nos alcance. Gracias de nuevo por tu consejo, Effie. No sabes cuánto te lo agradezco.

La mujer le guiñó un ojo y Willow sonrió, mientras salía de la cabaña.

El sol había calentado la tierra, pero seguía haciendo un poco de frío. Cruzó los campos y pensó que sus pensamientos estaban divididos. Había aprendido mucho de Effie, cosas que le aceleraban la respiración y le sonrojaban las mejillas, pero también temía la ira de su marido.

Ewan se pondría furioso si no lo encontraba y se disculpaba por no haber quedado con él aquella mañana. Con suerte, estaría tan ocupado que podría saludarlo con rapidez y asegurarle que estaba bien. Cuanto antes dejara de pensar que era una mujer frágil, necesitada supervisión constante, mejor les iría.

—¿Damos un paseo? —preguntó una voz fría.

Al girar la cabeza, vio al padre Rhys caminando hacia ella. Parecía enfadado, su rostro siniestro no lo ocultaba, y se acercó a ella.

Willow miró alrededor para ver si había alguien más. Ya sabía que no le caía bien al sacerdote, aunque no estaba segura de por qué. Esperaba que fuera porque un día tendría que presidir un funeral y al siguiente bendecir una boda, pero él no podía reprochárselo, ¿verdad?

—¡Padre Rhys! Voy de regreso al castillo, después de visitar a Effie. Iona también está allí. El sol está precioso hoy.

El frío a su alrededor solo creció cuando él la miró. Había algo personal en su odio hacia ella.

—¿Explorando las tierras de los McNaughton? —Caminó lentamente a su alrededor—. ¿Sabes?, pasé algún tiempo en las tierras de tu padre. A veces tengo que hacer largos viajes, como en esa época, y tuve que leer los ritos en algunos actos. Es extraño que no viera allí a la hija del Laird.

—Me mantuve al margen —explicó con cautela, mientras se movía en círculo para no perderlo de vista—. Mi padre no me quería en medio.

—Estuve allí durante semanas. —Entrecerró los ojos—. Ni siquiera oí hablar de una hija. Tu padre no es un hombre de Dios. He oído rumores de las mujeres que tiene en su tierra, ¡por no mencionar a tu madre!

¿Su madre? ¿Qué sabía él de su madre?

Tragó saliva, se hizo a un lado e intentó moverse, pero él le bloqueó el paso.

—Padre Rhys, no puedo hablar por la fe de mi padre, pero si está dudando de mi identidad...

—Lo hago —espetó con brusquedad—. Y si he casado a una impostora con el Laird, haré todo lo que esté en mi mano para arruinar tus planes.

Molesta, se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada.

—Si está tan seguro de que soy una mentirosa, le invito a que vuelva a las tierras de Ferguson y pregunte. comprobará que todo el mundo me conoce y a nadie le sorprenderá que no me viera cuando estuvo allí porque para la mayoría, yo solo era un fantasma. Aquí no será lo mismo.

—Los McNaughton nunca te aceptarán.

—Mi marido lo ha hecho y eso es todo lo que necesito por ahora.

—¿Cuánto durará? —preguntó Rhys mientras empezaba a alejarse—. Cuánto tiempo hasta que Ewan descubra tus intenciones.

A pesar de que él no podía saber acerca de los planes de su padre para Iona, la acusación la detuvo en seco.

—No soy una impostora —repitió muy seria.

Él no contestó y ella se alejó a toda prisa.

Aquel hombre pensaba que no era hija de su padre y no le sorprendía. Durante años, la habían ignorado y escondido.

No había tenido la oportunidad de vivir su vida, pero había llegado el momento y no iba a dejar que nadie se la arrebatara.

10

W illow no vio a Ewan antes de la cena. La cruel mirada de Rhys la persiguió toda la tarde y pasó horas paseándose de un lado a otro del castillo, hasta que las piernas amenazaron con fallarle. Entonces la llamaron para cenar.

No sabía si estaría presente el padre Rhys ni si le lanzaría falsas acusaciones delante de todos.

Al entrar en el gran comedor, echó un vistazo y se sintió aliviada al ver que nadie la miraba. No estaba el padre Rhys. Tampoco estaba su marido.

—¿Willow? —Grace se apresuró hacia ella—. ¿Qué haces aquí?

Confundida, miró a su alrededor.

—Me dijeron que cenara con Ewan, pero no le veo.

—No cenará con nosotros esta noche. —La mujer sonrió y le apretó la mano—. Creo que esta noche quería una cena íntima contigo. Lo encontrarás en el comedor privado.

¿Quería una cena íntima con ella? Se le revolvió el estómago y juntó las manos.

—Está enfadado conmigo —aseveró en un murmullo.

—Está un poco molesto, pero solo porque se preocupa por ti. La mitad del castillo le ha dicho dónde estabas —afirmó con diversión.

—Gracias. Mañana, me gustaría hablar con usted. ¿Cree que podrá dedicarme un rato?

—Por supuesto, querida. Ven a verme cuando desayunes y nos conoceremos mejor.

Encantada ante la posibilidad de conocer mejor a la mujer, se dirigió satisfecha hacia el comedor privado. Ewan estaba sentado a la cabecera de la mesa, con la cabeza apoyada en las manos y los dedos golpeando la mesa. Tenía cara de fastidio.

Dividida entre su impaciencia por poner en práctica los consejos de Effie y su aprensión ante su enfado, Willow se acercó lentamente a la mesa.

—Pido disculpas por hacerte esperar. No me dijeron que no estarías en el gran salón.

—No es por eso por lo que estoy disgustado y lo sabes. Anoche te advertí que quería hablar contigo esta mañana y cuando llegué a tus aposentos ya no estabas.

Ella sacó una silla, se sentó con delicadeza y dobló una servilleta en su regazo.

—Lo siento. Como ayer no pude ver a Effie, pensé en volver a intentarlo esta mañana. Luego, por la tarde, te busqué por el castillo para hablar contigo, pero no estabas disponible.

Omitió la parte en la que se cruzó con el padre Rhys. No quería repetir la horrible conversación.

—He tenido un día ocupado, por eso quise que habláramos esta mañana. No importa. He decidido cómo arreglar el asunto.

Sin saber de qué tema hablaba, ladeó la cabeza y lo estudió. Él cogió tranquilamente su copa de vino y le dio un sorbo.

—¿Sí? —preguntó.

—Sí. Para asegurarme de que puedo hablar contigo por las mañanas, he decidido que dormirás en mi habitación.

Tras considerar detenidamente aquella solución, ella asintió.

—Sí. Es una idea inteligente. —Y significaba compartir la cama, que era exactamente donde ella quería estar.

Ewan entrecerró los ojos mientras la observaba.

—Hoy estás muy amable, cuando ayer no dejabas de despotricar contra mí. ¿Por qué tenías que ver a Effie con tanta urgencia?

—No era urgente. Iona y ella y mencionaron que podríamos ser amigas y quería conocerlas. Ahora creo que seremos grandes amigas.

La interrumpió una mujer que entró a servirles los platos de la cena. Entusiasmada, se metió una gran cucharada en la boca y tuvo que escupirla, al tiempo que tosía con violencia, por encontrarla demasiado salada.

Al otro lado de la mesa, la mujer le dedicó una sonrisa de odio y una mirada que la retó a decir algo. En lugar de eso, le devolvió la mirada desafiante y tomó otro bocado.

—Gracias, Jessica —murmuró Ewan mientras la despedía con un gesto con la mano.

La sirvienta se alejó corriendo, no sin antes sonreírle con satisfacción. Le partía el corazón saber que la odiaban tanto, pero estaba decidida a cambiar aquella situación.

—¿Así que me estás diciendo que, deliberadamente, fuiste en contra de mis deseos para hacer una amiga?

Fue todo lo que Willow pudo hacer para no sonreír. Veía el dilema en su marido, y eso demostraba que era un buen hombre. No obstante, era evidente que seguía furioso con ella.

—Tú fuiste quien sugirió que Effie y yo podríamos ser amigas. Solo estaba cumpliendo tus deseos.

—Esposa, me estás dando dolor de cabeza.

En ese momento, se escucharon fuertes carcajadas que llegaban desde el gran comedor, pero Ewan ni siquiera se inmutó.

Estuvo a punto de preguntarle si prefería estar con sus hombres antes que cenar con ella, pero recordó el consejo de Effie. Hacer que el momento girara en torno a ellos y no dejar que sus inseguridades se interpusieran.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

Tenía demasiada hambre para preocuparse por la comida salada y si Ewan se dio cuenta de la cantidad de agua que bebía con la comida, no dijo nada. No volvió a sacar el tema de aquella mañana, cosa que ella agradeció, y charló sin parar sobre la gente que había conocido en los dos días, sin mencionar que todos parecían odiarla.

Recogieron los platos y ella lo miró nerviosa. Cuanto más intentaba alejar sus inseguridades, más se fijaba Willow en ellas.

Lentamente, apartó la silla y se levantó.

—Gracias por compartir la cena conmigo. Voy a retirarme a mis aposentos, por si quieres pasar un rato con los demás.

—Mis aposentos, Willow —indicó Ewan en voz baja, mientras se levantaba—. Y creo que te acompañaré para asegurarme de que cumples mis deseos.

El corazón le dio un vuelco y sonrió triunfante cuando se apartó de él. Lo necesitaba a solas y en privado para hacer algo de la magia que Effie le había dicho que probara. Esa noche quería ser una verdadera esposa, en todos los sentidos de la palabra, y eso la aterrorizaba un poco.

Nunca había sentido emociones tan poderosas como cuando estaba con él y necesitaba saber lo que significaban.

Era hora de dejar de esconderse y empezar a descubrir lo que significaba su nueva vida.

—¿Quieres pasar primero por tu habitación y recoger algunas cosas? —le preguntó al caminar junto a su puerta.

—No. —Se detuvo ante él, respiró hondo y agarró el picaporte—. No creo que necesite nada.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, abrió de un tirón y entró.

Él se detuvo en el centro del dormitorio, entornó los ojos y la observó atentamente.

—Willow, ¿estás bien?

—Sí. —Se apartó de su lado, y se llevó la mano a los botones de su vestido—. Antes de que te vayas, quiero darte las gracias. Podías haber irrumpido en la cabaña de Effie y arrastrarme de vuelta a la fortaleza, pero no lo has hecho. Has sido muy amable y necesitaba hablar con ella.

—De nada —repuso muy despacio. Su voz había adquirido un tono ronco. Cerró la puerta y agregó—: No pienso irme todavía.

—Oh, en ese caso, ¿podrías ayudarme? No estoy acostumbrada a vestidos con tantos botones y no puedo alcanzarlos todos.

Él no respondió de inmediato y su corazón latió desbocado. No la rechazaría cuando ella le invitaba abiertamente a tocarla, ¿verdad?

Durante unos aterradores segundos, Willow contuvo la respiración hasta que sintió que el aire se calentaba a su alrededor y se movía. Entonces sus dedos se posaron en su espalda y rozaron la tela hasta la nuca.

Ewan apretó el botón superior y lo sacó del ojal. Sin decir palabra, continuó bajando por su espalda.

—Gracias —susurró ella. Esta vez fue su voz la que sonó ronca.

Antes de que pudiera alejarse, él la agarró de los brazos.

—No he terminado.

Ewan deslizó las manos por sus brazos y las curvó por su piel desnuda antes de coger los pasadores de su pelo y quitárselos. La melena le cayó por la espalda, él le pasó los mechones por encima del hombro antes de rozarle suavemente el cuello con los labios.

—¿Qué crees que va a pasar aquí, Willow?

Un escalofrío de placer le recorrió la espina dorsal, se giró en sus brazos y alzó la barbilla.

—Fuiste tú quien me exigió que pasara la noche en tu cama. ¿Qué creías que iba a pasar? —Se sintió valiente, colocó las manos sobre su pecho y notó los latidos de su corazón. Era fuerte y constante—. Empezaste a enseñarme el placer, Ewan. Quiero que continúes la lección.

—¿Quieres placer, Willow? —se inclinó y atrapó su labio inferior entre los dientes, apenas un suave mordisco—. ¿Has estado pensando en mis caricias?

Ella estuvo a punto de decirle que se moría por ellas, pero prefirió ser cautelosa.

—Sí. No he podido dejar de pensar en ellas. ¿Me tocarás esta noche? Si voy a estar en tu cama, puedes mostrarme todas esas cosas traviesas que me susurraste al oído.

—¡Oh! Willow. —Echándose hacia atrás, la miró fijamente a través de una oscura franja de pestañas—. ¿Qué voy a hacer contigo? Cuando creo que te he descubierto, cambias de dirección.

Tiró del vestido suelto hacia abajo y le dio un beso en los hombros desnudos.

Temblorosa, Willow se quedó lo más quieta posible mientras él seguía bajándole el vestido por los brazos y la cintura hasta que le llegó a los pies. Vestida solo con la fina camisa que, a la luz, dejaba ver su cuerpo desnudo, se sintió asombrada por el extraño deseo que crecía en su interior. Ella se haría añicos antes de empezar. Effie le había dicho que a los hombres les gustaba que los tocaran, los agarraran y los acariciaran, pero ella apenas podía moverse mientras sus manos la acariciaban por encima de la delicada tela.

—Eres preciosa —susurró con voz ronca—. Maldita sea, Willow. Quería jugar contigo y provocarte esta noche, pero no creo que pueda parar aquí. Si no estás segura de estar lista...

Iba a abandonarla. Presa del pánico, tiró de la camisola y la levantó por encima de su cabeza. Su respiración se agitó al jadear y ella cerró los ojos mientras permanecía completamente desnuda ante él.

—Lo quiero todo —le aseguró—. Por favor, Ewan. Hazme tu esposa.

Con un gemido, la estrechó contra su cuerpo.

Mientras la besaba con urgencia, y su lengua acariciaba la suya, ella le rodeó el cuello con los brazos y se movió contra su cuerpo.

Su ropa era áspera contra su piel y una deliciosa sensación la recorrió en cascada mientras se frotaba contra él. No se dio cuenta de que la estaba llevando hacia atrás hasta que golpeó la cama con la parte posterior de las rodillas. Al instante, se sintió retroceder, pero sus manos no se separaron de las suyas y la hizo caer sobre el colchón.

—Algunos dicen que eres un fantasma, esposa —murmuró con voz estrangulada—. No desaparezcas, Willow. Debo probarte.

—No voy a ninguna parte.

Ewan se levantó, se quitó rápidamente la ropa y, dividida entre la curiosidad y el nerviosismo, ella observó cómo dejaba al descubierto su piel desnuda. Palmo a palmo, se fijó en sus anchos hombros y en los duros músculos de su pecho y sus abdominales. Un sonido extraño se le atascó en la garganta cuando su erección, larga y orgullosa, sobresalió y supo que eso era lo que Effie le había dicho que tocara.

Antes de que pudiera alcanzarlo, su cuerpo se abalanzó sobre ella y la cubrió mientras su boca le robaba más besos hambrientos. Impulsada por una desesperación urgente que no comprendía, lo exploró con las manos justo cuando él la acariciaba de arriba abajo por el costado. Quiso protestar cuando se separaron, pero él rodó por su cuerpo y deslizó la boca por sus pezones.

—¡Ewan!

Sin comprender lo que ocurría, separó las piernas bajo él y se arqueó en su boca. Su lengua le acarició el pezón hasta que los sonidos que salían de su boca ni siquiera parecían humanos. El deseo se apoderó de su sexo y trató de acercarlo más a ella.

—Tan sensible a mis caricias —murmuró mientras levantaba la cabeza—. Me pregunto cómo gritarás cuando mi lengua esté sobre ti y mis dedos te acaricien por dentro.

—Cuando tu lengua esté... —Su voz se interrumpió cuando la boca de él bajó por su abdomen, se colocó entre sus piernas y le dio un beso en la cara interna del muslo—. Ewan, eso no puede estar bien.

Él soltó una risa ronca, pero en lugar de decirle que estaba equivocada, deslizó la lengua por su húmeda raja y ella se arqueó y chilló ante el éxtasis que palpitaba en su interior.

A partir de ahí, no tuvo nada que reprocharle, pues su lengua se deslizó sobre un botón de placer y él introdujo un dedo en su interior.

Cuando añadió un segundo, la estiró y la llevó más arriba. Sin pensar, ella le tiraba del pelo y le suplicaba que la penetrara, pero cuando su voz alcanzó un tono agudo y temió que se hiciera añicos, él se detuvo.

—No. ¡No! —gimió—. ¿Por qué te paras?

—Eres increíble. —Tras detenerse solo para besarle un pezón, volvió a subir por su cuerpo y apretó los labios contra los suyos. Ella saboreó los jugos ácidos de su lengua y se sintió salvaje y sucia—. Y más tarde, volveré a hacerlo hasta que subas a los cielos, pero necesito que estés mojada para mí, Willow. No quiero hacerte más daño del necesario.

—No me harás daño.

Ni siquiera parecía posible sentir dolor cuando había tanto calor entre ellos. Cuando su erección se asentó entre sus piernas, instintivamente levantó las rodillas. Aunque nunca lo había hecho, sabía que lo deseaba. Sabía que tenía que tenerlo.

Perdida en la espesa bruma de la lujuria, movió las manos sobre los ondulantes músculos de su espalda.

—Mírame, Willow —le exigió con dureza—. Mírame cuando te penetre. Ahora me perteneces. —Poco a poco, la penetró y ella se esforzó por acomodarse a él. Al principio sintió un pinchazo, pero cuando él introdujo la mano entre sus cuerpos y volvió a tocar aquel punto mágico, el dolor fue rápidamente sustituido por el placer y él siguió acariciándola mientras se retiraba y empujaba. Con un gemido, se detuvo—. ¿Me sientes, Willow? Estoy dentro de ti. Oh, muchacha, me gusta mucho. Rodéame con las piernas. Justo así. Mujer, me volverás loco de placer.

Él se movió y ella no pudo responder. Su virilidad se deslizó en su interior, sobre un punto dulce que ni siquiera sabía que existía, y no pasó mucho tiempo antes de que coreara su nombre, mientras la penetraba cada vez más fuerte.

Arqueándose sobre la cama, se aferró a su cuerpo hasta perder el control. La presa se rompió dentro de ella y sus gritos resonaron en las paredes mientras se apretaba contra su cuerpo y se desgarraba.

—Willow —gimió Ewan y le apretó las rodillas mientras se hundía de nuevo en ella. Atrapó sus labios y se movió con fuerza hasta que se estremeció y se derramó en su interior.

Él seguía abrazándola cuando Willow se despertó. Su respiración era lenta y uniforme, lo que indicaba que estaba despierto, y ella dejó que sus ojos se cerraran mientras se relajaba en su calor. La noche anterior había sido mucho mejor que cualquier cosa que pudiera imaginar y no estaba dispuesta a dejar pasar el momento.

Effie le había dicho que confiara en él y había sido el mejor consejo. Había estado atrapada en sus propios miedos. Había temido decirle que su padre no la quería, que su propio clan no se preocupaba por ella. Le había inquietado que él cuestionara su lugar allí, en el castillo. Pero en ese momento, a la luz del día, todo eso quedaba atrás, había confiado en él y había sido una experiencia maravillosa.

Se sintió conectada a él en todo. Si Ewan aprendiera a amarla, entonces tal vez ella podría decirle finalmente la verdad.

Quizá ella también podría aprender a quererle.

Despacio, movió los dedos por su brazo y se maravilló de lo suaves y fuertes que eran. Effie le había contado cosas que la habían sonrojado y ahora, solo de pensarlo, se le erizaban los dedos de los pies.

Saber la cantidad de formas en que Ewan podía tomarla, le hacía palpitar el corazón.

—Después de lo de anoche, pensé que te despertarías más relajada —murmuró somnoliento, mientras le ponía una mano en el pecho—. Casi puedo oír la sangre corriendo por tu cuerpo. ¿Ocurre algo?

Ella se echó a reír, rodó entre sus brazos y se encaró con él.

—No contigo. No quería despertarte.

Con un bostezo, la acercó aún más a su calor.

—No me has despertado. A decir verdad, ya debería estar levantado. ¿Estás dolorida?

—No. Es una buena cama.

—No. —Deslizó las manos por su espalda hasta los muslos—. Quiero decir aquí. ¿Te duele aquí? —Sus dedos rozaron su sexo y un rubor de vergüenza se extendió por todo su cuerpo.

—Solo un poco —susurró, intentando ocultar su rostro. Era indecoroso hablar de aquellas cosas.

Como si supiera lo que estaba pensando, le acarició el pelo y le besó la frente.

—Puedo hacer que te envíen la comida de la mañana si quieres. Así podrás quedarte en la cama hasta que estés lista para bajar.

Era demasiado dulce con ella.

—Me uniré abajo para el desayuno con vosotros. Hoy tengo cosas que hacer y no hay razón para que me quede en la cama.

—¿Cosas que hacer? —Entrecerró los ojos—. ¿Esas cosas incluyen conversaciones secretas con Effie?

Al parecer, seguía un poco enfadado por eso, pero ella no iba a renunciar a su amiga.

—Sí, la incluyen y no me digas que no puedo hablar con mi amiga. Nunca he tenido una antes, pero sé que ella me ayudó.

—¿Nunca has tenido una amiga?

Prefería volver a hablar de sus músculos doloridos que mantener aquella conversación con su esposo. En lugar de eso, apartó las mantas e intentó levantarse, pero Ewan la abrazó con más fuerza.

—Willow, en algún momento tendrás que hablarme de tu vida en tu antiguo hogar.

Si lo hacía, tendría que recordar los deseos de su padre y aún no podía hacerlo.

—Este es ahora mi hogar y estoy hambrienta.

Con un suspiro, él aflojó el agarre y ella se zafó de sus brazos. Al ver su vestido en el suelo, lo recogió y se estremeció al observar los desgarros y roturas. Quizá Effie pudiera arreglarlo. Después de enderezarlo sobre la cama, se apresuró a buscar en el armario algo que ponerse. Mientras tanto, se dio cuenta de que Ewan no había hecho ningún movimiento para levantarse de la cama y se limitaba a observarla.

Se puso uno de los vestidos que Iona le había prestado, se ató el corpiño y finalmente se volvió hacia él.

—¿Quieres que te suba el desayuno? —preguntó con una sonrisa inocente.

Con una suave carcajada, se levantó de la cama y ella tragó saliva al ver su cuerpo desnudo. No era de extrañar que no hubiera querido levantarse. Su virilidad estaba dura y erguida y lucía una sonrisa orgullosa.

—Si no estuvieras dolorida, diría que sí y entonces podríamos pasar el resto de la mañana en la cama.

Tragando saliva, puso las manos sobre su pecho desnudo. Los recuerdos de la noche anterior afloraron y se humedeció ante la idea de tener sus manos y su boca sobre ella de nuevo.

—Como dije antes, no estoy tan dolorida.

—Sí, pero preferiría tenerte cuando no estés dolorida. Esta noche, mi amor. —Inclinó la cabeza y la besó larga y lentamente. Después agregó—: Te veré abajo pronto.

Por un momento quiso discutir, pero ya se había mostrado extrañamente combativa con su marido, al luchar contra sus deseos de que no viera a Effie. Así que Willow se dio la vuelta y lo dejó solo en la habitación.

La torre estaba en silencio mientras caminaba por los pasillos y aprovechó para ordenar sus pensamientos. Todavía estaba tratando de averiguar cómo se sentía por lo de anoche.

 Effie le advirtió que podrían cambiar las cosas para ella, ya que imaginaba que tenía miedo de que Ewan la tomara, pero no era cierto. Ella deseaba que su matrimonio funcionara y, al menos en el dormitorio, se permitía el lujo de entregarse a él y esperar que la aceptara.

11

-S

upongo que has seguido muy en serio mi consejo. Irradias felicidad —le dijo una voz divertida detrás de ella.

Willow estaba de pie en el camino abierto que conectaba el ala oeste con la casa principal de la torre del homenaje. La brisa soplaba desde la galera y jugaba con los mechones de su cabello. Como el ala oeste solo se utilizaba cuando había invitados, estaba vacía y era un buen lugar para reflexionar.

Cuando Effie se acercó a ella, Willow se alegró de ver a su amiga.

—Sí. Fue una noche maravillosa —admitió.

—¿Y esta mañana?

—No sabía qué esperar, pero él no estaba distante. Me resistía a dejar su cama.

Effie se echó a reír.

—Sí, sé lo que se siente. Te he estado buscando casi toda la mañana. ¿Por qué estás aquí?

—Me levanté temprano para ayudar a preparar el desayuno, pero no fui bien recibida. Parece que hay mucho que hacer por aquí —advirtió con pesar—. Por eso subí hasta aquí, para pensar un poco. Debo encontrar la forma de ganarme al clan, pero no sé cómo. No son receptivos a mi deseo de ayudar y se divierten siendo crueles conmigo.

—¿Cómo es eso?

Iba más allá de la comida salada y la desinformación. Aquella mañana, cuando le devolvieron la ropa recién lavada, estaba demasiado ceñida a la cintura. Habían cosido las costuras demasiado y tendría que encontrar a alguien que le ayudara a arreglarla. Había pensado en Iona, que era buena con los hilos.

La situación estaba comenzando a superarla.

—Los detalles no son importantes. —Fue lo que dijo.

Effie se unió a ella en la barandilla y contemplaron los pastos de los caballos.

—Deberías decirle a Ewan que no te tratan bien. En cuanto lo sepa, los problemas cesarán de inmediato.

—No es lo que quiero. Debo ganarme su respeto —argumentó Willow—. Es la única manera de hacer esto bien.

—Somos un clan testarudo. No admiro la tarea que tienes por delante. —Hizo una pausa y añadió—: Te buscaba por otra razón y no creo que te guste lo que tengo que decirte, especialmente, si quieres ganarte el clan.

Willow la miró con el ceño fruncido, siendo evidente que la mujer estaba inquieta.

—Te escucho.

—Se trata de Carrie.

—¿Su madre ya ha intentado desterrarla? Di mi palabra de que la ayudaría y pienso hacerlo. No tienes nada que temer de mí.

Effie sonrió suavemente.

—Eres una mujer fuerte. No temo lo que haga Ewan si se entera de esto. De hecho, es todo lo contrario. La madre de tu esposo escucha a la madre de Carrie y la mujer ejerce mucho poder en el clan. Si enfadas a Marnie McNaughton, puede que nunca encuentres un lugar aquí. Tal vez, si le buscaras un sitio en el clan Ferguson, podría empezar de nuevo. Creo que una nueva vida le haría bien a su espíritu.

Willow negó inmediatamente con la cabeza.

—Si desea empezar de nuevo, el clan Ferguson no es el lugar adecuado para hacerlo. Mi padre no lo aceptaría. —Le sorprendió el veneno en su voz, pero no pudo retractarse—. Tal vez los Brisbane la acojan, pero si el camino al corazón de los McNaughton es dejar que una pobre mujer se las arregle sola, por el mero hecho de ser madre sin un esposo, entonces no quiero ganarme sus corazones. Si se queda, se quedará aquí y con mi protección.

—¿Y cómo la protegerás, si no tienes el respeto de la gente que la va a atormentar? —inquirió Effie con suavidad.

—Nos enfrentaremos juntas a sus tormentos y seremos más fuertes por ello. —Las campanas de la iglesia comenzaron a repicar y Willow se apartó de la barandilla—. He quedado con Grace para comer al mediodía. ¿Quieres unirte a nosotras?

—Agradezco la oferta, pero tengo un compromiso previo al que debo asistir. —Effie vaciló—. Te admiro, Willow McNaughton. Y te apoyaré.

—Gracias. No sabes lo que significa para mí. —Abrazó a su amiga por un momento, la soltó y se apresuró hacia la escalera. No quería hacer esperar a la madre de Ewan.

La elegante mujer estaba sentada tranquilamente a la mesa del comedor familiar. Había pan, queso y fruta en la mesa y Grace mordisqueaba una pieza delicadamente mientras esperaba.

—Lady McNaughton —saludó con solemnidad.

—Por favor, Willow. Llámame Grace. —La mujer se levantó con una sonrisa deslumbrante—. Me alegro de que quisieras unirte a mí. Quería hablar contigo, pero es difícil localizarte. Ewan estaba fuera de sí cuando decidiste ir a explorar por tu cuenta.

—La verdad es que me perdí y no puedo culparlo por preocuparse. Estoy acostumbrada a estar sola, por eso no pensé que debería decirle mi paradero. Reconozco que es un hábito que debo remediar.

Grace chasqueó la lengua contra los dientes y le indicó que se sentara.

—Mi hijo necesita a alguien que lo mantenga alerta. Es un buen hombre, pero me temo que se ha vuelto demasiado cómodo y un poco de emoción le vendrá bien. Espero que seas sincera conmigo, querida. Quiero hacerte algunas preguntas sobre mis hijos.

—¿Sobre Iona y Ewan?

Desconcertada, Willow se sentó y cogió el queso de untar y el pan. Su estómago rugió y le recordó que no había comido mucho de su asqueroso desayuno. Después de probar un poco, se sintió aliviada al comprobar que nadie había salado el pan ni el queso. O no se atrevían a meterse con la comida de Grace o no se daban cuenta de que Willow estaba comiendo con ella.

—Sí. Ha habido tensión entre ellos desde que se hizo el acuerdo. Iona es una mujer... fuerte, aunque no tengo ni idea de dónde saca esa fortaleza y, a veces, puede ser bastante obstinada.

Willow sonrió con timidez.

—Imagino que lo heredó de su madre. En el poco tiempo que llevo aquí, he comprendido que usted es una mujer con carácter.

Grace se sonrojó y agitó las manos para quitarle importancia.

—Quiero que me ayudes a aliviar la tensión que hay entre ellos. Iona no aprueba que su hermano se juegue su libertad y la tuya por una alianza. Al mismo tiempo, Ewan le está dando a Iona exactamente lo que quiere, así que están enfrentados. No quiero que el malestar continúe entre los dos.

—Iona quiere casarse con Brisbane —dijo Willow lentamente—. Ella debería estar contenta con Ewan.

—Sí, pero mi hija es una mujer testaruda y temo lo que pueda hacer en represalia. Temo que haga algo de lo que no pueda retractarse.

Willow recordó lo que su padre había dicho sobre Iona, aunque no había visto ninguna prueba que apoyara aquellas teorías. El simple hecho de que la joven fuera testaruda no significaba que le gustara levantarse la falda con ligereza, aunque no sabía qué podría hacer si quería rebelarse.

—sería buena idea que ambos cultivaran una amistad. ¿Está usted segura de que Iona siente algo por Finlay?

—Sí, mi hija está locamente enamorada de él y sé que Brisbane siente lo mismo, pero ninguno de los dos quiere admitirlo. Por un lado, Finlay y Alec eran como hermanos desde que eran muchachos, así que Finlay nunca se atrevió a ver a Iona como una futura esposa, sino como la prima favorita de su amigo y la hermana de Ewan. Pero mi hijo no es tonto. Pudo ver la relación que florecía entre ellos, incluso después de aquel desafortunado incidente con su anterior prometido.

—Pero ella quiere que la relación progrese de forma natural —le confesó Willow con gesto pensativo—. Comprendo que, aunque esté enamorada de Finlay, no quiera que la obliguen a casarse con él. ¿Y si ella no sabe que él siente lo mismo? ¿Y si teme que el amor no baste para hacerlos felices? Empiezo a ver que el matrimonio puede ser frágil.

Grace ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir? ¿Las cosas no van bien entre Ewan y tú?

—Se enfada conmigo con mucha facilidad —murmuró ella—. Sinceramente, no sabía que le importaría tanto lo que hago o adónde voy. Estoy acostumbrada a tener libertad.

—No ser amado o cuidado no es lo mismo que la libertad —señaló la mujer con suavidad—. Ewan ha jurado protegerte y lo mantendrá pase lo que pase. Parte de esa protección es asegurarse de que estés a salvo en estos primeros días.

Un frío extraño la invadió. ¿Cuánto sabía Grace de su educación? ¿Sabía que a Willow se le permitía correr a sus anchas por las zonas desiertas de la fortaleza o que los únicos que se preocupaban de alimentarla y bañarla eran los criados? ¿Sabía que su padre ni siquiera la buscaba durante semanas y que solo la llamaba cuando pensaba que podría haber oído algo útil?

De repente, se levantó.

—Perdóneme, señora —susurró—. No me encuentro bien. Creo que debería descansar una o dos horas.

—Willow, querida... —Grace comenzó, pero ella no se detuvo.

Odiaba la pena que acababa de ver en los ojos de la mujer y trató de no llorar. No sentiría vergüenza por la forma en que su padre decidió criarla.

Sobre todo, rezó para que Grace nunca le contara a Ewan lo que sospechaba, porque no podría soportar ver la misma lástima en sus ojos también.

—Ha sido la sesión de entrenamiento más mediocre que hemos tenido nunca —comentó Graig mientras salían de la armería—. ¿Te encuentras bien?

Ewan intentó no encogerse. Ese día era el más relajado que había tenido nunca. Le costó abandonar la cama, no solo por el calor, sino también porque aún olía a su mujer. Y deseaba desesperadamente volver a tenerla entre sus brazos, para poder deslizarse en su calor y escuchar la dulce música de sus gemidos.

—Ha sido una noche larga —repuso con brevedad.

Graig le lanzó una sonrisa cómplice.

—El matrimonio te sienta bien —bromeó.

Ewan puso los ojos en blanco y aceleró el paso. Era un día bastante tranquilo. De momento, no había surgido ninguna emergencia y parecía que Willow no se había metido en ningún lío. Sabía que había disfrutado de la comida con su madre y esperaba enterarse por ella de lo que habían hablado. A pesar de conocer íntimamente el cuerpo de su mujer, seguía teniendo la sensación de no conocerla del todo.

Era algo que quería remediar.

Tras entrar en el castillo, se dirigió a los aposentos de sus padres. En lugar de a su madre, encontró a su padre mirando con recelo dos bandejas de comida.

—¿Le preocupa que estén envenenados? —preguntó Ewan con un bufido al entrar por la puerta abierta.

La idea de que alguien envenenara a sus queridos padres era casi ridícula.

—Hijo —saludó Allan—. ¿A qué debo el placer?

—Esperaba hablar con madre, pero veo que no está aquí.

—No. No la he visto desde que comió con Willow, aunque creo que hubo un error de comunicación.

—¿Un error de comunicación? —Ewan se sentó pesadamente en la silla junto a la chimenea y estiró las piernas. Empezaba a sentir el cansancio de su trasnochada—. ¿Qué quiere decir?

—Las sirvientas creyeron que tu madre se reuniría aquí con Willow para almorzar. Trajeron dos bandejas y me advirtieron que esta de aquí era para tu esposa, para compensar su falta de energía.

Ewan miró a su padre con el ceño fruncido.

—Willow no tiene falta de energía.

—Eso pensé yo —asintió Allan—. Y admito que tenía curiosidad, así que probé el queso.

—¿Y?

—Está salado.

Recordando el extraño comentario de Willow sobre que la comida no estaba salada, se levantó y se acercó a las bandejas. Probó él mismo el queso, hizo una mueca y lo escupió.

—Todas serán relevadas de sus funciones inmediatamente.

—¿Qué dices, Ewan?

—Ahora sé por qué mi esposa no ha comido. Las cocineras han estado salando su comida para hacerla incomible. ¿Cómo no me dijo nada? Este es un comportamiento vergonzoso y está pasando delante de mis propias narices. No toleraré que la traten así. ¡Ella es la señora del castillo!

Furioso, se dio la vuelta para salir de la habitación. Rodarían cabezas por aquello, pero antes de que pudiera ir a ninguna parte, su padre le puso una mano firme en el brazo.

—Ewan, detente un momento y piensa. Debe haber una razón por la que tu esposa no te ha contado esto.

—¿Cómo qué? —estalló él—. ¿Quiere decir que ella no cree que yo la ayudaría?

—Como si pensara que es ella la que debe manejar este asunto por su cuenta y creo que tiene razón. Los McNaughton esperaban que Abigail fuera tu esposa. No toleran a Willow porque es una forastera y muchos culpan a Murdoch Ferguson por la muerte de Alec. No pueden vengarse de él, pero se están vengando de ella. Para cambiar eso, debe ganarse su respeto. Pero no lo harán si tú peleas sus batallas por ella. El hecho de que Willow no te dijera nada sobre esto habla de su fuerza de carácter.

Tenía en la punta de la lengua admitir que no creía que Willow tuviera un carácter fuerte, pero enseguida se dio cuenta de que su padre tenía razón. Su mujer no dejaba de sorprenderle. Esperaba sentirse inquieto por ello, pero en lugar de eso, no sintió más que orgullo. No era la pequeña y mansa niña con la que se había topado al principio.

—Es un enigma. Sé que su padre nunca la ha disciplinado ni preparado para nada, pero no es ni salvaje ni despreocupada. Quiero preguntarle si es feliz, pero no estoy seguro de que sepa siquiera lo que significa esa palabra —suspiró Ewan, mientras volvía a sentarse—. Es una mujer, pero hay veces en que la mirada de sus ojos es de asombro infantil.

—Hace mucho tiempo que Murdoch Ferguson y yo estuvimos solos, pero si no fuera porque Grace y su mujer eran amigas, creo que no me habría enterado nunca de que Willow existía. —Allan apretó los labios en una fina línea—. Pensar que descuidó a su propia hija es deplorable.

Ewan se encogió de hombros. No le gustaba Murdoch ni confiaba en él, pero no era raro que los hombres viudos dejaran que las mujeres criaran a sus hijos. Aunque no le gustaba, Ewan no podía culparlo por ello. Los McNaughton habían pasado penurias y habían visto a hombres enloquecidos de dolor por la pérdida de sus seres queridos e incapaces de criar a sus hijos.

Ociosamente, se preguntó si Willow y él compartirían ese tipo de afecto. Días atrás, habría dicho que no, pero las cosas estaban cambiando. Su mujer estaba haciendo un intento de conectar con él y eso significaba más de lo que creía posible.

—Quiero saber qué más le está pasando a Willow —dijo mientras se ponía en pie—. Si ve o se entera de algo, quiero que me lo diga inmediatamente. Dejaré que Willow maneje esto, pero si se vuelve demasiado imprudente, intervendré.

—De acuerdo. —Allan asintió con la cabeza—. ¿Debería decirle a tu madre que la estabas buscando?

Ewan suspiró.

—No. No lo hagas.

Si quería descubrir más cosas sobre Willow, debía confiar en que su mujer se abriera y se lo contara. No iba a convertir a su madre en una espía.

12

-¿L

o sabe el Laird? —preguntó Archie que cargaba con las bolsas llenas de las cosas de Carrie.

Lo seguían Allan, Effie y una joven y guapa rubia que apenas había levantado la vista del suelo, mientras Willow intentaba acomodarla. La mujer caminaba como si se escondiera y mantenía la mano sobre su vientre de forma protectora.

Ewan no sabía que Carrie estaba instalada en el castillo y ella no había encontrado un buen momento para decírselo.

—El Laird es un hombre maravilloso por abrir las puertas de su hogar de esta forma —explicó Willow en lugar de decir la verdad, y guiñó un ojo a Effie, que sonrió y negó con la cabeza. Ella siguió hablando, mientras se arrodillaba para encender fuego en la chimenea—. No hay mucho ajetreo en esta zona de la fortaleza, estarás tranquila y me aseguraré de que te atiendan. Imagino que querrás darte un baño.

—Podemos ayudar con eso —intervino Allan. Su esposa lo miró con el ceño fruncido y agregó—: ¿Verdad, Archie?

El guerrero más joven resopló y murmuró algo inteligible.

Effie se echó a reír.

—Tenéis que perdonar a Archie. Es descarado y a veces se cree muy importante.

—Es guapo —reconoció Carrie en voz baja.

—Sí, y él lo sabe. Será mejor que tengas cuidado con Archie —le aconsejó la joven, mientras se sentaba en la cama y sonreía—. Sé que esto es duro para ti, pero no debes preocuparte, cuidaremos de ti.

Willow sintió pena de la pobre mujer y, sobre todo, se identificó con ella. Sabía muy bien lo que era tener un padre difícil y, por lo que había oído, la madre de Carrie era tan conflictiva que la muchacha se había quedado embarazada a propósito para alejarse de ella.

Lucharía con todas sus fuerzas para que Ewan le permitiera quedarse allí. No soportaba la idea de que se quedara sola en aquel estado.

—¿Has podido cenar antes de que los hombres te escoltaran hasta aquí? Si tienes hambre, podemos traerte comida.

Carrie negó con la cabeza y Willow se volvió hacia el fuego con frustración. Mientras que la mujer conversaba fácilmente con Effie, no hablaba mucho con ella y era comprensible. Podía imaginar todas las críticas sobre su persona que circulaban por el clan.

Al cabo de unos minutos, el fuego crepitaba con fuerza y Willow se sintió satisfecha. Al menos, Carrie estaría caliente y a salvo esa noche.

 —Podría sacar unos panecillos a escondidas, por si cambias de opinión. —Miró a Effie en busca de ayuda.

—Es una idea excelente —la apoyó su amiga con entusiasmo. Finalmente.

Carrie sonrió y asintió.

—Estupendo. —Willow se dirigió hacia la puerta—. Voy a buscar eso mientras Effie te acomoda. Tu baño caliente estará listo enseguida.

Consciente de que la mujer embarazada estaría más tranquila si ella no estaba, se tomó su tiempo mientras se dirigía por el pasillo hacia las cocinas. Le dolía saber que Carrie la despreciaba sin ni siquiera conocerla, pero esperaba que recapacitara. Willow quería amigos y, lo que era más importante, quería que la joven se sintiera bienvenida y segura en el castillo. No tenía lógica hacer todo aquello si sentía allí la misma hostilidad que en su casa.

Después de acomodar a la embarazada, Willow y Effie se dirigieron a la habitación de Iona. Estaba sentada, junto a dos montones de ropa, y les sonrió al verlas entrar.

—Llegas justo a tiempo. Ya he acabado con la mitad de la pila y me estaba aburriendo.

—¡La mitad! Oh, coses rápido. Quería ayudarte, todavía quiero ayudarte.

Iona y Effie intercambiaron una mirada.

—Y me encantaría que me ayudaras, pero no esta noche. Sinceramente, vi el primer vestido que intentaste remendar y creo que necesitas unas cuantas lecciones, pero Effie me echará una mano y puedes entretenernos mientras trabajamos.

—Eres maravillosa por hacer esto. —Willow suspiró feliz y se sentó en la silla junto al fuego—. No sé qué habría hecho yo.

—Es lo menos que podemos hacer, y puedes estar segura de que hablaré con las sirvientas sobre esto —declaró Iona bruscamente, mientras le entregaba a Effie algunos de los vestidos destrozados y un costurero.

Era agradable que Iona quisiera ayudarla, pero Willow sabía que los castigos y las palabras duras no eran la respuesta a sus problemas.

—Agradezco la oferta, pero debo ganarme su respeto. No puedo hacerlo si otros libran mis batallas por mí. —No quería pasarse la noche pensando en cómo la odiaban los demás, así que cambió de tema—. ¿Desde cuándo sois amigas?

—Desde el día en que llegué. —Effie se echó a reír—. Vine a las tierras de los McNaughton con toda la intención de encontrar marido y el primer hombre que vi fue Alec. Señor, lo odié nada más verlo. Rezumaba encanto a raudales y fue Iona quien vino a rescatarme.

Iona puso los ojos en blanco y resopló.

—Sí, sentía que era mi deber sagrado asegurarme de que las mujeres que no conocían la reputación de mi primo no se enamoraran de él. Por supuesto, no me necesitaban en el caso de Effie. Ella podía arreglárselas sola y hacía mucho tiempo que no veía a una mujer poner a Alec en su lugar. Supe inmediatamente que Allan era el hombre para ella.

—No estoy de acuerdo. Allan era muy pesado —replicó Effie, pero con una gran sonrisa.

—Fue amor a primera vista. Mi padre estaba ansioso por casar a algunos guardias, así que Allan y Effie se casaron casi de inmediato. Fue amor a primera vista, aunque les llevó tiempo admitirlo.

—Bueno, mi boda fue horrible. Creo que fue la comidilla del clan hasta tu boda, Willow —añadió la joven con un brillo travieso en los ojos—. Pensé que el padre Rhys caería muerto en ese mismo momento.

—Estaba muy disgustado —admitió Willow mientras se movía incómoda en su asiento—. ¿La gente realmente habla de ello?

—Sí, pero solo en broma —le aseguró Iona.

Willow lo dudaba. La mayoría de las personas no hablaban en broma cuando se trataba de ella.

—Esto es muy bonito. Nunca he tenido amigas como vosotras. —Iona y Effie intercambiaron otra mirada y ella se dio cuenta de cómo había sonado. Una vez más, se apresuró a enmendar su error—. Quiero decir aquí. No sabía si podría hacer amigas aquí.

—No tienes de qué preocuparte. Cuando el clan te conozca, también te querrá. Solo tienen que deshacerse de sus ideas erróneas —le aseguró Iona—. ¿Cómo te fue con Carrie?

—Me odia —declaró ella con demasiada amargura antes de respirar hondo. No podía dejar que la deprimiera—. Pero estoy segura de que es solo su situación. Le llevará algún tiempo adaptarse.

—Carrie es callada y tímida —le advirtió Effie con dulzura mientras terminaba uno de los vestidos y cogía otro—. Tarda un poco en adaptarse a la gente y a las cosas, pero una vez que lo hace, es muy abierta y dulce. Creo que las dos vais a ser muy buenas amigas.

Willow esperaba que sí. No tenía ni idea de lo que haría si no tuviera a Iona o Effie a su lado.

Ya era bien entrada la noche cuando las mujeres tomaron caminos separados. Armada con su traje a medida, Willow entró en su habitación y lo dejó sobre la cama. Ewan ya estaría durmiendo. No quería despertarlo, pero él le había dejado claro que pasaría todas las noches en su cama.

Lentamente, se dirigió a la puerta que separaba sus aposentos y se deslizó dentro. En efecto, él estaba desnudo entre las mantas y la luz del fuego lamía la suave piel de su cuerpo. Asombrada por el poder que irradiaba, incluso dormido, y su impresionante belleza, se puso una mano sobre el pecho.

¿Podría estar enamorándose de su marido?

Como nunca antes había tenido la oportunidad de amar a nadie, Willow no podía confiar en sus sentimientos. Lo sabía todo sobre la lujuria, pero ignoraba si la conexión entre ella y Ewan era solo física. Esperaba que se manifestara en algo más.

Esto era algo que ni siquiera podía discutir con Effie o Iona. Era algo personal.

—Ahí estás. —Abrió los ojos y su voz sonó ronca—. Pensé que tendría que ir a buscarte. No me gusta acostarme solo.

No parecía enfadado y ella se desabrochó el vestido y se deslizó en la cama junto a él.

—Iona y Effie me estaban ayudando con un proyecto y perdí la noción del tiempo —susurró mientras se acurrucaba a su lado.

Por el calor que irradiaba su cuerpo, no necesitaban más mantas.

—¿Qué tipo de proyecto?

—Algunos de mis vestidos necesitaban arreglos.

—¿Por qué? ¿Qué tenían de malo?

Inmediatamente, Willow se puso tensa. No quería decirle la verdad, pero tampoco quería mentirle.

—No soy muy buena con la aguja y el hilo y ellas saben mucho de costura, por eso aceptaron ayudarme, al ver que fracasé en mi intento.

No era del todo mentira. Había fracasado miserablemente con el primer vestido. Se pinchó el dedo tantas veces que hubo que volver a lavarlo.

—¿No tuviste una tutora o maestra que te enseñara? —le preguntó mientras se daba la vuelta y la rodeaba con los brazos.

Ella cerró los ojos con fuerza y escondió la cara en su pecho.

Ewan le había dicho que allí, en aquella cama, podía preguntar y decir cualquier cosa sin temor a represalias, pero no podía contarle la verdad. Todavía no.

—Supongo que mi padre creía que no era necesario.

—Iona odiaba a la suya. Se quejó durante meses de sus clases. Todavía me duele la cabeza cuando pienso en ello. Por supuesto, en realidad disfrutaba, pero no lo admitirá nunca.

Con una risita, Willow se rindió a su abrazo y cuando sintió que su respiración se ralentizaba y su cuerpo se relajaba, abrió los ojos, se incorporó y lo estudió.

—Ojalá pudiera decirte lo que siento. Ojalá pudiera decirte lo afortunada que soy de estar aquí y lo feliz que me haces, pero tengo miedo de que no lo entiendas. Nunca he conocido el amor, pero creo que puedo encontrarlo aquí, contigo. Solo te pido paciencia.

Él no contestó, pero le sentó bien desahogarse. Volvió a tumbarse en la cama, cerró los ojos y se quedó dormida.

13

D espués de que Ewan dejara su padre y fuera a la biblioteca para revisar las cuentas, la paz y la tranquilidad le resultaron tediosas. Seguía enfadado porque su clan le había dado la espalda a su propia esposa, pero hasta que ella no le pidiera ayuda, tenía que respetar sus deseos.

Sería mucho más fácil decretar que Willow debía ser respetada y amada por todos.

Los aldeanos que lindaban con las tierras de Brisbane informaron de que un animal salvaje acechaba a su ganado. Al día siguiente organizaría una cacería con algunos de sus hombres para intentar localizar a la bestia. También había anotaciones de cercas dañadas. Tendría que ver si eran consecuencia de los animales salvajes o de otra cosa.

Unos golpes en la puerta interrumpieron su concentración.

—Entre —gruñó. Odiaba estar encerrado. Se le daban mejor la caza y el entrenamiento que las tareas de revisar informes y cuadrar cuentas. Allan entró con una misiva en la mano—. Si es otra queja, puedes tirarla a la hoguera.

El guardia hizo una pausa.

—¿De verdad?

—No —suspiró Ewan—. ¿Qué pasa?

—No es una queja, se trata de un mensajero de las tierras de Ferguson. Al entregar el mensaje se ha ido, así que asumo que no se necesita una respuesta inmediata. ¿Estará el Laird preocupado por su hija?

Eso sorprendió a Ewan. A pesar de las palabras de despedida de Murdoch, Ewan tenía la sensación de que al laird Ferguson no le importaba mucho la felicidad de su hija.

Extendiendo las manos e hizo un gesto a Allan.

—Veamos qué quiere. —Rompió el sello, desdobló el papel y frunció el ceño al examinarlo—. Parece que Murdoch Ferguson está ansioso por asegurarse de que su hija se encuentra bien. Planea visitarla dentro de unos días.

—¿Ya? —gruñó Allan—. Apenas ha pasado una semana desde la ceremonia. ¿Qué teme?

—No lo sé, pero supongo que lo averiguaremos.

Maldiciendo el momento, Ewan dobló la misiva y la arrojó sobre el escritorio. Si Ferguson iba a ir a al castillo, invitaría también a Finlay. No es que creyera que su amigo pensaría que estaba conspirando a sus espaldas, pero se sentía más cómodo teniéndolo a su lado si Ferguson estaba presente.

—Quiero enviar una partida de caza para comprobar que no hay una bestia por los pastos de la frontera norte.

—Eso estaría bien. ¿Quieres unirte a nosotros?

Ewan dudó. Tenía ganas de salir de caza, pero al mismo tiempo, no quería estar lejos de la torre con los miembros de su clan burlándose de su esposa.

—No. Confío en que puedas guiarlos.

Allan pareció sorprendido, pero no dijo nada.

 —Deberías saber que tu mujer pasa mucho tiempo con la mía, aunque Effie no me cuenta nada sobre sus temas de conversación.

—Sí, lo sé. —Se echó a reír—. La verdad es que me alegro de que tenga una amiga. Creo que otros no han sido tan acogedores.

El guardia miró alrededor de la habitación con incomodidad y se movió de un pie a otro.

—Sí —dijo finalmente—. A muchos no les agrada que te hayas casado con una Ferguson, pero supongo que no es culpa suya y no deberíamos echárselo en cara. ¿Quieres intervenir?

Ewan negó con la cabeza.

—No. Mi mujer no me ha dicho ni una palabra, aunque le estén salando la comida. Creo que quiere ganarse su respeto, pero no dejaré que esto dure mucho más. No permitiré que mi esposa coma alimentos salados.

Apreciaba demasiado sus curvas como para que las perdiera por no poder comer.

—Muy bien. Sigo pensando que deberías unirte a la cacería. Te vendrá bien para que alivies tensiones. Llevas así desde el funeral de Alec —observó Allan—. Y espero que no te importe que lo diga, pero te estás volviendo del tipo de Laird que gobierna desde el torreón.

No se equivocaba. Ewan quería ver al depredador en persona. Si los lobos se acercaban desde las montañas, tendrían que estar más atentos.

—Te veo por la mañana. Puede que me una a vosotros entonces.

—Veré si Archie, Boyd y Graig se unen a la batida. Graig ha estado nervioso desde que su hermana se fue y creo que le hará bien.

—¿Está intranquilo?

No había notado nada diferente con Graig, pero él y Abigail estaban muy unidos. Ewan lamentó que ella sintiera que debía irse, pero no tenía ni idea de que sus sentimientos por él hubieran sido tan profundos.

—Quizás debería acompañaros para pasar más tiempo con él. Y si quiere puede ir a ver a su hermana para asegurarse de que está bien instalada.

—Se lo diré. Estoy seguro de apreciará el gesto. —Allan sonrió un poco—. A Alec le habría encantado la cacería.

—Sí. Mucho más de lo que le hubiera gustado que el padre de su mujer viniera de visita. —Se pasó una mano por la mejilla—. ¿Te asegurarás de que los cambios de patrulla vayan bien? Necesito tiempo para preparar las guardias para la visita de Ferguson. Quiero una presencia más fuerte alrededor del torreón mientras esté aquí.

Allan enarcó una ceja.

—¿No confías en él?

—Solo estoy siendo cuidadoso. Eso es todo.

La alianza era demasiado precaria para que expresara sus temores.

Incómoda, tras su inquietante almuerzo con Grace, Willow volvió al exterior para explorar y aclarar sus pensamientos. El sol se ponía detrás de las montañas y los aldeanos llevaban el ganado a sus corrales y establos. Había conocido a algunos de ellos durante la celebración de la boda, pero no todos la trataban a diario, por lo que era agradable ver el torrente de sonrisas genuinas.

Apoyada en uno de los postes que sujetaban a las ovejas, echó un vistazo ocioso a los campos. Numerosos brezos crecían de forma salvaje a lo largo de la colina. Estaba pensando que le gustaría tener una cesta para cortar un poco, cuando una sombra se cernió sobre ella.

—¿Por fin has salido de tu escondite? —inquirió una voz desagradable de mujer que, como los demás, no le habló con el respeto que merecía.

Willow giró la cabeza y frunció el ceño.

—¿Te conozco?

—Me llamo Marnie y seguro que conoces a mi hija, Carrie.

¿Aquella era la desdichada mujer que había echado a su hija de su casa, en su peor momento?

—No me escondo y conozco a tu hija. Es una mujer maravillosa —espetó ella con energía mientras la miraba con el ceño fruncido.

Consciente de que la mujer la odiaba, Willow la estudió más de cerca.

De joven, probablemente habría sido bastante guapa. Más vieja ahora, no había perdido su belleza, pero su edad estaba grabada en su rostro y se hacía más pronunciada cuando sonreía cruelmente. Su larga y espesa melena rubia le caía por la espalda.

Era extraño ver a una mujer con el pelo suelto durante el día, cuando debería estar faenando. Por sus manos limpias y su vestido, parecía que no había hecho ninguna tarea, lo cual era aún más extraño, ya que todo el mundo tenía que trabajar.

Incluso Grace y Iona ayudaban en la guardería.

—Quizás deberías esconderte, sería más seguro para ti. He oído que te perdiste el otro día y no me gustaría que te pasara nada. —Había un brillo malicioso en sus ojos, que hacía juego con el tono de su voz y desmentía sus palabras.

—Tendré más cuidado.

—No mereces ser la señora de nuestro clan después de lo que hizo tu padre. Es repugnante lo que hizo el laird Ewan, y ahora te metes en asuntos que no te incumben. No es de extrañar que quieras ser amiga de mi hija. ¡Está claro que las dos estáis cortadas por el mismo patrón!

Negándose a discutir con la mujer, Willow se apartó deliberadamente. La rodeó y para alejarse de ella cuando escuchó un llanto en los pastos.

Al girar la cabeza, dio un grito ahogado al ver a una niña de unos cuatro años, sola en uno de los corrales de las cabras. Parecía que uno de los machos más grandes se disponía a embestirla.

Aquellos cuernos la atravesarían.

Sin pensarlo, Willow se levantó las faldas y echó a correr por el camino hacia el campo. Detrás de ella, le pareció oír que alguien la llamaba por su nombre, pero no se detuvo. No estaba segura de llegar a tiempo.

Cuando llegó a la valla, se impulsó sobre ella y saltó. Le dolió la pierna al aterrizar torpemente sobre el tobillo, pero no se detuvo. Alcanzó a la niña al mismo tiempo que el animal se lanzaba sobre ella y gruñó cuando sintió los cuernos rozándole la espalda. Al levantar la cabeza, vio que la cabra saltaba en el aire y se disponía a regresar hacia ellas.

—Rodea mi cuello con tus brazos —ordenó a la pequeña mientras se levantaba.

Se puso en pie de un salto, sujetó a la niña y esquivó al animal justo a tiempo. Los hombres corrían hacia la valla, pero no creía que llegaran a tiempo.

Sabiendo que su única esperanza era intentar huir de la cabra, antes de que volviera a cargar, Willow retrocedió con desesperación hasta la valla. Los gritos de pánico de la gente indicaban que no se movía lo suficientemente rápido y utilizó todas sus fuerzas, para lanzar a la niña por encima de la valla hacia sus brazos justo cuando tropezaba.

—¡Muévete! —rugió Ewan antes de saltar la valla y alcanzarla. La cabra se apartó en el último momento, él la levantó en brazos y se la llevó, mientras gritaba a sus hombres—. Willow. ¡Willow! Maldita sea, está sangrando. Llamad al sanador.

Ella parpadeó y lo miró fijamente. ¿De dónde había salido?

—Está bien. Estoy bien —replicó. Miró su vestido y frunció el ceño. Había sangre por toda la ropa y en la camisa de él—. Oh. Eso es sangre. ¿Es mi sangre? ¿La de la niña? ¿Está sangrando la niña?

—La chica está bien, Willow. Es tu sangre. —Miró alrededor de la multitud con enojo—. ¿Por qué estáis mirando? ¡Traed a un sanador! ¡Ahora!

Al oír su grito, se estremeció. Su esposo estaba muy enfadado, mientras la agarraba con fuerza y la llevaba en brazos hacia el torreón.

—Puedes bajarme. Que esté sangrando no significa que no pueda caminar. Y debes dejar de gritarle a tu gente. No es muy agradable.

—No te preocupes. La próxima persona a la que pienso gritar es a ti. ¿Cómo pudiste hacer algo tan imprudente? —gruñó—. Las cabras montesas son animales feroces. Me sorprende que no estés muerta.

Una oleada de vértigo la recorrió, gimió y se agarró a su camisa. Se pondría furioso si se desmayaba en sus brazos.

—La niña no habría sobrevivido. No podía dejarla sola ante el animal —explicó con debilidad.

Ewan la miró y siseó.

—Quédate conmigo, esposa. No me alegraré si mueres.

—Quiero que estés contento.

Con un resoplido, Ewan la llevó a su habitación y la tumbó de lado en la cama. Se estremeció al oír el sonido de desgarro de la tela de su vestido. No tenía muchos, aunque supuso que probablemente ya estaba estropeado con la sangre, y no tenía mucha experiencia al lavar manchas de sangre.

Una expresión de alivio cruzó su rostro.

—No es una herida profunda, pero sigue siendo un corte feo. Debería retorcerte el pescuezo por esto.

—Podría morir si haces eso y acabas de decir que no te alegrarás si muero —señaló con un gemido. Ahora que estaba tumbada y se sentía segura con Ewan, empezaba a sentir que el dolor disminuía.

—Silencio. El sanador vendrá pronto. Te prometo que no te retorceré el cuello hasta que dejes de sangrar. —La miró con fijeza, sacudió la cabeza y le acarició el pelo—. Casi me muero del susto cuando te vi con esa bestia.

Ella se movió en la cama e hizo una mueca de dolor.

—¿Quieres que me disculpe de nuevo?

—No, Willow. Salvaste la vida de esa niña. No tienes que disculparte por nada. Su familia está en deuda contigo. Nosotros, como clan, estamos en deuda contigo.

Lo miró con los ojos muy abiertos y deseó explicarle que no había salvado la vida de la pequeña para ganarse su respeto o el de su pueblo. Eso habría sido horrible.

—Ewan, yo... —Se estremeció cuando las mantas se le pegaron—. Estoy manchando de sangre la cama.

—Nuestra cama. —Alguien entró en la habitación y Ewan levantó la vista bruscamente cuando entró una mujer mayor—. Ah. Bien. Ya estás aquí. Mi esposa tiene cuatro cortes a lo largo del costado y la espalda.

Willow estaba a punto de contarles también lo de su tobillo, pero Ewan ya rondaba ansioso y ella no quiso empeorar las cosas. En lugar de eso, cerró los ojos y dejó que la curandera la examinara. En cuanto la mujer viera que estaba bien, calmaría los temores de su marido.

14

E wan se sentó en el borde de la cama y miró a Willow que dormía plácidamente, aunque todavía tenía grabado en la mente su rostro lleno de dolor, mientras la sanadora le curaba las heridas. La sangre atronaba en sus oídos y apenas recordaba lo que la mujer le había dicho, pero sabía que su esposa se pondría bien.

Tendría que hacerlo. No podía perderla cuando acababa de encontrarla.

—No quiero interrumpir, pero la puerta estaba abierta y me preocupa saber cómo está Willow —dijo una voz entrecortada.

Él giró la cabeza para ordenar a quienquiera que fuera que se marchara, cuando se dio cuenta de que apenas recordaba a la muchacha que asomaba la cabeza.

Era guapa y joven, con rizos rubios que le caían sobre los hombros y un rostro delicado. Tenía el rostro sonrojado y miraba el suelo como si hubiera algo fascinante entre sus pies. Al seguir su mirada, vio el ligero bulto de su vientre.

—¿Carrie? —preguntó en voz baja.

—Sí, soy yo. —Ella afirmó también con la cabeza y él se sintió aún más confuso.

Había oído que la hija de Marnie estaba embarazada, pero no tenía ni idea de que ella y Willow fueran amigas. Carrie era tan dolorosamente tímida que apenas hablaba con nadie.

—Ahora está durmiendo, pero la curandera ha dicho que se recuperará. Puede que tenga dolor en los próximos días. Le diré que has pasado por aquí para interesarte por ella.

Carrie se acarició la barriga con las manos.

—¿Es cierto que salvó la vida de una niña?

—Sí.

—También está salvando a mi hijo. Después de todo lo que mi madre dijo de ella, creía que era una mujer horrible, pero tiene un corazón muy grande. Debería haberme dado cuenta de que mi madre mentía.

Era lo más largo que había oído hablar a Carrie.

—¿Cómo está salvando a tu hijo?

—Permitiendo que me quede aquí, por supuesto. Sé que tengo que agradecéroslo a los dos, pero hace falta una voluntad fuerte para enfrentarse a mi madre y eso es exactamente lo que hizo Willow cuando me invitó a quedarme en el castillo. De no ser por ella, estaría viviendo con los cerdos y no quiero ni imaginar qué habría sido de mi hijo. Pero ahora podré comenzar una nueva vida y daré a mi pequeño un buen futuro.

Él miró a su esposa que seguía dormida y luego se volvió hacia ella.

—¿Vives aquí, en el castillo?

—Sí. —Su sonrisa vaciló un poco y volvió a bajar la cabeza—. Creía que Willow se lo había dicho. Lo siento mucho. Cogeré mis cosas y me iré inmediatamente.

—No, —Alzó la voz y giró la cabeza para asegurarse de que Willow no se había despertado. No le agradaba que su esposa hubiera invitado a alguien a la torre sin decírselo, pero ella era la señora y aquel era otro ejemplo más del gran corazón que poseía—. Por favor, quédate. Eres bienvenida.

—Gracias —susurró Carrie y entró lentamente en la habitación mientras extendía la mano—. Quería darle esto a Willow. Estaba ayudando a Iona a remendar el último de los vestidos que las otras mujeres estropearon y se me escapó esta cinta. Creo que estaba cosida al forro, pero es extraño. Es una cinta para el pelo, así que no estaba segura si ella quería que la cosiera de nuevo.

Otra revelación más. Ewan la miró con el ceño fruncido hasta que ella dio un vacilante paso atrás.

—¿Las mujeres rompieron sus vestidos?

Ella lo miró horrorizada y dejó caer el ancho lazo azul.

—Lo siento mucho. Tengo que irme. —Soltó un gritito, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación.

Al irse, cerró la puerta con tanta fuerza que hizo que Willow se removiera y abriera los ojos.

—¿Ewan? —susurró mientras luchaba por incorporarse.

—Tranquila —murmuró mientras le presionaba el hombro para mantenerla acostada—. No te muevas tan rápido. La curandera dijo que podrías sentir dolor durante un tiempo. Aún es de noche, así que deberías dormir.

—¿Es de noche? —Jadeó mientras miraba por la ventana—. Solo quería descansar un rato. ¿Me dormí durante la cena?

—He hecho que te trajeran estofado y puedo calentarlo si estás lista —le advirtió mientras le entregaba la cinta y se dirigía a la chimenea para colocar la pequeña olla sobre el gancho. Era bueno que quisiera comer. Cuanto más comiera, más fuerte estaría. Al darse la vuelta para preguntarle si quería agua, Ewan la encontró mirando la cinta con los dedos temblorosos—. ¿Willow? —le preguntó en voz baja antes de agregar—: Lo ha traído Carrie.

—Carrie... —jadeó y levantó la vista bruscamente.

—Sí, lo sé. —Sonrió, satisfecho—. Ella no sabía si tenía que coser la cinta en el vestido que remendó.

—Sí, estaba en el vestido —admitió—. La cinta pertenecía a mi madre. Después de su muerte, Moira, una de las sirvientas, se coló en su habitación y guardó algunas cosas para mí porque mi padre ordenó tirar todas sus pertenencias. En mi décimo cumpleaños, Moira me las dio y me aconsejó que las mantuviera escondidas, pero no le hice caso. Mi padre se enteró y se lo llevó todo. Lo único que pude salvar fue esta cinta. La cosí en el vestido para que no descubriera que la tenía.

Le partía el corazón que un hombre pudiera ser tan cruel con su hija. Ewan se acercó a la cama y le quitó la cinta de las manos con suavidad.

—Carrie me ha dicho que es una cinta para el pelo y creo que deberías trenzarla en tu melena. Nadie te la quitará aquí, Willow. Te lo prometo.

—Gracias —susurró ella con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Estás disgustado por lo de Carrie?

—Me molesta que no me lo hayas contado.

—Me han dicho que su madre es una mujer influyente en este clan y no sabía qué pensarías de una madre soltera. Carrie necesita ayuda y apoyo.

—Entonces se lo daremos —aseveró con suavidad, mientras le acariciaba la mejilla con el dedo—. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo, Willow. Yo también te escucharé. Te lo prometo.

Acomodó las almohadas en su espalda y comprobó que el estofado estuviera caliente. Cuando se aseguró de que ella había cenado, revisó las envolturas de sus heridas y se acostó con ella bajo las mantas.

Con la esperanza de que tal vez estuvieran escalando por fin el muro que ella había levantado entre ellos, Ewan se quedó a su lado hasta que volvió a dormirse.

La curandera le había asegurado que las heridas no eran profundas y que sanaría en varios días. Durante ese tiempo, Ewan se mostró de forma exageradamente protector. No la dejaba salir de la cama e insistía en probar toda su comida. Para colmo, no la tocaba ni siquiera cuando ya no sentía dolor. Acababa de descubrir el placer del lecho conyugal y su marido dormía en el suelo, junto a la cama, para no molestarla.

Ya era suficiente.

Aquella mañana, Willow se escabulló silenciosamente de la cama sin despertar a su marido. Se negaba a pasar un minuto más tumbada; de modo que, se aseó, se puso una bata y se sentó ante el tocador para trenzarse el pelo. Ese día se ocuparía de sus deberes como señora. Tenía mucho que aprender y poco tiempo para hacerlo antes de que Iona se fuera.

—Willow —suspiró Ewan con sueño—. ¿Qué haces fuera de la cama?

—Preparándome para el día. Eso es lo que hace la gente por la mañana —replicó ella de forma elegante—. Ewan, estoy bien. Además, no puedes retenerme para siempre. Mis heridas están casi sanadas y me estoy volviendo loca aquí encerrada.

De pie, él se pasó la mano por el pelo alborotado y frunció los labios.

—Esperaba que descansaras un día más. Tu padre llegará mañana...

—¿Qué? —Sorprendida, dejó caer el cepillo y giró sobre el banco para mirarlo fijamente—. ¿Viene mi padre y no me lo has dicho? ¿Por qué?

—Porque te estabas recuperando.

—No, eso no es lo que quise decir. ¿Por qué viene? ¿Ha dicho algo? —En ese momento se sintió culpable de no haberle enviado ninguna misiva.

No le había hablado nada sobre su matrimonio ni sobre Iona. Necesitaba decirle que no creía que Iona fuera la persona que él esperaba. Iona era su amiga. Su padre estaría contento y pensar en ello le levantó el ánimo.

—Si sigues así, despertarás a todo el castillo —le advirtió Ewan desperezándose.

—¿Qué? ¿Qué estoy haciendo?

—Preocupándote. En voz alta. —Se acercó a ella y le acarició el pelo mientras la miraba fijamente—. No quieres que tu padre te visite. Es obvio. ¿Me dirás por qué?

—Nunca dije que no quisiera que me visitara. —Tragó saliva. Lo último que quería era provocar una ruptura entre su marido y su padre—. Es mi padre. Le daré la bienvenida.

—Estás hablando del deber y no de la necesidad. Di la palabra exacta y lo expulsaré de nuestras tierras. No quiero verte infeliz.

Que su marido le dijera aquello le pareció lo más dulce del mundo. Ella deseaba decirle que su padre nunca había sido cariñoso, pero ¿cómo iba a hacerlo sin explicarle su inusual educación? ¿Cómo iba a tratarla como a una esposa si sabía que se había criado con los criados? ¿Cómo iba a confiar en ella si sabía que espiaba a su hermana?

Nunca imaginó que sería tan feliz con Ewan. La única forma de conservarlo era decirle a su padre que estaba equivocado y, para ello, tendría que verlo.

—No hay necesidad de eso. Es mi padre y quiero verlo. Además, no puedes prohibírselo. Tienes que mantener la alianza. ¿Finlay vendrá también?

—Tal vez. —Ewan le cogió las manos, tiró de ellas hasta que se puso en pie y le dio un beso en el hombro—. Pero no se trata de eso. El mensaje de tu padre no hablaba de la alianza, decía que quería ver a su pequeña y asegurarse de que era feliz.

La esperanza floreció en su pecho.

—¿De verdad? ¿Él dijo eso? —Nunca la había llamado «su pequeña». Eso le calentó hasta los pies.

—Sí. Veo que te hace sonreír. —Le dio un largo beso en los labios, la levantó con facilidad y la acompañó a la cama.

Inmediatamente, Willow empezó a protestar.

—Ewan, no puedes devolverme a la cama. Tengo mucho que hacer antes de que llegue mi padre. Quiere ver que soy feliz y yo quiero demostrarle que lo soy.

—¿Sí? —Sin vacilar, la tumbó de espaldas y se colocó sobre ella.

Le molestó que ignorara deliberadamente sus deseos, pero le encantó aquel sonido esperanzador en su voz y le sonrió con timidez.

—Sí. —Ella era feliz allí con él y, si se lo demostraba a su padre, no tenía de qué preocuparse. Así podría dejar de lado aquella ridícula idea de que Iona rompería la alianza—. Tengo que preparar una habitación para él y sus guardias. ¿Te parece bien en el ala este? En el lado opuesto del torreón de Iona, solo para estar seguros.

—Eres la señora del castillo. Si ahí es donde quieres poner a tu padre, por mí está bien. —Se desperezó y estiró su musculoso torso, antes de incorporarse a su lado—. Willow, no necesitas impresionar a tu padre. Aquí no tiene poder sobre ti.

Al darse cuenta de que él sabía lo que estaba haciendo, se sonrojó. Había veces que su marido la comprendía sin que necesitara decirle nada—. No se trata solo de impresionarlo, o de demostrarle que soy feliz, quiero que vea que soy capaz.

—Eres capaz, Willow, y eso no cambia por la opinión de tu padre. Recuérdalo.

—Lo haré. —¿Cómo podía explicar que lo único que quería era el amor y la aprobación de su padre?

Ewan tenía el apoyo de sus padres. Tenía familia y amigos. Había mucho amor en su casa. Ella quería ver solo una muestra de aquello en su propia familia.

—Willow —gruñó mientras se movía por su cuerpo.

Como él había estado ayudándola a vestirse y desvestirse los dos últimos días, se movió automáticamente para que él pudiera sacarle la bata de la cabeza. No fue hasta que el aire fresco le golpeó el cuerpo, que se dio cuenta de lo que él estaba haciendo.

Lo miró con el ceño fruncido y vio que él hacía lo mismo con ella.

—Haré que me escuches. —Con su cuerpo desnudo apretándose contra el suyo, casi olvidó por qué se había escapado de su abrazo. Colocó las manos sobre su pecho, sintió la fuerza de los latidos de su corazón y sus temores se calmaron un poco—. No permitiré que trabajes hasta la extenuación mientras él esté aquí, especialmente mientras aún te estás curando. Puede que él sea tu padre, pero yo soy tu marido. No permitiré que te preocupes mientras esté aquí.

Había un extraño fuego en sus ojos. No se trataba solo de su herida.

 —Ewan, ¿de qué va esto?

—Se trata de tu lealtad, Willow. Es hacia mí y hacia nuestro clan.

Excitada y nerviosa a la vez por el calor de sus palabras, se lamió el labio inferior.

—Te pertenezco, Ewan. No tienes de qué preocuparte.

—Bien. —Le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja, bajó la cabeza y la besó lenta y profundamente—. Quiero que tu padre vea cómo has crecido aquí y lo harás demostrándole que ahora eres mía.

De él. Aquel pensamiento le hizo palpitar el corazón y deslizó las manos hacia arriba para rodearle el cuello.

—Yo soy tuya.

—Mi amor. No sabes lo tentadora que eres —suspiró mientras volvía a besarla—. Quédate en la cama esta mañana. Solo una mañana más para darme tranquilidad.

Una idea malvada se formó en su cabeza y se movió hasta que sus piernas lo rodearon. La herida ni siquiera le molestó al moverse.

—Tal vez deberías darme una razón para quedarme en la cama.

—No puedo todavía te estás curando. —Incluso mientras él protestaba, ella sintió la agitación de su erección.

¿Cuántas veces se había despertado en mitad de la noche y había sentido su virilidad presionándola y deseando que estuviera dentro de ella de nuevo?

Tendría a Ewan aquella mañana.

Decidida, lo rodeó con las piernas y levantó las caderas para apretarse contra él que gimió y cerró los ojos.

—Te necesito dentro de mí, Ewan. Dame una razón para quedarme en la cama y no me levantaré hasta mediodía.

—Eso es chantaje, esposa —siseó él, pero bajó la cabeza y la besó con tanta pasión que ella supo que había ganado—. Debemos ir despacio.

Un escalofrío le recorrió la espalda al imaginárselo tomándoselo con calma.

—Creo que me gustará.

—Sí. Sé que te gustará. Despacio hasta que supliques por tu liberación.

—Oh. —Tomó aire al sentir que se deslizaba lentamente en su interior.

El dulce placer de tenerlo dentro la despojó de todo menos de la necesidad de él.

Una necesidad que suplió con gusto.

Ewan gimió, se retiró y volvió a empujar muy despacio dentro de ella, hasta que se estremeció a su alrededor. El hombre la estaba torturando.

—Willow. —Ewan presionó su frente contra la de ella mientras se movía con más fuerza y profundidad—. Oh, muchacha, ¿tienes idea de lo que me haces? Te siento caliente al penetrarte. Esposa, eres mi perdición.

El placer se le anudó en el vientre, tanto por las palabras como por su dura longitud que se movía contra ella y dentro de ella.

—Más, Ewan —suplicó—. Más, por favor.

—¿Me estás suplicando, esposa?

—Sí. Más. Más. Más. Ewan. —Su voz se volvió ronca cuando él hizo una pausa para torturarla.

Con una risita ahogada, la besó con urgencia y acompañó los movimientos de su erección con la lengua.

Ella gimió contra su boca cuando el placer se hizo casi insoportable. Si no encontraba pronto la liberación, temía que se incendiara allí mismo, entre sus brazos.

Si poder soportarlo más, suplicó entre jadeos hasta que el placer explotó dentro de ella y la hizo estremecer. Cuando se apretó contra él, se agitó entre sus brazos y Ewan se enterró profundamente en su interior, hasta que se derramó con un gemido largo y lastimero.

Murmuró algo inteligible, la abrazó con fuerza y se desplomó sobre su cuerpo, antes de murmurar un juramento en voz baja y rodar fuera de ella.

—¿Estás herida? —preguntó finalmente—. No quería ser tan brusco.

—¿Brusco? Pensé que moriría si seguías torturándome con esa lentitud.

—Muchacha... —gimió mientras deslizaba las manos hacia sus muslos—. Cuando estés completamente curada, tengo la intención de recuperar el tiempo perdido. No puedes imaginar todas las formas en que he soñado tenerte. O en todos los sitios.

¿Lugares? La idea era atractiva. Saciada y radiante tanto por su victoria como por el placer, Willow se acurrucó en sus brazos.

—Mantendré mi promesa y me quedaré esta mañana, pero puede que tengas que quedarte conmigo y asegurarte de que no me aburro.

—¿Aburrida? Esposa, ¿no estás satisfecha?

—Sí. Muy satisfecha, pero puede que necesite ser satisfecha de nuevo. Como mínimo, tendrás que vigilarme.

—Lujuriosa —murmuró, pero cerró los ojos—. Había planeado entrenar con mis hombres esta mañana, pero supongo que pueden hacerlo por su cuenta.

Una mañana en la cama con su marido. Aquello era suficiente para mantener a raya sus temores de la visita de su padre, aunque fuera solo un poco más.

15

F inlay llegó antes que Murdoch y lo hizo solo con unos pocos guardias. Ewan recibió el mensaje de su pronta llegada mientras revisaba el informe de sus cazadores. No tuvieron éxito en encontrar nada lo suficientemente grande como para matar cerdos en sus pocilgas. Deseaba que hubieran atrapado a la bestia para que sus aldeanos pudieran dormir más tranquilos, pero al mismo tiempo se alegraba de poder unirse a la cacería.

El clan parecía estar aceptando a Willow y ella se movía sin dolor, así que no se sintió culpable por abandonar el torreón durante el día.

Entrecerró los ojos y miró fijamente al muchacho que le habían enviado para avisarle de la llegada de Finlay. Era un huérfano llamado Roy, que estaba siendo criado por uno de los mozos de cuadra, aunque pasaba la mayor parte del tiempo robando comida de la cocina. Como tenía la costumbre de hacer travesuras, la gente lo utilizaba como mensajero para mantenerlo ocupado.

—¿Cuánto tiempo lleva el laird Brisbane en el castillo? —preguntó Ewan.

—Llegó hace una hora o dos. Primero pidió hablar con Iona.

El chico sonrió con descaro y él negó con la cabeza. Por supuesto, Finlay querría estar a solas con su hermana. A Ewan no le importaba porque confiaba en su amigo, pero no le gustaba que se escabullera a sus espaldas.

Se levantó de la mesa y miró al joven.

—Iré a hablar con él. Regresa al trabajo, muchacho.

—He oído que irá a la partida de caza. ¿Puedo ir? —inquirió Roy con entusiasmo.

—Puede ser. Ya veremos, si haces alguna travesura de aquí a entonces. —Despeinó al chico con gesto cariñoso y abandonó la habitación.

Conocía todos los lugares favoritos de Iona cuando quería estar sola, así que no tardó en encontrarla con Finlay en la cocina. Había una tensión evidente entre ellos, mientras discutían en voz baja.

—Finlay —lo llamó con suavidad. Se apoyó en el marco de la puerta y los miró con detenimiento—. Habas por aquí. De hecho, he oído que llevas horas en el castillo.

Su amigo lanzó a Iona una mirada frustrada y se giró hacia él.

—Decir horas es una exageración, Ewan. Te agradezco la invitación. ¿Ha llegado ya Murdoch?

—No, pero viene desde más lejos. Te recuerdo, Finlay, que esta no es una visita política. Murdoch afirma que solo quiere visitar a su hija y tú has venido para visitar a mi hermana. ¿Está claro?

Iona puso los ojos en blanco.

—Su padre no se ha preocupado nunca por ella y lo sabes. Si está aquí, es por otra razón. —Parecía muy enfadada, casi desbordada, desde que había estado hablando con Finlay.

—Tal vez, pero confío en Willow. Si trata de hacerle daño, ella me lo dirá. —Sacudió la cabeza—. Está arreglando el castillo para recibir a su padre y ha puesto todo su interés. No quiero que vuelva a abrirse la herida, así que te agradecería que la ayudaras.

Iona lanzó una mirada furiosa a Finlay y se marchó murmurando algo en voz baja. Cuando estuvieron solos, entrecerró los ojos hacia su amigo.

—¿Hay algo de lo que deba preocuparme?

—No —suspiró con pesar—. Tu hermana es una mujer difícil de entender, eso es todo. ¿Te preocupa la visita de Murdoch?

—Me preocupa que Iona tenga razón. Willow no habla mucho de su vida con su padre, pero he visto lo suficiente para creer que el hombre no es del tipo cálido y cariñoso. No sé qué pretende con esta visita, pero no creo que sea hablar con su hija.

—¿Le dijiste eso a Willow?

Ewan respiró hondo.

—No. Es evidente que su padre es importante para ella y no quiero disgustarla. Las cosas no han sido fáciles para mi esposa desde que nos casamos.

—¿Sí? —Finlay enarcó las cejas—. ¿Dificultas sus días? ¿O quizás solo sus noches?

Se echó a reír entre dientes y Ewan apretó los puños con un gruñido. No le gustaba que alguien se burlara de sus noches con Willow.

—Parece que mi clan ha decidido que no debería haberme casado con una forastera y la han estado haciendo sentir miserable.

—¿No has hablado con ellos al respecto?

—No quiso decírmelo, ella quiere ganarse su espeto. Y lo hizo, arriesgando su vida para salvar a una niña. —Aún orgulloso del valor y la fuerza de su esposa, Ewan sonrió—. Es una mujer muy valiente.

—¿Ewan, te estás enamorando de tu esposa? No creí que fuera posible.

—Mis sentimientos por mi esposa no son de tu incumbencia.

Incluso mientras se defendía, sintió que su rostro enrojecía. Su afecto por su esposa crecía a pasos agigantados, pero no iba a decírselo a nadie hasta que supiera lo que significaba. Willow se preocupaba por él y él se preocupaba por ella, pero ¿amor? Todavía había muchas cosas que no sabía de su mujer.

Lo único que sabía cierto era que no dejaría que su padre le hiciera daño. De eso podía protegerla.

—¡Laird! ¡Laird! —El chico de los recados entró corriendo sin molestarse en llamar primero.

Tenía tanta prisa que tropezó con la alfombra y cayó desplomado delante de Ewan, que se inclinó y lo ayudó a ponerse en pie.

Le dio una palmada en la espalda y esperó hasta que pudo respirar de nuevo.

—No hace falta que vuelvas a excitarte tanto. Solo escupe lo que ibas a decir.

—Lo siento, Laird. El estandarte Ferguson ha sido visto en tierras de los McNaughton.

Finlay frunció el ceño y apretó los puños.

—Tranquilo —dijo Ewan en voz baja—. No tienes que saludarlo conmigo, pero hazte notar y que no tenga que recordarte que hay que mantener la paz.

—Pasaré la mañana en el campo de entrenamiento con sus hombres. Hay algunos a los que les tengo ganas y es el mejor lugar para agredirles.

Ewan resopló como respuesta y lo vio marchar.

Tenía tiempo antes de que Murdoch llegara al castillo y fue en busca de su esposa para decirle que su padre estaba a punto de llegar.

La encontró de rodillas, fregando el suelo de una de las habitaciones. Iona revoloteaba nerviosa a su alrededor.

—Willow, el suelo está limpio. Lo único que haces es cansarte y Ewan me cortará la cabeza si te pilla así.

—Demasiado tarde —espetó él. Enfadado, cruzó la estancia y tiró de Willow para ponerla en pie. Inmediatamente, le puso una mano en la herida y sintió que su ira aumentaba cuando ella se estremeció—. Si vuelve a sangrar, te ataré a la cama durante quince días, ¿entendido?

—Ewan, estoy orgullosa de mi nuevo hogar. Quiero enseñárselo a mi padre.

—Iona, ¿puedes ocuparte de nuestros padres? Murdoch está a punto de llegar y quiero que estén preparados.

Su hermana asintió y se alejó a toda prisa.

—Yo... —empezó Willow, pero antes de que pudiera acabar la frase, él le puso las manos en los labios.

Ella se calló al instante y él se inclinó y la besó suavemente.

—Esposa —le dijo en voz baja—. Si continúas trabajando por tu padre, le prohibiré la entrada a nuestras tierras. ¿Entendido?

—¿Pero la alianza?

—No es mi prioridad ahora. Así de serio estoy en este momento. Quería que estuvieras a mi lado cuando llegara tu padre, pero como es obvio que no has descansado, eso no sucederá. Vuelve a nuestros aposentos, Willow. Descansa. En unas horas, te convocaré.

Ella frunció los labios y se puso rígida, pero él no se dejó influenciar. Quería que se recuperara, pero también quería juzgar a Murdoch por sí mismo, sin que Willow revoloteara alrededor colmándolo de reverencias y atenciones. No soportaba la forma en que su mujer vivía antes del matrimonio y se sentía aún más protector.

No dejaría que Murdoch hiciera daño a su hija, sobre todo si se lo hacía para llegar a él.

Su padre no era tan corpulento como su marido, pero seguía siendo una figura temible e imponente cuando se apartó de la ventana para mirarla. La noche había caído sobre las Tierras Altas y la luz de la luna lo envolvía en un tono plateado, pero no ayudaba a aliviar la tensión de la habitación.

—Padre. Siento no haber podido recibirle cuando llegó —dijo nerviosa, al entrar en la habitación de invitados.

La primera vez que su esposo le permitió salir de su habitación fue para cenar. Él y Finlay se preocuparon de atenderla y su padre ni siquiera la miró, aunque Willow trató de no ofenderse por ello.

Le envió una nota para que se reuniera con él después de cenar. Como no quería disgustar más a Ewan, no le dijo que había quedado con su padre. El dolor de la herida había cesado y sabía que su marido solo quería que se tomara la visita con calma.

Aunque fuera un poco prepotente al respecto.

—¿Tu esposo dijo que estás recuperándote de una herida?

—Sí. Un desafortunado incidente con una cabra y sus grandes cuernos.

Su padre la estudió con expresión inescrutable.

—Dice que fuiste una heroína y salvaste la vida de una niña. Está muy orgulloso de ti.

—¿Lo está? —Sin poder evitarlo, se sonrojó al saberlo—. No fue nada. Si hubiera habido alguien más cerca, habría hecho lo mismo.

Con una sonrisa de satisfacción, Murdoch comenzó a rodearla lentamente.

—¿Estás conquistando a tu marido? Espero que eso forme parte de tu plan y que no te enamores de él. Tienes una misión.

Ella se irguió, ante el recordatorio de que se suponía que estaba trabajando en algún plan nefasto. Tragó con fuerza y se recordó a sí misma que era necesaria para hacer ver a su padre que Iona no era la mujer libertina que él creía, que la alianza no estaba en peligro.

—Ewan no es parte del problema, padre —dijo ella en voz baja—. Es un buen marido para mí y quiere que la alianza funcione. Sus temores se referían a su hermana.

—Llegaremos a ella enseguida —replicó él con brusquedad—. Primero, quiero saber por qué no he tenido noticias de ti. Ni una misiva desde que te casaste. ¿Estás demasiado ocupada, siendo cortejada por tu marido, para acordarte de mí?

La ira se apoderó de ella.

—¡Tampoco he recibido noticias suyas, padre! Ni siquiera sabía que iba a visitarme tan pronto. Tuve que enterarme por Ewan.

—¡Te atreves a levantarme la voz! —siseó mientras la agarraba por los hombros. Sus dedos se clavaron en su piel hasta que ella se estremeció de dolor, pero él no la soltó—. Te he cuidado y vestido toda tu vida, ¿y así es como me tratas?

—Padre, por favor —suplicó, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. No quiero disgustarlo, pero mi vida está aquí. Solo quería tranquilizarlo. Iona está enamorada de Finlay. No tiene otro hombre en su vida y planea casarse con él. Pensé que eso le haría feliz. Todo está funcionando según lo planeado. La paz y la alianza se mantendrán.

Soltándola, se apartó y gruñó mientras sus ojos se oscurecían de rabia.

—¿Y cómo sabes estas cosas, Willow? ¿Iona confía en ti? ¿La vigilas cada momento que estás despierta?

—Bueno, no, pero...

—¡Por supuesto que no! ¡Eres la enemiga, Willow! Eres la esposa del Laird y señora de la fortaleza. Te miente para que no la delates a tu marido. Tengo ojos y oídos en este clan y sé que se escabulle de su habitación por la noche para acostarse con hombres.

No era verdad. No podía ser verdad. Willow no podía creer que Iona le mintiera y no podía creer que hiciera algo para romper el acuerdo, pero también sabía que no estaba contenta con el matrimonio concertado. Temía que Finlay nunca la amara como ella a él, pero no haría algo tan peligroso como entregarse a otro hombre.

—No puedo creerlo —susurró con voz ronca—. Debe haber un error.

—No hay error, Willow. Es mejor que no sigamos hablando ahora, Ewan sospecharía, pero mañana te llamaré cuando esté solo y discutiremos el plan. —Sus ojos se agudizaron mientras la miraba fijamente—. Quieres que esto funcione, ¿verdad? No quieres que tu matrimonio sea en vano, ¿verdad? Él te odiará toda tu vida si ese es el caso.

—No, no quiero eso —sollozó.

—Entonces, debes hacer exactamente lo que te diga. Ahora, vuelve con tu marido para que no se dé cuenta de que te has ido. —Sacudió la cabeza—. Vete, Willow. Volveré a hablar contigo mañana.

Eso fue todo. No le preguntó si era feliz o si se estaba adecuando. No parecía importarle cómo le iba como esposa o si se había adaptado al clan. La pena se apoderó de su corazón cuando se dio la vuelta y salió de la habitación.

Incluso en ese momento, cuando se había casado con un hombre y había jurado lealtad a otro clan, aún le rompía el corazón no tener el amor de su padre. Tal vez nunca lo tendría. Tal vez la única manera de conseguir su amor sería probarse a sí misma ante él.

Le demostraría su utilidad haciendo lo que le pedía y vigilando a Iona. Aunque se sentía culpable por espiarla, estaba segura de que la joven no haría ningún daño a su clan ni a los Brisbane. Enviaría algunas misivas a su padre, de vez en cuando, para informarle de que todo iba bien.

Al fin y al cabo, Iona se estaba convirtiendo en una amiga, y aún más importante, era parte de su nueva familia. Tenía que haber una manera mejor de ayudar que espiarla. Tal vez si solo le hablara de los temores de su padre, los asuntos sucios serían más transparentes y todos podrían llegar a una conclusión pacífica.

Por otra parte, si decía la verdad, podría perder la confianza de Iona y eso le dolería.

Inestable sobre sus pies, Willow se sentía como si estuviera a caballo entre dos mundos y no entendía por qué. Parecía que su padre se preocupaba más por la alianza que por ella y, aunque eso no la sorprendía, sí le dolía.

Tendría que elegir pronto antes de que fuera demasiado tarde, pero Willow no elegiría un bando. No podía. Habría un camino mejor, y estaba convencida de que lo encontraría.

16

E wan estudió a su mujer mientras se preparaban para acostarse. Ya no le dolía el costado, lo cual era bueno, pero había algo que no le gustaba en sus ojos.

—Has estado muy callada durante la cena —observó mientras se desnudaba y retiraba las pieles y las mantas.

Willow se desnudó y se arrastró junto a él, pero en lugar de acomodarse a su lado, dejó un espacio entre los dos. Un gruñido le subió a la garganta, pero lo contuvo. Si había alguna razón por la que ella quería mantener su espacio, no tenía sentido presionarla hasta que averiguara el motivo.

Se dio la vuelta, se envolvió en las mantas y se quedó mirando al techo.

—Supongo que pensé que sería diferente tener a mi padre aquí. Quería que me casara contigo y lo hice. Quería que fuera una buena esposa y lo estoy intentando; sin embargo, es como si no hubiera cambiado nada entre nosotros. No me trata como a una hija.

—Di una palabra y se habrá ido, Willow. Que seamos aliados no significa que tenga que ser bienvenido en nuestro castillo. Ya no tiene que ser tu familia, al casarte conmigo te uniste a la mía y ellos te adoran. —Quiso decirle que también la adoraba, pero no deseaba aumentar sus emociones... aquella noche. Se lo demostraría hasta que pensara que estaba preparada para aceptarlo.

Después de un momento, Willow finalmente se puso de lado y se enfrentó a él.

—Te agradezco la oferta, pero no quiero echar a mi padre. Quiero darle la bienvenida y quizás, algún día, él me la dé a mí.

Realmente tenía un buen corazón. Deslizó los dedos por su brazo desnudo para intentar calmar su ansiedad.

—¿Cómo está tu herida?

—Me duele un poco cuando me muevo, pero por lo demás está curada. —Se acercó un poco más a él—. Ya no tienes que preocuparte por eso. Creí habértelo dejado claro por la mañana.

—Sí, pero eres...

—No digas delicada —espetó ella e intentó apartarse. Se echó a reír en silencio, cuando él la agarró por el hombro y la estrechó contra sí.

Su mujer era un infierno cuando se enfadaba.

—No iba a decir delicada. Solo iba a decir que eres mi mujer y que he jurado preocuparme y protegerte. A veces, lo haces difícil.

Ella tenía una extraña mirada en los ojos, y él esperó en silencio a que ordenara sus pensamientos.

—No pretendo complicarte la vida —dijo Willow finalmente—. No estoy acostumbrada a que alguien se preocupe por lo que hago, pero haré un esfuerzo por ser más considerada.

—Ya eres considerada, Willow. Es lo que te hizo arriesgar tu vida por la de una niña. Prométeme que no dejarás que tu padre arruine esa sonrisa que muestras desde hace días.

—En realidad, creo que es bueno que esté aquí. Él y yo necesitábamos tener una conversación sobre mi papel aquí.

—Espero que eso signifique que le dirás que aquí no tiene poder.

—Sí. Eso es exactamente lo que quiero decir. —Se incorporó sobre un brazo y lo besó en los labios—. ¿Qué haréis mañana Finlay, mi padre y tú?

—Las últimas cacerías del depredador que se merienda nuestro ganado han fracasado, así que tengo intención de organizar otra mañana. Imagino que tu padre no querrá participar.

—No —respondió ella con rapidez—. Creo que deberías insistirle en la importancia de que te acompañe. Sería bueno para él que estrechéis lazos. Así, cuando regrese, a lo mejor es más receptivo a lo que tengo que decirle.

Su mujer se guardaba algo en la manga. Preocupado de que pudiera meterse en problemas, quiso preguntarle los detalles, pero era obvio que era importante para ella.

—De acuerdo. Me aseguraré de que se una a nosotros.

—Ewan, sé que culpas a mi padre por lo que le pasó a Alec.

Él la miró con sorpresa y fue a decirle algo, pero ella le puso un dedo en los labios.

—No hay razón para que lo niegues. Yo misma he oído las acusaciones. No puedo decir que mi padre no sea capaz de quitar una vida. Resulta que sé que lo es. Te pido que, por mi bien, no te vengues de él sin pruebas. Sigue siendo mi padre.

—Willow, hace tiempo que sospecho que tu padre mató a mi primo. Si hubiera planeado acabar con él, lo habría hecho antes. —Su pecho se anudó de dolor al pensar en Alec—. No planeo llevármelo de caza y clavarle mi espada en la espalda. —Cuando ella hizo una mueca de dolor, Ewan se arrepintió de haberle metido en la cabeza una imagen tan desagradable. La acercó a su lado y le puso la cabeza bajo la barbilla—. Echo de menos a mi primo. Más de lo que podría decir, pero él ya no está y tú estás aquí y eres mi esposa. Puede que no sea capaz de perdonar las transgresiones contra mi familia, pero ahora formas parte de ella y no haré nada que te haga daño.

Ella no dijo nada y su respiración se hizo más lenta hasta que se quedó dormida. Ewan sabía cuánto le molestaba tener a su padre allí y le encantaba la determinación de su rostro, al empeñarse en querer atenderlo con amabilidad. Esperaba que para cuando el hombre se marchara, todo rastro de su inseguridad hubiera desaparecido.

Cuando Willow se despertó a la mañana siguiente, Ewan ya se había ido, pero cuando cerró los ojos, aún podía sentir sus brazos rodeándola. Desde que se había hecho daño, pasaban todas las noches en la cama y no solo las horas en que hacían el amor. Él estaba allí cuando ella se iba a dormir y seguía allí por la mañana.

Empezaba a sentirse como su esposa y eso le daba un propósito. Quería complacerlo. Quería significar algo para él y para aquel clan y, si eso significaba que tenía que apartar a su padre de su vida, lo haría.

Le dolería, pero no había otro remedio. Su padre la había obligado a ello y tendría que afrontar las consecuencias de sus actos.

Salió de la cama y se sintió mal del estómago mientras se vestía y se preparaba para el desayuno. Cuando llegó abajo, el gran salón estaba vacío. Con el estómago revuelto, se dirigió a la cocina para intentar comer algo a escondidas, pero se detuvo en el comedor privado al ver que estaba ocupado por Allan.

El antiguo Laird ojeaba unos papeles mientras picoteaba su plato de desayuno y tarareaba una cancioncilla. Debió de darse cuenta de que ella estaba allí porque levantó la vista y sonrió.

—Willow, querida. He oído que te has perdido el desayuno. ¿Quieres acompañarme? Yo también dormí hasta tarde esta mañana y me perdí toda la emoción.

—¿Emoción? —Entró despacio en la habitación.

Al igual que Grace, Allan era otro miembro de la familia con el que Willow no sabía cómo comportarse. Ewan tenía una relación fácil y cariñosa con su familia y a ella parecían recibirla con los brazos abiertos, por eso le incomodaba no saber cómo tratarlos.

—Sí. Mi hijo ha decidido ir a cazar al lobo y ha exigido que Finlay y tu padre se unieran a él. También ha pedido a sus hombres que no los acompañen y todos están descontentos, pero él insiste en que esa acción fortalecerá su alianza.

Se le revolvieron las tripas.

—¿Se han ido ya?

—No. Tu padre quería algo de tiempo para prepararse. Dice que no dispuso un viaje para cazar.

No había crítica en la voz de Allan. Lentamente, Willow se sentó a la mesa.

—¿Qué está leyendo?

—Informes. No es que no confíe en Ewan. No podría estar más orgulloso del hombre en que se ha convertido. Es un buen Laird, pero me gusta que me mantengan informado. Mi hijo desea que me relaje, pero esto me relaja. —Le guiñó un ojo y Willow no pudo evitar sonreír.

—Ewan se preocupa mucho —admitió mientras cogía el plato que había en el centro de la mesa. Sirvió un poco de avena en el cuenco extra y la probó con cautela. Desde el incidente, no había vuelto a comer salado, pero no creía que fuera a durar.

—Eso es lo que le convierte en un buen Laird. Es lo que le hace un buen hombre. Un buen hijo.

—Y un buen marido —terminó por él—. Él es todas esas cosas y más. Tiene suerte de tenerlo.

Allan se echó hacia atrás y ladeó la cabeza.

—Nosotros también lo sabemos. Sé que mi clan no te ha tratado con justicia desde que llegaste. Es porque quieren a Ewan tanto como él los quiere a ellos y espero que no se lo tengas en cuenta. Solo quieren lo mejor para él. Sé paciente y llegarán a respetarte.

—¿Qué le hace pensar que merezco su respeto? Sé lo que piensan de mi padre. Que mató a su sobrino. Sé que piensan que soy tonta. Sé que piensan que no soy digna de ser su esposa. Tal vez tengan razón.

—¿Y por qué dices eso? —preguntó Allan en voz baja.

—Creo que ya lo sabe. —Frustrada, apartó su avena—. Nací en un clan, pero crecí en las habitaciones deshabitadas del torreón. No tengo ni idea de cómo formar parte de un clan o una familia, y mucho menos de cómo ser la señora de uno. Todos tienen razón, no debí casarme con él.

—Mi clan no está bien —declaró Allan con una voz sorprendentemente fuerte—. Me parece que estás culpando a todos los demás de tus problemas.

Willow parpadeó.

—¿Perdón?

—Murdoch Ferguson no fue un buen padre y es fácil ver que él es la fuente de tus dudas. Mi clan no te ha dado la bienvenida y ahora lo utilizas para alimentar esas dudas, pero la verdad es que cuando te miro, veo a tu madre. No solo el pelo rojo y la cara encantadora, sino su espíritu fuerte y su naturaleza inquisitiva. Eres capaz de hacer mucho y, sin embargo, te escondes tras esas dudas y eso, muchacha, no es culpa tuya.

Queriendo preguntarle de dónde sacaba aquellas conclusiones, Willow se enderezó y se agarró a la mesa, pero en el fondo sabía que él tenía razón. Se estaba escondiendo. Si realmente estaba dispuesta a alejarse de su deseo de complacer a su padre, tenía que ser lo bastante fuerte como para encontrar su lugar allí.

—Creía que era usted un hombre amable —replicó, malhumorada.

—Soy amable. —Allan sonrió y cogió su plato de avena—. Te sientes mejor, ¿verdad?

—No. ¡En realidad no! —Ella sacudió la cabeza y sonrió—. Le pedí a Ewan que llevara a mi padre de caza. Pensé que sería bueno que se conocieran y también al laird Brisbane. No puedo explicarlo, pero mi padre alberga cierto resentimiento hacia ellos dos. Pensé que, si llegaba a conocerlos mejor, podría dejar ir esa ira.

Allan gruñó y golpeó la mesa con los dedos, pensativo.

—Es una idea, pero el odio de tu padre hacia Finlay se remonta al padre de Finlay. La mayoría de la gente cree que la enemistad comenzó cuando el Rey aceptó la propuesta de Finlay de poseer parte de las orillas del lago que bordean las tierras de Ferguson, pero eso fue solo la gota que colmó el vaso. Tu madre se casó con Murdoch por decreto del Rey, pero ella amaba a otro.

—¿Hizo eso?

—Sí. Ella y Grace eran amigas antes de casarse con Murdoch. El padre de Finlay enviudó poco después de que él naciera, como tu propio padre. Tu madre estaba lista para casarse con él, pero el destino tenía un plan diferente para ella. Por lo que Grace sabía, tu madre era fiel a Murdoch, pero la noche en que murió, recibió un mensaje del padre de Finlay. Quería verla.

Willow negó con la cabeza.

—No. Eso no puede ser cierto. Mi madre murió porque estaba enferma.

—Quizás.

Había algo en su voz que hizo que Willow se quedara inmóvil.

—¿Cómo sabe que mi madre recibió una carta? ¿Se lo dijo mi padre?

—No. Tu madre escribió una carta a mi Grace esa misma noche. Estaba angustiada, porque el hombre que amaba necesitaba verla, pero ella había elegido quedarse. Eligió quedarse por ti. El mensaje no llegó hasta después de su muerte y, para entonces, la noticia de tu madre ya había llegado a la frontera. Como a ti, nos dijeron que murió de una enfermedad pulmonar.

Nada de aquello tenía sentido para Willow. Estaba claro que Allan acusaba a Murdoch de odiar a los Brisbane, pero él no podía odiar a Finlay. El hijo no tenía nada que ver con las acciones del padre. Además, su padre estaba tratando de ayudar a Finlay. El quería que el matrimonio entre Finlay y Iona sucediera y fuera feliz.

¿No? Tragó saliva. ¿Y si su padre hubiera mentido sobre la muerte de su madre? ¿Y si ella hubiera salido esa noche y él la hubiera pillado?

Eso explicaba por qué su padre estaba tan lleno de amargura y odio. ¿Iba a culpar a su madre del horror de su infancia?

Antes de que pudiera decir nada, la mirada de Allan se movió detrás de ella y giró la cabeza para ver a su padre allí de pie.

—Willow —la llamó Murdoch de forma acalorada—. Ya es hora de que te levantaras. Tal vez podríamos hablar en privado antes de que me vaya a esa ridícula partida de caza.

Ella dedicó una pequeña sonrisa a Allan.

—Discúlpeme, por favor.

—Tómate tu tiempo. Voy a recalentar la avena. Creo que yo también estoy listo para otro tazón. —El hombre la animó a marcharse.

Salió de la habitación, siguió a su padre por el pasillo y dobló la esquina.

—Pido disculpas por no haber bajado a desayunar. No quería dormir tanto.

—Ewan mencionó que esta partida de caza fue idea tuya. Willow, no viajé hasta aquí para rastrear a un lobo. ¿En qué estabas pensando?

—En que, tal vez, querría pasar algún tiempo con los Lairds con los que está aliado. Uno de ellos es su yerno —advirtió con seriedad. —Su padre entrecerró los ojos, enfadado, pero ella lo ignoró—. Padre, sé que no ha venido por mí. Sé que está aquí para asegurarse de que Iona no haga nada que ponga en peligro el acuerdo, pero no es necesario. Iona está enamorada de Finlay y él la ama. Puede que no esté contenta con las circunstancias de su inminente matrimonio, pero ella y Finlay están hechos el uno para el otro. No tiene motivos para dudar de ella, así que creo que debería emplear su tiempo en conocer a Ewan.

—Niña impertinente —siseó—. Soy tu padre. No me digas cómo pasar mi tiempo.

Willow respiró hondo y dijo las palabras que había estado practicando toda la noche.

—Soy la señora de este castillo y usted es un invitado en mi casa, padre. Si ha venido a causar problemas, debería marcharse. Si está aquí para fortalecer la paz, sea bienvenido. No voy a espiar para usted y le pido que retire a los confidentes que tiene. Los McNaughton no actúan así. Yo no actúo así.

—No eres hija mía —gruñó.

—Creo que nunca lo he sido —Presionó una mano contra su abdomen, se dio la vuelta y se alejó, segura de que iba a enfermar en cualquier momento.

Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos. Por fin había comprendido que nunca iba a ganarse el respeto de su padre, aunque también se había dado cuenta de que tampoco sentiría que había fracasado.

17

-T

u mujer sabe que rastrear y cazar a un depredador requiere sigilo y silencio, ¿verdad? —le preguntó Finlay en voz baja, mientras recorrían el bosque en busca de señales de una gran bestia.

—¿Por qué lo preguntas?

—Solo pienso que es extraño que ella pensara que sería un buen momento para unir lazos. —Miró por encima del hombro donde Murdoch quedaba rezagado de forma perezosa.

Tras negarse a desmontar de su caballo, los siguió a distancia y arruinó casi cualquier posibilidad que tuvieran de triunfar con el repiqueteo de los cascos de los caballos y los cansados suspiros.

—En realidad, creo que mi mujer solo quería estar lejos de él. No sé lo que pasa entre ellos, pero no es feliz cuando su padre está cerca.

—Ella y yo tenemos algo en común porque yo tampoco soy feliz —gruñó Finlay—. Esperaba pasar el día con Iona. Por fin está entrando en razón y quiero una oportunidad para cortejarla.

—Ya la tienes. No tienes que cortejarla —replicó Ewan molesto.

No solo Murdoch estaba arruinando la cacería, sino que Finlay se estaba poniendo parlanchín. Parecía que solo estuvieran dando un tranquilo paseo por el bosque. ¿Para qué molestarse en fingir?

Finlay resopló.

—Menudo hermano estás hecho.

—Solo digo lo obvio.

—¿Cómo te vas a ganar a tu mujer con esa actitud?

Se detuvo en seco y lanzó una mirada incrédula a Brisbane Laird.

—No tengo que conquistarla. Estamos casados. ¿Qué tengo que conquistar?

—Y yo que pensaba que tú eras el listo.

—¿Crees que yo soy el tonto? Tú eres el que perdió un ridículo desafío contra tus hombres y ahora tienes que ir a nadar desnudo al lago a medianoche.

Finlay gimió.

—Como si pudiera olvidarlo. Los hombres llevan días recordándomelo.

Detrás de ellos, Murdoch se aclaró la garganta.

—¿Habéis tenido suerte, chicos? ¿O estáis demasiado ocupados parloteando como doncellas?

Finlay gruñó y Ewan se dio la vuelta.

—Todavía no.

Con un suspiro, el hombre señaló uno de los arbustos cercanos.

—Entonces, ¿no habéis visto la huella de esa pata? A juzgar por el tamaño, diría que es lo suficientemente grande como para ser el monstruo de lobo que estáis buscando.

Siguiendo su indicación, Ewan farfulló algo al ver las huellas del lobo, claras como el día. Era evidente que no estaba concentrado, si se dejaba superar por Murdoch Ferguson.

—Buen ojo —murmuró y el hombre se echó a reír detrás de él.

—Ánimo, muchacho. No hay necesidad de herir tu orgullo. Yo lideraba partidas de caza cuando tú aún te arrastrabas sobre tu barriguita. Solía ser uno de mis mayores placeres.

—¿Sí? —dijo Ewan en tono distraído. El hombre se acercó en su caballo—. Su hija no lo ha mencionado nunca.

—No me sorprende. Ella es la razón por la que ya no cazo. Me sorprende que insistiera en que viniera sabiendo cómo me siento.

Eso llamó su atención. Se había estado preguntando por qué Willow estaba tan empeñada en que pasaran tiempo juntos, cuando había dejado claro que no le importaba pasar tiempo con su padre.

—¿Qué pasó?

—La llevé de caza y no nos fue bien a ninguno de los dos —dijo Murdoch al final—. Hubo un accidente.

Ewan se detuvo en seco y frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir con un accidente? ¿Fue herida?

—No. Ella no fue la que resultó herida —murmuró Murdoch mientras apartaba la mirada—. No quiero hablar de eso. Ella insistió en venir conmigo y siempre he sido complaciente con todo lo que me ha pedido. Después del accidente, fue diferente.

Para ser un hombre que no quería hablar de ello, sin duda estaba hablando bastante.

—Hirió a otra persona —sugirió él con cautela. —A Ewan le dolía pensar que su dulce Willow hubiera hecho daño a alguien. Cómo debió desgarrarla, pero los accidentes ocurrían—. ¿Con un arco y una flecha?

—Sí —suspiró el hombre. De repente, parecía un hombre con el corazón roto—. Ella aprendió sola y estaba ansiosa por hacer uso de su habilidad. Vi al hombre justo antes de que ella lanzara la flecha. Intentamos ayudarle, pero no pudimos hacer nada.

—Ella mató a alguien —observó Finlay con gesto tenso.

El hombre asintió.

—Después no volvió a ser la misma. Durante días la miré y no la reconocí. Cuando insistió en venir conmigo, pensé que tal vez se estaba castigando a sí misma. Quería que se quedara en casa...

—Castigándose a sí misma —repitió Ewan con brusquedad, mientras su mano se dirigía inmediatamente a la empuñadura de su espada. Murdoch siguió el movimiento y palideció. La comprensión le oprimió el pecho—. Castigándose con el funeral del hombre que mató.

—Yo no he dicho eso —tartamudeó—. No quise decir...

—No me importa lo que haya querido decir. Me importa la verdad —siseó Ewan.

Finlay le puso inmediatamente una mano en el brazo.

—Tranquilo —susurró—. Quizá no sea el momento.

—¿En serio? —Ewan se dio la vuelta—. ¿Y cuándo sugieres que es el mejor momento para que descubra que mi esposa asesinó a mi primo?

—Fue un accidente —insistió Murdoch con desesperación—. No quise decir asesinado. Ella nunca...

Él lo ignoró. Solo podía pensar en las noches que había pasado con Willow, con su cuerpo apretado contra el suyo mientras ella le mentía por omisión. La bilis le subió a la garganta. Quería creer desesperadamente que el hombre le mentía, pero ¿cómo podía un hombre condenar así a su hija?

Su mujer quería que dejara de verla delicada. Ahora, solo podía verla como una asesina.

Después de desayunar con Allan, Willow encontró a Iona con Carrie.

La joven tenía los ojos enrojecidos e hinchados por el llanto, pero discutía con Iona sobre seguir trabajando en el castillo.

—Apenas se me ve y no me sentaré aquí como un bulto. Puedo ayudar a limpiar y servir durante las comidas.

—Carrie, Willow no te trajo aquí para trabajar. Lo hizo para que tuvieras un lugar seguro donde vivir —insistió Iona con obstinación.

—¿Y después de dar a luz? Ella no me permitirá quedarme aquí para siempre. Ningún hombre me querrá después de esto, así que debo encontrar un lugar para mí y un trabajo.

Willow se aclaró la garganta para hacerse ver y procuró no sentirse dolida, cuando la joven miró inmediatamente al suelo. Por alguna razón, aún parecía desagradarle su presencia.

—Puedes quedarte en la fortaleza todo el tiempo que quieras, pero entiendo tu preocupación —le dijo—. Sin embargo, no creo que trabajar en el castillo sea la solución. Tienes la oportunidad de buscar y encontrar algo que realmente te guste. Pasa algún tiempo con las otras mujeres del clan y decide si te gusta la jardinería o cuidar de los animales. Tal vez te guste trabajar con hilo y aguja o crear nuevas recetas en la cocina.

Los ojos de Iona se iluminaron de alegría.

—¡Sí! Me parece una idea excelente.

—Muy bien —murmuró Carrie—. Gracias, señora.

—Willow —le recordó y suspiró. Seguía sin conseguir que la considerara una amiga—. Es solo una sugerencia. Puedes hacer lo que quieras. Si quieres limpiar, por supuesto, puedes hacerlo.

Cuando Carrie no respondió, Willow se dio cuenta de que no quería hablar con ella; de modo que, murmuró una excusa y se dio la vuelta para marcharse.

—¡Willow, espera! —la llamó su cuñada—. Dame un momento, quiero hablar contigo.

Después de murmurar algo en voz baja a Carrie, Iona se apresuró a salir de los aposentos y al pasillo para seguirla.

—Tienes que darle algo de tiempo. Su madre la ha repudiado, pero ha vivido con sus palabras venenosas durante años y todavía está influenciada por ella. Recapacitará en cuanto se dé cuenta de que ya no vive bajo el yugo de su familia.

—No tienes de qué preocuparte. Tendrá un lugar aquí, pase lo que pase —aseveró Willow cansada. Estaba emocionalmente agotada después de la conversación con su padre y lo único que quería era acurrucarse junto al fuego. Cualquier cosa con tal de olvidarse de la realidad por un buen rato—. ¿Es de esto de lo que querías hablar conmigo?

—No. —Iona echó a andar a su lado y desvió su mirada hacia el suelo.

Intrigada por la repentina timidez de su amiga, se detuvo en seco.

—¿Vas a darme más detalles?

—Quería preguntarte cómo va el matrimonio con mi hermano. —Willow enarcó una ceja y ella se sonrojó—. No soy una confidente de mi hermano, lo juro. Pero Finlay y yo hablamos anoche y no fue muy bien.

—¿Discutisteis? Creo que eso es un elemento importante del matrimonio.

Iona resopló.

—¿Ewan y tú discutís?

—Frecuentemente. Es muy testarudo.

—Ya lo sé. Sí, Finlay es testarudo, pero dijo algunas cosas que me hicieron pensar. —Se recogió el vestido y respiró hondo—. He estado tan cegada por mi experiencia anterior con mi prometido que temo estar juzgando mi inminente matrimonio con demasiada dureza. Creo que Finlay esté pagando por ello.

Cogió la mano de Iona y la apretó.

—Eres afortunada, lo sabes. Te vas a casar con un hombre del que ya eres amiga. Me aterraba casarme con Ewan, pero es un buen hombre y yo también tengo suerte. No obstante, entiendo tus temores. Unirte a otra persona no es algo que deba tomarse a la ligera.

—Pensé que después de nuestra discusión de anoche, él cancelaría todo el asunto, pero envió un mensaje esta mañana. Quiere reunirse conmigo al anochecer y promete que hablaremos muy claro de lo que ambos queremos. —Iona sonrió—. Quiero decirle que lo amo, pero que se sepa que no seré su sumisa y obediente esposa.

—¡Entonces ve con él esta noche y díselo! ¿Dónde quiere que os veáis?

—En una de las estancias vacías del ala este.

Eso era extraño. Willow miró a Iona con preocupación.

—¿Seguro que es prudente? —Los jardines serían una mejor opción. Aunque iban a casarse, le preocupaba que Iona se reuniera con un hombre por la noche en privado.

—No es como si nos viéramos en mi habitación o en la suya y no importa si alguien nos ve. Ya estamos prometidos. Además, Finlay es un caballero. Probablemente exigirá que estemos a veinte pasos de distancia en todo momento. Honestamente, ni siquiera puedo conseguir que me bese porque dice que tiene que cortejarme.

—Es romántico —advirtió Willow con una sonrisa.

—Es molesto. —A pesar de su protesta y sus ojos en blanco, sonrió. Era evidente que disfrutaba de la atención de su futuro esposo, aunque discutieran.

Se alegraba por ella, ya que no le cabía duda de que su cuñada nunca miraría a otro hombre, ya que estaba enamoradísima de Finlay. Su padre no tenía por qué preocuparse, la alianza solo reforzaría lo que el destino ya tenía preparado.

Pronto Iona lo vería y vería lo brillante que era su futuro.

—En la reunión de esta noche sé sincera con lo que sientes por él y háblale de tus miedos. Aclara las cosas y mañana serás muy feliz —indicó Willow mientras la abrazaba con fuerza.

—Suenas tan segura de ti misma.

—Porque lo estoy. Tengo la sensación de que esta noche cambiará todo para vosotros.

Ewan, Finlay y su padre regresaron justo antes de la cena. Los tres tenían una expresión sombría, y Willow esperaba que fuera porque no habían tenido éxito y no porque hubieran intentado matarse entre ellos.

—¿Va todo bien? —preguntó en voz baja cuando su marido se unió a ella en la mesa.

Los hombres los observaban inquietos, como si esperaran que los tres empezaran a pelearse en cualquier momento.

—Sí —dijo con brusquedad—. Rastreamos al lobo, pero no lo hemos atrapado.

—Estabas distraído. Lo conseguirás la próxima vez —le aseguró ella.

Miró a Finlay con la esperanza de pillar a Iona y a él intercambiando miradas cariñosas, pero Finlay y su padre estaban demasiado ocupados mirándose el uno al otro.

Estaba claro que había pasado algo entre ellos, pero sabía que su marido no le diría nada en público.

Una vez servida la cena, las tensiones se relajaron y la conversación se calmó, mientras planeaban cómo dar caza al lobo. Willow no pudo evitar darse cuenta de que su marido evitó hablarle, durante la mayor parte del tiempo, y se le encogía el estómago cada vez que miraba a su padre. ¿Qué había pasado en el bosque? ¿Qué había hecho su padre?

Después de cenar, se excusó, pero Ewan no la siguió. Apenas se despidió.

Durante horas, ella lo esperó con inquietud, deambulando de un lado a otro. Cuando él llegó, la luna estaba muy alta en el cielo y le dedicó una mirada helada.

—Sé que pasó algo, Ewan —susurró—. Dime qué ha ocurrido. Sé que mi padre ha hecho algo. No tienes que ocultármelo.

—Tu padre no hizo nada malo —gruñó mientras se quitaba la camisa y la tiraba al suelo—. De hecho, tu padre fue francamente amable y hablador durante la cacería. Es más, me contó que aborrecía la caza. También me contó la vez que te llevó con él y casi lo matas.

Confundida, Willow le miró fijamente.

—No recuerdo nada de eso —declaró, pensativa—. Si he ido de caza con mi padre, debía de ser muy joven.

—¿En serio? Porque me dijo que fue hace poco. Me dijo que le dejaste tantas cicatrices que juró que... nunca volvería a cazar. —El tono de su voz se volvió peligroso, mientras se acercaba a ella—. ¿A qué clase de juego estás jugando, Willow?

–¿Juego? No tengo ni idea de lo que hablas.

—¿En serio? ¿Así que no conociste a mi primo en esa cacería? ¿No le disparaste pensando que era tu presa? —Su voz arremetió con rabia y Willow jadeó y retrocedió a trompicones.

—No. ¡Eso nunca pasó!

—Todos tus llantos sobre cómo te olvidaron de niña, todo tu drama sobre tu padre, y todo este tiempo, solo ocultabas que mataste a Alec. ¿No pensaste que no lo entendería? Los accidentes ocurren. No me habría casado contigo, ¡pero no habría exigido venganza!

—Ewan, por favor —suplicó—. No sé lo que ha dicho mi padre, pero te aseguro que nunca conocí a tu primo y que él nunca me llevó de caza.

—Lo único que ha hecho tu padre es protegerte y aun así le exigiste que viniera con nosotros —espetó con rabia—. ¿Esperabas que Finlay lo matara? ¿O quizás que lo hiciera yo? Para ocultar tu secreto.

—¿Por qué confías en él y no en mí? —inquirió ella con un sollozo—. ¿Por qué crees en su palabra?

Le dolía todo el cuerpo por la traición de su padre y el aparente delgado hilo de confianza entre ella y su marido.

Él formó dos puños con las manos y la miró antes de que todo su cuerpo se desplomara.

—No sé qué pensar —admitió finalmente—. Eres muy reservada con tu padre.

—¿Qué quieres saber, Ewan? Mi padre no me ha visto crecer, me escondieron en el ala abandonada del castillo y no se ocupó de mí. Me criaron los sirvientes y pasaba semanas sin saber nada de él. Meses incluso. Cuando me buscaba, era porque quería saber algo sobre los criados. No era cariñoso ni tampoco cruel. Un día fue a buscarme, me dijo que preparara algunos vestidos porque íbamos a ir a un funeral. No me llevó de caza. No hizo nada conmigo y no hablo de ello porque es humillante que tu familia no te quiera.

Sintiéndose desnuda ante él, Willow se abrazó con las manos y comenzó a llorar.

—Dime que no mientes —le urgió con dureza mientras cruzaba la habitación y la obligaba a levantar la barbilla—. Por favor, haz que te crea.

—Solo puedo decirte lo que sé. No conocí a tu primo. Yo no lo maté. Mi padre te ha mentido.

—Está bien —repuso algo más calmado—. Está bien, Willow. No sé lo que estaba pensando, excepto que no entendía por qué querías que fuéramos a cazar juntos. Me di cuenta de que no te importaba que estuviéramos juntos.

—Debería haberte dicho la verdad —murmuró mientras se hundía en el calor de su abrazo—. Pensaba hablar con mi padre esta noche y decirle que ya no es bienvenido si no respeta mi condición de tu esposa. Necesitaba tener el día libre para prepararme, y no sabía si podría hacerlo, hasta que decidí que era mejor hablar con él esta mañana, antes de que se fuera.

—Estoy orgulloso de ti —le confesó, besándola en el pelo y abrazándola con fuerza.

Willow quería creerlo, a pesar de que segundos antes la había acusado de matar a su primo. Sabía que la pérdida le dolía, pero no se había dado cuenta de cuánta rabia llevaba dentro. Había sido aterrador sentir toda aquella ira dirigida hacia ella.

Finalmente, se liberó de su agarre.

—La cena fue hace horas. ¿Qué has estado haciendo?

—Finlay y yo patrullamos la tierra buscando pruebas del lobo. Había planeado salir más tarde, pero él tenía algo que hacer.

Willow pensó en Iona, y su corazón se calentó.

—Sí —reconoció en voz baja.

—¿Lo sabes? —preguntó con una sonrisa—. Supongo que no puedo mantenerte inocente para siempre, pero esperaba que no te dieras cuenta de lo descerebrados que pueden ser mis hombres.

—No creo que sea descerebrado. Le pareció romántico y quiso defenderlo.

—Personalmente creo que pillará un resfriado y morirá, aunque espero que sobreviva para casarse con mi hermana.

—¿Pillará un resfriado y morirá?

Ewan resopló.

—Sí. Perdió una apuesta con sus hombres, cuando venían hacia el castillo, y pretenden sumergirlo desnudo en las frías aguas del lago esta noche. Lleva días preocupándose por ello.

—Días... —Willow levantó la vista con brusquedad.

Si Finlay sabía que sus hombres iban a sumergirlo en las frías aguas aquella noche, entonces significaba que no le había escrito a Iona aquella nota.

Dios mío, ¿con quién se iba a reunir en la habitación?

18

E wan sabía que tenía que disculparse. No comprendía por qué había creído lo que le había contado Murdoch Ferguson. Afortunadamente, vio algo en sus ojos que hizo que supiera que el hombre le había mentido. Ella era muy fuerte, aunque mostraba un asombro infantil por muchas cosas y, al mismo tiempo, guardaba sus secretos.

Incluso en ese momento, Willow retrocedió con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa? —inquirió frunciendo el ceño mientras se acercaba a ella.

—Tengo que irme —susurró con rapidez—. Pero volveré enseguida.

—Espera, Willow, quiero que hablemos —insistió él, pero ella ya estaba recogiendo sus faldas y saliendo a toda prisa de la habitación.

Él apretó los dientes y esperó un momento antes de sacudir la cabeza y apresurarse a seguirla. Fuera lo que fuera lo que tramaba su mujer, ya había terminado. Quería creerla, pero ella seguía haciendo cosas como aquella.

Por no hablar de que se había marchado corriendo en mitad de la noche y no confiaba en los guardias de Ferguson.

Siguió su rastro en silencio, y la incertidumbre lo invadió cuando vio que ella se dirigía hacia el ala abandonada. Un grito llenó el aire y corrió al ver que entraba en una de las estancias.

—Iona, ¿qué estás haciendo? —inquirió Willow.

Ambos se detuvieron en seco al ver a su hermana, tendida en la cama con las faldas subidas hasta la cintura.

Junto a ella estaba uno de los guardias de Finlay, que miró a Willow con asombro.

—Dijiste que no nos interrumpirían —le espetó.

—¿Qué? —preguntó, mientras corría al lado de su cuñada—. Iona, ¿estás bien?

—Aléjate de mí —gritó la joven—. No me toques. ¿Cómo has podido hacerme esto?

Lentamente, su mujer se apartó de la cama y la miró fijamente.

—Yo no he hecho nada.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —De repente, apareció Finlay junto a otros miembros del castillo. Aún estaba mojado por el chapuzón y parecía furioso—. He oído un grito. ¿Iona? —Se quedó boquiabierto al verla—. ¿Qué estás haciendo?

—Finlay, no es lo que piensas —gritó Iona mientras se levantaba de la cama para enderezarse—. ¡Por favor!

Él se alejó hacia la puerta y el dolor se reflejaba en su rostro mientras negaba con la cabeza.

—No puedo hacer esto. Simplemente... no puedo.

Iona cayó de rodillas al suelo entre sollozos.

En el caos, Ewan se dio cuenta de que el hombre se había escabullido, pero Willow seguía mirándolos con horror en el rostro.

—Iona, te juro que no lo sabía.

—¡Silencio! —rugió Ewan mientras corría al lado de Iona. Sabía que parecía que su hermana estaba siendo infiel a su prometido, pero intuía que había algo más. La había oído gritar y su hermana nunca lastimaría deliberadamente a Finlay de aquella manera. O a él, para el caso—. Iona, ¿qué ha pasado?

—Ewan, lo siento mucho —lloró—. Creía que había quedado con Finlay, pero cuando llegué, este hombre me atacó.

Una tormenta se desató en su interior mientras miraba fijamente a su mujer.

—¿Lo sabías? ¿Le tendiste una trampa? ¡Si Brisbane no se casa con ella, la paz no se mantendrá!

—¿Eso es todo lo que te importa? —siseó su hermana mientras se apartaba de él—. ¡Me atacó, Ewan!

Condenación.

—Iona, lo siento. ¿Estás bien?

—¡No! ¡No estoy bien! —Rompió a llorar de nuevo. Se levantó y se volvió hacia Willow—. No sé qué he hecho para ofenderte, pero no te perdonaré por esto.

—¡Iona, yo nunca haría algo así!

—Oí lo que dijo —replicó la joven con voz ronca—. Que le prometiste que nadie lo interrumpiría. No estás hecha más que de mentiras y secretos.

Mientras su hermana salía corriendo de la habitación, Ewan supo que tenía que ir tras ella, pero lo único que podía hacer era mirar fijamente a Willow.

Ella abrió los ojos de par en par por el miedo, cuando se encontraron con los de él.

—Ewan, por favor, no me eches la culpa. Tienes que creer que yo nunca...

—Deja de hablar —siseó mientras se alejaba de ella—. Tengo que ver a mi hermana. Quédate aquí hasta que resuelva esto.

—¿Quedarme aquí? —resonó hueca mientras miraba a su alrededor—. Pero esta no es nuestra habitación.

El corazón le dio un vuelco y tragó saliva al ver el rostro de su marido cuando se dio la vuelta para contestarle.

—Sí, ya lo sé. Vendré a buscarte cuando esté listo.

Ella palideció cuando le lanzó una última mirada y se marchó cerrando la puerta con fuerza.

Ewan se detuvo a la entrada del castillo y ordenó a uno de los guerreros que reuniera a los hombres de Finlay. Lo primero que quería era dar caza al hombre que atacó a Iona y exigirle la verdad.

Cuando fue a buscar a su hermana, no la encontró en su habitación, pero sí con sus padres. Sollozaba en la cama mientras Grace le acariciaba la espalda y su padre la observaba ansioso.

—Ewan —lo llamó Allan—. ¿Qué demonios ocurre?

—Eso es lo que quiero saber —declaró en voz baja mientras se arrodillaba junto a su hermana. Ella seguía temblando—. Dime qué pasó, Iona. Sé que no quieres hablar de ello, pero es importante. Por favor.

Resoplando, se enderezó y asintió.

—No quería gritarte, Ewan. Lo siento.

Él asintió y le susurró con delicadeza.

—Está bien. Solo cuéntamelo.

—Finlay y yo hemos hablado y estamos tratando de resolver las cosas. Sé que me encuentra difícil, pero esta mañana recibí una nota suya diciendo que quería verme por la noche en el ala vieja. Sé que no crees que sea apropiado, pero hablé con Willow al respecto. Estuvo de acuerdo en que conocerle ayudaría a fortalecer nuestra relación. —Inhaló un suspiro tembloroso—. Yo llegué primero y estaba muy emocionada, pero cuando la puerta se abrió, no era Finlay. No pensé que fuera a ocurrir algo malo; al contrario, imaginé que iba decirme por qué él no venía... Entonces, se me echó encima. Grité y fue cuando Willow irrumpió y ese horrible hombre dijo... dijo...

—Escuché lo que dijo —aseguró Ewan en tono sombrío.

—¿Qué dijo? —exigió Grace—. ¿Qué está pasando?

—Insinuó que Willow le tendió una trampa —explicó él, mientras intentaba luchar contra la rabia que aún crecía en su interior—. ¿Qué propósito tendría mi esposa para hacer algo así?

Iona empezó a balancearse de un lado a otro.

—No lo sé. Ella no debe querer que Finlay y yo nos casemos.

—Se trata de la alianza —advirtió Allan en voz baja—. Murdoch debe haberlo preparado. Amenazaste con ir a ver al Rey, pero en lugar de hacerlo, te encargaste de forjar un nuevo plan de paz. Murdoch ha perdido a su hija y, si Finlay no cumple su parte del trato, podría pedir una compensación al Rey y conseguir la tierra que siempre ha deseado.

—Willow quizás conozca ese plan. —Ewan se sintió mal. Quería contarles lo que Murdoch había dicho, sobre que su hija había matado a Alec, pero no sabía qué creer. Lo que sí sabía era que Willow estaba metida en el asunto y no tenía las manos limpias. Miró a su hermana y le indicó con suavidad—. Iona, voy a hablar con Finlay. En este momento, tengo hombres buscando a tu atacante, pero quiero que esto quede en secreto. Puede que consiga explicarle todo a Finlay y así evitar que esto se convierta... en algo peor. Además, así podremos derrotar a Murdoch y tendrá que irse de aquí sin nada.

—¿Y Willow? —inquirió Iona en voz baja—. ¿Qué le harás?

—Hablaré con ella, pero necesito hacerlo con Finlay primero. Hermana, sé que te he pedido mucho, pero necesito que seas fuerte por mí ahora.

Podía ver el dolor y la rabia en sus ojos, pero ella asintió y se apoyó en su madre.

—Vete —indicó Grace—. Cuidaremos de ella.

Levantándose, Ewan miró a su padre. Sentía que de alguna manera estaba traicionando a Iona por el bien del clan y Allan lo miró con ojos pesarosos. Si había alguien que entendía cómo se sentía, era su padre.

—Volveré después de hablar con Finlay. Será una larga noche.

Le dolía dejar a su hermana, pero tenía un clan que dirigir. Se alejó por los pasillos a grandes zancadas, se detuvo en la habitación del Laird y aporreó la puerta. Aunque oyó movimiento en el interior, nadie abrió la puerta.

—Finlay —lo llamó con rudeza—. Abre. Tenemos que hablar.

La pesada puerta se abrió de golpe y su amigo lo miró con furia en los ojos.

—Ewan. No tengo ningún problema contigo, pero no quiero hablar esta noche.

—No siempre se trata de lo que uno quiere —espetó él con amargura, mientras entraba en la habitación sin esperar invitación.

—No puedes estar pensando en pedirme que me case con tu hermana después de lo que acabo de presenciar —siseó con calma.

—Es exactamente lo que te pido. Te aseguro que el honor de mi hermana sigue intacto y aunque amara a otro, prometiste casarte con ella. Suspiró con fuerza—. Afortunadamente, estoy aquí para decirte que Iona no ama a otro. Solo tiene ojos para ti y pensó que era contigo con quien se iba a encontrar esta noche.

—¿Es eso lo que dijo? —El laird de Brisbane lo miró con amargura.

—Eso es lo que sé —replicó—. Mi hermana no miente. Si lo necesitas, puedes hablar con la sirvienta que le entregó la nota y localizaré al mensajero. Averiguaré la verdad, pero si Iona dice que creía que iba a reunirse contigo, la creo. También sé que el hombre que la atacó era uno de tus guerreros y ya tengo guardias buscándolo. Cuando le ponga las manos encima, no vivirá mucho.

—Quiero mi parte de él. —El gruñido de Finlay sonó feroz, pero cuando se sentó en la cama, parecía destrozado—. Debería haberlo imaginado. Vi la expresión de su cara justo antes de alejarme. De dolor. Ewan, ¿qué he hecho?

Ewan conocía bien aquella expresión porque era la misma que tenía Willow. La única diferencia era que la mirada de Iona había sido sincera y no estaba tan seguro de la de su mujer.

—Ella lo entenderá. —Se aclaró la garganta—. Puedes hablar con ella esta noche si lo deseas. Está con mis padres. Alguien le tendió una trampa y tengo la intención de averiguar quién fue.

—Murdoch —gruñó Finlay—. Él es el único que se beneficiaría si le doy la espalda a Iona.

—Opino lo mismo y, si deseas proteger a Iona, guardarás silencio sobre esto. Incluso si piensas que fue engañada, su reputación se vería perjudicada si esto saliera a la luz.

El laird de Brisbane asintió, seguía rabioso.

—Hablaré con ella. Debes saber que no importa lo que diga, no quiero que sufra más. La quiero demasiado.

—Sí. Lo sé —reconoció Ewan con un gesto—. Eres un buen hombre. Nunca habría accedido a esto si no lo fueras.

—¿Y qué hay de tu mujer? ¿Qué tiene que ver ella en todo esto?

—No lo sé, pero pienso averiguarlo antes de que salga el sol. No permitiré que estos juegos continúen.

Willow se quedó mirando la cama mientras la bilis le subía por la garganta. Solo podía imaginar la clase de horror que Iona había sentido y solo podía pensar en una persona que fuera el responsable.

—Padre, ¿qué ha hecho? —susurró mientras apretaba la espalda contra la pared.

En cuanto Ewan mencionó que Finlay tenía que pagar la apuesta que había perdido, supo que Iona estaba en apuros. Debería habérselo dicho, pero no quiso perder el tiempo.

Su padre no solo había querido arruinar el amor entre su cuñada y el laird de Brisbane, también había querido destruir la alianza y hundirla a ella. Y todo porque no estaba dispuesta a hacer su voluntad.

Por fin tenía la certeza de que su padre nunca la había querido. No era más que una herramienta y él había esperado su momento antes de utilizarla. ¿Cuánto tiempo había deseado que le sonriera y le dijera que estaba orgulloso de ella?

Y después estaba Ewan...

Si ella no podía hacerle comprender que nunca lastimaría a Iona, también lo perdería a él, y eso sería aún más doloroso.

A medida que pasaban las horas, le dolía el cuerpo por el frío de la habitación, pero no podía acostarse en la cama para calentarse y tampoco podía marcharse. Si se iba antes de que Ewan regresara, él pensaría lo peor de ella y no lo soportaría.

Así que se quedó.

Los rayos del sol empezaban a iluminar el horizonte cuando la puerta se abrió y Ewan entró con la furia grabada en su poderoso rostro.

—Dime que no has tenido nada que ver con esto —exigió—. Dime y reza para que no crea que estás mintiendo.

Las lágrimas corrieron por su mejilla y se abrazó a sí misma.

—La noche de nuestra boda, mi padre me llevó aparte y me dijo que nada era más importante que la paz entre los clanes. Me dijo que Iona tenía mala reputación con otros hombres. Yo no la conocía entonces y acepté vigilarla por él y asegurarme de que se mantuviera fiel a Finlay.

—Te di el nombre de mi clan gruñó Ewan—. ¿Y decidiste espiarnos?

—No —gritó—. No envié cartas ni mensajes a mi padre. Llegué a conocer a Iona y supe que mi padre no tenía nada de qué preocuparse.

—¿Así que decidiste crear un problema? ¿Todo para complacer a tu padre que está empeñado en destruir a Finlay?

Un escalofrío la recorrió cuando Ewan dio un paso hacia ella.

—No lo sabía —susurró—. Iona me dijo que había quedado con Finlay, no tenía motivos para creer lo contrario, hasta que me contaste los planes nocturnos de su apuesta con sus hombres. Por eso corrí al lado de tu hermana, para asegurarme de que estaba bien.

—Sí, para cubrir tu locura —siseó Ewan.

—Por favor, esposo. Tienes que creerme.

—Estaba dispuesto a creer que tu padre me mintió sobre ti, pero luego escuché lo que dijo ese hombre cuando te vio, aquí mismo. Sé de qué te acusó. Has guardado demasiados secretos, Willow. —Sacudió la cabeza—. No te creo.

Estaba sucediendo. Lo estaba perdiendo todo.

—Ewan, por favor.

—Cuando me marche de esta habitación, sacaré a tu padre de nuestras tierras y revocaré su invitación a visitarnos. Te irás con él y eso es lo más amable que puedo hacer por ti. Si tienes un hijo mío, después de que te hayas ido, iré a por él cuando el niño ya no necesite la leche de su madre. No tendremos que volver a hablar.

—No. —Lo miró fijamente. La sola idea de irse con su padre le hacía hervir la sangre—. No voy a dejar este torreón.

Su mirada se dirigió a su vientre y la ira ruborizó sus mejillas.

—Que yo sepa, no estoy embarazada. No se trata de eso. Tú eres mi marido y esta es mi casa.

—Si te quedas, no será como mi esposa y no serás la señora del castillo —le advirtió con dureza—. ¿Lo entiendes?

No le ofrecía más que una pesadilla. Si se quedaba, estaría rodeada de gente que la odiaba y sería ignorada por el hombre al que empezaba a amar, pero si se iba, nunca tendría la oportunidad de demostrar su inocencia. Al menos allí tenía alguna esperanza.

—Sí —aceptó en voz baja—. Lo comprendo.

—Muy bien. —Miró por la ventana—. Tengo la intención de dormir unas horas, pero el sol está saliendo. Te sugiero que vayas a las cocinas y te presentes a la cocinera. Puedes preparar el desayuno. Y Willow... mantente alejada de mi hermana. Si te veo hablando con ella, te exiliaré sin nada más que el vestido que llevas puesto. Mañana, cuando me haya ido, puedes sacar tus cosas de nuestra habitación. Puedes dormir aquí, para que siempre recuerdes lo que casi le hiciste a la mujer que creía que eras su amiga.

Al salir, dio un portazo y Willow se arrodilló y lloró.

19

-Y

cuando termines con las ollas, puedes barrer el suelo —ladró Lorna con alegría.

A pesar de estar agotada, Willow se las arregló para terminar el desayuno, la serie de tareas que Lorna le había ordenado y después la cena. Al menos Ewan no la había obligado a servirla, no sabía si habría podido sobrevivir a aquella humillación.

Después de enjuagar las ollas con el agua que había sacado del pozo, se desplomó en su duro taburete de madera y se tragó el nudo que tenía en la garganta. El día había sido horrible, pero la culpa que la invadía era peor. Aunque no lo sabía, Willow había participado en los planes de su padre y, por lo tanto, creía que se lo merecía.

No era el trabajo lo que le molestaba, aunque le habría ayudado dormir un poco antes, pero alguien había corrido la voz y los que ya la odiaban podían actuar sin preocuparse de las repercusiones. Le dolía el cuerpo, se balanceaba sobre los pies y no había comido más que unas galletas para pasar el día.

Aun así, aguantaría.

Se levantó y colgó los cacharros en sus ganchos para que se secaran. Después, agarró la escoba y respiró hondo, apoyándose en ella. Cuando pasaron unos segundos, se dirigió hacia el gran salón. Estaba vacío de gente, pero la habitación era un desastre. La cerveza y el vino salpicaban las paredes y el suelo y migas se alinean en las mesas y sillas.

Willow nunca había visto un desorden semejante. Algunas sillas estaban astilladas y pensó si había habido una pelea. Observó sangre en el suelo y se le retorció el estómago. ¿Ewan estaba bien?

—¿Willow?

Al oír la voz tranquila de Iona, se dio la vuelta. Parecía que su amiga tampoco había dormido. Le temblaban las manos al agarrarse a la pared para apoyarse, y su rostro estaba inflamado por haber pasado horas llorando.

—¿Es cierto lo que dijo Ewan? ¿Tuviste algo que ver en esto?

A Willow le dolía ver a su amiga sufriendo.

—Si Ewan me ve hablando contigo, me exiliará —dijo en voz baja—. Así que solo diré esto una vez. No sabía lo que mi padre había planeado. No sabía que no te reunirías con Finlay, pero Ewan no se equivoca. No estoy libre de culpa. Debería haberlo imaginado. Debería haber sido más fuerte y más leal a ti y a tu clan. Por eso, lo siento. Espero que algún día podrás perdonarme.

—¿No me tendiste una trampa?

—Iona, somos... —Respiró hondo—. Eras mi amiga. Nunca te haría daño a sabiendas.

La joven la observó durante unos segundos, antes de darse la vuelta y salir silenciosamente de la habitación.

Ella abandonó la escoba por un trapo y empezó a limpiar las mesas y las paredes. Dejó a un lado las sillas rotas e hizo lo que pudo para limpiar el líquido derramado.

Con piernas temblorosas, cogió la escoba y empezó a barrer en el otro extremo de la habitación. Llegó a la mitad antes de desplomarse.

Cuando volvió en sí, unos brazos fuertes la agarraron con fuerza y la llevaron por el pasillo poco iluminado.

—¿Ewan? —preguntó en voz baja, pero cuando volvió la cabeza, no era su marido quien la llevaba, sino Allan—. Ya puedes bajarme.

—Tu cuerpo sigue temblando —dijo en voz baja—. Si vuelvo a ponerte en pie, probablemente volverás a desplomarte. Después de lo que hiciste, te habría dejado en el suelo, pero Carrie te encontró. Te tiene cariño y mi mujer le tiene cariño a ella.

—Carrie me odia —murmuró Willow.

—Carrie te quiere —la contradijo en tono cortante—. Se pasó la mañana en mi casa llorando por cómo te trataba el Laird cuando no te lo merecías. Lleva días intentando encontrar una forma de agradecerte todo lo que has hecho por ella.

—No es necesario. Si sabe lo que le conviene, aprenderá a odiarme también o la castigarán por ello.

Al detenerse ante su nueva puerta, Allan la abrió con facilidad y la llevó al interior. No había encontrado el valor para ir a los aposentos de Ewan y coger sus cosas, así que tendría que vivir con su vestido un poco más, aunque estuviera sucio después de limpiarlo.

—Descansa. Te traeré algo de comer de la cocina. Mañana te sentirás mejor —dijo malhumorado mientras se levantaba. Tras detenerse un momento, giró la cabeza y la miró fijamente—. Dice que nos has traicionado. ¿Se equivoca?

¿Cuántas veces se lo preguntarían?

—Nunca lastimaría a Iona ni a nadie, pero no estoy libre de culpa. Merezco mi castigo.

—Sé lo que es tener un padre que no te quiere. —Ella levantó la vista bruscamente y sonrió con tristeza—. No estoy ciego. Ewan me encargó vigilar a Murdoch y en eso le he fallado y he aprendido lo suficiente para saber que no ama a nadie. Y veo la mirada en tus ojos cuando lo miras. Yo tuve esa mirada una vez. Aprendí a dejarla ir. Te sugiero que hagas lo mismo.

—Ahora que sé la clase de gente que es mi padre, no necesito ni quiero su amor, pero su traición aún me escuece.

—Podrías decirle a Ewan la verdad.

Willow lo miró y negó con la cabeza.

—Lo hice, pero mi padre lo ha envenenado contra mí. No me cree. Nunca lo hará.

Cuando Allan volvió más tarde con un poco de pollo frío, un panecillo duro y una disculpa por no haber podido encontrar nada mejor, ella le dio las gracias y se comió todo lo que había en el plato. Sola en la fría habitación, seguía sin atreverse a tocar la cama, así que se acurrucó en el suelo de piedra, cerró los ojos y lloró.

Sus cosas aún estaban en su habitación.

Ewan apretó la mandíbula, salió del dormitorio y cerró la puerta con fuerza. Aunque ella hubiera sacado sus pertenencias, no podía pasar la noche allí. Sobre todo, cuando su olor todavía permanecía en la cama.

Cuando se dirigía al vestíbulo para acostarse en una de las habitaciones vacías del ala de invitados, se detuvo en seco al ver a Iona e Carrie cuchicheando en un rincón.

La joven embarazada palideció de inmediato, agachó la cabeza y se escabulló.

—Deberías estar en la cama —le indicó con firmeza mientras se acercaba a ella—. Y no deberías estar correteando por el torreón de noche.

—¿Temes por mi reputación? —La voz de Iona sonó sombría—. Solo me importa lo que piense Finlay y él me ha asegurado que seguimos prometidos. Además, ya no tienes señora del castillo y debo ocuparme yo de todo.

—¿Y Carrie?

—Está preocupada.

—No tengo intención de echarla simplemente porque la muchacha que responde por ella es una traidora —replicó él con rabia.

Su hermana lo miró por encima del hombro y suavizó el tono.

—Carrie está preocupada porque ha estado entrando y saliendo del castillo y ha oído cosas. Insiste en que Willow es inocente y que la hemos juzgado mal.

—No quiero oír más. Ya he tomado mi decisión. Y mi esposa también la tomó cuando me dijo que aceptó espiarte. —Se apartó de ella—. No permitiré que interrogues a las criadas ni a la gente sobre ella. Tengo la conciencia tranquila con mi decisión.

Sus ojos brillaron.

—¿Por eso merodeas por el torreón? ¿Por tu conciencia tranquila? Cuando te casaste con ella, pediste que no le echáramos en cara los pecados de su padre y, sin embargo, eso es exactamente lo que estás haciendo tú. Fue manipulada por Murdoch Ferguson.

—Te atacaron —le recordó.

—Sí, y yo debería haber tenido voz en lo que hiciste con ella. En vez de eso, haces trabajar a tu esposa hasta que se ha desvanecido de agotamiento.

Al escuchar que se había desvanecido, un escalofrío le recorrió la columna vertebral y sintió el impulso de correr a su lado, pero se contuvo. ¿Y si se trataba de otra artimaña?

—¿Alguien la vio?

—Sí. Carrie avisó a Allan y le pidió ayuda. Él la llevó a la cama y la alimentó. La estás dejando a merced de la gente que más la odia. No durará una semana.

Detestaba la idea de las manos de Allan sobre su esposa, pero también se sentía aliviado de que alguien cuidara de ella cuando él no podía.

—Ella no es tu esposa, Iona. Fue mi decisión traerla a este torreón y hacerla familia y mira lo que ha pasado. Ella es mi responsabilidad y lidiaré con ella como lo crea conveniente. Ahora, vete a la cama.

—No puedes perder tu corazón, Ewan. Eso es lo que te hace grande —le advirtió su hermana, antes de darse la vuelta y alejarse.

—Iona —la llamó antes de que se fuera—. Si Willow no te gusta en la cocina, la trasladaré a uno de los pastos.

—¿Eso te hará feliz? —inquirió ella. Hizo una pausa y al ver que no respondía, se marchó.

Furioso, Ewan no se molestó en volver a llamarla. Su hermana no entendía por lo que estaba pasando. Ya había perdido el corazón y ahora tenía que encontrar la forma de recuperarlo.

A pesar de su buen juicio, se dirigió a la habitación de Willow y puso una oreja en la puerta. Del otro lado no se oía nada. Abrió la puerta en silencio y se asomó al interior. La cama estaba vacía y se le revolvió el estómago al pensar que ella... pero entonces su mirada se adaptó a la oscuridad y la vio acurrucada en el suelo de piedra. Ni siquiera tenía una manta o una almohada para mantenerse caliente.

«Puedes dormir aquí, para que siempre recuerdes lo que casi le hiciste a la mujer que creía que eras su amiga». Aquellas palabras resonaron en su cabeza.

Enfadado porque aún le importaba, la levantó del suelo, la llevó a la habitación contigua y la tumbó con cuidado en la cama. Encendió el fuego de la chimenea para calentarla y estudió su cuerpo dormido. Pequeña. Delgada. ¿Cómo podía alguien tan delicada haberle arrancado tan fácilmente el corazón del pecho?

—¿Cómo pudiste hacernos esto? —Apenas fue un susurro.

Cuando la habitación estuvo lo suficientemente caliente, retrocedió lentamente y cerró la puerta. No podía volver a confiar en ella.

20

W illow abrió los ojos y estiró los brazos para tocar a Ewan, solo para encontrar su mitad de la cama vacía. Abrió los ojos y giró la cabeza. Primero se dio cuenta de que no estaba en su habitación. Los recuerdos de los dos últimos días la golpearon con fuerza y se incorporó de golpe. Con un pequeño gemido, se abrazó a las mantas y se dio cuenta de que no estaba en la habitación correcta.

No tenía idea de quién la había llevado allí.

Se frotó la cara con las manos, echó las mantas hacia atrás y se levantó. Al haber comido y dormido, se sentía más fuerte y, aunque sabía que ese día sería igual de duro, procuraría alimentarse más para poder aguantar.

Tras trenzarse rápidamente el pelo, se alisó el vestido y se dirigió a la cocina para recibir las órdenes de la cocinera. Se había perdido el desayuno y Lorna le diría unas cuantas palabras desagradables.

Esa mañana también debía colarse en los aposentos de Ewan y recuperar su ropa. Otra tortura para ella.

—Willow —la llamó Carrie en voz baja, antes de que entrara en la cocina—. Lo siento. No quería interrumpir, pero necesito saber cómo está.

Feliz de ver una cara que no le fruncía el ceño, Willow se acercó impulsivamente y la abrazó.

—No tienes que disculparte. Después de lo de anoche, estoy en deuda contigo.

—Oh no, señora. Yo le debo mucho, después de lo todo lo que hace por mí, y sé que no ha hecho nada malo. La gente no me presta mucha atención, pero he estado observando a todo el mundo. Sé que ese horrible guardia de Brisbane habló con su padre, antes de que se fuera de caza, y también oí lo que le dijisteis a vuestro padre. No era mi intención escuchar a escondidas, pero esperaba poder encontrar una forma de darle las gracias por acogerme y darme un hogar.

—Carrie, creía que no te gustaba. Apenas podías mirarme.

Sonrojada, la guapa doncella bajó la mirada.

—No estoy acostumbrada a que la gente sea amable conmigo.

—Bueno, si quieres que la gente sea amable contigo, no deberías dejarte ver conmigo. Ahora mismo no soy muy popular.

—Quiero hablar con el Laird. Estoy segura de que cuando le diga lo que vi...

—Él lo sabe —le dijo Willow con suavidad—. Sabe que yo no fui la responsable de lo que le ocurrió a Iona. Antes de enfrentarme a mi padre traté de complacerlo y, de ese modo, traicioné las palabras que acababa de jurar a mi marido. No le he dado ninguna razón para confiar en mí, así que no puedo culparlo de nada. Como tú, estoy contenta de tener un hogar. Y pienso conservarlo.

—No está bien —replicó Carrie con tristeza.

—No tienes que preocuparte por mí. He pasado la mayor parte de mi vida sola y estoy acostumbrada. Ahora, vete, antes de que alguien te vea conmigo y tema que estás conspirando contra el clan.

La joven asintió, apretó su mano con la suya y se alejó a toda prisa. Cuando Willow llegó a la cocina, Lorna era la única que estaba allí.

—Llegas tarde —gruñó—. Y ten por seguro que se lo diré a nuestro Laird cuando lo vea.

—Pido disculpas. —Se acercó a ella con rapidez—. ¿Dónde me necesitas?

 Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro.

—Hoy no trabajarás conmigo. El Laird te envía a los campos con Marnie.

Marnie. Maravilloso. La única persona que podía odiarla más que Marnie era Iona.

—¿Dónde voy a encontrarme con ella?

—En el pasto con las vacas. Disfruta del día. Un poco de sol te vendrá bien a esa horrible palidez tuya. Honestamente, nunca sabré cómo Ewan pensó que serías una buena señora el castillo.

Mantuvo la cara inexpresiva, para que Lorna no se diera cuenta de cuánto le dolía la puya, y dio gracias por no tener que pasar ni un minuto más en presencia de aquella horrible mujer.

Al salir del torreón, se dirigió al sur, a los pastos de las vacas. La tierra ya bullía de actividad mientras la gente realizaba sus quehaceres matutinos.

Algunas personas le lanzaron miradas curiosas, pero al menos nadie se fijaba en ella mucho tiempo. Al parecer, no todos sabían o pensaban que era una traidora. Continuó por el camino y empezó a canturrear para animarse, mientras levantaba la cara hacia el sol.

Hubo un momento en el que descendió los párpados, e inspiró profundamente, para encontrar fuerzas antes de enfrentarse a Marnie.

Una sombra cayó sobre ella y se detuvo con brusquedad. Al levantar la vista se encontró con Ewan y un grupo de sus guerreros que bloqueaban el camino. A excepción de Allan, Archie y Graig, los demás la miraban con el ceño fruncido.

—Mis disculpas —dijo en voz baja mientras los rodeaba y se alejaba hacia otro lado.

Le dolía demasiado mirar a Ewan, así que miró... a lo lejos. Lo único que quería era acercarse a él y tocarlo, así que se llevó las manos a la espalda.

Continuó caminando sin mediar palabra. Tragó saliva y cuando había dado unos pasos, sintió una mano que la sujetaba por el codo. Al girarse, se encontró con Allan que le dedicó una sonrisa vacilante.

—No debería... —le advirtió ella en voz baja.

—Solo quiero ver cómo estás esta mañana.

—Mejor. Te agradezco que hayas regresado para ver cómo estoy, pero creo que a Ewan no le gustará saber que me has trasladado a otra habitación.

—No te he trasladado a otra habitación —aseveró él con mirada desconcertada.

Willow abrió la boca y la cerró rápidamente. Si Allan no la había movido, ¿quién lo había hecho?

—Será mejor que te vayas —le aconsejó, mirando a su espalda.

Graig ya los observaba por encima del hombro y ella no quería que Allan se metiera en problemas. Al verlo alejarse, se preguntó si habría caminado dormida anoche. No había otra explicación.

Marnie la esperaba en el prado con una mirada maliciosa.

—Llegas tarde. Informaré de esto al Laird.

—Parece que Lorna y tú estáis cortadas por el mismo patrón —murmuró ella, antes de dedicarle algo parecido a una sonrisa deslumbrante.

Willow sabía que no había forma de ganarse a la mujer. Era la madre de Carrie y la despreciaba, pero la había odiado desde el momento en que se casó con Ewan y eso le parecía extraño. Había llegado a sospechar que Marnie había sido amiga de Alec y culpaba de su muerte a su padre o a su clan o tal vez solo a ella.

Al menos estaba descansada y alimentada.

—A trabajar —le ordenó con desdén.

—Me disculpo por llegar tarde. ¿En qué puedo ayudarla?

—Hay que limpiar los abrevaderos, así que sugiero que empieces por ahí. Después, sacas los fardos de heno fresco y ordeñas las vacas. Te sugiero que empieces ya, si quieres terminar antes de medianoche. Me pasaré a menudo para comprobar que haces todo el trabajo —añadió con sorna.

Ella respiró hondo y se abrió paso a través de la hierba crecida hasta los abrevaderos. La lluvia de la noche anterior los había inundado y los lados estaban verdes de algas. Con un gemido, consiguió levantar el primero sobre sus bisagras y verter el agua. Al precipitarse al suelo, le salpicó los pies y las faldas del vestido. Para cuando hubo tirado cada una de ellas, estaba sucia y empapada.

Caminó como pudo hasta el pozo, llenó cubo tras cubo y terminó de limpiar y rellenar las tinas. Había transcurrido gran parte de la mañana y el sol ya estaba alto en el cielo. Le dolían los músculos y no estaba segura de cómo iba a terminar sus tareas cuando lo único que deseaba era sentarse y descansar.

—Veo que tu marido ha visto finalmente el error de su decisión —indicó una voz sombría.

Willow maldijo en silencio su mala suerte y se giró para encontrar al sacerdote, que sonreía con crueldad por encima de su larga y delgada nariz.

—¿Qué desea?

—Bonita pregunta. Deberías estar agradecida de que el Laird no te haya expulsado de las tierras. Tienes que trabajar para purificar tus pecados.

—¿En serio? —Inquirió con brusquedad—. No creo que a Dios le importe cuántos abrevaderos he limpiado en penitencia.

—Entonces confiesa —la instó—. Confiésate conmigo para que pueda ponerte en el camino correcto.

—He confesado mis pecados a mi marido. No se los confesaré a un hombre que ya ha declarado que cree que soy una farsante.

—Tu marido no tiene el oído de Dios, pero yo sí, hija mía. Si no me confiesas tus pecados, no encontrarás tu lugar en el cielo.

Ella pensó que, si el lugar de alguien en el cielo dependía de un hombre odioso como el padre Rhys, todos estaban destinados al infierno.

—Si me disculpa, padre, todavía tengo cosas que hacer —dijo mientras pasaba junto a él.

La agarró del brazo para detenerla y, al hacerlo, le salvó la vida.

La flecha salió de la nada y le rozó el brazo al incrustarse en la valla de madera junto a ella.

Con un grito ahogado, Willow empujó al sacerdote hacia un fardo de heno que había junto a ellos y se agazapó tras él a su lado.

—¡Qué diablos está pasando! —gritó el hombre.

—Debe ser alguien practicando el tiro con arco. —Aunque se aferraba a la explicación, no tenía sentido para ella.

El padre Rhys sacudió la cabeza.

—Los campos de entrenamiento están en la dirección opuesta. Alguien apunta hacia los pastos desde el bosque.

—¿Quizás un cazador? —sugirió Willow.

—No hay partidas de caza en este momento —negó el hombre.

Impaciente, ella giró la cabeza para mirarlo.

—Sinceramente, no creo que el por qué sea tan importante ahora. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo.

—Si crees que es un accidente, entonces, por supuesto, vete.

No hizo ningún movimiento y Willow puso los ojos en blanco. Parecía que, además de todo, el padre era un cobarde. Lentamente, levantó la cabeza por encima del fardo de heno. Al instante, otra flecha sonó y se incrustó justo delante de ella.

—Estás sangrando —observó Rhys, horrorizado al notar su brazo.

—Sí. La primera flecha me rozó. Alguien nos está apuntando. Tenemos que huir.

El miedo le martilleaba el corazón. Era más probable que el arquero la estuviera apuntando a ella, pero no quería decirlo en voz alta. Ewan no habría enviado a alguien a matarla. No podía creerlo.

Rhys se levantó y Willow tiró inmediatamente de él hacia abajo.

—Ahora no. Ya ha tenido tiempo de recargar su arco. Cuando suene la siguiente flecha, diríjase al abrevadero y mantenga la cabeza agachada. Desde allí, deberíamos ser capaces de escabullirnos detrás del granero. ¿Está listo?

—Sí... sí... —balbuceó el hombre con el miedo desnudo en los ojos.

Respirando hondo, Willow agarró un palo y lo lanzó al aire. La flecha lo astilló.

—Ahora —jadeó.

En su prisa por correr, Rhys le clavó el codo justo en el estómago y Willow cayó de espaldas mientras él se alejaba a toda prisa. Para cuando se enderezó, sabía que no tenía tiempo de seguirlo y se había quedado sin nada que pudiera usar como distracción.

Atrapada.

—Padre Rhys —lo llamó en voz baja—. ¡Padre Rhys!

No hubo respuesta. El cura había llegado al abrevadero y se había marchado. Ella solo podía rezar para que enviara ayuda.

Mientras tanto, la herida de su brazo empeoraba. La falda de su vestido aún estaba empapada, por lo que era inútil usarla para absorber la sangre. Sin saber cuánto tardaría en poder salir de allí, se desató la cinta del pelo y se la ató justo encima del corte. La hemorragia disminuyó y dio gracias a su curiosidad por saber cómo hacer una cura de aquellas características.

Willow no estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero cuando oyó los pasos firmes que se dirigían hacia ella, inhaló bruscamente y cerró los ojos. Si pudiera saber de qué dirección venían los pasos, podría arrastrarse hacia otro lado y mantener el heno entre ellos.

—Willow —rugió la voz de Ewan—. ¿Dónde estás?

—¡Estoy aquí! —gritó, aliviada de que fuera su marido.

—¿Qué estás...? —Rodeó el heno y se detuvo en seco cuando vio su brazo—. Te han herido.

—Es solo un rasguño. ¿El Padre Rhys te avisó?

—Sí, con la ridícula historia de que alguien intentaba matarlo. —Se agachó, la ayudó a ponerse en pie y examinó la herida. Lentamente, tocó la cinta—. La cinta de tu madre —dijo en voz baja.

—No tenía nada más —repuso, sofocada—. Además, no importa. Era una tontería pensar que podría mantener vivo su recuerdo con una cinta. No era la mujer que yo creía.

—¿Qué quieres decir?

Willow negó con la cabeza. No quería entrar en detalles sobre la traición de su madre. Ella entendía no querer a su padre, pero tenía la sensación de que su madre no había caído enferma aquella noche. Se había ido a ver a su amante y había dejado a Willow atrás para hacerlo.

—No importa. No podemos quedarnos aquí. Podrían alcanzarnos. —La empujó hacia el granero y ella miró con impaciencia por encima de su hombro, pero nadie disparaba más flechas.

—Tengo hombres recorriendo el bosque —le indicó para tranquilizarla—. Estás a salvo. Ven, debes quedarte dentro.

Willow apretó los dientes, sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

—Si no hay más peligro para mí, entonces tengo que terminar mis tareas. Debo terminar de sacar los fardos de heno y ordeñar las vacas.

—¿Sacar los fardos de heno? —Sus ojos se entrecerraron peligrosamente—. Willow, no sé quién te dio esa tarea, pero son demasiado pesados para ti y, antes de que te quejes de no ser delicada, déjame recordarte que se necesitan al menos dos hombres para hacerlo. ¿Por qué hueles así? ¿Te has caído en el abrevadero?

Sonrojada, se alejó un paso más de él. Empezaba a oler tan mal como los cerdos.

—No. He cambiado el agua del abrevadero.

—Has cambiad... —Dejó la frase a medias—. ¿Quién te dio esas órdenes? No importa. Seguramente me mentirás. Vas a entrar y tomarás un baño o te haré dormir con el ganado.

Un baño caliente sonaba muy bien, pero no se lo merecía.

Sacudió la cabeza e intentó protestar de nuevo, pero su marido se limitó a sisear, la agarró del brazo y la arrastró de vuelta al camino y al castillo.

—Te bañarás y comerás y no quiero oír ninguna discusión. Estás poniendo a prueba mi paciencia.

Ella pensó que no podía ser su esposa y, al parecer, tampoco podía soportar el castigo que él mismo le había impuesto. Pero el brazo le dolía mucho; de modo que, se llevó la mano a la herida y caminó en silencio.

21

D espués de ordenar que llevaran agua y comida a Willow, Ewan se encontró con Carrie cuando se dirigía a ver qué habían encontrado sus hombres. Al verlo, la joven se asustó mucho y bajó la mirada al suelo.

—¿Vas a ver cómo está, Willow? —le preguntó en voz baja.

—Sí, señor. Oí que hoy estaba trabajando con mi madre y ella la odiaba incluso antes de que me abriera su corazón y su hogar. Imagino el horrible día que habrá tenido.

—¿La odia tanto como para intentar matarla? —inquirió él con voz ronca.

—¿Intentar matarla? —jadeó—. ¿Willow está bien?

Ewan notó que ella no respondía a la pregunta.

—Sí, pero necesita que alguien atienda su herida.

—Su marido debería atenderla y ocuparse de ella —soltó la joven con brusquedad.

Él abrió la boca y volvió a cerrarla. Ella no se equivocaba. Se había comprometido en sus votos matrimoniales a mantenerla a salvo y dos veces había estado a punto de morir en sus tierras. No confiaba en ella, pero eso no significaba que fuera a dejarla morir.

—Tengo que averiguar quién la tiene en el punto de mira —dijo tajantemente, mientras se daba la vuelta para marcharse.

—La está castigando por algo que no es culpa suya. —Carrie fue tras él—. Es un Laird que ha crecido con una familia que lo quiere. No tiene ni idea lo que es aceptar migajas de lo que sea, e intentar creer que eso es amor. Mi madre solía vestirme y peinarme y decirme lo guapa que era y que sería la esposa perfecta y yo creía que eso era amor.

—¿Qué? —Ewan se dio la vuelta—. ¿Querías casarte conmigo?

—Cielos, no. Incluso vivir en este castillo me aterroriza. Soy mucho más feliz en mi propia casita, cuidando un jardín, pero mi madre quería tener una habitación aquí. Quería el prestigio y culpa a Willow porque no lo consiguió, pero la verdad es que yo ya había tomado mi decisión y se lo dije. Ese fue el día que supe que mi madre nunca me iba a querer. —Se volvió para mirar por el pasillo hacia los aposentos de Willow—. No sé cuándo su esposa rompió los lazos con su padre, pero sé que lo rechazó. No tiene idea de la clase de coraje que se necesita para hacer algo así.

Probablemente era casi tanto coraje como el que Carrie poseía en ese momento para enfrentarse a él.

—Si descubro que tu madre está tratando de matar a mi esposa, es un delito ejecutable.

—Lo entiendo —aceptó en voz baja.

—El padre de tu hijo...

—No es un McNaughton —terminó rápidamente—. Y no tiene ni idea de que estoy embarazada, no es que importe. Tomé la decisión de evitar que mi madre hiciera algo drástico para echarme en sus brazos. No era mi intención quedarme embarazada, pero...fue mi elección y cuidaré de mi hijo. No me arrepiento de mi decisión.

—¿Qué pensaba hacer tu madre? Ya había decidido casarme con Abigail.

—Para conseguir lo que quiere, mi madre no se detendría ante nada. No sé si intentó matar a Willow, pero sé que es capaz de asesinar.

¿Estaba insinuando que Marnie habría matado a Abigail? ¿Cómo podía haber tanto engaño en su clan y él no saberlo?

—Deberías haber hecho algo, muchacha.

Carrie se puso una mano en la barriga.

—Lo hice, me quedé embarazada.

—Deberías haberlo dicho.

—Abigail se marchó enseguida. Luego, vosotros os casasteis y, al fin y al cabo, sigue siendo mi madre. No podía ser yo quien la enviara a la muerte.

La vida en las Tierras Altas podía ser violenta y brutal, pero él no tenía ni idea de que las mujeres conspiraban para matar a la competencia. El producto de su propia ignorancia era una mujer inocente, embarazada, asustada y sola. Si Willow no hubiera intervenido para ayudarla, ¿qué habría sido de Carrie?

—Ve a ver a mi esposa —indicó Ewan finalmente—. Hablaré con tu madre.

Sus ojos brillaron de decepción y él supo que le molestaba que no fuera él quien se ocupara de Willow, pero primero tenía que asegurarse de que estaba a salvo. Luego intentaría ocuparse de ella.

Allan, Graig y Archie estaban esperando en la linde del bosque cuando Ewan se les unió.

—¿Y bien? —Los miró con fijeza.

En silencio, Graig le tendió un lazo. Una tira de tela escocesa estaba atada alrededor de la base del lazo y apretó la mandíbula.

—¿Debo creer que Murdoch realmente enviaría a alguien a matar a su propia hija?

—Vi una figura corriendo por el bosque, pero su cara y su cuerpo estaban completamente cubiertos. No llevaba colores, pero se le cayó esto en su prisa por huir —explicó Archie—. Las flechas no están marcadas, así que creo que no quería dejar ninguna señal de su lealtad.

—Duplicar las patrullas. Quiero saber cómo cruzó la frontera —siseó—. Y quiero asegurarme de que no podrá irse. Registrad todos los graneros, cabañas y almacenes. Si tiene un aliado, también pagará.

Graig frunció el ceño.

—¿Crees que tiene un aliado?

—Creo que están pasando muchas cosas en mi clan que he ignorado durante demasiado tiempo. Graig, Archie, encargaos de que se cumplan mis órdenes. Allan, conmigo.

Los hombres se separaron y Allan lo siguió.

—Has estado hosco todo el día. Supongo que quieres decirme que estoy maltratando a mi mujer. —Le habló sin rodeos.

—Ella no lo cree así —le advirtió Allan—. Piensa que merece ser castigada.

—¿Y tú crees que se equivoca?

—Creo que ella no tuvo nada que ver con lo que le pasó a Iona. Creo que no ha hecho nada para traicionarte y creo que de lo único que es culpable es de tratar de averiguar... cómo ser hija de un hombre que la odia, señora de un clan que la odia y esposa de un hombre que....

—No he hecho más que amarla —lo interrumpió él—. No digas lo contrario.

Su amigo lo fulminó con la mirada.

—No lo hago. Te portaste bien con ella y por eso eligió serte fiel a ti, en lugar de hacerlo a su padre, pero nunca había formado parte de una familia.

Ewan suspiró con fuerza y trató de concentrarse en la tarea que tenía entre manos: encontrar a Marnie y descubrir hasta dónde llegaba su traición.

—No quiero tener que decirle que su padre es quien intenta matarla.

—Mi esposa ha estado furiosa durante días. Carrie escuchó hablar a Willow y a su padre y se lo contó a ella. Por lo que he podido averiguar de Effie, el padre de Willow dejó de fingir. No me sorprende que intentara matarla. Imagino que no le importa la gente que le desobedece.

Se acercaron al prado y encontraron a Marnie mirando con enfado hacia el campo. Cuando Ewan y Allan se acercaron, sus ojos se iluminaron de alegría y se reunió con ellos en la valla.

—Mi Laird, si busca a Willow, no sé qué decirle. Llegó tarde a sus tareas y se fue antes de terminarlas.

—Y por tareas, ¿te refieres a cambiar el agua del abrevadero ella sola y a extender los nuevos fardos de heno ella sola? —se interesó Ewan con ligereza.

El pánico se apoderó de su rostro antes de entrecerrar los ojos.

—¿Es eso lo que le ha dicho? Bueno, ya sabe que es una traidora. Puede añadir mentirosa cuando la encuentre.

A Ewan se le pusieron los pelos de punta y dio un paso hacia ella, hasta que Allan se aclaró la garganta.

—Sé dónde está Willow —le dijo en tono sombrío—. Se está recuperando de una herida de flecha. Dime, Marnie, ¿conoces a alguien que quisiera matar a mi esposa?

—¿Así que es su mujer otra vez? Después de lo que le hizo a la pobre Iona, imagino que la mayoría del clan la quiere muerta, pero yo no le disparé y me ofende que me haga esa pregunta.

—¿Y si te pregunto si planeabas matar a Abigail? —Ewan bajó la voz peligrosamente y observó su expresión.

A su lado, Allan inhaló bruscamente y se llevó una mano a la empuñadura de la espada.

Marnie retrocedió a trompicones y estuvo a punto de tropezar.

—¿Eso es lo que le ha dicho la mocosa de mi hija? No es más que una mentirosa.

—¿Así que afirmas que dos mujeres diferentes son mentirosas? —reflexionó Ewan mientras se acercaba a ella—. Resulta que sé que mi mujer dice la verdad. Ya he hablado con Lorna y sé que habíais planeado matar a mi mujer. Ya que mentiste sobre eso, también me inclino a creer que habrías matado a Abigail si tu hija no se hubiera quedado embarazada y arruinado tu plan.

—Es la hermana de un guerrero —siseó Allan—. Morirás por eso.

—Yo no hice nada y vosotros no podéis demostrar que yo esté detrás de ninguna conspiración —replicó ella.

—¿Te confabulaste con otro para matar a mi esposa? —rugió Ewan—. ¿Lo hiciste?

—¡No! —gritó Marnie—. No lo hice. Es cierto que la odio. Está donde debería estar mi hija, y disfruto viéndola sufrir. Nunca sería tan tonta como para intentar... matarla. Sé que eso conlleva una sentencia de muerte. Yo no estaba aquí, ni siquiera sabía que le había pasado algo. Creía que estaba trabajando.

La mujer temblaba de miedo y Ewan supo que decía la verdad. Nadie se atrevería a mentirle en ese momento.

—Asegúrate de que su cabaña sea revisada a fondo en busca del hombre de Ferguson —le dijo a Allan—. Dale a Marnie la oportunidad de hacer las maletas y acompáñala a la frontera.

—¡Laird, por favor! —La mujer suplicó mientras caía de rodillas.

—Estoy siendo amable —le advirtió él con frialdad—. Si vuelves a pisar esta tierra, serás ejecutada.

Allan gruñó y Ewan se dio cuenta de que su amigo quería ocuparse del problema en ese momento. Él también tenía ganas, pero Carrie estaba bajo su protección y no quería que tuviera que vivir sabiendo que su madre había sido ejecutada por traición.

—Termina aquí —le dijo a Allan en voz baja—. Luego ayuda a Graig y Archie. No descansaré hasta descubrir quién disparó a mi mujer.

—¿Qué vas a hacer? ¿Verás a tu esposa?

Sin responder, Ewan se dio la vuelta y se dirigió al castillo. No se disculparía con Willow. Ella lo había engañado, pero al mismo tiempo necesitaba saber qué pasaba por su cabeza y averiguar dónde residían su lealtad y su corazón.

—Gracias —le dijo Willow a Carrie mientras le ayudaba a abrocharse el vestido. Había entrado en la habitación cuando se estaba dando un baño y se negó a marcharse hasta saber que estaba bien.

Una vez que la joven comenzaba a abrirse, era un nudo enmarañado de miedo e inquietud. Estaba más preocupada por Carrie que por sí misma.

—Siento lo de tu madre.

—Puede que fuera ella la que intentara matarte —murmuró Carrie mientras se sentaba en la cama—. Debería disculparme contigo en su nombre.

—Marnie es cruel —reconoció Willow mientras se unía a su amiga en la cama—. Pero sigo siendo la esposa del Laird, aunque él quiera fingir lo contrario. No sería inteligente matarme y creo que, si algo es tu madre, es inteligente.

—Ni siquiera pareces preocupada.

—El padre Rhys estaba allí. —Se encogió de hombros—. Tal vez molestó a la persona equivocada. Más o menos, molesta a todos.

—Sí, pero lo aguantamos porque no queremos que nuestras almas se condenen por toda la eternidad. —Carrie sacudió la cabeza—. Te apuntaban a ti y lo sabes.

En lugar de asentir, ella se limitó a coger la cinta que la joven había colocado sobre la cama.

—Creo que tengo una de ese color —indicó la muchacha en voz baja—. Estaré encantada de dártela.

—No. Es solo una cinta. Traeré otra. Puedes quedarte con la tuya, pero gracias.

—El Laird descubrirá quién trató de hacerte daño. Él te mantendrá a salvo.

No tuvo valor para decirle que su marido debía pensar que las cosas serían más fáciles si ella estuviera muerta.

—Quería intentar hacer las cosas bien. Pensé que, si trabajaba duro, podría recuperar lo que tenía con él. Es poco probable que suceda si yo estoy encerrada en esta habitación y no ganaré nada si no afronto las consecuencias de mis actos.

La puerta se abrió y Willow levantó la vista esperando ver a Ewan entrar. En su lugar, vio a su hermana.

Inmediatamente, se puso de pie.

—Iona, ¿qué haces?

—Acabo de enterarme. —Corrió a su lado y levantó su brazo para examinarlo—. ¿Estás bien? Todo esto es culpa mía. Nunca habrías estado en el campo sin protección si no fuera por mí.

Atónita, Willow se quedó mirándola. Su amiga estaba pálida y temblorosa y tenía lágrimas en los ojos.

—Iona, esto no es culpa tuya. Camino sola por el campo todo el tiempo —susurró mientras le apretaba las manos—. Lo que está pasando entre Ewan y yo no es culpa tuya. Le oculté cosas que te hicieron daño y me merezco lo que me pase.

—Tu padre se merece esto y más —replicó la joven—. Pero no tú. Hablaré con Ewan y con Finlay.

—No. —Negó enérgicamente con la cabeza—. Por favor, él te quiere mucho y hará todo lo que le pidas, pero necesito ganarme mi lugar aquí. Mi padre me trajo para haceros daño a ti y a Finlay. Si voy a ser la esposa de Ewan, en verdad, debo merecerlo.

—Lo amas. —Comprendió Iona.

—Sí. Con todo mi corazón.

—Eso es maravilloso, Willow —intervino Carrie—. Deberías decírselo.

—No cree nada de lo que digo —murmuró mientras se daba la vuelta.

Con un suspiro, Iona se sentó en la cama con ellas.

—Lo más importante ahora es averiguar si alguien está intentando matarte.

Willow la miró.

—Podrían querer matar al padre Rhys.

Carrie gimió mientras Iona se reía.

—Difícilmente. Estarían demasiado asustados para intentarlo.

—Muy bien. Bueno, la mayoría de este clan me odia. El clan Brisbane probablemente me odia. Todos los Ferguson me odian. —Al decirlo en voz alta, resultaba deprimente.

—Finlay no te culpa. Culpa a tu padre y nadie más en el clan Brisbane sabe lo que me pasó. Él ha sido muy comprensivo. Alec fue quien se dio cuenta de que me estaba enamorando de Finlay. Sabía lo aterrada que estaba y me prometió que estaría conmigo. Luego no estuvo y me quedé sola con todos mis miedos.

—Ewan...

—Ewan tenía un clan que cuidar. No podía dedicar tiempo a su hermana pequeña y un enamoramiento —advirtió en voz baja—. Además, Finlay estaba en medio de una disputa y no tenía tiempo para mí, así que pensé que no pasaría nada. —Cruzó los dedos—. Ahora, él y yo nos casaremos al final de la semana.

Willow dio un respingo.

—¿En una semana? Iona, ¡eso es maravilloso!

—¿Es maravilloso? —La joven se sonrojó por la vergüenza—. Sí, lo es. Quería esperar hasta el final de mi período de luto, pero tiene miedo de que Murdoch intente algo de nuevo y me quiere a su lado para poder protegerme.

—Finlay te ama —aseveró Carrie con naturalidad.

—Sí, eso ya me lo dijiste —admitió Iona—. Por eso está rastreando sus tierras en busca del guardia que me atacó, pero ya le ha comunicado a Ewan sus intenciones y planea regresar en un par de días. Me da vértigo pensar en ello.

—¡Debemos prepararnos! —Las animó Willow. Debía mantenerse ocupada, y ayudar a Iona con su boda lo haría—. Necesitas un vestido y también muchas flores. Ah, y tu piedra de juramento. ¿La ceremonia será aquí? Debemos hablar con el padre Rhys y asegurarnos de que no intente nada desagradable. ¡Y los votos! Es muy importante que conozcas tus votos con antelación, te lo aseguro. Y está la ceremonia, pero supongo que debes planearla.

Ewan ya había dejado claro que ella no era la señora del castillo.

Iona se echó a reír.

—Sí. Mi madre ya me está ayudando a planearlo, pero me encantaría que vosotras dos y Effie me ayudarais. ¿Podríamos reunirnos mañana?

Willow tragó saliva.

—No sé si tu madre...

—Willow, no tendrás que preocuparte por mis padres o Ewan. Dejaré las cosas claras y mi hermano te pedirá perdón.

—No, te lo dije. Necesito ganarme su confianza. Prométemelo, Iona. Por favor. Es importante para mí.

Iona aceptó.

—Sí. Lo prometo.

Llamaron rápidamente a la puerta y se abrió antes de que Willow pudiera decir nada. Ewan entró y ella se levantó de inmediato.

—Iona vino a ver a Carrie —dijo con rapidez—. No está aquí para hablar conmigo.

—Eso no es cierto. —La joven frunció el ceño—. Eres mi amiga, y mi hermano no va a exiliarte por hablar conmigo. ¿Verdad?

El rostro de Ewan era ilegible mientras la miraba fijamente.

—Carrie, he hablado con tu madre. Ha sido exiliada por su conspiración contra Abigail.

—¿Exiliada? —repitió la muchacha en voz baja—. Así que no...

Su voz se quebró y Willow puso una mano en su rodilla y apretó.

—No lo hice, pero si regresa, será sentenciada a muerte.

—Gracias. —La joven inclinó la cabeza con respeto.

—Iona, Carrie, por favor dejadme a solas con mi esposa —exigió en tono cortante.

Las dos salieron en silencio, pero no sin detenerse a espaldas de Ewan y dedicar a su amiga sonrisas que la fortalecieron.

A solas con su marido, agachó la cabeza.

—Siento las molestias que te he causado.

—Alguien trató de matarte, Willow —le recordó con dureza—. Creemos que es alguien del clan Ferguson.

Un escalofrío la invadió. Así que su padre la quería muerta. Después de todo lo que había pasado, no debería haberle sorprendido, aunque le dolió profundamente.

—Ya veo —aceptó con serenidad—. Te agradezco que lo hayas investigado. Si crees que tu gente está en peligro, me iré inmediatamente. —Se alejó hacia la puerta y él la agarró del brazo. Confundida, levantó la vista hacia él. Su rostro seguía inexpresivo y agregó, son comprender—. El padre Rhys casi murió porque estaba a mi lado. —Al ver que no la dejaba marchar, inquirió sin aliento—. Ewan, ¿qué quieres de mí?

—Quiero que te quedes aquí. Por ahora. No saldrás del castillo sin escolta y nadie te escoltará sin mi permiso. —Miró a su alrededor—. Y te trasladarás a la habitación contigua a la mía. No tengo hombres para montar guardia en esta zona.

—Está bien. Me iré ahora. —No había llevado nada allí. Volvió la vista a la cama y miró la cinta. Se dio la vuelta y la dejó atrás.

22

-¿Q

ué clase de padre mataría a su hija? —Grace bebió un trago de vino de su copa con gesto preocupado.

Al notar que las manos le temblaban más de lo habitual, Ewan cogió la jarra antes que ella y volvió a llenar las copas.

—Uno que usaría a su hija para destruir una alianza —espetó Ewan con voz apagada—. Desafortunadamente, no tenemos pruebas.

Su madre le sonrió.

—Al menos, ahora, sabes que está de tu lado. No conspiraría para un hombre que la quiere muerta.

Él prefirió guardar silencio. Comprendía lo que su familia sentía por su esposa. Pretendían pintarla como la víctima inocente de las manipulaciones de su padre, pero ella había confesado que sabía lo que hacía. Además, Willow no era tan maleable como todos pensaban.

Y no confiaba en él. ¿Por qué iba a confiar en ella?

—No creo que haya hecho nada para dañar a nadie —intervino Iona—. Aceptó hacer algo y nunca lo hizo.

Ewan la miró con fijeza.

—¿Tan segura estás? ¿Crees más en su palabra que en la reacción del hombre que intentó herirte?

—Sí, confío en ella. También confío en que su padre no la querría muerta si aún pensara que es útil para sus planes —replicó su hermana—. Honestamente, ¿por qué quieres que tu esposa sea culpable?

—No quiero que sea culpable. Soy Laird de este clan y no puedo ignorar una amenaza directa contra mi familia y mi nombre, venga de donde venga. Willow siempre ha querido la aprobación de su padre. Solo porque él haya tomado medidas drásticas, para asegurar su cooperación, no significa que no debamos ser cautelosos con ella.

Incluso su padre lo miró sorprendido, al escuchar sus últimas palabras. En lugar de cenar con sus hombres, Ewan había decidido hacerlo en privado con su familia. No estaba de humor para frivolidades.

Tenían enemigos por todas partes y no sabía dónde mirar. Por un lado, se preguntaba si los peligros contra ella no eran más que una estratagema para ganarse de nuevo su cariño. Por otro, había jurado protegerla, así que tampoco podía descartar la posibilidad de que alguien quisiera hacerle daño.

Murdoch Ferguson era un bastardo, pero ¿se arriesgaría a la condenación eterna matando a su hija?

Willow había regresado a sus aposentos y él temía volver esa noche. A pesar de todo lo que había hecho, todavía la deseaba y tenerla tan cerca era peligroso. ¿En qué clase de hombre lo convertía eso? ¿Por qué no podía odiar a la mujer que había estado tan cerca de hacerle daño a su hermana?

Además, su familia se había posicionado a su lado. ¿Estaban todos ciegos? Ella había expuesto a su clan a demasiados peligros.

—Quizás estás demasiado implicado para verlo claro —sugirió Allan.

—No. No volveré a hablar de esto —decidió—. Este tema no se discutirá más y debes ponerte en guardia cuando ella esté cerca.

—Si tanto desconfías de tu esposa, ¿por qué no la destierras y acabas de una vez? —inquirió su padre en voz baja—. ¿O esperas castigarla más?

—Si quisiera castigarla, estaría en las mazmorras.

Allan lo observó con atención.

—Hay distintas formas de castigar a las personas, hijo —le recordó con voz pausada.

—Basta —rugió él.

Al escuchar su tono frío, la mesa se quedó en silencio. El corazón le latía con fuerza en el pecho y luchaba por controlarse mientras los miraba fijamente. Finalmente, lo consiguió.

—Iona, mantente alejada de Willow. Si no lo haces, la exiliaré. ¿Entendido?

—Lo único que entiendo es que no eres la clase de hombre que yo creía. —Con evidente disgusto, se levantó de la mesa con el plato aún medio lleno y se alejó hacia la puerta.

Él observó cómo se marchaba con la mandíbula apretada. Iona era propensa a las rabietas, pero aquello era algo totalmente distinto. No sabía si alguno de ellos volvería a ser el mismo después de lo ocurrido.

Su padre no se arredró ante él.

—¿Qué vas a hacer con la amenaza contra tu esposa? A pesar de tus sentimientos hacia ella, una amenaza es una amenaza directa contra el clan, aunque venga de su padre.

—Sin pruebas, es imposible actuar. Todo lo que puedo hacer es esperar y ver si lo intentan de nuevo.

—¿Y si muere en el proceso? —susurró Grace—. ¿Qué harás entonces?

Ewan sintió un pinchazo en el corazón. Ni siquiera se había planteado que ella pudiera morir. No sucedería.

—No voy a lavarme las manos. Seguirá teniendo mi protección —murmuró—. Ahora, si me disculpáis, me retiro a descansar. Han sido un par de días difíciles.

Las risas y el alboroto del gran salón continuaban, pero él los ignoró mientras subía los escalones de piedra hasta sus aposentos.

Al entrar en su habitación, se quedó mirando la puerta contigua. Apoyó la mano en la madera y luchó contra el impulso de abrirla y ver cómo estaba ella. La herida del brazo era superficial y se curaría, pero sabía que estaría muy afectada al saber que había sido su padre el que había atentado contra su vida.

Incluso si no existiera aquel abismo entre ellos, no tendría ni idea de cómo consolarla. Willow era demasiado reservada cuando se trataba de su padre y nunca estaba seguro de lo que pensaba.

Justo cuando se dio la vuelta, su grito atravesó el aire y él abrió la puerta de un tirón, con el corazón en la garganta.

—¡Willow!

—¡No! ¡Ewan! ¡No te muevas!

Helado, levantó la vista y la vio balanceándose de puntillas en el alféizar de la ventana, sobre su cama. Tenía la cara más pálida que la luz de la luna y parecía a punto de caerse.

—¿Qué haces ahí arriba? —La miró sin comprender.

—Hay una serpiente entre las pieles de mi cama —explicó en voz baja—. No la reconozco. Temo que sea venenosa.

Él centró la mirada en la cama y vio el largo cuerpo que se enroscaba en el poste, mientras se deslizaba hacia el suelo. Se le hizo un nudo en la garganta. Las serpientes eran bastante comunes en los jardines, pero nunca se podían encontrar en el interior del castillo. Y menos en su cama

Alguien la había colocado allí deliberadamente.

—No te atacará si mantienes las distancias. Quédate en este lado de la cama y baja.

—¿Y si hay más? —preguntó con voz temblorosa.

Tenía razón. Caminó despacio por la habitación y mantuvo los ojos fijos en la cama y en el suelo, en busca de señales de movimiento.

Cuando llegó a su lado, extendió los brazos hacia ella.

—Ven aquí. No te dejaré caer.

—Yo...

La furia se apoderó de él cuando vio una sombra de duda en sus ojos, pero Willow estiró lentamente los brazos hasta que apoyó las manos sobre sus hombros. Cuando saltó, la atrapó con facilidad, la sacó de encima de la cama y colocó su cuerpo entre ella y la serpiente.

La llevó a su habitación y la dejó en el suelo.

—No te muevas de aquí —le ordenó con severidad.

Si había serpientes en la habitación de ella, también podía haberlas en la de él. Si aquello era obra de Murdoch Ferguson, no tenía ninguna duda de que el hombre estaba tan loco como para intentar matarlo, cuando había intentado matar a su propia hija.

Cerró la puerta con rapidez y registró todo el dormitorio. Afortunadamente, no vio nada fuera de orden.

—Dormirás aquí esta noche —le advirtió con frialdad—. Voy a limpiar tu habitación.

—Tal vez debería dormir...

—¡Maldita sea! —rugió. Le latían las sienes—. ¿Es que nadie es capaz de seguir una simple orden sin discutir esta noche? —Ella abrió los ojos de par en par y agachó la cabeza. A pesar de la tenue luz de las velas, pudo ver que le temblaban las manos—. Lo siento —susurró—. No pretendía asustarte. —Ella ya estaba asustada y él lo estaba empeorando, de modo que agregó—: Has estado en la habitación toda la noche. ¿Acabas de meterte en la cama?

Temblando un poco, asintió con la cabeza.

—Estaba junto al fuego. No vi la serpiente cuando me metí en la cama y me dispuse a apagar la vela cuando la sentí deslizarse por mis piernas. Estuve a punto de gritar y saltar, pero temí que me atacara, así que esperé a que se apartara de mi cuerpo.

—Está bien —aceptó, alejándose un paso de ella. Era eso o sucumbir al impulso de estrecharla entre sus brazos y besarla en el pelo. Con su delgado camisón y la melena cayendo sobre sus hombros, se veía demasiado vulnerable—. Duerme un poco. Por la mañana, las serpientes ya no estarán en la habitación.

Ella asintió y murmuró algo que sonó a agradecimiento antes de meterse en la cama.

Ewan cerró la puerta y fue a buscar a alguien que lo ayudara.

—Aquí está la cuarta —anunció Graig con gesto sombrío, mientras se deshacía de la última serpiente que habían encontrado enroscada bajo la cama—. Tu esposa tiene la suerte de su lado.

Allan frunció el ceño mientras usaba su espada para poner a otra boca abajo—. Apostaría mi primer hijo a que son de las montañas. Nunca había visto una como esta.

—¿Cómo entró alguien en su habitación y tiró cuatro serpientes venenosas en su cama? —Ewan estaba furioso. Allan y Archie intercambiaron miradas de inquietud y él inquirió con brusquedad—: ¿Tenéis algo que decir?

—Las mujeres del castillo tienen acceso a su habitación —observó Archie en voz baja—. Y he oído a Carrie mencionar que ahora mismo no están muy contentas con Willow. Les has dado rienda suelta a su odio. Cualquiera de ellas podría haber llevado las serpientes en una cesta y haberla vaciado en la habitación sin que nadie se enterara.

Ewan apretó la mandíbula.

—Entonces hablaré con ellas. Nadie tiene autoridad para castigar a Willow excepto yo.

—¿Merece ser castigada? —preguntó Archie con valentía mientras levantaba la barbilla.

—Si sabes lo que te conviene, no volverás a preguntarme. ¿Qué haces hablando con Carrie? —Se sonrojó un poco y él suspiró—. Está embarazada, Archie. No es para entretenerte, ¿entiendes?

—¡Nunca lo haría! —replicó de forma acalorada—. Ella se merece más que eso.

—Sí. Lo merece. Te pido disculpas si he insinuado lo contrario. —Los ánimos estaban muy caldeados aquella noche y todos habían dormido poco. Se pasó la mano por el pelo—. Gracias por tu ayuda. Deshazte de esto y vete a casa a descansar.

—Ya van dos veces que alguien ataca a tu mujer —le recordó Allan en voz baja—. Si alguna de las serpientes le hubiera mordido, la habrías perdido.

—¿Solo querías reafirmar lo obvio o quieres decirme algo más?

Su guerrero apretó los dientes y se dio la vuelta. Parecía que muchos querían decirle algo, pero ninguno estaba dispuesto a pronunciar las palabras. Descartándolas, se quedó unos minutos más y echó un vistazo a la habitación.

Allan tenía razón. Podría haber muerto allí mismo, en aquel dormitorio, y él no habría estado allí para protegerla.

Se volvió y abrió la puerta contigua. No le sorprendió descubrir que no estaba dormida. La vio junto a la ventana, mirando hacia el exterior.

—¿Ya es seguro? —susurró mientras se volvía hacia él.

—Sí. Hemos limpiado tu habitación de las serpientes.

—Gracias. Me retiraré a mi cama. —Hizo una leve inclinación de cabeza y se dispuso a esquivarlo para alejarse.

Él alargó la mano y la sujetó por el codo.

—No.

Su cuerpo se paralizó y lo miró insegura.

—¿No?

—No.

Debilitada y exhausta, permitió que tirara de ella hacia la cama. Cuando él se sentó en el borde, la atrajo entre sus piernas, descendió la cabeza y apoyó la frente en su vientre.

—Déjame ir, Ewan —le pidió en un susurro.

Él alzó la cara y sus ojos, oscurecidos por la ira, se clavaron en los suyos.

—¿Debería dejarte ir, Willow? Desde el momento en que fuiste mía, te he protegido. Que hayas roto tus votos no significa que yo lo haga. Si te dejo marchar, morirás en pocos días. ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres morir? ¿O esto es solo una estratagema para correr hasta tu padre para rogarle que te acepte de nuevo?

Sus palabras calaron hondo.

—Si tanto me odias, ¿por qué estoy aquí, en tus aposentos?

—Ojalá lo supiera —gruñó antes de levantarse con rapidez y atraerla contra su cuerpo.

Cuando sus labios descendieron sobre los suyos, ella no se resistió. Su propio deseo se apretó contra ella y no pudo negar que había echado de menos estar entre sus brazos. Ansiosa, se abrió contra él y dejó que aquellos labios magistrales la arrastraran y la dejaran sin aliento.

Empezó por los botones de su camisón, pero tiró de la tela desde los hombros y la bajó por el cuerpo mientras deslizaba los labios por su cuello. Frenético, Ewan bajó su garganta hasta llegar a sus pechos y, cuando las rodillas le flaquearon, ella rodeó su cuerpo con los brazos para sujetarse. Con suavidad, la levantó hacia la cama, presionando su cuerpo hacia abajo mientras él la seguía y continuaba el asalto de sus labios por su cuerpo hasta acomodarse entre sus piernas.

Mientras un placer torturante recorría su cuerpo, quiso decir su nombre, pero temía que la abandonara y se encontrara de nuevo fuera de su vida. Sus labios se movieron contra su parte más femenina y ella se retorció hasta que su cuerpo no pudo más. Si él no la hubiera sujetado, se habría levantado de la cama al estallar su cuerpo.

—Willow —murmuró con voz ronca mientras se deslizaba por su cuerpo.

Cuando la penetró de un fuerte empujón, sus ojos estaban llenos de lujuria, pero había algo más en su expresión, algo peligroso que amenazaba con liberar todas las lágrimas que ella había estado guardando bajo llave. Sin embargo, cuando volvió a besarla, se concentró solo en eso, en él.

Juntos se movieron como si supieran que aquello era lo único entre ellos en lo que no habría error ni dolor.

Willow rodó sobre la cama, se sentó a horcajadas sobre él y se movió a un ritmo que la dejó sin aliento. Cuando no pudo seguir el ritmo, volvieron a rodar hasta que él tuvo de nuevo el control.

Finalmente, dejó escapar un grito de placer mientras él se vaciaba en su interior con un gemido grave, antes de cubrirla con su cuerpo y enterrar su cara en el hueco de su cuello.

Se quedaron así y, mientras movía los dedos con desgana por su espalda, cerró los ojos e intentó pedirle que se quedara con ella, pero él se levantó sobre los codos y la miró fijamente.

Una vez que la lujuria había desaparecido, Ewan pudo ver el dolor que se traslucía su precioso rostro. Se levantó de la cama y se vistió. Salió de la habitación y ella supo que no volvería esa noche.

Al girarse, miró fijamente a la pared y, del mismo modo, supo que no podía quedarse.

23

D urante los dos días siguientes, Ewan la ignoró por completo, pero Willow nunca estuvo sola. Registraban dos veces diarias su habitación, aunque ella no sabía si era por su seguridad o para asegurarse de que no ocultaba nada. Pocos le hablaban y su esposo ni siquiera quería verla.

Hasta la noche. Entonces él se deslizaba en su cama, la abrasaba entre sus brazos y le robaba el aliento mientras le hacía el amor de forma apasionada. Después, se marchaba.

Y ella se sentía como si tuviera un caparazón. No había peor tortura que darle su amor durante la noche y quitárselo de nuevo durante el día.

No obstante, la mantenía a salvo. Protegiéndola. Tomándose en serio sus votos. Era más de lo que ella esperaba de él y tal vez incluso más de lo que se merecía.

Cuando vio a Iona desde la ventana, solo pudo pensar en lo cerca que había estado de arruinar la vida de su amiga. Aquello la llevó a recordar a su madre, que la abandonó, y a su padre, que la utilizó. ¿En qué clase de persona la convertía eso? ¿Cómo podía haber algo de bondad en ella?

No podía hacer nada para compensar todo el mal que había hecho. Una vez que Iona se casara, estaría a salvo. Tal vez, entonces, sería hora de que ella también siguiera adelante. Tal vez, entonces, Ewan no se sentiría tan obligado a protegerla y ella no podría hacer daño a nadie más.

Su padre la quería muerta.

Era una idea difícil de entender, cuando poco antes creía que había encontrado la forma de ganarse su cariño.

Ella sabía lo que Ewan pensaba. Si terminaba su tarea, y arruinaba a Iona para Finlay, entonces su padre ya no la querría muerta y tendría su aprobación. Temía que ella arriesgara la reputación de Iona e incluso su vida para salvar la suya.

Eso no ocurriría nunca. Esperaba que la ira de su padre no cayera sobre ella mientras trataba de alejarse de Ewan, para que nadie de su clan estuviera en peligro por su culpa; para que nadie muriera por su culpa. Jamás podría perdonárselo.

Era difícil planear una huida cuando la vigilaban todo el tiempo. En el fondo, se preguntaba si Ewan lo sabía y por eso la tenía vigilada. Sería difícil castigar a alguien que no estaba cerca.

En ese momento, llamaron suavemente a la puerta.

Willow miró por la ventana y suspiró. El sol se había puesto, ya había pasado otro día y alguien venía a traerle comida, porque había perdido el derecho a cenar con el clan.

Al menos, cuando era más joven, podía comer con los criados y disfrutar de su compañía. En ese momento, estaba realmente aislada y sola, y le dolió el corazón al ser consciente de ello. Pronto no sentiría nada.

Al abrir la puerta, parpadeó. No reconoció a la chica que vio frente a ella con una bandeja de comida. ¿Tenía tan mala reputación que buscaban gente nueva solo para llevarle alimentos?

—Gracias —murmuró al coger la bandeja.

Para su sorpresa, la muchacha entró en la habitación y cerró la puerta. Ella giró la cabeza y se preparó para un ataque, pero la sirvienta se quitó la cofia de un tirón y dejó caer sobre sus hombros una melena espesa que le resultaba familiar. Con la cara gacha, y vestida con aquel vestido sucio y gastado, apenas pudo reconocerla.

—Debemos guardar silencio o los guardias sabrán que estoy aquí —le indicó Iona sin aliento, después de guiñarle un ojo—. Siento no haber venido antes. Hemos pasado días tratando de planear tu fuga, además Ewan amenazó con castigarte si hablaba contigo. Todavía tengo que encontrar algo lo suficientemente retorcido para compensar lo que te está haciendo, pero ten por seguro que pensaré en algo.

Sin poder evitarlo, Willow se lanzó sobre su amiga y la abrazó con fuerza. Todavía no podía creer que Iona pudiera perdonarla.

—No deberías estar aquí, pero estoy demasiado feliz de verte como para preocuparme.

—He oído lo de las serpientes. Eso es aterrador. ¿Estás bien?

—Sí. Soy más afortunada de lo que debería, supongo —admitió, avergonzada de que Iona la mirara con amabilidad.

—Ewan ha hablado con cada sirviente y trabajador que tiene acceso al torreón y a tu habitación. Al menos se toma en serio su juramento de protegerte. Todos aseguran que no son el traidor y ha dejado claro que, si alguien hace un movimiento contra ti, es como si lo hicieran contra él.

Willow sonrió débilmente.

—Se toma sus votos en serio.

—Te quiere —insistió la joven—. Es demasiado cabeza hueca para reconocerlo. Esto pasará, te lo prometo.

Sí, lo haría. Una vez que ella se hubiera ido.

—No deberías estar aquí.

—Sí, ya me marcho. —Iona se acercó a la puerta y apretó la oreja contra ella—. Mi hermano cree que estoy enfurruñada y como está enfadado conmigo, no irá a verme.

—No es seguro que siga en la habitación conmigo. Por lo que sé, mi padre también te quiere muerta. —Se puso nerviosa al ver que su cuñada intentaba escuchar, por si Ewan ya estaba en pie de guerra para echarla de su dormitorio.

—Por favor, Willow, no hay forma de que nadie atraviese la puerta del castillo sin que lo sepa uno de los guardias. Este lugar nunca ha sido más seguro. Además, no dejaré que te quedes atrapada en esta habitación. Sé cómo te sientes cuando te ignoran.

A ella se le hizo un nudo en la garganta.

—No es lo mismo. Me lo merezco.

—No, no es así y si vuelves a decir eso, no volveré a hablarte. —Iona extendió la mano y apretó la suya—. Tu padre sigue siendo tu padre y nosotras éramos extrañas. Ofrecerte voluntaria para vigilarme no es motivo para torturarte, especialmente cuando no hiciste nada.

—Debería habértelo dicho. Debería haber sabido cómo se pondría mi padre.

—Lo digo en serio. Saldré por esa puerta y no volverás a verme —amenazó la joven.

Ella suspiró, se acercó y la abrazó.

—Me alegro de que estés aquí y seas mi amiga, pero no puedes quedarte mucho tiempo. Ewan lo descubrirá, y no quiero que te castigue.

Volvió a pegar la oreja a la puerta y Willow la miró fijamente.

—¿Qué estás haciendo?

—No creerías que iba a dejarte aquí, ¿verdad? Pienso que no es seguro que salgas de la fortaleza, pero eso no significa que no podamos divertirnos. Espera un momento. —Recogiéndose el pelo bajo la cofia, Iona abrió la puerta, apenas un resquicio, y silbó como un pájaro. Se escuchó otro en respuesta y la animó—: ¡Vamos! ¡Rápido!

—Pero... —Demasiado sorprendida para discutir, Willow dejó que la agarra de la mano y la sacara de la habitación.

—Agacha la cabeza —siseó su amiga, mientras se acercaban a un grupo de sirvientas.

Ella casi tropezó con las faldas, de tanto inclinar la cabeza, mientras se esforzaba por mantener el ritmo.

Iona la condujo al lado opuesto del torreón y a la escalera que solo utilizaban los trabajadores. En el último piso, giraron bruscamente a la izquierda por el pasillo de las criadas y volvieron a subir por unas escaleras estrechas hasta el ala vacía. Cuando abrió la puerta y entraron, Effie e Carrie saltaron de alegría.

—¿Vamos a celebrar una fiesta? —Willow abrió los ojos con sorpresa y se echó a reír para disimular su miedo inicial.

—¡Sí! —Iona asintió con ímpetu—. Mañana tengo que marchar hacia tierras de Brisbane. Finlay no está dispuesto a esperar más y como hay alguien intentando matarte en tierras de McNaughton, tiene los mismos temores que tú. Que yo sea la siguiente.

—Te ama y quiere protegerte. —Ella se alegró. Con Brisbane, Iona estaría más segura y querida, aunque la echaría muchísimo de menos. Sollozó de alegría, se acercó a sus amigas y las abrazó—. ¡Es la noticia más maravillosa!

—Sí, y quería pasar mi última noche aquí con las mujeres que más quiero.

Justo a tiempo, se abrió la puerta y entró Grace.

Willow se puso rígida de inmediato. No había visto a los padres de Ewan desde el incidente y no estaba segura de lo que sentían por ella.

Se miraron a los ojos, y se quedó sin aliento mientras esperaba la ira y la furia de la mujer, pero nunca llegó. Finalmente, no pudo aguantar más. No quería arruinar la última noche de su amiga con su madre.

—Me iré —murmuró cuando Grace se limitó a seguir mirándola.

—¡Willow! —jadeó Iona.

La habitación se puso tensa y todos miraron a Grace, que frunció el ceño y se adelantó.

—Mi hija te quiere aquí y esta noche es para ella. Si la quieres, te quedarás.

—Entonces me quedaré.

Grace asintió con una sonrisa y tomó asiento.

—Ahora, queridas, sé que Iona tiene preguntas sobre la vida de casada y no quiero que nadie actúe de manera diferente solo porque haya una anciana entre vosotras. Después de todo, llevo casada más tiempo que ninguna y, probablemente, podría daros una idea o dos sobre cómo animar vuestras frías noches.

—¡Madre! —jadeó su hija y las demás se pusieron rojas mientras Grace se reía.

La tensión disminuyó y Willow se relajó. La noche era para Iona, pero también sería una fiesta de despedida para ella. Si la joven se iba para casarse, entonces Ewan la acompañaría y se llevaría a algunos guardias.

Decidió que era el mejor momento y que sus días como McNaughton estaban llegando a su fin.

Solo hicieron falta dos criadas para delatar la pequeña reunión de su hermana y un viaje a la habitación de su mujer para averiguar dónde estaba. Lo único que le impidió irrumpir fue saber que su madre también estaba allí. Las cosas todavía estaban tensas entre ellos y solo podía imaginar la escena que Iona y Grace crearían si sacaba a Willow de la habitación.

Así que apostó a dos guardias en la puerta del torreón y esperó en la escalera. Era difícil estar en su propio dormitorio. El olor de ella aún permanecía en sus sábanas y, aunque las últimas noches había disfrutado en su cama, seguía teniendo problemas para conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos, caía en una pesadilla en la que era incapaz de salvar a su esposa.

No había habido más atentados contra su vida y no sabía si se debía a que había reforzado la seguridad, en torno a la torre del homenaje, o a que la vigilaban como un halcón. Por supuesto, sus guardias aparentemente no eran mejores que unos muchachos sin entrenamiento cuando se trataba de cualquier ridículo complot que Iona y sus amigas habían ideado, así que... tal vez aquello era una prueba de que Willow no intentaba recuperar su cariño.

Odiaba no confiar en ella.

Al día siguiente, acompañaría a su hermana a las tierras de Finlay y la vería casarse. Tenía sentimientos encontrados al respecto. Ya había estado a punto de casarla antes, pero eso fue cuando estaban en sus tierras y ella estaba a punto de hacerlo sentir un miserable. Desde entonces, solían estar enfrentados, pero la quería mucho y sabía que la echaría de menos.

Al menos, al irse, estaría a salvo. Finlay no dejaría que le pasara nada.

—Imaginé que te encontraría aquí —dijo su padre que llegó al pie de la escalera. Al ver que él examinaba el oscuro rellano con una mirada de exagerada preocupación, agregó—: Aquí, vigilando la entrada trasera del castillo.

—Nadie va a entrar por el frente. Ya me he ocupado de eso.

—¿Estás protegiendo a tu hermana o a tu mujer? —preguntó con un deje de sarcasmo en la voz.

La mirada de Ewan se agudizó. Estaba cansado de que lo criticaran por la forma en que trataba a su esposa.

—Puso a mi hermana en peligro. A su hija.

—Murdoch Ferguson es un hombre horrible. Utiliza la manipulación para conseguir lo que quiere y manipuló a su hija. Lo supiste después de casarte con ella y, no obstante, te enamoraste de ella.

—No sabe nada...

Allan levantó la mano para interrumpirlo.

—Te enamoraste y cuando ella admitió que el propósito de su matrimonio era espiarte te lo tomaste como algo personal.

—¿Cómo podría no hacerlo?

—Lo más valiente que esa mujer ha hecho en su vida fue enfrentarse a su padre y decirle que tenía otra familia, una que la quería y que merecía su lealtad. Cuando lo hizo, su padre tomó medidas drásticas y se aseguró de implicarla. Es una víctima y no puedes verlo porque eres demasiado orgulloso. Ese no es el tipo de hijo que yo he educado.

Ewan se quedó mirando a su padre. Habían discutido a veces, pero nunca lo había visto mirarlo con tanta decepción. Tragó saliva y se irguió.

—No la he exiliado. Sigue en sus aposentos junto a los míos. La estoy protegiendo y, cuando desaparezca la amenaza contra ella, se le permitirá vagar por la fortaleza como desee. Podrá retomar sus deberes como señora.

—¿Confiarás en ella?

—Confiaré en ella. Confío en ella —afirmó, la mentira sonó vacía incluso para sí mismo. Si no sabía lo que sentía por su mujer, tampoco podía admitir que su liderazgo no fuera cuestionable.

—Sé que no has dejado de amarla, veo la forma en que la miras.

Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta.

—Se equivoca. Sentía cierto afecto por mi esposa, pero nuestro matrimonio no se basaba en el amor. Muchos no lo hacen y prosperan. Así será el nuestro.

—Te dejé ocupar mi puesto antes de tiempo porque tenías la fuerza y el corazón. No me demuestres lo contrario.

Ewan apretó la mandíbula y se puso en pie.

—No podrá hacer el viaje mañana. Vaya a despedirse de su hija. —Nada más decirlo, se dio cuenta de la frialdad con la que le había hablado.

Comenzó a subir las escaleras, pero su padre no lo siguió.

Era más de medianoche cuando por fin se retiró a su habitación. Todavía enfadado y dejó abierta la puerta contigua entre los dos dormitorios. Cuando Willow intentó colarse entre risas, una hora más tarde, él estaba despierto y esperándola.

—A mi habitación —la llamó con frialdad.

El brillo alegre de sus ojos se desvaneció inmediatamente y pasó a su habitación.

—Por favor, no te enfades con Iona.

—No lo estoy.

—Oh. Bien. Te agradezco que me dejes quedarme. Sé que no me lo merezco, pero la echaré de menos. —Con la mirada fija en el suelo, se dio la vuelta y comenzó a desabrocharse el vestido.

—Para —siseó, sin dejar de mirarla con fijeza—. No quieres estar en mi cama. —Afirmó Ewan más que preguntar.

Todas las noches había acudido a él de buena gana y había disfrutado en su cama, pero esa noche parecía que era lo último que deseaba. ¿Acaso no podía fingir una sonrisa por el vino que había bebido?

—Yo...

—La verdad, Willow.

Ella respiró hondo y levantó la vista.

—Me gusta ir a tu cama y me gusta estar en tu cama. Lo difícil es cuando te vas después —confesó.

Esa parte también era dura para él.

—Mañana escoltaré a Iona a las tierras de Brisbane. Ella es hija y hermana de un Laird y la escoltaré con todo el poder del clan McNaughton. Eso significa que aquí no estarás a salvo. Viajarás con nosotros.

Willow parpadeó.

—¿Qué? ¿Quieres que vaya contigo?

—Sí, no era necesario que pasaras toda la noche con ella porque estarás a su lado durante los dos días que tardemos en llegar. Te sugiero que hagas el equipaje.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —Cuando él no respondió de inmediato, sus ojos se llenaron de lágrimas—. Crees que le diría a mi padre que hiciera algo durante el viaje. —El dolor y la desesperación se reflejaron en su rostro. Ewan dio un paso hacia ella, que retrocedió con rapidez—. No. Lo entiendo. Estaré lista por la mañana.

Cerró la puerta que los separaba y él se sentó en la cama muy despacio. Esa noche se acostaría solo, pero no dormiría.

24

A unque Willow había adquirido más práctica a caballo, el largo viaje fue agotador. Iona era una jinete excelente y seguía bien el ritmo de los guardias, pero a ella le dolía todo el cuerpo. Aun así, intentó fingir que no pasaba nada, pues temía enfrentarse a la ira de Ewan. Con tantos ojos puestos en ellos, apenas le prestaba atención y, cuando lo hacía, sus palabras podían ser crueles. Creía que era duro estar sola con él, pero en ese momento estaba sola rodeada de gente.

—Me alegro mucho de que vengas con nosotros —le confesó Iona, mientras descabalgaba de su caballo para unirse a ella—. Pero apenas has hablado. ¿No te alegra estar fuera del castillo?

—Oh, sí. Hace un día precioso. —Miró alrededor para asegurarse de que Ewan no las miraba. Él no le había dicho que no hablara con su hermana, pero no quería meter a su amiga en problemas—. ¿Estás emocionada?

Iona se sonrojó.

—Sí. No es como imaginaba que me casaría, pero es el hombre con el que quiero hacerlo. Finlay me ha prometido que cuando amaine el calor de la lucha, podré venir a visitaros tan a menudo como quiera, así que no estaré fuera mucho tiempo.

Willow no dijo nada. Su amiga era optimista. No tenían ni idea de cuánto duraría la amarga necesidad de venganza de su padre, pero no importaba. Ella no estaría allí cuando Iona fuera de visita. Esperaba poder asistir a la boda de Iona, y luego escapar de regreso a las tierras de los McNaughton, pero la atención de Ewan se centraría únicamente en ella durante el viaje de vuelta.

En ese momento, estaba más preocupado por la seguridad de su hermana. Además, si ella se iba ahora, no la seguiría porque no podía abandonar a su hermana. Como Laird, se vería obligado a asistir a la boda destinada a ser una unión entre los dos clanes.

Elegiría el deber hacia su pueblo antes que el deber hacia su esposa y, saberlo, no le disgustó. Era un buen Laird y ella era la que se aprovecharía de esa cualidad. En el fondo, sabía que Ewan no le perdonaría que lo abandonara, pero no veía otra opción.

Una vez que Willow se marchara, no sabía adónde iría. No sería bienvenida en ninguno de los cinco clanes vecinos, pero si viajaba a las tierras bajas, no la conocerían. Estaría a salvo y nadie saldría herido. Si tenía suerte, podría conseguir una casita en algún lugar y un jardín. Quizá un caballo y un perro que le hicieran compañía. Estaba acostumbrada a la vida tranquila, así que le iría bien.

El sol empezó a ponerse y se detuvieron para acampar. Se deslizó de su caballo con un suspiro, esperando que nadie se diera cuenta, y agarró la silla antes de caer al suelo y hacer el ridículo. Solo cuando empezó a recuperar la sensibilidad en las piernas, se soltó por fin y se dirigió al centro del campamento.

La noche anterior durmió en la tienda de Ewan, aunque sabía que solo fue por las apariencias. La distancia entre ellos era difícil de digerir y esa noche quería evitarla por completo.

—Ewan, sé que es poco normal, pero me gustaría que me dejaras pasar la noche con Iona. —Se acercó lentamente a él—. Mañana estaremos en tierras de Brisbane y se casará. Deseo que pasemos algún tiempo a solas.

Se giró y la miró.

—¿Planeas darle algunos consejos sobre cómo ser una buena esposa? ¿O tal vez te gustaría convertir a mi hermana en una espía para su nuevo marido? —Dolida, suspiró bruscamente y se apartó de él, que la llamó con fuerza, como si su nombre fuera solo una orden. Ella se congeló al escucharlo—. Puedes pasar la noche con Iona —concluyó finalmente.

Se sintió invadida por una mezcla de alivio y dolor.

—Gracias. —Sabiendo que tal vez no volvería a tener un momento de intimidad con su marido, lo miró por encima del hombro y deseó saber qué más decir—. Sé que no tienes motivos para confiar en mí, pero reconozco que has sido un marido maravilloso. Siento haberte causado dolor y espero que encuentres la felicidad.

—Querrás decir que encontremos la felicidad —le advirtió con suavidad—. ¿Me has querido, Willow? ¿Aunque solo fuera un poco?

Sí. Con cada latido de su corazón, ella lo amaba.

—No importa ahora, ¿verdad? Nunca serás capaz de amarme.

Se agachó, cogió su bolsa con la ropa y se metió en la tienda. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero parpadeó. No podía dejar que sus sentimientos la dominaran o nunca encontraría la fuerza para irse.

Cuando Willow entró en la tienda de Iona, sus lágrimas se habían ido. Mostró su mejor sonrisa falsa y la saludó:

—¡Sorpresa! Ewan dice que puedo quedarme aquí esta noche.

Iona abrió los ojos con sorpresa y luego los entrecerró con desconfianza.

—¿Dijo que podías o lo ordenó? Mi hermano es el maldito más estúpido...

—Pedí quedarme aquí —interrumpió ella con rapidez—. Quería pasar esta noche contigo, ya que mañana estarás en tu nuevo hogar.

—Aprecio el sentimiento, pero me da la sensación de que esto es como si no fuéramos a vernos más y, realmente, creo que deberías pasar más tiempo con Ewan. Ambos necesitáis arreglar vuestras desavenencias.

Qué fácil podía hacerlo todo Iona.

—Se necesita más que una noche para arreglar las cosas, después de lo que le hice. Además, estamos pasando todas las noches juntos.

Iona frunció el ceño y la estudió.

—¿Quieres decir en la misma cama?

—Pues... sí.

—Oh. —Tomó sus manos entre las suyas—. No es de extrañar que haya tanto dolor en tus ojos. Creo que no he odiado a mi hermano más que en este momento.

Willow sacudió la cabeza y se acomodó en la improvisada cama con pieles y mantas—. No es cruel conmigo. Quiere protegerte y ahora me protege a mí, pero solo lo hace porque así lo estipulan sus votos. Perdí todo el afecto que había entre nosotros, y con razón. Ahora, todos estáis en peligro porque mi padre no ha dejado de lado su amargura lo suficiente como para quererme.

—Por favor, no pienses que nadie puede amarte, Willow. Eres una mujer maravillosa y mi hermano lo verá con el tiempo.

—Iona, no tienes idea de lo mucho que nuestra amistad significa para mí. A pesar de todas las cosas horribles que mi padre dijo y planeó, me perdonaste y me defendiste. No puedo agradecerte lo suficiente por acogerme en tu familia y ser mi amiga.

—Willow. —La joven se echó a reír—. Siempre seré tu amiga y siempre serás bienvenida en mi casa.

—Lo sé.

Se abrazaron y ella intentó despedirse en silencio de su amiga, antes de meterse entre las pieles. Le dolía el corazón. Por un lado, se preguntaba si era una huida cobarde. Escapando, evitaba el castigo que le correspondía. Ewan la protegería, de eso estaba segura, pero nunca se perdonaría si él u otro perdieran la vida en el proceso.

—Willow —la llamó Iona, mientras se metía entre las pieles al otro lado de la tienda—. ¿Odias a tu madre?

Sobresaltada, se volvió hacia su amiga.

—¿Por qué dices eso?

Tras vacilar un poco, la joven metió la mano en su bolsa y sacó un trozo de cinta que le resultaba familiar.

—Esperaba que te la hubieras dejado por error, pero no la has buscado. Solo puedo imaginar que es porque culpas a tu madre.

En silencio, Willow rodó sobre su espalda y miró la parte superior de la tienda. Afuera, los ronquidos de los hombres eran más fuertes que los sonidos naturales del bosque.

—Yo no estaba allí —dijo finalmente—. No puedo saber lo que realmente pasó, o lo que pensaba, pero no voy a mantenerla en su pedestal por más tiempo. Está muerta y no necesito algo tan tonto como un lazo para tener la esperanza de que me quería.

—Temes que no lo haya hecho.

—Me temo que no fui fruto de un matrimonio feliz. Duérmete, Iona. Mañana es un gran día para ti y necesitas descansar.

Ralentizando la respiración, Willow esperó a que el campamento se calmara. Cuando supo que su amiga dormía, se levantó con cautela y enrolló las pieles de su cama. Las necesitaría para paliar el frío de las noches.

También había guardado entre su ropa algunos panecillos para el viaje. Solo le durarían un par de días, pero con suerte, para entonces, habría puesto suficiente distancia entre ella y las tierras de su padre. Podría quedarse en una taberna, sin que nadie intentara matarla o delatarla por cualquier recompensa que ofreciera por ella.

Había guardias apostados en el perímetro del campamento y todo el mundo quedaba en el interior del circulo formado por ellos. Sin embargo, parecería un poco obvio afirmar que necesitaba ocuparse de sus necesidades personales con la bolsa atada a ella, pero también tenía un plan por si acaso.

Por suerte, la mayoría del campamento sabía que Ewan la odiaba.

—Lo siento mucho, Iona —susurró—. Ojalá pudiera verte casada. Espero que solo tengas felicidad en el futuro.

Se colgó la bolsa al hombro, mantuvo la tapa abierta y sacó una de las camisas de Ewan para colgarla encima. Sabiendo que solo tenía una oportunidad, había pensado cuidadosamente su plan y había metido las camisas mientras hacía el equipaje.

Se abrió paso de forma sigilosa y caminó entre los hombres que había esparcidos por el terreno. Al ver a Archie, se acercó a él. Era el más joven e inexperto, de modo que sería el más fácil de engañar. Quizá demasiado confiado, concluyó, mientras se le revolvía el estómago al pensar en utilizarlo de aquel modo.

—Willow —preguntó en voz baja—. ¿A dónde vas? —Su mirada se dirigió a su bolso.

—Te pido que no le digas a Ewan que he salido a hurtadillas tan tarde. Él... Él me pidió que limpiara algunas de sus camisas y debería haberlo hecho antes, pero estaba cansada después del viaje. Si pudiera terminarlas antes de que amanezca, no se dará cuenta.

La lástima se apoderó de su rostro.

—Estamos lo bastante cerca del río para que te oiga si te metes en problemas. Te escoltaré.

—A Ewan no le gustará que dejes tu puesto. Seré rápida.

—Aquí hay suficientes guardias como para que pueda escoltarte —le aseguró con una sonrisa.

O era demasiado amable o no era tan confiado como ella esperaba. Willow trató de no gemir de frustración.

—Gracias. Dame unos minutos para atender mis necesidades y volveré.

—Muy bien. No vayas muy lejos.

Iba a echarlo de menos. Sin duda se estaba gestando algo entre él y Carrie, le gustaría poder quedarse y ver cómo florecía. Era un buen hombre. Sería un buen padre para su bebé.

Bebé.

Inmediatamente, Willow se llevó una mano al vientre. Podría estar embarazada en ese mismo momento. ¿Y si le estaba robando a Ewan su heredero o su padre a su hijo?

Si Ewan muriera protegiéndola, podría estar matando al padre de su bebé.

Dejó a un lado sus cavilaciones, sonrió a Archie, se dio la vuelta y se adentró en el bosque. No tendría tanta ventaja como quisiera, pero el joven guerrero le daría más tiempo que la mayoría de los guardias.

Consciente de que los hombres de Ewan eran buenos rastreadores, se dirigió directamente al río y utilizó las rocas para intentar cubrir sus huellas. Estaba a punto de adentrarse en el bosque cuando oyó que alguien se le acercaba por detrás.

—Lo estás poniendo demasiado fácil —le dijo una voz familiar, pero antes de que pudiera darse la vuelta, su mundo explotó y se volvió negro.

—¡Ewan! —gritó Iona—. ¡Ewan, despierta!

Al oír la alarma en la voz de su hermana, Ewan se despertó de inmediato y se sentó erguido.

—¿Qué? —gruñó—. ¿Por qué demonios me despiertas?

—Willow se ha ido.

—¿Qué? —Al instante, se puso en pie—. ¿Qué quieres decir con que se ha ido? ¿Se la han llevado? ¡No es posible! ¿Dónde están mis guardias?

—No creo que se la hayan llevado. Creo que se ha ido de forma voluntaria.

—Entonces dobla los guardias —le advirtió él con voz grave—. Lo que sea que esté planeando... —De repente, la mano de su hermana le cruzó la cara con una bofetada. Sorprendido, la miró fijamente—. ¿Por qué demonios haces eso?

—Porque eres el mayor idiota que he conocido. Te quiere con todo su corazón y se ha ido porque teme que su padre mate a un McNaughton, intentando llegar hasta ella. Por eso prefiere arriesgar su propia vida antes que la tuya. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Yo también debería abofetearme. Me estaba diciendo «adiós» anoche y ni siquiera lo sospeché. Ewan, debes ir tras ella.

La miró con fijeza, comprendiendo que su hermana tenía razón. Era un idiota. No se había dado cuenta y Willow también se había despedido de él.

Se inclinó, cogió su espada y se dirigió a la salida de su tienda antes de detenerse y apretar los dientes. Cada fibra de su ser quería correr tras su esposa, y arrastrarla de vuelta antes de que su padre la atrapara primero, pero no podía. Peor aún, tenía la sensación de que Willow lo sabía. ¿Por qué se iría antes de que Iona se casara?

—Soy el laird McNaughton y tú eres mi hermana. Debo protegerte y escoltarte hasta las tierras de Brisbane. Enviaré a alguien a buscarla, pero cualquiera de los hombres de su padre podría estar siguiéndonos. Estará más segura lejos de nosotros.

Sus ojos se abrieron de par en par, horrorizados, mientras lo miraba fijamente.

—No te creo —susurró Iona. —¿Realmente la odias tanto que la dejarías morir?

—No —rugió con voz ronca—. Pero ella conocía los riesgos. Escogió este momento porque sabía que no podría ir tras sus pasos. Sabía que no la protegería, estando tú en peligro.

—Te equivocas. Sabía que la protegerías. Te ama demasiado como para arriesgar tu vida por la suya. —Iona se limpió las lágrimas—. Cuando la encuentres, le pediré que se quede a mi lado. Podrá tener un hogar conmigo. Será un hogar mucho mejor que el que tú puedas darle.

Él apretó los labios y decidió no contestarle. Pasó junto a ella y se reunió con Allan, Archie y Graig que lo esperaban.

—¿Qué ha pasado? —Miró a los tres de una pasada.

—Es culpa mía —admitió Archie con un rubor furioso en las mejillas—. Me dijo que le habías encargado que lavara tus camisas. Me ofrecí a acompañarla al río, pero necesitaba unos momentos para atender sus necesidades.

—¿Y de verdad creíste que iba a encargar a mi mujer que me lavara la ropa?

Archie se cruzó de brazos.

—Hace una semana, estaba limpiando los abrevaderos del exterior del castillo.

¿No era inteligente su mujercita?

—No puedo prescindir de todos vosotros para buscarla.

—Soy el mejor rastreador —intervino Graig mientras daba un paso adelante—. Iré a buscarla.

Ewan asintió.

—Ve ahora. Cuando lleguemos a tierras de Brisbane, Allan y Archie volverán para reunirse contigo. Quiero que la encuentres, aunque tengas que rastrearla en las tierras de Ferguson.

—No volveré hasta que tenga noticias de ella —juró con un movimiento de cabeza y se marchó de inmediato.

Ewan quería gritarle a Archie por ser tan tonto, pero sabía que eso no ayudaría. Willow había jugado bien con él.

—Volved a vuestros puestos —ordenó—. Voy a explorar el bosque, pero volveré al amanecer. Nadie entrará en el campamento y nadie saldrá. ¿Me entendéis? Iona no irá a ninguna parte sin escolta. Lo digo en serio. No me importa lo que ella diga. Querrá unirse a la búsqueda de mi esposa. No se lo permitáis.

—Sí, Laird —dijeron al instante y se dispersaron.

Rezando para que algo, cualquier cosa, frenara a Willow, se dirigió al bosque para buscarla.

La culpa le perseguía a cada paso. ¿Tenía razón su hermana? ¿Había estado tan ocupado, culpándola, que no podía ver lo que le estaba haciendo? Su esposa lo amaba tanto como para arriesgar su vida para salvar la de él.

Willow podría morir pensando que no le importaba, y que no había nada que él pudiera hacer para cambiar eso, si no la encontraba pronto.

25

N o había rastro de su esposa. Ewan buscó hasta el amanecer, antes de verse obligado a dejar la búsqueda a Graig y trasladar el campamento. Llegaron a las tierras de Brisbane a mediodía y su hermana no podía ni mirarlo.

Ewan no dejaba de escudriñar a su alrededor con la esperanza irrefrenable de encontrarla, pero ella había vuelto a ser la mujer que era cuando acudió a él por primera vez.

Un fantasma.

¿Cuántas noches la había visto dormir, sabiendo que lloraba en la almohada? No la había abrazado, tampoco la consoló ni le dijo que sentía haberla tratado mal. La había dejado llorar y se había jurado a sí mismo que no permitiría que volviera a hacerle daño.

Y ahora podría haberle costado la vida.

Cuando llegaron a la frontera de la tierra de Finlay, se sintió vacío. Fueron recibidos por Finlay, Gallaway y McCleary. No le sorprendió descubrir que no había ningún representante de Ferguson.

Finlay asintió a Ewan e inmediatamente buscó a Iona. Cuando la vio y contempló sus mejillas hinchadas y enrojecidas, sus ojos se abrieron de par en par y corrió hacia ella.

Él se adelantó para saludar a Gallaway y McCleary. Cuanto antes casaran a Iona, antes podría volver a buscar a Willow. Si podía, se encargaría de que se casaran inmediatamente.

—Seamus. Me alegro de volver a verte.

—Sí. ¿Cómo te trata la vida de casado? —dijo el otro hombre con gusto mientras le daba una palmada en la espalda a Ewan—. ¡No veo a tu preciosa esposa!

Asintiendo con la cabeza, Ewan mintió entre dientes. No quería que los demás clanes supieran que había un problema y, desde luego, no quería que se corriera la voz de que una mujer guapa viajaba sola a alguna parte.

—Un amigo común llegará en cualquier momento y Willow se quedó atrás.

—¿No debería llegar ella también contigo o es que se te ha olvidado? —bromeó Seamus.

A Ewan se le retorció el estómago. Tenía razón. ¿Y si no llegaba nunca? Tragó saliva y dirigió su atención al otro Laird.

—¿Cómo estás, Gallaway?

—Bien, bien.

—Graig no pudo acompañarnos, pero me indicó que preguntara por su hermana. ¿Cómo se está adaptando? Estoy seguro de que la mayoría de sus hombres ya están locamente enamorados de ella.

Gallaway lo miró con extrañeza.

—¿La hermana de Graig?

—Sí. Abigail. ¿Volvió con tu sobrina después de que os fuerais de mi boda?

—No sé de qué hablas —advirtió Gallaway, encogiéndose de hombros—. No regresamos con nadie de tu gente.

Extraño. ¿Abigail le había mentido a su hermano? Si no estaba con Gallaway, ¿dónde estaba?

—Me habré equivocado, entonces —murmuró lentamente.

Preocupado, volvió a su caballo. Ahora tenía que encontrar a dos mujeres perdidas. Graig se pondría furioso cuando supiera que Abigail le había mentido.

Fueron escoltados hasta el castillo de Finlay. Mientras todos se instalaban, Ewan fue en busca del Laird para ver si podían celebrar la boda inmediatamente.

—He oído lo de tu mujer —le confesó Finlay en voz baja, cuando Ewan se le acercó en el patio—. No soy condicional de Willow, pero si quieres irte...

—Después de todo lo que ha pasado, no arriesgaré la reputación de Iona. Willow no está aquí para hacer de carabina y no puedo irme hasta que esté casada. Cásate, ahora.

—Tenemos acompañantes —empezó Finlay.

—Sí, pero quiero saber que está bajo tu protección. Murdoch Ferguson todavía la está buscando...

—No —dijo Finlay en voz baja—. No lo está. Debería haber dicho algo antes, pero sé que quienquiera que vaya tras tu mujer no es su padre.

Ewan se detuvo y giró la cabeza.

—¿Qué? ¿Cómo puedes saber eso? Ya sabes la clase de cabrón que es.

—Supongo que aún no has recibido el mensaje. Murdoch Ferguson está muerto. Ian Ferguson es ahora el Laird.

¿Murdoch estaba muerto?

—Willow es su hija. Si él estuviera muerto, entonces ella lo sabría antes que tú.

Carraspeando, Finlay miró a su alrededor.

—Oficialmente, está desaparecido.

—¿Desaparecido como si estuviera buscando a su hija para matarla? —gruñó Ewan. ¿Qué le estaba ocultando su amigo?

—Murdoch Ferguson está muerto —repitió Finlay con certeza, al encontrarse con la mirada ardiente de su amigo—. Lo está desde hace quince días.

Se dio cuenta como un rayo y se puso lentamente rígido.

Debería haberlo sabido. Finlay amaba a Iona y no había nada que no hiciera para protegerla.

—¿Y dónde estabas hace quince días? —inquirió en voz baja.

Finlay no apartó la mirada.

—De caza.

Si iba a haber consecuencias por las acciones de Finlay, tendrían que lidiar con ello más tarde. En ese momento, tenían un problema mayor.

—Eso no tiene sentido. Si Murdoch lleva muerto quince días, no pudo pagar a alguien para matar a Willow. Su tío es un buen hombre y será un buen Laird, pero nunca le haría daño.

—¿Crees que mintió sobre estar en peligro para ganarse tu confianza?

—No. —Ewan negó con la cabeza. No quería admitir que lo había considerado—. Alguien le disparó flechas. Alguien puso serpientes en su cama. Willow no me miente, pero alguien sí.

—¿Quién te dijo que era Ferguson?

—Sus colores aparecieron en un trozo de tela —explicó él—. Graig lo encontró e informó.

—Cualquiera podría fingir eso.

—Sí. —Ewan tragó saliva mientras un escalofrío lo recorría. Graig también era conocedor de la aparición de las serpientes.

—Parece un buen hombre para tenerlo cerca.

Ewan se enderezó. Era un buen hombre para tener cerca, si uno no pensaba demasiado en cómo había llegado a ser un McNaughton.

—Iba a casarme con su hermana —murmuró lentamente—. Cuando me vi obligado a casarme con Willow, me dijo que su hermana abandonó las tierras para venir a vivir con la sobrina de Gallaway. Ella me amaba y no podía verme casado con otra.

—¿La amabas tú?

—Le tenía cariño, pero Iona y ella siempre estaban juntas y la veía más como una hermana —reconoció, como si hablara para sí mismo.

—¿Qué tiene eso que ver con la persona que intenta matar a Willow?

—Encontró el arco. Sabía lo de las serpientes. Y cuando le pregunté a Gallaway cómo estaba Abigail, afirmó que ningún McNaughton regresó a sus tierras con él.

Los ojos de Finlay se abrieron de par en par y negó con la cabeza.

—Ewan, es uno de tus mejores amigos. No puedes pensar seriamente...

—Estaba de guardia anoche cuando desapareció y se ofreció voluntario para ir a buscarla. —Se irguió con brusquedad—. No sé qué le pasó a su hermana, pero si tuvo un destino horrible, podría culpar a Willow.

Finlay palideció al imaginarlo.

—Hablas en serio.

—Totalmente en serio. —No había tiempo para debatir la lealtad de Graig hacia él.

Solo sabía que su guerrero había tenido acceso a ella y podría tener una razón para hacerle daño. Lo único que le tranquilizaba era que, si la tenía Graig, probablemente seguiría viva.

—¿Dónde la llevaría? Si la hubiera alcanzado, ya estará muerta —sugirió Finlay.

—No. Si la hubiera querido muerto, lo habría hecho anoche, sin seguirla y sin que nadie supiera que había desaparecido. Sin embargo, dejó que se diera la voz de alarma. No parecía muy preocupado por encontrarla. Sabe dónde está. Conoces las tierras fronterizas mejor que yo, así que ¿dónde la llevaría?

—Hay un pueblo que nos vimos obligados a abandonar en el extremo norte de la frontera. Puede que lo utilice como un refugio temporal.

—Querrá un lugar que sepa que es privado. Graig no nació en el clan McNaughton. Lo encontré en la batalla, y ya estaba entrenado en ciertos métodos de tortura. No tenía a nadie y sabía que sería una ventaja. Lo acogí a él y a su hermana, pero él era prácticamente salvaje a la hora de protegerla. Si quisiera... herir a Willow, lo hará despacio. —Ni siquiera se atrevía a decir matar—. Voy ahora mismo a buscarla. Tú te quedarás y vigilarás a mi hermana.

El rostro de Finlay se volvió ceniciento ante la insinuación de lo que Graig era capaz de hacer.

—Puedes llevar algunos de mis hombres.

—No. Me moveré más rápido solo y no dejaré a Iona aquí sin alguien de mi confianza. —Ewan no quería pensar en el hecho de que confiaba en Allan y Archie tanto como en Graig—. Cuando regrese, será mejor que no oiga ni un rumor de que os llevasteis a mi hermana antes de casaros.

—Tienes mi palabra —juró Finlay—. Trae a Willow con vida o Iona nunca te perdonará.

—Yo tampoco.

Le dolía la cabeza y Willow gimió al abrir los ojos. Por alguna razón, no podía mover los brazos y estaba tendida en el suelo. Arrastrándose, consiguió levantarse del suelo.

Entonces se dio cuenta de que tenía las manos atadas a la espalda.

¿Dónde estaba?

Parpadeó y aclaró su visión borrosa. El suelo estaba sucio, como si no lo hubieran barrido en meses. El estampado azul de su vestido estaba grisáceo por la suciedad y, como parecía que le faltaba un zapato, sus pies estaban casi negros. Los movió para encontrar algo de comodidad.

Estaba en una especie de casa de campo. Podía ver una despensa vacía a su lado y a la vuelta de la esquina observó el poste de una cama. ¿Qué hacía ella aquí? Su padre la quería muerta... ¿O planeaba llevarla de vuelta a las tierras de Ferguson y castigarla allí?

¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente?

—Veo que por fin estás despierta.

—¿Graig? —Se sintió aliviada y giró la cabeza. El dolor se irradiaba hasta su cuello, pero pudo verlo sentado... despreocupadamente, con los codos apoyados en una mesa. A su alrededor había un montón de armas—. Menos mal que estás aquí. ¿Puedes desatarme?

—Podría, pero entonces podrías decidir salir corriendo y eso no serviría de nada. Me alegra ver que tienes todas tus facultades. Empezaba a pensar que te había golpeado demasiado fuerte. No tiene sentido hacértelo pagar si estás inconsciente.

¿Hacerle pagar? Un escalofrío le recorrió la espalda y lo miró horrorizada.

—¿Tú has hecho esto? ¿Por qué? ¿Estás trabajando bajo las órdenes de Ewan?

Una cosa era saber que su padre, que la había utilizado sin piedad, la quisiera muerta; pero que el hombre al que amaba la quisiera muerta... ¿Tan profundo era su odio hacia ella?

—Creía que eras lista. —Se levantó de la silla y se desperezó. Después, comenzó a dar paseos y sonrió—. Me sorprendió descubrir que eras una puta retorcida. Cuando apartaste a mi hermana del lugar que le correspondía, al lado de Ewan, pensé que solo eras un dulce e inocente peón. Una encantadora doncella que solo hacía lo que le pedían. No me asombro con facilidad, ¿pero la forma en que engañaste a Iona? Se necesita un corazón frío para ser tan cruel con alguien como ella.

—Yo no le tendí una trampa —sollozó—. Graig, por favor.

Siguió caminando como si no la hubiera oído.

—Entonces, me pregunté de qué más serías capaz. Qué más serías capaz de hacer. Ewan cree que, como tu padre te quiere muerta, volverá a tener tu lealtad, pero ambos sabemos que no es así. Lo destruirás igual que me has destruido a mí.

¿Estaba haciendo aquello por miedo a que ella lastimara a su Laird?

—Graig, amo a Ewan. ¡Nunca le haría daño!

De nuevo, era como si ni siquiera estuviera en la habitación.

—Ocupaste el lugar de mi hermana a su lado. ¿Le rogaste a tu padre que hiciera ese trato para ser la esposa de un Laird? ¿Ni siquiera pensaste a quién podrías estar lastimando? —siseó Graig, mientras la miraba fijamente. Tenía la cara contraída por la rabia.

Ella respiró hondo y trató de ignorar el dolor mientras pensaba cómo apaciguarlo. Quería creer que el hombre que era amigo de su marido todavía estaba allí, frente a ella, que quedaba algo de él. Si quería proteger a Ewan, debía demostrarle que lo amaba.

 Se puso de rodillas y fue lo más sincera posible.

—Quieres castigarme por lo que le pasó a Iona. Lo comprendo. Merezco ser castigada. De hecho, me castigo todos los días, pero le dije a mi padre que no espiaría más para él. Debí decírselo a Ewan, pero no lo hice y por eso pago mi culpa. Sin embargo, no volveré a cometer el mismo error. No tienes que preocuparte.

—¡Quiero castigarte por lo que le pasó a mi hermana! —gritó Graig de repente—. ¡Quiero castigarte porque cuando se enteró de que Ewan se casaba con otra, se arrojó a la muerte!

Willow lo miró sin poder articular palabra. ¿Se había muerto? ¿Su hermana se había suicidado? Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No lo entiendo. No puede ser. Le dijiste a Ewan que se fue con otro clan para empezar de nuevo.

—Sí. No permitiré que la gente sepa que se quitó la vida. Le daré esa dignidad, pero eso no significa que no me vengaré por ella. Admite que querías a Ewan. Admite que tomaste lo que querías sin tener en cuenta a nadie más.

Willow negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, Graig. Nunca había visto a Ewan antes del día del funeral de su primo. Nunca había salido de las tierras de Ferguson y si viajó a la fortaleza de mi padre, no lo vi. Lo juro.

—¡Mientes! Cada palabra que sale de tu boca es mentira —siseó y se abalanzó sobre ella. Inmediatamente, Willow trató de protegerse la cara agachando la cabeza, pero el golpe no llegó a producirse. Él se detuvo en seco y sonrió—. No pensarás que iba a ser tan rápido, ¿verdad?

Estaba loco. No se podía razonar con él.

—¿Qué vas a hacer?

Algo maníaco bailó en sus ojos mientras se levantaba.

—Bueno, veamos. Nadie vendrá a por ti. Al huir, has dado a Ewan la razón perfecta para deshacerse definitivamente de ti. Asistirá a la boda de su hermana y, conociendo a Iona, querrá toda la atención que merece su matrimonio. El Laird representará a ella y a su clan durante la ceremonia. Beberá con sus hombres y bailará con las bellas damas de Brisbane sin pensar en ti. Tal vez se lleve a una a su cama. —El dolor se apoderó de ella y cerró los ojos con fuerza. El guerrero tenía razón. Había dejado marchar a Ewan y ahora él podría encontrar su propia felicidad. Graig continuó—: Eso, sin duda, nos dará al menos tres días antes de que empiece a buscarte. Lo más probable es que no busque lo suficiente como para encontrar este lugar, pero se esforzará. Le daré otra semana y después regresaré con la noticia de que no pude encontrarte.

Se sentía mareada. Hablaba de días. Días de mantenerla atrapada allí.

—Quieres que sufra.

—Oh, sí. Quiero que sufras. La tortura mental ha sido divertida. Hacerte creer que tu padre te ha dado la espalda y, al mismo tiempo, hacer que tu marido creyera que actuabas en nombre de tu padre para salvarte. No tuve en cuenta que podrías enamorarte de él, pero ha sido maravilloso ver morir tu alma un poco cada día.

Debió de pasar semanas planeando todo aquello. ¿Cómo era posible que nadie lo hubiera visto?

—Eres un excelente tirador. — aseguró ella.

—La muerte por una flecha es demasiado rápida. Quería tu miedo.

—Las serpientes podrían haberme matado.

—Una muerte larga y tortuosa si fueran venenosas, pero no lo eran. Solo otra táctica de miedo. Te tenía preparadas otras sorpresas, pero decidiste huir como una cobarde. —Lentamente, retiró su espada—. Ahora bien, ¿por dónde quieres que empiece? Estoy abierto a sugerencias.

Lamentaba que su hermana hubiera muerto. Lamentaba que él sufriera, pero no le daría la satisfacción de verla acobardarse.

Levantó la barbilla y apretó la mandíbula.

—Haz lo que quieras.

26

W illow tenía la boca seca y sentía todo el cuerpo en llamas. El hombre era un experto, ya que apenas había sangre en su vestido y, sin embargo, se sentía morir. El sudor la empapaba y cada vez que respiraba, el dolor parecía aumentar. Le había clavado la espada por todo el cuerpo. No había una sola posición en la que se moviera que no le doliera.

Temía que lo peor de él fuera más de lo que pudiera soportar.

Ni siquiera tenía sentido mantenerla atada. Estaba demasiado débil para arrastrarse y mucho menos caminar hasta la puerta, pero las cuerdas seguían firmemente sujetas. Parecía ser más por su bien que por el de ella.

Había ciertos aspectos del cuerpo más susceptibles al dolor, según Graig mientras se lo mostraba alegremente. Tenía la garganta ronca de tanto gritar, pero eso solo parecía excitar más a Graig.

Iba a morir allí.

Se detuvo cuando se desmayó, la despertó, se burló de ella y volvió a empezar. ¿Cuánto tiempo llevaba aquí? ¿Horas? ¿Días? ¿Semanas? Ni siquiera podía saberlo.

Esta vez, había dejado que se despertara de forma natural. Mantenía los ojos cerrados y escuchaba, pero no oía su respiración ni sus pasos en el suelo. Al abrir los ojos, Willow vio que estaba sola. Si encontrara las fuerzas necesarias, podría tratar de escapar.

Era una idea irrisoria.

—Ewan —susurró mientras las lágrimas recorrían sus mejillas—. Ewan, lo siento mucho.

La puerta se abrió y, contra todo pronóstico, esperó que su marido cruzara la habitación.

Pero era Graig.

—¿Llamando al hombre que nunca te perdonaría? No tenía ni idea de que fueras tan patética. —Llevaba un cubo de agua—. Mis disculpas por no estar aquí para despertarte. El trabajo me da sed.

Sintiéndose tan loca como él, se echó a reír. Tal vez era una reacción natural de alguien que había perdido toda esperanza.

—Sí. Puedo ver cómo torturar a alguien puede dar sed. —Tenía la voz ronca y los labios tan secos que se le habían agrietado. Sacó la lengua e intentó humedecerlos. —Nunca conseguirás que admita que puse mis ojos en Ewan. No sucedió, pero no creo que te importe. No tienes a nadie a quien culpar por lo de tu hermana, así que es más fácil culparme a mí.

—Tú la mataste.

—Se suicidó —replicó mientras tosía—. Y lo lamento, Graig. Lo lamento muchísimo. No puedo imaginar el dolor de perder a un hermano...

—Deja de hablar —siseó mientras corría hacia ella—. No sabes nada de mí y de mi hermana. Ella era mi única familia. Mi único objetivo en la vida era verla feliz. Lo fue con Ewan. Tenía un futuro, envejecer con un hombre al que amaba, ser feliz todos los días de su vida. Habría dado mi vida por eso.

Le tiró del pelo y la obligó a arrodillarse. Sin poder evitarlo, gritó, y él le puso la espada en la garganta.

—¿Esperas que acabe con esto aquí y ahora?

—Déjala ir, Graig.

Willoe ahogó un sollozo, temiendo estar delirando, al ver a su marido parado en la puerta con la espada en la mano.

La empuñadura de Graig vaciló y la hoja le arañó la piel.

—No deberías estar aquí —le advirtió con firmeza—. Vete, Ewan. No te culpo.

—¿Culparme de qué? —El guerrero no dijo nada y él dio un paso lento hacia el interior—. Hablé con Gallaway en tu nombre. Quería que tuvieras noticias de tu hermana. Imagina mi sorpresa cuando no tenía ni idea de lo que hablaba.

—Esta mujer no te importa. Te traicionó. Yo te quitaré esa carga de encima —dijo Graig mientras la agarraba del pelo.

Sus rodillas empezaban a flaquear, pero si se caía, el dolor sería aún peor.

¿Seguía sin decirle la verdad a su Laird? Willow se animó.

—Abigail se suicidó.

—¡Cierra la boca, puta! —Graig gritó furioso y la arrojó contra el suelo como a una muñeca de trapo. Cada hueso de su cuerpo tembló y su cabeza se golpeó contra la pared—. Esto no tiene nada que ver contigo, Ewan.

—Ella es mi esposa. —Se quedó quieto y no reaccionó ante el trato de Graig a Willow.

Intentó permanecer consciente mientras su visión empezaba a nublarse de nuevo.

—La abandonaste como debiste hacer desde el principio. Tu hermana y tú sois sus víctimas, como lo son los míos y yo. Vete, Ewan.

—Siento lo de Abigail, pero no es culpa de Willow. Ella no pidió casarse conmigo, pero tienes razón. Ella era un peón, un peón en el plan de su padre para insertar un espía en mi casa. Si quieres culpar a alguien, entonces puedes culparlo a él.

—Bien. —Graig la alcanzó de nuevo—. Entonces, él será el siguiente.—

—Llegas demasiado tarde. Murdoch Ferguson está muerto.

¿Su padre había muerto? A pesar de su dolor, a pesar de todo lo que su padre le había hecho, la noticia golpeó con fuerza a Willow y gimió.

Ewan ni siquiera le dedicó una mirada.

—Entonces voy a causar el dolor que le correspondía a él en su hija. Ella sufrirá el doble.

—Me juraste lealtad —atronó Ewan cuando por fin dio un paso adelante—. Y cuando me casé con Willow, también le juraste lealtad a ella. Estás rompiendo los votos que me hiciste cuando te acogí y le rogué a mi padre que te aceptara. Rompes tus votos cuando me desobedeces.

—¡Alguien debe pagar! —gritó Graig con voz feroz—. ¡Alguien debe pagar por mi hermana!

Lentamente, Ewan se arrodilló.

—Yo fui quien le hizo creer a tu hermana que podría casarme con ella. Fui yo quien aceptó casarse con Willow en su lugar. Si quieres culpar a alguien, puedes culparme a mí, pero debes jurar que la dejarás marchar. Soy un hombre de palabra. Hubo un tiempo en que fuiste un hombre de palabra.

Willow gimoteó. Aquello era exactamente lo que había intentado evitar marchándose. En ese momento, todo lo que estaba haciendo era asegurar su muerte.

—No, Ewan. No puedes hacer esto.

Finalmente, la miró.

—Juré protegerte, Willow. No romperé mi juramento ahora.

Cuando inclinó la cabeza, Graig rugió de rabia. Levantó su daga y se abalanzó sobre ella, que cerró los ojos. Al menos estaba tranquila, sabiendo que Graig no mataría a su marido.

—Lo siento — susurró y esperó.

La daga nunca llegó.

Se oyó un gemido y algo que caía al suelo. Cuando abrió los ojos, Graig estaba muerto a sus pies. Ewan estaba junto a él con la espada en la mano.

—No lo mires, Willow —le dijo en voz baja mientras pasaba por encima del cadáver y se inclinaba sobre ella. Cuando cortó las cuerdas, sus brazos cayeron a los lados y ella lloró de dolor—. Tranquila. ¿Dónde estás herida?

—Por todas partes —susurró—. No puedo caminar. No puedo moverme. Deberías dejarme aquí.

—No. —Maldijo en voz baja mientras la levantaba con suavidad.

Sabiendo que a él no le gustaba oírla llorar, luchó por permanecer en silencio mientras la sacaba, pero le ardía todo el cuerpo y gritó.

No se detuvo. Cuando ya la había colocado sobre el caballo, se dejó llevar de nuevo por la oscuridad.

Ewan trató de mantener el caballo estable, pero estaba ansioso por llevarla a un sanador. Odiaba que estuviera inconsciente, pero agradecía que no sintiera dolor. El sonido de sus gritos había sido desgarrador.

A paso lento, tardaron casi un día agonizante antes de llegar al castillo de Finlay y, para entonces, temblaba de miedo por si Willow moría antes de que pudiera llevarla al curandero.

Iona debía de estar observando desde la ventana porque salió de la escalera, dando órdenes como si ya fuera la señora.

—¿Por qué está inconsciente? —exigió con impaciencia.

Archie y Allan se acercaron en silencio a Willow, pero Ewan les cerró el paso.

—Nadie la toca excepto yo —gruñó de forma posesiva—. Abrid paso hasta la cama más cercana. Iona, llama al sanador. No tengo ni idea del alcance de sus heridas, pero tiene un dolor insoportable.

Su hermana palideció, pero nadie discutió.

Él la alzó en brazos con suavidad y su esposa abrió los ojos con un leve jadeo.

El dolor llenó sus ojos, y Ewan se movió tan rápido como pudo.

—Espera, Willow. Ya casi llegamos —le dijo al oído.

Ella cerró los ojos y contuvo la respiración, al ver que gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Frente a ellos, Allan abrió la puerta y observó cómo la depositaba con delicadeza sobre la cama.

—Dime que no es verdad —exigió en voz baja—. Dime que Graig no le ha hecho esto.

—No es el momento. —Lo último que Ewan deseaba en ese momento era hablar de Graig. Su esposa estaba sufriendo tanto que apenas podía hablar. Por lo que él sabía, se estaba muriendo. Allan dio un paso atrás y Ewan se frotó las sienes. No era su intención gritarle a su guerrero, pero apenas podía pensar con claridad—. Hablaremos de esto, pero no puedo hacerlo hasta que la vea el curandero.

En ese momento, entraron Iona y Finlay con una anciana muy delgada, de largo cabello plateado y profundas arrugas. Sus ojos se clavaron en Willow en cuanto entró.

—Laird Brisbane, le ruego que se retire. Debo desvestirla.

Finlay asintió con la cabeza y miró a Ewan con gesto afligido mientras salía.

Allan y Archie lo siguieron y cerraron la puerta tras de sí. Solo quedaban Iona y Ewan.

La curandera se acercó a Willow y miró a Iona con una sonrisa.

—Usted es la preciosa prometida de nuestro Laird. —Inclinó la cabeza—. Yo soy Elizabeth y si detecta un ligero acento inglés, es porque soy una Sassenach, de las Tierras Bajas como decís cariñosamente los escoceses. Espero que no me lo tenga en cuenta, ya que me formé con mi padre, que era un gran curandero, antes de enamorarme de un maldito guerrero de las Tierras Altas.

—Lo siento por ti —observó su futura señora, mientras se sentaba cautelosamente junto a la cama.

Elizabeth resopló.

—Sí. También fue la razón por la que me convertí en una gran sanadora. Siempre tenía que volver a coserlo.

—No hable y actúe ya —le ordenó Ewan con ansiedad.

—Sí. Parece estar muy dolorida —murmuró la mujer—. ¿Cómo fue herida?

—Ha sido torturada con un cuchillo —explicó él—. Durante casi dos días.

Iona jadeó.

—Ewan, mira sus muslos.

Bajó la mirada, vio los profundos cortes a lo largo de su piel e inhaló bruscamente.

Elizabeth giró la cabeza.

—Mantened la calma. No tengo tiempo para ocuparme de vosotros dos y de ella, así que respirad. Es una buena noticia que la torturaran.

—¿Cómo pueden ser buenas noticias? —rugió Ewan.

—Quería prolongar su dolor —espetó la sanadora. No parecía preocuparle en absoluto su rabia—. No morirá. Córtale el vestido. Necesio ver el resto de sus heridas. Luego quiero que os vayáis. —Ewan gruñó, pero antes de que pudiera objetar algo, Elizabeth le dedicó una sonrisa tensa—. Para ayudarla, tendré que tocarla. Entra y sale de la conciencia, pero cuando esté despierta sentirá dolor. ¿Serás capaz de permanecer junto a esa cama y no reaccionar cuando llore y grite?

Arraigado al lugar, ni siquiera podía dar un paso hacia la puerta, por lo que Iona tiró suavemente de su brazo hasta que hubieron despejado la habitación.

—Me quedaré con ella. Ve a hablar con tus guardias. Creen que no confías en ellos.

La puerta se cerró en sus narices y Ewan cerró los ojos y apoyó la frente en ella. Nunca se había sentido tan indefenso.

—No hay nada que puedas hacer aquí —le dijo Finlay en voz baja—. Iona te dirá lo que necesites saber. Además, lleva razón en una cosa, deberías hablar con tus hombres. Ven.

Aturdido, Ewan se apartó de la puerta y siguió a su amigo hasta la biblioteca. Allan y Archie ya se paseaban enfadados.

—¿Qué ha pasado? —rugió Archie.

Se encontró con su mirada. Lo que tenía que decirles les devastaría.

—Lo que habéis oído es cierto. Su padre nunca la quiso muerta. Graig orquestó todo.

—Eso no tiene sentido —exigió Allan—. Graig te aprecia. Nunca te haría daño y menos de esta forma.

—Abigail nunca se fue con Gallaway después de mi boda. Se suicidó cuando descubrió que no podía casarme con ella. —La revelación fue seguida de un silencio conmocionado. Todos querían a Abigail y él sabía que la estaban llorando, mientras intentaban resolver su acción. Lentamente, se acercó a la ventana—. Culpó a Willow. No sé por qué esperó tanto para actuar. Tal vez pensó que había bajado la guardia.

—No nos llevaste contigo, aunque temías que fuera Graig. ¿Ya no confías en el resto de tus hombres? —inquirió Archie mientras se aclaraba la garganta.

—Sí, hasta que supe la razón —respuso Ewan, entumecido—. ¿Cómo no me di cuenta?

—Nosotros tampoco —le advirtió el más joven—. No puedes culparte.

—¿Está muerto? —se interesó Finlay.

—Sí. —La bilis subió a su garganta al recordar lo cerca que había estado de perder a Willow.

 Solo una respiración más lenta y habría sido demasiado tarde. Cuando le dio muerte, Graig lo miró como si nunca hubiera creído que él podría llegar tan lejos para proteger a su esposa.

—Bien —intervino Allan sombríamente—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Si lo que temo que Graig le hizo es cierto, estará postrada en cama durante días y estoy seguro de que mi hermana no se casará hasta que mejore.

Finlay gimió y él le lanzó una mirada.

—Cuando esté lista para volver... —La voz de Ewan se entrecortó.

Había sido él el que la había alejado. Su esposa había corrido literalmente hacia el peligro porque no confiaba en ella. Por eso, Graig encontró la oportunidad perfecta para torturarla.

Como no tenía ni idea de lo que pasaba en su propio clan, Willow había sufrido. Cuando ella estuviera lista, él quería llevarla a casa, pero sabía que no iría a ninguna parte con él.

—Laird... —lo llamó Allan con suavidad al ver que se había quedado callado.

Él negó con la cabeza y agregó muy despacio.

—Allan. Archie... Necesito un favor.

27

-H

a pasado casi una semana. ¿Por qué no te has casado todavía? —le preguntó Willow a su cuñada, al ver que se sentaba en el borde de su cama. El leve movimiento de su cuerpo ya no la hacía jadear ni llorar. Incluso podía dejar que la tocara y abrazara—. Me estoy volviendo loca atrapada en esta habitación. Ve a casarte para que pueda escucharte desde la ventana. Entonces podrás darme todos los detalles.

Iona soltó una risita y depositó suavemente la bandeja de sopa frente a ella, sobre la cama.

—Ya te he dicho que no me casaré hasta que puedas asistir. Sal de la cama ahora mismo, y me casaré esta tarde.

Todos los días tenían la misma conversación y todos los días sabían que Willow seguía atada al colchón. El dolor ardiente estaba disminuyendo, pero no podía moverse.

No obstante, estaba mejorando.

La noche anterior, antes de que el curandero fuera a administrarle el láudano, consiguió mantenerse en pie el tiempo suficiente para caminar hasta la ventana y volver. Estaba eufórica, aunque Elizabeth le regañó por forzarse.

Para ser una anciana inglesa, era dura y más que un poco irritante. Pero ella sabía que si se estaba curando tan rápido era, precisamente, por aquella curandera severa e implacable.

—Mañana —prometió Willow—. Mañana estarás casada, aunque agradecería una silla.

—Creo que podemos conseguir una silla —aseveró su amiga y se echó a reír—. Pero unos días más no me importarán. Finlay me seguirá queriendo.

En cuanto las palabras salieron de su boca, sus ojos se abrieron un poco y apartó la mirada.

Willow forzó una sonrisa. Ewan no había ido a verla ni una sola vez desde el día en que la había rescatado. Había ofrecido su vida a cambio de la de ella y, sin embargo, no le importaba lo suficiente como para ir a ver cómo estaba. Quizá lo había imaginado todo.

O quizá la culpaba porque había tenido que matar a su amigo para salvarla.

En lugar de pensar en que su marido no volvería a hablarle, Willow se centró en otra cosa que le carcomía.

 —Iona, necesito hacerte una pregunta. Me gustaría que me dijeras la verdad. ¿Lo harás?

—Por supuesto. No te mentiría. —Empujó la bandeja hacia ella—. Pero responderé mientras comes.

No sería una conversación fácil para ninguna de las dos.

Agarró la cuchara, la sumergió en el guiso y buscó valor.

—Ewan dijo que mi padre está muerto. —Iona desvió la mirada hacia el suelo y ella supo que sus sospechas estaban a punto de confirmarse, por eso continuó—: Lo supo antes que yo. Supongo que un mensajero entregó la carta mientras estaba secuestrada.

—No —murmuró la joven.

Solo había dos opciones razonables y su esposo no había estado fuera del castillo durante un tiempo sospechoso.

—¿Se lo dijo Finlay? —Lentamente, Iona asintió mientras las lágrimas llenaban sus ojos. Willow bajó la mirada hacia su guiso y respiró hondo. Su padre había muerto. Era un hombre horrible, pero durante mucho tiempo ella no se había dado cuenta—. Es posible que matara a mi madre —añadió con voz entrecortada—. También es posible que ella nos dejara para irse con el padre de Finlay. Mi padre es un monstruo y mi madre me abandonó... Con una herencia así, no es de extrañar que Ewan no confíe en mí.

—Eso no lo sabes. —Iona se puso muy seria—. No sabes lo que le pasó a tu madre y no puedes compararte con ellos, lo siento. Estás llena de amor y bondad. Debes creerlo.

La puerta se abrió y Willow, esperando lo imposible, levantó la vista al creer que podría ser Ewan, pero era Finlay.

—¿Qué ocurre? —preguntó al ver las lágrimas en el rostro de Iona.

—No es nada —le quitó importancia mientras se las limpiaba.

Willow miró fijamente a Finlay.

—Estábamos hablando de mi padre.

No había expresión en su rostro cuando le devolvió la mirada y luego se dirigió a su prometida.

—Cariño, ¿te importaría darnos un minuto?

—Nada que sea demasiado agotador. Ha prometido dejar la cama mañana para que podamos casarnos —bromeó Iona suavemente, antes de dejar caer su mirada sobre ella—. Volveré esta tarde a hacerte compañía.

Cuando salió, Finlay cerró lentamente la puerta tras ella.

—¿Cómo te encuentras? —le habló en el mismo tono que lo haría un amigo y con la misma cercanía.

—Mejor. —Ella también lo trató sin formalismos—. Te agradezco tu hospitalidad. Sé que no soy de tu agrado.

No respondió, pero no tenía por qué hacerlo. Ambos sabían que aún había algo de resentimiento en él.

—¿De verdad crees que mañana estarás mejor?

—¿Estás aquí para comprobar mi estado de salud? Tienes una sanadora que te pondrá al día, además de Iona —le recordó.

—Sí. Así es.

Se hizo el silencio de nuevo, hasta que ella tomó la decisión.

—Finlay, si estás aquí para confesar algo, te pediré que no lo hagas. Los secretos se guardan mejor cuando menos gente los sabe.

Apoyado contra la pared, se echó a reír con suavidad y se cruzó de brazos.

—Debería haber sospechado que Ewan te lo diría.

—Mi marido no ha venido a verme. —Sonrió débilmente—. Tengo suficientes datos para sacar mis propias conclusiones y, si te preocupan las represalias, puedes estar tranquilo. —Su mirada no vaciló y ella enarcó una ceja—. Te preocupa el castigo. Estás aquí en busca de perdón. ¿O quizás alguien que te diga que has hecho lo correcto?

—Nunca he sentido tan ira o rabia como cuando creí que Iona podía estar en peligro —admitió Finlay—. Pero al final, se trataba de verla a salvo. No iba a permitir que le hiciera daño por algo que le hizo mi familia.

—¿Y vienes a mí? Me culpas por lo que le pasó a Iona. ¿Por qué te importa lo que yo piense?

—Pensé que lo entenderías. ¿Le odias por lo que te hizo?

—No. —Willow dejó la bandeja a un lado y suspiró. Había perdido el apetito—. Sé que no es lo que quieres oír. Arruinó mi oportunidad de ser feliz. Arruinó mi futuro, pero cuando oí que mi padre había muerto, sentí dolor. No dolor físico, sino dolor en mi alma.

Finlay asintió lentamente.

—¿Y, sin embargo, quieres protegerme?

—Sí. —Puede que no tuviera sentido para él, pero ella sabía lo que era correcto—. Lo hago para salvaguardar a mi amiga y para preservar la alianza que protege a mi marido. Por proteger al clan Ferguson, aunque esa no fuera tu intención. —Sonrió y lo miró con fijeza. Finlay era un buen hombre y las cosas habrían sido diferentes si ambos se hubieran criado juntos—. ¿Crees los rumores? ¿Mi madre y tu padre?

—Sí. Así es.

—¿Afecta a cómo ves a tu padre?

—No. ¿Te afecta a la forma en que ves a tu madre? —Cuando ella no contestó, él sonrió satisfecho—. ¿Así que no odias a tu padre por lo que sabes que hizo, pero odias a tu madre por lo que podría haber hecho?

—Mi padre no me quería. Me aferré a la esperanza de que mi madre lo hubiera hecho. Estaba muerta y me decepcionó mucho enterarme de que me había abandonado. —Willow se encogió de hombros—. Sé que no tiene sentido, pero lo necesitaba. No esperaba que me decepcionara en la muerte.

Apartándose lentamente de la pared, Finlay caminó hacia ella y se sentó a su lado.

—No recuerdo a tu madre ni recuerdo que mi padre estuviera enamorado, pero sí recuerdo una noche en que mi padre me sentó y me preguntó qué me parecería tener una hermanita. Odié la idea al instante.

¿Insinuaba que su padre estaba dispuesto a acogerla a ella y a su madre? ¿Que su madre no iba a abandonarla?

—Todavía estaba casada. Mi padre podría haber declarado la guerra.

—Debió pensar que tu madre merecía el riesgo. Si te pareces en algo a ella, entiendo lo que quiso decir. Te juzgué con demasiada dureza. Arriesgaste mucho para proteger a Iona. Por eso, te debo mucho. En cuanto a tu padre...

—Estás perdonado.

—Gracias —susurró—. Eso significa mucho para mí.

Después de un momento de consideración, Willow asintió.

—Habrías sido un excelente hermano mayor.

—Por supuesto, lo hubiera sido. ¿Tú, por otro lado? Creo que hubieras sido una odiosa hermana menor.

Iona y Finlay se casaron al día siguiente. Ewan estaba junto a su esposa y vio la sonrisa en su rostro cuando el Laird juró amar y proteger a Iona.

Ewan se puso furioso cuando Finlay anunció que no iban a esperar más e intentó prohibir a la curandera que dejara asistir a Willow, pero nadie le hizo caso. Ella salió cojeando y despacio del castillo, agarrada al brazo de un desconocido al que él descartó de inmediato.

—No te molestes en enfadarte —le había dicho Willow mientras la apoyaba suavemente contra él para que descansara—. Me voy con o sin ti.

Sin decir palabra, Ewan la ayudó a sentarse en la única silla que había cerca del altar. Al ver la expresión de felicidad en su rostro, supo que eso la ayudaba a aliviar el dolor. Ya no estaba postrada en la cama. Pronto estaría lista para irse.

Cuando terminó la ceremonia, se levantó de la silla, pero se tambaleaba un poco. Ewan alargó la mano para ayudarla, pero se detuvo cuando ella se apartó de él y se dirigió a la torre del homenaje.

En lugar de eso, caminó detrás y la observó con atención hasta que tomó asiento en el gran salón para la cena. A pesar del alboroto, todos tuvieron cuidado de no empujarla ni chocar con ella. Aún no podía dejar de temer que alguien le hiciera daño.

—¿Quieres volver a tu cama? —le preguntó.

La sonrisa se le cayó de la cara.

—No.

Condenación. Qué rápido podía robarle la felicidad.

—Puedes quedarte si lo deseas.

—Gracias. Deseo quedarme.

No tenía ni idea de qué hacer. Él había sido la razón por la que ella estaba sufriendo, así que le dio espacio para curarse. Tal vez no le estaba dando el suficiente. Tal vez, cada vez que lo miraba, Willow todavía veía a Graig y las mentiras que había alimentado.

Ella no era responsable de la muerte de Abigail.

—Volveré. Si necesitas algo, no tienes más que pedírmelo —le dijo Ewan al oído.

Se alejó para felicitar a los recién casados. En lugar de una mirada de felicidad, Iona le enseñó los dientes.

—¡Si mi boda fuera parte de una alianza, te habría vetado por completo!

—Eso duele —replicó con una mueca.

—Estás siendo un cobarde llorón. O estás siendo deliberadamente cruel. En cualquier caso, me decepcionas, Ewan. Tú solías ser un hombre mejor que el que veo ahora mismo.

—Y tú solías ser menos fastidiosa. —En lugar de seguir hablando, la envolvió en sus brazos y la abrazó—. Te quiero, Iona, y me alegro de que seas feliz.

—Deja de hacer eso. Estoy enfadada contigo y no voy a cambiar de opinión sobre permitir que Willow se quede aquí, simplemente porque me estás abrazando —le advirtió en tono irritado.

Se quedó helado.

—¿Hiciste qué?

—Ewan —lo saludó Finlay con una sonrisa—. Gracias por tus felicitaciones. Yo también me alegro de formar parte oficialmente de tu familia.

—Sí, y lo primero que decides hacer es quitarme a mi mujer. No es el regalo de bodas que tenía en mente. Pensé que tal vez te daría mano de obra para reconstruir ese pueblo, para que nadie pueda usarlo para ocultar secuestros y torturas —espetó—. Retira tu oferta de asilo para mi esposa.

Su hermana puso los ojos en blanco.

—Finlay no le ofreció protección y refugio. Fui yo.

—Retíralo.

—¡No lo haré! —siseó con los ojos brillantes—. Eres demasiado idiota para que se te permita llevarla a casa. No has ido a visitarla ni una sola vez.

—No tienes derecho a interferir. —La miró con gesto sombrío—. Y no tienes derecho a ocultarla. Podría declararos la guerra.

Iona resopló.

 —Planeas declararle la guerra a tu hermana y a su marido, que es amigo tuyo desde hace años.

—No me tientes. Cuando esté lista para partir, me la llevaré conmigo. No la retendrás aquí revocarás tu asilo, ahora mismo.

—¿Temes que no quiera irse contigo? A lo mejor no desea irse porque eres un amante esposo —lo provocó ella con voz melosa—. Discúlpame, querido hermano, estamos en la celebración de mi boda y pienso disfrutarla.

Se alejó y Ewan miró a Finlay.

—Es tu mujer. Haz algo.

—Es tu hermana y sabía en lo que me metía cuando me casé con ella —respondió, encogiéndose de hombros—. Es extraño que Iona crea que no vas a visitar a Willow. Resulta que sé que te cuelas en su habitación todas las noches cuando duerme.

—Ella es mi esposa. La veo cuando quiero.

Finlay sonrió satisfecho.

—Al parecer, es más fácil verla cuando está drogada con láudano, para ayudarla a dormir, que cuando está despierta y alerta y puede hablarte. ¿De qué tienes miedo, viejo amigo?

—Tengo miedo de perder a mi mujer.

Caminando a su lado, su recién estrenado cuñado le dio una palmada en la espalda.

—Entonces quizá deberías decírselo.

Aunque hubiera pretendido hablar con ella durante la cena, no hubo oportunidad. Durante la celebración de su propia boda, Willow era la persona menos popular de la fiesta, y en la celebración de Iona, nunca estaba sola y sonreía sin parar.

Tomó asiento hacia el final de la mesa y la observó atentamente. Estaba alegre, parecía animada, y todos los miembros de los cuatro clanes se ocupaban de complacerla y de entretenerla.

Ella sería feliz allí. Debería darle lo que quería, la oportunidad de ser feliz, pero si no la llevaba con él, las cosas nunca volverían a ser iguales.

Más tarde, cuando había anochecido, y Ewan supo que ella se había ido a la cama, se coló en su habitación y se sentó junto a su cama.

Con el pelo extendido sobre la almohada, y la cara pálida a la luz de la luna, era lo más hermoso que había visto en su vida. Echaba de menos su tacto y su sabor. Echaba de menos los pequeños suspiros que emitía mientras dormía cuando se acurrucaba bajo su brazo. Echaba de menos el fuego de sus ojos cuando estaba frustrada con él y el brillo cuando intentaba seducirlo.

Lo que más echaba de menos era aquella sonrisa cuando iba dirigida a él. Hacía toda una vida que no se sonreían.

—He cometido errores —dijo en voz baja. Normalmente, no le decía nada, quería dejarla descansar, pero esa noche necesitaba hablar—. Antes de conocerte, cometí errores. Una y otra vez. Alec siempre era el que me ayudaba. Me salvó la vida. Salvó mi reputación. Me dio buenos consejos. Él fue la razón por la que empecé a acercarme a Abigail. También fue él quien me dijo que temía que Abigail se aferrara a mí, aunque no sabía por qué. Lo vio cuando yo no lo vi. Pasaron cosas en mi clan que nunca vi venir. Fue mi culpa que te pasara esto. Juré protegerte y, en eso, he fallado. Tienes todo el derecho a pedir asilo aquí. Te alejé, pero si te quedas, nunca podré compensarte. Quiero darte todo, pero no puedo hacerlo si no vienes conmigo. —Por supuesto, ella no respondió. Estaba dormida—. Dame una oportunidad, Willow y, si no puedo ganarme tu amor de nuevo, entonces te dejaré ir.

Echó una última mirada por encima del hombro y salió de la habitación, cerrando tras él.

28

P asaron otras dos semanas antes de que Willow estuviera lo bastante fuerte para el viaje de vuelta a casa. Para entonces, Ewan había enviado a la mayoría de sus hombres y solo quedaban unos pocos para escoltarlo de regreso. Archie y Allan no estaban entre ellos. Tampoco estuvieron en la boda. Willow esperaba que eso no significara que desconfiaba de ellos por lo que había hecho Graig.

Fuera del castillo, Iona la abrazó con cariño.

—Prometo que no hablaré con mi marido durante un mes. No puedo creer que haya revocado su oferta de asilo.

—No la ha retirado del todo —reconoció Willow—. Me dijo que puedo volver cuando quiera, en un futuro, y que no ignorarás a tu marido porque estás locamente enamorada, feliz y recién casada. Tienes mucha felicidad por delante y no puedo esperar a verte de nuevo para que me lo cuentes todo.

Iona se sonrojó y Willow se echó a reír. No tenía ni idea de que algo pudiera hacer sonrojar a su cuñada, así que, Finlay estaba haciendo algo bien por la noche.

—¿Significa eso que piensas volver?

Miró por encima del hombro a Ewan que caminaba hacia ellas.

—Planeo muchas cosas, pero solo importa lo que hagamos.

Iona la miró extrañada, pero no tuvo oportunidad de responder porque su hermano estaba a su lado. Se aclaró la garganta y la miró.

—¿Me das un abrazo, hermana?

—No, no hablo contigo —replicó ella, antes de dudar—. Pero viaja con cuidado.

Willow vio el brillo de alegría en los ojos de su marido y negó con la cabeza. Sabía que Iona no estaría enfadada con él durante mucho tiempo. Pero ella sí sabía cómo presionar los puntos flojos de Ewan.

—Willow, te veré pronto —le prometió la joven.

Él soltó un bufido exagerado, se interpuso entre las dos y tomó a su esposa en brazos suavemente. Con cuidado de no hacerle daño, la subió a su caballo y se quedó cerca mientras ella se estabilizaba. Lo peor del dolor había desaparecido, pero aún tenía bastantes molestias. La curandera le dijo que era, sobre todo, por haber estado tanto tiempo en la cama y que se le pasaría cuanto más se moviera.

No se equivocaba. El día anterior, estuvo la mayor parte de la mañana paseando muy despacio por el torreón con Iona, mientras su amiga charlaba alegremente sobre la vida de casada. Willow se alegraba de que fuera feliz y se maravillaba de que sus experiencias fueran tan diferentes.

Ese día se encontraba un poco mejor. El viaje a casa podía ser duro, por eso imaginó que Ewan había enviado a más hombres. El lento recorrido, con constantes descansos para que ella no se agotara, debía ser desesperante para hombres como él; por eso deseaba que su marido se lo tomara con calma.

Tenía la sensación de que lo haría.

Le pilló por sorpresa que le preguntara unos días antes, si estaba bien para viajar. Como sabía que sus hombres necesitaban regresar a sus tierras para sus asuntos, Willow decidió apiadarse de ellos y le respondió que se encontraba lo suficientemente bien.

—Estoy lista —le dijo.

—Gracias —respondió él.

Eran muy educados el uno con el otro. Después de la boda de Iona, comenzó a sentarse con ella en las comidas y a pasear a su lado por la noche. Nunca hablaron de Graig o Abigail. Nunca hablaron de su padre o de que ella había tratado de huir. Solo breves conversaciones sobre cosas que no importaban. Muy correctos y considerados.

Willow quería gritar.

Ewan montó en su propio caballo y sus escoltas se pusieron en marcha. Con una mirada por encima del hombro, sonrió a Iona. No quería ofender a su amiga, pero esperaba que no tuviera que volver.

Los hombres se abrieron en abanico y les dieron mucha intimidad, lo que no hizo sino tensar aún más las cosas. Quería oír las bromas de Ewan entre Allan y Archie.

—¿No confías en ellos? —preguntó en voz baja.

—¿No confío en quién?

—En Allan y Archie. ¿Por eso los enviaste por delante? ¿No confías en que nos protejan?

—Confío en Allan y Archie con mi vida —aseveró con firmeza—. No les culpo por lo que hizo...

—Graig —terminó ella en un susurro—. Tienes que ser capaz de decir su nombre, Ewan.

—Rompió su juramento conmigo.

Sí, lo había roto, pero también tuvo la oportunidad de matar a Ewan y no lo hizo. Si lo hubiera matado, Ambos hombres lo sabían.

—Podría haberte culpado a ti, pero me culpó a mí y te sientes culpable por eso. —Willow respiró hondo—. Tenemos que hablar de ello, Ewan. No va a desaparecer.

—¿De qué servirá hablar de ello? —Frenó un poco su caballo y miró hacia otro lado.

—Nunca me has preguntado qué pasó. Estuve con él dos días antes de que me encontraras. Eso es mucho tiempo, Ewan, y solo te interesó lo que me hizo y no lo que me dijo.

—Sé lo que dijo —él—. Te dijo que te odiaba, que casi le di permiso para sacarte de mi vida.

Asintió con la cabeza y se centró en el camino.

—Sí. Dijo todas esas cosas. También habló de Abigail. Me contó todas las cosas maravillosas sobre ella. Me culpó de su muerte, pero no era cierto y él lo sabía. No había nadie a quien culpar. Nadie vio su angustia. Ni sus amigos más cercanos. Lo ocultó, se culpó a sí mismo y cuando vio que era engañoso, me culpó a mí.

Ewan la miró.

—¿Y?

—Tú también te culpas. —Lo miró fijamente—. Él no te culpó. Yo no te culpo. Nadie lo hace, y sin embargo conozco bien esa sensación. La sentí durante mucho tiempo.

Ewan resopló.

—Aceptaste espiarnos y luego no pasaste ninguna información.

—Es curioso cómo estar a punto de morir puede ayudar a un marido a cambiar de opinión sobre su mujer —espetó Willow en tono cortante. Él la miró con dureza, y ella sonrió con satisfacción—. Mi curandera me dio láudano para ayudarme a dormir, pero la noche de la boda de Iona dejé de tomarlo porque me costaba concentrarme por la mañana.

—Estabas despierta. —Las brotaron con cautela.

—Escuché cada palabra —admitió—. Me preguntaba qué harías. Dejar que me quedara con Finlay y Iona u obligarme a volver para ganarte mi amor.

Durante dos semanas, había estado en vilo hasta que Finlay finalmente rescindió el asilo. Entonces, supo que Ewan había tomado su decisión.

Era extraño que obligarla a volver con él fuera la razón por la que ella pensaba que aún había esperanza entre ellos. Si él la hubiera dejado ir, se habría preguntado para siempre si el amor entre ellos podría haberlos salvado.

—Willow....

Ella interrumpió la excusa que fuera a decir.

—Mi amor no es el que está en cuestión, Ewan.

Él la miró con fijeza.

—¿Quieres que te diga que te quiero? Te quiero.

Willow suspiró y se abanicó. Por dentro, estaba mareada, pero una confesión de amor difícilmente iba a cerrar el abismo que los separaba.

—Qué romántico. Una declaración de amor en un camino polvoriento. Puede que me desmaye, pero no creo que una caída del caballo me siente muy bien.

—¿Estás burlándote de lo que siento por ti? —le preguntó mientras acercaba su caballo al de ella.

—En absoluto, pero ya sabía que me querías, Ewan. Admito que es agradable oírlo, aunque será más agradable escucharlo cuando esté más cómoda. —Miró por encima del hombro y sonrió cuando él la alcanzó bruscamente—. Tranquilo. No quería decir que esté demasiado incómoda para parar. Puedo seguir un rato más. Prometo avisarte cuando necesite un descanso.

Él se relajó en la silla e igualó su paso.

—¿Realmente Finlay ha rescindido tu asilo?

—Sí, lo hizo. Iona estaba furiosa y yo tenía el corazón roto. Luego me dijo el motivo. —Al ver que la miraba, esperando que continuase, agregó—. Pensó que necesitabas un poco más de tiempo para arrastrarte y que te haría bien.

—¿Has venido conmigo para ver cómo me arrastro?

—No, sabía que querías rebajarte y por eso estamos teniendo esta conversación. Lo último que deseo de ti es que supliques que te perdone, cuando no has hecho nada malo, así que pensé que podría ahorrarnos tiempo a ambos.

—Nada de arrastrarse —repitió Ewan—. Entonces, ¿qué quieres?

Se quedó callada un momento. Deseaba muchas cosas. Ewan era su primer amor y sabía que no tendrían muchas más oportunidades para arreglar las cosas.

—Lo que quiero es que tengamos una conversación sincera. Empezaré yo, si así te sientes mejor. Llegué a ti sin haber conocido el amor y tú me lo ofreciste. Descubriste que me habían pedido que espiara a tu hermana y te enfadaste. Algo peligroso le pasó a Iona y reaccionaste. Me culpaste. Luego, yo me culpé. Podría haberlo evitado.

—No sabías hasta dónde llegaría tu padre.

—Ya estamos, otra vez. Perdonándome todo porque casi muero —dijo frustrada.

—Te equivocas —gruñó de repente y se detuvo. Ella frenó también su caballo y lo miró—. No te perdono porque casi mueres. Te perdono porque he visto lo que es tener fe ciega en alguien y que te traicione. La única diferencia es que tú viste a tu padre tal como era y le hiciste frente. Yo en cambio no tenía ni idea de lo que Graig estaba haciendo.

—De todas formas, no fue culpa tuya.

—Te castigaba porque te quería. Me dolía que no confiaras en mí lo suficiente como para contarme lo que te había pedido tu padre.

—Hiciste bien en hacerlo —gritó ella.

—No. Él era tu padre y yo un extraño.

—Tú me querías y él no. Yo lo sabía. Yo quería que él me amara —confesó y cerró los ojos—. La única razón por la que me enfrenté a él fue porque, finalmente, me di cuenta de que nunca me amaría.

—Hiciste algo mal. ¿Es eso lo que quieres que te diga?

—Sí.

Él sonrió y asintió con la cabeza.

—Ya veo. Hiciste algo mal. Aunque tu padre te manipulaba, sabías que estabas haciendo algo malo. Me enfadé contigo. Te castigué y luego te perdoné.

Willow respiró hondo y cerró los ojos.

—Todavía estás enfadado conmigo.

—Sí. No confiaste en mí para protegerte, así que te fuiste. Estoy enfadado por eso.

—Entonces estás enfadado por lo que no debes. Temía que murieras al intentar protegerme y casi tuve razón. Me fui para salvaguardarte.

—Eso no formaba parte de tus votos.

—No, pero te quiero —replicó ella simplemente.

Con una pequeña sonrisa, Ewan instó a su caballo a avanzar.

—De acuerdo. Ambos nos amamos y ambos cometimos errores. Yo te perdono. Te niegas a perdonarme porque te niegas a creer que he hecho algo malo. ¿Qué hacemos ahora?

—Yo me perdoné. Ahora tienes que perdonarte a ti mismo y empezamos de nuevo.

—¿Cómo lo hago? ¿Cuándo te perdonaste a ti misma?

—Tenía mucho en qué pensar mientras Graig me torturaba. —Cuando él hizo una mueca, ella se encogió de hombros—. Tomé una decisión pensando que estaba haciendo algo bueno. Fue un error y tuvo consecuencias que no pude prever, pero si no me perdonaba, no podría seguir adelante.

—¿Intentas decir que no podía prever lo que pasaría cuando me casé contigo?

—Oh. —Arrugó la nariz y lo miró—. ¿Te estás remontando al inicio de nuestro matrimonio? Creía que te culpabas por haberme castigado con demasiada dureza.

—¿Qué? No estaba diciendo que nuestra boda fuera un error. Estaba diciendo... —se interrumpió cuando ella se echó a reír—. ¿Te diviertes?

—Un poco.

Cuando pararon para pasar la noche, montó una tienda para los dos. Ella estaba dolorida por el último tramo, así que él le masajeó los músculos hasta que pudo estirarse sin hacer muecas.

Se tumbó a su lado y le puso una mano en el pecho. Con suavidad, le pasó los dedos por el pelo.

—Tenía planeado un gran gesto para cuando volviéramos.

—¿Una gran celebración?

—No. —Frunció el ceño—. ¿Te gustaría?

—No. —No había rastró de dudas en su voz ni en su rostro.

Ewan suspiró, se inclinó y besó su frente.

—¿Qué te dijo Graig?

—Me dijo que al principio me respetaba. —Tiró de su brazo y apoyó la cabeza en él—. Que yo había florecido en las tierras de McNaughton. Me hacía cumplidos y, por supuesto, me perdió todo el respeto cuando me volví contra Iona.

—Tú no te volviste contra Iona —gruñó Ewan.

—Me refería a la parte del florecimiento. —Le encantaba tener su cuerpo contra el suyo. No había nada como su calor, ni siquiera un incendio. Calentaba. Reconfortaba. La llenaba de felicidad—. Yo era una niña abandonada cuando llegué a ti.

—Una niña curiosa y problemática. —Cerró los ojos y puso la otra mano sobre su abdomen con suavidad—. Fui un tonto al pensar que eras delicada.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta.

Los latidos de su corazón la arrullaron y supo que tenía una sonrisa en la cara. Él la hacía sentirse querida.

Al día siguiente, siguieron discutiendo un rato, pero ella pudo ver que su cuerpo se relajaba un poco más y que sus ojos brillaban. Esa noche, habló con un poco más de facilidad sobre Graig y Abigail.

La última noche antes de llegar al torreón, se giró en sus brazos y le tocó la cara.

—¿Qué harás con el clan Ferguson?

—Me preguntaba cuándo me lo preguntarías —suspiró—. ¿Sabes lo que pasó?

—Hablé con Finlay. Sé todo lo que necesito saber. Estoy preguntando qué pasa ahora. Puede que mi padre no intentara matarme, pero envió un espía a tu campamento.

Él resopló cuando terminó de masajearle las piernas y se sentó a su lado.

—Eres una espía muy buena.

Los Ferguson ya no eran su familia, pero una vez había llevado su apellido y no quería verlos sufrir por culpa de su padre.

—¿Los obligarás a salir de la alianza? —Si lo hacía, serían vulnerables a un ataque.

Apoyó una mano en su cadera y suspiró.

—Ni uno solo de ellos te ayudó cuando lo necesitabas, pero creo que tu tío les ayudará. Hablaré con él, pero no creo que los abandone.

—¿Lo haces por mí?

—Puede ser. Pero también lo hago porque es lo correcto.

En el silencio, ella observó su rostro con detenimiento. El fuego del exterior casi estaba apagado y la luz mortecina seguía iluminando sus ojos. Ella sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Estaba dispuesto a mirar más allá de sus cicatrices y volver a verla como una mujer?

—¿Vas a tocarme?

—Te estoy tocando.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, lo sé —murmuró y se movió un poco para rozar sus labios con los de ella. Los dedos de sus pies se curvaron ante el breve beso—. Me duele por ti, Willow, aunque lo ocultas bien, sé que aún sufres. Sé cuándo me mientes y puedo leer tu cuerpo, así que, aunque me deseas, y yo te deseo, ambos tendremos que sufrir hasta que tengamos una cama y un poco más de intimidad.

—Entonces, ¿mañana por la noche?

—Tal vez, dependiendo de lo que me diga tu cuerpo.

El agotamiento empezó a apoderarse de ella y cerró los ojos, pero no había terminado de convencerle.

—¿Me estás diciendo que tendré que mentirte mejor para estar en tus brazos?

—No mientes muy bien, Willow. No a mí.

—La única vez que quiero mentirte —murmuró somnolienta mientras se acurrucaba más entre sus brazos.

—Duerme un poco, mi amor. Pronto estaremos en casa.

Acurrucándose en sus brazos, cerró los ojos y se durmió.

Sus padres, Allan, Effie, Archie y Carrie lo esperaban en la torre del homenaje. Por supuesto, todos saludaron a Willow en primer lugar y él no los detuvo. Habían oído lo que Graig le había hecho y necesitaban ver por sí mismos que estaba bien. Él lo entendía perfectamente.

Después, Grace llegó hasta él y le puso la mano en la mejilla. Había dolor en sus ojos.

—¿Cómo estás?

—Orgulloso —murmuró mientras miraba a Willow. Parecía feliz de estar de nuevo entre sus amigos. Feliz de estar en casa—. Ella es increíblemente fuerte.

—¿Porque sobrevivió a Graig?

—Porque ha vuelto a casa.

Después de todo lo que había pasado entre ellos, había regresado. En ese momento, comprendió que fue su elección, tampoco fue lo que Finlay o Iona hubieran dicho o hecho. Siempre fue su decisión y agradeció a las estrellas que hubiera sido la correcta.

—Ya era hora —murmuró Grace antes de inclinarse para abrazar a su hijo.

Mientras Carrie y Effie hablaban con Willow emocionadas, Ewan apartó a Allan y Archie.

—¿Y la puerta?

—La instalaron esta mañana, aunque el herrero estaba muy confundido —se echó a reír Allan—. No veo cómo esto va a enamorar a tu mujer.

—Aparentemente, no necesito cortejarla —suspiró él—. Pero eso no significa que no lo haga. Y Archie, no creas que no noté tu mano en la espalda de Carrie.

El joven frunció el ceño y movió los pies, nervioso.

—Iba a esperar a que estuvieras instalado para pedirte permiso para casarme con ella.

—No necesitas mi permiso. Necesitas el suyo. —Se sintió mal por el pobre muchacho. Sus ojos brillaron un poco y Ewan sonrió—. Bienvenido al Clan McNaughton, donde todas las mujeres son difíciles, pero merecen la pena. Buena suerte. Si decide casarse contigo, tienes mi bendición. Puedes pasar el resto de tu vida tan confundido como el resto de nosotros, pero gratamente feliz.

—Me gustan los retos.

Al acercarse a las mujeres, se dio cuenta de que no lo miraban como si lo odiaran. Eso estaba bien.

—Descansarás el resto del día —ordenó a Willow en voz baja.

—¿Lo haré?

—Sí, porque aún cojeas y me gustaría verte corriendo y volviéndome loco muy pronto.

—Oh, si eso es todo, entonces sí, cama para mí. —Sus ojos brillaban mientras la acompañaba al interior del castillo y subía las escaleras—. Todos están de luto. Tal vez estaría bien un pequeño memorial.

Él estaba pensando lo mismo, y se alegró por ello.

—Effie y Abigail estaban muy unidas. Le preguntaré lo que piensa.

Llegaron a su puerta y ella se detuvo.

—Cuando dijiste que debía ir a la cama, ¿te referías a mi cama o a la tuya?

—Lo dejaré en tus manos, pero hoy solo descansarás. —Le dio un beso en la coronilla, la dejó y abrió la puerta de su habitación.

Ella entró, cerró la puerta y empezó a caminar.

Y esperó.

Después de lo que pareció una eternidad, la puerta contigua se abrió y ella pasó.

—Hay una cerradura en mi lado de la puerta —dijo en voz baja.

—¿La hay?

—Ewan. —Por el tono de su voz parecía que iba a llorar.

—Sí. Alguien me dijo una vez que yo no entendía cómo era un matrimonio y resultó que tenía razón. —Con timidez, se pasó la mano por el pelo—. Por eso envié a Allan y Archie de vuelta, para asegurarme de que pusieran otro cerrojo.

—¿Así podría dejarte fuera?

—Para que sientas que tienes el control. No quería que pensaras que te traía conmigo contra tu voluntad. Deseaba que te sintieras segura, mientras te tomabas el tiempo que necesitaras. Pero entonces diste tu discurso en el camino y....

—Te quiero —susurró y lo rodeó con los brazos—. Me encanta que hayas querido hacer todo esto por mí. Me encanta la cerradura, pero nunca la usaré.

—Siempre estará ahí, igual que yo.

Pasó los dedos por su pelo y le bajó la cabeza.

—Te has perdonado a ti mismo.

—Sí —admitió. Aún llevaría tiempo, pero ella tenía razón. Aunque podían esperar el resto de su vida juntos—. Ahora, descansa y esta noche, te mostraré cuánto me amas.

—¿Otra cerradura para la puerta? —bromeó.

—Bueno. —Se echó a reír entre dientes y se inclinó para besarla—. Tenía en mente algo un poco diferente.

Ewan adoraba a la maravillosa y asombrosa esposa que había entrado como una sombra y había puesto toda su vida patas arriba.

Epílogo

Dos años después

E l primer sol asomó por el horizonte, a través de la ventana y sobre el cuerpo desnudo de Ewan. Estaba tumbado boca abajo con las pieles enroscadas en el torso y las piernas. Willow se apoyó lentamente en las almohadas con la esperanza de no despertarlo. Aquellos primeros momentos del día eran sus favoritos. La vida había sido agitada durante los últimos seis meses, pero allí, en las primeras horas del amanecer, su rostro era tranquilo y apacible.

—Estás mirándome fijamente. —Su voz sonó ronca mientras abría los ojos.

—Se me permite mirar. —Sonrió sin avergonzarse en absoluto—. Estás celoso porque no te has despertado el primero para mirarme.

Él rodó sobre su costado, puso una mano en su vientre y se acurrucó a su lado.

—En realidad, esposa, siempre me despierto antes que tú, pero a veces te pones de mal humor cuando no te doy la oportunidad de observarme.

—¡Malhumorada! Yo te enseñaré lo que es estar de mal humor. —Empujándolo, ella trató de salir de la cama, pero él la rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo. Su calor la envolvió y ella suspiró de placer—. No estoy de mal humor.

—No pasa nada, mi amor. Las mujeres se ponen de mal humor cuando están embarazadas.

Cuando él curvó la palma de su mano sobre su prominente vientre, ella cubrió sus manos con las suyas. Sabía que el clan y su familia se sentían aliviados de que por fin hubiera concebido, pero Ewan nunca había dado muestras de frustración o impaciencia.

Se había puesto muy nerviosa pensando que nunca le daría un hijo a Ewan y él le había dicho que la amaba y que estaba feliz de ser su marido; de modo que, si su familia crecía, él sería feliz y si no crecía, seguiría siendo feliz.

La había tranquilizado y quizá eso había marcado la diferencia. Descubrieron que estaba embarazada hacía un mes.

—¿De verdad crees que hoy va a ser el día? —se interesó Ewan.

—Lo creo. Iona y Finlay están aquí.

—Iona y Finlay estuvieron aquí la última vez.

—La última vez, fue cuando descubrimos que estábamos embarazados —le recordó ella.

—Iona y Finlay también estuvieron aquí la vez anterior.

Se estaba frustrando.

—La vez anterior a esa, nos preocupaba que pudiera llover.

—Podría haber pasado dentro.

Lentamente, le pasó los dedos por el pecho y enarcó las cejas.

—No es lo mismo dentro.

—Ambos sabemos que el anuncio de tu embarazo y la amenaza de lluvia no fueron el motivo. Aunque parecía molesto, se llevó los dedos a los labios y los besó uno a uno.

—Esto se está poniendo ridículo. No eras tan difícil.

—No me dieron a elegir.

Él gruñó, se inclinó sobre ella y la besó hasta que se le curvaron los dedos de los pies.

—¿Estás diciendo que si te hubieran dado a elegir...

—Digo que su situación es diferente a la nuestra. —Se echó a reír mientras lo empujaba.

Tenía que ponerse en marcha si quería tener todo listo antes de la tarde. Todavía había mucho que planear.

Ewan la volvió a tumbar en la cama y le acurrucó la cabeza en el hueco del cuello.

—Iona tampoco era tan difícil.

Sus dedos empezaron a tirar de los cordones de su camisón y ella supo a dónde quería llegar. Ewan tenía la habilidad de distraerla y si no tenía cuidado, estarían allí durante horas y no se haría nada productivo. Apartó los dedos.

—Las circunstancias de Iona también eran diferentes.

—En realidad no. —Ya había levantado el dobladillo de su camisón, pero ante su argumento, él se detuvo y frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir? Iona y Finlay estaban enamorados. ¿Estás diciendo que no estabamos enamorados?

Ahora era su oportunidad. Mientras él la miraba perplejo, ella se escabulló rápidamente de la cama y se alejó bailando hasta el otro extremo de la habitación. Pronto ya no sería tan diestra, pero era raro que quisiera escapar de la cama de su marido.

—No se trata de amor.

—¿No se trata de amor? —Él se incorporó en la cama y la miró boquiabierto—. Estás poniendo el torreón patas arriba. El clan ha dejado de trabajar. ¡Ya es la tercera vez que me dices que no es por amor! ¡Su boda fue más lujosa que la nuestra y yo era el Laird!

—Nuestra ceremonia no fue por amor —dijo ella con sencillez mientras abría el armario y sacaba un sencillo vestido azul. Serviría para el trabajo previo a la boda y luego se cambiaría para la ceremonia.

—¡Acabas de decir que esta tampoco! —Se deslizó deslizo fuera de la cama y comenzó a caminar—. Ninguna de vosotras tiene sentido. Me voy a poner serio, si Carrie y Archie no se casan hoy, no dejaré que se casen.

—No te preocupes, cariño. Definitivamente va a ser hoy. —Con una sonrisa, y vio cómo se vestía con gesto frustrado y se dirigía hacia la puerta—. No dejes a Archie entrenando todo el día. Quiero a todos bañados y frescos, al menos una hora antes de la ceremonia.

—Increíble —murmuró Ewan—. Ahora ni siquiera puedo entrenar a mis hombres.

Salió furioso de la habitación y Willow no pudo evitar reírse para sus adentros. Su marido no estaba molesto porque fuera la tercera boda que planeaban para Archie e Carrie. Estaba enfadado porque no podía controlarlo todo.

Era la tercera vez que daba su bendición a Archie e Carrie, pero Willow sabía que antes no estaban preparados y no tenía nada que ver con su amor. Ewan se daría cuenta antes de que terminara la ceremonia.

Ni siquiera podía atravesar los pasillos del torreón sin tropezar con alguien que estuviera haciendo algo para la boda. Dos veces antes había perdido el control del torreón y dos veces antes, algo había detenido la ceremonia. No creía que pudiera aguantar mucho más.

—¡Oh! ¡Lo siento, Laird! —dijo una joven al tropezar con él al tomar una esquina demasiado deprisa.

Las flores se desparramaron por el suelo, y ella jadeó, demasiado preocupada por el destino de las flores que por su reacción.

—Absolutamente ridículo —repitió él, mientras sacudía la cabeza y bajaba las escaleras.

Lo que necesitaba era una buena y sudorosa sesión en el campo de entrenamiento. Faltaban horas para la ceremonia, así que Willow no podría enfadarse con él.

Pensó en Finlay y supo que estaría de su lado.

Aceleró el paso y bajó corriendo las escaleras con la esperanza de encontrarlo en la mesa del desayuno, Alguien pasó con una bandeja de fruta y él cogió una manzana y soportó una mirada censurada.

—¿Qué? Eso no puede ser comida para la ceremonia.

—¡Es para la novia y las mujeres que acompañan! —La joven se dio la vuelta y alzándose la falda, subió apresurada las escaleras.

—Increíble. Ni siquiera puedo comer.

Suspirando, entró en la sala de desayunos y se detuvo en seco al ver a Iona y Finlay comiendo juntos. Ella tenía aquella expresión de fastidio que él conocía tan bien, pero había algo más. Un brillo en sus ojos cuando miraba a su marido.

Era el mismo brillo que Willow tenía cuando lo miraba.

—Claro que va a ser una niña y claro que la van a llamar Iona —decía su hermana—. ¿Qué nombre iban a elegir? No estarían juntos si no fuera por mí.

Finlay resopló.

—Nunca la habrías dejado salir de nuestras tierras si yo no le hubiera levantado el estatus de refugiada.

—Eso es todo. No voy a discutir contigo. Tengo demasiadas cosas que hacer hoy y no dejaré que las arruines. Así que haz lo que quieras, pero no te vayas lejos. Aún necesito a alguien que nos ayude a sacar el arco.

¿Un arco? Esto se nos estaba yendo de las manos. ¿Por qué no podía casarse en la puerta de la iglesia como todo el mundo?

—Finlay —lo llamó al acercarse—. ¿Quieres venir al campo de entrenamiento conmigo?

—Por supuesto —aceptó con alivio.

—¡Por supuesto que no! —lo contradijo Iona, poniéndose en pie—. ¿Has perdido la cabeza? No iréis a esta ceremonia sudorosos y sucios.

Maravilloso. Ahora había dos mujeres en su contra.

—Prometo que lo devolveré limpio y listo para la ceremonia y no llegaremos tarde.

—¿Escuché a alguien decir algo sobre entrenamiento? ¡Por favor, sí! —intervino Allan, asomando la cabeza por la esquina. Llevaba en las manos varios frascos de lo que parecía agua de perfumar—. Mi mujer me tiene buscando por todo el torreón cierto tipo de esencias y estoy a punto de perder la cabeza. Necesito una espada. Necesito sudar.

Ewan miró a su hermana.

—El hombre necesita sudar.

Ella tiró la servilleta sobre la mesa con frustración, puso los ojos en blanco y se levantó.

—Increíble. ¿Por qué no lleváis al novio con vosotros?

Claramente disgustada, se acercó a Allan y cogió el frasco de perfume. Luego miró a su hermano.

—No es mala idea —sugirió él.

—¿Qué? —chillo Iona—. ¡Es una idea terrible!

—Pero si lo has planteado tú —señaló Ewan.

—¿Qué les pasa a los hombres de este castillo? —Sacudió la cabeza, se alejó con el frasco de perfume y Ewan sonrió a sus amigos.

—Vamos a buscar al novio.

Echando hacia atrás su silla, Finlay se levantó.

—¿Creéis que va a ocurrir hoy?

—No lo sé. Willow cree que sí. Debe ver algo que yo no veo.

No tardaron mucho en encontrar a Archie. Aunque Carrie y él no se habían casado de forma oficial, él se mudó a la torre para estar cerca de ella y cuando no estaba con sus compañeros, acompañaba a ella y a Corine, su preciosa hija.

Al escuchar las risas de la pequeña que salían desde la habitación, Ewan no pudo evitar sonreír. La niña tenía la cara redonda y sonrosada, enmarcada de rizos rubios, y su risa derretiría el corazón de cualquier hombre.

También tenía un brillo travieso en los ojos.

—Corine, si haces un agujero en ese vestido, tu madre preparará otra boda y, sinceramente, no creo que pueda sobrevivir a eso. Por favor, dame el vestido —suplicó Archie.

—¡No!

Era la palabra favorita de la niña.

Apiñados en la puerta, observaron cómo Archie intentaba liberar el pequeño vestido de la niña que estaba criando como si fuera su propia hija. La pequeña era adorada en la torre e incluso Ewan se desvivía por pasar tiempo con ella, sobre todo cuando se enteró de que Willow estaba embarazada. Tenía el padre más increíble y quería ser el padre más increíble.

—¿Necesitas ayuda? Inquirió Allan con una sonrisa irónica—. Creo que está ganando.

Entró en la habitación para ayudar y Ewan se tomó un momento para apreciar a los dos hombres. La traición de Graig les afectó aún más cuando regresaron e intentaron volver a una vida normal. Se preguntaban si él dudaba de su lealtad. Él se preguntaba si dudaban de su liderazgo. Fueron un par de meses difíciles, pero Archie y Allan permanecieron a su lado y sus filas se fortalecieron por ello.

Él era más fuerte gracias a su amistad.

Perdían contra una niña de dos años. Corine agarraba con fuerza el vestido y solo se reía más cuando los hombres intentaban quitárselo. Volvió a agacharse para darle un mordisco cuando Ewan se acercó y la levantó. Inmediatamente, ella chilló de alegría, soltó el vestido y él le dio la vuelta.

—Rápido. Mételo en el armario y no lo arrugues —siseó Archie.

Allan saltó por encima de la cama para esconder el premio y Archie respiró aliviado. Habían vencido. Habían ganado la batalla.

Y como Corine era una niña pequeña, se olvidó inmediatamente del vestido. Cuando Ewan la sentó, fue en busca de la siguiente cosa brillante que meterse en la boca.

—Ven. Dejaremos a la pequeña con mi madre y luego iremos al campo de entrenamiento.

Archie levantó la cara con una expresión que era mitad alivio y mitad sorpresa.

—No, no puedo hacer eso. ¿Puedo hacerlo? Me voy a casar dentro de unas horas.

—Dos horas de entrenamiento, una hora en el río, y llegaremos a la ceremonia renovados —le prometió Ewan—. O mi mujer tendrá todas nuestras cabezas.

—Y mi esposa —repitió Finlay.

Allan asintió.

—Y mi... Carrie. —Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro—. Esta vez voy a pisar fuerte. Hoy será mi esposa.

Ewan resopló.

—Estás enamorado de ella. Eso significa que, si decide que no está preparada cuando esté bajo ese arco que tanto entusiasma a mi hermana, le darás más tiempo.

Con una sonrisa, Archie se inclinó y levantó a Corine. La alzó en aire y le dio un beso en la mejilla.

—Hoy es diferente. Puedo sentirlo.

—Willow dice lo mismo. De todas formas, Carrie todavía no es tu mujer y yo soy tu Laird, si no vienes al campo de entrenamiento con nosotros nos volveremos locos antes de tu boda.

—Corine, cariño, ¿quieres pasar el día con Grace?

Su carita se iluminó de alegría y Ewan suspiró aliviado. Por fin podría salir del torreón y descargar sus frustraciones.

Mientras Grace abrazaba con fuerza a la niña, Willow observó con una sonrisa burlona cómo Ewan salía rápida y frenéticamente de la habitación. Su madre le había sugerido que llevara también a Allan al campo para que observara.

Carrie parecía a punto de echarse a llorar.

—¿Va a entrenar? ¿El día de nuestra boda? Va a entrenar.

—Es mejor así, querida —le aseguró la mujer—. Cuando me casé con Allan, tuvimos una gran celebración. El lugar estaba engalanado con cintas, flores y velas y odié cada momento. Es mejor así.

—Los dos primeros intentos de boda no fueron tan fastuosos. Quizá me estoy pasando —reconoció la joven, tirando del cordel alrededor de su ramo. Cuando Iona tiró de la cinta de su vestido con demasiada fuerza, protestó casi sin aire—. Necesito poder respirar.

—Las dos primeras veces no fueron como esta vez —explicó Willow, mientras terminaba el ramo en el que estaba trabajando.

A pesar de que Effie le estaba enseñando, seguía siendo muy mala con el hilo y la aguja, por eso Carrie no le dejaba acercarse a su vestido.

Willow no estaba para nada ofendida. Hacer ramos era mucho más fácil.

—Sé que piensas que fui una tonta cuando anulé las dos primeras bodas. No es que no lo quisiera o que no esuviera preparada para casarme con él, pero he esperado tanto tiempo que quería que fuera perfecta. Quería que mi hija pudiera disfrutarlo.

—Lo hará —le aseguró Effie.

—Y será perfecta —añadió Grace.

Lo sería. Carrie miraba a Archie del mismo modo que Effie miraba a Allan e Iona a Finlay. Era la misma forma en que Grace miraba a Allan. Tenía un amor épico y se merecía una ceremonia épica. Willow quería dársela.

La joven había florecido. Effie y Iona ya eran guerreras, pero Carrie casi se había marchitado bajo la opresión de su madre y eso era algo que ella comprendía bien. Había hecho todo lo posible por retomar el control de su vida y Corine era el resultado. Sabía que Carrie no se arrepentía ni un segundo de su decisión. Era la madre más maravillosa.

Después de la boda de Iona, y de saber por lo que había pasado Willow, Carrie se retrajo un poco más, pero el apoyo de Archie nunca vaciló. La quiso cuando engordó tanto que ya no podía verse los pies. La quiso cuando estaba dando a luz a la hija de otro hombre. La amó cuando amamantó a aquella recién nacida y la amó cuando la niña se convirtió en una pequeña traviesa.

Y amó a aquella pequeña traviesa.

Como hija embarazada de una mujer que la odiaba, Carrie era impresionante, pero como madre querida, era una guerrera.

Se merecía todos los lujos que Willow pudiera darle en su día especial.

—El vestido es de Effie, de cuando se casó con Allan —dijo Willow en voz baja, mientras abría el armario y sacaba el traje especial que su amiga había estado arreglando durante semanas—. El lazo es del vestido que Iona me dejó llevar el día de mi boda y el encaje es de la boda de Iona con Finlay.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Carrie y ella recordó cómo se había sentido cuando Iona le había regalado un vestido. Esa fue la única razón por la que no se casó con Ewan con un vestido viejo y andrajoso, manchado y vergonzoso.

—Bonito —balbuceó Corine, mientras se esforzaba por salir del regazo de Grace y caminar hacia el vestido, pero últimamente se lo comía todo y Grace no la dejó ir.

—Es precioso, cariño. —Carrie suspiró y miró a Effie con asombro—. He estado a punto de casarme dos veces y no me habías regalado un vestido.

Effie, Iona y Willow intercambiaron una sonrisa cómplice.

—No ibas a casarte entonces. Te vas a casar ahora —le advirtió Iona con sencillez.

Willow se alegró. Ewan no la creía, pero ella lo sabía y sus amigas también. Sabían que ese era el día. Ese era el día en que Carrie y Archie se unirían por fin para el resto de sus vidas.

Colocó una mano sobre su vientre, se recostó y se disfrutó de del momento.

Su cuñada observó el movimiento y entrecerró los ojos.

—Si es una niña, la llamarás Iona, ¿verdad? Después de todo, soy su tía favorita.

—Eres su única tía —dijo Grace con rapidez—. Además, Margaret es un nombre con mucho carácter.

—¡Margaret! —Su hija frunció el ceño—. Tenemos muchas Margaret en esta familia. No necesitamos otra.

Effie se aclaró la garganta.

—Si vamos a lanzar nuestros nombres al aire, Effie es un nombre maravilloso y yo soy la razón por la que ese niño fue concebido. ¿A quién acudíais cuando necesitabais consejo sobre ese tipo de cosas?

Jadeando, Iona arrugó la nariz.

—¿De verdad? ¿De eso hablabais? ¿De acostarte con mi hermano?

Willow parpadeó.

—Estoy embarazada. ¿Cómo crees que ha ocurrido?

—Bueno, sé cómo sucedió, solo que no sabía que necesitabas consejo al respecto. —Miró a Effie—. ¿Qué le dijiste, exactamente?

Grace se aclaró la garganta y miró fijamente a la niña, que las observaba con intenso interés. Willow soltó una risita.

—Aunque agradezco que todas os intereséis por el nombre de mi hijo, no es necesario. Ya tengo un nombre elegido.

Todas la miraron fijamente, pero como no tenía intención de decirlo, se sintió aliviada cuando llamaron a la puerta.

Entró una joven sirvienta.

—Siento interrumpir, señoras, pero en la cocina necesitan algunas indicaciones.

Ella se puso de pie.

—eso me corresponde a mí. No os divirtáis demasiado hasta que regrese.

Todas comenzaron a hablar de nuevo sobre el nombre del bebé, y ella salió de la habitación.

—¿Creéis que está planeando todo esto porque nunca le di una boda lujosa? —preguntó finalmente Ewan mientras chapoteaba con sus amigos en el río para refrescarse.

—No lo creo —advirtió Allan.

Aunque el sol calentaba en lo alto, las aguas seguían siendo gélidas. Era suficiente para despertar el cuerpo después de la larga y agotadora sesión de entrenamiento que acababan de tener. A Ewan ya empezaba a dolerle. La única persona con la que habían sido más suaves fue con Archie, para que no estuviera cubierto de moratones en su noche de bodas.

Probablemente a Carrie no le haría ninguna gracia.

—Ella no insistió en que Iona tuviera una boda fastuosa —añadió como si pensara en voz alta.

—Apenas podía levantarse de la cama cuando se casó tu hermana —replicó Finlay.

Aunque habían pasado dos años, pensar en aquellas semanas era suficiente para provocar pesadillas a Ewan.

—Iona ha mencionado a menudo que no puse las cosas fáciles para la celebración de vuestra boda por las circunstancias.

Aunque nunca hablaba mucho de ello, Finlay solía cargar con la culpa de lo que le hizo a Murdoch Ferguson, pero con los años, la culpa se fue atenuado. Se había hecho buen amigo de Ian Ferguson y, de hecho, Ian también habría estado allí si no lo hubieran convocado en la corte.

Ewan tenía la sensación de que el Rey pronto exigiría que Ian se casara. El clan Ferguson llevaba demasiado tiempo sin esposa, a pesar de que Willow no hacía más que ponerle delante una nueva muchacha bonita cada vez que venía de visita.

Era un buen hombre y el clan Ferguson había florecido con él. Su alianza era más fuerte que nunca, sobre todo, desde que Gallaway y McCleary, conscientes ambos de que sus años como Laird estaban contados, habían empezado a llevar a sus herederos a las reuniones del clan y de la alianza.

A Ewan le gustaban ambas opciones, al igual que a Finlay y a Ian.

El Rey querría que Ian se casara con una muchacha de su elección, probablemente la preciosa prima del propio monarca, para asegurarse de que seguía siendo fiel a la alianza.

—Yo le propuse celebrar otra ceremonia —les recordó Ewan—. Cuando Willow y yo volvimos de vuestra boda.

—Qué romántico. La arrastraste de vuelta contra su voluntad y luego te ofreciste a volver a casarte con ella. No imagino por qué te rechazó —bromeó Finlay.

Archie y Allan se rieron y Ewan los miró a los dos.

—Puede que no haya manejado bien la situación, pero ella sigue aquí y es feliz.

—Y haciéndote desgraciado. —Temblando de frío, Archie salió del río y sacudió la cabeza para obligar a las gotas de agua a volar de su pelo—. Debemos volver o nos hará desgraciados a todos.

Allan salió tras él y sonrió.

—Oye, al menos si Carrie vuelve a cambiar de opinión, no será un día perdido.

Los ojos del novio se abrieron de par en par y todos se burlaron de él mientras se secaban y se vestían. Cuando regresaron al torreón, Ewan divisó la iglesia y se quedó con la boca abierta.

Habían transformado el patio. Había pétalos de flores esparcidos en el círculo sagrado frente a la puerta y Willow debía de haber encontrado a alguien que la ayudara a mover el arco, porque se alzaba en magníficos colores, cubierto con encajes y cintas.

Era precioso y a Carrie le iba a encantar.

Era algo que a Willow también le habría encantado.

—Más vale que pase, Archie —gruñó—. No volveré a pasar por esto.

A grandes zancadas hacia la torre del homenaje, Ewan trató de ignorar el alboroto de actividad que seguía produciéndose en el resto del castillo y se dirigió directamente a sus aposentos.

Cerró la puerta, se apoyó en ella contra el antebrazo y cerró los ojos. Había pensado que había llegado a una parte de su matrimonio en la que su mujer no se arrepentía de nada, pero tal vez se equivocaba. Quizá siempre se había equivocado.

—Ewan —lo llamó Willow en voz baja—, ¿Te has hecho daño durante la sesión de entrenamiento?

—No. Ni siquiera me di cuenta de que estabas aquí. —Al darse la vuelta, empezó a asustarse cuando se dio cuenta de que ella estaba sentada en la cama con la mano en el abdomen—. ¿Qué pasa? ¿Por qué estás en la cama? ¿Qué ha pasado?

Cuando se arrodilló a su lado y le puso la mano en el vientre, ella se la estrechó y sonrió. Había mucho amor en sus ojos.

—No pasa nada, Ewan. No ha pasado nada. Solo he venido a prepararme y quería un momento de tranquilidad.

Un momento de tranquilidad. ¿Eso significaba que quería que se fuera?

—Yo...

—Eso no significa que te vayas. —Cuando él levantó la vista sorprendido, ella le acarició el pelo mojado—. No tienes que decir nada. He podido ver la pregunta en tu cara, pero lo que no entiendo es por qué. Quieres que Archie y Carrie sean felices.

—Por supuesto, pero los dos eventos anteriores...

—No se trata de lo que pasó antes, Ewan. —Ella entrecerró los ojos y lo estudió—. Se trata de otra cosa. Cuando lo descubras, ¿me lo harás saber?

Se levantó y tiró de ella con suavidad, hasta ponerla de pie.

—Será mejor que empieces a prepararte. Si llegamos tarde, Carrie puede tener otra razón para cancelar la boda.

—Sigo diciéndote...

—Sí, y yo debería confiar en ti. Esta boda se celebrará hoy. ¿Necesitas que se celebre? ¿Hay alguna razón por la que te esfuerzas tanto para que Carrie tenga una boda perfecta?

Ella le dedicó una sonrisa que le llegó hasta el alma.

—Se lo merece. Hace dos años estaba embarazada, asustada, sin hogar y sola. Ahora tiene una niña preciosa, tiene amor, tiene amigos y está dispuesta a confiar en su felicidad. Se merece todo lo que puedo darle y yo puedo darle esto.

Metió la mano en el armario y sacó un vestido verde que le resultaba tan familiar. Era el que Willow había llevado en su boda. El vestido que usó cuando se convirtió en su esposa. No lo había vuelto a ver desde aquel día. Habían asistido a muchas ceremonias, pero él no se había dado cuenta de que todavía lo tenía.

—Me gusta cómo te queda ese vestido —dijo Ewan en voz baja.

Dándose la vuelta, se apartó el pelo y le indicó que quería que la ayudara a colocarse el vestido.

—Le pedí a Effie que me lo arreglara para que me entrara por la barriga. Pronto estaré irremediablemente grande.

—No puedo esperar.

—Va a ser un niño, ya sabes. —Una vez desabrochados los botones, ella se giró en sus brazos mientras la tela caía de sus hombros—. Vas a tener un hijo.

Tiró de ella para que ropa cayera a sus pies. Él deseaba desesperadamente desnudarla.

—¿Y sabes que es un niño como sabes que hoy es el día en que Carrie y Archie se casarán?

—Sí, y sé cómo quiero llamarlo.

—¿Me lo vas a decir?

—Lo haré. —Se escapó de sus brazos, cogió el vestido y se lo metió por la cabeza—. Una vez que Carrie y Archie estén casados y me creas. —Con una sonrisa de complicidad, se ató el lazo a la espalda—. Ahora, si me disculpas, las damas y yo tenemos que ayudar a Carrie a prepararse. Te veré abajo para la ceremonia.

Ewan tenía la sensación de que se perdía algo. La vio irse y negó con la cabeza. No tenía absolutamente ningún control sobre nada. No veía la hora de que acabara el día.

Como Laird, se vistió con su tartán con los colores de MacFar- lane y se ajustó los pliegues. Tardó más de lo que esperaba y, cuando miró por la ventana, vio a Willow caminando hacia la iglesia, comprobando que todo estaba perfecto. Estaba preciosa.

Un chico. Realmente creía que iba a ser un niño. Su hijo.

Iba a ser una madre maravillosa.

La tensión desapareció y sonreía cuando bajó las escaleras. Sus padres estaban jugando con Corine. Aunque no eran parientes consanguíneos, eran sus abuelos. A pesar de sus problemas de movilidad, se las arreglaban para seguirle el ritmo, levantarla y balancearla. La adoraban.

—¡Laird! —chilló cuando lo vio.

Estaba impresionado. Era la tercera palabra que aprendía después de «mamá» y «no». Por lo general, la gritaba en momentos inapropiados, como cuando él se reunía con miembros del clan, pero a él le gustaba oír su alegría.

Se agachó, extendió los brazos y la cogió con facilidad cuando saltó hacia ellos. Sus tirabuzones rubios se agitaron en el aire y la pequeña plantó los labios en su mejilla.

—Estás muy guapa —le dijo—. Me gusta tu vestido.

—¡Laird! —Volvió a gritar la pequeña.

—Madre. Padre. ¿Nos vamos?

Los acompañó a la salida y ya había demasiada gente, pero se separaron para dejarlos pasar. Willow, Effie, Iona, Finlay y Allan ya estaban en la parte delantera y Archie permanecía de pie, nervioso, junto al padre Rhys, que parecía igualmente nervioso.

—¡Laird! —siseó Rhys mientras se acercaba a toda prisa—. ¿Estás seguro de que esto va a ocurrir hoy? No estoy seguro de querer bendecir la unión si hay tanta incertidumbre.

Ewan miró a Willow y sonrió lentamente.

—No creo que haya más incertidumbre.

—Muy bien. —Se enderezó—. No dejaré que interrumpa la ceremonia. Eso ha sucedido demasiadas veces en los últimos dos años. Honestamente, no entiendo a las mujeres de este clan. Siempre quieren inventar sus propios votos. Eso no se hace.

El padre Rhys se dio la vuelta y se acercó a Archie. Todas las mujeres del clan habían seguido el ejemplo de Effie y Willow y habían empezado a solicitar cambios en sus votos.

Después de todas las quejas que el sacerdote le había hecho a Ewan, por fin se mostró un poco comprensivo y empezó a permitir que los novios hicieran sus propios votos, así que su queja no servía para nada, pero Rhys no era Rhys si no daba pisotones y levantaba los puños.

Por fin empezó la ceremonia y Carrie se unió a ellos en primera fila. Cuando Archie y ella se miraron, no hubo vacilación. No había duda. No es que el amor no existiera antes, porque existía. Había estado ahí desde el principio. Entonces, ¿qué era diferente?

Corine chilló de repente.

—¡Papá!

Archie y Carrie giraron la cabeza para mirarla y Ewan vio lo mismo que Willow. No había planeado esta fastuosa boda porque se arrepintiera de cómo se habían casado. Simplemente le estaba dando a Carrie la boda que se merecía... porque sabía que ese era el día en que sucedería.

Carrie confió en su felicidad y ya eran una familia.

—Hoy bendecimos a esta pareja para que crezca en el amor y en la luz de Dios. Que su unión sea bendecida con muchos frutos y la alegría que solo puede venir del amor. Dentro de este anillo, hacéis vuestros votos y en este anillo, vuestros votos se han convertido en vinculantes. Casados estáis y casados permaneceréis hasta la muerte.

Se oyó un rugido entre la multitud y Ewan miró a Willow. Ella no miraba a la feliz pareja de novios. Lo estaba mirando a él y, lentamente, se llevó una mano al vientre y en su rostro no había más que amor.

Un niño. Iban a tener un niño. Y lo llamaría Alec.

Siguiente libro de la serie

Tras años de sentirse vigilada y sobreprotegida por su primo y tutor el Rey, Meghan desea aventuras y libertad. Pero sus deseos no son posibles, al haberse concertado un matrimonio entre ella y un laird de pésima reputación.

Cuando Ian Ferguson asume el control de su clan, este está sumido en la miseria a causa de su anterior y tiránico laird. Todos dan por sentado que Ian es igual que su tío Murdoch, cuando en realidad es un hombre justo, amable y valiente.

Por suerte, Ian es escogido para casarse con la sobrina del Rey, consiguiendo con ello una importante dote y así poder reconstruir su clan.

Lo que nunca pudo imaginar, es que su prometida huyera, y la encontrara rodeada de bandidos sin que en realidad él supiera su verdadera identidad.

Meghan por su parte se hace pasar por una campesina, ideando un plan para actuar de la manera más escandalosa posible y convencer a Ian de que no es apta para el matrimonio.

Pero pronto Meghan descubrirá que hay destinos mucho peores que un matrimonio forzado...

1

G racias a su imprudencia, se había metido de lleno en medio de una pesadilla viviente. Trató de calmar la respiración, para no alertar a los intrusos, y caminó de puntillas. Había creído que la beneficiaría el hecho de no encender la antorcha, pero se dio cuenta de que no era así. Si estaban escondidos en la habitación, ya sabrían que ella estaba allí y eran demasiados.

Un pie delante del otro. El suelo de piedra estaba helado y se estremeció al sentirlo a través del delgado calzado. La habitación estaba sin usar. Era una de las muchas del gran castillo de los McBride, y la había descubierto por casualidad mientras exploraba, unos días antes. Tenía los mejores escondites y había cometido un terrible error, al compartir su hallazgo secreto con el enemigo. Puede que ya no volviera a estar a salvo.

Solo tenía que alcanzar la ventana, y entonces podría escabullirse del torreón y pedir refuerzos.

De repente, un grito atravesó la oscuridad. Meghan intentó correr hacia la puerta, pero ya era demasiado tarde. Tres la atacaron a la vez y la arrastraron al suelo, con alaridos de triunfo y risas.

—¡Me rindo! —alzó la voz Meghan, jadeando en mitad de las carcajadas—. ¡Me rindo!

El mayor, un niño rubio de ocho años, estaba de pie junto a ella y apuntó en su dirección con una espada de madera.

—Jura fidelidad al señor de los McBride y te perdonaré la vida —ordenó.

—¡Os mostraré lealtad! —Se levantó con rapidez y él alzó la espada con un gruñido, para después hacerla girar hasta que empezó a reír a carcajadas.

—Bruce McBride, ¿quién te ha dicho que traigas tu espada de práctica al torreón? —bramó Edine cuando la pesada puerta se abrió con un chirrido y entró en la habitación—. ¡Deberíais estar en la cama hace una hora! ¡Todos!

—Ay, madre... —empezó Bruce, y los demás niños agacharon la cabeza e intentaron retroceder hacia las sombras, pero no había forma de escapar de los agudos ojos de Edine McBride, señora del clan McBride.

—No juegues conmigo, jovencito. Y tú —Edine miró a Meghan con el ceño fruncido—. Se suponía que me ayudarías a planear la cena de esta noche, pero no te he visto desde el mediodía. ¿Dónde habéis estado?

Inmediatamente, Meghan se sonrojó. Había olvidado por completo su promesa de ayudar, después de la última vez que la habían pillado... eludiendo sus obligaciones. En su defensa, las cocineras casi le prohibieron entrar en las cocinas, y ella intentaba evitar sus ojos acusadores siempre que podía.

—Lo siento mucho. He perdido la noción del tiempo. Estaba...

—¿Otra vez nadando en el río o buscando nidos, subida a los árboles? —replicó Edine con un suspiro—. Tu vestido está sucio por el agua. Meghan, ¿qué voy a hacer contigo? El Rey tenía dos peticiones, que te protejamos y que te preparemos para el matrimonio. Cada vez que me doy la vuelta, escapas de los hombres que te cuidan y te escabulles.

—Lo siento, Edine. —Realmente lo sentía. La mujer era la única amiga que tenía.

Tras la muerte de sus padres, su primo, el rey James, había hecho todo lo posible para protegerla. A pesar del creciente malestar de los clanes escoceses bajo su mando, contaba con la lealtad de los líderes más poderosos de las Tierras Altas. Pocos se atrevían a desobedecerlo.

Durante los primeros dieciocho años de su vida, ella había salido poco más allá de los muros del castillo, pero una vez que alcanzó la edad núbil[1], hizo un trato con su primo, al que apenas veía y apenas conocía. Se casaría con el laird que él eligiera, si le concedía dos años de libertad. Quería ser libre para explorar el mundo exterior y descubrir sus propios placeres y pasiones. Necesitaba libertad para pensar más allá de las pautas que se le proporcionaban y bailar libremente en los campos, sin una docena de hombres vigilando cada uno de sus movimientos.

El Rey había elegido a Edine y Seamus para que se hospedara con ellos durante esos dos años, aunque apenas habían sido de libertad. Los guardias todavía la seguían cada vez que salía de los muros del castillo, y no se le permitía abandonar el pueblo. En cambio, se esperaba que se quedara quieta y aprendiera todo lo relacionado con la organización del hogar.

En realidad, apenas era apta para planificar una comida. Además, según ella, eran los cocineros quienes mejor conocían la cantidad y la calidad de los ingredientes que tenían a su disposición. Cada vez que intentaba expresarlo, Edine se limitaba a suspirar y negar con la cabeza.

Su educación en costura fue igual de desastrosa. Cuando cogía una aguja, se pinchaba en un dedo o, por extraño que pareciera, terminaba pinchando a su instructora. Manchaba de sangre casi todos los bordados o tapices que intentaba realizar.

Al final, la declararon incapaz y se le prohibió entrar en el cuarto de costura.

El hecho de que Meghan no supiera coser ni organizar no era una gran pérdida. Como prima de un Rey, se casaría con un rico Laird que emplearía a gente para hacerlo, pero ella no podía fallar en cómo dirigir una fortaleza. Tenía que estar al tanto de los deberes de los sirvientes y de los banquetes, vigilar los jardines de los alrededores y conocer las mercancías que entraban y salían del castillo.

Por desgracia, las tareas no podían ser más aburridas. Lo único de lo que realmente disfrutaba era de la jardinería, al poder estar al aire libre con el sol en la cara, el canto de los pájaros y aroma del humo que salía de las numerosas casas del pueblo.

Todo bajo la atenta mirada de al menos cinco guardias armados.

No obstante, nunca habría podido jugar en el río ni correr por los campos, si hubiera seguido en su ala solitaria del castillo. Allí tenía a Edine, a Seamus y, aunque sabía que frustraba a sus guardianes, la querían y la trataban como a una hija, más que como una pupila.

—Bruce, corre y dale la espada a tu padre. Se va a encargar personalmente de que tú, tu hermana y tu primo os vayáis a la cama. —Edine miró a los tres niños hasta que caminaron hacia ella con la cabeza tan baja, que se les hundió la barbilla en el pecho. Se arrodilló, dio a cada uno un beso, y miró a Meghan—. Ven a caminar conmigo. Tenemos que hablar.

Sabiendo que le tocaba un sermón, bien merecido después de todo lo que la mujer había hecho por ella, inclinó también la cabeza y la siguió obedientemente al exterior.

Edine siempre era tan amable que, incluso cuando estaba enfadada, seguía siendo dulce. Y fuerte.

—Meghan, sé que no siempre has sido feliz aquí —comenzó a decir, mientras caminaban juntas—. Pero me alegro de que el Rey nos eligiera para alojarte. Los niños te adoran y ha sido un placer... tenerte con nosotros.

—¡Me encanta estar aquí! Aunque en ocasiones te desobedezca. Solo quería experimentar el mundo antes de que me obliguen a casarme. Sé que nunca habría podido hacerlo con mi primo y aquí tengo más libertad. Solo buscaba un poco más, eso es todo. Te prometo que no volveré a defraudarte. Mañana, estaré encantada de ayudaros con el menú.

—No es lo que quería discutir contigo —explicó la mujer, vacilante—. El Rey nos envió un mensaje la semana pasada y otro esta tarde. Tus dos años con nosotros casi han terminado, y le pedí a Seamus que defendiera nuestro caso, para poder tenerte con nosotros un poco más.

Meghan jadeó, se dio la vuelta y abrazó a Edine. Si pudiera aplazar su inminente matrimonio, aunque solo fuera seis meses más, tendría seis meses más de vida para experimentar.

No era tan ingenua como para pensar que las historias de amor le ocurrían a todo el mundo. Su propia madre, antes de morir, contaba amargamente cómo se había perdido en el matrimonio de un noble.

«También será tu destino, Meghan». Las palabras de su madre regresaron a ella en un recuerdo nítido y claro como el agua. «No tiene sentido negarlo. Tu padre elegirá a un hombre que fortalecerá la causa del Rey y eso será todo. No eres más que una pieza de juego que se mueve en un tablero. No habrá finales felices para vosotros».

—¡Oh, gracias! Me encantaría poder quedarme un poco más con vosotros —gritó Meghan de alegría, al escuchar las palabras de la mujer.

Se sentía tan feliz que estaba a punto de llorar, y las palabras premonitorias de su madre se desvanecieron en su cabeza. Tal vez le quedara tiempo para descubrir el camino hacia su propio final feliz.

—Cariño, lo siento mucho. —Edine habló apenada mientras la abrazaba con fuerza y a ella se le hizo un nudo en la garganta—. Nos han negado la petición. Eso es lo que decía el mensaje. El Rey ya ha elegido un esposo para ti. Te casarás con el laird Ian Ferguson antes de que acabe el mes.

Un gran peso se asentó en el pecho de Meghan y su esperanza se hizo añicos. El matrimonio. Ya no podía fingir que lo inevitable no iba a ocurrir. Por fin había llegado el momento, aunque no estuviera preparada. Una vez casada, perdería todos sus derechos. Nunca tendría la oportunidad de ser libre.

Memorizó el nombre de su prometido y abrió los ojos de par en par, horrorizada.

—¿Ferguson? No puedes hablar en serio. Ese hombre se ha dedicado a asesinar gente durante años, para saldar una cuenta pendiente de hace décadas. ¡Casi mata a su propia hija!

Los rumores sobre lo que había estado pasando con una de las mayores alianzas de las Tierras Altas habían sido desenfrenados.

—Sí, Murdoch Ferguson no era un buen hombre, aunque creo que algunos de los rumores eran exagerados, pero Murdoch ya no existe. Ian Ferguson ha ocupado su lugar y, según dicen, es un buen hombre. Es joven y bastante guapo. —Edine le apretó la mano—. Podría haber sido peor, Meghan. Sé lo que es estar prometida a un hombre al que no conoces, pero igual llegáis a ser amigos. Nunca se sabe. Yo me enamoré de mi marido.

Meghan quería creer desesperadamente que a ella también le podía pasar, pero no era tonta. La mayoría de los matrimonios concertados acababan en la miseria. Sus propios padres se odiaban. Meghan era lo bastante mayor para recordar sus peleas, y aún la ponían enferma. Edine y Seamus habían tenido suerte, pero la mayoría de la gente no la tenía. Las mujeres que podían elegir a su marido tenían muchas más probabilidades de encontrar la dicha.

Al igual que Rhona, la prima de Edine y Hamish, el Laird del clan McTavish, estaban felizmente casados porque se enamoraron antes.

Todo lo que ella deseaba era aquel tipo de elección. Por una vez, quería creer que tenía el control de su destino.

No obstante, sabía que no tenía sentido defender su caso ante Edine y Seamus. Aún tenían que responder ante el rey James, y ella conocía a su primo lo suficiente como para saber que él anteponía las alianzas a la familia. Si estaba prometida a Ian, se trataba de una estrategia política, por eso no se dejaría influenciar. Ella no podía poner a sus amigos y cuidadores en la situación de tener que defenderla frente a un monarca poderoso.

—Gracias por decírmelo. —Se abrazó a sí misma y se rindió al cansancio—. Creo que me voy a retirar, si no te importa.

—Meghan. —La sonrisa de Edine vaciló un poco—. Estoy aquí para escucharte si necesitas hablar. No importa donde vayas, Seamus y yo siempre estaremos aquí para ti.

—Te lo agradezco. —Se le ocurrió un pensamiento repentino—. ¿Viajará hasta aquí para casarse?

—Sí. Lo esperamos dentro de siete días.

Siete días. Se le revolvió el estómago. Eso no le daba mucho tiempo para prepararse.

—Te veré en la comida de la mañana. —Meghan se levantó la falda y comenzó a caminar lentamente por el pasillo.

Al doblar la esquina, echó a correr y estaba a punto de llorar cuando entró en su habitación. Cerró la puerta, se apoyó en ella y respiró hondo. ¿De verdad su primo la había prometido a un monstruo?

En los dos últimos años había buscado su propia independencia, y estaba a punto de perderlo todo. ¿Había alguien que pudiera ayudarla?

Puede que la esposa de Hamish McTavish no tuviera el título formal de Laird, pero Rhona compartía las mismas responsabilidades con él. No tenían poder para enfrentarse al Rey, pero sabía que ella la escondería y le daría asilo. Las pocas veces que el matrimonio la visitó en los últimos dos años, las dos se habían hecho íntimas. El Rey la buscaría en las tierras de los Donovan, pero nunca se le ocurriría buscarla en McTavish, en las Tierras Bajas, y como había estado recluida casi toda su vida, la mayoría de la gente no tenía ni idea de cómo era.

Sí. Podría establecerse en el clan McTavish, sin que nadie se diera cuenta, y tener su propia casita con su propio jardincito. Deshacerse de la identidad de Meghan y las responsabilidades políticas que le habían echado encima desde que nació; empezar a ser otra persona, alguien a quien pudiera reconocer cuando se mirara al espejo.

Primero, precisaba ropa nueva. Los lujosos vestidos de seda que le había comprado el Rey la delatarían. Necesitaría un par de días conseguir ropa de las criadas. El dinero tampoco sería un problema, ya que guardaba la asignación impuesta por el Rey durante años, porque nunca la había necesitado.

También debía buscar un mapa, ya que no tenía ni idea de lo que había más allá de los muros fronterizos. Lentamente, empezó a dar forma a sus planes, mientras su corazón latía más rápido. Era hora de ir a la aventura

2

N ormalmente se tardaban tres días en viajar de las tierras de los Ferguson a las de los McNaughton, pero Ian hizo el viaje en dos. Por un lado, los caminos entre las dos tierras estaban bien transitados, ahora que la alianza era más fuerte que nunca y su pequeño grupo de hombres estaba condicionado a esforzarse y, por otro, estaba en tiempo prestado. Se suponía que no iba a McNaughton. Su destino era hacia el sur, hacia las montañas.

Pero no estaba preparado para hacer aquel viaje.

—Bienvenido, Ian. Me alegro de que hayáis decidido desviaros para venir a visitarnos —saludó Ewan al grupo, cuando se reunió con su amigo y sus hombres en la frontera—. Willow ha vuelto a tener mareos desde que recibí tu mensaje y llora con frecuencia. No me gusta esa parte de su embarazo. Cuando me levanto por la mañana, nunca estoy seguro de con quién me voy a encontrar. Confío en que no le digas que te lo he contado.

Ian soltó una carcajada y estrechó la mano del laird McNaughton.

En los dos últimos años, se habían convertido en algo más que aliados, eran como familia, por eso le estaba agradecido. Las tierras de los Ferguson habían sufrido bajo el mandato de Murdoch, y él no sabía lo difícil que sería volver a convertirlas en un clan fuerte. Su relación con Ewan y Finlay Brisbane fue decisiva para ayudarlo.

—No fue una decisión difícil de tomar —respondió Ian—. Necesitaba ver algunas caras conocidas antes de cumplir las órdenes del Rey. Aunque si Willow está en la etapa de llanto de su embarazo, puede que me arrepienta de la decisión. No se lo dirás si me vuelvo ahora, ¿verdad?

—Le romperías el corazón. Ha estado hablando de tu visita toda la semana. Echa de menos a su tío Ian.

Aunque Willow no era realmente su sobrina, la joven esposa de su amigo cautivaba corazones allá donde iba, y él la adoraba. Tenía el rostro más dulce y angelical que jamás había visto, aunque era una pizca traviesa.

—Ciertamente, no quiero decepcionarla. Muéstrame el camino, McNaughton.

La dulce niñita y sus padres recién casados lo saludaron a la entrada del torreón, así como una embarazada Willow.

—¡Ian! —lo llamó, mientras caminaba hacia él. Inmediatamente, todos a su alrededor parecieron alarmados y se apartaron para dejarle el camino libre. Él comprendió por qué. Estaba enorme y, por lo que parecía, no tenía muchas ganas de mirar por caminaba—. ¡Me alegro tanto de verte!

—Oh. Mi querida Willow. —Él abrió los ojos con sorpresa al mirarla—. Estás tan... —Ewan carraspeó violentamente—. Encantadora. Estás tan encantadora —corrigió con rapidez.

—Lo sé, lo sé —suspiró, frotándose la barriga—. Estoy gorda como una vaca, pero todo merecerá la pena cuando nazca mi dulce niña.

—¿Es una chica?

Ewan se encogió de hombros.

—Ayer estaba segura de que era un niño. La partera cree que nacerá en las próximas semanas, por lo que me temo que no podremos ir a tu boda.

Boda. Ian asintió con gesto hosco. Había ido allí para olvidar su inminente enlace con una mujer de la que no sabía nada. Desde que se enteró de la noticia, se había quedado con un sabor amargo en la boca que no podía quitar ni con mucha cerveza.

—No hay razón para que estés tan aterrado —resopló Willow con los ojos entornados. Su cara se iluminó y lo miró con felicidad—. El matrimonio no es tan malo.

Ian carraspeó y decidió que era mejor cambiar de tema.

—Puede que no, pero me molesta que se me haya impuesto sin consultarme primero.

Recordó que fue a la corte, pensando que discutiría el futuro de su clan, y se encontró con una sorpresa.

Bajo el gobierno de Murdoch, su clan había dejado de comerciar. Las monedas escaseaban y las casas empezaban a deteriorarse. Ewan y Finlay le habían ayudado a elaborar un plan para recuperar a los Ferguson, y él había planeado presentarlo a la corte. Sin embargo, el Rey quería discutir su futuro personal.

Y su inminente matrimonio con la prima del Rey, una mujer a la que Ian ni siquiera conocía ni había oído hablar de ella. Casarse por una alianza era una cosa, pero Ian aún era un joven Laird. Debería centrarse en el clan Ferguson y no en casarse con sangre real, pero el monarca quería que sus parientes se casaran para formar parte de la alianza. Había momentos en que podía ser paranoico, y él sospechaba que temía que la unión entre los cinco clanes más grandes se volviera algún día en contra suya.

Era absurdo. En todas sus reuniones, ningún Laird mencionó traicionar al rey James.

Por otra parte, casarse con alguien de su familia garantizaría que su clan sería cuidado, y ese era su principal objetivo. Murdoch Ferguson había estado a punto de arruinarlos en su venganza personal, y era tarea de Ian asegurarse de que recuperaran su antigua gloria. Su amistad con Ewan y Finlay Brisbane había ayudado, pero su matrimonio con la prima del Rey la consolidaría.

—¿Así que estás aquí porque eres un cobarde? —Soltó Willow de repente, mientras le clavaba un dedo en el pecho. Ewan sacudió enérgicamente la cabeza por detrás y ella añadió en voz baja—: Ian, me decepcionas.

A pesar de la advertencia de su amigo, no se dejaría manipular por los cambios de humor de Willow.

—No soy un cobarde. Solo estoy tomando un desvío para visitar a la familia mientras estoy de viaje. Y tú no estás siendo una anfitriona amable.

Con un suspiro, ella lo abrazó con fuerza y el ahogó un gruñido cuando lo atrapó.

—Tienes razón, querido, y lo siento. Has venido hasta aquí en busca de consejo matrimonial, y Ewan y yo estaremos encantados de dártelo.

—¿Qué? —Ian frunció el ceño ante su comentario, pero ella se separó de él, lo agarró por el brazo y lo condujo fuera de la habitación. Todavía trataba de averiguar cómo había entendido Willow el mensaje de su visita, cuando caminaba a su lado por el corredor—. ¡No! —replicó con impotencia—. No estoy aquí para consejos matrimoniales. No quiero hablar de nada marital. ¡Ewan, controla a tu mujer!

Detrás de él, su amigo resopló.

—Supongo que eso será lo primero que aprenda. Si tienes una buena esposa, no habrá forma de controlarla.

Eso no era lo que él quería oír.

—No juzgues mi plato de comida —advirtió Willow durante la cena, mientras añadía otro trozo de carne a su plato y lo miraba por encima del vaso de agua—. Estoy comiendo por dos.

—Ni se me ocurriría. —Ian se echó a reír y se sentó. Estaba bien allí. Todos los comensales charlaban alegremente.

En cuanto Ian asumió el cargo, desterró a la mayoría de los hombres de confianza de Murdoch porque sabía que conspirarían para derrocarlo. En su lugar, había tomado a sus amigos y los había promovido como sus guerreros más cercanos, no porque fueran sus amigos, sino porque apoyaban su visión del clan y eran fieros y leales.

—Así que, nos tienes a todos en vilo. —Ewan le dio un codazo—. Cuéntanos más sobre la muchacha. ¿Qué sabes de ella?

Debería haber imaginado que no podría pasar la cena sin hablar de su matrimonio. Lentamente, dejó el tenedor y bebió vino.

—Casi nada —admitió, después de dejar el vaso en la mesa—. Sé que se llama Meghan y que tiene veinte años. El Rey ha sido su tutor durante la mitad de su vida porque perdió a sus padres. Me advierte que la ha mantenido protegida.

Al otro lado de la mesa, Willow resopló y su marido la reprendió con un siseo.

—Willow, se trata del Rey.

—Sí, y le he declarado lealtad, pero no me callaré ante cualquier hombre que piense que dar cobijo a una mujer, para poder casarse con ella por una alianza política, es una buena idea. Ella es carne y hueso, no un objeto para sentarla en un estante y pulirla para que siempre esté bonita.

—Durante los dos últimos años, el Rey le ha dado cierta libertad —explicó Ian—. Ha estado viviendo con laird Seamus, de los McBrides, bajo la supervisión de la guardia real. El Rey me asegura que ha sido para su educación y sus progresos son notables. Será una buena esposa.

Willow puso los ojos en blanco y se inclinó hacia delante.

—¿Qué cree exactamente el Rey que implica una buena esposa?

Ian suspiró.

—Eso no lo sé, pero se supone que Meghan es experta en tareas domésticas.

—Si eso es todo lo que se necesita para ser una esposa, entonces no creo que ninguna de las mujeres en esta mesa tenga un matrimonio exitoso —se burló Ewan—. ¿Y tú, Ian? ¿Qué esperas conseguir del matrimonio?

Solo quería una cosa.

—Necesito a alguien que traiga unidad. Espero que una esposa lo haga.

—¿Unidad? —Ewan frunció el ceño—. ¿Todavía temes un golpe de estado?

—Los seguidores de Magnus aumentan cada día. No es un guerrero, ha vivido una vida tranquila hasta la muerte del tío, pero desde entonces, está claro que quiere el control del clan.

—Tened cuidado —le advirtió su amigo, inclinándose hacia delante. Sus ojos se oscurecieron por la preocupación—. Es tu clan por sangre. Debes atacar antes de que haya un problema. Tengo la sensación de que ese tal Magnus podría... convertirse en un problema. Uno violento.

Ian negó con la cabeza.

—Esta gente no confía en mí. Si actúo sin una causa sólida, nunca lo harán y no haré lo mismo que mi tío. Los Ferguson tienen voz, y no puedo atacar simplemente porque no les gusto.

Willow entornó los ojos.

—¿Y cómo va a ayudar una esposa con eso?

—Alguien más delicada a mi lado me ayudará a deshacerme de las teorías de que soy como el tío. Además, ella traerá dinero para mi clan y el apoyo de mi Rey, ya que viene con una dote inmensa.

Sabía que hablaba con frialdad, e incluso Willow parecía decepcionada con él, pero tenían que darse cuenta de que eran afortunados. Ewan era el único hombre de la mesa que había tenido que casarse por alianza política, y no por amor, y ni siquiera él tenía sobre sus hombros la carga de un clan que sufría. Se casó por la paz. Ian se casaba por supervivencia.

El clan Ferguson se estaba resquebrajando, no solo la tierra y las casas, sino también su fe. Magnus era un miembro especialmente ruidoso, que alentaba la resistencia contra Ian y demasiada gente lo seguía. Una esposa, que además era pariente del Rey, ayudaría a asegurar su posición como Laird y, con suerte, se ganaría a su pueblo.

Ian era un hombre justo. No esperaría de su esposa más de lo que ella fuera capaz de darle; por supuesto, no sería amor ni devoción ciega. El respeto se ganaba, al igual que la confianza. Solo esperaba que su esposa y él pudieran ser amigos, aunque la imaginaba como una mujer protegida y rica, también le gustaría que fuera prudente y cariñosa. Tal vez horrorizada, cuando viera que su nueva casa estaba casi en ruinas. Las goteras del tejado habían causado grandes daños y las paredes se estaban desmoronando. Él vivía en una pequeña cabaña, mientras esperaba fondos para reparar el castillo.

¿Qué pensaría su mujer?

No importaba. Quería el apoyo de su esposa, pero no lo necesitaba. Solo le hacía falta las monedas que traería y, una vez que se resignara a eso, podría hacerlo a la vida de casado.

—La tratarás con amabilidad —le advirtió Willow en voz baja—. Prométemelo.

—Trato a todo el mundo con amabilidad mientras no me traicionen. Mi esposa no será diferente. —Agarró el vaso, bebió un largo trago e intentó aflojar el nudo de su estómago.

—Pero tu esposa será diferente. —Lo miró con tristeza—. Espero que no tardes mucho en darte cuenta.

3

F altaban dos días para la boda de Meghan y Edine se había empeñado en hacer un espectáculo de cada preparativo. Las más jóvenes del castillo se reunieron para hacer bonitos ramos y decorar las paredes y columnas. La puerta de la iglesia se adornó con cintas, y la mujer hizo que todos recorrieran la orilla del río en busca de las piedras perfectas para jurar, porque no confiaba en que Ian Ferguson trajera las suyas. Se enviaron partidas de caza para traer carne para el banquete y se talaron árboles para la gran hoguera que iluminaría las fiestas nocturnas.

«Una boda digna de la realeza», repetía Edine sin cesar.

Meghan estaba desesperada al ver que su amiga se tomaba tantas molestias cuando ella misma no pensaba asistir a la ceremonia.

Aquella noche, tras engañar a la curandera para que le diera una poción para dormir, echó unas gotas en unas tazas y se las llevó personalmente a los guardias con su sonrisa más dulce, mientras les agradecía su servicio. Durante dos horas, temió no haberles dado suficiente, pero al final se desplomaron en el suelo y solo se escucharon sus ronquidos en el silencio.

Meghan dejó una nota en la mesilla de noche, rogándole a Edine que la perdonara y pidiéndole que no se preocupara. Luego, agarró las cosas que había reunido para su viaje y se adentró en la noche.

La piel se le puso de gallina mientras se recogía la falda de su sencillo vestido marrón para evitar que se embarrara. Un viento frío la azotaba por el camino, pero su cuerpo respondía más a su propia inquietud y excitación que a los elementos del exterior. El corazón le latía con fuerza en el pecho y le temblaban los brazos.

Lo estaba haciendo de verdad. Estaba huyendo.

El padrino, un anciano conocido por sus siestas, dormía profundamente mientras Meghan guiaba a una dulce yegua castaña del establo, llamada Dana. Puede que en sus tiempos mozos fuera digna de llevar el nombre de una diosa, pero en ese momento era templada y de paso lento y firme. Era el caballo perfecto para la muchacha desconocida por la que intentaba hacerse pasar, y perfecto para ella, ya que no se mantenía del todo estable sobre un caballo.

Después de asegurar las alforjas con algunas prendas de ropa, una manta para dormir, las monedas y la comida, Meghan montó en ella, que se movió nerviosa bajo su peso, como si notara su tensión.

Agarró las riendas, cerró los ojos y exhaló lentamente.

Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. De lo contrario, se encontraría atrapada con un monstruo para el resto de su vida, y eso no iba a suceder.

Era un viaje de dos días a las tierras de Rhona. Mientras se mantuviera alejada de los caminos principales para evitar a los bandidos, no tendría problemas. Según los criados, que se pusieron a charlar alegremente con ella cuando les preguntó qué podría ver mientras cabalgaba con su marido, a mitad de camino había una posada y una taberna que tenían buena reputación y no rechazarían su moneda, pero ella estaba dispuesta a dormir en el bosque si eso significaba su libertad.

Se oyó un bufido procedente del desván de arriba de las cuadras, cuando el mozo encargado de los caballos se dio la vuelta en su cama, y Meghan supo que no podía aplazar lo inevitable. Con una rápida mirada a sus espaldas, instó a la yegua a salir y se dirigió hacia lo desconocido.

—¿Crees que el Rey te habría obligado a casarte si tuviera idea del estado de tu hogar? —Alistair soltó una carcajada mientras cabalgaba junto a Ian—. El techo con goteras, paredes que se desmoronan y alfombras cubiertas de barro.

—Si dejaras de acostarte con las criadas, no tendríamos alfombras manchadas de barro, ¿verdad? —replicó Ian—. Puede que quieran sentirse orgullosas de su trabajo.

—Es cuando las dejo cuando se enfadan, porque saben que las he arruinado para cualquier otro hombre —presumió con una amplia sonrisa.

—¿Estás loco, Alistair? ¡Las mozas han hecho un pacto contra ti! No hemos tenido una cena decente en quince días por tu culpa.  Deberías dormir en los establos.

Todos se rieron y Alistair miró alarmado a Ian.

—¿Planeas hacer eso, Laird? Es más difícil seducir a una muchacha con olor a estiércol de caballo.

—Es una idea. No me gustaría romperme un diente con la comida dura —bromeó Ian. Disfrutaba de sus bromas. Había tardado mucho tiempo en conseguir que los hombres, incluso sus amigos, confiaran en él después de que su tío les destrozara el ánimo. Eso hizo que el viaje fuera más llevadero.

No habían permanecido en las tierras de McNaughton tanto tiempo como a él le hubiera gustado. En cambio, Willow, sabiendo que Ian intentaba aplazar lo inevitable, lo echó del castillo y le sugirió que volviera cuando estuviera casado, para conocer a su esposa. Ahora viajaban antes de lo que esperaba a McBride, y eso le ponía de mal humor, pero sus amigos le levantaban el ánimo.

Gavin se había ofrecido a cabalgar por delante y anunciar su pronta llegada, pero Ian se opuso. Si era posible, quería ver a su esposa antes de que los presentaran, para tener una mejor idea de lo que les esperaba de ella.

Alistair abrió la boca, sin duda para pedir una cama blanda y mantas calientes, cuando un fuerte chillido llenó el aire. Ian giró la cabeza con brusquedad y escudriñó el aire, pero no vio nada raro en el camino. A veces los bandidos utilizaban a las mujeres para atraer a hombres desprevenidos, pero si había una muchacha en apuros, no podía ignorarlo.

Al parecer, sus hombres pensaban lo mismo. Todos giraron sus caballos y cabalgaron con fuerza hacia el sonido del grito. Al atravesar la línea de árboles, a Ian se le apretaron las tripas cuando vio un caballo desensillado cabalgando en su dirección.

—Gavin —llamó al más joven—. Persigue al caballo. Rápido.

En el claro, vio a cinco hombres riendo alegremente mientras rodeaban a una joven en el suelo. La furia se apoderó de él y siseó que no la tocaran, mientras cogía su espada y se adelantaba para que lo vieran.

Alistair también desenfundó su arma y lo siguió. Su deber como Laird le obligaba a proteger a los demás, pero ver a una muchacha en apuros le traía viejos recuerdos de la crueldad de su tío. Con un movimiento rápido, desmontó de su caballo y corrió hacia el lado de la doncella. Para su sorpresa, en cuanto los bandidos le dieron la espalda, la muchacha metió la mano en la falda y sacó una pequeña daga. Con un grito, la clavó en la pierna del hombre más cercano y se puso en pie.

Los bandidos atacaron, y Ian mató con facilidad al primer hombre. Su sangre bombeaba adrenalina. Tal vez fue todo el control que tenía al tratar con su clan, pero su cuerpo estalló de poder. Una mirada a sus hombres y supo que sentían lo mismo. Su enemigo no tenía ninguna posibilidad.

Estaban desorganizados, obviamente demasiado acostumbrados a aprovecharse de los débiles y, en cuestión de minutos, terminó el ataque. Los que habían sobrevivido se adentraron en el bosque y él se volvió hacia la mujer. La encontró, sosteniendo su daga ensangrentada y temblando de miedo.

Lo primero que le llamó la atención fueron sus ojos. Eran de un verde intenso con motas doradas y, en ese momento, los tenía muy abiertos y estaban llenos de miedo. Sus pálidos labios formaban un gruñido feroz y se mostraba orgullosa, aunque ambos sabían que no era rival para él. En el forcejeo, se había deshecho su trenza y mechones de pelo castaño brillaban bajo el sol.

Era una belleza, pero Ian no iba a dejar que eso le pillara desprevenido. Las mujeres asustadas eran impredecibles.

—Tranquila —murmuró mientras mantenía las manos a la vista—. No queremos hacerte ningún daño. Oímos tu angustia y acudimos en tu ayuda. Uno de mis hombres ha ido tras tu montura, así que eres afortunada, muchacha. No has perdido tus cosas, tampoco la vida y tu virtud está a salvo.

No creía que la mujer fuera a atacarle, pero no podía estar seguro.

Tras mirar un momento a su alrededor, ella asintió, pero no bajó la espada.

—Agradezco su ayuda. —Estoy cerca de mi destino. Si me dejáis en paz, estoy segura de que podré seguir mi camino sin muchos problemas.

Su voz era clara y altiva, aunque temblaba. No tenía el ritmo del habla inculta, pero...su vestido sucio y harapiento hablaba de una mujer acostumbrada al trabajo duro.

—¿Te diriges a las tierras de McBride o a la posada? —Continuó tratándola como a una mujer del campo y procuró hablarle con calma. Además, no había más lugares a los que llegar, antes de la puesta de sol. Por el rabillo del ojo, vio a Gavin guiando a la yegua hacia ella—. Si nos permites que te escoltemos, te acompañaremos el resto del camino. Te doy mi palabra de que mis hombres y yo cabalgaremos con honor. No te haremos daño ni permitiremos que te lo hagan. Soy Ian, laird del clan Ferguson, y cabalgo por orden del Rey.

Sus ojos se abrieron aún más. Abrió la boca y volvió a cerrarla antes de recobrar la compostura.

—Si cabalga por orden del Rey, no debería detenerse por una muchacha como yo, aunque le agradezco la consideración.

Era extraño cómo la noticia la había sacudido. Ian se tomó un momento para ordenar sus pensamientos y elegir cuidadosamente sus palabras mientras tomaba las riendas de Gavin. Podía dejar que uno de sus hombres, uno que no fuera Alistair, o tendría las faldas de la muchacha por la cintura antes de la puesta de sol, la escoltara hasta un lugar seguro, pero, por alguna razón, se resistía a separarse de ella.

—No tengo prisa y un día más no cambiará nada en mi viaje. —Mantuvo las manos extendidas y caminó hacia la muchacha—. Has sufrido un buen ataque y solo queremos que llegues bien a tu destino.

—Muy bien. Si no puedo hacerle cambiar de opinión, aceptaré su ayuda. —Se quedó mirando la espada como si no supiera qué hacer con ella.

Él continuó manteniendo las manos a la vista y le quitó la daga con suavidad de sus temblorosos dedos. La limpió en sus pantalones, que ya estaban manchados, y se la devolvió.

Estaba impresionado. Alguien, tal vez un hermano o un padre, le había enseñado a protegerse. Eso era bueno, pero no habría hecho mucho daño a los cinco que la habían rodeado.

—Gracias por traer a Dana. Estaría perdida sin ella —dijo en voz baja.

A Ian le sorprendió que una yegua vieja y desaliñada, que probablemente no podría galopar más rápido que un burro, tuviera nombre de diosa. Aunque, al pensarlo, sí que sería apropiado que una muchacha tan valiente como ella, usara una montura con dicho nombre.

Caminó hacia la yegua, se levantó la falda y montó con soltura. Después, se arregló el vestido y él alargó la mano para acariciar el hocico de Dana.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—A... Ailsa —balbuceó—. Me llamo Ailsa. Voy de camino a la posada.

—¿Y después?

Parpadeó confundida.

—¿Después, mi señor?

Era evidente que Ailsa seguía alterada y se mostró comprensivo.

—Después de la posada. Seguro que no piensas vivir allí. ¿Cuál es tu destino final?

—Oh, no. ¿Cómo se puede vivir en una posada? Voy a visitar a mi hermana a las tierras de los McTavishs —dijo casi a regañadientes—. Va a dar a luz pronto y quiero ayudarla en el parto, pero no necesito escolta hasta allí. El viaje a casa de mi hermana desde la posada debería ser tranquilo.

Ian conocía bien a los McTavish. Al igual que su propio pueblo, estaban reprimidos por un terrateniente autoritario que fue despojado de su poder por el rey Jaime. El lugar estaba floreciendo bajo el cargo de Hamish y Rhona McTavish, aunque corrían rumores de que era ella la que dirigía las cosas. En cualquier caso, en sus fronteras se castigaba la violencia contra las mujeres y, como decía Ailsa, debería tener un viaje tranquilo.

—Muy bien. A mis hombres les encantaría una comida caliente y una jarra de cerveza, así que ¿vamos?

Ella asintió en silencio, y él hizo las presentaciones a sus guardias mientras montaba en su semental y devolvía los caballos al camino. La muchacha lo había dejado preocupado. Si su hermana y ella se habían separado, debería llevar un escolta masculino, viniera de donde viniera.

Le resultaba alarmante que un marido o un protector la enviara sin compañía, y quiso preguntarle por el camino, pero la joven se quedó rezagada en el grupo. Tenía la sensación de que él la ponía más nerviosa que los demás, así que no la obligó a cabalgar a su lado.

No había necesidad de obtener más información de ella.  Después de esa noche, cada uno seguiría su camino.

Notas

[1] Nubilidad o edad núbil. Dicho de una persona que está en edad de contraer matrimonio por haber empezado ya a tener aptitud para procrear.