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Publicaciones Romance

Sinopsis

Tras años de sentirse vigilada y sobreprotegida por su primo y tutor el Rey, Meghan desea aventuras y libertad. Pero sus deseos no son posibles, al haberse concertado un matrimonio entre ella y un laird de pésima reputación.

Cuando Ian Ferguson asume el control de su clan, este está sumido en la miseria a causa de su anterior y tiránico laird. Todos dan por sentado que Ian es igual que su tío Murdoch, cuando en realidad es un hombre justo, amable y valiente.

Por suerte, Ian es escogido para casarse con la sobrina del Rey, consiguiendo con ello una importante dote y así poder reconstruir su clan.

Lo que nunca pudo imaginar, es que su prometida huyera, y la encontrara rodeada de bandidos sin que en realidad él supiera su verdadera identidad.

Meghan por su parte se hace pasar por una campesina, ideando un plan para actuar de la manera más escandalosa posible y convencer a Ian de que no es apta para el matrimonio.

Pero pronto Meghan descubrirá que hay destinos mucho peores que un matrimonio forzado...

Índice

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EPÍLOGO

NOTAS

1

G racias a su imprudencia, se había metido de lleno en medio de una pesadilla viviente. Trató de calmar la respiración, para no alertar a los intrusos, y caminó de puntillas. Había creído que la beneficiaría el hecho de no encender la antorcha, pero se dio cuenta de que no era así. Si estaban escondidos en la habitación, ya sabrían que ella estaba allí y eran demasiados.

Un pie delante del otro. El suelo de piedra estaba helado y se estremeció al sentirlo a través del delgado calzado. La habitación estaba sin usar. Era una de las muchas del gran castillo de los McBride, y la había descubierto por casualidad mientras exploraba, unos días antes. Tenía los mejores escondites y había cometido un terrible error, al compartir su hallazgo secreto con el enemigo. Puede que ya no volviera a estar a salvo.

Solo tenía que alcanzar la ventana, y entonces podría escabullirse del torreón y pedir refuerzos.

De repente, un grito atravesó la oscuridad. Meghan intentó correr hacia la puerta, pero ya era demasiado tarde. Tres la atacaron a la vez y la arrastraron al suelo, con alaridos de triunfo y risas.

—¡Me rindo! —alzó la voz Meghan, jadeando en mitad de las carcajadas—. ¡Me rindo!

El mayor, un niño rubio de ocho años, estaba de pie junto a ella y apuntó en su dirección con una espada de madera.

—Jura fidelidad al señor de los McBride y te perdonaré la vida —ordenó.

—¡Os mostraré lealtad! —Se levantó con rapidez y él alzó la espada con un gruñido, para después hacerla girar hasta que empezó a reír a carcajadas.

—Bruce McBride, ¿quién te ha dicho que traigas tu espada de práctica al torreón? —bramó Edine cuando la pesada puerta se abrió con un chirrido y entró en la habitación—. ¡Deberíais estar en la cama hace una hora! ¡Todos!

—Ay, madre... —empezó Bruce, y los demás niños agacharon la cabeza e intentaron retroceder hacia las sombras, pero no había forma de escapar de los agudos ojos de Edine McBride, señora del clan McBride.

—No juegues conmigo, jovencito. Y tú —Edine miró a Meghan con el ceño fruncido—. Se suponía que me ayudarías a planear la cena de esta noche, pero no te he visto desde el mediodía. ¿Dónde habéis estado?

Inmediatamente, Meghan se sonrojó. Había olvidado por completo su promesa de ayudar, después de la última vez que la habían pillado... eludiendo sus obligaciones. En su defensa, las cocineras casi le prohibieron entrar en las cocinas, y ella intentaba evitar sus ojos acusadores siempre que podía.

—Lo siento mucho. He perdido la noción del tiempo. Estaba...

—¿Otra vez nadando en el río o buscando nidos, subida a los árboles? —replicó Edine con un suspiro—. Tu vestido está sucio por el agua. Meghan, ¿qué voy a hacer contigo? El Rey tenía dos peticiones, que te protejamos y que te preparemos para el matrimonio. Cada vez que me doy la vuelta, escapas de los hombres que te cuidan y te escabulles.

—Lo siento, Edine. —Realmente lo sentía. La mujer era la única amiga que tenía.

Tras la muerte de sus padres, su primo, el rey James, había hecho todo lo posible para protegerla. A pesar del creciente malestar de los clanes escoceses bajo su mando, contaba con la lealtad de los líderes más poderosos de las Tierras Altas. Pocos se atrevían a desobedecerlo.

Durante los primeros dieciocho años de su vida, ella había salido poco más allá de los muros del castillo, pero una vez que alcanzó la edad núbil[1], hizo un trato con su primo, al que apenas veía y apenas conocía. Se casaría con el laird que él eligiera, si le concedía dos años de libertad. Quería ser libre para explorar el mundo exterior y descubrir sus propios placeres y pasiones. Necesitaba libertad para pensar más allá de las pautas que se le proporcionaban y bailar libremente en los campos, sin una docena de hombres vigilando cada uno de sus movimientos.

El Rey había elegido a Edine y Seamus para que se hospedara con ellos durante esos dos años, aunque apenas habían sido de libertad. Los guardias todavía la seguían cada vez que salía de los muros del castillo, y no se le permitía abandonar el pueblo. En cambio, se esperaba que se quedara quieta y aprendiera todo lo relacionado con la organización del hogar.

En realidad, apenas era apta para planificar una comida. Además, según ella, eran los cocineros quienes mejor conocían la cantidad y la calidad de los ingredientes que tenían a su disposición. Cada vez que intentaba expresarlo, Edine se limitaba a suspirar y negar con la cabeza.

Su educación en costura fue igual de desastrosa. Cuando cogía una aguja, se pinchaba en un dedo o, por extraño que pareciera, terminaba pinchando a su instructora. Manchaba de sangre casi todos los bordados o tapices que intentaba realizar.

Al final, la declararon incapaz y se le prohibió entrar en el cuarto de costura.

El hecho de que Meghan no supiera coser ni organizar no era una gran pérdida. Como prima de un Rey, se casaría con un rico Laird que emplearía a gente para hacerlo, pero ella no podía fallar en cómo dirigir una fortaleza. Tenía que estar al tanto de los deberes de los sirvientes y de los banquetes, vigilar los jardines de los alrededores y conocer las mercancías que entraban y salían del castillo.

Por desgracia, las tareas no podían ser más aburridas. Lo único de lo que realmente disfrutaba era de la jardinería, al poder estar al aire libre con el sol en la cara, el canto de los pájaros y aroma del humo que salía de las numerosas casas del pueblo.

Todo bajo la atenta mirada de al menos cinco guardias armados.

No obstante, nunca habría podido jugar en el río ni correr por los campos, si hubiera seguido en su ala solitaria del castillo. Allí tenía a Edine, a Seamus y, aunque sabía que frustraba a sus guardianes, la querían y la trataban como a una hija, más que como una pupila.

—Bruce, corre y dale la espada a tu padre. Se va a encargar personalmente de que tú, tu hermana y tu primo os vayáis a la cama. —Edine miró a los tres niños hasta que caminaron hacia ella con la cabeza tan baja, que se les hundió la barbilla en el pecho. Se arrodilló, dio a cada uno un beso, y miró a Meghan—. Ven a caminar conmigo. Tenemos que hablar.

Sabiendo que le tocaba un sermón, bien merecido después de todo lo que la mujer había hecho por ella, inclinó también la cabeza y la siguió obedientemente al exterior.

Edine siempre era tan amable que, incluso cuando estaba enfadada, seguía siendo dulce. Y fuerte.

—Meghan, sé que no siempre has sido feliz aquí —comenzó a decir, mientras caminaban juntas—. Pero me alegro de que el Rey nos eligiera para alojarte. Los niños te adoran y ha sido un placer... tenerte con nosotros.

—¡Me encanta estar aquí! Aunque en ocasiones te desobedezca. Solo quería experimentar el mundo antes de que me obliguen a casarme. Sé que nunca habría podido hacerlo con mi primo y aquí tengo más libertad. Solo buscaba un poco más, eso es todo. Te prometo que no volveré a defraudarte. Mañana, estaré encantada de ayudaros con el menú.

—No es lo que quería discutir contigo —explicó la mujer, vacilante—. El Rey nos envió un mensaje la semana pasada y otro esta tarde. Tus dos años con nosotros casi han terminado, y le pedí a Seamus que defendiera nuestro caso, para poder tenerte con nosotros un poco más.

Meghan jadeó, se dio la vuelta y abrazó a Edine. Si pudiera aplazar su inminente matrimonio, aunque solo fuera seis meses más, tendría seis meses más de vida para experimentar.

No era tan ingenua como para pensar que las historias de amor le ocurrían a todo el mundo. Su propia madre, antes de morir, contaba amargamente cómo se había perdido en el matrimonio de un noble.

«También será tu destino, Meghan». Las palabras de su madre regresaron a ella en un recuerdo nítido y claro como el agua. «No tiene sentido negarlo. Tu padre elegirá a un hombre que fortalecerá la causa del Rey y eso será todo. No eres más que una pieza de juego que se mueve en un tablero. No habrá finales felices para vosotros».

—¡Oh, gracias! Me encantaría poder quedarme un poco más con vosotros —gritó Meghan de alegría, al escuchar las palabras de la mujer.

Se sentía tan feliz que estaba a punto de llorar, y las palabras premonitorias de su madre se desvanecieron en su cabeza. Tal vez le quedara tiempo para descubrir el camino hacia su propio final feliz.

—Cariño, lo siento mucho. —Edine habló apenada mientras la abrazaba con fuerza y a ella se le hizo un nudo en la garganta—. Nos han negado la petición. Eso es lo que decía el mensaje. El Rey ya ha elegido un esposo para ti. Te casarás con el laird Ian Ferguson antes de que acabe el mes.

Un gran peso se asentó en el pecho de Meghan y su esperanza se hizo añicos. El matrimonio. Ya no podía fingir que lo inevitable no iba a ocurrir. Por fin había llegado el momento, aunque no estuviera preparada. Una vez casada, perdería todos sus derechos. Nunca tendría la oportunidad de ser libre.

Memorizó el nombre de su prometido y abrió los ojos de par en par, horrorizada.

—¿Ferguson? No puedes hablar en serio. Ese hombre se ha dedicado a asesinar gente durante años, para saldar una cuenta pendiente de hace décadas. ¡Casi mata a su propia hija!

Los rumores sobre lo que había estado pasando con una de las mayores alianzas de las Tierras Altas habían sido desenfrenados.

—Sí, Murdoch Ferguson no era un buen hombre, aunque creo que algunos de los rumores eran exagerados, pero Murdoch ya no existe. Ian Ferguson ha ocupado su lugar y, según dicen, es un buen hombre. Es joven y bastante guapo. —Edine le apretó la mano—. Podría haber sido peor, Meghan. Sé lo que es estar prometida a un hombre al que no conoces, pero igual llegáis a ser amigos. Nunca se sabe. Yo me enamoré de mi marido.

Meghan quería creer desesperadamente que a ella también le podía pasar, pero no era tonta. La mayoría de los matrimonios concertados acababan en la miseria. Sus propios padres se odiaban. Meghan era lo bastante mayor para recordar sus peleas, y aún la ponían enferma. Edine y Seamus habían tenido suerte, pero la mayoría de la gente no la tenía. Las mujeres que podían elegir a su marido tenían muchas más probabilidades de encontrar la dicha.

Al igual que Rhona, la prima de Edine y Hamish, el Laird del clan McTavish, estaban felizmente casados porque se enamoraron antes.

Todo lo que ella deseaba era aquel tipo de elección. Por una vez, quería creer que tenía el control de su destino.

No obstante, sabía que no tenía sentido defender su caso ante Edine y Seamus. Aún tenían que responder ante el rey James, y ella conocía a su primo lo suficiente como para saber que él anteponía las alianzas a la familia. Si estaba prometida a Ian, se trataba de una estrategia política, por eso no se dejaría influenciar. Ella no podía poner a sus amigos y cuidadores en la situación de tener que defenderla frente a un monarca poderoso.

—Gracias por decírmelo. —Se abrazó a sí misma y se rindió al cansancio—. Creo que me voy a retirar, si no te importa.

—Meghan. —La sonrisa de Edine vaciló un poco—. Estoy aquí para escucharte si necesitas hablar. No importa donde vayas, Seamus y yo siempre estaremos aquí para ti.

—Te lo agradezco. —Se le ocurrió un pensamiento repentino—. ¿Viajará hasta aquí para casarse?

—Sí. Lo esperamos dentro de siete días.

Siete días. Se le revolvió el estómago. Eso no le daba mucho tiempo para prepararse.

—Te veré en la comida de la mañana. —Meghan se levantó la falda y comenzó a caminar lentamente por el pasillo.

Al doblar la esquina, echó a correr y estaba a punto de llorar cuando entró en su habitación. Cerró la puerta, se apoyó en ella y respiró hondo. ¿De verdad su primo la había prometido a un monstruo?

En los dos últimos años había buscado su propia independencia, y estaba a punto de perderlo todo. ¿Había alguien que pudiera ayudarla?

Puede que la esposa de Hamish McTavish no tuviera el título formal de Laird, pero Rhona compartía las mismas responsabilidades con él. No tenían poder para enfrentarse al Rey, pero sabía que ella la escondería y le daría asilo. Las pocas veces que el matrimonio la visitó en los últimos dos años, las dos se habían hecho íntimas. El Rey la buscaría en las tierras de los Donovan, pero nunca se le ocurriría buscarla en McTavish, en las Tierras Bajas, y como había estado recluida casi toda su vida, la mayoría de la gente no tenía ni idea de cómo era.

Sí. Podría establecerse en el clan McTavish, sin que nadie se diera cuenta, y tener su propia casita con su propio jardincito. Deshacerse de la identidad de Meghan y las responsabilidades políticas que le habían echado encima desde que nació; empezar a ser otra persona, alguien a quien pudiera reconocer cuando se mirara al espejo.

Primero, precisaba ropa nueva. Los lujosos vestidos de seda que le había comprado el Rey la delatarían. Necesitaría un par de días conseguir ropa de las criadas. El dinero tampoco sería un problema, ya que guardaba la asignación impuesta por el Rey durante años, porque nunca la había necesitado.

También debía buscar un mapa, ya que no tenía ni idea de lo que había más allá de los muros fronterizos. Lentamente, empezó a dar forma a sus planes, mientras su corazón latía más rápido. Era hora de ir a la aventura

2

N ormalmente se tardaban tres días en viajar de las tierras de los Ferguson a las de los McNaughton, pero Ian hizo el viaje en dos. Por un lado, los caminos entre las dos tierras estaban bien transitados, ahora que la alianza era más fuerte que nunca y su pequeño grupo de hombres estaba condicionado a esforzarse y, por otro, estaba en tiempo prestado. Se suponía que no iba a McNaughton. Su destino era hacia el sur, hacia las montañas.

Pero no estaba preparado para hacer aquel viaje.

—Bienvenido, Ian. Me alegro de que hayáis decidido desviaros para venir a visitarnos —saludó Ewan al grupo, cuando se reunió con su amigo y sus hombres en la frontera—. Willow ha vuelto a tener mareos desde que recibí tu mensaje y llora con frecuencia. No me gusta esa parte de su embarazo. Cuando me levanto por la mañana, nunca estoy seguro de con quién me voy a encontrar. Confío en que no le digas que te lo he contado.

Ian soltó una carcajada y estrechó la mano del laird McNaughton.

En los dos últimos años, se habían convertido en algo más que aliados, eran como familia, por eso le estaba agradecido. Las tierras de los Ferguson habían sufrido bajo el mandato de Murdoch, y él no sabía lo difícil que sería volver a convertirlas en un clan fuerte. Su relación con Ewan y Finlay Brisbane fue decisiva para ayudarlo.

—No fue una decisión difícil de tomar —respondió Ian—. Necesitaba ver algunas caras conocidas antes de cumplir las órdenes del Rey. Aunque si Willow está en la etapa de llanto de su embarazo, puede que me arrepienta de la decisión. No se lo dirás si me vuelvo ahora, ¿verdad?

—Le romperías el corazón. Ha estado hablando de tu visita toda la semana. Echa de menos a su tío Ian.

Aunque Willow no era realmente su sobrina, la joven esposa de su amigo cautivaba corazones allá donde iba, y él la adoraba. Tenía el rostro más dulce y angelical que jamás había visto, aunque era una pizca traviesa.

—Ciertamente, no quiero decepcionarla. Muéstrame el camino, McNaughton.

La dulce niñita y sus padres recién casados lo saludaron a la entrada del torreón, así como una embarazada Willow.

—¡Ian! —lo llamó, mientras caminaba hacia él. Inmediatamente, todos a su alrededor parecieron alarmados y se apartaron para dejarle el camino libre. Él comprendió por qué. Estaba enorme y, por lo que parecía, no tenía muchas ganas de mirar por caminaba—. ¡Me alegro tanto de verte!

—Oh. Mi querida Willow. —Él abrió los ojos con sorpresa al mirarla—. Estás tan... —Ewan carraspeó violentamente—. Encantadora. Estás tan encantadora —corrigió con rapidez.

—Lo sé, lo sé —suspiró, frotándose la barriga—. Estoy gorda como una vaca, pero todo merecerá la pena cuando nazca mi dulce niña.

—¿Es una chica?

Ewan se encogió de hombros.

—Ayer estaba segura de que era un niño. La partera cree que nacerá en las próximas semanas, por lo que me temo que no podremos ir a tu boda.

Boda. Ian asintió con gesto hosco. Había ido allí para olvidar su inminente enlace con una mujer de la que no sabía nada. Desde que se enteró de la noticia, se había quedado con un sabor amargo en la boca que no podía quitar ni con mucha cerveza.

—No hay razón para que estés tan aterrado —resopló Willow con los ojos entornados. Su cara se iluminó y lo miró con felicidad—. El matrimonio no es tan malo.

Ian carraspeó y decidió que era mejor cambiar de tema.

—Puede que no, pero me molesta que se me haya impuesto sin consultarme primero.

Recordó que fue a la corte, pensando que discutiría el futuro de su clan, y se encontró con una sorpresa.

Bajo el gobierno de Murdoch, su clan había dejado de comerciar. Las monedas escaseaban y las casas empezaban a deteriorarse. Ewan y Finlay le habían ayudado a elaborar un plan para recuperar a los Ferguson, y él había planeado presentarlo a la corte. Sin embargo, el Rey quería discutir su futuro personal.

Y su inminente matrimonio con la prima del Rey, una mujer a la que Ian ni siquiera conocía ni había oído hablar de ella. Casarse por una alianza era una cosa, pero Ian aún era un joven Laird. Debería centrarse en el clan Ferguson y no en casarse con sangre real, pero el monarca quería que sus parientes se casaran para formar parte de la alianza. Había momentos en que podía ser paranoico, y él sospechaba que temía que la unión entre los cinco clanes más grandes se volviera algún día en contra suya.

Era absurdo. En todas sus reuniones, ningún Laird mencionó traicionar al rey James.

Por otra parte, casarse con alguien de su familia garantizaría que su clan sería cuidado, y ese era su principal objetivo. Murdoch Ferguson había estado a punto de arruinarlos en su venganza personal, y era tarea de Ian asegurarse de que recuperaran su antigua gloria. Su amistad con Ewan y Finlay Brisbane había ayudado, pero su matrimonio con la prima del Rey la consolidaría.

—¿Así que estás aquí porque eres un cobarde? —Soltó Willow de repente, mientras le clavaba un dedo en el pecho. Ewan sacudió enérgicamente la cabeza por detrás y ella añadió en voz baja—: Ian, me decepcionas.

A pesar de la advertencia de su amigo, no se dejaría manipular por los cambios de humor de Willow.

—No soy un cobarde. Solo estoy tomando un desvío para visitar a la familia mientras estoy de viaje. Y tú no estás siendo una anfitriona amable.

Con un suspiro, ella lo abrazó con fuerza y el ahogó un gruñido cuando lo atrapó.

—Tienes razón, querido, y lo siento. Has venido hasta aquí en busca de consejo matrimonial, y Ewan y yo estaremos encantados de dártelo.

—¿Qué? —Ian frunció el ceño ante su comentario, pero ella se separó de él, lo agarró por el brazo y lo condujo fuera de la habitación. Todavía trataba de averiguar cómo había entendido Willow el mensaje de su visita, cuando caminaba a su lado por el corredor—. ¡No! —replicó con impotencia—. No estoy aquí para consejos matrimoniales. No quiero hablar de nada marital. ¡Ewan, controla a tu mujer!

Detrás de él, su amigo resopló.

—Supongo que eso será lo primero que aprenda. Si tienes una buena esposa, no habrá forma de controlarla.

Eso no era lo que él quería oír.

—No juzgues mi plato de comida —advirtió Willow durante la cena, mientras añadía otro trozo de carne a su plato y lo miraba por encima del vaso de agua—. Estoy comiendo por dos.

—Ni se me ocurriría. —Ian se echó a reír y se sentó. Estaba bien allí. Todos los comensales charlaban alegremente.

En cuanto Ian asumió el cargo, desterró a la mayoría de los hombres de confianza de Murdoch porque sabía que conspirarían para derrocarlo. En su lugar, había tomado a sus amigos y los había promovido como sus guerreros más cercanos, no porque fueran sus amigos, sino porque apoyaban su visión del clan y eran fieros y leales.

—Así que, nos tienes a todos en vilo. —Ewan le dio un codazo—. Cuéntanos más sobre la muchacha. ¿Qué sabes de ella?

Debería haber imaginado que no podría pasar la cena sin hablar de su matrimonio. Lentamente, dejó el tenedor y bebió vino.

—Casi nada —admitió, después de dejar el vaso en la mesa—. Sé que se llama Meghan y que tiene veinte años. El Rey ha sido su tutor durante la mitad de su vida porque perdió a sus padres. Me advierte que la ha mantenido protegida.

Al otro lado de la mesa, Willow resopló y su marido la reprendió con un siseo.

—Willow, se trata del Rey.

—Sí, y le he declarado lealtad, pero no me callaré ante cualquier hombre que piense que dar cobijo a una mujer, para poder casarse con ella por una alianza política, es una buena idea. Ella es carne y hueso, no un objeto para sentarla en un estante y pulirla para que siempre esté bonita.

—Durante los dos últimos años, el Rey le ha dado cierta libertad —explicó Ian—. Ha estado viviendo con laird Seamus, de los McBrides, bajo la supervisión de la guardia real. El Rey me asegura que ha sido para su educación y sus progresos son notables. Será una buena esposa.

Willow puso los ojos en blanco y se inclinó hacia delante.

—¿Qué cree exactamente el Rey que implica una buena esposa?

Ian suspiró.

—Eso no lo sé, pero se supone que Meghan es experta en tareas domésticas.

—Si eso es todo lo que se necesita para ser una esposa, entonces no creo que ninguna de las mujeres en esta mesa tenga un matrimonio exitoso —se burló Ewan—. ¿Y tú, Ian? ¿Qué esperas conseguir del matrimonio?

Solo quería una cosa.

—Necesito a alguien que traiga unidad. Espero que una esposa lo haga.

—¿Unidad? —Ewan frunció el ceño—. ¿Todavía temes un golpe de estado?

—Los seguidores de Magnus aumentan cada día. No es un guerrero, ha vivido una vida tranquila hasta la muerte del tío, pero desde entonces, está claro que quiere el control del clan.

—Tened cuidado —le advirtió su amigo, inclinándose hacia delante. Sus ojos se oscurecieron por la preocupación—. Es tu clan por sangre. Debes atacar antes de que haya un problema. Tengo la sensación de que ese tal Magnus podría... convertirse en un problema. Uno violento.

Ian negó con la cabeza.

—Esta gente no confía en mí. Si actúo sin una causa sólida, nunca lo harán y no haré lo mismo que mi tío. Los Ferguson tienen voz, y no puedo atacar simplemente porque no les gusto.

Willow entornó los ojos.

—¿Y cómo va a ayudar una esposa con eso?

—Alguien más delicada a mi lado me ayudará a deshacerme de las teorías de que soy como el tío. Además, ella traerá dinero para mi clan y el apoyo de mi Rey, ya que viene con una dote inmensa.

Sabía que hablaba con frialdad, e incluso Willow parecía decepcionada con él, pero tenían que darse cuenta de que eran afortunados. Ewan era el único hombre de la mesa que había tenido que casarse por alianza política, y no por amor, y ni siquiera él tenía sobre sus hombros la carga de un clan que sufría. Se casó por la paz. Ian se casaba por supervivencia.

El clan Ferguson se estaba resquebrajando, no solo la tierra y las casas, sino también su fe. Magnus era un miembro especialmente ruidoso, que alentaba la resistencia contra Ian y demasiada gente lo seguía. Una esposa, que además era pariente del Rey, ayudaría a asegurar su posición como Laird y, con suerte, se ganaría a su pueblo.

Ian era un hombre justo. No esperaría de su esposa más de lo que ella fuera capaz de darle; por supuesto, no sería amor ni devoción ciega. El respeto se ganaba, al igual que la confianza. Solo esperaba que su esposa y él pudieran ser amigos, aunque la imaginaba como una mujer protegida y rica, también le gustaría que fuera prudente y cariñosa. Tal vez horrorizada, cuando viera que su nueva casa estaba casi en ruinas. Las goteras del tejado habían causado grandes daños y las paredes se estaban desmoronando. Él vivía en una pequeña cabaña, mientras esperaba fondos para reparar el castillo.

¿Qué pensaría su mujer?

No importaba. Quería el apoyo de su esposa, pero no lo necesitaba. Solo le hacía falta las monedas que traería y, una vez que se resignara a eso, podría hacerlo a la vida de casado.

—La tratarás con amabilidad —le advirtió Willow en voz baja—. Prométemelo.

—Trato a todo el mundo con amabilidad mientras no me traicionen. Mi esposa no será diferente. —Agarró el vaso, bebió un largo trago e intentó aflojar el nudo de su estómago.

—Pero tu esposa será diferente. —Lo miró con tristeza—. Espero que no tardes mucho en darte cuenta.

3

F altaban dos días para la boda de Meghan y Edine se había empeñado en hacer un espectáculo de cada preparativo. Las más jóvenes del castillo se reunieron para hacer bonitos ramos y decorar las paredes y columnas. La puerta de la iglesia se adornó con cintas, y la mujer hizo que todos recorrieran la orilla del río en busca de las piedras perfectas para jurar, porque no confiaba en que Ian Ferguson trajera las suyas. Se enviaron partidas de caza para traer carne para el banquete y se talaron árboles para la gran hoguera que iluminaría las fiestas nocturnas.

«Una boda digna de la realeza», repetía Edine sin cesar.

Meghan estaba desesperada al ver que su amiga se tomaba tantas molestias cuando ella misma no pensaba asistir a la ceremonia.

Aquella noche, tras engañar a la curandera para que le diera una poción para dormir, echó unas gotas en unas tazas y se las llevó personalmente a los guardias con su sonrisa más dulce, mientras les agradecía su servicio. Durante dos horas, temió no haberles dado suficiente, pero al final se desplomaron en el suelo y solo se escucharon sus ronquidos en el silencio.

Meghan dejó una nota en la mesilla de noche, rogándole a Edine que la perdonara y pidiéndole que no se preocupara. Luego, agarró las cosas que había reunido para su viaje y se adentró en la noche.

La piel se le puso de gallina mientras se recogía la falda de su sencillo vestido marrón para evitar que se embarrara. Un viento frío la azotaba por el camino, pero su cuerpo respondía más a su propia inquietud y excitación que a los elementos del exterior. El corazón le latía con fuerza en el pecho y le temblaban los brazos.

Lo estaba haciendo de verdad. Estaba huyendo.

El padrino, un anciano conocido por sus siestas, dormía profundamente mientras Meghan guiaba a una dulce yegua castaña del establo, llamada Dana. Puede que en sus tiempos mozos fuera digna de llevar el nombre de una diosa, pero en ese momento era templada y de paso lento y firme. Era el caballo perfecto para la muchacha desconocida por la que intentaba hacerse pasar, y perfecto para ella, ya que no se mantenía del todo estable sobre un caballo.

Después de asegurar las alforjas con algunas prendas de ropa, una manta para dormir, las monedas y la comida, Meghan montó en ella, que se movió nerviosa bajo su peso, como si notara su tensión.

Agarró las riendas, cerró los ojos y exhaló lentamente.

Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. De lo contrario, se encontraría atrapada con un monstruo para el resto de su vida, y eso no iba a suceder.

Era un viaje de dos días a las tierras de Rhona. Mientras se mantuviera alejada de los caminos principales para evitar a los bandidos, no tendría problemas. Según los criados, que se pusieron a charlar alegremente con ella cuando les preguntó qué podría ver mientras cabalgaba con su marido, a mitad de camino había una posada y una taberna que tenían buena reputación y no rechazarían su moneda, pero ella estaba dispuesta a dormir en el bosque si eso significaba su libertad.

Se oyó un bufido procedente del desván de arriba de las cuadras, cuando el mozo encargado de los caballos se dio la vuelta en su cama, y Meghan supo que no podía aplazar lo inevitable. Con una rápida mirada a sus espaldas, instó a la yegua a salir y se dirigió hacia lo desconocido.

—¿Crees que el Rey te habría obligado a casarte si tuviera idea del estado de tu hogar? —Alistair soltó una carcajada mientras cabalgaba junto a Ian—. El techo con goteras, paredes que se desmoronan y alfombras cubiertas de barro.

—Si dejaras de acostarte con las criadas, no tendríamos alfombras manchadas de barro, ¿verdad? —replicó Ian—. Puede que quieran sentirse orgullosas de su trabajo.

—Es cuando las dejo cuando se enfadan, porque saben que las he arruinado para cualquier otro hombre —presumió con una amplia sonrisa.

—¿Estás loco, Alistair? ¡Las mozas han hecho un pacto contra ti! No hemos tenido una cena decente en quince días por tu culpa.  Deberías dormir en los establos.

Todos se rieron y Alistair miró alarmado a Ian.

—¿Planeas hacer eso, Laird? Es más difícil seducir a una muchacha con olor a estiércol de caballo.

—Es una idea. No me gustaría romperme un diente con la comida dura —bromeó Ian. Disfrutaba de sus bromas. Había tardado mucho tiempo en conseguir que los hombres, incluso sus amigos, confiaran en él después de que su tío les destrozara el ánimo. Eso hizo que el viaje fuera más llevadero.

No habían permanecido en las tierras de McNaughton tanto tiempo como a él le hubiera gustado. En cambio, Willow, sabiendo que Ian intentaba aplazar lo inevitable, lo echó del castillo y le sugirió que volviera cuando estuviera casado, para conocer a su esposa. Ahora viajaban antes de lo que esperaba a McBride, y eso le ponía de mal humor, pero sus amigos le levantaban el ánimo.

Gavin se había ofrecido a cabalgar por delante y anunciar su pronta llegada, pero Ian se opuso. Si era posible, quería ver a su esposa antes de que los presentaran, para tener una mejor idea de lo que les esperaba de ella.

Alistair abrió la boca, sin duda para pedir una cama blanda y mantas calientes, cuando un fuerte chillido llenó el aire. Ian giró la cabeza con brusquedad y escudriñó el aire, pero no vio nada raro en el camino. A veces los bandidos utilizaban a las mujeres para atraer a hombres desprevenidos, pero si había una muchacha en apuros, no podía ignorarlo.

Al parecer, sus hombres pensaban lo mismo. Todos giraron sus caballos y cabalgaron con fuerza hacia el sonido del grito. Al atravesar la línea de árboles, a Ian se le apretaron las tripas cuando vio un caballo desensillado cabalgando en su dirección.

—Gavin —llamó al más joven—. Persigue al caballo. Rápido.

En el claro, vio a cinco hombres riendo alegremente mientras rodeaban a una joven en el suelo. La furia se apoderó de él y siseó que no la tocaran, mientras cogía su espada y se adelantaba para que lo vieran.

Alistair también desenfundó su arma y lo siguió. Su deber como Laird le obligaba a proteger a los demás, pero ver a una muchacha en apuros le traía viejos recuerdos de la crueldad de su tío. Con un movimiento rápido, desmontó de su caballo y corrió hacia el lado de la doncella. Para su sorpresa, en cuanto los bandidos le dieron la espalda, la muchacha metió la mano en la falda y sacó una pequeña daga. Con un grito, la clavó en la pierna del hombre más cercano y se puso en pie.

Los bandidos atacaron, y Ian mató con facilidad al primer hombre. Su sangre bombeaba adrenalina. Tal vez fue todo el control que tenía al tratar con su clan, pero su cuerpo estalló de poder. Una mirada a sus hombres y supo que sentían lo mismo. Su enemigo no tenía ninguna posibilidad.

Estaban desorganizados, obviamente demasiado acostumbrados a aprovecharse de los débiles y, en cuestión de minutos, terminó el ataque. Los que habían sobrevivido se adentraron en el bosque y él se volvió hacia la mujer. La encontró, sosteniendo su daga ensangrentada y temblando de miedo.

Lo primero que le llamó la atención fueron sus ojos. Eran de un verde intenso con motas doradas y, en ese momento, los tenía muy abiertos y estaban llenos de miedo. Sus pálidos labios formaban un gruñido feroz y se mostraba orgullosa, aunque ambos sabían que no era rival para él. En el forcejeo, se había deshecho su trenza y mechones de pelo castaño brillaban bajo el sol.

Era una belleza, pero Ian no iba a dejar que eso le pillara desprevenido. Las mujeres asustadas eran impredecibles.

—Tranquila —murmuró mientras mantenía las manos a la vista—. No queremos hacerte ningún daño. Oímos tu angustia y acudimos en tu ayuda. Uno de mis hombres ha ido tras tu montura, así que eres afortunada, muchacha. No has perdido tus cosas, tampoco la vida y tu virtud está a salvo.

No creía que la mujer fuera a atacarle, pero no podía estar seguro.

Tras mirar un momento a su alrededor, ella asintió, pero no bajó la espada.

—Agradezco su ayuda. —Estoy cerca de mi destino. Si me dejáis en paz, estoy segura de que podré seguir mi camino sin muchos problemas.

Su voz era clara y altiva, aunque temblaba. No tenía el ritmo del habla inculta, pero...su vestido sucio y harapiento hablaba de una mujer acostumbrada al trabajo duro.

—¿Te diriges a las tierras de McBride o a la posada? —Continuó tratándola como a una mujer del campo y procuró hablarle con calma. Además, no había más lugares a los que llegar, antes de la puesta de sol. Por el rabillo del ojo, vio a Gavin guiando a la yegua hacia ella—. Si nos permites que te escoltemos, te acompañaremos el resto del camino. Te doy mi palabra de que mis hombres y yo cabalgaremos con honor. No te haremos daño ni permitiremos que te lo hagan. Soy Ian, laird del clan Ferguson, y cabalgo por orden del Rey.

Sus ojos se abrieron aún más. Abrió la boca y volvió a cerrarla antes de recobrar la compostura.

—Si cabalga por orden del Rey, no debería detenerse por una muchacha como yo, aunque le agradezco la consideración.

Era extraño cómo la noticia la había sacudido. Ian se tomó un momento para ordenar sus pensamientos y elegir cuidadosamente sus palabras mientras tomaba las riendas de Gavin. Podía dejar que uno de sus hombres, uno que no fuera Alistair, o tendría las faldas de la muchacha por la cintura antes de la puesta de sol, la escoltara hasta un lugar seguro, pero, por alguna razón, se resistía a separarse de ella.

—No tengo prisa y un día más no cambiará nada en mi viaje. —Mantuvo las manos extendidas y caminó hacia la muchacha—. Has sufrido un buen ataque y solo queremos que llegues bien a tu destino.

—Muy bien. Si no puedo hacerle cambiar de opinión, aceptaré su ayuda. —Se quedó mirando la espada como si no supiera qué hacer con ella.

Él continuó manteniendo las manos a la vista y le quitó la daga con suavidad de sus temblorosos dedos. La limpió en sus pantalones, que ya estaban manchados, y se la devolvió.

Estaba impresionado. Alguien, tal vez un hermano o un padre, le había enseñado a protegerse. Eso era bueno, pero no habría hecho mucho daño a los cinco que la habían rodeado.

—Gracias por traer a Dana. Estaría perdida sin ella —dijo en voz baja.

A Ian le sorprendió que una yegua vieja y desaliñada, que probablemente no podría galopar más rápido que un burro, tuviera nombre de diosa. Aunque, al pensarlo, sí que sería apropiado que una muchacha tan valiente como ella, usara una montura con dicho nombre.

Caminó hacia la yegua, se levantó la falda y montó con soltura. Después, se arregló el vestido y él alargó la mano para acariciar el hocico de Dana.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—A... Ailsa —balbuceó—. Me llamo Ailsa. Voy de camino a la posada.

—¿Y después?

Parpadeó confundida.

—¿Después, mi señor?

Era evidente que Ailsa seguía alterada y se mostró comprensivo.

 —Después de la posada. Seguro que no piensas vivir allí. ¿Cuál es tu destino final?

—Oh, no. ¿Cómo se puede vivir en una posada? Voy a visitar a mi hermana a las tierras de los McTavishs —dijo casi a regañadientes—. Va a dar a luz pronto y quiero ayudarla en el parto, pero no necesito escolta hasta allí. El viaje a casa de mi hermana desde la posada debería ser tranquilo.

Ian conocía bien a los McTavish. Al igual que su propio pueblo, estaban reprimidos por un terrateniente autoritario que fue despojado de su poder por el rey Jaime. El lugar estaba floreciendo bajo el cargo de Hamish y Rhona McTavish, aunque corrían rumores de que era ella la que dirigía las cosas. En cualquier caso, en sus fronteras se castigaba la violencia contra las mujeres y, como decía Ailsa, debería tener un viaje tranquilo.

—Muy bien. A mis hombres les encantaría una comida caliente y una jarra de cerveza, así que ¿vamos?

Ella asintió en silencio, y él hizo las presentaciones a sus guardias mientras montaba en su semental y devolvía los caballos al camino. La muchacha lo había dejado preocupado. Si su hermana y ella se habían separado, debería llevar un escolta masculino, viniera de donde viniera.

Le resultaba alarmante que un marido o un protector la enviara sin compañía, y quiso preguntarle por el camino, pero la joven se quedó rezagada en el grupo. Tenía la sensación de que él la ponía más nerviosa que los demás, así que no la obligó a cabalgar a su lado.

No había necesidad de obtener más información de ella.  Después de esa noche, cada uno seguiría su camino.

4

¿Cómo podía tener tan mala suerte? Había hecho todo lo posible para escapar de su prometido para acabar justo en su camino. Agradecida de haber mantenido la cordura lo suficiente como para mentir, se quedó atrás en el pequeño grupo para vigilarlo de cerca. Tenía que reconocer que era guapo. Su pelo era oscuro y le llegaba hasta los hombros. También una mandíbula cuadrada que hacía juego con sus anchos hombros y su poderoso torso. Se había quedado fascinada al verlo moverse. Rápido y letal. Parecía el tipo de hombre acostumbrado al peligro.

La inquietó tanto su prometido, que estuvo a punto de revelar su verdadera identidad después de su heroicidad; sobre todo, cuando se mostró caballeroso y amable. Había sido un amable gesto por su parte, poner a salvo a alguien a quien solo creía una sirvienta, pero se reservó la opinión hasta que pudiera averiguar sus intenciones. Si esperaba que ella se lo agradeciera con su cuerpo esa noche en la taberna, estaba muy equivocado, y le daría una dura lección sobre aprovecharse de los demás.

Los bandidos habían salido de la nada, y aunque Seamus le había enseñado a defenderse, la habían superado lamentablemente en número. Su corazón aún martilleaba contra su pecho por el susto, y decidió que el ataque le había trastornado la mente, por eso se arriesgaba a ser descubierta dejándose escoltar por él.

Y, aunque no quisiera admitirlo, temía que los bandidos volvieran. Una cosa era que Seamus le enseñaran algunos movimientos, y otra muy diferente, ser el objetivo de un asalto y temer por su vida.

Esta noche tendría que idear un plan mejor. Una vez que llegara a las tierras de los McTavish, ya estaría a salvo; pero quedaba medio día de viaje hasta la frontera, y no podían volver a pillarla desprevenida. Tal vez, un par de pantalones le servirían mejor que una falda. La mayoría de las posadas tenían mozos de cuadra para cuidar de los caballos. Si tenía suerte, podría convencer a uno de ellos para que le vendiera unos pantalones, una camisa holgada para ocultar sus pechos y una gorra para ocultar su pelo.

—¿Estás casada, muchacha? Me cuesta creer que un marido permita a su mujer viajar sola por estos peligrosos caminos.

Meghan identificó fácilmente al interlocutor. Aunque, maldita sea, Ian era el más guapo del grupo, el guardia al que llamaban Alistair rezumaba confianza y seducción, y podía sentir sus ojos clavados en ella. Si no estuviera tan preocupada por su situación, se sentiría halagada. Nadie la miraba así, posiblemente porque temían por sus vidas si... el Rey descubría que alguien coqueteaba con ella.

—Aquí estoy, una mujer solitaria rodeada de cuatro hombres extraños. Puede que solo quiera satisfacer su curiosidad, pero mi estado civil no es asunto suyo. Imagino que intenta descubrir si un hombre me buscará, después de que os deshagáis de mi cuerpo en algún lugar del camino. ¿Sería mejor que le dijera que sí, estoy casada, y mi marido es tan grande como una casa y aún más pequeño que sus siete hermanos, los cuales me adoran y matarán a cualquiera que me ponga un dedo encima?

El grupo soltó una carcajada y Alistair abrió los ojos de par en par.

—No pretendía ponerte incómoda, muchacha. —Sin más, el tono seductor de su voz desapareció y se dio la vuelta.

Ella se sintió apenada. Podría haber sido divertido flirtear, pero descubrió que al único que quería prestar atención era a aquel del que intentaba esconderse.

La posada quedó a la vista y cabalgaron hacia los establos que había detrás. Rápidamente, Meghan desmontó antes de que Ian o alguno de sus hombres pudieran ofrecerse a ayudarla.

—Ailsa, permíteme que pague tu habitación —le dijo Ian mientras caminaba hacia ella.

Su ofrecimiento le pareció muy galante, pero no aceptaría más ayuda por su parte.

—No, ya ha hecho bastante, pero agradezco su oferta. —Agachó la cabeza para que él no pudiera verla bien y sacó la bolsa con dinero de la silla de Dana. Estaba demasiado cerca y, aunque no se sintió amenazada, sí que notó que algo se enroscaba en su interior. Un deseo de algo que no podía precisar, pero que sabía que era peligroso—. No le robaré más tiempo ni le haré cargar con más obligaciones al tener que ocuparse de mí.

Quería que se ocupara de otra cosa. Era la primera vez que entraba en una taberna y deseaba observar sin ser observada. Por un lado, estaba excitada y, por otro, aterrorizada. Había oído decir a los hombres de Seamus que aquellos establecimientos podían ser lugares rudos. ¿Presenciaría una pelea o algún altercado? Ya estaba harta de violencia, pero quería ver algo de acción. La ansiaba.

—No es un lugar seguro para que una mujer esté sola —murmuró Ian. Su voz grave y aterciopelada la envolvió y la extraña sensación se convirtió en un cosquilleo que hizo que su corazón palpitara. ¿Qué demonios le ocurría? Acababa de conocer a aquel hombre—. Permítenos acompañarte a tu habitación. Puedes cenar allí.

—No deseo que me encierren en un cuarto —replicó ella con aire despreocupado, mientras le hacía un gesto para que se marchara. Cuanta más distancia pusiera entre ellos, mejor—. Cenaré abajo.

Antes de que pudiera objetar, condujo la yegua hasta el mozo de cuadra y dejó caer varias monedas en su mano. Sus ojos se abrieron de par en par y ella se dio cuenta de que probablemente le había pagado una fortuna.

—Esta es Dana y es tan especial como su nombre indica. Cuida de ella y de mis cosas por mí —advirtió Meghan mientras le sonreía—. Volveré por la mañana y espero encontrarla muy contenta.

Se inclinó y le susurró más instrucciones al oído. Otras dos monedas si le traía la vestimenta que ella quería.

Él volvió a abrir los ojos como platos, pero no era tonto.

—Sí, señorita. —Inclinó la cabeza de forma respetuosa, antes de marcharse.

Ian la miraba con extrañeza. ¿Había adivinado su plan? Solo esperaba que, si se marchaba lo bastante pronto y disfrazada de chico, no la siguiera. ¿Para qué iba a querer seguir a una sirvienta?

—Si me disculpan. —Bajó de nuevo la cabeza y se apresuró a pasar junto a él, para entrar en la posada.

El lugar estaba lleno de gente. Enseguida adaptó sus ojos a la oscuridad del interior y se sorprendió al ver que todos reían o peleaban. Las mujeres chillaban cuando los hombres tiraban de ellas y les robaban besos. Una de ellas golpeó a un hombre en la cabeza con su jarra, y le lanzó un improperio que provocó las risas de la mesa y el sonrojo de él.

Así era la vida. Ser libre de hablar como quisiera con quien quisiera. Poder moverse a su antojo y observar la alegría de los demás sin desear experimentarla ella misma. Era la razón por la que se sentía atraída por los hijos de Edine. Para ellos, no era la pupila del Rey. Solo alguien dispuesta a jugar.

Un golpe por detrás interrumpió su embobamiento. Al levantar la vista, vio que Ian la había seguido al interior. Sus manos se posaron con posesividad alrededor de su cintura, y ambos se quedaron quietos por el contacto, pero no se disculpó ni retiró la mano.

—Llamarás demasiado la atención si te quedas ahí de pie —gruñó mientras la sujetaba con fuerza y maniobraba alrededor para protegerla de la multitud. Tenía en la punta de la lengua recordarle que no debía tocarla, pero apenas pudo pronunciar palabra—. Necesitas una habitación.

El recordatorio la sacudió temporalmente de su ensoñación, parpadeó y volvió a observar la abarrotada taberna.

—¿Y si están todas ocupadas? —preguntó en un susurro. Había tanta gente aquí.

—La mayoría de estos hombres dormirán en los establos. Están aquí por una comida caliente, pero no pueden permitirse una habitación. Vamos.

Ante su insistencia, se acercó a la mujer del mostrador, pero antes de que pudiera hablar, Ian la agarró del brazo y le dio un apretón.

—Dos habitaciones. Una para mi hermana y otra para mí —pidió con firmeza—. Una al lado de la otra, si puede ser.

¿Su hermana? Ella abrió la boca para objetar, pero él le lanzó una mirada de advertencia. La estaba protegiendo. Como su supuesto hermano, podía vigilarla sin arruinar su reputación. Debería haber pensado eso en primer lugar. Si arruinaba su reputación, ante los ojos de su futuro marido, no la habría querido.

De repente, se le ocurrió una idea. Al final, iba a descubrir que había sido engañado y, en ese momento, tenía la oportunidad de apartarlo de la idea del matrimonio. Si ella actuaba lo más escandalosamente posible, entonces él podría declararla no apta para el matrimonio. Si su rechazo se extendía, nadie querría casarse con ella, y podría ser tan libre como quisiera.

Y podría divertirse un poco en el proceso. Una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro.

Había algo que no cuadraba en Ailsa. En primer lugar, la supuesta sirvienta acababa de darle al mozo de cuadra una propina suficiente para alimentarlo durante un mes. En segundo lugar, parecía demasiado ansiosa por alejarse de él. No sabía lo que pasaba, pero tenía la sensación de que alguien debería vigilarla.

Tras acompañarla a su habitación y prometerle que le subiría una bandeja con comida, regresó al antro de la planta baja y eligió una mesa en un rincón, desde donde podía vigilar las escaleras. Pidió comida para él, comida para sus tres hombres que habían acordado dispersarse entre la multitud para vigilar si había disidentes, y para Ailsa.

Después, estiró las piernas, cruzó las botas y esperó.

No habían pasado ni veinte minutos cuando la muchacha bajó las escaleras con un rostro lleno de regocijo. Se atrevería a decir que nunca había estado en una posada pública, o que ni siquiera había estado rodeada de gente, pero eso no era probable. No obstante, sus ojos iban de un lado a otro mientras se abría paso entre la multitud y miraba todo con atención.

Incluso con el raído vestido, y el pelo enredado y sucio por la pelea del camino, destacaba entre la multitud. Todo su cuerpo se tensó de deseo al verla. Sus preciosos ojos verdes brillaron de emoción, cuando se detuvo junto a una mesa para escuchar a hurtadillas, y sus labios se curvaron en una bonita sonrisa.

Por un momento, Ian sintió una chispa de celos. ¿Por qué no conseguía que Ailsa sonriera para él?

Los hombres no tardaron en fijarse en ella.

—¡Eh! ¡Ballard tiene una chica nueva! —gritó uno de ellos, borracho, mientras la agarraba por la cintura y tiraba de ella hacia su regazo.

Tenso, Ian esperó a que Ailsa sacara su daga para defenderse. Estaba a medio camino de ponerse en pie cuando ella se limitó a reír y ofrecerle la mejilla.

—Nada de labios, caballeros, eso lo reservo para mi marido.

Para su sorpresa, el hombre no se opuso, sino que le acarició la mejilla con los labios, mientras los demás aplaudían. Parecía embrujar a aquellos hombres con la suavidad de su voz y ellos estaban cayendo bajo su hechizo.

—¿Tienes novio, muchacha? —preguntó uno de ellos—. ¡O vas a tomar a uno de nosotros como marido!

Cogió un trozo de pan del plato del hombre y le guiñó un ojo mientras lo mordía.

—No me casaré con cualquiera. Solo lo haré con el hombre que me robe el corazón.

Antes de que él pudiera protestar, se bajó de su regazo y bailó entre la multitud hacia otra mesa. Todos los ojos estaban puestos en ella, por lo que Ian apretó los dientes. ¿Acaso la mujer no se daba cuenta de lo peligrosa que era? En cualquier momento provocaría un alboroto que podría pisotearla. Aquellos hombres no eran caballeros, como ella había dicho tan alegremente, y la mayoría de ellos ya estaban medio borrachos. Antes de que otro pudiera ponerle las manos encima, él ya estaba de pie y se abría paso entre la multitud.

—Ailsa —gruñó mientras la sujetaba—. ¿Qué haces?

—¡Eh! —protestó alguien—. ¡Ahora me tocaba a mí un beso!

—Como se trata de mi hermana, no habrá más besos. —Reacio a dejarla marchar, tiró de ella hasta la base de la escalera—. ¿Has perdido la cabeza? Antes de que acabe la jornada, algún hombre te habrá metido la mano por debajo de la falda y habrá encontrado esa valiosa daga que escondes. ¿Cómo crees que terminará la noche?

Para su sorpresa, sus ojos brillaron con ira mientras lo miraba.

—Hace un rato era usted mi héroe, y se lo agradezco, pero no es mi hermano ni mi marido. Su oferta de escoltarme, no le convierte en mi guardia armado ni a sus hombres tampoco; de modo, que haré lo que me plazca. ¿Qué le hace pensar que no quiero llevarme a uno de estos hombres a mi cama? Habla de mi virtud, pero no sabe nada de ella.

Era cierto. No sabía nada de la muchacha, pero apostaría cada moneda de su bolsa a que no había estado con un hombre. Le hirvió la sangre, y no deseaba otra cosa que bajar la cabeza y reclamar aquellos labios deliciosos, para demostrarle que no querría a nadie más que a él. Pero no podía olvidar su misión, y no podía, con la conciencia tranquila, acostarse con una mujer... mientras viajaba para jurar lealtad a otra.

—¿Qué interés tienes de acostarte con alguien, Ailsa? —preguntó mientras le apretaba la cintura con los dedos y tiraba de ella un poco más cerca.

Las motas de oro casi desaparecieron cuando sus ojos se oscurecieron de lujuria. Ian gimió al darse cuenta de que lo deseaba, aunque su rostro seguía mostrando desconcierto, como si no entendiera por qué.

Se recordó que no era su novia, que no podía seducir a otra de camino a su boda.

Con un juramento gruñido, se echó hacia atrás.

—Mi oferta de escoltarte incluye mi protección. Si quieres permanecer aquí abajo, puedes sentarte con mis hombres y conmigo, y cenar con nosotros.

—¿Y si digo que no?

—Pareces una chica lista. Estoy seguro de que sabes lo que podría pasarte si dejamos que sigas flirteando por la taberna.

El miedo brilló en aquellos ojos y la duda creció en ellos. Obviamente, ella sabía que estaba dando un espectáculo y sabía lo que podía pasar. ¿Cuál era exactamente su plan?

—De acuerdo. Me uniré a vosotros para cenar —aceptó—. Como agradecimiento por vuestras acciones de hoy.

Había ganado la discusión, pero a él le pareció que la extraña mujer había conseguido exactamente lo que quería.

5

La noche anterior había sido estimulante y se durmió en cuanto su cabeza tocó la almohada. En lugar de soñar con su aventura, soñó con Ian. Por un momento, creyó que iba a besarla. Había visto a Seamus mirar a Edine con ojos ardientes, hirviendo de deseo y, a menudo, se preguntaba qué se sentiría cuando alguien la mirara así.

Ahora lo sabía. Se le habían encogido los dedos de los pies, le ardió la piel y la había dejado sin aliento, aunque él ni siquiera tuvo los buenos modales de besarla.

A la mañana siguiente, en la hora previa al amanecer, se encontró triste porque iba a tener que dejarlo atrás. Casarse con él solo para sentir lo que sería ser besada era absurdo, así que se puso los pantalones y la camisa que el mozo de cuadra le había llevado a escondidas. Se metió la melena bajo la gorra y se miró en el espejo. De cerca, nadie la confundiría con un chico, pero en la distancia, podría ser suficiente para mantener a raya a los bandidos. Nadie sospecharía que un joven llevara riquezas.

Metió sus cosas en un saco, se lo echó al hombro y abrió la puerta. Chirriaba, pero en aquella planta había varias habitaciones, y ella estaba segura de que Ian había bebido lo suficiente para mantenerse dormido hasta que el sol brillara por su ventana.

Bajó las escaleras de puntillas y observó el comedor vacío con una sonrisa. Se asustó mucho cuando el hombre la agarró y tiró de ella hacia abajo, pero resultó sorprendentemente dulce, al darle solo un beso en la mejilla y poner una mano en su brazo. Con un poco de suerte, sería suficiente para prevenir a Ian si descubría su identidad, aunque el Rey se pondría furioso. Debía tener cuidado.

Dana comía pacientemente en la cuadra de la posada. La yegua no parecía en absoluto inquieta por las actividades del día anterior. Meghan sonrió y le pasó la mano por el flanco.

—Hoy tendremos más cuidado —le prometió—. Tú cuida de mí y yo cuidaré de ti.

—Si necesitas que alguien te cuide, estoy más que dispuesto —dijo una voz masculina desde la esquina. Le resultaba vagamente familiar.

Se dio la vuelta y se puso rígida al darse cuenta de que era uno de los hombres de la noche anterior. El corazón le dio un vuelco. ¿Era siempre tan difícil para una muchacha huir?

—Eso no será necesario —le advirtió con fuerza mientras apretaba las riendas. Si él hacía un movimiento contra ella, ¿qué haría?

—No hay por qué alarmarse. —Él habló con suavidad, al tiempo que se acercaba a ella—. Solo quiero hacerte unas preguntas y luego podrás seguir tu camino.

—¿Unas preguntas? — inquirió con curiosidad.

—Sí. Tú nombre es Ailsa, ¿verdad? —Ella asintió asustada—. No pude evitar notar con quién llegaste ayer. ¿Qué te traes con el laird Ferguson?

Al instante, Meghan se tranquilizó. Las preguntas eran sobre Ian, no sobre ella.

—No le conozco y no tengo que responder a sus preguntas.

Su actitud amistosa desapareció y se movió con rapidez. Antes de que se diera cuenta, estaba inmovilizada contra el respaldo de la caseta, y sus manos le apretaban los brazos con tanta fuerza que temió que le dejara moratones.

—Resulta que trabajo para alguien que está muy interesado en todo lo que hace Ian Ferguson. Si te involucras con él, te involucras con nosotros. Te conviene responder a nuestras preguntas y seguir con tus asuntos, muchacha. Ahora preguntaré de nuevo. ¿Qué estás haciendo con Ferguson?

—Nada —jadeó—. Viajaba sola y tuve problemas. Laird Ferguson y sus hombres me rescataron y se ofrecieron a escoltarme hasta aquí. Ahora me marcho. No pienso volver a tener contacto con él.

—¿Te dijo qué hacía o adónde iba? —siseó el hombre.

Meghan tragó saliva. No tenía motivos para ser leal a Ian, pero si revelaba que viajaba para encontrarse con su prometida, cada vez más gente se enteraría de que había huido. Aquel hombre, quienquiera que fuese, podría atar cabos y no podía arriesgarse.

—No —susurró—. Él no lo dijo, y yo no pregunté.

—¿Me estás mintiendo?

—No —gritó—. No, por favor. No sé nada de él.

Sintió su aliento caliente en la cara y su estómago se revolvió. Después de un momento, él la soltó.

—Interesante elección de ropa —se burló de ella con demasiada maldad—. Sigue mi consejo. Márchate ahora y rompe todos los lazos con Ian Ferguson. Si eres una muchacha que busca poder y riqueza, el Laird no es el hombre que te interesa.

Había algo siniestro en sus palabras, pero Meghan no se atrevió a hacer preguntas. Vio cómo se marchaba y volvió a su yegua, cerró los ojos y apretó la cabeza contra el cálido pelaje.

—Sabía que ese hombre era problemático —refunfuñó cuando su respiración volvió a la normalidad. Apretó los dientes y se concentró en la tarea que tenía por delante.

Recogió sus cosas, montó en Dana y la sacó del establo. Después de lo que había dicho Ian, no le sorprendió en absoluto encontrar a casi una docena de hombres roncando ruidosamente en los fardos de heno esparcidos por el establo. Con cuidado de no despertarlos, contuvo la respiración hasta que estuvo de vuelta en el camino.

—¡Lo logramos! —vitoreó—. Para esta noche, estaremos con Rhona y Hamish, y seré libre.

Al desviarse del camino principal hacia el bosque, siguió un sendero polvoriento con cierto temor. Las orejas de Dana se movían de un lado a otro a medida que avanzaban, y no le pasó desapercibido que la yegua intentaba mirar detrás de ellos la mayoría de las veces.

Meghan tragó saliva, cerró los ojos y escuchó. Había pájaros en los árboles llamándose unos a otros. Las hojas se movían con el viento y las criaturas correteaban por la tierra. Debían de estar cerca de un arroyo, porque oía el leve murmullo del agua y el croar de las ranas.

Y allí. El débil sonido de los cascos de un caballo que no estaban sincronizados con los de Dana. Alguien la seguía.

Parecía una sola persona, pero eso no impidió que le temblaran las manos. Lo mejor de los pantalones era que no tenía que enfundarse la daga hasta el muslo. La llevaba en el tobillo, y trató de parecer despreocupada mientras la cogía.

—Tranquila, muchacha —dijo una voz familiar—. Solo soy yo. Ian Ferguson.

Reconocerlo no la llenó de alivio.

—¿Me está siguiendo? —preguntó mientras giraba la cabeza—. No acordamos que continuaría escoltándome.

Él le dedicó una sonrisa arrogante.

—Cierto, pero me quedé intrigado al ver que salías vestida de mozo de cuadra. ¿Qué esperabas conseguir? ¿Intentas escabullirte de mí, muchacha?

Era como si supiera que había soñado con él la noche anterior. Estaba muy enfadada porque la había seguido. No sabía por qué le importaba tanto. Bueno, amable o no, era testarudo y no la poseía solo por haberla salvado. Se enderezó en la silla de montar, levantó la barbilla y miró al frente.

—Si tuviera algo de cerebro en esa cabeza suya, se daría cuenta de que trataba de frustrar a los posibles bandidos con los que me encuentre. No tienen necesidad de atacar a un mozo de cuadra en una yegua vieja.

—Ningún hombre que se precie te confundiría con un mozo de cuadra —observó en voz baja y suave. A pesar suyo, sintió que su corazón se aceleraba. Él continuó—: No puedo evitar preguntarme si el disfraz es para alguien en concreto.

Fue entonces cuando Meghan se percató de su cercanía. Rápidamente, miró detrás de él, cómo sí quisiera asegurarse de que no estaban solos.

—¿Dónde están sus hombres?

—Como había decidido escoltarte hasta las tierras de McTavish, los envié por delante para avisar a mi anfitrión de que podría retrasarme un par de días. —Continuó observándola—. ¿De verdad tienes una hermana que está de parto?

—Sí. —Logró decir sin que la mentira se le atragantara en la garganta.

—Pues siento decirte que no te creo.

Ella lo miró indignada, por creerla una mentirosa. Aunque en realidad, sí que lo era, pero él no tenía por qué recriminárselo.

—Y eso, ¿por qué?

—Te lo diré. En primer lugar, no eres una campesina. Tus manos son tan suaves como la seda. —El recuerdo de su tacto no hizo nada para calmar el palpitar de su corazón—. Incluso las costureras tienen callos, así que... No puedo creer que seas una sirvienta. Segundo, tienes más dinero del que la mayoría de los trabajadores ven en un año.

—He ahorrado cada una de mis monedas —explicó con rapidez—. Y cuido mi piel.

—Excelente discurso —continuó como si ella no hubiera dicho nada—. También tienes una postura erguida y excelente, aunque debe ser incómoda para ir encima de un caballo.

Indignada, lo fulminó con la mirada.

—¡Mi postura no es incómoda! Simplemente me falta práctica.

—Vaya. —Él sonrió triunfante y ella gimió ante su error.

¿Qué trabajadora escocesa no sabía montar a caballo? Estaba cometiendo demasiados errores.

—Mi vida personal no es de su incumbencia, como tampoco lo son las razones de mi viaje, y está demasiado cerca. Haga el favor de marcharse.

—¿No te gusta que esté cerca? —bromeó.

Meghan apretó los dientes y trató de contener el rubor que le calentaba las mejillas y el pecho.

—¿Qué parte de «por favor vete» le hace pensar que aún quiero hablar con usted?

—Por mi honor, no dejaré que una jovencita vague sola por estas tierras a su suerte. —Su promesa no hizo más que molestarla aún más, y puso los ojos en blanco. Su honor. Como si eso significara algo para ella. No sabía nada de él.

—¿Es su honor o su deseo lo que le mantiene conmigo? —Era absurdo, pero no podía evitar sentirse un poco celosa, aunque fuera de sí misma. Se suponía que estaba prometido a ella y, sin embargo, casi la había besado en la taberna.

Por un lado, era agradable ver que tenía honor, pero no podía confiar en que no buscara algo de ella a cambio. Por otro lado, ¿qué clase de hombre evitaba encontrarse con su futura esposa?

Incluso ella sabía que estaba siendo injusta, pero no quería caerle bien a Ian. Quería seguir con su plan de libertad sin sentirse culpable.

—Si te quisiera en mi cama, te habría tenido anoche. —Hizo una pausa y la estudió—. No creo que me hubieras detenido.

—¡Cómo se atreve! —siseó.

—Nunca has besado a un hombre, ¿verdad? ¿De eso se trataba anoche? ¿Esperabas explorar tus propias pasiones? —Continuó hablando, sin prestar atención a la expresión furiosa de Meghan, que cada vez se sentía más enfadada con él.

—¡Eso es ridículo! —Su rostro se estaba poniendo del color de las amapolas.

A Ian se le borró la sonrisa de la cara y apartó la mirada.

—Por mucho que me gustaría ayudarte con eso, no puedo. Voy de camino a encontrarme con mi prometida y no pienso serle infiel.

Hablaba de ella. Honorable. Noble. Aquel hombre le hacía palpitar el corazón y la irritaba al mismo tiempo.

—¿Es guapa? —preguntó sin poder evitar que la curiosidad pesara más que el enfado.

Él siguió cabalgando a su lado, por lo que ella no tuvo problema para observar cómo se ponía rígido.

—No lo sé —dijo tras pasar unos segundos—. Nunca la he visto. Ha estado protegida la mayor parte de su vida, así que casi nadie sabe cómo es.

—¿Y si le parece horrible al verla?

—No puedo romper una promesa; de modo que, su aspecto no me importa. Eso sí, espero que sea agradable y obediente.

¿Quería que fuera agradable y obediente? Si era eso lo que buscaba de su esposa, se iba a llevar una buena sorpresa.

—Lo dice como si ya supiera que no lo es.

Ian alzó una ceja al escucharla, como si ella no se percatara de algo que era evidente.

—Se ha criado entre riquezas y le han dado todo lo que ha deseado, sin pedir nada a cambio. Por eso, imagino que será mocosa malcriada, o una muchacha sin personalidad. No obstante, como he dicho, si es agradable y obediente, puede que encontremos la forma de llevarnos bien. No se puede esperar más de una alianza política.

Meghan apretó los dientes y resistió el impulso de inclinarse y darle un puñetazo en el brazo. Tanto hablar del deber y el honor y el hombre era un imbécil arrogante. ¿Mocosa malcriada? ¿Una muchacha sin personalidad?

—Puedo imaginar lo que piensa de usted. ¿El laird del clan Ferguson? La verdad es que ha sido un hombre del que se ha comentado mucho, en los últimos años. —Su voz sonó socarrona, como si buscara provocarlo.

—No soy como mi tío —gruñó de repente—. No me gusta que me compares con él.

Ella giró la cabeza y le dirigió una mirada mordaz.

—Imagino que a su prometida tampoco le gustará que haga suposiciones sobre su persona.

Se hizo el silencio entre ellos. Ian se movió un poco en la silla de montar.

—Supongo que es un buen punto de vista.

¿Suponía? Entornó los ojos y lo miró fijamente.

—¿Ha hecho algo para calmar la ansiedad que ella pudiera tener ante esa futura boda?

—Yo... ¿Crees que puede estar nerviosa?

¿Todos los hombres eran tan estúpidos?

—Acaba de admitir que está protegida. Tal vez no está acostumbrada al mundo. Puede que nunca haya salido de sus tierras y, sin embargo, tendrá que hacer un viaje de tres días con un completo extraño con el que acaba de casarse. No he visto a ninguna mujer en su grupo para ayudar a aliviar sus temores. ¿Le ha escrito? ¿Le ha explicado lo que puede encontrar en sus tierras? ¿Le ha dicho algo sobre usted? ¿Le ha asegurado que estará a salvo?

Ian abrió la boca para acto seguido volver a cerrarla y se puso rojo.

—Es un matrimonio político. No puede esperar que piense en todo.

—No en todo, por supuesto, pero sí algo. ¿Ha pensado en tener un detalle con ella? —Ella sabía muy bien que no lo había hecho—. Para usted es fácil. No pierde nada en este matrimonio y gana una poderosa aliada, pero ¿qué hay de ella? Pierde la cercanía con sus amigos y debe casarse con un hombre que ya la considera una mocosa malcriada. Es probable que esté asustada y ansiosa, y lo único que le preocupa es si será obediente y agradable. —Con una sonrisa malvada, agarró sus riendas y lo miró fijamente antes de añadir—: Espero que sea tan fea como un ogro y tan mimada como imagina. Será la esposa que se merece, laird Ferguson.

Él no dijo nada mientras cruzaban el puente sobre un pequeño arroyo, y ella sintió una oleada de satisfacción. Había conseguido ponerlo en su sitio, aunque lamentaba haberlo hecho sin que supiera quien era ella en realidad.

Unos minutos después, tras permanecer en silencio, fue Meghan la que volvió a hablar.

—Bueno, acabamos de entrar en las tierras de Los McTavish. Como señaló anteriormente, aquí no se me hará ningún daño, así que le sugiero que siga su camino y piense en sus acciones antes de encontrarse con su prometida.

Después de su pequeña perorata, ella esperaba que él estuviera más que feliz de dejarla ir, pero Ian observó el camino por delante y luego volvió a mirarla pensativo.

—Cabalgaré el resto del camino para asegurarme de que llegas bien a tu destino.

Su suerte no hacía más que empeorar. ¿Qué iba a hacer ahora? No tenía ninguna hermana embarazada que mostrarle.

—De verdad, no es necesario.

—Insisto. —Apareció un brillo de picardía en los ojos del Laird—. Solo tardaré unas horas más, y acabas de darme un buen consejo. Es lo menos que puedo hacer.

La estaba castigando. ¿Por qué todo lo que ella hacía para librarse de él solo servía para intrigarlo? Conteniendo su gruñido de enfado, esbozó una sonrisa.

—Me parece bien, aunque no creo que mi hermana aprecie que traiga a un extraño a su casa en estos momentos tan delicados. Puede acompañarme a la aldea, pero luego debe seguir su camino.

—Desde luego, no quisiera entrometerme. —Su voz sonó demasiado alegre, pero ella apretó los dientes y siguió adelante.

6

C uanto más se adentraban en las tierras de los McTavish, más se movía Ailsa nerviosa sobre su caballo. Ian la observaba cuidadosamente mientras sus ojos escrutaban el campo. No tenía ni idea de por qué seguía acompañándola. Aquel era uno de los lugares más seguros para ella y, sin embargo, no podía separarse de su lado, incluso después de que lo hubiera fustigado verbalmente por sus acciones y lo hubiera avergonzado.

Era cierto. Había estado tan preocupado por su propio nerviosismo y remordimiento que no había considerado el de su futura esposa. Si ella estaba tan protegida como creía, podría estar aterrorizada.

Mientras cabalgaban, parecía más atenta a todo cuanto veía. Incluso se apreciaba el embeleso en su rostro.

—¿Recuerdas dónde vive tu hermana? —preguntó con tono tranquilo.

Inmediatamente, la sonrisa se le borró de la cara y frunció el ceño, consiguiendo que en el acto se arrepintiera de su comentario. Le escocía saber que podía robarle tan fácilmente su felicidad, y no tenía ni idea de por qué. Lo único que quería era mantenerla a salvo.

—Hace tiempo que no vengo, pero vive cerca del castillo y estoy segura de que reconoceré el camino en cuanto lo vea.

—Podríamos parar y preguntar. ¿Cómo se llaman ella y su marido?

—No será necesario —se apresuró a decir—. Estoy disfrutando de la aventura. Si tiene prisa, puede marcharse. No hay razón para que esté aquí.

Ahí estaba otra vez. La ligera sospecha de que le estaba mintiendo. ¿Qué trataba de ocultar?

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu hermana?

—Hace varios años.

No hubo más detalles. No mencionó dónde vivía, pero basándose en los escasos objetos de su mochila, no podía llevar viajando más de un par de días, lo que limitaba las tierras de las que procedía.

Seguramente de las tierras Donohue, donde se suponía que estaba Ramsey, que seguía siendo un clan peligroso tras la muerte de su Laird, y MacCallahand. No llevaba colores que ayudaran a acotarlo, ni hablaba de su Laird ni de ningún punto de referencia.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte acompañándola?

Ella le lanzó una mirada tranquilizadora.

—Hace demasiadas preguntas. Si se aburre...

—Lo sé. Lo sé, lo sé. Quieres que me vuelva. Eso no va a suceder. Prometí llevarte a tu destino.

Jadeó de repente y él siguió su mirada para comprobar el motivo de su sorpresa. El castillo de los McTavish se alzaba sobre las colinas y se abría paso entre las brumas que surgían de los páramos. Era un pequeño clan y tenía una pequeña torre, pero ella lo contemplaba como si fuera lo más hermoso que hubiera visto jamás.

—¿Eres una McTavish de nacimiento? —Parecía como si echara de menos su hogar. Pensó en todo el tiempo que se había visto obligado a viajar. ¿Alguna vez miró el torreón de los Ferguson como ella miraba el castillo de piedra que tenía delante?

—No, pero desearía serlo. —La voz de Ailsa sonó suave y pesarosa. Conocía a pocas personas que no sintieran un inmenso orgullo por su hogar. ¿Qué le había pasado?

Una vez más, se preguntó cuánto tiempo pensaba quedarse. Si se mudaba, no llevaba mucho consigo, pero seguramente si su vida era tan terrible en el lugar de donde venía, su hermana y su marido la acogerían.

Le asaltó un pensamiento casi cegador. ¿Estaba prometida a otro?

Inmediatamente, desechó la idea. Ningún hombre dejaría que su prometida viajara sola, y no era asunto suyo. Estaba prometido a otra. Tenía que recordarlo.

—Es precioso, ¿verdad? —Todavía sonaba como si estuviera atrapada en un sueño agradable. La envidiaba y, por primera vez, acalló sus ganas de hacerle más preguntas. No había nada que no hiciera para mantener aquella sonrisa en su cara.

A Ian la mayor parte de Escocia le parecía hermosa, pero las tierras de McTavish no destacaban. Casi siempre estaba envuelta en la niebla de los páramos, y más de la mitad era inhabitable, pero se limitó a asentir con la cabeza.

A medida que se acercaban al torreón, sus ojos se agudizaron y empezó a escudriñar la zona una vez más. Finalmente, llegaron a la aldea cercana al castillo y señaló con el dedo.

—Allí. Allí vive mi hermana, ya lo recuerdo. Gracias por acompañarme.

Con una ceja levantada, se limitó a sonreír y la siguió hasta que giró por un sendero.

—Estiraré un poco las piernas y me aseguraré de que has encontrado el lugar correcto antes de abandonarte.

Con cara de dolor, arrugó la nariz.

—Bien, pero debe dejarme ir primero. No creo que al marido de mi hermana le haga gracia que llegue con un extraño. Espere aquí, y le haré una señal cuando pueda entrar. —Bajó de la montura, se desabrochó la bolsa de viaje y se lo colgó del hombro. Tras una mirada dubitativa, inclinó la cabeza—. Sé que he sido difícil durante la mayor parte de este viaje, pero aprecio su valor y su honor.

—Mi señora, ha sido un placer servirle. —Su tono sonó solemne, sobre todo, al hablarle con el tratamiento que realmente merecía. Después, le mostró una sonrisa que hizo que le temblaran las piernas.

Tenía que marcharse cuanto antes de su compañía, o podría cometer la estupidez de lamentar su fuga.

Con una última mirada hacia él, se acercó a la cabaña y llamó a la puerta. Cuando nadie respondió, miró hacia atrás y se encogió de hombros, antes de volverse y quedarse parada, como si esperara que se abriera de pronto.

Ian no aguantó más y se apeó de su caballo, luego, sujetó las riendas y miró a la yegua. Un pensamiento le asaltó la cabeza. ¿Por qué no se había llevado la yegua al prado?

Ató sus riendas y las de ella al poste que había fuera de la casita. Después, se arriesgó a la ira del marido de una mujer embarazada y dio un paseo por la parte trasera de la cabaña. Se asomó al pequeño huerto y buscó, por si veía algún familiar de la muchacha.

Cuando regresó a la parte delantera de la cabaña Ailsa ya no estaba allí, por lo que supuso que había entrado en la cabaña.

Maldijo en voz baja, volvió a la entrada y aporreó la puerta. Un minuto después, abrió una mujer mayor. Era evidente que no estaba embarazada, ya que hacía décadas que había pasado la edad de tener hijos.

—¿Sí? ¿Hay alguna razón por la que esté aporreando mi puerta como un loco? —preguntó enfadada la anciana.

—Pido disculpas, pero estoy buscando a Ailsa.

—No conozco a ninguna Ailsa. —Con un gruñido, comenzó a cerrar la puerta, pero él introdujo un pie para detenerla.

La mujer entornó los ojos y él alargó la mano para mostrar que iba en son de paz.

—No quiero hacerte daño, pero ha llamado a tu puerta hace menos de dos minutos. Ha venido a visitar a su hermana embarazada que está a punto de dar a luz.

—No hay ninguna mujer embarazada aquí. Solo yo. Y nadie ha llamado a esta puerta salvo usted. Además, no conozco a ninguna Ailsa, y como soy la comadrona del pueblo, puedo asegurarle que no hay ninguna a punto de dar a luz.

Él apretó los dientes y asintió con la cabeza.

—Siento las molestias.

Enfadado, regresó a los caballos y se quedó mirando el torreón. La muchacha le había mentido desde el principio. Si tuviera un poco de sentido común, la dejaría allí para que hiciera lo que quisiera y volvería a sus propios asuntos.

En lugar de eso, montó en su caballo y agarró las riendas de la yegua. Maldita sea, no se iría sin respuestas. Dio media vuelta y se dirigió al torreón.

Meghan se sentía culpable por haber dejado a Ian en medio del pueblo, pero cada vez confiaba menos en poder disuadirlo de casarse con ella. Esperaba que ahora siguiera hacia las tierras de los McBride y que, cuando descubriera su desaparición, fuera demasiado tonto para darse cuenta.

Si tenía que abandonar el torreón McTavish, no sabía a dónde iría.

Se acercó a los guardias y los saludó.

—Busco audiencia con el laird McTavish y su esposa.

—¿Nombre y razón para verlos? —inquirió uno de ellos con brusquedad.

Meghan dudó ante ellos, al no querer dar su verdadero nombre. Cuanta más gente lo supiera, más probable sería que el Rey la encontrara.

—Ailsa. Vengo de una de las aldeas exteriores. Quisiera la ayuda del Laird para intervenir en un asunto personal. Un compromiso que mi familia ha hecho por mí.

El guardia la miró serio, mientras Meghan trataba de disimular su nerviosismo. ¿Estaría buscando una prueba de que era una asesina a sueldo o una acérrima enemiga de su clan?

Esa posibilidad le pareció divertida, pero se sentía tan inquieta, que apenas pudo contener el temblor de sus manos. Por suerte el guardia se quedó satisfecho con su escrutinio, pues se apartó para que pasara.

—El Laird está de caza, pero su esposa te recibirá.

—Gracias. —Inclinó la cabeza en señal de alivio, recogió su falda y se apresuró a entrar.

El guardia hizo una señal para que ella lo siguiera, y mientras caminaba tras él, sentía como el corazón le latía con fuerza en el pecho. ¿Y si todo esto era en vano? ¿Y si Rhona la rechazaba?

La puerta de una de las habitaciones privadas se abrió y la mujer se levantó de la silla. Sus ojos se abrieron de par en par al reconocerla, pero Meghan negó con la cabeza y trató de advertirle de que no pronunciara su nombre en voz alta.

—Gracias, Glenn. —Despidió al guardia con rapidez—. Me ocuparé de la muchacha desde aquí.

En cuanto llegaron, Meghan corrió hasta su amiga y se abrazaron con cariño.

—Meghan, ¿qué demonios haces aquí? ¿Estás sola?

—Rhona, ha sucedido la cosa más horrible —jadeó—. El Rey ha declarado que debo casarme con Ian Ferguson.

Dando un paso atrás, Rhona juntó las manos y la estudió.

—Meghan, no sé qué decirte. Debías saber que tarde o temprano el Rey buscaría un marido para ti. Y, por lo que yo sé, podría haber elegido a alguien peor que Ian Ferguson. No es como su tío. Es joven y al parecer bastante guapo. Y lo que es más importante, es amable y justo.

—No importa. No me casaré con nadie, Rhona. Mi primo me prometió libertad y la oportunidad de explorar la vida antes de estar encadenada a otra persona, y no ha cumplido su promesa. Tuve poca libertad con Edine, y aunque disfruté de mi tiempo allí, estaba tan vigilada como en casa. Por favor, déjame esconderme aquí.

—¿Y si no lo hago?

No lo dijo de manera altiva, aunque a Meghan se le encogió el corazón.

—Entonces me arriesgaré en otra parte.

Rhona sonrió y la abrazó con fuerza.

—Está bien, Meghan. Te concedo asilo, pero debo advertirte, si tu primo viene por ti, no creo que podamos hacer mucho. Te esconderemos todo el tiempo que nos sea posible.

—No creo que pueda esconderla por mucho tiempo. —Se escuchó decir a alguien tras ellas con una voz burlona. Nada más escucharla Meghan supo quién era y sus sospechas se confirmaron cuando se dio la vuelta y vio a Ian que entraba en la sala—. Estaba preocupado por ti.

Rhona se adelantó molesta por la interrupción y expectante por saber la identidad del desconocido que parecía conocer a Meghan.

—¿Y quién es usted? —preguntó, enérgica.

—Ian Ferguson, y parece que he estado acompañando a mi prometida a su propio asilo en mi contra —dijo con voz peligrosa mientras miraba fijamente a Meghan. Ella se encontraba observándolo con los ojos abiertos de par en par y visiblemente contrariada. Un hecho del que se hubiera reído, si no estuviera también enfadado—. Tienes que dar algunas explicaciones, Ailsa.

7

H ubo algunas ocasiones en las que Ian perdió los estribos de verdad. Sus padres solían decirle que era un niño muy dulce, pero cuando estaba enfadado, no se podía razonar con él. Como cuando tras hacerse con el poder, tuvo que eliminar a los guardias más leales de Murdoch para evitar futuras luchas.

Ahora podía sentir la rabia en su interior mientras miraba a Meghan. Todas las mentiras que tan fácilmente habían salido de sus labios. El peligro al que se había expuesto para escapar de él. Había tenido razón al asegurar que era una niña mimada.

—¿Y bien? —prosiguió hablando en voz baja, sin dejar de mirarla—. ¡Explícate!

—Laird Ferguson —intervino Rhona con suavidad, al tiempo que colocaba a Meghan detrás de ella—. Acabo de dar asilo a mi amiga, así que tiene dos opciones. La primera, puede marcharse y volver con un ejército, pero le aseguro que ni mi marido ni yo se lo pondremos fácil. O, estoy feliz de extender mi hospitalidad, y puede quedarse aquí mientras hacemos una tregua.

—¿Una tregua? Mi matrimonio está forjado por el Rey —gruñó.

—Sí, pero pasarán varios días antes de que le llegue un mensaje al Rey, y más tiempo para que este llegue a mis tierras —señaló Rhona con sensatez—. Una tregua, por ahora, será más conveniente.

Ian apenas podía creer lo que estaba ocurriendo. Había estado concentrado en evitar el matrimonio, pero nunca soñó que ella haría lo mismo. Que huiría para evitarle. La muchacha estaba loca de remate.

No habría diferencia si exigía ver a su marido. Sabía muy bien que, aunque Hamish tenía el título oficial, aquel era el clan de Rhona, y el esposo adoraba a la mujer. Centrándose en Ailsa, no en Meghan, vio que estaba estudiando el suelo con las manos entrelazadas a la espalda.

¿Se sentía culpable?

—Lady Rhona, mis hombres han viajado a tierras de McBride sin mí —dijo finalmente—. Solo me desvié porque creí que escoltaba a una joven para traerla, sana y salva, a ver a su hermana embarazada después de haberla rescatado de unos bandidos. —Al oír eso, la esposa del Laird inhaló bruscamente y él se burló—. Oh, sí. Lady Meghan es una mujer muy ingeniosa. Le ruego que envíe un mensaje a mis hombres, ordenándoles que vengan y otro al laird McBride informándole de que su pupila está bien.

—Sí. Tendré habitaciones preparadas para todos en cuanto lleguen. Y, por supuesto, también mandaré disponer una para usted y otra para Meghan. ¿Con cuántos hombres viajaba?

—Con tres —replicó Ian entre dientes al saberse vencido.

—No tendremos problemas para alojarlos, entonces. Si me disculpan.  Volveré enseguida. —Sonrió antes de marcharse.

—Oh, no deberías… —soltó Meghan en voz baja, pero Rhona le apretó la mano haciéndola callar para después dejarlos a solas.

Tras su partida se hizo el silencio y Meghan siguió estudiando el suelo. Era extraño cómo la descarada preciosidad que coqueteaba con los hombres, armada de puñales escondidos bajo la falda, se veía reducida a un silencio culpable, al estar solos y no poder ocultarse tras una máscara de engaño.

—Ahora entiendo por qué tenías opiniones tan apasionadas sobre mi trato, o más bien falta de trato, a mi prometida —aseveró con gesto sombrío. Sin dejar de tratarla como a Ailsa, la muchacha, y no como la prometida que era.

—Pido disculpas por el engaño —solicitó, finalmente, mientras levantaba la barbilla para encontrarse con su mirada—. Pero puede imaginar el aprieto en el que me encontraba, cuando el hombre del que intentaba escapar acabó ante mí en el camino. Y luego se negó a irse —prosiguió diciendo con una mueca.

—¿Por qué huiste?

—He estado encerrada y custodiada en un ala de una de las posesiones de mis primos desde que era una niña. Me concedieron dos años para experimentar la libertad y vivir, y aunque Edine y Seamus hicieron lo que pudieron, también estaban bajo órdenes estrictas. ¿Cómo podía esperar casarme con un extraño, convertirme en esposa, cuando apenas había aprendido a montar a caballo, a nadar en un río y a recoger flores silvestres de un campo? ¿Qué clase de hijos criaré, si he vivido todos mis días dentro de un castillo y no sé nada de la vida real?

Él se acercó un paso más a ella y la fulminó con la mirada.

—Siento que no hayas podido recoger sus malditas flores silvestres, pero tengo un castillo que se desmorona a mis pies y un clan empobrecido que apenas puede mantenerse. Hice este acuerdo por tu dote, para que los cientos de personas de las que soy responsable puedan sobrevivir al próximo invierno. —Con los ojos muy abiertos, ella dio un paso atrás, pero él no había terminado—. No me complace casarme con una extraña, pero haría lo que fuera para cuidar de mi pueblo, y no ye interpondrás en ello. No me rechazarás.

A Meghan le tembló el labio inferior y emitió un pequeño sonido en la garganta, antes de volver a bajar la cabeza y salir a toda prisa de la habitación.

Con un suspiro, la dejó marchar. La rabia que sentía en su interior se había disipado, y tenía la sensación de no haber hecho nada para mejorar la situación.

Unos minutos más tarde, llamaron suavemente a la puerta de su dormitorio y Rhona entró con rostro preocupado.

 —Meghan, ¿cómo te encuentras?

Ella trató de sonreír y se alejó de la ventana para abrazarla.

—Vi a Hamish regresando de la partida de caza. ¿Apoyará mi necesidad de asilo?

—Ha revisado el mandato del Rey y no hay plazo para el matrimonio, así que Hamish ha accedido a proporcionarte asilo durante siete días. Ian permanecerá aquí durante ese tiempo, y espero que podáis llegar a un acuerdo.

Meghan oyó la verdad tácita en sus palabras. No importaba si llegaban a un pacto o no. En unos días, se casaría.

—Debes pensar que soy tonta al venir huyendo hasta aquí, esperando escapar de un mandato real y escondiéndome.

—¡Claro que no! Tienes todo el derecho a querer más libertad en tu vida, querida. Yo tuve suerte al poder casarme con alguien de mi elección. No quiero ni imaginar cómo habría reaccionado si hubiera sido diferente. Pero debes reconocer que fue cosa del destino que tu prometido diera contigo, cuando te asaltaban unos maleantes. Dime la verdad, ¿te hicieron daño?

—No. —Sonrió débilmente al recordar a Ian corriendo a salvarla. Fue bastante caballeroso de su parte—. Debo admitir que actué con considerable audacia con la esperanza de que, si descubría la verdad, no quisiera casarse conmigo. Pero parece que le molesta más que le haya mentido, que el hecho de que estuviera flirteando con otros hombres en la taberna.

—Y con pantalones. —Rhona soltó una suave carcajada—. Me alegra ver que mis vestidos te quedan bien. Lo siento por los hombres de Ferguson. Imagino que Edine los enviará con baúles llenos de tu ropa y eso los retrasará bastante.

—¿Crees que se enfadará conmigo? Se ha convertido en una amiga íntima.

—No, claro que no. Probablemente esté orgullosa. Seamus, por otro lado, estará furioso porque arriesgaste tu cuello, pero Edine lo calmará. Mientras tanto, hemos decidido mantener tu identidad en secreto. No hay necesidad de que todo el mundo sepa que la prima del Rey está en nuestro castillo. Además, así podrás tener más libertades, aunque imagino que el laird Ferguson te vigilará de cerca.

Con un suspiro, Meghan se hundió en la cama.

—Es bastante difícil deshacerse de él.

—Te sugiero que te tomes este tiempo para conocerlo, porque es más tiempo del que habrías tenido. Y nunca se sabe. Tal vez acabe gustándote.

A Meghan ya le caía bien, pero solo cuando pensaba que era posible que no fuera más que un extraño que la ayudaba en el camino. Al mirar por la ventana, se dio cuenta de que él estaba en el exterior, hablando con uno de los McTavish.

Sabiendo que la cena sería incómoda, si al menos antes no intentaba hablar con él a solas, se cogió la falda del vestido que le había prestado su amiga y salió a su encuentro tras despedirse de Rhona.

—¿Y recomienda rotar cada dos años en lugar de cada año? Tengo la tierra para hacerlo, pero esperaba cultivar un excedente este año para vendérselo a un clan vecino. Sus tierras retienen más humedad, y sus cultivos más frágiles tienden a pudrirse.

—Sí. Si la tierra ya está sobreexplotada, necesitará más tiempo para recuperarse. Es mejor darle otro año. —El hombre miró a Ian y su sonrisa se ensanchó—. Su preciosa muchacha lo está esperando, señor.

Meghan intentó no poner los ojos en blanco, sobre todo cuando Ian se volvió hacia ella.  Su rostro seguía ensombrecido por la rabia, pero caminó hacia ella y tiró suavemente de su brazo hasta que encontraron algo de intimidad entre la gente que se arremolinaba a su alrededor.

—Veo que has vuelto a los vestidos de seda —murmuró sin inflexión.

 Meghan hizo como si no hubiera escuchado la puya sobre su ropa y comenzó a hablar con voz tranquila.

—He hablado con Rhona. Parece que no tiene de qué preocuparse. Mi asilo no durará mucho tiempo.

—Dime —pidió en tono sombrío—. ¿Huiste porque soy un Ferguson o porque habrías huido de cualquier hombre? Me gustaría pensar que, en los últimos días, te he demostrado que no soy mi tío.

—El nombre me hizo entrar en pánico, pero la verdad es que probablemente habría huido de cualquier hombre. No tiene ni idea de lo que es no tener libertad. No soy una de esas muchachas que sueñan con casarse. No sé lo que es desear el amor, y no tenía necesidad de casarme para hallar seguridad. Todo lo que quería era encontrar mi propio camino. Encontrar un propósito más allá del matrimonio y parir hijos.

—Lady Meghan, puede que no tengamos una relación amorosa, pero tampoco tiene que basarse en el deber. —Lentamente, le pasó las manos por los brazos. A su pesar, ella se estremeció y se mordió el labio inferior. Él se dio cuenta—. Tal vez, tú y yo lleguemos a un acuerdo. No deseo casarme con una mujer que no soporta pensar en mí, pero mi clan lo necesita y tampoco puedo desafiar las órdenes del Rey. Nos casaremos. Si puedo convencerte de que el matrimonio conmigo puede ser placentero, vendrás a mi lado a las tierras de Ferguson. Allí, te prometeré tanta libertad como pueda. Hay mucho que hacer en el castillo, y estoy seguro de que podrás iniciar tus propios proyectos. Si no puedo, nos casaremos, pero podrás quedarte aquí con los McTavish.

Meghan se quedó con la boca abierta. Ni siquiera había pensado en separarse después del matrimonio. Era un plan brillante.

—No lo entiendo. ¿Por qué quiere que vaya con usted? Creía que este matrimonio había sido impuesto a los dos. ¿Cómo es que quiere casarse conmigo?

—No lo sabía hasta que te conocí, pero tu plan de escandalizarme no ha hecho más que despertar mi interés. Te quiero en mi cama, Meghan, y creo que descubrirás que tú también.

Cuando se dio cuenta de que hablaba de seducción, sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Quiere acostarse conmigo, antes de nuestra noche de bodas, para ganar una apuesta?

—No —susurró mientras bajaba la cabeza—. Solo te pido un beso. Concédemelo antes de que pasen los días establecidos, y te garantizo que vendrás a casa conmigo.

Le puso una mano en el pecho y le apartó con una carcajada.

—¿De verdad cree que no podría estar unos días sin resistirme a un beso? Debería haber hecho una apuesta mucho más difícil, laird Ferguson. Me temo que ya ha perdido.

Con una sonrisa cautelosa, se volvió hacia el castillo, aunque sus siguientes palabras la alcanzaron de todos modos.

—¿Eso que sientes en el vientre es deseo? Si es así, ya he ganado.

Su cuerpo se estremeció y cerró brevemente los ojos. Sí, era deseo lo que sentía, pero eso no significaba que fuera a ceder. Después de todo, no podía imaginar que Ian tuviera algo que deseara más que quedarse aquí como una mujer libre.

8

L a mañana siguiente, Meghan se sorprendió al entrar en el gran salón y ver solo a Hamish en la mesa del desayuno. Era algo extraño, ya que Rhona y su marido pasaban todo el tiempo que podían juntos.

—Buenos días —saludó mientras se sentaba y aceptaba un plato con pan y queso.

Él era unos cuantos años mayor que su esposa y tenía algunas canas en las sienes, pero según había oído contar a Edine, el único que tuvo problemas por la diferencia de edad fue él, y se le pasó rápido en cuanto se dio cuenta de que no podía vivir sin Rhona. En secreto, Meghan pensaba que era injusto que estuviera rodeada de gente con grandes amores cuando ella estaba condenada desde el principio.

—¡Meghan! —Hamish sonrió y le pasó el té—. Esperaba hablar contigo esta mañana. En primer lugar, debes saber que me alegro de verte, aunque me da mucha rabia que se te haya ocurrido hacer el viaje por tu cuenta. Supongo que eres consciente de que, si Ferguson no hubiera intervenido, podrías haber muerto.

—Sí —dijo suavemente mientras inclinaba la cabeza—. Lo pensé bien y me alejé de los caminos principales.

—No obstante, tienes una deuda de gratitud con él, así que no harás más trucos mientras permanezcas bajo mi protección. No pondré en aviso a los guardias si me das tú palabra de que no huirás. Ambos sabemos que no hay ningún otro lugar al que puedas ir para estar a salvo.

Sin poder evitarlo, Meghan sonrió. Hamish y Rhona no debían saber del trato que Ian había hecho con ella.

—No temas, no tengo ningún deseo de marcharme. Creo que laird Ferguson y yo llegamos a un acuerdo ayer, y tengo toda la intención de casarme con él dentro de siete días.

—¿Sí? —dijo sorprendido, aunque visiblemente complacido—. Creía que tendría que pelearme más con vosotros por este tema.

—Oh, hemos acordado casarnos, pero no he acordado volver con él. Mientras me resista a besarlo, en el transcurso de los próximos seis días, él ha accedido a que me quede aquí.

Hamish esbozó una sonrisa, pero enseguida se aclaró la garganta y frunció el ceño.

—Eres una doncella y pariente del Rey. No es propio de Ian hacer tratos como ese, aunque sea tu prometido. Hablaré con él.

—No hace falta. —Agitó las manos alegremente y con desdén—. Ya he aceptado el trato y no me siento ofendida. De hecho, me siento aliviada. Será fácil rechazarlo durante seis días a cambio de mi libertad. Esto es bueno para mí, y espero que, si el laird Ferguson me permite quedarme aquí, entonces me darás la bienvenida.

—Meghan, siempre eres bienvenida —dijo Hamish con solemnidad—. Aunque me temo que hoy estarás sola. Rhona se marchó temprano esta mañana, ya que una muchacha ha tenido un accidente en una de las aldeas periféricas. Ha ido con escolta y el curandero, y no espero que regrese hasta mañana por la noche como muy pronto, pero quizás incluso más tarde.

Aunque a Meghan le disgustaba no poder acudir a su amiga, en busca de consejo para librarse de la cálida extensión de su vientre cada vez que pensaba en Ian, estaba acostumbrada a estar sola.

—Si te parece bien, me encantaría pasar el día explorando por ahí. Te oí hablar de tus tierras cuando viniste de visita, y Edine aún se acuerda de ellas a menudo.

—Sí, puedes explorar, pero los páramos son peligrosos, así que no puedes viajar más allá de los postes de la valla. Quédate en la explanada fuera del castillo y en el bosque a la izquierda, así estarás segura.

Su respiración se aceleró por la emoción. Nuevos territorios que explorar y ningún guardia respirándole en la nuca. Si Hamish seguía dándole rienda suelta, cada vez le resultaría más fácil resistirse a Ian.

Después de desayunar, se dirigió directamente al bosque donde no tardó en encontrar un fascinante pájaro blanco de largas patas y pico oscuro con la punta naranja. Lo siguió durante varios minutos antes de perderlo, por lo que continuó su camino.

La maleza había sido despejada y era fácil caminar, aunque su vestido se enganchó con una raíz. Al agacharse para inspeccionarla, vio una sombra por el rabillo del ojo y suspiró.

—Tiene la terrible costumbre de seguirme cuando no le llaman.

—Debería preocuparte que te haya seguido durante casi media hora y acabes de darte cuenta —dijo Ian con voz tranquila, mientras caminaba hacia ella—. No es lugar para muchachas con vestidos de seda.

—Sí. Los pantalones serían más manejables. —Cepilló con la mano su falda, se enderezó y lo estudió con la mirada—. ¿Este es su plan? ¿No darme intimidad durante los próximos seis días con la esperanza de que ceda? ¿Cómo dice el refrán? La ausencia hace que el corazón se encariñe.

Ian arqueó las cejas y se puso a su lado mientras ella seguía adentrándose en el bosque.

—No me di cuenta de que estábamos jugando a enamorarnos.

—Lo mismo se aplica para el deseo de un beso —replicó de forma apresurada, al darse cuenta de que no le gustaba el tema de conversación. Pero demasiado tarde se percató de que tampoco quería pensar en los besos.

En ese momento, comenzó a preguntarse qué sentiría al tener aquellos labios presionando contra los suyos, sus manos avivando el fuego que ardía en su interior. No necesitaba imaginar cómo sería ser seducida por él, solo pensarlo era suficiente para llevarla al límite.

—No estoy aquí por un beso, aunque eso no significa que no vaya a buscar uno. Me preocupé cuando Hamish me contó tus planes. Aunque mantienen tu identidad en secreto, sigues siendo pariente del Rey y estás desprotegida mientras no estés casada. Puedes ir donde quieras, si sigues las reglas del Laird, pero te vigilaré ya que tienes la costumbre de meterte en problemas.

—¡No me gusta! —replicó Meghan indignada, aunque por una parte estuviera encantada de que se preocupara de ella.

—¿Estás segura? —Se detuvo de repente. Alargó la mano y la agarró del brazo.

Cuando ella intentó zafarse, él se limitó a reírse y a apretarla con más fuerza. De repente, la miró con ojos entornados, con una dureza que la asustó.

—¿Qué? ¿Qué quiere? —inquirió con cautela.

—Nada. —Había una nota extraña en su voz—. No pretendo nada.

—Entonces, quíteme las manos de encima —exigió.

Volvió a centrar su atención en ella.

—Tranquila, Meghan. Esto no es parte de mi seducción. Necesito que entiendas el peligro que corres. Si la gente sospecha de tu herencia, no se detendrán ante nada para apoderarse de ti. Aquellos lo suficientemente atrevidos para oponerse al Rey pueden pedir rescate por ti, y no te devolverán tan bonita como eres ahora. Los que necesiten tu apoyo, como yo, no dudarán en obligarte a casarte. Tu libertad conlleva riesgos. Por eso te han protegido tanto, y no tengo planeado perderte.

Su tacto irradiaba calor y ella tragó saliva mientras lo miraba fijamente. Era ridículo pensar que era tan ingenua, pero no se le había ocurrido nada de todo lo que había dicho. Claro que sabía que había mucha violencia, había sido testigo, pero no se había visto a sí misma como un objetivo.

Leyó bien su expresión y sonrió satisfecho.

—¿Por qué motivo creías que te seguían los guardias?

—Para asegurarse de que no me escapara.

Con un bufido, sacudió la cabeza.

—Hay dos lados diferentes en ti, ¿no es así? El lado demasiado inocente, para considerar tu propia seguridad, y el lado audaz y descarado, dispuesto a arriesgar para conseguir lo que quieres.

—Si todos tuviéramos una sola cara, no merecería la pena vivir, ¿verdad Seríamos muy aburridos. —Lo dijo para quitarle importancia a sus palabras, pero al observar la intensidad con que la miraba, se percató de lo cerca que estaban y de que la estaba tocando.

Resultaba más que evidente que no solo la agarraba para mantenerla quieta, sino que la tocaba suavemente, lo suficiente como para que sus dedos se movieran en círculos alrededor de su brazo y le aceleraran el corazón.

—¿Qué hay de experimentar la pasión? —preguntó mientras bajaba un poco más la cabeza—. ¿Serás lo suficientemente audaz como para entregarte a mí?

Su boca estaba a solo unos centímetros de la de ella, que casi chilló al retroceder.

—No soy tan audaz como para renunciar a mi libertad. Ahora, si me disculpa, me voy a buscar a un pájaro.

—¿A un pájaro? —repitió con mirada perpleja—. ¿Eso es lo que estás haciendo aquí? ¿Buscas un pájaro?

Parecía mucho más fácil hablar del pájaro que continuar una conversación sobre pasiones.

—Sí. Un pájaro. Si tiene que seguirme, hágalo en silencio.

Le dio la espalda e inspiró con fuerza mientras cerraba los ojos. Solo tenía que resistir unos días más. Ceder no la ayudaría a vivir después. Entonces, por fin sería libre de vivir como quisiera.

Tras una búsqueda infructuosa del pájaro de Meghan, Ian la llevó sana y salva de vuelta al castillo, mientras él se dirigía hacia los límites de los páramos empantanados.

A pesar de no poder utilizar la mitad de sus tierras. Los McTavish eran un clan floreciente. Al parecer, en los pantanos crecía cierta planta que, al secarse, creaba una especia picante. Era muy apreciada en toda Escocia. Ian no pudo evitar preguntarse si los postes de advertencia eran para evitar que la gente se hiciera daño en la ciénaga, o para mantener en secreto sus extrañas hierbas.

—¿Aquí fuera, lamentando tu suerte? —le preguntó Hamish, tratándolo como el amigo que sería al casarse con Meghan, a la que consideraba como de la familia—. ¿Ya has conseguido convencer a tu novia para que se vaya contigo?

—Oh, me la llevaré, no lo dudes —replicó Ian con la misma confianza—. Es solo cuestión de tiempo.

Hamish resopló y se apoyó en el poste.

—Debería ponerme serio en eso. Solo he visto a Meghan un puñado de veces en los últimos dos años, cuando fui a visitar a Edine y a Seamus, pero incluso nuestro asilo temporal significa que está bajo mi protección.

—¿Estás preocupado por su virtud? No hace ni dos días que la vi en el regazo de un desconocido. —La voz de Ian gruñó al recordarlo, e intentó quitarse la imagen de encima—. Solo le he pedido un beso. ¿Vas a decirme que no besaste a tu mujer antes de casarte con ella?

Con una risita, sonrió.

—¿Y qué harás si no cede? Está tan segura como tú de que va a ganar.

Ian no contestó. Quiso decir que era un hombre de palabra, pero de ninguna manera iba a dejar a su mujer en tierra ajena después de haber jurado protegerla. Tendría que asegurarse de que ella no ganara.

—¿Qué sentido tiene esta pequeña competición? El matrimonio es un mandato real. Su voluntad no cuenta —prosiguió Hamish.

Con una mirada aguda, Ian gruñó.

—No aceptaré una esposa que no me quiera, lo ordene quien lo ordene. Necesito que sepa que podemos llegar a un acuerdo en nuestro matrimonio. Le preocupa que la despoje de todo.

—¿Lo harías?

—¡No soy mi tío! —No sabía cuántas veces tendría que dar explicaciones.

Hamish le dio una palmada en la espalda.

—Creo que serás bueno para Meghan. Rhona no volverá esta noche, así que cenaré con un amigo. Meghan y tú estaréis solos en la mesa. Usa tu tiempo con sabiduría.

Con una sonrisa de complicidad, se marchó.

9

H abía alguien en el río observándolos. Ian estaba seguro. Aunque sus ojos no detectaron a nadie, reconoció la sensación. Era la misma sacudida que había tenido durante días.

¿Había seguido alguien a Meghan? ¿Alguien que había reconocido sola a la prima del Rey?

No. Si alguien quería llegar a Meghan, habría tenido una oportunidad en la posada. Antes de que Ian se diera cuenta de quién era Ailsa. No, no era alguien siguiéndola.

Era alguien que lo seguía a él y podría ser Magnus. Se puso furioso al pensar que él o sus hombres podrían hacerle daño a su prometida. Pero no le había dicho a nadie del clan Ferguson que se iba a casar. Quiso darle a Magnus el beneficio de la duda, aunque no era idiota. Si el rebelde se daba cuenta de que Ian estaba a punto de conseguir una fortuna, Magnus atraparía a Meghan y la usaría en su beneficio.

Era imposible que hubiera ido en persona hasta allí. Ian estaba seguro de que Magnus utilizaba su ausencia como excusa para conseguir más apoyo, pero podía haber enviado a un espía. Como si las cosas no fueran lo suficientemente difíciles.

Meghan acudió a cenar en pantalones, por lo que Ian tuvo que ocultar la risa cuando la vio acercar una silla para sentarse. Con el ceño fruncido por la luz de las velas, cogió su vaso de cerveza.

—Yo no planeé esto —dijo mientras levantaba las manos en señal de rendición—. Aunque si esperabas que los pantalones apagaran mi deseo, te llevarás una gran decepción. —Le gustaba la forma en que la prenda se ajustaba a sus caderas y nalgas. Despertaba pensamientos perversos en su interior.

—Yo... Esa no era mi intención —murmuró mientras miraba su vaso.

—Mentirosa —susurró, inclinándose hacia ella—. No es la primera comida que compartimos.

—Sí, pero entonces no sabía quién era. —Tras sus palabras se atrevió a mirarlo y él, complacido, sonrió para después volver a erguirse.

—No importa. No te toqué esa noche, aunque si hubiera sabido a quién estaba... —Dejó que el silencio terminara la frase por él—. Te sientes atraída por mí. Te gusto, aunque no quieras admitirlo. Es un beso, Meghan, y luego tú y yo seremos libres para explorar nuestro matrimonio más a fondo.

Ella no quería ceder, no al saber que era peligroso dar aquel primer paso sin saber si luego podría parar. En su lugar, agradeció que un par de sirvientes llegaran con la cena. Así podría centrar su atención en otra cosa que no fueran sus labios o sus palabras.

—La cena —advirtió antes de poner un trozo de carne en el plato—. Hemos venido a cenar y, tal vez, a conocernos mejor. ¿Podemos dejar de lado su absurdo desafío, por un rato?

Asintiendo con la cabeza, Ian cogió su propio vaso y la observó atentamente mientras comía.

—¿Eres muy amiga del Rey?

—Para mí es más Rey que primo. A pesar de sus responsabilidades como tutor, tras la muerte de mis padres, no lo veía mucho, y cuando lo hacía, estaba en compañía de otros lairds, así que no era familia, era mi señor. La mayor parte de nuestra relación ha sido por carta. —Se encogió de hombros—. Le rogué que me dejara salir sola para explorar otros pueblos y tierras. Creo que solo cedió porque ya sabía que pronto me vería casada. Supongo que pensó que me ablandaría.

Su voz rozaba la amargura y él trató de ponerse en su lugar.

—Mi tío mantenía a su hija encerrada en su propia ala del castillo. Yo estaba siempre fuera y no me di cuenta de lo que le había hecho hasta que él murió y regresé. Meghan, no te haré eso. Como señora del castillo, tendrás obligaciones, pero podrás salir cuando desees. Ahora los clanes están en paz y será un lugar seguro para ti.

Ella pareció alegrarse y levantó la cabeza.

—Cocino tan mal que la cocinera de Edine ni siquiera me deja planificar el menú. Soy terrible con el hilo y la aguja, y aún peor con la colada. Sin embargo, creo que sería una buena jardinera. Me gustan las plantas y el aire libre.

—Hace falta algo más que querer a las plantas para convencerlas de que crezcan.

Se encogió de hombros y se relajó.

—Entonces está claro que no seré una buena señora para tu clan.

—Puede que no seamos un clan rico, pero podemos permitirnos cocineras y criados, y tenemos una excelente costurera. Necesito a alguien que los organice. Necesitan a alguien que les ayude con sus problemas cotidianos y en quien puedan confiar. Confiar en ti, mi esposa, les ayudará a confiar en mí.

—¿Es que tu gente no confía en ti? —lo tuteó por primera vez. Que la llamara esposa la hizo sentir su cercanía.

—Tienes el lujo de estar rodeada de amigos que son líderes queridos. Sin embargo, aunque yo pasé mi infancia en tierras de los Ferguson, cuando crecí empecé a pasar la mayor parte del tiempo en la corte, o viajando para asegurar acuerdos y tratados de paz. La mayoría de mi pueblo no me conocía como adulto, y cuando los crímenes de Murdoch salieron a la luz, pensaron que yo también estaba implicado. Me ha resultado difícil quitarme esa reputación.

—¿Y si vuelves sin esposa? —Ladeó la cabeza—. ¿Qué pensarán de ti, entonces?

Le haría más daño que bien, pero Ian no lo dijo en voz alta. En lugar de eso, se levantó y caminó hasta arrodillarse ante ella. Con una mano en su rodilla, se inclinó para acariciarle la mejilla.

—No importa, porque vendrás conmigo, Meghan. ¿Por qué quieres negarte a ti misma?

—Dijiste que no se trataba de seducción. Solo una cena —murmuró, aunque se inclinó hacia él.

Todo su cuerpo se tensó de deseo. Qué no haría por un beso.

—Oh, dulce Meghan, esto se trata tanto de lo que yo quiero como de probarte lo que tú quieres.

El aire comenzó a espesarse y a calentarse a su alrededor.

—¿Cómo sabes lo que quiero?

—Hay calor en tus ojos cuando me miras, un rubor en tus mejillas que me dice que hay pensamientos carnales en tu cabeza. —Ansioso por sentir su piel bajo los dedos, le rodeó el cuello con las manos y le acarició la garganta con el pulgar—. Siento que tiemblas, pero no de miedo.

—No te temo, pero no entiendo cómo me siento —confesó sin aliento.

Lentamente, curvó un dedo bajo su barbilla y levantó su rostro hacia él.

—Créeme, entiendo cómo te sientes. Confía en mí, Meghan.

Solo un centímetro más, y entonces por fin podría saber cómo era su sabor. La habitación se desvaneció y la sangre rugió en sus oídos cuando ella separó los labios.

De repente, la puerta se abrió con un fuerte golpe y Meghan retrocedió tan deprisa que su silla habría volcado si él no la hubiera sujetado con firmeza.

—Lo siento —jadeó un hombre mientras los miraba fijamente—. No encuentro al Laird y necesito ayuda. Es mi hijo. Por favor. Tienen que ayudarme.

No era su gente, pero eso no significaba que no pudiera ayudar. Inmediatamente, Ian se puso en pie.

—Dime qué ha pasado.

La pequeña cabaña apenas estaba iluminada con unas pocas velas, y la habitación estaba inquietantemente silenciosa, excepto por el niño pequeño, de no más de siete u ocho años, que gemía en la cama. El pobre muchacho estaba pálido, con el pelo rubio pegado a la frente por el sudor y los ojos cerrados. Deliraba y se retorcía de dolor. Su corazón se estremeció al verlo. Inmediatamente, pensó en los hijos de Edine. Lo que daría por ver a todos y cada uno de ellos a salvo por el resto de sus vidas.

En un rincón, Ian y el padre del chico se pusieron de pie y hablaron en susurros. El hombre lo miraba sin comprender y se mecía sobre los pies. Meghan se quedó insegura en un rincón. Ian le ordenó que se quedara en el castillo, pero ella no le hizo caso y él no había protestado. Si podía ayudar, quería hacerlo.

Al encontrar agua fresca en la palangana, mojó en ella un paño limpio y se apresuró a acercarse a la cama mientras lo presionaba en su frente. Al verlo, se le retorció el estómago. Una larga herida le recorría la pierna y su brazo sobresalía en un ángulo extraño. Evidentemente, había sufrido un terrible accidente.

—Está bien —susurró mientras sostenía la cabeza del niño entre sus manos. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó—. Van a ayudarte.

—¿Quién es? —graznó de pronto el padre—. Lo está tocando. Va a hacerle daño.

Ian abrió la boca y Meghan temió de inmediato que fuera a gritarle.

—Estoy aquí para ayudar en lo que precise. —Su voz sonó calmada—. Creo que su herida necesita atención.

—Mira a ver si puedes quitarle la camisa —ordenó Ian—. Trae más agua y paños limpios —pidió al padre del niño con firmeza—. Luego necesito que enciendas fuego. Tenemos que cerrar la herida.

El hombre seguía mirando a Meghan, y ella señaló a su lado.

—Mejor, siéntese aquí con él. Yo iré a traer lo que necesitamos.

Ian solo dudó un segundo antes de asentir. Con la esperanza de transmitir consuelo, agarró la mano del hombre y lo llevó a sentarse junto a la cama.

—Háblale. Hazle saber que estás aquí a su lado.

—Su madre se fue —explicó el padre con la voz llena de dolor—. Él es todo lo que tengo. No puedo perderlo.

—Le ayudaremos.

Mientras Ian empezaba a desabrochar la camisa del chico para inspeccionar la herida, Meghan encendió el fuego.

—Sería mejor hervir el agua —sugirió.

—Sí, pero date prisa.

Ella se movió decidida e intentó mantener la calma, a pesar de que el corazón le latía desbocado en el pecho. Nunca se había visto en una situación parecida y el miedo del padre era abrumador. No podía imaginarse sobrevivir a la pérdida de un hijo, y estaba decidida a que eso no ocurriera esa noche.

Con una olla de agua hirviendo en el fuego, recogió ropa limpia de la cocina y se apresuró a volver.

—Meghan. —La voz de Ian sonó llena de preocupación—. Tiene el hombro dislocado y tengo que colocárselo en su sitio. El dolor será insoportable, y puede despertarlo. Necesito que lo sujetes muy fuerte. —Temblando, se unió a él en la cama. Ian cogió sus manos y colocó una sobre el otro hombro del muchacho y otra sobre su abdomen. Ninguno de los dos mencionó la sangre que ahora fluía de la herida—. Si empieza a gritar, querrás apartarte, pero debes sostenerlo.

—Comprendo—. Contuvo la respiración. Luchó contra el impulso de cerrar los ojos cuando Ian palpó el hombro del chico y le agarró el brazo.

Después de murmurar una oración en voz baja, dio un tirón del brazo, y se oyó un estallido repugnante. El chico abrió los ojos y chilló, pero Meghan no vaciló.

—David —gimió su padre, dejando escapar el nombre de su hijo entre los labios—. Oh, hijo mío.

Mientras Ian fue con rapidez hacia el fuego para sacar la olla de agua, Meghan acarició la mejilla sudorosa de David y le giró la cara para que la mirara—. Hola, cariño. Sé que te duele, y está bien que grites, pero necesitamos que te quedes quieto. Tu herida aún sangra.

—¿Madre? —sollozó el niño mientras la miraba fijamente.

A ella se le partió el corazón. Si creer que ella era su madre le daba consuelo, entonces Meghan se lo daría.

—Mi dulce David —susurró mientras él se callaba—. Este es mi niño fuerte.

—Así lo llamaba ella —murmuró el padre.

Volviendo a la cama, Ian empezó a intentar limpiar la herida lo mejor que pudo. Con cada roce del paño caliente, el chico gemía y se sacudía. Ella reprimió un grito y le giró la cara para que no viera la espada entre las llamas.

En lugar chillar, comenzó a cantar una nana que su niñera solía cantarle cuando era niña. David dejó de gemir y la miró fijamente. Ian actuó con rapidez.

La canción trataba de un hada que se perdió en el campo y a la que encontró un hombre. Ella reaccionó con miedo porque sabía cómo trataban los hombres a las hadas, pero el hombre fue amable y gentil y la ayudó a encontrar la cueva que la llevaría de vuelta a su hogar. Durante el viaje se enamoraron profundamente, y en lugar de volver a casa, la joven hada se despojó de su inmortalidad para convertirse en la esposa del hombre, y sus hijos se convirtieron en los primeros lairds de los clanes de las Tierras Altas y la fuerza corrió por sus venas.

Cuando Ian colocó el metal contra la herida, el pobre chico abrió la boca en un grito silencioso, pero Meghan y su padre ayudaron a sujetarlo hasta que cayó inconsciente.

La puerta se abrió y Hamish entró.

—Oh, David. Lo siento mucho. —Se acercó al hombre—. Acabo de regresar al castillo y uno de los criados me dijo que había problemas. He venido enseguida. William, ¿qué le pasó a tu hijo?

William no apartaba los ojos de David.

—Es muy testarudo. Le dije que era demasiado joven para montar a Coal. El semental aún no está domado y es demasiado peligroso, pero él quería que me sintiera orgulloso. Se subió a la silla cuando yo no miraba y el caballo lo tiró. —La voz del hombre se quebró—. Cayó contra el poste de la valla y un clavo le atravesó el cuerpo.

—No es culpa tuya —lo consoló Hamish en voz baja—. Los niños tienen mente propia. Ian, ¿qué piensas? ¿Cómo lo ves?

—He colocado el hombro en su sitio y mañana solo debería tener algo de dolor. En cuanto a la herida, ya no sangra, he cerrado la herida, pero me preocupa que se infecte. Necesitará esa pasta que hace el curandero y un poco del té de hierbas.

Arrojando su bolsa al suelo, Hamish rebuscó en ella hasta que sacó unos tarros.

—Esto es de mi reserva personal. Es útil tenerlo cerca, ya que el curandero viaja tan a menudo. Debería bastarnos hasta que vuelva por la mañana. Ian, no puedo agradecerte lo suficiente tu ayuda. Si la dama y tú regresáis al castillo, me quedaré aquí toda la noche.

Ian comprendió cuál era su lugar y se hizo a un lado mientras Hamish abría el frasco y empezaba a atender a su chico. Aquel era su clan y su responsabilidad.

Una vez que lo peor había pasado, Meghan se dio cuenta de que estaba agotada. Le dolía el cuerpo de la tensión y necesitaba tumbarse a descansar, pero no quería abandonarlos.

—Puedo quedarme con su hijo, si lo desea.

—No. —William sacudió la cabeza—. Tiene la voz de un ángel, pero no puedo pedirle a una mujer soltera que pase la noche con nosotros. Tener al Laird aquí me dará fuerzas.

—Y el curandero volverá con Rhona por la mañana —le recordó Hamish.

—Muy bien. Me gustaría visitarlo también por la mañana para ver cómo progresa. —Ella se acercó y apretó la mano de William—. David parece un chico fuerte. Imagino que en una semana volverá a hacer más travesuras.

No creía que pudiera separarse de él, pero Ian le rodeó la cintura con un brazo y tiró de ella hacia la fresca noche. Se balanceó sobre sus pies y se apoyó en él. En su interior se agitaban sentimientos extraños.

—¿Estás bien? —susurró Ian cuando se quedaron solos—. Sé que no ha sido fácil.

—¿El qué? Lo único que hice fue abrazarlo. Lo que tú hiciste... —le falló la voz mientras lo miraba fijamente. Había salvado la vida de aquel niño. No hubo vacilación en ningún momento, actuó con rapidez y, mientras tanto, ella se sintió absolutamente inútil.

En ese segundo, supo que si Ian era el Laird para su clan como lo era para aquel extraño, entonces ella quería formar parte de su vida. Quería verlo reconstruir su tierra. No, quería hacerlo con él. Ya no quería ser inútil.

Y no quería negarse a sí misma.

—Lo que hiciste fue increíble —aseguró Ian sorprendiéndola.

Unos segundos después, él levantó la mano, le acercó la cara y apretó sus labios contra los suyos.

Al principio, no tomó la iniciativa, y Meghan no tenía ni idea de qué hacer. Nunca la habían besado, pero sabía que tenía que haber algo más. Sabía que quería estar más cerca.

—Ian —susurró contra sus labios—. Vas a tener que ayudarme.

—Meghan. —Entonces sus manos se movieron y la acercó a él, mientras también le enmarcaba la cara y frotaba sus labios contra los de ella—. Abre la boca, cariño. Déjame entrar.

¿Abrir la boca? Ella obedeció, aunque no sabía por qué, y su lengua se deslizó dentro. Mientras la acariciaba con la lengua, se derritió contra él. Al contacto, su mente se agitó y no pudo recordar por qué se había resistido. Él había ha sido su héroe desde el principio, y confiaba en él, en que no la haría sentir pequeña o inútil. Quería una compañera a su lado, y ella podría tener todo lo que quisiera con él.

Su calor la envolvió, le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para abrazarlo más. Rompiendo el beso con un gemido, él apretó los labios contra su cuello.

—Quiero darte un respiro —susurró—. Ha sido una noche dura y sabía que no pensabas con claridad. Quiero decirte que esto no contará, pero ahora que te he probado, no sé si puedo dejarte ir, Meghan.

—Sé lo que hago y no necesito un respiro —murmuró ella—. Aunque estoy tan cansada que no me importaría dormir en el suelo.

Cuando él se separó, lamentó haber preferido dormir a sus besos. Al dar un paso adelante, estuvo a punto de caer al suelo.

—Tranquila, mi amor. Te tengo.

Lo hizo. Bostezando, se apoyó en él mientras caminaban de vuelta al castillo. Él la tenía y a ella no le disgustaba.

Ya estaba prácticamente dormida cuando Ian la acompañó a su habitación. Abrió la puerta y la condujo al interior en completo silencio.

—Ya hemos llegado, Meghan —le dijo cuando estuvieron frente a la cama—. ¿Debo llamar a tu criada?

—No —murmuró ella, adormilada—. Solo quiero cerrar los ojos.

Los cerró y comenzó a balancearse, pero Ian no le quitó el brazo de encima. La escoltó lentamente hasta la cama. La levantó con cuidado y la tumbó. Después de quitarle los zapatos, pensó en quitarle las medias, pero ella estaba medio dormida y él no se sentía bien con ellos dos solos, al no estar aún casados.

Pero se la había ganado, y ni siquiera estaba seguro de cómo lo había conseguido. Todo lo que había hecho era ayudar a un niño, pero por alguna razón, eso le había convertido en un héroe a sus ojos. Una cosa tan pequeña y simple, pero para ella lo había significado todo.

Había pensado que era una muchacha protegida y malcriada y, ciertamente, tenía razón en una de esas cosas. ¿Cómo iba a sobrevivir en un mundo lleno de peligros? Sobre todo, si se lanzaba a ellos. Meghan quería acción y eso sería muy peligroso para ella. En su mundo todo había sido seguridad, aunque ella no se diera cuenta.

Y ahora, gracias al cambio que había experimentado, todo indicaba que volvería a las tierras de Ferguson a su lado. Solo que él sería el encargado de su seguridad y sus problemas no eran solo niños heridos.

Ella no quería quedarse dentro del castillo para planear las cenas u organizar a los sirvientes. Aquella mujer nunca lo haría. Ella querría ensuciarse las manos, ayudar a la gente.

—Te necesito, Meghan. Necesito todo lo que tu primo me ha prometido. Mi gente lo necesita, pero si no fuera por ellos, te dejaría aquí donde sé que estarías a salvo.

Tras estudiarla un momento, se sintió culpable. Apagó la vela y la dejó dormir.

10

A  la mañana siguiente, aporrearon su puerta. Ian abrió los ojos con un gemido y sintió un fuerte dolor de cabeza al hacerlo. La luz que entraba por la ventana era tenue, pero le pareció que el sol brillaba con más intensidad que nunca. Suspiró, se quitó la manta de encima e intentó incorporarse, dándose cuenta de lo cansado que estaba.

—Adelante —gritó mientras balanceaba los pies hasta el borde de la cama.

La puerta se abrió y Hamish entró vacilante.

—Ian. Te debo mi gratitud por cómo actuaste anoche.

Ian se frotó la cara y fulminó con la mirada al laird McTavish.

—Una forma de mostrar tu gratitud habría sido dejarme dormir unas horas más.

—Entonces te habrías perdido tu propia boda.

Eso llamó su atención. Sabía que Meghan había aceptado casarse con él, pero aún faltaban días para la ceremonia.

—¿Ahora mismo? —inquirió, bruscamente—. Parece un poco temprano. ¿Debo empezar a prepararme ya?

Hamish se echó a reír.

—Es mucho peor que eso, amigo mío. Tu prometida solicita tu presencia para hablar de llevar tus colores en la boda. No nos hemos atrevido a decirle que tardaremos varios días en confeccionar un tartán con los colores de tu clan. Lo dejaremos en tus manos.

—¿Está despierta? ¿Y planeando una boda? Hace solo unas horas que aceptó casarse conmigo.

Con el ceño fruncido, Hamish cerró la puerta y se cruzó de brazos.

—El objetivo de que te quedaras aquí era que convencieras a Meghan para que se casara contigo y luego regresara. Ya lo has hecho. ¿Por qué parece que te arrepientes?

—No me arrepiento. —Se levantó con rapidez y miró por la ventana. Le llamó la atención el ajetreo, giró la cabeza y se quedó observando. La gente se dirigía hacia la iglesia con telas, flores y objetos que brillaban bajo el sol naciente—. Creí que bromeabas cuando dijisteis que me perdería mi boda. No lo entiendo.

—Ya veo, pero tu novia está emocionada y desea casarse contigo hoy. ¿Es eso un problema?

—Acabo de ayudar a un muchacho a sobrevivir. Era tarde y estaba aterrorizada. Le impresionó mucho todo lo que vio, pero Hamish, así es la vida en las Tierras Altas. Es un lugar peligroso, y ella lo idealizó. Cree que soy un héroe.

—¿Te cree un héroe?

—Me parece que no tiene ni idea de dónde se está metiendo. Hablaba de ayudarme a reconstruir mi tierra como si se tratara de una aventura. Pero no tiene ni idea del desastre que encontrará cuando llegue. Debería quedarse aquí. La mayoría de mi clan cree que me convertiré en Murdoch. La pequeña parte que está conspirando para derrocarme, podría ser un peligro para ella.

—Sí, pero son cosas que no han cambiado desde que hiciste tu pequeña apuesta. Un beso era todo lo que pedías para hacerla cambiar de opinión —le recordó su amigo con suavidad. Esbozó una débil sonrisa—. Debió ser un gran beso. —Después prosiguió con gesto serio—. Has conseguido lo que querías, ahora ya no puedes echarte atrás.

Había sido un gran beso. Ian no estaba dispuesto a discutirlo. En vez de eso, se puso la ropa y salió corriendo de la habitación en busca de Meghan. En su camino, se topó con Rhona, que lo miró y fulminó a su marido con la mirada.

—Se supone que deberías estar ayudándolo a prepararse, no dejándolo ir por ahí con la ropa de anoche, que aún tiene sangre —acusó a Hamish.

—Necesito hablar con Meghan —pidió Ian en voz baja—. No hay razón para apresurar la boda.

—Ibas a casarte pasado mañana de todos modos. ¿De qué te quejas? —Con una sonrisa, se acercó a él y le puso las manos sobre los hombros—. Ian, me gustas. Me gustas mucho más después de lo que hiciste anoche, pero ahora estás actuando como un tonto, y no me gustan los tontos. Has dejado a Meghan con la boca abierta y está dispuesta a ayudarte con todo el trabajo que hay que hacer.

Esa no era su intención. Impulsado por su necesidad de tener a Meghan en sus brazos, solo había pensado en ganar. Y Ahora que había ganado, solo podía pensar en la desolación que le esperaba. Él necesitaba el dinero que el matrimonio con Meghan le iba a aportar, pero no quería que fuese a ese matrimonio engañada. Y mucho menos que se casara con él con la cabeza llena de romanticismo y heroísmo, ya que quedaría destrozada.

—Lo que pasó anoche fue duro para ella. Tan duro que le hizo cambiar por completo de opinión sobre su futuro —le confesó con sinceridad—. Todavía estoy luchando para deshacer el daño que hizo mi tío. Mi clan es desleal y está lleno de temor. No tengo derecho a llevar a alguien como Meghan conmigo. Ahora lo sé. Debería quedarse aquí, después de la boda. Necesito que la convenzas.

Rhona lo miró fijamente y negó con la cabeza.

—Ian, puede que ella sea ingenua respecto al mundo, pero es testaruda con lo que quiere, y desea volver a casa con su marido. No creo que haya nada que podamos decir para hacerla cambiar de opinión. Si se queda aquí, encontrará la forma de seguirte y meterse en más problemas. Pero no temas. Si confías en ella, creo que te sorprenderá. Ve a bañarte y a cambiarte. Debo ocuparme de Meghan, pero por mucho que te resistas, te casarás al mediodía. ¡Luego tendremos una fiesta para celebrarlo!

Con un rastro de diversión, Ian se dio cuenta de que lo habían despedido. Quería esperar que Rhona tuviera razón, pero pensó en los problemas de su clan: la frustración de la gente y su actitud. No era algo que Meghan pudiera cantar para calmar. Si se volcaba en ayudarle, su esperanza se desvanecería hasta convertirse en nada a finales de mes.

Podría aplastar su espíritu.

Meghan llevaba un vestido azul noche con un lazo dorado. Estaba impresionante. Era el tipo de vestido del que los McTavish hablarían todo el año. Ella sabía que era un gasto ridículo, ya que nunca volvería a tener ocasión de ponerse un vestido así, pero Ian solo la había visto con harapos y pantalones, y ella quería mostrarle un lado diferente. El lado bonito y femenino. Quería que tuviera aquella imagen en su cabeza cuando la llevara a la cama por la noche.

La idea le producía mariposas en el estómago. Se había cruzado accidentalmente con más de un sirviente, durante sus momentos más juguetones, y había aprendido un poco sobre lo que ocurría entre una mujer y un hombre. Edine añadió algunos detalles clínicos más, por lo que sabía qué esperar de aquella noche, y después de la forma en que aquel beso le hizo doblar los dedos de los pies y la dejó con ganas de más, incluso en su estado de agotamiento, estaba deseando que llegara la noche.

Lo que le faltara de inexperiencia, lo compensaría con aquel vestido. Después, pensaba dejárselo a Rhona para que otras mujeres pudieran usarlo.

La multitud ya se había congregado fuera de la iglesia. Parecía que los McTavish valoraban las ceremonias nupciales, lo cual tenía sentido.  Su Laird y su esposa se casaron por amor y animaron a otros a hacer lo mismo. Ellos creían en la celebración del amor. Había un camino marcado por muchachas solteras y mujeres casadas que sostenían una cinta y un camino de pétalos de flores que conducían al novio. Era sencillo y muy conmovedor.

El padre Michaels estaba en la puerta con una amplia sonrisa en la cara. Mientras se preparaba, Meghan se enteró de que el sacerdote era un romántico y adoraba las bodas. Era un hombre mayor que se apoyaba en un bastón, y sostenía una piedra negra en la mano.

Mientras caminaba hacia él, solo tenía ojos para Ian. No llevaba la misma sonrisa que el sacerdote ni parecía triunfante por haber ganado su apuesta. En cambio, había una sombra sobre su rostro y algo que parecía arrepentimiento en sus ojos. Las mariposas nerviosas desaparecieron, y en su lugar quedó un sentimiento tan duro como la piedra que el sacerdote sostenía en la mano.

La noche anterior había cambiado por completo su perspectiva de Ian. Quizá su matrimonio fuera la aventura y el desafío que ella buscaba. Tal vez a él le había ocurrido algo parecido, haciéndolo cambiar de parecer al no desear ahora casarse.

Finalmente, llegó hasta él y se colocó a su lado.

—Bendiciones en este día tan especial —comenzó el sacerdote dirigiéndose a la multitud—. Porque este es el día en que unimos dos almas mientras están en esta tierra y en la otra vida, las unimos con amor y esperanza de un matrimonio lleno de alegría. Hoy somos testigos de la unión del clan Ferguson y la parentela de nuestro amado Rey. Por favor, coloca tu mano sobre la piedra del juramento.

Meghan alargó la mano y la tocó sin vacilar. Ian colocó lentamente la suya sobre la de ella. Había una calidez en su tacto, una extraña corriente de energía que hizo que ambos abrieran los ojos de par en par.

—Meghan, puedes pronunciar tus votos.

—Sobre esta piedra de juramento, juro mi amor, fidelidad, obediencia, respeto y lealtad a ti, Ian Ferguson, laird de los Ferguson, y al clan que está a tu lado en espíritu —terminó en voz baja.

—¿Y tú, Ian? —continuó el hombre.

Hubo un momento de silencio que pareció prolongarse hasta el infinito y a Meghan se le secó la boca. Había cambiado de opinión. Ya no quería casarse. Su esperanza empezó a resquebrajarse antes de que él abriera por fin la boca.

—Sobre esta piedra de juramento, juro fidelidad, protección, respeto y lealtad a ti, Meghan, y a tu familia que está a tu lado en espíritu —concluyó, consiguiendo que Meghan suspirara agradecida.

El sacerdote enrolló una cinta alrededor de sus muñecas.

—Con esta unión de manos, os ato a esta piedra donde habéis jurado ante Dios para que os bendiga. —Agarró el bastón y se movió lentamente en círculo, mientras lo arrastraba con él—. En este círculo, os ato el uno al otro para que Dios vea con buenos ojos vuestro matrimonio y os bendiga con fecundidad. —Sonrió y terminó—. Podéis sellar vuestra unión con un beso.

Ian se inclinó y, para decepción de Meghan, la besó suavemente en los labios. Supuso que era lo que había que hacer con una gran multitud de gente aclamándoles, pero cuando se apartó, no vio en el rostro de Ian ni rastro del hombre que había visto la noche anterior.

11

E l banquete y las celebraciones comenzaron justo después de la boda y se prolongaron hasta bien entrada la puesta de sol. Meghan se aseguró de estar en medio de todo. Comía, bailaba, bebía y hablaba hasta que las piernas amenazaban con fallarle. Todo el mundo parecía encantado con ella, que disfrutaba de la euforia que la invadía. Si hubiera sabido que una boda iba a ser tan divertida, nunca habría decidido marcharse.

Su marido, en cambio, era mucho más reservado. Su mirada la seguía a todas partes, pero no sonreía cuando la miraba ni bailaba. De hecho, no parecía disfrutar de la fiesta tanto como ella.

Cuando por fin terminó de bailar una danza escocesa, se volvió y abrazó a Rhona con entusiasmo.

—No sabes cómo te agradezco que hayas organizado todo esto. Nunca había experimentado nada igual —murmuró al oído de su amiga.

Miró lo hermosa que estaba con su vestido verde y el pelo recogido en lo alto de la cabeza. Estaba radiante, pero no tenía nada que ver con su vestido, sino con el hecho de que seguía sin aliento después de bailar en brazos de su marido. Era evidente que seguían enamorados. Meghan no podía evitar preguntarse si ella sentiría siquiera una fracción de eso. 

—Si hay algo que este clan sabe hacer bien, es celebrar.

—Todo el mundo me ha preguntado dónde conseguí este vestido.

—Y les has mentido, ¿verdad? —Rhona entornó los ojos. Lo había confeccionado ella con sus hábiles manos, pero no quería que nadie lo supiera. Temía que, si todo el mundo se enteraba, pasaría el tiempo haciendo vestidos en lugar de dirigir su clan.

—Sí. Les he dicho que lo traje cuando vine. ¿Cómo están David y su padre? ¿Has ido a verlos esta tarde?

—Sí, el chico se recupera bien. Nuestro curandero está impresionado por el trabajo de Ian, pero su clan es duro, así que no es de extrañar que se haya dado cuenta de algunas cosas.

Había algo en la forma en que Rhona la miraba que aguzó sus sentidos.

—A mí también me impresionó cómo actuó —lo dijo despacio.

—Sí, estabas impresionada. —Le tendió una mano—. Y en ese momento cambiaste de opinión sobre algo que te había… impulsado a viajar por tu cuenta para escapar. Meghan, Ian está dispuesto a dejar que te quedes aquí con nosotros. ¿Qué te parece?

—¿Quedarme aquí? —Miró a su amiga con incredulidad.

—Pero quería que volviera con él. Preparó el desafío... —Enseguida comprendió y sintió que le flaqueaban las rodillas—. El beso. Nunca se trató de que me fuera con él. Solo quería demostrarme que había otra forma de controlarme.

Los ojos de Rhona se abrieron de par en par, presa del pánico, pero Meghan la ignoró y se giró con furia en busca de su marido. Su mirada se posó en él, en una de las mesas. Apretó la mandíbula y se dirigió hacia él.

—Meghan —la saludó Ian en voz baja, mientras podía leer los pensamientos de su mente.

Al darse cuenta de que no quería airear su vergüenza para que todo el clan la viera, respiró profundamente.

—¿Puedo hablar contigo? ¿En privado?

Todos a su alrededor malinterpretaron la situación y empezaron a silbar y aplaudir con alegría. Incluso hicieron algunos comentarios sobre su noche de bodas.

Ella se sonrojó mientras él fruncía el ceño. Mirándolos mal, se levantó de la silla y la tomó de la mano. La ira hirvió a fuego lento en su sangre hasta que se alejaron, pero cuando ella abrió la boca, él le apretó la mano.

—No hasta que estemos a puerta cerrada —le advirtió.

Cuando entraron en el dormitorio nupcial, cerró la puerta y se abalanzó sobre él.

—¿Es verdad? —le preguntó—. ¿Planeas abandonarme aquí? ¿Solo querías ver lo fácil que sería para mí ceder ante ti? ¿Esto no ha sido más que un juego para ti?

—Abandonar es una palabra muy dura, si tenemos en cuenta que ayer por la mañana esperabas quedarte. —Él se llevó las manos a la espalda y la observó mientras se paseaba. Su voz era tranquila, pero su cuerpo estaba tenso.

—Sí, pero eso fue ayer, y esto es hoy. Verte con David me hizo darme cuenta de que la vida no es solo una aventura. Quiero ayudar a la gente. Quiero ser útil, pero tú solo querías demostrar que tenías poder sobre mí.

—No, dulce amor, te quería conmigo. No sabes cuánto te deseo, pero no fue hasta anoche que me di cuenta del tipo de mujer que eres y a lo que te enfrentarás en mis tierras.

Quería preguntarle qué les esperaba en su casa, pero seguía atascada en su afirmación anterior. Él la deseaba.

—¿Qué tipo de mujer crees que soy?

Lentamente, le pasó un dedo por la mejilla.

 —Me has sorprendido, Meghan. Me equivoqué cuando dije antes que me había hecho a la idea del tipo de mujer que eras. Te imaginaba mimada y acostumbrada a las riquezas de tu familia, y no creo que lo seas, pero debes comprender que sí eres una mujer delicada e ingenua. Tienes mucha pasión, pasión por ayudar a los demás y ayudar al mundo, pero mi clan no es lugar para alguien como tú. Hemos hecho grandes mejoras, pero hay mucha desconfianza y rabia en mi gente. Los problemas con los que trato son mucho más peligrosos que un chico herido. No sé qué te podría pasar si te llevo conmigo. Y acabo de jurar protegerte. Eres la protegida del Rey. ¿Tienes idea de lo que pasaría si te llevo a casa conmigo y te ocurre algo? No pensé en el peligro al que te sometería hasta anoche…después del beso.

El corazón le latía deprisa y luchaba por controlarse para no abrazarle. Había estado confundida sobre sus intenciones, pero él también estaba equivocado respecto a ella. Lo que más deseaba era demostrarle que no era delicada ni ingenua, y debía encontrar la forma de demostrárselo.

—¿Crees que le caeré bien a tu clan? Sé que puedo ser un poco temeraria de vez en cuando, pero nunca he conocido a nadie a quien no le guste.

—No te lo tomes a mal, Meghan. Estoy seguro de que mi gente te querrá con el tiempo, pero mientras tanto, serán crueles, y tú tienes un espíritu delicado.

¿Un espíritu delicado? Meghan entrecerró los ojos. Quería darle un puñetazo en su atractiva cara.

—¿Cómo puedes asegurar cómo soy, si apenas me conoces? ¡No sabes nada de mí!

—Sé que eres engañosamente escurridiza, terca, problemática y que te apasiona la idea de la libertad. Te gusta la gente y adoras a los niños. Tienes la voz de un ángel y pareces una verdadera dama con ese vestido. Y, por extraño que parezca, me dan ganas de quitarte el vestido y…

—Eso no es... Yo... —Todos los argumentos huyeron de su cabeza y lo miró fijamente, mientras daba un paso hacia ella. Su discusión se había desviado rápidamente de su curso. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Date la vuelta, Meghan.

Obedientemente, ella se dio la vuelta, y las manos de él se posaron en su cintura—. Esta es nuestra noche de bodas —susurró en su oído.

Ella cerró los ojos. ¿De verdad iba a renunciar a la discusión tan fácilmente?

Los dedos de Ian empezaron a trabajar las cintas de su vestido.

—Deberías haberte puesto los pantalones —refunfuñó—. Habría sido más fácil.

—Creía que era el vestido lo que te hacía desear esto. —Agradecida de que la burla hubiera salido como una frase de verdad, se lamió los labios resecos e intentó fingir que no temblaba, mientras el vestido empezaba a deslizarse por sus hombros.

—Es la mujer que hay debajo de la ropa a la que deseo. —Siguió besándola—. El vestido solo te hace ser una dama.

—¿Crees que por ser una dama soy demasiado delicada para volver a casa contigo? —Un poco irritada, se giró y arqueó las cejas.

Ian gimió y tiró de ella más cerca mientras se inclinaba para besarla.  En el último momento, ella giró la cabeza. Deseaba aquel beso. Deseaba todo lo que vendría después, pero era su primera noche como marido y mujer y no quería sentar un precedente sobre la forma en que resolvían sus desacuerdos. Edine tenía voz en su matrimonio. Rhona tenía voz en el suyo.

Meghan iba a asegurarse de tener lo mismo.

—Es peligroso lo que estás haciendo —le dijo en tono sombrío mientras le bajaba más el vestido. La camisola que llevaba debajo quedó al descubierto. Tenía un gran escote y él comenzó a desabrocharla.

—Estoy teniendo una conversación —replicó ella sin aliento, cuando sus dedos tocaron la fina tela. Al menor roce, sus pezones se tensaron.

—Y estoy escuchando. —Los botones requerían un trabajo minucioso, pero tenía una expresión de determinación en el rostro. Sus dedos eran lentos, sus movimientos pacientes, y eso le dio a ella la oportunidad de intentar comprender las emociones que se arremolinaban en su interior y la tensión de su cuerpo.

—Parece que no tengo toda tu atención. —El corpiño se aflojó y el aire frío le llegó a los pechos. Con un grito ahogado, dio un paso atrás y se estremeció, pero no fue tanto por el frío repentino como por saber que pronto él vería su cuerpo íntimamente y la tocaría.

—Ciertamente tienes toda mi atención —aseveró él, estudiándola. Avergonzada, enrojeció furiosamente y miró al suelo. Consciente de que estaba desnuda, empezó a subirse el vestido, pero Ian le tendió la mano y la detuvo—. ¿Me deseas, Meghan? —Ella asintió sin palabras y pensó que, tal vez, podía ver sus pensamientos dentro de su cabeza. Ian, continuó hablándole con suavidad—. No hay razón para que te avergüences de tu deseo y te lo demostraré. Mañana, si todavía quieres venir conmigo, podemos seguir hablando.

Meghan no pudo contenerse.

—No debes creer que esto va a salir bien, si piensas que cambiaré de opinión después.

Con un gruñido, la agarró y la hizo girar. Le dio un beso en el cuello, le bajó bruscamente el vestido hasta que sus manos quedaron atrapadas en la tela a la altura de la cintura y sus pechos quedaron al descubierto.

—Te enseñaré lo bien que te va a ir esta noche.

El deseo y la conmoción la clavaron en el suelo, mientras él recorría con los labios su columna vertebral hasta que su aliento le calentó la espalda y sus dedos le bajaron el vestido y la camisola por la cintura. Cuando el vestido cayó al suelo, ella se giró. Él seguía de rodillas y recorrió lentamente su cuerpo con la mirada hasta que se cruzaron.

—Tenías razón al desconfiar de mis motivos aquella primera noche en la posada —murmuró—. Quise esto desde el momento en que te conocí.

Besó su vientre y recorrió su cuerpo con las manos, calentándole la piel hasta que ella vio la dirección que él tomaba.

—Espera. —Apartó la cabeza y volvió a tropezar contra la pared.

—No tengas miedo, Meghan. —Se inclinó y capturó sus labios.

Ella sintió aquella misma experiencia de encogerse los dedos de los pies. Se derritió contra él y gimió cuando la levantó y la llevó a la cama. Era extraño sentir su cuerpo contra su piel desnuda, y odiaba cuando él se apartaba de la cama. El pánico se apoderó inmediatamente de ella. ¿La iba a dejar?

No. En lugar de eso, empezó a desnudarse. Ella quería mirar hacia otro lado por vergüenza, pero no podía apartar la mirada. Y lo mejor era que no tenía que hacerlo. Miró su suave piel bronceada. Impresionantes músculos desarrollados por el trabajo duro. Era un hermoso espécimen, y deseó tocarlo.

—Eres preciosa —le dijo cuando volvió a la cama.

—Tú también eres muy atractivo. —Se le escaparon las palabras y soltó una risita mientras se acomodaba a su lado.

—Y eso ha tenido un efecto en mí. —Bajó la mirada hacia su virilidad y vio que era cierto.

Ella se chupó el labio inferior y no pudo evitar una risita. Ian pronunció un juramento en voz baja y detuvo su risa mientras la besaba.  Su tacto le recorrió las caderas y los muslos y, de pronto, ya no había nada de qué reírse. Jadeando, Meghan abrió las piernas y los dedos de él encontraron su resbaladiza entrada.

—¡Ian! —lo llamó, segura de que no eran sus dedos los que debían estar allí. Pensó en retroceder, pero sus caricias le gustaron demasiado y se acercó más a él.

—Eso es, amor —murmuró—. Relájate y disfruta.

—No creo que... yo... —Comenzó a sentir algo en su interior y se aferró a los hombros de Ian.

Rodó sobre ella y gimió mientras le acariciaba el cuello.

—Meghan, no quiero hacerte daño.

—Está bien. —Apretó los ojos con fuerza y contuvo la respiración cuando él dio un empujón en su entrada; pero solo sintió una necesidad desesperada, cuando él se deslizó lentamente en su interior.

—Iré despacio —gimió Ian, pero cuanto más se movía, más deseaba Meghan.

La fricción de sus movimientos, el calor que había entre ellos, le robaba la respiración y le hacía sudar. Apretó las piernas en torno a él y supo que había perdió el control cuando la miró fijamente y vio una intensa necesidad.

No hubo palabras entre ellos. Ian se movió más rápido y con más fuerza hasta que ella se quebró. Gritando, se aferró a sus hombros y se hizo añicos. Mientras Meghan seguía siendo arrastrada por el place, él coreó su nombre y se derramó dentro de ella.

En ese momento, se sintió más unida a él que a nadie. Lo único que podía pensar era que esa podría ser la última noche que pasara a su lado.

12

I an se despertó antes que Meghan a la mañana siguiente. Fue el instinto lo que le hizo acercarse a ella, pero... se detuvo. Después de lo de anoche, seguramente estaría dolorida, y le esperaba un largo viaje.

Después de lo de anoche, Ian sabía que no podía dejarla marchar.

No era solo el hecho de que hicieran el amor. Sentía una conexión más profunda. Estaba enamorado de ella. Tenía que protegerla.

Intentó justificar su decisión. Si la dejaba aquí, no podría protegerla. Podría pasarle cualquier cosa. Ahora que todo el mundo sabía que era prima del rey, podía ser secuestrada. Era más seguro tenerla a su lado.

Él no era un hombre que pudiera dejar fácilmente el amor de su vida a otra persona para su protección. Intentaría razonar con ella. En una cosa tenía razón. No la conocía tan bien como le gustaría, y quería rectificar eso inmediatamente. Quería memorizar cada centímetro de su cuerpo. Quería saber cuáles eran sus comidas y flores favoritas. Quería hablar con ella todas las noches y hacerle el amor cuando la luz de la luna bañara su cuerpo desnudo.

Tenían tanta felicidad por delante. ¿Cómo podía siquiera pensar en dejarla allí?

Sus hombres debían regresar esta mañana, así que se irían en cuanto volvieran.

Con cuidado de no molestar a Meghan, Ian se levantó de la cama y se vistió en silencio. Conociéndola, las primeras palabras que salieran de su boca esa mañana serían el inicio de una discusión, y él no quería ver la cara que pondría cuando le dijera que se la llevaba con él. Eso solo aumentaría la culpa que llevaba dentro.

Cuando empezó a revolverse en la cama, Ian se escabulló de la habitación. Encontró a Rhona y a Hamish compartiendo un momento de intimidad en la mesa del desayuno, mientras ella le daba de comer una salchicha. Como no quería interrumpir, se dio la vuelta, pero Rhona lo vio.

—Ian, por favor. Únete a nosotros.

—No quería interrumpir —dijo con torpeza. Le resultaba incómodo unirse a una familia en la mesa de la cocina. Llevaba tanto tiempo viajando que había dejado de considerar la casa de los Ferguson como su hogar.

Desayunaba con sus hombres porque no se fiaba de nadie más. Cada vez que bebía vino o cerveza, se arriesgaba a que alguien le hubiera echado algo venenoso. No era hijo de Murdoch, pero era heredero, y debería haber visto lo que estaba pasando. Debería haber hecho algo antes.

—No interrumpes nada. Por favor, siéntate con nosotros. Anoche no volvimos a ver a Meghan y… —comentó Hamish antes de que Rhona le metiera el codo en el costado y él gruñera.

—Solo queremos saber qué habéis decidido —prosiguió Rhona antes de que su marido dijera algo inapropiado.

Lentamente, Ian retiró la silla y se unió a ellos.

—Ahora que todo el mundo sabe que es la prima del rey, es un objetivo —murmuró.

—Creemos que a Meghan le irá bien en tú casa —aseguró Rhona—, y también nos gustaría ofrecerte una docena de nuestros hombres para ayudarte. He oído que aún hay que hacer algunas reparaciones.

Eso era quedarse corto. Murdoch prestaba poca atención a la construcción de infraestructuras, y la disputa que había iniciado había hecho mucho daño. Poco podía hacer hasta que tuviera dinero, pero ahora eso ya no sería un problema.

—Me encantaría aceptar tu oferta de ayuda, pero si vuelvo con hombres de otro clan, causará más desconfianza en mi pueblo.

—¿Por qué? —preguntó Marck—. Eres un salvador después de Murdoch. ¿Por qué no confiarían en ti?

—Algunos piensan que no seré mejor que él. Aquellos a los que Murdoch favoreció saben que yo no haré lo mismo. El clan estaba al borde de la inanición, y yo no me di cuenta. Yo tengo la culpa de eso por haber tardado tanto en hacerme cargo de mis obligaciones en el clan.

—Hiciste lo que tu laird te ordenó. Te casas para ayudarles. Dedicas tu vida a ellos. Ellos entrarán en razón. El clan ahora tiene un líder leal y lo demás no debería importarles, y lo verán con el tiempo.

Ya habían pasado dos años. ¿Cuánto tiempo más necesitarían? ¿Qué tenía que hacer para demostrar su valía?

—Mis hombres deberían regresar hacia el final de la mañana. ¿Sería una molestia para vosotros empacar algo de comida para nuestro viaje de regreso? —pidió Ian.

—No será ningún problema, pero conociendo a Edine, ya les habrá dado más de lo que pueden cargar. Estaremos encantados de ayudar en lo que podamos. Como regalo de bodas para Meghan, también le daremos un caballo más adecuado. No creo que su dulce yegua pueda hacer el viaje.

—Meghan no está acostumbrada a montar —dijo Ian con cautela.

Rhona hizo un gesto despectivo con las manos.

—Eris es joven, pero dócil y está bien adiestrada. Meghan no se sentirá nerviosa a horcajadas sobre ella.  En cuanto a su ropa...

Ian conocía las preocupaciones de Rhona. Cuatro hombres cabalgando juntos deberían bastar para disuadir a cualquier bandido, pero una mujer hermosa vestida de seda llamaría la atención.

—Si se siente cómoda, podría cabalgar con pantalones —comentó él.

—Permíteme, ¿quieres? —dijo Meghan desde atrás.

Rhona y Hamish le sonrieron, y él supo que le habían tendido una trampa. Giró la silla y trató de ignorar los latidos de su corazón. Estaba aún más guapa esa mañana. Tal vez fuera porque sabía que había dejado su marca en ella la noche anterior o tal vez porque la deseaba desesperadamente de nuevo, pero, en cualquier caso, sabía que nunca sería capaz de dejarla atrás. Pero si querían sobrevivir a las dificultades que se les presentaran, ella tendría que aprender a escucharle.

—Es por tu seguridad —dijo con firmeza—. Si quieres acompañarme.

La implicación era clara. Ella tenía que ceder ante él para mostrarle que no habría problemas en el futuro.

Tras lo que pareció una lucha silenciosa de miradas, ella asintió.

—Sí. Me parece una buena idea.

Hubo un murmullo en el aire cuando todos en la mesa soltaron el aliento colectivamente. Ian se puso de pie.

—Tengo que enviar unas cartas. Desayuna bien y prepárate para el viaje. Nos iremos poco después de que regresen mis hombres.

Lo último que vio antes de salir de la habitación fue la gran sonrisa triunfal de su mujer.

—Entonces, ¿estás diciendo que la mujer que conocimos como Ailsa es en realidad Meghan?

Gavin fue el primero en hablar tras una hora de viaje de regreso a las tierras de Ferguson. Los demás habían hecho poco más que inclinarse cortésmente, o se habían quedado con la boca abierta antes de que Ian los fulminara con la mirada, por lo que se habían conformado con un saludo cortés.

Meghan había tratado valientemente de engatusarles para que entablaran conversación, pero Ian sabía que aún estaban tratando de hacerse a la idea de que ella les había estafado.

—Sí —gruñó Ian.

—Huyó para no casarse contigo.

—Exacto.

—Y casi murió a manos de bandidos.

¿De verdad tenía que volver a contarlo?

—Eso es —dijo apretando los dientes.

—Y luego realizó un espectáculo con los hombres en la posada...

—Ya basta —siseó Ian.

Gavin rio y sacudió la cabeza:

—Al menos no es una mojigata. Todos pensábamos que los Ferguson se la comerían viva —reflexionó.

—No. No es una mojigata, pero necesita nuestra protección. Vive con la cabeza en las nubes, y confío en que tú y los demás la vigilaréis hasta que estemos más asentados. La pondrán a prueba, y no sé cómo reaccionará.

«Debería haberla dejado aquí», pensó Ian en silencio. Ya tenían suficientes problemas como para tener que preocuparse por una mujer que no conocía las dificultades.

—Su carácter problemático hará que la maten dentro de una semana, ¿y cómo reaccionará entonces su primo? —inquirió Gavin mientras negaba con la cabeza.

—Ahora que dos clanes conocen la identidad de la prima del rey, no está a salvo ahí fuera. Es vuestra señora y la trataréis como tal —aseguró, aunque pensara lo mismo que Gavin. No que el rey se disgustara, sino que Meghan perdiera la vida por no poder protegerla.

—¿Estás loco? No pienso ser el perro guardián de una dama —se quejó Gavin, que inmediatamente se echó hacia atrás antes de que Ian pudiera empujarlo del caballo.

Ian se sumió en el silencio y echó de menos las bromas fáciles que compartía con sus hombres. El engaño de Meghan había provocado tensiones entre ellos. Todos sentían los efectos de haber sido engañados y no sabían cómo reaccionar ante ella. Ian había dejado claro que era su señora y que debían respetarla. Como no querían decir algo inapropiado, habían optado por mostrarse hoscos y petulantes.

Acamparon cerca del anochecer. Mientras sus hombres recogían la leña, Ian montó la tienda para Meghan y se dio cuenta de que ella ayudaba, pero le costaba caminar. Maldiciéndose por no haber pensado en ella cuando marcaba el paso, terminó de montar la tienda y le hizo una seña.

—Ven. Siéntate. Te traeremos comida.

—Llevo todo el día sentada —dijo mientras se esforzaba por no mostrar que sentía las piernas acalambradas por la dura cabalgada—. Necesito moverme. Además, quiero ser útil.

Mientras hablaba y dejaba el peso en una pierna, hizo una mueca de dolor. Rápidamente, Ian llegó a su lado antes de que se cayera.

—Sí, necesitas estirar los músculos, y puedes hacerlo en la tienda. Recupérate luego podrás ayudar con la cena —le prometió.

Al escucharle, a ella se le cayó la cara de vergüenza.

—No soy una buena cocinera.

—Entonces encontraremos otra cosa que puedas hacer —le prometió. No volvió a respirar hasta que ella estuvo en la tienda.

—Es muy ansiosa —gruñó uno de sus hombres mientras encendía el fuego—. Tiene una cara bonita y una voz dulce. ¿Esperas que encandile a tus enemigos en el clan?

—No solo son mis enemigos, sino los de todo el clan —suspiró Ian pensando en la difícil tarea que le esperaba—. Espero que, a pesar de estar en mi contra, les preocupe el bienestar del clan por encima de cualquier otra cosa. Y pienso que cuando aprendan a confiar en mí, se acabarán las rencillas.

—Si no entiendes los peligros de gente como Magnus y sus seguidores, te superarán porque no te subestimarán, y como no les informaste de tu plan de casarte cuando se fueron, es probable que no acepten bien a Meghan cuando vuelvas —continuó hablando Gavin.

A Ian se le apretaron las entrañas. No quería pensar en ello. Ya había demasiada sangre derramada gracias a Murdoch. Deseaba desesperadamente la paz, pero temía que pronto estaría planeando una batalla contra su propia gente. Su única esperanza era conseguir que Magnus se retirara y confiara en él.

Meghan estaba mucho más tranquila durante la cena y, al parecer, se había cansado del silencio. Dejó su plato y los miró por encima del fuego.

—¿Estáis esperando a que me disculpe? —inquirió—. No pretendía tomarle el pelo a nadie. Simplemente, buscaba mi libertad.

—Casi te asesinan —murmuró Calem, el mayor de ellos, en voz baja—. ¿Y qué pasaría con nosotros? Nuestro clan depende del dinero de tu dote.

—No quería hacer daño a tu gente a propósito. Simplemente, oí quién iba a ser mi marido y me entró el pánico.

—El rey es tu guardián. —Otro de los hombres intervino y sacudió la cabeza, consternado—. ¿Cómo puedes desobedecer su orden?

—¡Qué fácil debe de ser para vosotros hacer lo que queráis y casaros con quien queráis! Y puede que él sea el rey, pero para mí es el primo que me escondió cuando murieron mis padres y esperó a que madurara para poderme utilizar.

—Nuestro laird no pudo elegir —señaló Gavin.

Ian sintió una agradable opresión en el pecho al ver cómo sus hombres se mostraban leales hasta el final, aunque eso implicara discutir con su señora.

—¿En serio? —Con los ojos entornados, se volvió y miró a Ian—. ¿El rey te ordenó casarte conmigo? ¿No te dio elección?

Ian sabía a dónde quería llegar. Para él, no había sido una elección. Solo su dote bastaba para alimentar y alojar a su clan durante varios años mientras renovaban la tierra y sus cosechas, pero el rey no le había puesto una espada en la garganta ni le había exigido que se casara.

—Sí —concedió—. Me dieron a elegir.

Sus facciones se suavizaron al mirarle.

—Comprendo que no te pareciera posible marcharte. Hace quince días me dijeron que iba a casarme. Esa es la maldición de una mujer en una familia de poder. Nunca he tenido elección sobre mi propia vida, así que cuando vi una oportunidad, la aproveché. Lo siento si te sientes engañado. Nunca fue mi intención herir a nadie.

Finalmente, Gavin sonrió.

—Tengo una hermana pequeña. Es una idea horrible, pero creo que se pondría de tu parte, y me temo que crecerá y se parecerá a ti.

—Mientras le des libertad para elegir, no creo que te cause problemas.

—La muchacha ya es un dolor de cabeza —murmuró Gavin, y el grupo rio. Ian no pudo evitar el asombro. Había conseguido que sus hombres entraran en razón, y todo lo que había necesitado era una simple conversación.

Ojalá el resto de su clan fuera tan fácil.

13

D espués de ponerse un camisón, se tumbó en el colchón de la tienda de campaña e intentó no gritar de dolor. Un rápido chapuzón en el río le había ayudado a quitarse el polvo y la suciedad que se le habían pegado a la piel durante el viaje, pero no le había aliviado el dolor de espalda y muslos. Los hombres también se fueron bañando y, finalmente, Ian regresó a la tienda.

—Deberías estar durmiendo —dijo bruscamente—. ¿Tienes frío?

—Un poco. —Desvió la mirada mientras mentía. Si él se enteraba de que apenas podía mantener el ritmo, entonces ordenaría a sus hombres que aminoraran la marcha, y ella no quería eso. No quería que pensaran que era débil. Ya estaban bastante enfadados.

—Túmbate boca abajo. —Con los ojos muy abiertos, lo miró. ¿Pensaba acariciarla a la vista de sus hombres? Como si pudiera leer sus pensamientos, él rio—. No, Meghan. Solo voy a relajar un poco la tensión de tu cuerpo. Puede que no quieras expresar tu dolor, pero puedo verlo en tus ojos. Haz lo que te digo, por favor.

Lentamente, se tumbó sobre el duro colchón y se puso boca abajo. Él se acomodó a su lado y le puso las manos sobre los hombros. A través de la fina tela de su camisón, sintió el calor de su cuerpo. Con un solo contacto, recordó la noche que habían pasado juntos. A causa del viaje, le pareció que había pasado toda una vida, pero su cuerpo respondió como si ya le fuera familiar.

—Mi prioridad será montar más a menudo —dijo Meghan en voz baja mientras sus ojos se cerraban. Sus manos eran mágicas. Sabían exactamente dónde le dolía y cuánta presión aplicar.

—Si deseas visitar a tus amigas, entonces sí, tendrás que aprender a estar más cómoda sobre un caballo.

Así que iba a dejarla visitar a sus amigas. Complacida, se dejó tocar un poco más y él deslizó las manos por su columna vertebral. Cerró los ojos y trató de ignorar el deseo que se le agolpaba en el vientre. No era el momento ni el lugar, pero no podía evitar estremecerse ante su contacto.

Entonces sus manos empezaron a masajearle las nalgas, y ella luchó por no arquearse como una gata en celo. Su tacto era maravilloso, y cuando bajó hasta sus muslos, se olvidó por completo del dolor. Lo único que quería era abrir los muslos para que él pudiera tocar su punto más íntimo y proporcionarle el mismo alivio alucinante que había sentido la noche anterior.

—Eres tan suave —dijo con voz ronca.

Sin poder evitarlo, cerró los ojos.

—¿Cómo puedes saberlo si tus manos están por encima de mi vestido?

Con un suave gruñido, se movió y subió lentamente la tela hasta que sus manos pudieron posarse sobre su piel desnuda.

—¿Estás tratando de tentarme, dulce esposa mía?

Dios, sí. Ni siquiera le importaba quién pudiera oírlos. Mientras él le amasaba las nalgas, ella se mojaba y se movía inquieta bajo él. Atrapada entre sus muslos duros y musculosos, no podía maniobrar mucho, pero notaba su erección y oía su respiración cada vez más rápida y entrecortada.

Cuando se tumbó encima de ella, coló las manos entre sus bajos y las arrastró por su abdomen hasta sus pechos. 

—Tentarías a los mismísimos santos, y desde luego yo no soy ningún santo —le susurró acaloradamente al oído—. Si me quieres, me tendrás.

Se retorcía y gemía mientras él seguía acariciándola y jugando con ella, pero sus caricias no bastaban para aliviarla.

Se oyó un ruido cuando él dejó de tocarla y se apartó. Confundida, levantó la vista hacia él y se mordió el labio inferior al ver que se quitaba los pantalones. Por el aspecto de su erección, él estaba pensando lo mismo. Cuando volvió a sentarse, sus ojos eran tan ardientes que casi le abrasaban la piel.

—Levántate las faldas —susurró—. Y siéntate a horcajadas sobre mí.

Le pesaba tanto el cuerpo por el deseo, que no creía poder moverse. No obstante, hizo lo que le pedía y se sentó a horcajadas sobre él. ¿Quería que ella lo montara?

—Meghan, debes guardar silencio —dijo antes de posar su boca en la de ella. Sus manos agarraron sus caderas y la guiaron hasta que ella pudo sentir su virilidad en su entrada. Codiciosa, se deslizó sobre él, y el beso de él se tragó su jadeo mientras se estiraba y la llenaba.

Sujetándola, acercó la boca a su garganta y ella apretó los músculos para ordeñarlo.

—Tranquila. —Soltó una risita ronca—. O esto no durará mucho. Llevo todo el día deseando esto, cielo. Despacio y con cuidado, mi amor. Despacio y con cuidado.

Su corazón se dilató y se quedó mirándolo con asombro cuando por fin la dejó moverse. Los mismos músculos que utilizaba para mantenerse encima del caballo eran ahora cálidos y ansiosos mientras subía y bajaba, cada brazada hacía que el placer la recorriera. Abriendo la boca en un gemido silencioso, jadeó cuando él se inclinó hacia atrás y le cubrió el pecho con la boca; mientras ella se movía. Él lamió y lamió hasta que ella temió no poder aguantar más. Solo cuando ya no pudo permanecer en silencio, él la empujó hacia delante y la dejó sobre el suelo. Con la boca sobre ella para amortiguar sus sonidos, le sujetó las manos por encima de la cabeza y la cabalgó rápido y con fuerza hasta que ambos explotaron.

Finalmente, se apartó de ella y la acercó.

—Lo siento —susurró—. Esto no ayudará a que el viaje sea más fácil mañana.

—No me importa. —Acurrucándose contra él, le abrazó con fuerza—. Me gusta esta parte del matrimonio.

Tres días después, llegaron a tierras de Ferguson. Los hombres habían bromeado y se habían burlado de ella durante el viaje haciendo que los últimos días fueran más agradables, pero a medida que se acercaban, su silencio era revelador. Se les notaba la tensión. Ian no había dado muchos detalles sobre lo que le esperaba.

Mientras cabalgaba por algunos de los pueblos de la periferia, recuperó el aliento. Los campos estaban yermos y desatendidos. Los cultivos que crecían eran pequeños y escasos. Los animales estaban tan flacos como la gente, y nadie levantó la mano para saludarles.

¿Dónde estaba su lealtad?

—Ese es el torreón —dijo Ian escuetamente mientras señalaba una torre de piedra que parecía más una ruina que el hogar del laird—. Como puedes ver, se está desmoronando. Viviremos en una casita detrás del torreón hasta que se termine de reconstruir. No pensaba que fuera una prioridad, pero...

—Una tierra necesita un torreón. Es un motivo de orgullo —interrumpió Meghan.

—Sí —asintió—. Eso me han dicho. Tu dinero se destinará a ensanchar el camino para que las carretas puedan pasar y el comercio pueda comenzar de nuevo. Murdoch se volvió paranoico y cerró deliberadamente muchos de los caminos a las aldeas, así que esa ha sido nuestra primera preocupación. Necesitamos comerciar nuestra comida mientras cultivamos nuestras cosechas. Por orden de Murdoch, las tierras fueron sobreexplotadas. El primer año después de su marcha, no pudimos cultivar nada. Hemos sobrevivido gracias a la generosidad de nuestros aliados, pero ya es hora de que nos valgamos por nosotros mismos.

Los hombres estuvieron de acuerdo y Meghan sintió su entusiasmo.

—Meghan. —La suave voz de Ian llamó su atención—. Cuando digo que viviremos en una cabaña...

—No me preocupa el tamaño de nuestro hogar —interrumpió. Le irritaba que él pensara que a ella le preocupaba eso. Con razón quería dejarla con los McTavish. Estaba claro que la consideraba una mujer mimada que se quejaría si le faltaran las comodidades a las que estaba acostumbrada.

Eso la hizo estar más decidida que nunca a demostrarle que podía ser útil, y que estaba muy equivocado con ella.

—No habrá celebración de nuestra boda.

Eso le dolía. No porque quisiera otra fiesta, sino porque deseaba que su marido estuviera rodeado de gente que le respetara. Entre su tiempo con los McBrides y los McTavishs, entendía la lealtad. Un clan que no tenía eso no tenía nada.

Todos los que salían a trabajar o a observarles solo le dirigían breves miradas. Nadie la miró siquiera dos veces, pero llevaba pantalones y el pelo recogido bajo una gorra. De momento, no parecía la nueva señora de los Ferguson.

Se parecía a un mozo de cuadra.

En ese momento, su vanidad pudo con ella y tragó saliva. Quería cambiar las cosas para Ian, igual que él las estaba cambiando para ella, y no estaba haciendo su mejor trabajo.

—Ya hemos llegado —afirmó Ian, aunque no parecía muy contento de llegar a su hogar.

Pero Meghan estaba más preocupada por otro asunto. Tras una vergonzosa caída el día anterior intentando bajar de su nuevo caballo, ahora esperó a que Ian desmontara y la ayudara. Él la miró con simpatía, mientras ella recobraba el equilibrio.

—Es tarde. Tengo una mujer que cocina para mí, pero como hemos llegado antes de lo previsto, supongo que estaremos solos para cenar.

Sintió pena por ella, porque no había nadie allí para saludarla o darle la bienvenida. No podía creer que alguien pudiera tratar así a su laird. Llevaba fuera más de una semana y no había nadie que le diera un informe detallado de lo ocurrido en su ausencia, o le dijera que se alegraban de tenerle de vuelta.

—Sí —dijo Meghan en voz baja mientras resistía el impulso de levantar la mano y tocarle la cara—. Han sido unos días muy largos. Podemos seguir mañana.

—No hice ningún anuncio sobre nuestro matrimonio, Meghan. No quería anunciar el dinero que llegaría al clan hasta que estuviera aquí y asegurado. Necesito que guardes silencio sobre tu relación con el rey. ¿Será eso un problema?

Cuando sus palabras calaron hondo, lo único que pudo hacer fue mirarle fijamente. ¿Sería eso un problema? Durante toda su vida no había sido más que la prima del rey. Ahora por fin podía ser ella misma, o al menos alguien que no necesitaba que la vigilaran constantemente, ¿y él pensaba que ella odiaría eso?

La primera risita se convirtió en una carcajada histérica hasta que Ian dio un paso atrás e intercambió una mirada preocupada con los otros hombres.

—Lo siento mucho —dijo mientras se llevaba una mano al corazón. No fue hasta que empezó a respirar que finalmente se controló—. Nunca pensé que alguien me preguntaría eso en mi vida. Estoy más que feliz de ser yo misma.

—Meghan —murmuró Ian—. No quería que las cosas fueran así.

 Como respuesta ella bostezó y él comprendió que estaba demasiado cansada como para comprender lo que le esperaba. Ian se volvió para encontrar la mirada de Calem, que también parecía cansado, al pesarle el paso de los años en los huesos.

—Calem te llevará dentro y permanecerá contigo, mientras nosotros hacemos una patrulla rápida. Nos reuniremos con vosotros para cenar.

Calem parecía un poco molesto por haberse quedado atrás, así que ella le sonrió.

—Creo que esto significa que tendrás voz y voto en la cena.

Eso pareció ponerle de mejor humor y tras una mirada más a su alrededor, Meghan lo siguió al interior.

14

N o fue hasta que Murdoch fue proclamado muerto que Ian fue llamado de vuelta. Tardó una semana en volver y, para entonces, Magnus había intentado ponerse en el lugar de Murdoch. Tenía el apoyo del clan. Había sido el que más había denunciado los abusos de Murdoch cuando el laird enviaba a todos los guardias a masacrar a los McNaughton y dejaba las aldeas periféricas víctimas de los bandidos saqueadores. Pero fue Ian, el heredero que no tenía ni idea de los problemas en los que estaba metido su propio pueblo, quien recibió el decreto del rey.

Magnus seguía albergando unos oscuros celos.

Meghan seguía durmiendo cuando Ian se levantó a la mañana siguiente. Estaba tan agotada por el viaje que se había dormido justo después de cenar. Si por él fuera, dormiría todo el día, pero él había visto la ira en sus ojos y conocía su terquedad. En cuanto se despertara, se lanzaría a cumplir cualquier idea que se le hubiera ocurrido en esa dura cabeza suya.

Antes de que se despertara, tenía que ocuparse de Magnus. Sus hombres informaron de que Magnus no había hecho nada para intentar desbancar a Ian mientras él no estaba. Cansado de la tensión latente entre ellos, Ian decidió intentar hacer algo al respecto. Ambos querían lo mismo, así que ¿por qué estaban enfrentados?

Magnus ya estaba en el campo labrando la tierra. Al detenerse junto a la valla, Ian respiró hondo.

—Sé de buena tinta que lo mejor es rotar los campos cada dos años. Creo que, si volvemos a plantar este año, seguiremos teniendo los mismos problemas. Deberíamos dejar descansar la mitad y plantar solo la otra mitad.

Resoplando, Magnus levantó la vista y lo fulminó con la mirada.

 —Tus ideas son idiotas —murmuró—. No sobreviviremos con media rotación de cultivos.

Ian aún no podía probar que Magnus hubiera enviado un espía tras ellos, pero había algo en el rostro del hombre que lo ponía nervioso. ¿Y si ya sabía que Meghan era prima del rey? ¿Hasta dónde llegaría para apoderarse del clan Ferguson?

—Vamos a ensanchar las carreteras para el comercio...

—Sin cosechas, no tenemos nada con lo que comerciar ni dinero para comprar —rugió Magnus mientras arrojaba su azada y se daba la vuelta—. ¡Dejaste que tu tío nos arruinara, y ahora quieres que nos muramos de hambre!

Ian no retrocedió cuando el hombre corpulento dio un paso amenazador hacia él.

—Me casé mientras estaba fuera. Ella viene con una dote que significa que, durante otra temporada, podemos darnos el lujo de dejar descansar la mitad de nuestros campos. Magnus, estoy aquí para enterrar el hacha de guerra. Llevamos dos años peleando cuando queremos lo mismo. Queremos que los Ferguson vuelvan a ver la gloria, y podemos tenerla.

—Quieres que los Ferguson vean la gloria. Yo solo quiero asegurarme de que nuestras casas no se derrumben y tengamos comida en la mesa. Quiero asegurarme de que tengamos protección de cualquier tirano —gruñó—. Quieres hacerme creer que no te pareces en nada a tu tío. Yo creo que eres peor. Te sentaste a dejar que todo se arruinara, y ahora estás preparado para convertirte en el héroe y hacer que todo mejore.

El cuerpo de Ian se tensó de rabia. Odiaba que esa fuera la percepción que se tenía de él. Ese era su hogar. Había crecido allí, pero ahora se sentía como un extraño.

—Solo estoy tratando de hacer las cosas bien. Sería más fácil si tuviera tu apoyo.

—Tendrás mi apoyo cuando te lo hayas ganado —siseó Magnus. Sacudiendo la cabeza, escupió a los pies de Ian—. No puedo esperar a ver cómo reacciona tu mujer cuando vea la extensión de tu casa.

Ella ya lo había visto, y no parecía tener ninguna prisa por marcharse. A sus ojos, eso la convertía en más Ferguson que cualquiera de los presentes.

Sabiendo que no iba a llegar a ninguna parte con Magnus, dejó que el hombre labrara la tierra y se dirigió al torreón. Incluso cuando era más joven, nunca fue bienvenido aquí. Murdoch siempre había ignorado a Ian, incluso cuando quedó huérfano. No fue hasta que Ian cumplió veinte años que Murdoch, finalmente, lo reclamó como su pariente masculino más cercano y lo nombró heredero.

Ian había estado viajando desde entonces, y Murdoch había intentado destruir el clan piedra a piedra. Aterradoramente, los Ferguson seguían pidiendo justicia por la muerte de Murdoch, pero, aunque las habladurías volaban, solo unos pocos sabían lo que realmente le había ocurrido a Murdoch, y por lo que a Ian se refería, ya se había hecho justicia.

No fue hasta que fue nombrado laird cuando dio sus primeros pasos en la enorme torre del homenaje de los Ferguson. Aquella noche, el tejado empezó a tener goteras. Lo extraño fue que esa noche no llovía. Ocurrieron algunos accidentes más extraños.

Entonces su habitación se había incendiado con él todavía dentro.

Los incidentes cesaron cuando Ian se mudó a la cabaña. Le dijo a todo el mundo que era para que pudieran hacer reparaciones en el torreón, pero los accidentes cesaron, y el mensaje estaba claro. Alguien pensó que él no pertenecía al torreón Ferguson.

Ian tenía la sensación de saber quién era ese alguien, pero seguía decidido a hacer las paces con Magnus.

La puerta se abrió y Meghan salió con una sonrisa.

—Espero que no te moleste, pero me gustaría echar un vistazo a la magnitud de los daños en el torreón. Adoro la cabaña, pero tu lugar está allí.

—Estoy de acuerdo, pero el torreón no es seguro —dijo Ian en voz baja—. No te quiero allí, a menos que haya alguien contigo.

—Si el suelo se derrumba debajo de mí, no creo que tener a alguien conmigo vaya a ayudarme —señaló con lógica. ¿Cómo podía decirle Ian que no era probable que el suelo se derrumbara por sí solo sin infundirle miedo?

—Si el suelo se derrumba, alguno de mis hombres estará allí para avisarme. Preferiblemente, uno de mi confianza. —Soltó un suspiro cuando ella se le acercó—. Quería que descansaras hoy.

—Estoy un poco dolorida, pero no estoy dispuesta a desperdiciar un día que puedo pasar con los pies en el suelo en lugar de sobre un caballo. —Saltó en círculo para demostrar lo que decía—. También debo advertirte que esta mañana ha entrado una mujer en la cabaña. Era bastante guapa y parecía estar como en casa, así que le dije que yo era tu esposa.

Una chispa de celos. Ian tuvo que admitir que eso le gustaba.

—Imagino que era mi cocinera y ama de llaves, Bell.

Chupándose el labio inferior, ella lo miró tímidamente.

—¿Estás enfadado?

—No. Ya le he dicho a mucha gente que me he casado. Es solo cuestión de tiempo que todo el mundo lo sepa.

—Bien. No me gustaría complicarte las cosas. Si no te importa, me gustaría pasar el día paseando. ¿Necesito un acompañante para eso? —preguntó esperanzada.

—Sí —dijo Ian inmediatamente. El rostro de ella se desencajó, y él apretó los dientes. Era obvio lo que pasaba por su cabeza—. No estoy tratando de restringirte, Meghan. Solo quiero mantenerte a salvo. Puedes ir donde quieras y hablar con quién quieras, pero no estás familiarizada con esta tierra y puede que la gente no vea con buenos ojos que te presentes como su señora.

Asintiendo, dio un paso hacia la cabaña, vacilante, para después detenerse y volverse para mirarle.

—No estabas allí cuando me desperté esta mañana. —Su voz sonaba a recriminación e Ian recordó los celos que pareció sentir por la presencia de Bell.

—Tenía que hablar con alguien —dijo sintiendo un pequeño pinchazo en el corazón al pensar que ella solo tendría celos en el caso de que comenzara a sentir algo por él—. ¿Has comido? —le preguntó tratando de disimular su sonrisa.

—Con Bell en la cabaña y mirándome de reojo, he preferido explorar el exterior mientras ella trabajaba.

—Entonces desayuna y te conseguiré un escolta. Puede que no te vea antes de la cena de esta noche.

Ella asintió con la expresión un poco más seria.

—Lo comprendo, debes de estar muy ocupado ahora que has regresado. Te veré esta noche. —Rápidamente, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

Como respuesta él rodeó su cintura con los brazos, la acercó y la apretó contra su cuerpo.

—¡Ian! —Miró furtivamente a su alrededor.

—Eres mi esposa, y te estás preparando para decírselo a mi gente. —Bajó la cabeza y acercó sus labios a los de ella.

Cuando ella abrió la boca automáticamente para él, él gimió de satisfacción y aprovechó al máximo mientras su lengua la barría. Cada vez que la acariciaba, se quedaba atónito ante su dulzura. Cálida, ansiosa y tan inocente, era suficiente para hacerle tambalearse. Cuando detuvo el beso, quiso levantarla y llevarla de vuelta a la cabaña, tumbarla en la cama y cubrirla hasta que gimiera su nombre.

Cuando él la soltó, ella se tambaleó hacia atrás y lo miró fijamente.

—Creo que es más seguro si no te beso —dijo ella acompañando sus palabras con un suspiro.

—Ya lo veremos —gruñó con una sonrisa—. No te canses, Meghan. Voy a querer terminar esto esta noche.

—Cuento con ello.

15

E ra la idea de pasar una velada con Ian lo que mantenía la sonrisa en su rostro a pesar de las miradas afiladas mientras intentaba presentarse a todo el mundo.

—No te lo tomes como algo personal —le aconsejó Gavin mientras caminaban hacia la siguiente cabaña—. Han pasado unos años difíciles.

—Me parece que están poniendo las cosas más difíciles al no apoyar a su laird —dijo Meghan malhumorada—. ¡Me doy cuenta de que Murdoch era un monstruo, pero todo lo que ha hecho Ian es por ellos! —No podía creer su actitud.

—Ian sabe que llevará tiempo, pero me temo que está perdiendo la fe y la paciencia. Tienes que entender que no tiene mucha relación con ninguna de estas personas. Murdoch era un hombre inteligente. Cruel, pero brillante. No quería que Ian lo usurpara, así que hizo que Ian viajara con frecuencia. De esa manera, nunca vio lo que realmente estaba pasando.

«Pobre Ian», pensó Meghan. No me extraña que tuviera problemas. Parecía como si el plan maestro de Murdoch estuviera vigente incluso después de su muerte.

—El grupo de hombres que nos acompañó es de confianza. ¿Cómo sucedió eso?

—En mi caso crecí a su lado mientras éramos niños y luego, cuando él se marchó, a menudo me destinaban a aldeas periféricas para mantenerme alejado. Allí descubrí que Murdoch solía apartar de su lado a quien protestaba o creía incompetente para cumplir sus órdenes. Cuando Ian se convirtió en terrateniente, organizó nuestras posiciones y a todos los que mostraron su descontento con su tío nos hizo sus guardias más cercanos. Hubo algunos problemas con los otros hombres por eso.

—¿Porque eran leales a Murdoch?

—Porque nos recompensó por encima de otros más preparados. Pero Ian no confiaba en ninguno de ellos para protegerle, por eso uno de nosotros está con Ian siempre que es posible y, por añadidura, contigo.

Recogiéndose las faldas, Meghan empezó a seguir a Gavin al campo de al lado para presentarse a otra familia.

—Eso no explica por qué están molestos con él. Cualquiera que conozca a Ian entendería que no es como Murdoch.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gavin en voz baja—. Solo le conoces desde hace un par de semanas, y tiene mucho que demostrar al primo del rey.

Entrecerrando los ojos, se detuvo en seco y lo miró con odio.

—Pensé que eras su amigo, ¡¿y ahora quieres plantar dudas en mi mente?!

—No hay un solo hueso en mi cuerpo que dude de Ian, pero te vas a enfrentar a una feroz oposición. Elegiste venir aquí, Meghan. Necesito saber que puedes resistir todo lo que se te presente. No hay traición que Ian sienta más severamente que la que viene de alguien a quien ama.

A pesar de lo grave de la situación, Meghan no pudo evitar sentir cómo se le calentaban las mejillas. ¿De verdad creía que Ian podría amarla? Desde luego, así lo sentía por las noches cuando él la abrazaba, pero a ella le aterraba albergar ese tipo de pensamientos.

—No tienes nada de qué preocuparte, Gavin. Conozco el corazón de Ian y no lo traicionaría por nada. —Siguieron el polvoriento camino hasta otra pequeña cabaña con techo de paja, y ella respiró hondo antes de esbozar una gran sonrisa y llamar a la puerta.

La abrió una anciana con el rostro muy demacrado y el pelo largo y gris. Miró largamente a Meghan, de arriba abajo, antes de fruncir el ceño.

—¿Y bien? ¿Qué quieres, muchacha? No tengo todo el día.

—Meghan —dijo Gavin en voz baja—. Esta es Nora. Ella es nuestra sanadora.

—Soy demasiado vieja para esas tonterías, muchacho. Ahora solo cultivo hierbas para las pociones. Es mi hija Bell quien hace todo el trabajo real.

—¿La cocinera de Ian? — preguntó Meghan sin pensar.

Nora fijó en ella su fría mirada.

—¿Y quién eres tú para conocer a la mujer que cocina para nuestro laird?

Al menos ella le había llamado laird.

—En realidad, por eso estoy aquí. Voy de puerta en puerta para presentarme. Me llamo Meghan. Soy la nueva esposa de Ian.

Tras una pausa embarazosa, Nora se echó a reír.

—¿Es eso lo que necesitaba este tonto ignorante? ¿Una esposa? Una extraña entre nosotros, cuando nuestras hijas estaban esperando a que eligiera a una de ellas, mientras él decía tontamente que el matrimonio era lo último que tenía en mente. O nos ha estado mintiendo o hay algo muy dulce entre esos muslos.

—Nora —dijo Gavin bruscamente—. Un poco de respeto.

—¡Bah! —Agitando las manos, abrió más la puerta e hizo un gesto con la cabeza para indicarles que entraran—. Soy demasiado mayor para respetar a los demás, y no estoy aquí para facilitar las cosas a nadie. Venid. Necesito sentarme. Llevo toda la mañana con dolor de espalda.

La anciana era extraña, pero al menos estaba dispuesta a hablar. Eso era todo lo que Meghan necesitaba, aunque Gavin pareciera incómodo.

—No fue una elección que Ian tomara a la ligera —dijo Meghan con cuidado, mientras tomaba asiento en la pequeña mesa cuadrada de la iluminada cocina. Ella e Ian habían ensayado la vaga presentación que iba a hacer al pueblo—. Vengo con una dote.

—Por supuesto que sí. Bueno, supongo que es demasiado esperar que al menos un laird en mi vida sea feliz. Murdoch era el engendro del inframundo, pero tenía mis esperanzas puestas en Ian. Podría ser un buen laird, y todo buen hombre necesita una buena mujer.

¿La acababan de insultar?

—Soy una buena mujer.

De repente, Nora alargó el brazo y le agarró las manos. La anciana era más rápida de lo que parecía.

—Manos suaves como el satén y limpias. Apuesto a que, si te desnudara, no encontraría ni una sola cicatriz en ti. No tienes ni idea de lo que significa trabajar, así que, ¿cómo vas a ser una buena esposa para un hombre que debe trabajar el triple para ganarse el respeto que se merece? —Hizo una pausa repentina y pasó un dedo por la palma de la mano de Meghan.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Qué estás haciendo?

—Calla, niña —ordenó Nora mientras miraba fijamente la palma de la mano de Meghan antes de soltarla de repente—. Supongo que pronto veremos de qué estás hecha. Ahora vete. Tengo cosas que hacer hoy. Considérate presentada. Espero que no estuvieras esperando una cálida bienvenida, porque no la encontrarás aquí.

—¡Espera! —Meghan se levantó de su silla—. Te gusta Ian. Me doy cuenta. ¿Por qué no le ayudas?

Nora sonrió con satisfacción.

—No puedo hacer nada para cambiar el destino de Ian. Somos un clan testarudo, y hará falta una poderosa tormenta para que cambien de opinión sobre él. Puede que lo consiga si sobrevive. ¿Por qué crees que envié a mi Bell a cocinarle? Me siento mejor con una curandera cerca de él.

—Es muy amable por tu parte. ¿Por qué...?

—No más preguntas —interrumpió Nora—. Es hora de mi siesta.

—¿Siesta? —preguntó incrédula.

—Sí. Soy una anciana. Ahora os podéis ir.

Meghan parpadeó y se volvió hacia Gavin, pero él ya estaba a medio camino de la puerta.

—Pensé que ser una esposa sería un poco diferente —murmuró para sí misma.

Nora resopló.

—Ese es tu primer error, niña. Las tierras altas de Ferguson son salvajes. No será la sangre real la que les ponga a raya.

Jadeando, Meghan giró la cabeza, pero la mujer ya se había retirado a otra habitación y había cerrado la puerta.

—Sabe quién soy —dijo Meghan después de que Gavin la sacara fuera—. ¿Cómo es posible que lo sepa?

—Por la misma razón que nadie se mete con Nora, diga lo que diga. Esa mujer es una bruja.

¿Una bruja? Meghan se echó a reír cuando una sombra cruzó sobre ellos, y Gavin se puso rígido y echó mano a la espada que tenía a su lado.

—Magnus —gruñó en voz baja—. ¿Qué haces escondiéndote entre las sombras?

Meghan giró la cabeza y miró al hombre que parecía tener la edad de Ian. Su pelo rojo óxido recogido en la nuca, brillaba bajo el sol poniente, y había algo extraño en sus ojos. Tal vez fue el odio que se encendió en ellos al contemplarla.

—Oí que la nueva señora estaba haciendo sus rondas, y quería presentarme.

Deseosa de causar una buena impresión, Meghan tendió la mano al nuevo hombre. Gavin siseó, pero Meghan le ignoró. Estaba allí para repartir amor y buena voluntad.

—Magnus, ¿verdad? Soy Meghan, la nueva esposa de Ian.

Con una sonrisa burlona, le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—¿Y cómo llegaste a ser la esposa de nuestro laird? ¿Están tus padres relacionados con él de alguna manera?

Haciendo caso a la advertencia de Ian de que mantuviera en secreto su verdadero parentesco, le sonrió alegremente.

—Me temo que no sé cómo se llegó a este acuerdo. Hago lo que me dicen.

Mientras Gavin resoplaba a sus espaldas, ella giró la cabeza y le miró con enfado. Cuando se volvió, intentó ser agradable de nuevo.

—Me han dicho que hay desconfianza entre la gente hacia mi marido. Dime, ¿cuál crees que es la raíz del problema, y cómo podemos sanar esta grieta?

—¿Desconfianza? ¿Es así como Ian te ha descrito la situación con su clan? —Su sonrisa se ensanchó y se volvió burlona—. Me pregunto si te eligió por tu ingenuidad, por ser fácil de controlar o porque siempre estás lista para abrirte de piernas para cualquier hombre en una taberna.

¿De qué demonios estaba hablando? ¿Cómo podía saber lo que había pasado en la taberna?

—Me dijeron que tu piel era suave como la seda —susurró Magnus—. Y que nada es más dulce que oírte jadear de miedo.

De repente, sus manos se extendieron y le agarraron los hombros con fuerza. Meghan jadeó. No desconfiaba de Ian ni de sus hombres, pero sí de Magnus. Y entonces, al ver el odio en los ojos de él, supo la respuesta.

—El hombre que me seguía trabaja para ti. —Aunque estaba aterrorizada, intentó que no se le notara y se irguió—. No me asustas. Piensas que, si Ian se fuera, tú podrías ser laird. ¿Crees que te seguirán?

—Suéltala —bramó Gavin y apuntó a Ian con su espada—. Manipular a la esposa de tu laird tiene consecuencias fatales, Magnus. Podría atravesarte ahora mismo.

Magnus solo siguió sonriendo mientras soltaba a Meghan, y un frío escalofrío la recorrió al sentir su frialdad.

—Mis disculpas —dijo mientras se inclinaba—. Solo pretendía advertir a la dama de a lo que podría enfrentarse si espera agradar al clan. Te deseo lo mejor.

Mientras se alejaba, Meghan tragó saliva. No podía negar que nunca sería capaz de ganarse a aquel hombre, y Ian tampoco. No había miedo en su voz, solo ira.

—Ven. Creo que podemos hablar con más gente antes del anochecer. —Gavin envainó su espada—. Deberías mantenerte alejada de Magnus.

Meghan también lo creía.

Para cuando el sol empezaba a ponerse, le dolían los pies y sentía la desesperación inundándole el alma. Pocas personas la trataban con amabilidad.

—Supongo que deberíamos dejarlo por hoy —dijo cansada.

—¿En serio? —preguntó sorprendido—. ¿Estáis planeando hacer esto otra vez mañana?

—Sí —asintió con la cabeza—. Quiero saludar a cada persona.

—Calem puede llevarte mañana —refunfuñó Gavin, y Meghan se turbó. Él también había sentido la ira de la que habían estado rodeados todo el día.

—Intentaré no tomármelo como algo personal —bromeó ella tratando de aligerar el ambiente, pero solo consiguió que él gruñera.

Suspirando, Meghan se recordó que ese camino lo había elegido ella, y no estaba dispuesta a fracasar.

16

E ra tarde cuando Ian regresó a la cabaña aquella noche, bien pasada la hora de cenar, pues había estado muy ocupado con asuntos en la frontera oeste. Gavin seguía de guardia junto a la puerta.

—Bell se fue hace horas. Creo que Meghan está dormida —dijo Gavin en voz baja—. Se ha pasado todo el día presentándose al clan y me temo que no le ha ido bien.

—Se enamorarán de ella —dijo Ian con seguridad.

Gavin enarcó una ceja, pero no hizo ningún comentario.

—Ha conocido a Magnus.

Furioso, Ian cerró las manos en un puño.

—Infórmame —exigió.

—No pude escuchar lo que decían, pero parecía aterrorizada. Le puso las manos encima antes de que yo pudiera intervenir. No le hizo daño, pero ella no quiso dar detalles sobre lo que estaban hablando. También descubrí que tenías razón. Magnus tenía a alguien siguiéndonos. Puede que sepa exactamente quién es ella.

Ian asintió, pero de ser así, no se sabía qué tipo de información sobre Meghan había obtenido Magnus de su espía.

—Vete a casa y duerme un poco. Mañana asignaré a otra persona a Meghan —dijo Ian secamente. Iba a averiguar de qué había hablado con Magnus

Marchando hacia el interior, sus ojos recorrieron la cocina y la sala de estar, pero estaba claro que Meghan se había ido a la cama. No se atrevió a despertarla, así que abrió suavemente la puerta del dormitorio y echó un vistazo al interior.

Meghan no estaba allí.

Le invadió el pánico. ¿Magnus ya le había puesto las manos encima? ¿Le había dicho algo a Meghan para que se escabullera por la ventana y se saltara la guardia?

Si Magnus tocaba siquiera un pelo de la cabeza de Meghan, se acabaría la paz incómoda. Ian daría un escarmiento a su enemigo.

Mientras le rugía la sangre, salió furioso de la cabaña con la mano en la empuñadura de la espada. Su primer instinto fue derribar la puerta de Magnus y exigir que le devolviera a su esposa, pero se detuvo y respiró hondo.

Magnus no era tonto. No se llevaría a Meghan en su primera noche aquí, no a menos que supiera con seguridad que podía alejar las sospechas de él. Y su esposa ciertamente tenía la desagradable costumbre de salir a escondidas.

A Meghan le gustaba el río y le gustaban los pájaros. Suspirando, se dio la vuelta y se dirigió en esa dirección.

Bajo la tenue luz de la luna, Ian la encontró sentada bajo el árbol junto al río, con los ojos cerrados. Suspiró aliviado tras comprobar su respiración. Dormía plácidamente.

—Meghan —dijo con suavidad, mientras le pasaba un dedo por la mejilla. —Meghan, mi amor.

Ella abrió las pestañas y sonrió al escucharle.

—Tienes una forma original de colarte en mis sueños —murmuró.

Ian sonrió.

—No es un sueño, Meghan. Te quedaste dormida junto al río.

—Oh. —Abrió los ojos y le miró con culpabilidad—. Oh, no quería quedarme dormida. Solo quería estar un rato a solas con mis pensamientos.

—¿Y no pudiste hacerlo en la seguridad de la cabaña? —Estaba furioso con ella, pero no tenía valor para gritarle. No después del día que había tenido.

—¿Está Gavin muy enfadado?

—Él no lo sabe, pero yo sí estoy muy enfadado. Meghan, debes hacer lo que te digo, o no tendré más remedio que ponerte a salvo fuera del clan. Pensaba que después de lo de hoy, te darías cuenta de que aquí no estás a salvo. No quiero que te sientas vigilada ni una prisionera, pero debes tener protección.

Detrás de ella, el agua del río fluía y se precipitaba contra las rocas. Las sombras se movían mientras la noche daba vida a las presas nocturnas.

—Sé que tienes razón. He conocido a Magnus y he visto su odio.

—Sé que le vistes y sé que te asustó. —Cogiéndole suavemente las manos, la levantó de su sitio y la rodeó con sus brazos mientras la estrechaba contra sí. A pesar de su capa, estaba temblando por el aire nocturno—. Cuéntame qué ha pasado.

—Cuando intenté escabullirme de vosotros en la taberna, un hombre me acorraló en el granero. Quería saber información sobre ti. Le mentí porque no quería que supiera que iba a ser tu futura esposa. Me dijo que trabajaba para alguien. Basándome en lo que Magnus sabía, creo que tenía a alguien siguiéndote.

Apretando los brazos alrededor de ella, trató de dominar su temperamento.

—Deberías habérmelo dicho —aseveró con fuerza—. Sospechaba que alguien había hablado contigo, pero no sabía que se había acercado.

—No confiaba en ti entonces, y no me acordé de él después. Él no sabe que soy prima del rey. Cree... —Su voz vaciló—. Cree que soy una falda ligera. —Ian gruñó, y ella enterró la cabeza en su pecho—. Es culpa mía. Su hombre vio cómo me comportaba en la taberna. Intentaba evitar que me desearas.

—Nada me impedirá desearte —le aseguró—. Magnus no te volverá a tocar. Tienes mi palabra. Ahora vamos. Deseo dormir con mi esposa en mis brazos.

Meghan suspiró de placer, deseosa de pasar la noche a su lado.

A pesar de haber dormido pocas horas, Ian se despertó temprano a la mañana siguiente. Meghan seguía acurrucada a su lado y dormía profundamente. Nunca pensó que sería el tipo de hombre que querría despertarse con una mujer a su lado. Una cosa era tener una muchacha en su cama, pero otra completamente distinta era querer dormir con una. Solo dormir. Disfrutar de su calor y permitir que su presencia calmara sus miedos y preocupaciones por la noche.

Revolviéndose, ella se dio la vuelta e inmediatamente volvió a acurrucarse contra él. Sus pequeñas manos lo agarraron con fuerza y los faldones de su camisón se enroscaron alrededor de su cintura mientras enganchaba el pie alrededor de la pantorrilla de él. Gimiendo, Ian la sujetó con fuerza por la cintura y la ancló a él mientras rodaba sobre su espalda hasta que ella se desperezó jadeante sobre su pecho.

—Meghan, me estás matando, cariño —gimió.

Mascullando, se frotó dulcemente contra él y abrió los ojos.

—No puedo evitarlo.

Metiendo la mano entre ellos, deslizó un dedo dentro de ella, sintiendo su calor y su humedad. Estaba más que preparada para él. Deslizándola por su cuerpo, la penetró con un movimiento suave, y ambos gimieron.

Sin mediar palabra, ella lo cabalgó lentamente. Ninguno de los dos tardaría mucho al estar ya al límite, él por sus sueños con ella, por su constante necesidad de ella, y ella por el anhelo que sentía de él. Deseosa de que no acabara Meghan lo alargó con caricias largas y constantes, apretándole con fuerza. Sus gemidos y suspiros se mezclaron en la brumosa habitación a la luz de la mañana, y la verdad le golpeó dura y dolorosamente.

Ella había capturado su corazón, y cualquiera que lo viera se daría cuenta de que Meghan era su punto débil.

Mientras ella gritaba su nombre y se estremecía, él ahogó sus propias necesidades con los besos de ella. Se aferró a sus labios, la besó caliente y profundamente e intentó decirle sin palabras que necesitaba que tuviera cuidado.

Necesitaba que estuviera a salvo.

Cuando se apartó, sus mejillas se ruborizaron de vergüenza.

—No quería que pasara esto. Parece que no puedo controlarme cuando duermo.

—No te disculpes. Me gusta que tu instinto sea amarme. —Agarrándola por las caderas para que no se cayera, se sentó y tiró de sus rodillas hacia delante para que siguiera sentada a horcajadas sobre su regazo. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida, y él le puso las manos en el pelo y la besó con fuerza.

—Además, soy tu marido. Puedes tenerme mañana, tarde y noche.

—Oh, vaya.

Riéndose, le dio un beso en el cuello.

—Hoy deberías quedarte en la cama. Sé que ayer fue un día duro, y podría necesitar esto de nuevo al mediodía.

—Basta ya. Te juro que mi cuerpo no es mío cuando estás cerca. No, no puedo quedarme en la cama todo el día. No dejaré que Magnus ni nadie me impida hacer mi trabajo. Seguiré presentándome a la gente y convenciéndoles de la clase de hombre que eres. —Puso una mano sobre su corazón—. Un buen hombre.

Sus ojos volvieron a oscurecerse por la necesidad y él la inclinó hacia atrás lo suficiente para lamerle los pezones. Estaban duros y apretados bajo el camisón, y la tela blanca se hacía cada vez más transparente mientras él los chupaba y lamía.

—Ian —protestó ella, pero no lo apartó.

Le encantaba oír su nombre en su boca. Volvió a levantarla, metió la mano entre sus piernas y empezó a acariciarla.

—No te resistas —susurró—. Deja que suceda.

—Pero tengo cosas que hacer. —Le tembló la voz y empezó a moverse contra su mano.

—Sí, y te dejaré hacerlas, pero tendrá que ser con Calem, y debes prometerme que harás todo lo que él te diga.

Las uñas de Meghan le arañaron los hombros.

—¡Ian, por favor!

Detuvo el movimiento de su mano y la miró fijamente.

—Dame tu palabra. Ahora mismo, Meghan, no quiero que corras ningún riesgo. No irás a ninguna parte sin Calem.

Se quedó boquiabierta.

—¡No puedes estar pidiéndome que te prometa esto ahora! —

—Haré lo que sea para mantenerte a salvo, Meghan. Cualquier cosa. —Besándola con fuerza, pasó el dedo por su sensible entumecimiento, y ella chilló—. Prométemelo.

—¡Lo prometo! ¡Lo prometo!

Él deslizó sus dedos dentro de ella y le dio todo lo que Meghan quería hasta que se desplomó en sus brazos.

Abrazándola, también le hizo una promesa que mantuvo en silencio. Una promesa de mantenerla a salvo.

17

S u marido era astuto, eso estaba claro. Meghan seguía vibrando cuando se encontró con Calem fuera de la casa.

Aún le dolían los pies del día anterior, pero sabía que poco podía hacer. No era muy buena cocinera. Era una pésima costurera. No tenía un hogar que mantener.

Ian la necesitaba para estrechar lazos con el clan Ferguson, y no podía hacerlo sentada en su silla y frotándose los pies. El día anterior se había sentido un fracaso, pero hoy era un nuevo día.

—Buenos días —saludó a Calem, que la miraba cansado.

—Ian me ha prometido que permanecerás a mi lado y harás lo que te pida, muchacha —dijo con suspicacia—. Espero que no intentes ninguna de tus tretas.

—Lo prometo.

—Y no hablarás con Magnus. —Le recordó.

Se le revolvió el estómago al pensar en él. Si había alguna prueba de que Ian era un buen hombre, era el hecho de que Magnus aún respiraba. La ponía enferma, pero Ian aún quería darle una oportunidad.

—Sí, no tengo ningún deseo de volver a hablar con él. —Ladeando la cabeza, le estudió—. Dime la verdad. ¿Confías en Magnus?

—No —aseguró sin ninguna muestra de duda.

—¿Crees que Ian está siendo justo?

—Más que justo. —Calem miró a su alrededor, sin duda asegurándose de que su laird no estaba escuchando—. Ian se esfuerza demasiado por demostrar que no es su tío. Siente que se lo debe a su pueblo, pero ya ha hecho más que suficiente para demostrárselo. Ahora, necesita centrarse en lo que es mejor para su clan, y Magnus no es lo mejor.

—Eres leal a Ian y se nota el respeto que sientes por él —dijo Meghan con una suave sonrisa.

—Es mi laird, pero también es mi amigo. Daría mi vida por él. —Ella asintió con la cabeza—. Y es mi deber dar mi vida por ti también.

Ella rio entre dientes y le ofreció una cálida mirada.

—Espero que no llegue a eso.

—No será así si haces lo que te digo —le dijo con ceño.

—Entendido. No te preocupes, hoy no tengo intenciones ocultas ni deseo huir. Este es mi hogar ahora. ¿Empezamos?

Al igual que el día anterior, todo el mundo estaba fuera, incluso en la densa niebla, trabajando la tierra. Algunos pescaban en los arroyos o pastoreaban las ovejas y las cabras, o arreglaban casas y vallas.

No era gente perezosa, pero había un recelo en sus ojos que Meghan sospechaba que les brotaba del alma. Fuera lo que fuese lo que Murdoch Ferguson les había hecho, les había dejado huella.

Lo único que Meghan quería era convencerlos de que abrieran sus corazones a ella y a Ian, y aprendieran a confiar de nuevo. Aprender el significado de la lealtad y la familia. Eran cosas que Meghan no había entendido hasta hacía poco.

La mayoría le hablaban con dureza o la ignoraban hasta que Calem los fulminaba con la mirada. No fue hasta el mediodía cuando los primeros rumores circularon por el clan, y ella escuchó los susurros.

—Seguro que la ha dejado embarazada. Seguro que ni siquiera es su hijo —le dijo una mujer a otra.

Al parecer, Calem no lo había oído, pero Meghan se puso rígida. Magnus Ya le había contado a la gente lo que ella había hecho en la taberna. La ira se apoderó de ella y quiso arremeter contra ellos, pero se contuvo. Se trataba de difundir la paz y el amor. Ian sabía la verdad y eso era lo único que importaba. Sin embargo, parecía que no iba a hacer amigos pronto.

Al de un rato, estaba al borde de las lágrimas. Habían mantenido sus horribles palabras en voz baja para que Calem no las oyera.

—¿Meghan?, ¿estás bien? Tómate un descanso.

—No, todavía tengo que hablar con mucha gente —insistió ella al querer terminar cuanto antes.

—Ian me dijo que me asegurara de que no terminaras agotada, y yo sigo sus órdenes. Ven. Dice que te gusta el río, nos sentaremos un rato.

Necesitaba un poco de tiempo para reponerse, así que le siguió obedientemente.

—¿Cómo era vivir aquí con Murdoch? —preguntó mientras se acomodaba en una roca y miraba el río—. Ian dice que estaba demasiado tiempo fuera y que no veía lo que pasaba.

—Murdoch era un maestro de la manipulación —dijo Calem en voz baja—. Yo no era parte de la guardia entonces. Solo un granjero. Uno bastante exitoso, lo que provocó que Murdoch se fijara en mí. Se llevó toda nuestra comida y apenas nos dejó lo suficiente para sobrevivir. Poco después mi madre y mi hermano pequeño murieron, cuando una enfermedad arrasó el clan. Ellos estaban débiles por la falta de alimentos, por eso culpo a Murdoch. Él recibía lo mejor del clan para dar fiestas fastuosas, mientras los demás apenas sobrevivíamos. No fueron buenos tiempos.

—¿No se lo dijiste a Ian?

El rostro de Calem se endureció.

—Juramos lealtad a nuestro laird, y Murdoch era nuestro laird. Además, temía que Murdoch mandara asesinar a Ian si se lo decíamos.

Su corazón estaba con él.

—No culpes al clan por no confiar en él.

—Si no conociera a Ian, tampoco confiaría en él. Pero su miedo proviene de las manipulaciones de Magnus. Si Magnus no estuviera aquí, creo que la mayoría se acercaría a Ian y creería que solo quiere ayudar.

Meghan no podía culparle. ¿No hizo ella los mismos juicios cuando se enteró de con quién iba a casarse?

—Volverán en sí —se dijo más a sí misma que a Calem—. Me aseguraré de ello.

—Tienes un buen corazón, Meghan. Espero que este lugar no lo aplaste.

—Hacen falta más que unas palabras duras para disuadirme —le aseguró—. Es una tierra preciosa. No veo la hora de empezar a construir el torreón. Será majestuoso, digno de un laird, cuando esté terminado. Quiero ser parte de esto. Ian no lo entiende, pero creo que tú sí.

—Sí. —Calem asintió—. Lo entiendo.

Se levantó de la roca y se frotó las faldas.

—Bien. Entonces, ¿podemos seguir? He notado que más de una mujer te mira con interés. Tendrás que decirme cuál de ellas te llama la atención.

El gimió pesaroso.

—Por favor, dime que no vas a meter las narices en mi vida.

—Por supuesto que sí. Creo que es mi deber como tu ama y como tu amiga.

—¿Porque no empiezas con Gavin? Él es más joven y estará más necesitado —preguntó esperanzado.

—Puedo ocuparme perfectamente de los dos al mismo tiempo.

Todo iba bien, o todo lo bien que podía ir con un clan que parecía odiarla. Solo esperaba que la siguiente familia no le cerrara la puerta en las narices como lo había hecho la anterior. Tras llamar a la puerta y no obtener respuesta, se dirigió a la parte trasera y saludó.

Una gran figura se apartó del carro que había estado reparando, y cuando esos ojos familiares se posaron en ella, se quedó helada. El hombre que la había aterrorizado en la posada apenas le dedicó una mirada a Calem mientras le sonreía.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Ailsa? ¿O es Meghan?

Calem se puso rígido de inmediato.

—¿Meghan, sabes quién es? —preguntó en voz baja.

Meghan apenas lo escuchó al cegarle el enfado. Cerrando los puños, se dirigió hacia John con la intención de darle un puñetazo en la mandíbula. Calem, al darse cuenta de sus intenciones, le puso una mano en el brazo para detenerla, pero sin perder de vista al hombre.

—Le dijiste a Magnus que me acostaba con los hombres de la taberna —dijo furiosa mientras se contenía para no golpearlo—. ¡Tú eres la razón de que el clan piense que soy una mujer fácil! ¿Tienes idea de lo que están diciendo?

—¿Qué dicen? —preguntó Calem, sobresaltado al temerse lo peor. Al comprobar que ninguno de los dos le respondía, optó por preguntárselo directamente al hombre—. John, ¿qué es esto?

John parecía divertido mientras se cruzaba de brazos y se encogía de hombros con pose petulante.

—No tengo ni idea de qué está hablando, pero he oído que te sentabas en sus regazos y los besabas. Ahora estás casada con nuestro laird. ¿Qué dice eso de él?

Meghan no pudo contenerse e hizo el intento de zafarse de Calem para golpear con todas sus fuerzas a ese hombre. Por suerte, Calem, que sabía de su temperamento, la detuvo, agarrándola más fuerte.

—Dice que no soy un imbécil que hace caso de falsos rumores —gruñó de pronto Ian que pareció por la izquierda—. John se enderezó de inmediato y palideció un poco cuando el laird llegó hasta ellos—. ¿Así que eras tú quien nos seguías?

La voz severa de Ian hizo que John retrocediera un paso.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —espetó John mientras miraba furioso a Meghan. Estaba claro que no creía que ella fuera a decir nada sobre su pequeño encuentro—. ¡Está mintiendo!

—No, no ella no miente, y la única razón por la que no estás muerto ahora mismo es porque no heriste a Meghan en ese granero, ni la amenazaste, pero si lo haces ahora, te exiliaré, así que escoge tus próximas palabras con cuidado, John. Admite que nos seguiste por orden de Magnus y dime qué quería, solo entonces tendré piedad de ti.

—¿Piedad? —John resopló y encaró a Ian de frente. Meghan se llevó la mano a la boca. Estaba claro que John era peligroso. ¿Qué iba a hacer?—. Eres débil. Si alguien le hubiera puesto una mano encima a mi mujer, aunque fuera una ramera, lo atravesaría con la punta de mi espada. ¿Sabías que ella se me ofreció esa mañana? Me dijo que odiaba la idea de estar casada con alguien como tú y que quería que su primera vez fuera con un hombre de verdad.

—¡No! —gritó Meghan—. ¡No, Ian, eso no es verdad!

A Meghan le temblaban las entrañas y las lágrimas corrían por sus mejillas. Él no podía creerse esa sucia mentía.

—Calem —dijo Ian en voz baja—. Voy a llevar a mi mujer a casa. Encárgate de que John empaque sus pertenencias y escóltalo hasta la frontera. Que se sepa que, si vuelve a pisar tierra de Ferguson, será ejecutado sin previo aviso.

Calem la soltó y ella estuvo a punto de caer al suelo. Entonces Ian se dirigió hacia ella, con furia en el rostro.

—Si te da algún problema, ya sabes lo que tienes que hacer. No toleraré que nadie difunda rumores maliciosos sobre mi esposa. De haberlos, habrá severas consecuencias.

Calem asintió, y entonces las manos de Ian se posaron en sus brazos y tiraron suavemente de ella. No dijo ni una palabra mientras la llevaba de vuelta a la cabaña.

—Ian, por favor —suplicó cuando la puerta se cerró tras ellos—. Sé que no apruebas mis acciones en la taberna aquel día, pero no me ofrecí a él. Estaba aterrorizada, ¡y jamás diría nada parecido de ti!

—Dado lo que pensabas de mí entonces, supongo que no podría culparte si... me temías —dijo Ian con calma—. Pero te creo.

Incrédula, lo miró fijamente.

—Pero parecías tan enfadado…

—Pronto se correrá la voz de que he exiliado a John, y quería que estuvieras a salvo antes de que eso ocurriera. —Con suavidad, la estrechó entre sus brazos y la abrazó—. Lo que hiciste en el pasado está en el pasado, y no tengo motivos para creer que me estás mintiendo ahora, Meghan. Eres mi esposa y te defenderé a ti y a tu honor mientras tenga aliento.

Él seguía asombrándola con cada día que pasaba, y con ello crecía su amor por él.

—Por favor, Ian. Por favor, ten cuidado con Magnus. —Abrazándolo con más fuerza, ella continuó hablando entre sollozos—. Ian, ¡hizo que te siguieran! Sea cual sea la información que buscaba, debes temer que actuará pronto, ¡y no puedo perderte! ¡No puedo!

—No me perderás, Meghan. Estoy aquí y siempre lo estaré —le aseguró antes de besarle la cabeza—. Pero no puedo actuar sin pruebas, y John no dijo que lo envió Magnus. Aunque sospecho de él, no puedo condenar a un hombre simplemente por mi instinto.

Aterrorizada, se aferró a él. Tenía tan buen corazón… Ella temía que fuera su perdición.

18

M eghan había pasado la mayor parte de la noche en vela, aferrada a su marido, y preguntándose qué tendría que hacer para mantenerlo a salvo. Estaba tan ocupado cuidando de los demás que a ella le preocupaba que no se cuidara a sí mismo.

Dormía plácidamente, y ya era tarde cuando por fin cerró los ojos y se permitió relajarse. Cuando despertó, Ian ya se había ido.

—¡No! —Se levantó de la cama y se apresuró a vestirse y trenzarse el pelo. Le molestaba más de la cuenta empezar el día sin un beso de él o sus palabras tranquilizadoras, pero cuando salió a trompicones del dormitorio, él no estaba por ninguna parte.

En lugar de eso, Gavin esperaba descontento junto a la puerta.

—Por favor, dime que no planeas pasearte por todo el clan y hablar con la gente —se quejó—. Seguirte el ritmo requiere más energía que entrenar.

—¿Dónde está Ian? —preguntó enérgicamente sin prestar atención a sus palabras—. ¿Qué está planeando hacer hoy? ¿Alguien le vigila? ¿Tiene a alguien a su lado para protegerle?

Gavin levantó las manos en señal de rendición.

—¿Por qué estás tan preocupada?

—Sé que Ian no quiere castigar a alguien basándose en sospechas, pero no debería estar solo. Magnus le va a hacer daño, ¡especialmente cuando se entere de que John ha sido expulsado del clan! ¡No necesitas vigilarme! ¡Tienes que vigilarlo a él! —gritó visiblemente alterada.

—Meghan, cálmate. Ian no es tonto. No estará solo, y no lo permitiremos. No le va a pasar nada, así que respira.

Por supuesto. Sus hombres lo mantendrían a salvo. ¿No le había asegurado ayer Calem que todos le querían? Inspirando profundamente, trató de calmarse.

—Sí, lo siento. No he dormido bien.

—¿Significa eso que será un día fácil? —preguntó mostrando una gran sonrisa que hizo sonreír levemente a Meghan, quitándole parte de su tensión.

—Ya es casi mediodía. En cualquier caso, creo que hoy me tomaré un descanso de conocer gente. Me gustaría echar un vistazo al interior del torreón, si puedo.

Gavin negó con la cabeza.

—No. No es estable.

—¡Entonces ven conmigo! No entraré en ninguna habitación que parezca peligrosa. Te lo prometo —le dijo mientras comenzaba a caminar, como si ya estuviera decidido.

—No, Meghan. Órdenes de Ian. ¿Qué más quieres hacer? —Tuvo que adelantarse a ella para que se detuviera.

Suspirando, arrugó la nariz y se quedó pensativa. En algún momento, Ian iba a tener que dejarla ver el interior de lo que algún día sería su hogar. Era extraño pensar en el futuro con Ian a su lado, pero cuanto más lo pensaba, más se le encogía el corazón ante la idea.

—Muy bien. Entonces iremos a las aldeas de la frontera norte.

Gavin gimió y ella le sonrió. Aprendería que negar alguna de sus peticiones tenía consecuencias. Más tranquila, afrontó el día con más fervor. Su acogida no fue calurosa, pero nadie se atrevió a decirle nada desagradable, ni a la cara ni a sus espaldas. Dijera lo que dijera Ian, había sido eficaz.

Apiadándose de Gavin y de su propia cordura, solo pasó unas horas presentándose e intentando ayudar en lo que podía, antes de que ambos emprendieran el camino de vuelta al torreón. Olió el acre aroma antes de llegar a la cima de la colina que bordeaba el sendero y vio cómo Gavin se ponía tenso.

Algo iba mal.

El humo salía de lo alto del torreón y las llamas saltaban de las ventanas del primer piso. Gavin se puso en marcha.

—Quédate aquí —ordenó mientras salía corriendo.

Fue entonces cuando vio la cara en la ventana. Una mujer joven y aterrorizada. Meghan no se lo pensó dos veces, se levantó las faldas y corrió detrás de él.

—Hay una mujer dentro —gritó mientras corría a su lado—. ¡Tienes que ayudarla!

Una vez que estuvieron a escasos metros del torreón se detuvieron y vieron que eran los únicos en darse cuenta del incendio. Sabiendo que el tiempo iba en su contra, Meghan comenzó a acercarse hasta que sintió cómo el brazo de Gavin la rodeaba por la cintura y tiraba hacia atrás de ella.

—El fuego se está extendiendo —gruñó Gavin en su oído—. No podemos hacer nada hasta que tengamos el fuego bajo control.

Con ojos fríos ella se le quedó mirando fijamente, al saber lo que eso significaba.

—Para entonces será demasiado tarde. Puedo llegar a ella de otra manera.

—Ian no querrá que te acerques —le aseguró, aunque no hacía falta que se lo dijera, ella ya lo sabía de sobra, como sabía lo mucho que se enfadaría su marido cuando se enterara de lo que pretendía hacer.

—No podemos dejar que muera. —Apartándose de Gavin, le agarró del brazo y tiró de él hacia un lado—. Si puedes llevarme a esa cornisa, puedo trepar hasta la ventana y abrirla.

—Yo también puedo hacerlo —señaló Gavin.

—Claro, te izaré —dijo poniendo los ojos en blanco—. No tengo tiempo de explicarte que mi plan funcionará. Ahora date prisa.

Murmurando algo en voz baja, Gavin la levantó con bastante facilidad. Meghan se agarró al borde de una de las paredes y se alzó con facilidad. Todas las veces que había escapado de sus guardias y se había escabullido por la ventana, por fin estaban dando resultado.

—Hay un rincón a tu derecha —le dijo. Mientras él la guiaba, ella trepó por la pared hasta la ventana. La joven la aporreaba. ¿Por qué no la abría?

—Levanta el pestillo —le gritó.

—No puedo —dijo la mujer con lágrimas en los ojos—. Está atascado.

—Encuentra algo pesado. ¡Rómpelo!

Asintiendo con la cabeza, la mujer desapareció y regresó con un pesado palo de vela de pie. El cristal se hizo añicos y los sollozos de la mujer se hicieron audibles.

—¡Por favor! Mi hermana está atrapada y no puedo llegar hasta ella.

Agarrándose al alféizar de la ventana, Meghan se deslizó hacia el interior. El cristal le arañó la piel y el vestido.

—¿Dónde está?

—En la cámara de al lado. Intentábamos limpiar, pero algo ha atascado la puerta y no puedo salir.

Si la mujer no podía llegar hasta su hermana, ¿cómo iba a poder Meghan? Aun así, no podía irse sin intentarlo.

—Lo intentaré —prometió—. Ahora tienes que salir por donde yo he subido. Hay un guardia abajo, y te cogerá si te caes.

—Pero ¿y Annie?

—Iré a buscarla. Tienes que irte. Ahora —dijo con voz autoritaria consiguiendo que la muchacha diera un respingo y asintiera.

El humo en el interior comenzaba a ser cada vez más denso, por lo que con premura Meghan ayudó a la mujer a arrastrarse por la ventana. Abajo, Gavin hizo todo lo posible por guiarla, pero la mujer resbaló y cayó al vacío mientras el terror la hacía gritar. Por suerte Gavin la atrapó con facilidad y, aunque asustada, acabó en sus brazos, a salvo.

Una mujer rescatada. Ahora solo le quedaba otra.

La posibilidad de lograrlo era remota, pero, aun así, intentó abrir la puerta. Justo como la mujer había dicho, estaba atascada, pero Meghan no estaba lista para rendirse todavía. Los castillos eran famosos por sus escondites. El calor subía desde abajo y el humo se estaba espesando aún más. Todavía tenía esperanzas.

Tras años explorando fortalezas, sabía que estas solían tener pasadizos ocultos entre los muros por lo que se centró en buscarlo. Arrancó los tapices y pasó las manos por las costuras de la piedra hasta encontrar el hueco que buscaba. Empujando con fuerza, abrió el panel.

—¿Annie?

—¿Tina? ¿Tina? —Una joven morena corrió hacia ella. Meghan esperaba a otra joven, pero era poco más que una niña.

—Tina está a salvo. Deprisa. Tenemos que sacarte antes de que...

Un fuerte estruendo la interrumpió y su corazón se desplomó. Las paredes se estaban derrumbando, y la abertura de la ventana había desaparecido.

—¿Has intentado escapar por la puerta?

—Algo la está bloqueando. —Tina tosió y empezó a moverse de un lado a otro, y Meghan supo que no les quedaba mucho tiempo.

Si Tina se desmayaba nunca podría sacarla. Se apresuró hacia la ventana y buscó frenéticamente un pestillo para abrirla, pero no se abría. No había nada en la habitación para romperla. Abrió un armario y apretó los dientes. Vacío. ¿Para qué se utilizaba esa habitación? Sonó un fuerte estruendo y ella dio un respingo.

—¡Meghan! —La puerta se abrió de golpe y Ian entró corriendo—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Se sintió aliviada mientras le miraba fijamente. Ian. Su héroe.

—Grítame luego. —Sus ojos empezaban a humedecerse por el humo—. Antes debes llevarte a Tina.

Cuando llegó hasta ellas levantó a la chica sin esfuerzo.

—Quédate cerca de mí. Lo digo en serio. Quiero sentir tu aliento en mí nuca.

Eso no sería un problema. Meghan no tenía ni idea de cómo había llegado hasta ella, pero esperaba que eso significara que conocía la salida. Al salir por la puerta, sus ojos se abrieron de par en par cuando vio la viga astillada que había bloqueado el camino. No le extrañó que Ian estuviera sangrando. No debió de ser fácil moverla.

—Aguanta la respiración —gritó por encima del crepitar del fuego—. Agárrate a mi camisa para que no me pierdas. —Mientras bajaban los escalones, ella pudo comprobar por qué estaba asustado.

El humo era cada vez más denso, lo que hacía casi imposible ver. Agarrando su camisa, contuvo la respiración. Las llamas rugían a su alrededor, y en ese momento, ella no imaginó cómo lo lograrían. El acre aroma invadió sus sentidos y le quemó la garganta y los ojos.

Entonces unas manos la agarraron y la levantaron.

—La tengo —gritó Calem mientras la sacaba. Se oyeron varios gritos de júbilo, pues una multitud se había congregado fuera del torreón. Meghan abrió la boca y respiró el aire fresco. Calem la dejó en el suelo y sintió un gran alivio. Las rodillas le flaquearon y estuvo a punto de desmoronarse.

—Mantente fuerte —le ordenó Calem mientras la sujetaba con más fuerza—. Ian se volverá loco si te derrumbas, y ahora mismo, tú eres la heroína. Mantente fuerte.

Forzando una débil sonrisa, Meghan trató de no zigzaguear, pero cuando Ian se dio la vuelta, pudo ver la ira en sus ojos. La fuerza de su rabia tácita estuvo a punto de ser su perdición.

Puede que se hubiera ganado el apoyo de los Ferguson, pero lo más probable es que su marido la mandase a paseo a primera hora de la mañana.

19

H abía subido a un edificio en llamas para salvar a una completa desconocida. En el momento en que había llegado a ella, estaba atrapada y a punto de morir. Él conocía su pasión y su coraje. Estaba claro que no podía protegerla y concederle la libertad que tan desesperadamente deseaba.

—¿En qué estabas pensando? —murmuró mientras la miraba fijamente.

Había pensado que vivir aquí aplastaría su espíritu. Pensó que alguien podría hacerle daño. Debería haber sabido que ella lo arriesgaría todo, incluso su propia vida, por este clan que ni siquiera le regalaría una sonrisa matutina. Se entregaba a todo, ya fuera para huir de él o para ayudarlo, y ahora casi había acabado con su vida para salvar a las dos mujeres.

Pero lo que más le preocupaba era que en sus ojos podía ver que ella lo volvería a hacer. No importaba lo que él dijera o hiciera, ella lo daría todo hasta que no le quedara nada más que dar.

Aún no había salido el sol. Aún estaba oscuro, pero no podía dormir. Revivía una y otra vez el momento en que Gavin le había dicho que Meghan estaba dentro. En ese instante sintió un terror absoluto que aún no lograba apaciguar.

Tina y Annie estaban con la sanadora, pero se esperaba que se recuperaran pronto. Habían sido excelentes noticias. Por primera vez, el clan había trabajado codo con codo para apagar el fuego. Solo había daños en un ala de la torre. Sospechosamente, el daño fue mayor en la cámara acorazada. ¿Dónde guardaría la dote de Meghan? Ahora el lugar más seguro de la fortaleza estaba casi destruido. En un par de días, el dinero estaría aquí, y Ian no tenía dónde ponerlo.

Meghan empezó a removerse en la cama. Temiendo que se asustara si se despertaba y se encontraba sola en la cama, se unió a ella y le puso una mano en la cadera.

—Vuelve a dormir, Meghan.

—Estás despierto. —Somnolienta, se dio la vuelta y se acercó a él. Inclinándose, la besó suavemente—. ¿Por qué estás despierto?

—Estaba pensando.

Al parecer, los pensamientos de Ian preocupaban a Meghan, pues se levantó de un salto y lo fulminó con la mirada.

—¿Pensando en qué?

Incluso enfadada, conseguía excitarle. Apartándole el pelo por encima del hombro, le deslizó un dedo por el pecho hasta tocar los cordones del camisón. Su rostro se ablandó al darse cuenta de su intención, y no lo detuvo cuando tiró de los cordones hasta que el cordón se rompió.

La tela suelta dejaba al descubierto sus preciosos pechos. Apoyándose en los codos, se inclinó y se llevó a la boca uno de sus pezones. Suspirando, se inclinó hacia él. Con el cuerpo tenso, tuvo que obligarse a no empujarla sobre la cama y poseerla. Su control se debía al hecho de que aún le preocupaba que ella estuviera ocultando el alcance de su dolor.

También sabía que podría ser la última vez que la tocara así. Metió la mano bajo las mantas y empujó la tela de su camisón hasta rozar la piel desnuda de su muslo. Cuando Meghan se echó hacia atrás, abrió las piernas y le dejó un amplio acceso.

—No te preocupas por ti —susurró mientras subía por su cuerpo para besarla—. Me aterrorizas, Meghan. ¿Lo sabes?

Enmarcándole la cara con las manos, le observó y se le apretaron las tripas. En sus ojos brillaba el amor. Ella hacía todo con amor, y lo amaba. Él lo sabía, igual que sabía que iba a conseguir que la mataran.

—No puedo quedarme de brazos cruzados. No está en mi naturaleza —murmuró en voz baja.

Porque la quería, y no podría vivir consigo mismo si algo le pasara, comenzó a ganar más fuerza una idea que había estado rondándole por la cabeza. La amaba demasiado para perderla y por ello necesitaba ponerla a salvo, pero si le decía que la amaba y lo hacía por su bien, ella nunca se iría, y él necesitaba que estuviera a salvo.

Besándola de nuevo, se movió entre sus piernas y se deslizó por su cuerpo.

—Ian.

Le encantaba cuando ella decía su nombre, ese medio gemido lleno de anhelo y promesas. Quería oírlo una y otra vez para poder aferrarse al recuerdo cuando su cama estuviera vacía y su cuerpo frío.

Recorriendo con la lengua la parte más íntima de ella, la amó hasta que estuvo a punto de levitar sobre la cama, y solo entonces se deslizó por su cuerpo y la penetró. Lenta y fácilmente, se deleitó con la unión de sus cuerpos. Jadeando, enterró la cabeza en el cuello de ella. Había algo en Meghan que invadía todos sus sentidos y parecía enraizarlo y enloquecerlo al mismo tiempo.

Cuando ella se apretó y gritó, él explotó y saltó hacia aquella luz caótica que los rodeaba.

Magnus estaba esperando a Ian cuando salió el sol. Ian había pasado el resto de la noche arropando a Meghan y escuchando los suaves sonidos que hacía mientras dormía. Había sido duro dejarla, pero tenía muchas cosas que hacer. Por suerte, una de esas cosas le estaba esperando.

—Estoy aquí para darte las gracias —dijo rígidamente—. Annie y Tina significan todo para mí.

Eran sus hermanas pequeñas, y era la única razón por la que Ian no sospechaba que Magnus hubiera provocado el incendio.

—No es a mí a quien tienes que dar las gracias. Mi esposa es la que rescató a tus hermanas. —Ian cerró las manos—. Conociste a mi esposa el otro día. Oí que tuviste unas palabras con ella.

Enrojeciendo, Magnus apartó la mirada.

—No es con quien esperaba que te casaras —murmuró—. Después de lo que había dicho John, no tenía ni idea de por qué traerías a una mujer así a casa. Ahora lo sé. Es bastante bonita, pero muy inocente. Ingenua.

—Tan inocente que no se lo pensó dos veces en arriesgar su vida para salvar a un desconocido. —Ian aún podía sentir el calor de las llamas, y solo podía pensar en lo que habría hecho si hubiera perdido a Meghan.

Magnus miró por encima del hombro de Ian.

—Sí, tiene un gran corazón. Supongo que es justo lo que este clan necesita. Tengo que darle las gracias. ¿Está levantada?

—No tienes necesidad de hablar con mi mujer —dijo Ian fríamente—. Alguien provocó ese incendio a propósito. Ya que tus hermanas casi mueren en ese incendio, espero que me ayudes.

—¿Por qué crees que fue deliberado? Te dije la última vez que estuve en el torreón que era una trampa de fuego.

—Comenzó en la bóveda, donde había planeado poner el dinero de la dote de Meghan. Sin bóveda será difícil asegurarlo.

Magnus dejó que aquello le calara hondo.

—¿Cuándo esperas que llegue la dote? Quizás podamos construir una bóveda temporal.

Ian dudó. No estaba dispuesto a dar demasiada información a Magnus.

—Sí. Construiremos una nueva bóveda. Ve a casa con tus hermanas, Magnus. Tenemos unos días muy largos por delante.

Asintiendo, Magnus se volvió antes de detenerse.

—Temía que fueras como Murdoch y nos llevaras al borde de la inanición. Cuando vi a Meghan, todo lo que podía pensar era que te estabas dando placeres con una mujer hermosa mientras el resto de nosotros vivíamos en el miedo y la incertidumbre. Es una mujer fuerte, y lamento la lucha que he provocado contra vosotros. Espero que aceptes mis disculpas. Juntos creo que podemos reconstruir el clan.

—Admites que enviaste a John a espiarme.

El hombre bajó la cabeza, avergonzado.

—Sí. No disteis ninguna razón para marcharos, y me temí lo peor. Solo he pensado en este clan. Vosotros también. Hicisteis bien en echar a John. Creo que al final, me habría traicionado incluso a mí.

Una tregua. Era todo lo que Ian había querido, y a Magnus le había costado casi perder a su familia para ver la verdad. Todo lo que quería era hacer las cosas seguras para su gente y su esposa. Éste era el primer paso. Agradecido, asintió a Magnus.

Ian volvió a la cabaña. Meghan se había levantado de la cama y empezaba a vestirse. No dispuesto a despedirse todavía, le cubrió las manos con las suyas y se inclinó para depositar un suave beso en sus labios.

—¿Cómo te sientes esta mañana?

—Tengo la garganta irritada, pero por lo demás estoy bien. —Levantó la mano y le pasó un dedo por la mejilla, y su cuerpo se tensó—. Todavía hay preocupación en tu cara. ¿Te tranquilizaría si te prometiera que no me encontraré con más incendios?

—Meghan. —Había llegado el momento de comunicarle su plan y estaba convencido que no iba a gustarle—. He decidido que voy a enviarte con mi prima. Creo que Willow y tú os llevaréis bien.

Inmediatamente, ella se retiró y giró la cabeza para que no viera su pesar.

—Me envías lejos de ti. Como si hubiera hecho algo malo. Como si fuera una niña a la que hay que mandar a mi cuarto.

La acusación le revolvió las tripas. ¿De verdad pensaba así de él?

—Podrías haber muerto.

—¡No me disculparé por no ser cobarde! Soy tu esposa. ¡Es mi lugar estar a tu lado! ¿Cómo puedes echarme tan fácilmente? —Sus ojos brillaron de dolor—. Soy una tonta por pensar que esto podría ser algo más que un matrimonio de conveniencia.

Sus palabras le hirieron profundamente, pero se mantuvo firme. Hasta que no supiera que podía estar a salvo allí, no la tendría a su lado.

—Meghan, es solo para asegurarme de que estás a salvo. Alguien provocó ese incendio deliberadamente. Este lugar es demasiado peligroso para ti ahora mismo. Cuando haya identificado al traidor, te regresarás.

—¿Pretendes mantenerme lejos mientras buscas a un traidor? Ian, ¡más de la mitad de tu clan puede ser considerado un traidor! Podrían pasar años. —Su pecho se hinchó mientras se rodeaba el cuerpo con los brazos—. ¡Podría ser Magnus!

—No lo creo. Has salvado a sus hermanas y acabo de hablar con él. Ha admitido que se equivocó y admite haber enviado a John tras de mí. Muestra arrepentimiento, y le creo. No puedo imaginarme la clase de hombre que arriesgaría a su familia solo para salirse con la suya. Me gusta pensar que ese tipo de maldad murió con mi tío.

A ella se le rompió el corazón, pero al menos sabía que ya no tenía que temer a Magnus.

—Dime la verdad. ¿Estás haciendo esto solo para deshacerte de mí? ¿No soy nada más para ti que mi dote?

La fría ira lo atravesó y apretó los dientes.

—¿Es eso realmente lo que piensas?

—No sé qué pensar, Ian. —Cuando él la abrazaba, ella pensaba que tal vez, solo tal vez, podrían encontrar el amor, pero ahora la había amenazado con echarla y ella había desobedecido deliberadamente sus órdenes entrando en el torreón. Al parecer, para él no significaba nada que ella tuviera una buena razón. Meghan sacudió la cabeza y se dio la vuelta.

—Recogeré mis cosas. Supongo que no me acompañarás.

Deseaba desesperadamente pasar, aunque fuera unos días más, con ella, pero temía su propia debilidad.

—La bóveda ha sido destruida. Debemos construir una temporal para albergar tu dote. —Él sabía cómo sonaba, y ella levantó la barbilla y asintió.

—Si me disculpas —murmuró fríamente—. Me gustaría ver cómo están las hermanas antes de que me exilien.

—Meghan... —empezó Ian, pero se estaba atando el vestido a toda prisa.

Si estar a punto de morir en un incendio no era suficiente para convencerla de que estaba en peligro, no sabía qué más podía decir. Con impotencia, vio cómo ella cogía en silencio su capa y salía de la habitación. Y pronto de su vida.

20

L as tierras de los McNaughton eran vastas y hermosas, pero fueron los propios McNaughton quienes cautivaron a Meghan. Willow era grande como un barco, y torpe, pero también cálida y cariñosa. Ewan se cernía sobre ella con ansiedad, como un marido enamorado de su esposa y del bebé que llevaba en su vientre. Eran un recordatorio de la relación que nunca tendría con Ian, y eso le partía el corazón.

—Debería haber dado a luz hace una semana —refunfuñó Willow mientras Ewan la ayudaba a levantarse de una silla en la pequeña mesa de la cena—. Este es tu hijo, podrías hablar con él. Hazle saber que estoy más que preparada para que haga su aparición.

—Si es tan terco como tú, entonces no creo que pueda hacer mucho para convencerle.

Meghan reprimió una carcajada cuando Willow lo fulminó con la mirada, pero Ewan le besó inmediatamente la parte superior de la cabeza, y su mujer sonrió feliz.

Su matrimonio parecía estar lleno de amor. ¿Qué hacía Willow que Meghan no hacía?

—De nuevo, os agradezco que me hayáis recibido con tan poca antelación y con tantas cosas que os están pasando. —Meghan no sabía qué decirles. Aún no podía creer que Ian la hubiera enviado aquí sabiendo que su prima daría a luz en cualquier momento. Cómo debían de estar resentidos con ella.

Willow pareció saber lo que estaba pensando y la fulminó con la mirada.

—Debes dejar de decir eso, Meghan. Eres de la familia y estoy deseando conocerte. Créeme, si sigues aquí cuando nazca este bebé, te estarás ganando el sustento. He oído que los bebés requieren mucho trabajo.

—Oh, estoy segura de que estaré aquí. Ian no parece muy ansioso por tenerme cerca. —No se dio cuenta de lo amargada que sonaba hasta que las palabras salieron, e hizo una mueca de dolor. Era su familia. Tenía que tener cuidado con lo que decía—. Lo siento. Eso no fue lo que quise decir.

Frotándose el vientre, Willow sonrió con satisfacción.

—Estoy segura de que has dicho lo que pensabas. Mi primo es claramente un tonto. La mayoría de los hombres lo son. Ahora, si me disculpas, voy a descansar. Ewan, mi amor, ¿podrías entretener a Meghan?

—No quiero causar problemas. Estoy acostumbrada a entretenerme sola —se apresuró a decir Meghan.

La expresión de Willow se ensombreció y negó con la cabeza.

—Aquí que no te faltará compañía.

En los tres días que Meghan llevaba allí, podía asegurar que Willow tenía razón. Todo el mundo parecía deseoso de hablar con ella, y todos eran muy amables y simpáticos, pero Meghan no podía evitar echar de menos la pequeña casita de campo que había sido su hogar durante los últimos tres días. Echaba de menos tener a Ian en su cama. Echaba de menos tener un propósito.

Era la ausencia de su fuerza y calidez lo que más anhelaba. Ella lo había visto matar, y, sin embargo, era tan gentil con ella. Ahora que no estaba con él, era lo único en lo que podía pensar. Echaba de menos al hombre del que estaba desesperadamente enamorada.

—Crees que Ian se ha equivocado al enviarte aquí —dijo Ewan en voz baja cuando su esposa se hubo marchado. Recogiendo su copa de vino, la estudió por encima de las velas encendidas de la mesa—. No sabía que las cosas estaban tan mal con sus tierras. Desde luego, no sabía que eran peligrosas.

—Creo que piensa que alguien va detrás de mi dote, aunque no entiendo el razonamiento que hay detrás. ¿No querrían ver mejoras en el clan Ferguson? Sería beneficioso para todos.

—Bueno, parece que la mayoría cree que Ian no debe ser laird.

Molesta, Meghan se inclinó y se agarró a los lados de la silla.

—Pero Ian ama al clan y a su gente, y lo único que quiere es enmendar los errores de su tío. Hace todo lo que puede para que la gente lo sepa, pero están demasiado cegados y él cargado de culpa. Si no me hubiera echado, podría haberle ayudado.

—¡Teme por tu vida! —El arrebato de pasión de Ewan la hizo detenerse en seco.

—No soy tan frágil como para hacerme añicos simplemente porque no le caigo bien a un grupo de gente —dijo Meghan acaloradamente.

Ni siquiera se dio cuenta de que se estaba levantando de su asiento hasta que se puso de pie y golpeó la mesa con los puños, frustrada.

Con un lento suspiro, él tomó su vaso.

—Creo que mi mujer me dijo algo parecido cuando nos casamos. Los Highlanders somos criados para ser guerreros. Proteger a los que nos rodean. No está en nuestra naturaleza dejar que otros luchen nuestras batallas por nosotros, e Ian simplemente está haciendo todo lo posible para honrar sus votos. Hubo un tiempo en que mi esposa no era tan querida. Mi clan se levantó a mis espaldas para atormentarla, y ella perseveró.

—¿Cómo? —preguntó intrigada.

—Siendo Willow. Haciendo lo que le era natural, que era amar. A mí también me ganó.

Meghan cerró los ojos brevemente para que no viera su dolor.

—Ian me ha enviado lejos.

—Sí.

—Es un tonto.

—Sí —asintió él con un movimiento de cabeza—. Pero cuando se trata de amor, creo que todos lo somos.

Al oír eso, ella vaciló y se hundió lentamente en su asiento.

—No creo que me quiera —susurró—. Creo que se arrepiente de haberse casado conmigo.

—Si Ian no se preocupara por ti, entonces no estarías aquí. No te está alejando para olvidarse de ti, Meghan. Teme lo que pasará si te quedas. ¿Crees que eso no es amor?

Antes de que pudiera responder, Willow gritó el nombre de Ewan. Inmediatamente, se puso en pie y salió corriendo del comedor para subir de dos en dos las escaleras. Meghan le pisaba los talones al imaginar lo que estaba sucediendo.

De pie sobre un charco mojado, Willow se agarró a la pared fuera de su habitación y sonrió al verlos.

—Trae a la comadrona. Viene tu hijo.

Al final, Ian y sus hombres decidieron que la vieja bóveda seguía siendo el mejor lugar para la dote. A toda prisa, y con la ayuda de Magnus, consiguieron colocar las piedras y reconstruir la puerta. Dos hombres se sentarían frente a la puerta de la bóveda mientras otros dos custodiarían la única entrada utilizable del torreón ahora en ruinas, y al menos uno de esos hombres sería alguien de su confianza.

Se consoló recordando que tenía un uso inmediato para el dinero y que no permanecería mucho tiempo en la cámara acorazada. De hecho, el incendio había asustado a mucha gente. Las acciones heroicas de Meghan habían hecho lo imposible, pues habían unido al clan.

Esa noche, regresó cansado a la cabaña. Su cama le llamaba y ansiaba apoyar la cabeza en la almohada y cerrar los ojos, pero sabía que lo único que vería sería el dolor y la ira en los ojos de Meghan, mientras se marchaba con sus guardias. Le pesaba corazón, pero prefería tenerla viva y enfadada que a su lado y en peligro constante.

—Si sigues alejando a todo el mundo, no harás amigos.

Sobresaltado por el sonido de la voz femenina, Ian giró sobre sí mismo y echó mano a la daga que llevaba al cinto, pero fue Nora quien salió de entre las sombras.

—Si estás buscando a Bell, no está aquí. —No se le ocurría ninguna otra razón por la que la mujer estuviera aquí, aunque era evidente que estaban solos.

—En realidad, estoy buscando a tu esposa. ¿La has echado? ¿Qué clase de tonto eres?

—¿Perdón? —Entrecerrando los ojos, Ian apretó los dientes. Había descartado los rumores de que la anciana fuera una bruja. Nunca había sido amable con él, pero tampoco insultante—. Soy tu señor, y me tratarás con respeto.

Resoplando, Nora cojeó sobre un bastón y se sentó en el borde de la silla.

—Si queréis respeto, debes ganártelo. Estuviste fuera demasiado tiempo cuando eras joven, y te has vuelto demasiado duro como laird. La gente teme lo que les depara el futuro, y tu actitud últimamente deja mucho que desear. ¿Por qué echaste a tu mujer?

—No es asunto tuyo —gruñó, pero Nora mantuvo el contacto visual y él suspiró—. Estuvo a punto de morir en el incendio. ¿Cómo puedo mantenerla aquí cuando siempre existe la amenaza de peligro?

Sus rasgos se suavizaron al estudiarle.

—Te conocí de niño, antes de que el peso del clan cayera sobre tus hombros. Entonces supe que serías heredero. Tu futuro era un halo brillante que te rodeaba mientras reías y jugabas. Veía esa luz atenuarse cada vez que Murdoch te ordenaba abandonar las tierras. No le importaba la política ni las alianzas. Sabía que podías ejercer el poder y arrebatarle todo esto, por eso no quería que vieras la verdad de lo que estaba ocurriendo.

—¿Por qué nadie me dijo la verdad? —preguntó—. ¿Por qué nadie me dijo lo mal que habían ido las cosas?

—Tú eras el heredero. Todos supusimos que apoyabas a tu tío. ¿Por qué nos quejaríamos a ti sobre cómo hacía las cosas tu tío? ¿Por qué arriesgar nuestras vidas?

Apretando los dientes, miró fijamente a la bruja.

—¿Por qué no me lo dijiste? Tú fuiste quien vio mi halo.

—Los acontecimientos deben suceder en un orden determinado. Si hubieras derrocado a Murdoch, nunca habrías conocido a Meghan. Ella es importante para ti, Ian. Seguro que ya lo sabes.

—Sí. ¿Por qué crees que la he enviado lejos? Debo mantenerla a salvo.

—Eres laird de un clan en una poderosa alianza con el rey en un país que siempre está al borde de la guerra —dijo Nora suavemente—. Siempre estarás cerca del peligro, pero no te veo escondiéndote.

—Por supuesto que no.

—Y, aun así, esperas que ella sí lo haga. Cómo si no tuviera sangre en sus venas.

—¡No es una montañesa, ni una guerrera! —rugió—. Es una muchacha protegida que no tiene ni idea de cómo funciona el mundo.

—Y aun así arriesgó su vida para salvar a dos extrañas. Me parece que puede que no sepa cómo funciona el mundo, pero sabe cómo debería funcionar. —Con un gran suspiro, se levantó—. Tal vez esto no signifique mucho para ti, pero he visto el futuro, Ian, y será oscuro para ti si ella no está a tu lado. No hagas caso a tus miedos. Escucha a tu corazón y confía en él, o me temo que todos estaremos condenados.

Antes de que Ian pudiera preguntar a qué se refería, Calem irrumpió entrando por la puerta.

—Ian —jadeó sin aliento—. Acabamos de recibir noticias.

Al ver su estado de agitación a Ian se le apretaron las tripas.

—¿Es Meghan?

—Los guardias del rey fueron atacados. La dote ha desaparecido.

21

L os días después, los McNaughton se reunieron en una gran fiesta para celebrar la llegada de Quinn. Meghan observaba en silencio desde cerca. Estaba claro que eran muy queridos por su gente, y ella no pudo evitar sentir un poco de celos. Fuera donde fuera, nunca se sentía como en casa.

Effie y Carrie se sentaron con ella durante la cena. Willow hizo acto de presencia, pero Ewan la llevó rápidamente a la cama para que pudiera descansar. Había estado pendiente de madre e hija y permitió que Carrie y Effie se hicieran cargo de las tareas de Willow.

Un marido que realmente quería a su mujer cerca, pensó Meghan con tristeza.

Sabiendo que sus propios problemas estaban bajando el ánimo a los de su alrededor, Meghan se escabulló de la cena y salió a dar un paseo. La mayoría de los festejos se celebraban en el interior, ya que la noche era fría.

Lentamente, se dirigió a los establos. Aunque le había dolido dejar atrás a su vieja y dulce yegua, estaba intentando establecer un vínculo con Eris, pero resultó que Eris tardaba en confiar, incluso después del largo viaje desde las tierras de los McTavish. La yegua era fácil de montar, pero no había buena conexión entre ambas.

—Si no consigo que te unas a mí, ¿cómo voy a conseguir que lo haga mi marido? —se preguntó Meghan mientras abría la puerta de la caseta y entraba. Eris levantó la cabeza del suelo y abrió los orificios nasales antes de volver a tumbarse—. Veo que estás muy emocionada por mi visita —Dijo con ironía al ver que esta no le hacía el menor caso.

Pegada al borde del establo, se acercó lentamente a la cabeza de Eris antes de sentarse y acariciar al caballo detrás de las orejas. Para ser una bestia tan grande, era sedosa y suave.

—¿Es este mi destino, Eris? ¿Estar encerrada en mis aposentos o ir de aquí para allá sin destino fijo? —Sus orejas se agitaron y Meghan suspiró. Estaba hablando con un caballo. ¿Cómo había llegado su vida a esto?

Probablemente, no era menos de lo que se merecía. Después de todo, había huido en lugar de enfrentarse a sus problemas, y ahora que quería luchar... no se le permitía.

Se levantó y se dirigió a la puerta del establo cuando oyó un murmullo de voces. Como no quería que la pillaran hablando con un caballo, volvió a agacharse. Lo último que quería era ser conocida como la muchacha que se escondía en los establos y pedía consejo a su caballo.

—En mi opinión, se lo merece —dijo una voz masculina—. Sabéis que no hizo nada cuando el padre de Willow la encerró en un ala privada de la torre para que creciera sola.

¿El padre de Willow hizo eso? Meghan sintió que se le retorcía el estómago. Nunca la habían encerrado. Solo la ignoraban.

—Dicen que no se parece en nada a Murdoch Ferguson, sin embargo. Creo que deberíamos decírselo a Ewan. Él apoya a Ian.

—No tengo pruebas. Fue solo lo que oí cuando los guardias dejaron a la chica.

—Sí, pero el dinero del rey ha desaparecido. Es lógico pensar que el resto del plan también entrará en vigor.

«¿Alguien robó su dote?». ¡Ian necesitaba ese dinero! Su clan necesitaba ese dinero, aunque Meghan no creyera que lo merecieran.

—No deberías preocuparte. Ian es tan paranoico como Murdoch. Magnus se encontrará solo en el puente.

¿Qué iba a pasar en el puente? Las voces se desvanecieron y Meghan se apresuró a descorrer el pestillo de la caseta y salir. Cuando dio un paso hacia delante, su vestido se enganchó en el cierre de la caseta.

—No, no —susurró mientras tiraba del vestido. Cuando por fin lo soltó, el vestido se rasgó y se apresuró a salir de los establos, pero los guardias ya no estaban allí y ella no tenía ni idea de cómo identificarlos o preguntarles qué sabían.

Ian pensó que Magnus estaba dispuesto a ayudarle después de que sus hermanas hubieran estado a punto de morir. Se reuniría con él en el puente, porque pensaba que eso ayudaría al clan. ¿Cuándo? ¿Cuándo iba a suceder?

Indecisa, se volvió hacia la torre y avanzó unos pasos. Seguramente, Ewan y Willow la ayudarían, pero con el festival en marcha y el recién nacido, tenían las manos ocupadas, y si sus propios guardias no se habían presentado con la información, ¿quién podía asegurar que no tuvieran más traidores entre sus filas?

Girando la cabeza, miró hacia el establo. Eris podría llevarla allí mucho más rápido para avisar a Ian. Conocía el camino, pero sería un viaje duro para ella.

Mirando hacia la ventana del desván, sonrió débilmente. Los novios estaban fuera celebrándolo. Ahora sería el momento perfecto para escabullirse.

22

G avin se colocó de guardia en la puerta de la cámara acorazada y frunció el ceño cuando Ian se dirigió hacia él. Los demás hombres estaban nerviosos desde la desaparición de la dote de Meghan, e Ian sabía que no entendían por qué la había echado.

—Estoy vigilando una habitación vacía —gruñó Gavin—. ¿Has venido a ver si estoy haciendo un buen trabajo?

Ian le ignoró. Cuando recuperaran el dinero, y lo harían, Ian quería asegurarse de que la cámara acorazada provisional seguía en pie. Gavin no vigilaba el dinero. Protegía la seguridad de la habitación. En lugar de discutir con él, le tendió el papel para que lo leyera.

—Magnus cree haber encontrado el lugar donde los bandidos han escondido el dinero. Hay varias cuevas a lo largo de las orillas del río, pero son demasiadas para que su pequeño grupo las busque. Voy a cabalgar hasta allí para unirme a la búsqueda. Calem te relevará si quieres venir conmigo.

Al oír eso, Gavin se animó.

—¡Sí! Cualquier cosa con tal de volver al sol.

—Bien. Ensillaré los caballos. Calem llegará en un momento para relevarte.

Veinte minutos después, estaban en camino. Ian tenía sus dudas sobre el hallazgo de Magnus, pero tenía sentido. La dote habría sido demasiado grande para que los bandidos se la llevaran sin levantar sospechas, y las cuevas eran un lugar perfecto para esconderla mientras ideaban un plan, suponiendo que se tratara de un robo improvisado y no de un plan que ya tuvieran en marcha. De ser así, podrían pasar meses antes de que lo recuperaran todo.

Ian no tenía meses, así que solo podía esperar que Magnus tuviera razón.

—¿Confías en él? —le preguntó Gavin en voz baja mientras cabalgaba a su lado.

—No puedo imaginar que prendiera fuego a la cámara mientras sus hermanas estaban dentro, y no creo que tuviera tiempo suficiente para planear el robo. Puede que me quiera muerto, pero no querría que el clan sufriera —dijo Ian. Quería creer que Magnus estaba recapacitando, pero sabía que era difícil que un hombre testarudo cambiara de opinión.

—¿Sabes algo de Meghan? ¿Se ha instalado sin problemas?

Ian se limitó a gruñir. Había recibido la noticia de que Willow había dado a luz a un niño sano, pero no sabía nada de Meghan. Temía que ella no le perdonara el haberla enviado lejos. Cuando fuera seguro para ella volver a casa, tal vez no regresara. Le ponía enfermo pensar en ello, pero no cambiaría su seguridad por nada.

A medida que se acercaban a las cuevas, aminoró la marcha. Se le erizaron los pelos de la nuca. Magnus había cabalgado con media docena de hombres, ¿dónde estaban?

—¿Ian? —murmuró Gavin receloso. Debía de estar teniendo la misma reacción.

Conteniendo la respiración, echó mano de la espada que tenía a su lado, pero apenas tuvo tiempo de desenvainarla antes de que las cuevas estallaran en gritos de rabia cuando Magnus y sus hombres se abalanzaron sobre él. Con el corazón palpitante, Ian reajustó la empuñadura de la espada mientras identificaba mentalmente a los hombres que le atacaban.

Sabía que algunos de ellos eran sus enemigos, pero pensaba que otros podían ser sus amigos. De pie en el borde, Magnus lo observaba con una sonrisa maníaca. La media docena del principio se había duplicado, e Ian y Gavin estaban terriblemente superados en número.

  —Ian, corre —gritó Gavin—. Te conseguiré algo de tiempo.

Ian no dijo ni una palabra. No iba a abandonar a Gavin. Apretando los dientes, levantó la espada y lanzó un grito de guerra mientras corría hacia la multitud. Montados, tenían una ligera ventaja, e Ian atravesó a un par de hombres. La rabia le apremiaba. ¿Cómo se atrevían esos hombres a atacarle después de todo lo que había sacrificado? ¿Después de todo lo que había hecho por ellos?

Magnus era su objetivo. Derriba a su líder y vacilarán. El hombre estaba de pie cerca del borde del puente con una sonrisa fría y satisfecha en su rostro. Se sentía cómodo dejando que otros libraran sus batallas por él. ¿Cómo podían apoyar a alguien como él? Era todo encanto y manipulaciones, pero quería la adoración y que le temieran.

Apretando los dientes, giró su caballo hacia Magnus y se dirigió hacia él mientras blandía su espada contra otro hombre. El grito de dolor desvió su atención durante un segundo, pero eso fue todo lo que su contrincante necesitó.

La daga se enterró limpiamente en su pantorrilla, y él se sacudió y miró fijamente al joven. Encontró una mirada incierta en el muchacho que retrocedía tambaleándose con miedo y horror en los ojos. No tendría más de quince años. La ira y la rabia latían en Ian, pero no podía asestar un golpe al muchacho. Simplemente, no podía.

El dolor le recorrió el cuerpo y luchó inútilmente contra la multitud. En cuestión de segundos consiguieron desmontarlo de su caballo y fue desarmado.

Unas manos tiraron bruscamente de sus brazos y cuando alguien le dio una patada en la herida de la pierna, cayó de rodillas. Mirando a Gavin, gimió al ver la herida en la cabeza de su amigo.

Meghan. Aunque deseaba desesperadamente poder ver a su mujer por última vez, se alegraba de que estuviera lejos y a salvo, donde Magnus nunca podría tocarla. Lleno de rabia, Ian gruñó y levantó la vista cuando el traidor se acercó a ellos.

—No creí que fuera tan fácil traerte aquí, laird —se mofó Magnus mientras inclinaba la punta de la espada bajo la barbilla de Ian y le obligaba a levantar la cabeza—. Eres más débil de lo que creía. O ingenuo. ¿De verdad creías que te ayudaría?

—Más débil no —masculló Ian. Se negaba a dejar que su ira le dominara—. Me aferro a mi creencia de que los Ferguson pueden volver a unirse en la confianza y el amor.

Echando la cabeza hacia atrás, Magnus aulló de risa. Le temblaba todo el cuerpo y cuando volvió a mirar a Ian le corrían lágrimas por las mejillas.

—¿Confianza y amor? Hubo un tiempo en que los Ferguson eran temidos en toda la tierra. Puede que no fuéramos inmensos, pero éramos feroces. Ahora quieres gustar hasta a los cachorros.

Ian miró a los otros hombres. Si él y Gavin tenían alguna posibilidad de sobrevivir, tendría que ponerlos en contra de Magnus. Tendría que retomar el control de su tierra. 

—¿Arriesgaste a tu familia solo para volverte contra mí? Tus hermanas casi mueren. Son de tu sangre, ¡y las traicionaste!

—¿De verdad creías que la posible muerte de mis hermanas me haría renunciar a mis objetivos? Son unas tontas debiluchas y lloronas que te miran con amor en los ojos y vuelven a casa suspirando de placer pensando en ti. No me sirven de nada. Solo lamento que tu esposa haya podido salvarlas.

Era exactamente la grieta que buscaba, e Ian hurgó en ella con la esperanza de abrirla.

—Si la familia significa tan poco para ti, ¿cómo esperas mantener unido a un clan? —lo acusó con valentía—. ¿Cómo puedes esperar su lealtad cuando no proteges a tu propia familia?

—¡¿Te atreves a dudar de mí?! —El rostro de Magnus se retorció de rabia—. ¡Me seguirán porque tengo más derecho a esta tierra que tú! ¡Soy el verdadero heredero del linaje Ferguson!

¿Verdadero heredero? Las implicaciones le golpearon con fuerza, y los ojos de Ian se abrieron de par en par.

—¿Eres el hijo de Murdoch?

Con más control, Magnus empezó a caminar mientras hablaba y blandía su espada amenazadoramente. A su alrededor, sus hombres bullían de energía peligrosa. Parecían listos para atacar en cualquier momento.

—No supe la verdad hasta que mi madre murió e hizo su confesión. Durante tres décadas, vivimos de las tierras de mi padre y de su misericordia, mientras ella nos ocultaba la verdad a los dos. Le conté la verdad a mi padre, y él me abrazó como de la familia y juró que yo sería su heredero, ¡y entonces llegaste tú y le mataste al día siguiente!

Ian no tenía problemas en creer que Magnus era hijo de Murdoch. Ambos estaban obsesionados con el poder y el control hasta el punto de la locura, pero sí hubo quien se sorprendió por la declaración. Algunos de sus hombres empezaron a intercambiar miradas inseguras. Magnus aún no se había dado cuenta, pero al clan no le iba a gustar demasiado que fuera hijo de Murdoch. No más de lo que les gustaba la idea de que Ian fuera su sobrino.

—Yo no maté a Murdoch Ferguson —dijo Ian mientras luchaba por mantener la calma—. Y no tenía ni idea de que eras su hijo.

—¡Mentiras! Por eso me pusiste a trabajar en el campo en vez de en la guardia. Por eso no escuchaste mis ideas. Querías mantenerme apartado, pero yo nací para alcanzar grandes hazañas. Nací para hacer que los Ferguson volvieran a ser guerreros.

—Nunca fuiste entrenado como guerrero, Magnus. No arriesgaría tu vida sin el entrenamiento adecuado, y escuché tus ideas, pero tuve que priorizar. Tenías buenas soluciones a largo plazo, y las habría puesto en práctica, pero había otras cosas que necesitaban mi atención.

Magnus sonrió cruelmente. El mal brillaba en sus ojos.

—Ahora nada necesita tu atención. Nada se interpondrá en mi camino para tomar el control de lo que es mío por derecho.

Ian sabía lo que iba a pasar incluso antes de que Magnus hiciera un movimiento. La conversación había terminado. No se podía razonar con Magnus, y sus hombres estaban demasiado locos para atender a razones.

—¡No! —gritó Gavin. Algunos de los hombres de Magnus se adelantaron para detenerlo, pero Magnus ya estaba levantando la espada.

Sabiendo que Magnus estaba a punto de asestarle un golpe mortal, Ian tuvo una opción. Echándose hacia atrás, logró evitar la mayor parte del arco de la espada, pero la hoja le rozó el pecho. El dolor le cogió por sorpresa, perdió el equilibrio y se tambaleó hasta caer al río.

Meghan acababa de llegar a un claro al otro lado del río cuando oyó el bramido desde el puente. Miró hacia arriba y se le paró el corazón al ver la figura que se precipitaba desde una altura aterradora antes de zambullirse en las gélidas aguas.

Ian.

—¡No! —gritando de miedo, desmontó a Eris y corrió hacia la orilla. Ansiosa, esperó a que saliera a la superficie e intentó que el rastro de sangre no la paralizara. Pasó demasiado tiempo, demasiado, pero finalmente lo vio balancearse unos metros más abajo y corrió por el río hacia él. Si lograba correr más rápido que las corrientes, tal vez podría atraparlo antes de perderlo definitivamente.

Moviendo las piernas más rápido que nunca, ignoró el ardor de sus pulmones y el miedo de su corazón. Solo podía concentrarse en salvar a Ian. Cuando estuvo lo bastante cerca de la orilla, no dudó en zambullirse en el agua. Estaba agradecida de que su vida solitaria y su búsqueda de aventuras la hubieran llevado a aprender a nadar y pescar. Miró el agua y dejó que las corrientes la movieran mientras buscaba a Ian. Cuando él comenzó a flotar junto a ella, lo agarró y lo acercó mientras luchaba por mantenerlos a ambos fuera del agua.

Tenía los ojos cerrados y temió que ya fuera demasiado tarde, pero eso no la detuvo. Ella lo sacaría del agua. Enganchando una de las ramas de los árboles caída en el agua, la utilizó para empujar algunas de las rocas hacia la orilla hasta que pudo tocar el fondo. Finalmente, arrastró a ambos hasta tierra firme.

—Ian —dijo con voz ronca mientras comprobaba su respiración.

Su pecho subía y bajaba sin cesar, y suspiró aliviada. Le quitó el resto de la camisa y le examinó la herida del pecho. Era larga y fea, pero poco profunda y se cerraría sola. Desesperada, empezó a golpearle las mejillas.

—Ian, tienes que abrir los ojos. Despierta. Por favor, Ian. Despierta.

Con un gemido, empezó a removerse y a toser agua. Las lágrimas corrían por su cara mientras lo ponía de lado. Feliz. Aliviada. Aterrorizada. Un sinfín de emociones la golpeó a la vez que se cubría la cara y sollozaba.

—Meghan —gimió—. No llores.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —gritó mientras le daba un golpe en el pecho. Gimiendo de dolor, él capturó sus manos y ella lloró aún más fuerte—. Lo siento. Lo siento mucho. ¿Te he hecho daño? ¿Estás bien?

—Meghan. Has vuelto.

—¿De verdad creías que podrías mantenerme alejada? Creía que ya me conocías mejor. —Inclinándose, le besó suavemente en los labios—. Pensé que estabas muerto, Ian. Te vi caer por el puente. ¡No vuelvas a hacerme eso! Casi no llego a tiempo.

Riéndose suavemente, levantó la cabeza y la miró.

23

D escansaron hasta que ambos tiritaron de frío. Esperando que los hombres no estuvieran buscando pruebas en el río de que Ian estaba muerto, Meghan encendió un fuego para secarse. Al quitarle las botas, vio la razón por la que Ian seguía tan débil.

—Tu pierna. Ian, te han apuñalado —dijo entre enfadada y preocupada.

—Sí —dijo él con voz débil.

¿De verdad? ¿Eso era todo lo que podía decir? ¿Se estaba desangrando delante de ella y no se iba a dignar a decir nada más?

—Todavía sangra. Tenemos que cauterizarlo —prosiguió ella tratando de clamar su enfado y su nerviosismo. Tenía que hacer algo rápidamente o le perdería.

—No tengo mi espada.

No entendía cómo seguía tan tranquilo. Respiró hondo para calmarse. Necesitaba hacerlo. La idea de lo que iba a tener que hacer a continuación la puso un poco enferma. Se acercó al tobillo, sacó la daga de la funda y la levantó.

—¿Funcionará? —preguntó ella.

Ian sonrió débilmente.

—Debería haber sabido que llevarías esa cosa contigo. Calienta la hoja todo lo que puedas.

Mirando fijamente al fuego, vaciló. Lentamente, levantó la daga sobre la llama.

—No sé si puedo hacerlo —susurró—. ¿Eres mejor en esto que yo?

—Sí, pero podría desmayarme. Puedes hacerlo, Meghan. Eres la chica más fuerte que he conocido. Poco a poco, has tirado por tierra todas las suposiciones que había hecho sobre ti, y no cambiaría ni una sola cosa de ti. Sé que puedes hacerlo. Si te ayuda, recuerda que yo te envié lejos.

Aunque no le apetecía, soltó una risita seca.

—Eso me molestó. Eres un idiota.

—No tenemos mucho tiempo, Meghan. Magnus esperará a que me den por muerto antes de hacer su jugada, pero si tiene el apoyo del clan, nunca lo recuperaré. Es el hijo de Murdoch. Tiene derecho a desafiarme y, con su apoyo, ganará la señoría.

El mango empezó a calentarse bajo su palma, era el momento.

—Muerde algo —susurró.

—Meghan…

—Ahora, Ian. Muerde algo ahora. Si sigo pensando en ello, nunca seré capaz de hacerlo.

Se desabrochó el cinturón y tiró de él. Tan pronto como estuvo entre sus dientes, sintió que la desesperación sacudía su cuerpo. Sabiendo que era ahora o nunca, sacó la hoja del fuego y la colocó sobre su herida. Su rugido ahogado liberó las compuertas y ella se derrumbó. Dejó caer el cuchillo mientras recitaba su nombre una y otra vez.

—Meghan. Meghan, mi amor —murmuró él.

Ella vio la sonrisa de cansancio en su cara y sintió una oleada de alivio. Estaba bien. Su mirada bajó hasta su pierna. Ya no sangraba. Lo había conseguido. Realmente lo había hecho, aunque la persona que se había desmoronado había sido ella y no él.

—Estoy bien, mi amor. No llores.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no me digas lo que tengo que hacer? —rio—. Duerme, Ian. Debes dormir.

—Solo por un par de horas. Luego debemos regresar.

Él cerró los ojos, y ella lo abrazó junto al fuego, y juró que no dejaría que nada malo le ocurriera. Todavía estaba oscuro cuando empezó a moverse.

—¿Gavin? —lo llamó mientras luchaba por ponerse de pie.

—Tranquilo —murmuró Meghan mientras ayudaba a Ian a ponerse en pie—. Soy Meghan.

—Meghan. —Él parpadeó, y ella vio el dolor en sus ojos a la luz mortecina del fuego—. Gavin estaba conmigo. Él… quizás esté muerto, Si su cuerpo cayó al agua...

Oh, no. La pena la invadió, pero la contuvo.

—No podemos buscarlo ahora. Fuiste arrastrado río abajo. Debemos encontrar a Eris.

—¿Eris?

—El caballo, Ian. He venido hasta aquí a caballo.

Se pusieron en pie, aunque él estaba muy debilitado y tuvo que apoyarse en el tronco de un árbol.

—Meghan —susurró—. Me equivoqué al echarte. Espero que puedas perdonarme—

Tenía la mirada de un hombre a punto de rendirse. Enmarcándole la cara entre las manos, lo sacudió un poco.

—Mírame, Ian. Tengo palabras para ti, y créeme, voy a decírtelas, pero ahora no es el momento. Magnus cree que estáis muertos. Va al torreón a declararse heredero. No podemos permitir que eso ocurra.

—Es el hijo de Murdoch —dijo Ian—. Es el verdadero heredero. Mi primo.

¿Estaba perdiendo la esperanza? La vida a su alrededor se desmoronaba, pero ella tenía fe absoluta en que él encontraría la manera de arreglar las cosas.

—Esto no se trata de sangre, Ian. Se trata de fuerza y aceptación. Los Ferguson tendrán los mismos temores sobre Magnus que sobre ti. No puedes abandonarlos. Debemos ir y mostrarles que tú eres el mejor hombre.

—Cometí bastantes errores. —Lentamente, Ian levantó la mano y le agarró las muñecas—. Estaba tan ocupado intentando arreglar los problemas cuando debería haber estado cuidando de la gente. Se trata de amor, Meghan, y no me di cuenta hasta que me enamoré de ti.

El corazón le dio un vuelco. ¿Cuánto tiempo había estado esperando ese momento? Se había despertado con más fuerza y ella sonrió. Estaba muy orgullosa de él.

—Tengo muchas ganas de volver a oír esas palabras, pero este no es el momento. —Ella no quería dejarlo, pero estaba claro que él no iba a llegar hasta Eris—. Tienes que quedarte aquí. Iré a buscar a Eris y volveré.

—Estaré aquí, mi amor. No quiero volver a separarme de ti.

De mala gana, se apartó de él. Volviéndose, corrió a lo largo de la orilla con la esperanza de que su yegua no se hubiera alejado.

—¡Eris!

Llamándola como a un perro, temió que fuera inútil. Probablemente, huiría de su voz. Cuando llegó al claro, miró hacia el puente. La multitud que se había reunido allí antes se había dispersado, y no pudo evitar otear el río.

—Gavin, por favor, que estés vivo. Por favor.

Se oyó un crujido de hojas detrás de ella y se giró para ver el rostro paciente de su yegua. Sus orejas se agitaron y miró a Meghan con fastidio, como si se preguntara por qué había tardado tanto. Rodeando el cuello del caballo con los brazos, abrazó a Eris y le dio un gran beso.

—Ven. Tenemos que llevar a Ian de vuelta al torreón.

Por suerte, Eris pareció comprender que no era el momento de darle problemas. El caballo trotó detrás de ella, pero no respiró tranquila hasta que vio que Ian seguía apoyado en aquel árbol con los ojos abiertos y buscándola.

—Has vuelto.

—Tienes que dejar de decir eso —rio—. Deja de mandarme lejos, y te prometo que no nos volveremos a separar. Vamos. Sube a la silla.

Meghan agradeció ver que tenía más vigor y energía mientras se izaba en la silla de montar. Rápidamente, se colocó torpemente detrás de él.

—Muy bien, héroe. Hora de ir a salvar a tu clan.

Las ropas mojadas irradiaban calor entre ellos, y ella lo agarró con fuerza mientras él instaba a Eris a dirigirse hacia el torreón.

Rezó para que no llegaran demasiado tarde.

El dolor le palpitaba en el pecho y en la pierna, y aún estaba débil por el chapuzón en el río, pero la idea de que Gavin pudiera estar muerto y la fuerza de la increíble mujer sentada detrás de él le impulsaron a seguir adelante.

Meghan estuvo tensa y silenciosa durante el viaje de vuelta al clan.  Quería tranquilizarla, pero no estaba seguro de a qué se enfrentarían. Quería decirle que se quedara atrás, pero sabía que no le haría caso. Ella no se iba a ir de su lado, y él la amaba por ello.

Ella emitió un pequeño sonido y él escudriñó la zona. No le sorprendió ver a la multitud reunida en la torre del homenaje mientras Magnus permanecía entre los escombros. Su voz retumbaba mientras hablaba. Un líder natural. Era una pena que tuviera tanta oscuridad en su corazón.

—Me temo que no pudimos salvar a Ian, pero debemos ver el lado positivo de su desaparición. Sé que muchos de vosotros os rebelasteis contra su poder. Aunque era parte de este clan, no tenía nuestros mejores intereses en mente. Con la muerte de Ian, me complace anunciar que ahora soy vuestro laird —se jactó Magnus—. Y todo lo que os he prometido se hará realidad. Ya no dependeremos de nuestros vecinos para subsistir. Una vez que nos libremos de la alianza, una alianza con un clan que es responsable de muchas muertes de Ferguson, nos mantendremos fuertes, y nuestros enemigos nos temerán. No habrá tregua, solo la sangre derramada de nuestros enemigos.

Su rugido fue recibido con silencio, y Ian sonrió suavemente. Cuando desmontó y miró a Meghan, ella sonrió.

—Ve a enseñarles lo que hace un verdadero líder.

—No sin ti, Meghan. Nunca más. —Extendiéndole la mano, contuvo la respiración, pero ella la tomó sin dudar. Guiándola hacia el fondo de la multitud, apretó su mano—. Creo que tu discurso es un poco prematuro, Magnus. Aún no has conseguido asesinarme.

La multitud se volvió inmediatamente hacia él, y Magnus rugió de furia y cogió su arma, pero Ian no les prestó atención. En su lugar, se centró en la gente.

—Fergusons, no os mentiré. No he sido el laird que queríais. Muchos temíais que fuera como Murdoch, y en algunos aspectos lo he sido. Durante demasiado tiempo, habéis vivido creyendo que no teníais elección. —Apretando la mano de Meghan, bajó la mirada—. Recientemente, he descubierto lo importantes que son las elecciones en la vida. Así que, si queréis que Magnus os guíe, no me interpondré en su camino.

Magnus rio.

—Solo un hombre débil renunciaría a tal poder. Necesitamos fuerza para guiarnos.

—Un hombre fuerte no necesita asesinar para llegar a su nueva posición —gritó una nueva voz, y el alivio invadió a Ian cuando vio que era Gavin aprisionado entre cuatro hombres—. Es el hijo de Murdoch. ¿Os lo ha dicho? Cree, como su padre, que el poder viene con la fuerza bruta.

Un grito ahogado recorrió a la multitud y todos retrocedieron. Ian sabía que Magnus los había perdido, pero eso no significaba que Ian pudiera retenerlos.

—Me doy cuenta de que no estuve aquí cuando más me necesitabais. Que estaba ciego a vuestra difícil situación. Mis constantes viajes a la corte nos han dado un punto positivo. Algunos de vosotros habéis conocido a mi esposa, Meghan. Es prima del rey. Es la dote que él proporcionó y que Magnus robó para tomar el control. Pero ella es más que su dote. Tiene corazón, fuerza y coraje. Ella es la razón por la que puedo admitir mis falacias y pediros perdón. Me centré en los problemas que podía ver. El torreón en ruinas. Los caminos cerrados. La tierra muerta. Todo esto es importante, pero también lo es la gente. También lo sois vosotros, y me centraré en eso a partir de ahora.

—Magnus dice que los Brisbane están dispuestos a reanudar la disputa. Mis hijos tienen miedo de salir a jugar —gritó una mujer.

Ian miró fijamente a Magnus.

—Finlay Brisbane está casado con la hermana de mi cuñado. Ha enviado suministros cuando se lo he pedido, y me ha proporcionado guerreros cuando los he necesitado. Es nuestro aliado. La lucha de las generaciones anteriores a la nuestra no es nuestra lucha. No les temáis. Os doy mi palabra.

—Magnus también dice que nuestra alianza es la razón por la que seguimos viviendo en la pobreza —clamó otro.

—Nuestra alianza es la razón de que sigamos en pie. —Agarrando la mano de Meghan, se abrió paso lentamente entre la multitud—. Magnus nos habría hecho vivir con miedo, incapaces de confiar en nuestros vecinos, dependientes solo de él.

—¡Igual que Murdoch! —gritó otro.

—¡No! —gritó Magnus. Blandiendo su espada, se dejó caer al suelo frente a ellos, pero Ian ni siquiera se inmutó. Inmediatamente, diez hombres se interpusieron entre ellos, y no todos eran hombres de Ian—. ¡Apartaos! No me quitaréis esto.

—¡Fergusons! ¿Estáis conmigo? —gritó Ian.

—¡Sí! —Los puños se levantaron y Ian sonrió—. Magnus, por el robo de nuestro tesoro, por poner a la gente en mi contra con tus mentiras, y por intento de asesinato contra mí y mis hombres, por la presente sois acusados de traición y desterrados de las tierras de Ferguson.

Magnus bramó de rabia.

—¡Ian Ferguson, eres un cobarde! ¡Enfréntame como un guerrero!

—No —susurró Meghan—. Todavía estás herido. Mira a tu alrededor. El clan cree en ti. No tienes que demostrarles nada.

—Meghan —murmuró en voz baja.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y sacudió la cabeza.

—Esto es exactamente lo que intentabas evitar. Esto es un reflejo de la brutalidad de tu tío. —Los presentes sacudieron la cabeza en señal de acuerdo.

—Sí, pero no me echaré atrás ante un desafío. Le daré una oportunidad para retirarse. —Inclinándose, le dio un beso en la frente para tranquilizarla. Cuando retrocedió, el grupo de hombres que lo protegía se separó, y él caminó hacia Magnus—. Has sido entrenado como un guerrero —le recordó a su enemigo—. He tenido piedad de ti al permitirte marchar y vivir tu vida en otra parte. Retira tu desafío, Magnus, porque si sigues adelante con él, no sobrevivirás.

Había reglas y tradiciones cuando se trataba de desafíos, pero en cuanto Ian terminó de hablar, pudo ver que Magnus no iba a adherirse a ellas. Ni siquiera tuvo oportunidad de armarse antes de que el rostro del hombre se contorsionara de pura fealdad, y arremetiera con un grito monstruoso. Fácilmente, Ian lo esquivó y, de inmediato, todos los hombres armados que los rodeaban sacaron su espada para tendérsela a Ian. Agarrando una, desvió fácilmente el siguiente golpe.

—Estás enfadado y sin entrenamiento —dijo Ian con calma—. Cada movimiento que haces es exagerado y obvio. No deseo matarte, Magnus. No tiene por qué ser así. Podemos ser mejores que eso. —Ya había derramado suficiente sangre antes. No quería pensar en los cuerpos que dejó en el puente.

—¡Débil! ¡Tonto! ¡Inmerecido del clan de mi padre! —Con cada palabra, Magnus golpeaba con su espada, e Ian respondía a cada golpe. El dolor le quemaba el cuerpo, pero no hizo ningún movimiento para matar a Magnus y poner fin a la batalla. Con cada fibra de su ser, quería terminar las cosas pacíficamente.

Finalmente, Magnus se detuvo y lo miró con rabia y cansancio.

—¿Por qué no me matas?

—Retira el desafío. —Ian enterró la hoja de su espada en el suelo y ofreció su mano—. Retira el desafío y acepta mi clemencia.

En el fondo, sabía que Magnus nunca se rendiría, pero era esa brizna de esperanza la que le obligaba a levantarse cada mañana y enfrentarse a un clan que desconfiaba de él. Aun así, no le sorprendió cuando Magnus se movió sin previo aviso y se abalanzó sobre él con la espada extendida. Agarrando la empuñadura de su propia arma, Ian desvió la espada de Magnus y le dio una patada en los pies. Dando la vuelta a la espada, Ian la enterró en Magnus.

—Lo siento —murmuró—. Ojalá hubiera sido de otra manera.

La multitud guardó silencio mientras Ian la miraba.

—Confío en que este sea el último desafío que deba soportar. Creo que tenemos paz en nuestro futuro, pero defenderé mi derecho a liderar este clan. No os pido que seáis mis seguidores, sino que seáis mi familia porque así es como superaremos nuestro pasado.

A través de la multitud, pudo ver la sonrisa de orgullo de Meghan mientras las lágrimas brillaban en sus ojos.

—Laird —llamó alguien, inseguro, desde la multitud. Era el joven que le había apuñalado en la pierna—. ¿Qué pasará con los hombres que siguieron a Magnus? Pido perdón por mis actos.

Ian le miró a los ojos. Lo lógico era ahorcarlo, pero él no era su tío.

—No derramaré más sangre. ¿Me ayudarás a reconstruir nuestro hogar?

El muchacho sonrió aliviado.

—¡Os guiaré hasta el dinero!

—Todos los que le siguieron están perdonados siempre que no volváis a actuar en contra de los intereses del clan. —Ian asintió al muchacho—. Llévate a algunos de mis guardias. Ellos recuperarán la dote. Regresad rápido y dormid un poco porque declaro mañana un día de celebración por el futuro que tenemos ante nosotros.

Hubo vítores en la multitud. Incluso aquellos que dudaban de él, ahora podían ver claramente que era un líder digno y no un guerrero sediento de sangre en busca de poder sobre ellos. Se preocupaba por su gente. Aunque Ian se sentía agradecido, no necesitaba el perdón y la aceptación solo de su clan. Volviendo hacia Meghan, la estrechó entre sus brazos y la besó mientras los sonidos de victoria se convertían en burlas, pero Ian las ignoró.

—¿Vienes a casa conmigo? —susurró mientras se apartaba y la estudiaba. Todavía había dolor en su expresión, y él sabía que ahora que el peligro había pasado, ella sentiría la pena de que él la enviara lejos. Ella asintió sin decir palabra.

Le cogió la mano, se la apretó y la condujo a su casa. En cuanto se cerró la puerta de la habitación, le puso la mano en la herida del pecho.

—Ya no sangras, pero creo que deberíamos ver a la curandera.

—Meghan.

—Como mínimo, tenemos que limpiar la herida. Escuché una vez a un sanador de oriente que fue a visitar al rey por una dolencia, de que la suciedad podría ser la causa de infecciones en algunas heridas.

—Meghan.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Estuviste a punto de morir.

—Y ahora ya sabes cómo me siento. —Agarrándole las muñecas, le levantó las manos para besárselas—. En el agua, solo podía pensar en que nunca iba a tener la oportunidad de decirte que te quiero. Pensé que estaba soñando cuando me sacaste. Puede que pienses que soy un héroe, pero tú, Meghan, eres más que mi héroe, eres mi vida, y no volveré a echarte, lo juro.

—Aunque volvieras a hacerlo, no me iría. Te quiero, Ian. Mi lugar está a tu lado, y si eso significa que debo actuar con más cuidado y considerar las cosas más a fondo, entonces lo haré.

—No quiero que cambies, Meghan. Te necesito, y mi gente también. Nos cuidaremos los unos a los otros. Seremos más fuertes.

La estrechó entre sus brazos, la abrazó y supo que, con ella a su lado, podía esperar con ilusión los días venideros.

EPÍLOGO

Un año después

E l torreón de los Ferguson, más grande y orgulloso que nunca, estaba a punto de reventar por la cantidad de gente que se había reunido. Los señores de los clanes vecinos, así como otros clanes amigos, se habían reunido con sus esposas para celebrar el nacimiento de Ailsa Ferguson.

Ian se había resistido al nombre hasta que conoció a su hija por primera vez, y entonces declaró que era perfecto, tras ver la chispa traviesa de su mujer en los ojos de su pequeña.

Se hacía tarde y el aire estaba frío, pero la fiesta seguía en torno a las hogueras. Meghan se había ido a acostar a su hija, pero Ian no la había visto regresar. Caminando entre la multitud, buscó a su amor.

—¿No me digas que ya te vas a la cama? —se burló una voz antes de que una mano le diera una palmada en la espalda. Volviéndose, sonrió irónicamente a Ewan mientras este rodeaba a su esposa con un brazo.

—¿No eres tú el que ayer se fue a la cama directamente después de cenar? —preguntó Ian con una chispa de diversión en su rostro.

El bebé de Willow y Ewan acababa de aprender a andar y estaba causando estragos en todo el torreón. Tenía que haber al menos diez pares de ojos sobre él en todo momento o se escapaba a explorar. No era de extrañar que Ewan se hubiera ido a la cama. Ian estaba agotado solo de verlo.

—Esta noche no.

Willow puso los ojos en blanco.

—Es porque dormiste tres horas esta tarde.

—No solo dormido —se burló Ewan, e Ian gimió al no querer saber nada sobre la vida privada de su prima y su marido.

El amor entre Ewan y Willow era demasiado evidente, incluso después de tanto tiempo. Por supuesto, sospechaba que lo mismo podría decirse de él y Meghan.

—¿Habéis visto a mi mujer? —preguntó mientras un grupo de hombres a su izquierda enlazaban sus brazos y comenzaban a cantar borrachos una canción subida de tono.

—La vi hace una hora, pero no he vuelvo a saber de ella —comentó Willow.

Asintiendo, se inclinó para besar la frente de su prima antes de continuar entre la multitud. Al acercarse al torreón, se dio cuenta de que se había lanzado un desafío. Deteniéndose un momento, observó cómo Calem y otro hombre de otro clan empezaban a luchar en un combate cuerpo a cuerpo.

No estaba preocupado. No era la primera vez que en una celebración los hombres se retaban y todo acababa en simples golpes y rasguños. Ni siquiera tenía importancia que ese otro hombre fuera de otro clan, anteriormente enemistado con los Ferguson. Ahora estaba en paz y poco a poco las viejas rencillas se iban disolviendo. Incluso los más ancianos del clan Ferguson habían aceptado las nuevas costumbres con alivio.

Angus Campbel, uno de los laird asistentes a las celebraciones y antiguo rival de los Ferguson, se acercó a Ian sonriendo.

—Parece que dos de nuestros hombres se han lanzado un desafío.

—Es solo Calem. Y siempre acaba metido en algún desafío cuando bebe de más —dijo Ian mientras se detenía a observar. Aunque Alistair era uno de sus mejores guerreros y se creía conocedor de todos los trucos debido a que era el más mayor de sus hombres, aún podía aprender algunas cosas, y el hombre del clan Campbel no tardó en tumbarlo de espaldas mientras la multitud que los rodeaba ululaba y chillaba.

Angus rio.

—Pues parece que esta vez ha dado con uno fuerte.

—Eso parece. —Los dos lairds observaron cómo Calem se levantaba y le daba la mano al Campbel, sonriendo.

De pronto Angus se giró para mirarle fijamente.

—He oído que estás haciendo lo correcto por tu señora y tu clan.

Sin poder evitarlo, Ian brilló, orgulloso. Había sido un camino largo y duro, pero los Ferguson eran más fuertes que nunca.

—Gran parte del progreso de mi clan se lo debo a Meghan. Gana corazones allá donde va.

—Tenía mis dudas sobre ti, Ian. Cuando sustituiste a tu padre, Willow y Ewan confiaron en ti, pero tu tío me dejó mal sabor de boca y tu clan no tardó en seguirte.

Ian no se inmutó. Angus era un hombre directo, y a Ian no le importaba escucharle cuando le recordaba lo lejos que había llegado.

—Tus palabras significan mucho para mí y te las agradezco. Pero ahora, si me disculpas, tengo que encontrar a mi esposa antes de que se meta en algún problema. —Angus sonrió y, tras estrecharse las manos, Ian se alejó en busca de Meghan.

Entró en la torre del homenaje y observó a la multitud que se había reunido en el gran salón. Rhona y Edine conversaban amigablemente mientras sus maridos discutían sobre algún asunto con una jarra de cerveza en la mano.

Al verlo, Seamus sacudió la mano en dirección a Ian para que se acercara. Nada más llegar hasta ellos se aclaró la garganta para poder alzar la voz sobre el alboroto que reinaba en el torreón a causa de las risas y las conversaciones.

—Estoy buscando a mi esposa. Supongo que no la habréis visto.

—Sí, la vimos hace una hora. Creo que un hombre la siguió por las escaleras cuando ella se marchaba con la pequeña.

Ian se enderezó de inmediato.

—¿Un hombre ha seguido a mi mujer hasta sus aposentos? —Antes de que pudieran responder, se dio la vuelta y subió a toda prisa los escalones.

Acurrucando a su hija, Meghan se acercó a la ventana y sonrió al ver los festejos en el patio. El año pasado había costado mucho trabajo, pero la recompensa había merecido la pena. Por primera vez en años, los Ferguson y los Brisbane se reunían sin miedo. Hubo música, baile y demasiada bebida. Meghan había pasado un par de horas abajo con Ailsa para que todos pudieran verla, pero la niña había empezado a dormirse, así que era hora de meterla en la cuna. Ella también empezaba a bostezar.

Regresó a la cuna y comenzó a tararear una dulce canción. Meció de un lado a otro a la niña hasta que se durmió plácidamente. Seguía siendo difícil dejarla sola, aunque en unas horas Ailsa volvería a estar despierta.

No le preocupaba que el ruido la despertara. Los festejos llevaban días celebrándose y a Ailsa no parecía importarle lo más mínimo. Meghan se alegró de saber que tanta gente la quería a ella y a la niña.

—Pido disculpas por mi tardanza —dijo una suave voz detrás de ella.

Se dio la vuelta y se asustó un momento antes de darse cuenta de quién había entrado en su habitación.

 —Está bien. Te has perdido muchas celebraciones, pero creo que continuarán durante muchos días. ¿Quieres cogerla? —Le sorprendió que hubiera venido. Aunque había enviado muchas invitaciones, esta era la primera que él aceptaba.

Vacilante, entró y cogió suavemente al bebé. Era mucho mayor de lo que ella recordaba, pero la responsabilidad podía envejecer a un hombre. Aun así, había luz en sus ojos cuando miró al bebé dormido.

—Hacía muchos años que no sostenía algo tan pequeño. ¿La llamaste Ailsa? No es un nombre de familia.

—No. —Sin poder evitarlo, Meghan sonrió—. Quizá no conozcas la historia, pero cuando me ordenaron casarme con un desconocido, hui y adopté el nombre de Ailsa. Me pareció apropiado darle ese nombre a nuestra hija.

—He oído que tú y tu marido estáis muy enamorados, por lo que no creo que te importara que vuestro matrimonio fuera concertado. —Lentamente, le devolvió a la niña y Meghan la llevó a la cuna y la acostó.

Ailsa se agitó un momento y luego se tranquilizó. Era tan dulce y delicada, pero Meghan tenía la sensación de que crecería tan fuerte como su padre.

—Sí. Al final, acabé exactamente donde tenía que estar —admitió.

—Y cuando tu hija tenga edad para casarse, ¿organizarás un matrimonio para ella? ¿O dejarás que tu primo lo haga, ya que hizo un excelente trabajo contigo?

Se oyó un bufido detrás de ellos cuando Ian se unió.

—La dulce Ailsa tendrá una elección en su futuro. Porque ha crecido en el amor, creerá en él, y lo encontrará por sí misma.

—Laird Ferguson —dijo el hombre mientras asentía con la cabeza—. Me alegra verte tan feliz. Si no os importa, creo que bajaré y me uniré a la fiesta. Siempre me divierto cuando mis súbditos se sumergen en sus copas y me ven por primera vez.

Obviamente, el hombre tenía un buen sentido de humor.

—Mi señor. —Haciendo una reverencia, Ian dejó que el Rey pasara a su lado. James se detuvo en el umbral y miró hacia el interior.

—Para que lo sepas, la boda nunca fue por la dote o por ganar un aliado. Desde el principio, Ian, supe que serías el marido perfecto para mi prima. Las apariencias engañan, ¿verdad? Necesitaba a alguien que aceptara a Meghan por todo el amor de su corazón y su pasión por la vida. Y tú, Ian, necesitabas a alguien que te diera esperanza. Estoy deseando disfrutar de todo lo que habéis construido aquí.

Cuando salió, Ian arqueó una ceja y se reunió con Meghan junto a la cuna. La rodeó con los brazos y le acarició el cuello.

—¿Invitaste al Rey a la celebración?

—Es mi primo, pero no pensé que se presentaría —admitió Meghan—. ¿Te retiras tan pronto de la fiesta?

—Te echaba de menos. Además, prefiero estar aquí contigo, sosteniéndote entre mis brazos.

Meghan se acercó a él y se abrazaron, para después darse un largo y cálido beso.

—Prométeme que siempre estaremos juntos —le pidió ella mirándolo con amor.

—Te lo prometo. Por siempre, juntos.

Y los dos se quedaron abrazados contemplando a su hija mientras dormía, complacidos con su destino y deseosos de vivir la vida que les aguardaba.

NOTAS

[1] Nubilidad o edad núbil. Dicho de una persona que está en edad de contraer matrimonio por haber empezado ya a tener aptitud para procrear.