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Publicaciones Romance

Sinopsis

Ella lo perdió todo y se vio obligada a casarse con su enemigo. Él la deseaba, pero quería que su espíritu rebelde se rindiera ante sus caricias.

Tras la ejecución de su padre por traidor, a Freya no le quedó más remedio que obedecer las órdenes de la Reina y casarse con Nathair Campbell; uno de los hombres que ocupó su castillo y mató a su padre.

Nunca imaginó que su nuevo esposo y todo el clan Campbell la recibiera sin rencor y sin quejas. Pero…¿sería posible que nadie se lamentara por su llegada?

Nathair Campbell es un duro Highlander que está dispuesto a obedecer a la Reina. Sobre todo cuando le impone casarse con la mujer más hermosa que ha visto en su vida. Todo sería perfecto si su nueva esposa dejara su mal genio atrás, no se metiera constantemente en problemas y se rindiera al deseo.

Todo se complicará cuando los rumores de traición rodeen a Freya y Natair tenga que elegir entre la fidelidad a su Reina o a su mujer.

Índice

Índice

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Epílogo

1

E ra una gloriosa tarde de otoño, con una ligera brisa que agitaba las hojas cambiantes alrededor de los muros del castillo. En lo alto de la colina, el castillo de Inverness ofrecía una vista abierta del río y las Tierras Altas. A Freya Buchanan le encantaban los días así, un momento ideal para acurrucarse en los cojines con su hermana pequeña a dormir la siesta o trabajar en arte y labores. Sin embargo, hoy, el hedor de la muerte y los susurros de horrores que las criadas creían que ella no podía oír agriaban el panorama.

Hacía solo una semana, su padre había cerrado las puertas del castillo en las narices de María, reina de Escocia, por orden del conde de Huntly, jefe del clan Buchanan. Tan rápido como la furia de la reina se levantó, el castillo fue asaltado por el Clan Campbell y el Clan McCullach. Mal preparado y falto de personal, el castillo del clan Buchanan apenas había durado tres días sitiado antes de que se diera cuenta de la inutilidad de todo aquello, y su padre había ido a abrir las puertas él mismo.

Freya estaba agradecida —como se suponía que debía estarlo— porque la reina María solo había ejecutado a su padre, dejándola a ella y a sus hermanos ilesos. Al menos por ahora. Los términos de sus vidas aún estaban por negociar.

El golpe sordo resonó en la habitación, seguido casi inmediatamente por la entrada de sus dos hermanos mayores, Edwin y Douglad, ambos con los ojos rojos y la tez pálida. Había sido una semana de insomnio para todos ellos. Sin embargo, había un brillo en cada uno de ellos que la hizo reflexionar.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Freya con la audacia que solo una hermana menor podía tener ante dos guerreros de las Tierras Altas—. Hace días que estoy sola.

—Siento mucho tus problemas —dijo Douglad, levantando la jarra de vino a modo de brindis antes de servirse un vaso—, pero ya sabes que teníamos que hacer preparativos y cosas así. No tuvimos tiempo de entreteneros.

—¿Por papá? —preguntó Freya, con la esperanza hinchándose en su pecho.

Ver el cuerpo de su padre descolgado de la muralla y enterrado en condiciones antes de que la podredumbre lo hundiera sería una bendición. Su padre había sido un buen hombre, inteligente y amable. Sus hijos merecían verle por última vez mientras estaba entero.

Douglad se detuvo con la copa en los labios, lanzando una mirada a Edwin mientras decía:

—No, aún no lo hemos conseguido.

Douglad siempre había sido el más amable de los dos, parecido a su padre en todo. Tenía un tipo de fuerza tranquila, siempre calculando sus opciones antes de levantar un dedo para no tener que levantar un puño.

Edwin, en cambio, levantaba el puño y lo lanzaba por los aires antes de comprender que la vocecilla que tenía en la cabeza era en realidad un pensamiento; Freya suponía que le costaba reconocerlos porque tenía muy pocos.

—Acabamos de arreglar el futuro de nuestra familia. No, no solo nuestro futuro, sino el de todo el clan —dijo Edwin, sonriendo a Freya, a quien le parecía totalmente inapropiado mostrarse tan alegre en un momento así—. Sí, todo se ha resuelto, y nuestras cabezas permanecerán tanto en nuestros cuellos como en nuestro castillo.

Freya enarcó una ceja ante la noticia.

—Es bastante impresionante, querido Edwin, sobre todo sabiendo lo poco que queda de oro en nuestros almacenes. Uno podría preguntarse qué es lo que habéis encontrado para vender.

—Siempre te apresuras a hacer preguntas para las que no te gustarán las respuestas —respondió Douglad con una sonrisa—. Puede que el oro no esté tan amontonado como debiera, pero hay más que suficiente para una dote.

Freya se detuvo, sintiendo que el vino le quemaba el estómago.

—¿Para quién?

—Bueno, para ti, por supuesto —indicó Edwin, que parecía tan mareado como un hombre que saliera a trompicones de un prostíbulo.

—Toda Escocia sabe ahora lo mal que puede defenderse el castillo de Inverness. Un hombre cercano a la reina nos dijo que la reina María y sus hombres no temen que nos dejen a sus espaldas, mientras mostremos nuestra lealtad a la corona. Un matrimonio entre una muchacha Buchanan y un miembro del clan elegido por la reina es suficiente para que nos deje en paz.

—No —replicó Freya—. ¡Absolutamente, no!

—Freya, era la única opción —aseguró Douglad con un suspiro, como si volvieran a ser niños y Freya estuviera teniendo un berrinche por una partida de cartas perdida.

—¿La única opción? Queréis decir la más conveniente para vosotros, que no vais a ser vendidos como animales en el mercado. Pretendéis jugar a ser laird en vuestro castillo durante un poco más de tiempo. Lástima que el conde de Huntly os lo quitará en cuanto le plazca, mientras que yo seré rehén de la Reina hasta el fin de mis días. Sabéis que padre nunca habría permitido...

La mano de Edwin chocó tan ferozmente contra su mejilla que la arrojó contra las almohadas, empapándose de pegajoso vino tinto.

—¡Necia! Nosotros pensamos en el clan Buchanan, igual que padre hasta que la soga se tensó, y tú también lo harás. Agradece; la reina podría haber elegido a un muchacho corpulento sin un centavo a su nombre, pero eligió al heredero de laird Campbell, un guerrero y auténtico Highlander. Es mejor pareja de la que mereces. Sinceramente, con tu boca, deberías estar muerta, no casándote con uno de los solteros más codiciados de las Tierras Altas.

Freya se agarró la mejilla hinchada, la sangre llenándole lentamente la boca con un calor salado.

—No voy a...

—Bien —dijo Douglad—. No, Edwin, conseguir que esta mujer entre en razón es más difícil que conseguir que una vaca cacaree. Prometimos una Buchanan, y tenemos una de sobra. Davina está en su habitación, supongo.

La sonrisa de Edwin creció lentamente a medida que conocía el plan de Douglad.

—Sí, lo está. Es probable que la encontremos de nuevo con el sanador. Supongo que la reina preferiría una muchacha sana, dado el duro viaje que nos espera, pero Davina se comporta bien y es bonita. Una buena pareja.

—Sí, el Campbell debería ser capaz de mantenerla lo suficientemente bien en el camino a Aberdeen. Aunque creo que será su nuevo marido quien decida lo bien que llega.

—Ya es suficiente —espetó Freya, poniéndose de pie para poder al menos mirar a sus hermanos a los ojos cuando reconoció su pérdida—. Vosotros dos deberíais ser juglares; menudo espectáculo montáis. ¿Davina se queda aquí?

—Sí —respondió Edwin con la sonrisa de un vencedor.

Sus hermanos sabían muy bien que Davina, la menor de los hermanos Buchanan, nunca había sido bendecida con buena salud. Un simple viaje a la ciudad de Inverness bastaba para dejarla postrada en cama durante una semana. Todos sabían que un viaje de varios días a través de las Tierras Altas hasta la corte temporal de la reina en Aberdeen bastaría para llevarla a una muerte prematura, incluso si se le proporcionaban comodidades reales por el camino. No era un destino que una persona tan dulce y bondadosa como Davina mereciera.

—Bien, seré vuestro cordero de sacrificio.

—Excelente. Felicidades por tu fortuna y que Dios bendiga tu unión —dijo Edwin, con la nota de sincera aprobación chirriando contra ella—. Ahora, lávate. No será bueno que mañana estés hecha un desastre.

—¿Mañana? —Freya preguntó.

—La reina desea regresar a su corte reunida en Aberdeen dentro de dos días, por lo que solo queda mañana para un acontecimiento tan importante —dijo Douglad, haciendo un gesto a Edwin para que le siguiera al salir.

Ninguno de los dos parecía dispuesto a esperar a que Freya discutiera, pues seguramente sentían el renovado vigor que surgía en su interior. Consiguieron cerrar la puerta tras de «sí» justo cuando Freya recogía la copa derramada y la arrojaba contra la puerta.

Freya nunca había estado tan enfadada. Las lágrimas empaparon su rostro, dejando vetas de sal a su paso, mientras se arrancaba el vestido estropeado y empezaba a restregarse la piel para quitarse los restos de vino que quedaban. La camisa se convirtió en el trapo más fino que el castillo había conocido jamás, ya que utilizó la costosa tela para absorber los charcos de vino que yacían en el suelo. Los cojines y las alfombras podrían haberse salvado, pero Freya los dejó. Obligar a Edwin a pagar su reemplazo una vez que ella se hubiera ido era el más pequeño de los triunfos, y se aferró con fuerza a él.

La habían educado con la idea consentida de que podría casarse por amor. Su familia había sido rica y bien situada, lo suficientemente alta como para ganar muy poco con una alianza matrimonial estratégica y lo suficientemente baja como para impedir que otros buscaran activamente su mano para su propio ascenso social. Firme creyente en el amor, su padre siempre le había dicho que le permitiría casarse con quien ella deseara, siempre que pudiera proporcionarle un hogar confortable. Si hubiera previsto que su padre antepondría la lealtad al clan a su propia vida frente a una reina, tal vez habría buscado más activamente al hombre de sus sueños y se habría casado con él cuando hubiera tenido la oportunidad. Alguien alto y apuesto que la mirara y fuera incapaz de apartar la vista. Un hombre que la protegiera pero que no utilizara esa protección como justificación para despreciar su mente. Un hombre que le hiciera sentir las cosas que le susurraban cuando se acostaba por la noche.

Había sido un deseo feliz mientras duró.

Contenta de que tanto su cuerpo como la habitación estuvieran tan limpios como deseaba, Freya se dispuso a vestirse con una camisa y un vestido nuevos. Se decidió por un vestido de lana marrón, demasiado abrigado para la estación, pero lo más parecido al negro que tenía, y no estaba dispuesta a dejar de guardar luto en público por el momento. Al menos, el calor aminoraba un poco sus temblores.

Freya no había oído que llamaban a la puerta y no reparó en la pequeña muchacha de pelo ébano hasta que rompió a toser al cruzar el umbral.

—Davina, ¿qué haces fuera de la cama? —la amonestó Freya, agarrando a su hermana por el codo y guiándola hasta el sillón más cómodo de la habitación.

Davina la miró fijamente, con los ojos azules muy abiertos y el rostro más pálido que de costumbre.

—Freya, ¿qué te ha pasado en la cara?

Freya miró un espejo que había sobre la mesa. Efectivamente, el lugar donde Edwin la había golpeado se le había hinchado tanto que apenas se reconocía, y los moratones empezaban a oscurecerle. Se preguntó qué diría su nuevo prometido cuando la viera. En el mejor de los casos, la declararía incapaz y la rechazaría en el acto. En el peor, llegaría a tener duras expectativas. La idea le produjo un escalofrío.

—Edwin y yo nos peleamos.

—¿Sobre la boda?

—Sí, ¿ya lo sabes?

—Douglad me lo dijo. Acaba de dejarme, así que vine a buscarte.

—Ya veo.

Entraron un par de criadas, a ninguna de las cuales reconoció Freya, y empezaron a servir una pequeña cena a base de queso, pan y carne de venado cortada en finas lonchas. Aunque era una comida mejor de lo que les habían servido en días, seguía siendo pobre en comparación con las comidas que habían compartido rodeados de familiares y amigos solo un cambio de luna antes.

Una de las criadas tendió un vestido sobre la cama de Freya, y esta sintió que el corazón se le apretaba al recordarlo. Solía ser de un azul intenso, con encajes finos y delicados, pero ahora estaba desgarrado por años de abandono. Sin embargo, por muy lejos que estuviera de su esplendor original, Freya seguía queriéndolo.

—¿Por qué está esto aquí? —preguntó Freya, arrastrando el dedo por la seda desgastada.

—La reina María pensó que deberíais llevar el mismo vestido que llevó vuestra madre en su boda —respondió la doncella.

—Una idea maravillosa —dijo Freya, fingiendo una sonrisa—. Tiene mi gratitud.

Las doncellas hicieron una leve reverencia y se marcharon, seguramente para informar a la reina de la reacción de Freya, pues esta ya no dudaba de que aquellas doncellas pertenecían a la reina.

—Ha conocido días mejores —reflexionó Davina, examinando una lágrima especialmente grande—. La reina no debió verla antes de enviarla. Parece una tontería que las chicas no le avisaran de su mal estado.

—La reina conoce muy bien su estado —aseguró Freya, cogiendo el vestido y llevándolo a la mesa, que ya estaba llena de proyectos de costura abandonados—. Pero no le convendría a una muchacha Buchanan aparecer luciendo bonita cuando espera demostrarle a las Tierras Altas que no somos nada comparados con el resto. Debo decir que Edwin arruinó otro vestido mío hoy. Manchado de vino por todo el frente.

—Freya. —Davina palideció—. Calla, no sabes quién puede estar escuchando.

Freya se mordió el labio. Davina tenía razón. Los sirvientes de la Reina podrían estar todavía en la puerta sin que Freya se enterara. Tal vez acababa de entregar un manjar con el que la reina se daría un festín.

—Supongo que al menos se puede remendar una parte —comentó Freya con un suspiro, examinando una gran zona de encaje a lo largo del dobladillo que se había separado de la seda azul descolorida.

—Sí, será necesario si no quieres que se deshaga mañana en el altar.

—El pobre corazón del Padre Kent se pararía.

Davina soltó una risita y cogió su propia aguja y las hermanas se inclinaron sobre el vestido, esperando conseguir un milagro.

La mañana llegó demasiado rápido para Freya. En cuanto despuntó el alba en el horizonte, se vio rodeada de doncellas deseosas de que luciera como una novia. Le restregaron la piel hasta dejarla en carne viva antes de rociarla con agua de rosas de dulce aroma y frotarle trocitos de polvos faciales aquí y allá para que su coloración estuviera más a la moda. Otras tiraban de sus rizos negros y salvajes y hacían todo lo posible por domarlos con horquillas y redes adornadas con pequeñas perlas. Debían de estar ganando aquella guerra, porque Freya nunca había tenido la cabeza tan mal.

Mientras trabajaban en ella, las criadas cotilleaban con tal vigor que Freya habría creído que no se habían visto en días... aunque, con las criadas de la reina mezcladas con el personal habitual del castillo, era posible que no lo hubieran hecho. La mayoría de las historias se referían a hombres borrachos que hacían alguna tontería, como empezar una pelea por el último bacalao o matar un pollo para asarlo en mitad de la noche. Otras historias eran más oscuras, y Freya se estremecía cada vez que reconocía el nombre de una muchacha con la que algún hombre había decidido tomarse libertades, alegando que era su derecho como guerrero conquistador. Freya, aunque despreciaba su situación, al menos había sido tomada como esposa antes de ser violada. Una mujer difícilmente podía pedir más en una situación como aquella.

Vestirse supuso una nueva oleada de desafíos. Aunque Freya y Davina habían trabajado en el vestido de su madre hasta bien entrada la noche, seguía siendo menos que deseable, con algunas partes casi raídas y otras tan desgarradas que ni siquiera las pequeñas y delicadas puntadas de Davina podían ocultarlo. Después de todo, Freya pensó que parecía un jarrón hecho añicos que alguien hubiera intentado volver a pegar: técnicamente entero, pero cubierto de una red de grietas que nunca volverían a unirse a la perfección. Cuando las sirvientas se lo pusieron por encima, Freya comprendió con horror que, en su prisa por repararlo, no habían tenido en cuenta el tamaño. Su madre había sido una mujer menuda, como Davina, a la que podría haber arrastrado una brisa pasajera. Freya, en cambio, se parecía a las mujeres más corpulentas de las Tierras Altas por parte de su padre. Su cintura era delgada, pero tenía un amplio pecho y caderas. Para cuando consiguieron que el vestido le quedara bien, la vista de Freya estaba moteada de manchas oscuras a causa de la falta de oxígeno. Siempre había odiado el corsé, pero ese día, además, odiaba al hombre que lo había inventado, pues sin duda había sido un hombre.

—Date prisa —espetó Edwin tras irrumpir en la habitación sin ser invitado—. ¿Sabes que tienes que estar en la boda para poder casarte?

Aunque a Freya le habría gustado que las mujeres cacareasen y le regañasen por su impaciencia, parecían compartir su opinión, sacando rápidamente la silla de debajo de ella y levantándola antes de que pudiese siquiera pensar en caerse. A pesar del ritmo frenético que llevaban al salir de la habitación y atravesar los sinuosos pasillos, las criadas seguían pendientes de ella, tirando, pellizcando y cambiando alfileres aquí y allá.

—Si alguna de vosotras no tuviera inconveniente en darme un empujoncito mientras lo hacéis —dijo Freya cuando llegaron a las escaleras—, me ahorraríais un buen disgusto.

Se rieron, para disgusto de Freya. No estaba bromeando.

Le dieron un poco de espacio mientras bajaban las escaleras antes de que se reanudara la cruzada contra su aspecto. Solo parecieron empezar a alejarse de ella cuando se acercó a una entrada lateral del patio. Solo una doncella la detuvo antes de que llegara, haciendo un último esfuerzo para que un rizo cubriera el moratón de su mejilla, que se había teñido de un púrpura intenso durante la noche y estaba demasiado oscuro para cubrirlo con los polvos ligeros que tenían a mano.

Edwin y Douglad se situaron a un lado del patio cuando Freya escapó por fin de la criada para situarse junto a un hombre al que no reconoció. La chaqueta que le cubría el vientre excesivamente grande estaba tachonada aquí y allá con hilos de oro, y su tartán vibraba con el tinte fresco. Un Sutherland, comprendió Freya al examinarlo, sintiendo una oleada de alivio al comprender que no era el hombre con el que iba a casarse. Estaba diciendo algo a sus hermanos que ella no pudo oír antes de que el trío se echara a reír y él se marchara con una palmada jovial en la espalda de Edwin.

—¿Quién era? —preguntó Freya a Edwin, justo cuando el desconocido se alejaba de su vista.

—El conde de Sutherland. Es uno de los consejeros de mayor confianza de la reina y, casualmente, primo de nuestro laird, el conde de Huntly. ¿Dónde está tu hermana?

—¿No golpeaste su puerta también? Ya vendrá. ¿Qué asuntos tenías...?

La pregunta de Freya se vio interrumpida por una creciente nube de ruido mientras un mar de tartán rojo entraba en el patio.

Campbells, comprendió Freya con un sobresalto. Estridentes y joviales, se movían en una manada de gritos, bromas y estruendosas carcajadas capaces de hacer caer el polvo de las vigas. Todos menos uno.

Caminando con una gracia perezosa, apenas esbozó una sonrisa mientras los demás parecían dispuestos a deshacerse de la risa. Poniendo los ojos en blanco y dando largos suspiros, Freya se preguntó si algún hombre había parecido alguna vez tan molesto entre amigos.

Freya apartó los ojos del hombre y los devolvió a Edwin. Había encontrado una criada a la que echar en cara la tardanza de Davina como si tuviera algo que ver con la pobre muchacha.

Se habría contentado con ver cómo el labio de la criada temblaba lentamente mientras sus ojos se llenaban de lágrimas no derramadas, pero sus ojos la traicionaron, dirigiéndose de nuevo hacia la multitud de Campbell, hacia el hombre molesto que se había visto repentinamente paralizado por una burda representación dirigida por dos de sus compañeros en la escalinata de la capilla. El hombre era un guerrero de las Highlands con una figura alta y un físico delgado.

—Ese Nathair Campbell ciertamente destaca, incluso cuando intenta no hacerlo. Supongo que no deberías esperar mucho más de un futuro laird —le susurró Douglad al oído cuando la doncella empezó a llorar detrás de ellos.

Freya se puso rígida.

—Así que ese es...

—Sí, tu novio. Dicen que es un luchador. Sus hombres lo adoran.

Douglad ciertamente no estaba equivocado. Aunque el resto de los hombres parecían contentos de continuar de buen humor sin Nathair Campbell, todavía parecían gravitar hacia él, lanzando miradas en su dirección con cada broma que contaban, sin duda esperando que fueran ellos los que rompieran esa expresión pétrea. Él era el vértice en torno al cual giraba el resto.

Davina llegó y regañó a Edwin.

—Esbelto y pelirrojo. He oído que también tiene todos los dientes. Sabes que podrías estar peor, Freya —dijo Douglad, y esta vez Freya prácticamente pudo oír la sonrisa burlona. Lo miró.

—Maldito seas de todos modos.

2

N athair Campbell detestaba pasar los días en casa. Aunque el cielo estaba lleno de oscuras nubes grises, seguramente a punto de desencadenar una catarata de frío y lluvia torrencial, habría preferido con mucho un día fuera montando a caballo o practicando en el patio con sus hombres que sentarse durante un banquete de boda. Sobre todo, este banquete.

La semana había empezado muy bien. Su padre le había animado a luchar, y él prácticamente había saltado al castillo de Inverness con impaciencia. Pero la lucha había sido inexistente, y ahora se encontraba a punto de casarse con la hija de un hombre que ni siquiera podía organizar un asedio en condiciones.

Al menos sus hombres estaban contentos. Se lo estaban pasando muy bien con todo esto, lo que había quedado perfectamente claro aquella mañana, cuando lo habían encontrado en su tienda y lo habían arrastrado en su marcha ebria hacia la capilla. Algunos incluso habían preparado pequeñas actuaciones, explicándole lascivamente cómo acostarse con una mujer. Como si no lo supiera ya.

Unos cuantos rezagados de su propio clan y del clan McCullach llenaron lentamente la capilla detrás de él, cada uno tropezando un poco más que el anterior. Todo el campamento de la reina había estado prácticamente nadando en licor desde que Gregor Buchanan se había rendido. Puede que no hubiera sido capaz de defender un castillo, pero el hombre sabía muy bien cómo abastecer los almacenes de vino y cerveza. Los invasores habían estado bebiendo el botín desde el amanecer hasta el anochecer, decididos a dejar el castillo seco cuando la reina los pusiera en camino hacia Aberdeen. Un banquete de bodas no era más que otra excusa para rematar.

El resultado de un grupo de Highlanders borrachos metidos todos en una capilla fue puro caos. Un centenar de voces se superponían, cada una intentando destacar por encima de las demás. Solo se hizo el silencio momentáneo cuando entraron el conde de Sutherland, un hombre regordete que solo levantaba la espada cuando se enfrentaba a un corte de carne especialmente duro, y su padre, el jefe de los Campbell de Farlan, acompañado de cerca por su hermano menor.

Su padre era un buen hombre, merecedor del respeto que los hombres le profesaban. Rápido para reír y aún más rápido para proteger a su clan, pocas personas podría enumerar un solo defecto. Hoy, a Nath se le ocurrían al menos cincuenta.

—Pareces limpio —se burló su padre después de saludar al resto de los lairds presentes—. Te habría casado mucho antes si te hubiera hecho bañarte.

Nath lo fulminó con la mirada. Nunca podría enfadarse de verdad con su padre, que había sido un héroe para él desde el día en que nació, pero aquello era lo más cerca que había estado de hacerlo. Su padre siempre decía perogrulladas acerca de que su familia era más importante para él que el clan, pero esas palabras habían caído por su propio peso frente a la reina. Todo lo que había necesitado era una insinuación de que ella podría sonreír con su favor al clan Campbell y su padre había accedido a sacrificar el amado estatus de soltero de su hijo mayor en el altar de Dios.

—Anímate. Una esposa es mucho más barata que una puta. Aunque depende de la esposa. Y de la puta.

—Sí, bueno, conoces el coste de esta última mejor que yo.

La mayoría de los Buchanan del castillo de Inverness habían huido cuando la soga se tensó alrededor del gobernador del castillo, Gregor Buchanan. Los que se habían quedado entraron en la capilla y se sentaron lo más lejos posible de los invasores, buscando mansamente con la mirada a aliados y enemigos por igual.

—Archie, ¿acaso quieres estar aquí arriba en vez de yo? —preguntó Nath a su hermano, que permanecía ocioso a un lado del altar.

—No, me temo que no puedo ayudaros dos veces en este asunto.

Nath gruñó, mientras su padre y su hermano reían. Aproximadamente un año antes —suponía que ya casi era el día—, Nath había sido invitado a casarse con una joven Campbell, una especie de prima lejana a cuyo padre se le debía un generoso regalo a cambio de sus servicios al clan. Él no había querido el matrimonio, y parecía que ella tampoco, al menos con él. Cuando se descubrió que estaba embarazada solo un par de días antes de la boda, Archie se apresuró a asumir la responsabilidad, y la pareja se casó a la mañana siguiente, sin fiesta ni celebración alguna para celebrar la ocasión.

Su padre estaba furioso, pero Nath se había alegrado tanto que colmó de regalos a la pareja. Pensó que era el destino que le sonreía, salvándole de una vida que no deseaba, pero entonces había aparecido otra muchacha.

De repente, las puertas de la capilla se abrieron de par en par y la multitud enmudeció. Rodeada de guardias y damas bien ataviadas, llegó la reina, y el asombro y la reverencia de todos los hombres brotaron a su paso. Nath nunca había visto un vestido tan fino como el suyo, y pensó que hacía falta ser una mujer valiente para llevar algo tan caro por tierras hostiles. La rica tela púrpura estaba sobrecargada de perlas, zafiros y rubíes, y de las mangas caían en cascada capas y capas de encaje tan blanco como la nieve fresca. Su rostro era pasivo, pero el brillo de orgullo en sus ojos revelaba el verdadero propósito del vestido: recordarles a todos lo bajos que eran en comparación con ella.

Uno de los hijos de Gregor Buchanan entró a continuación, con una joven frágil del brazo. Bonita como era, con su pelo oscuro y sus sorprendentes ojos azules, Nath no pudo evitar sentirse un poco decepcionado. Era tan delgada como una brizna de hierba y casi tan pálida como una nube de verano. Se había atrevido a esperar que la esposa que le habían endilgado al menos fuera capaz de cabalgar con él arriba y abajo por las colinas de las Highlands, impidiéndole volver a los viejos hábitos, pero esta muchacha se rompería bajo el peso de su pulgar.

Pero el muchacho Buchanan acompañó a la muchacha a un banco detrás de la reina, y ella se sentó. Una hermana menor, comprendió Nath, justo cuando levantó la vista para ver al segundo hermano con una segunda muchacha del brazo entrar a grandes zancadas en la capilla. El mundo parecía inclinarse bajo sus pies, atrayendo todas las miradas hacia sus rizos negros y su piel blanca como la porcelana. La única marca en sus rasgos era un moratón en la mejilla, casi tan negro como el fajín que llevaba sobre el vestido azul desteñido, que parecía ser una talla más pequeña de la que le correspondía, ya que se ceñía lascivamente a su cuerpo, acentuando cada curva y cada valle. Al igual que su hermana, sus ojos azules eran del color del océano y parecían compartir sus profundidades.

Nath sintió que el mundo empezaba a oscilar y comprendió que había estado conteniendo la respiración. Le pilló desprevenido, y distraídamente se llevó la mano a la espada que llevaba al cinto, un arma necesaria ante semejante mujer. Su padre debió de darse cuenta, porque Nath juró haber oído una ligera risita procedente del viejo bastardo.

Ella se aferró con fuerza a su hermano durante todo el camino hasta el altar, pero Nath juró que la vio darle un rápido pellizco antes de soltarle el brazo sin miramientos en cuanto pudo. De cerca, era aún más hermosa, con las mejillas sonrosadas por el sol y salpicadas de delicadas pecas. Se arrodillaron juntos ante el sacerdote y Nath hizo todo lo posible por mirar hacia delante en lugar de mirar, avergonzado, a su novia. El cura empezó a parlotear sobre la importancia de la lealtad y de obedecer los votos en tiempos tan difíciles. Tenía que reconocer que el cura conocía bien a su público, pero deseaba que el hombre se diera prisa. Nath no siempre era tan impaciente, pero estaba dispuesto a echarse a la muchacha al hombro y huir con ella, sin importar la boda. Si ella hubiera respondido a alguna de sus miradas de reojo, tal vez lo habría hecho, pero ella permanecía rígida, mirando distraídamente hacia delante.

Cuando se levantó y le cogió las manos, comprobó que estas estaban suaves, como cabía esperar de una dama de su rango, pero estaban más frías que el hielo que se extiende por el lago en invierno. Ella estaba nerviosa, supuso. Tal vez por eso no lo miró a los ojos, incluso mientras Nath recitaba sus votos, saboreando la primera vez que pronunciaba su nombre. Freya.

Freya, al parecer, no era muda. Cuando le tocaba hablar, su voz era clara y fuerte, cada pronunciación era una demostración de su noble rango y, tal vez, un poco de educación. Al menos le tranquilizaba saber que los Buchanan no habían metido a una sirvienta en el viejo vestido de una dama como una broma para provocar las risas de las generaciones venideras. Aunque, al verla morderse el labio mientras terminaba de pronunciar sus votos, supo que no le hubiera importado que fuera una reina o una campesina; aquella mujer sería suya y solo suya hasta que la muerte acabara por atraparlo.

Nath se sintió más que complacido cuando el sacerdote pidió un beso para sellar el matrimonio. Quería enterrarse en ella, memorizar la sensación de aquellos labios rosados y carnosos contra los suyos. Sin embargo, al inclinarse hacia ella, le invadió una oleada de intuición guerrera, pues el miedo de ella era palpable en el aire que los separaba. Por lo que él sabía, Freya Buchanan se acercaba a él como una perfecta doncella, y este beso era el primero. A una muchacha así no se la ganaría con impaciencia, así que tiró las cadenas sobre los impulsos que rugían en su interior y le dio el más ligero y casto de los besos, apenas más que el picotazo obligatorio que solía dar a su abuela, que olía a queso dejado al sol demasiado tiempo. No era un beso digno de ella, pero tenía toda la noche para tentarla a que lo soltara, para poder demostrarle de lo que era realmente capaz.

La reina María los saludó primero, dedicándoles una sonrisa omnisciente mientras los felicitaba y les prometía un bonito regalo cuando regresaran a la corte. Al oír esto, Freya se había puesto rígida a su lado, y él se preguntó qué se imaginaba que sería ese regalo. ¿Un cuchillo en la espalda, tal vez? Sin prisa, pero sin pausa, siguieron la ola de invitados a la boda hasta el Gran Salón, donde las mesas estaban repletas de pan caliente, carnes y verduras asadas con grandes trozos de mantequilla y hierbas. El vino y la cerveza fluían libremente, al igual que el redoble de risas y algarabía.

Sin embargo, la burbuja de la celebración no llegó a la mesa principal, donde los novios permanecieron sentados en silencio durante todo el festín. Nath hizo algunos pequeños intentos de persuadir a su novia para que hablara, pero fueron en vano.

Resultó que ella era capaz de mantener una conversación con un simple movimiento de cabeza o una pequeña inclinación de cabeza y una sonrisa que ella creía que decía: «Por favor, continúe con esta maravillosa historia», pero que Nath entendió que significaba: «¿Por qué este hombre no me deja en paz?».

Siempre se había considerado un hombre guapo. Otras mujeres, desde luego, nunca se habían quejado. Le habían dicho que les encantaba su fuerte mandíbula y sus brillantes ojos verdes mientras recorrían con sus manos los músculos de su vientre. Pero esta parecía más ansiosa por jugar con los numerosos alfileres de su pelo que por contemplar el rostro que acababa de jurar honrar y cuidar ante Dios y la reina. La frustración hervía en su estómago, aumentando con cada plato y vaso de cerveza. Muchas mujeres lo habían vuelto loco por hacer demasiado, pero esta era la primera que lo había vuelto loco por no hacer nada en absoluto. Una mujer poderosa, sin duda.

—Sabes que te oí hablar en la capilla. Sé que eres capaz. Algunos dirían que hablaste bastante bien, incluso. Mejor que la mitad de esos hombres de ahí fuera —dijo Nath, señalando a un grupo de hombres que bebía cerveza mientras intentaba ganarse el afecto de una sirvienta de Buchanan.

Freya siguió su mirada y sonrió, disipando su ira con una oleada de triunfo muy superior a la que había sentido cuando ganó su primera batalla.

—Gracias. Has puesto el listón tan alto que es un milagro que lo haya superado. Si te parece bien, podría hacer algún comentario sobre el tiempo.

—Sería una buena sugerencia si no pudiera abrir una ventana. Cuéntame algo sobre ti y te contaré algo sobre mí. Un buen juego para dos extraños sin nada más que hacer —dijo Nath, dedicándole una sonrisa ladeada, la que convertía a las mujeres en arcilla en sus manos.

Freya, sin embargo, no era una mujer normal, y lo miró con la sonrisa de una dama que se esfuerza demasiado por ser educada.

—Me temo que he bebido demasiado vino como para que se me ocurra algo inteligente que ofrecerte. Tendrás que hacer una pregunta. —Como para dejar claro el punto, Freya levantó su copa y se la bebió, haciendo un gesto detrás de ella para que se la volvieran a llenar.

—Bien —cedió Nath, pensando para sí mismo que tal vez hubiera preferido su silencio mientras intentaba pensar en otra pregunta que no fuera la ubicación de los dormitorios.

El silencio, mientras él pensaba, se hizo incómodo una vez más y sintió que ella volvía a caer en la fría distancia que había definido el resto de la velada. Miró a su alrededor y preguntó lo primero que se le ocurrió.

—¿Vives aquí?

«¿Eso es lo mejor que se te ha ocurrido?», pensó Nath mientras la sonrisa de Freya se convertía en desconcierto, aquellos ojos azules parpadeando en su cara como si estuviera esperando alguna ocurrencia que él aún no había dicho.

—Sí, así es. Creo que el hecho de que viva aquí es la base de nuestra boda. Ahora tengo una pregunta para ti.

—Sí, pregunta lo que quieras —dijo Nath con entusiasmo, probablemente demasiado, pero se alegró de que ella estuviera dispuesta a continuar la conversación después de un comienzo tan pobre.

—¿Eres tonto, o sufriste un golpe en la cabeza durante el asedio?

—¿Perdona?

—Disculpa. Me temo que, aunque estamos casados, aún no hemos llegado a un punto en el que pueda ser tan atrevida. Permíteme que te lo pregunte de nuevo: ¿eres tonto o sufriste un golpe en la cabeza durante el asedio, mi laird?

Esta vez intentó contener una pequeña carcajada, pero no lo consiguió.

—Probablemente lo primero —dijo Nath, devolviéndole la sonrisa y tratando de ignorar la oleada de sangre que se dirigía hacia el sur cuando su risa centelleante resurgió y ella le lanzó una cálida mirada a través de sus largas y tenues pestañas—. Déjame intentar otra pregunta.

—Ruego que lo hagas mejor. Por el bien de los dos.

—¿Por qué el fajín negro? No estoy seguro de que a la reina le agraden tales expresiones de luto durante una celebración —dijo él, moviendo los dedos a lo largo del fajín negro que la cruzaba de hombro a cintura, saboreando el rastro favorable que le concedía el paso—. Después de todo, estás de luto por un traidor.

Sus ojos azules le miraron con rabia, y él se arrepintió inmediatamente de la pregunta.

—Por mucho que a la reina le moleste, estoy de luto por padre y por mis amigos —le dijo Freya, con una voz tan educada como debería ser la de una noble, pero claramente impregnada de hostilidad.

—¿Por tus amigos? ¿Tan familiarizada estabas con la pequeña guarnición de hombres de tu padre? Se perdieron muy pocos —dijo Nath mientras se preguntaba si aquella muchacha era la doncella virginal que le había atribuido. De no ser así, esperaba que el hombre que le había robado los besos antes que él se hubiera caído de los muros del castillo durante el asedio para ahorrarle a Nath la molestia de matarlo más tarde.

—No es de ellos de quien hablo. Y para responder a la segunda pregunta, no, no tenía conocimiento profundo de ninguno de ellos —dijo Freya con un suspiro frustrado, como si pudiera leer los pensamientos de Nath y no le importara lo que había encontrado allí.

—Ilumíname. No soy más que un tonto, después de todo. —Esperaba que su autodesprecio le devolviera la sonrisa.

—Es solo una apreciación de mi parte comentar que cuando los hombres deciden jugar con sus espadas, muchas mujeres pierden la vida.

—Sí, las vidas inocentes son a menudo un coste de la guerra. No es algo que desee. Pero, aunque muchos sufren, mueren muchos más hombres que mujeres por las causas que nosotros inventamos.

—No dije que las mujeres estuvieran muertas, mi laird. Solo que perdieron la vida —dijo Freya con una chispa en los ojos, retándolo a desafiarla.

Nath también vio la cautela en sus ojos, que le miraban a la cara, evaluando cuidadosamente si había ido demasiado lejos con él.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Nath, sintiendo como si supiera adónde se dirigía, pero animándola igualmente a llegar hasta allí.

Había que ser tonto para apagar una chispa en lugar de alimentarla hasta convertirla en llama.

Freya apartó la mirada de él y la dirigió hacia la multitud, reflexionando claramente sobre la situación en la que la había puesto. Por un momento, Nath temió haberla presionado demasiado pronto. Pero parecía ser una muchacha testaruda, y finalmente soltó un fuerte suspiro antes de dirigir sutilmente la barbilla hacia una de las señoras que estaba sentada, sola, en uno de los bancos.

—Esa señora, la de verde, es prima por parte de madre. Su padre se jugó todo su dinero, endeudándoles. Pues bien, ella conoció a un mercader en Inverness; un hombre amable, capaz y dispuesto a resolver buena parte de las deudas con tal de tener su mano. Fue una propuesta bien recibida y celebrada. Esta mañana, las criadas chismorrean sobre cómo fue encontrada en cama con un McCullach. Ella dice que fue forzada, que él había bebido demasiado, pero él dice lo contrario. No hubo testigos que pudieran alegar lo contrario, así que laird McCullach respondió por su hombre, y la reina desestimó su queja. Cuando nos vayamos mañana, se quedará sin justicia y sin su virtud. Espero que el compromiso fracase tan pronto como los rumores lleguen a oídos del mercader. No es la única. Historias similares llenan el castillo si las escuchas con oídos abiertos.

—¿Crees que nuestra boda es una de esas historias? —La pregunta se le escapó antes de que pudiera contenerla.

Los ojos de Freya se abrieron de par en par, incluso su moretón palideció unos tonos antes de apartar la mirada. No era una respuesta, y sin embargo lo era. Una confesión sin palabras que ni siquiera ella, llena de espíritu y audacia, era tan tonta como para pronunciar en voz alta.

El muro que los separaba, el que él había derribado lentamente, ladrillo a ladrillo, había vuelto y era más alto que antes.

Una vez que la Reina se marchó, la sala estalló en un pandemónium desenfrenado alimentado por un suministro aparentemente interminable de música, mujeres dispuestas y bebida. No pasaría mucho tiempo hasta que el caos del salón llegara a la mesa principal, y sin duda los hombres esperarían un espectáculo por parte de los recién casados, uno que Nath desde luego no deseaba dar, sobre todo teniendo en cuenta el curso de la última conversación entre él y Freya.

Aunque su novia estaba callada, impasible ante el baile y el ruido a su alrededor, estaba tan metida en sus copas como cualquiera, y él vio un brillo tan suave como el de un lago al amanecer en sus ojos azules.

—Vámonos.

Freya le miró, sus ojos parecían confusos y pesados por el peso del licor.

—¿Adónde?

—A tus aposentos —respondió Nath casi susurrando.

Eso sin duda llamó su atención. De repente, estaba sentada mucho más erguida que antes, mirando a un lado y a otro del pasillo como si fuera un ciervo atrapado buscando la forma de escapar de un lobo.

—Aún es muy temprano. El cielo aún está un poco claro.

—Sí, pero no por mucho tiempo. El sol ya se ha puesto. Estará oscuro para cuando lleguemos si nos vamos ahora.

—Pero...

Nath se acercó y le puso un dedo en los labios.

—Si nos vamos en silencio, puede que evitemos una ceremonia de cama.

Ella lo miró fijamente, sin pestañear.

—A menos, claro, que quieras tener público.

Volvió a mirar a la multitud y comprendió lo que él quería decir tan rápido como un rayo. Se puso en pie de un salto.

A Nath le preocupaba que, después de todo lo que había bebido, pudiera caerse, pero la muchacha debía de ser una bebedora experimentada, porque sus pies se mantenían firmes. Incluso se las arregló para deslizar la silla hacia atrás en silencio, evitando que chocara estrepitosamente contra el suelo de piedra y arruinara su huida secreta.

Nath se unió a ella, siguiéndola cuando le indicó que se dirigiera a una puerta lateral y luego a los tortuosos pasadizos del castillo, permitiéndose peligrosamente disfrutar del contoneo de su vestido mientras avanzaban.

3

H abía un hombre en su alcoba. Era una situación en la que Freya nunca se había encontrado. Por supuesto, sus hermanos habían ido y venido a su antojo, dejando tras de sí un rastro de desastres, pero ellos no contaban. Este era un hombre desconocido y, para hacerlo más difícil de entender, su marido.

—¿Estás bien? —le preguntó, con un atisbo de esa sonrisa ladeada tan molesta y encantadora en los labios.

Era una sonrisa que amenazaba con arruinarla.

—Bastante bien. ¿Vino? —Freya sirvió dos copas sin esperar respuesta.

Ya se había excedido, lo cual era evidente por la forma en que la habitación giraba a su alrededor. Sin embargo, había llegado hasta aquí desde el Gran Comedor sin incidentes, así que ¿qué daño podía hacer una o dos copas más? Tal vez tuviera suerte y se despertara por la mañana sin un solo recuerdo de la desdichada noche que se avecinaba.

Aceptó la copa y bebió un largo sorbo, mirándola por encima del borde. ¿Alguna vez dejaba de mirarla? Había empezado en la boda, con miradas de reojo que él debió de pensar que eran reservadas y astutas. Ella le había hecho el favor de fingir que no se daba cuenta, haciéndolo pasar por el mismo tipo de curiosidad que la había llevado a mirarlo fijamente en el patio. Pero luego había llegado el banquete, y sus miradas se volvieron más abiertas y más descaradamente teñidas de un mohín. Freya se había pasado casi todo el tiempo comprobando sus horquillas, segura de que algo había fallado en su aspecto para causarle tal disgusto.

Había que reconocer que Nath Campbell no era tan malo como ella se lo había imaginado. A regañadientes se había permitido reír con él durante el banquete. La permisividad de las diversiones compartidas se había transformado en aceptación de él cuando le demostró que estaba tan dispuesto a reírse de sí mismo como ella a burlarse. Incluso había pasado de puntillas a interesarse por él en general después de que él le permitiera decir lo que pensaba tan abiertamente y sin repercusiones. Pero entonces él la había presionado demasiado.

¿Qué esperaba que dijera? «No, mi laird, siempre he deseado casarme con un hombre que tuvo algo que ver con la prematura muerte de mi padre; tanto mejor que solo nos hayan presentado cuando hicimos nuestros votos».

Aunque el calificativo de tonto había sido lanzado en broma, estaba claro que él no lo era, al menos no del todo. Entonces, ¿realmente había visto el moretón en su cara y pensaba que ella era una participante voluntaria en todo esto?

—¿Freya?

Ella salió rápidamente de sus pensamientos y lo miró. La sonrisa se había convertido en preocupación.

—Sí, mi laird.

—¿Estás bien? Te estaba preguntando por todo... —Sus manos señalaron el desorden de agujas e hilo sobre la mesa— ...esto.

—Bueno, te casaste con una dama apropiada que se sienta a coser día y noche —dijo Freya recordando ligeramente a todas las institutrices que le habían inculcado esa habilidad, y con tal tenacidad que Freya había llegado a pensar que una puntada uniforme era más valiosa para su vida que un latido de corazón.

—¿En serio?

—Oh, sí. La próxima vez que te vayas a la cama con las medias rotas y te despiertes con ellas remendadas, acuérdate de darme las gracias a mí y no al fantasma del castillo.

Soltó una carcajada, profunda y alegre; era el tipo de risa que contagiaba un poco de alegría incluso a las emociones más oscuras.

—Te doy mi palabra. Entonces, ¿para qué fue todo esto?

—La reina me envió un vestido de novia al que creo que las cabras llegaron primero.

¿Quién de ellos era el tonto ahora? Un poco de vino de más, y ahí estaba, insultando a la reina ante un extraño al que solo conocía por su lealtad eterna a la corona. Freya prácticamente podía sentir el áspero roce de la soga que pronto le rodearía el cuello mientras su cuerpo se balanceaba junto al de su padre. Davina se casaría con el Campbell antes de que la carne de Freya se enfriara.

—Fue un gesto amable de Su Majestad. El vestido era el traje de novia de mi madre, deteriorado por nuestra falta de cuidado. Estoy segura de que fue un buen detalle enviármelo. Me ahorró la molestia de elegir algo para ponerme yo misma. Yo…

—Freya —dijo Nath por encima de sus divagaciones de pánico, arrebatándole la mano del aire, donde la había estado agitando como para puntuar sus disculpas—, no necesitas disculparte.

—Pero insulté a la reina. No era mi intención. Es...

—Lo sé. Ella sintió que su cuerpo se aflojaba mientras finalmente exhalaba.

—¿No se lo dirás, entonces?

—No. No sería tan buen marido si hiciera que mataran a mi mujer justo cuando empezaba a hablarme claro. —Su mirada bajó a sus pechos, tan mal cubiertos por la tela, y sus mejillas se calentaron—. En mal estado o no, eres una hermosa novia. Aunque admito que parece una mala jugada de la reina, sobre todo teniendo en cuenta el vestido que eligió para sí misma.

—Así es —replicó Freya, recordando con absoluta furia el chillón vestido que había llevado la reina. Había confirmado diez veces todas las sospechas de Freya. Incluso Davina, que siempre veía lo mejor de cada alma, ya no podía negarlo.

—¿Dijiste que era de tu madre? El vestido.

—Sí. Nos dejaba jugar con él a Davina, mi hermana, y a mí. Decía que no servía de nada tener un buen vestido si no se usaba. No fuimos muy amables con él de niñas, así que no duró mucho tiempo en buenas condiciones. Además... —El rubor de Freya aumentó—. En algún momento se me quedó pequeño.

—No le encuentro ningún defecto —dijo Nath, con la voz baja y la mirada fija en el pecho de Freya.

Freya se quedó atónita. ¿Qué se suponía que debía decir cuando un hombre decía algo así mientras miraba su cuerpo tan abiertamente, con tal desprecio por la decencia? Antes, por la noche, había estado a punto de desmayarse al ver lo ceñido que le quedaba el vestido. Así se lo había comentado a Davina cuando se acercó a abrazarla y susurrarle sus felicitaciones. La brujita había mentido y dicho que nadie se daría cuenta. Estaba claro que subestimaba los ojos de los hombres.

—Sí, bueno, es terriblemente incómodo. He estado al borde del colapso todo el día; el corsé está tan apretado.

—Ah, ¿sí? —Los ojos de Nath se encontraron lentamente con los suyos—. Entonces lo más sensato es quitártelo.

Había sido una trampa. Freya la había tendido ella misma y había caído en ella. Él lo sabía. Lo único que pudo hacer fue asentir con la cabeza, viendo cómo sus ojos se oscurecían peligrosamente como los de un depredador que hubiera encontrado una presa fácil cuando él se levantó para acercarse a ella. Su mano la puso en pie con elegancia, y ella se apartó de él, sin saber si prefería estar ciega ante su avance o encontrarse con sus ojos, que parecían leer tan intrusivamente en los suyos.

Cada uno de sus sentidos se agudizó de repente, captando cada cálida exhalación cuando le hacía cosquillas en el cuello y el leve rastro de las yemas de los dedos de él cuando le quitaron despreocupadamente el fajín negro del hombro antes de deslizarse por su espalda hasta encontrar los cordones que tanto se esforzaban por sujetar el vestido contra ella. Cuando él agarró ligeramente el extremo y empezó a tirar, Freya sintió que el resto empezaba a deshacerse, el calor de su aliento hundiéndose en su pecho y luego más abajo aún. Un último y lento tirón y el vestido cedió, hundiéndose lentamente en el suelo.

Deseaba desesperadamente darse la vuelta. Para evitar que él la deshiciera aún más. Pero entonces tendría que enfrentarse a él y a aquellos ojos oscuros. ¿Qué expresión encontraría allí? Él la privó de la oportunidad de considerar las opciones, pues su ritmo lento se quebró de repente cuando le dio un rápido tirón de los cordones del corsé y la pesada tela cayó al suelo. Freya jadeó, llenando por completo sus pulmones por primera vez en horas.

Freya se miró, consciente de repente de lo fina que era la tela. No tuvo tiempo de lamentarlo, porque las manos de él estaban de nuevo sobre ella, moviéndose en un amasamiento gradual y suave desde la espalda hasta los costados y luego hacia delante, hasta el estómago.

—¿Mejor? —le susurró al oído.

Sus manos, a las que ella aún no se había opuesto, empezaron a hundirse, y el velo de seducción cayó de sus ojos al adivinar su destino. Se apartó de él, retrocediendo hasta liberarse de él y de aquellas manos que tanto la tentaban.

—¡Sí! Gracias. Mucho mejor.

Sus manos flotaron en el aire donde antes había estado ella. Freya disfrutó de la expresión de asombro en su rostro hasta que su mirada se desvió de su cara al resto de ella. Se abrazó torpemente a sí misma, haciendo todo lo posible por mostrarse indiferente y, al mismo tiempo, cubrirse todo lo que podía. A él pareció divertirle, una sonrisa se dibujó en su rostro mientras el lento rumor de una carcajada llenaba la habitación.

—Eres muy bonita, Freya.

—Muy amable por tu parte.

—Imagino que sabes lo que se espera que hagamos esta noche.

Freya palideció. Una cosa era saberlo y otra decirlo.

—Lo sé.

—Entonces... —Dio un paso adelante.

Freya retrocedió de inmediato.

Él se quitó la chaqueta con un suspiro y la arrojó sobre la silla junto a él antes de volver a mirarla con una nueva convicción. Era casi más intimidante que la oscura mirada que le había lanzado antes.

—Sabes que no te haré daño, ¿verdad?

Freya no lo sabía. ¿Cómo iba a saberlo?

—Lo sé.

Él dio otro paso adelante, y ella otro atrás, provocando otra risa de Nath, pero esta era hueca, seguramente más para tranquilizarse a sí mismo que para ser cierta.

—Si no me temes, ¿qué te pasa?

—Es que... —La mente de Freya daba vueltas en busca de una excusa—. Parece que sabes desabrochar el vestido de una mujer con demasiada facilidad.

Su risa volvió a ser genuina.

—Los cordones no son complejos.

—Sí, bueno... —Freya se interrumpió, deseando haber considerado las opciones para dirigir esta discusión antes de seguir este camino.

—¿Son celos? —preguntó Nath, con los ojos llenos de alegría infantil.

Freya resopló.

—Difícilmente.

Nath se acercó a ella. No fue rápido, ni la asustó, pero ella se apartó de un salto, agarrándose aún más fuerte.

Su mano quedó suspendida en el aire, inmóvil.

—Ya veo. ¿Sabes?, yo tenía tantas opciones en esto como imagino que tú. Nuestras familias y la reina nos dieron esta boda como una oportunidad, y estamos obligados por nuestro deber hacia ellos, y hacia nuestros clanes, a llevarla a cabo o sufrir las consecuencias. Aunque no permitiré que la ira de la reina se vuelva contra mi clan, tampoco te obligaré.

—Entonces te encuentras en una posición difícil, porque no te saldrás con la tuya en ambos casos.

—Sabes que estoy en mi derecho de tenerte, estés de acuerdo o no.

—Lo sé muy bien. Lo sé mejor que tú.

—¿En serio?

—Sí. ¿Crees que las mujeres no sabemos dónde estamos en el mundo? He sabido desde que podía caminar que un día tendría un marido y la palabra «no» dejaría de tener significado. No casarse hasta encontrar a alguien a quien se esté dispuesto a decir «sí» es la solución sencilla, pero entonces se nos juega una mala pasada si no actuamos lo bastante pronto. ¿Cómo podría haber rechazado este matrimonio cuando me habría costado tanto mi vida como la de la única familia que me queda?

Freya se paralizó, dándose cuenta de que la persona que más necesitaba escuchar el argumento, tomárselo a pecho, era ella misma. Estaba huyendo de él. Lo había hecho todo el día. Pero estaba aquí por una razón y solo por una: mantener viva a su familia.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero las enjugó con una fiereza que cualquier guerrero de las Tierras Altas envidiaría antes de continuar:

—Sé muy bien que, lo desee o no, esta noche solo acabará de una manera. Sé muy bien que por mucho que insistas en no hacerme daño y en no forzarme, al final lo harás y no podré decir ni hacer nada al respecto.

Fue como si le hubiera abofeteado. Su rostro, tan frecuentemente iluminado por la felicidad y la risa desde que habían llegado a esta habitación, por fin había decaído. Dio un paso atrás para hundirse en la silla, mirándose los pies como si hubiera perdido la fuerza para mantener la cabeza alta.

—Freya, por favor, dame una oportunidad —dijo finalmente.

—No te di oportunidades, sino votos. Prometo no huir más, así que ven y acabemos de una vez. —Freya sintió que todas sus convicciones se esfumaban mientras se sentaba en la cama.

Negárselo, fingir que tenía elección, había sido una agradable evasión de la realidad durante unos minutos. Al menos ahora él sabría que no estaba dispuesta. Parecía que solo se permitía pequeñas victorias.

Nath no la miró mientras se levantaba y se acercaba a la cama, poniéndose la camisa por encima de la cabeza y quitándose las botas durante el trayecto. Cuando levantó los ojos y se tumbó en la cama, Freya sintió que se le cortaba la respiración y apartó la mirada rápidamente antes de que él pudiera ver su miedo, avergonzada de mostrarle tanta debilidad después de haber trabajado tanto para demostrarle su fuerza.

Él se inclinó hacia ella, su aliento volvió a acariciar su piel mientras sus labios rozaban su oreja antes de murmurar:

—No.

—¿Qué?

Sus ojos estaban llenos de ira, pero la sonrisa había vuelto.

—He dicho que no. No me acostaré contigo.

De un tirón, Nath apartó las mantas de la cama y se tumbó.

—Pero tenemos que hacerlo.

—Sí, tenemos que hacerlo.

—Entonces, ponte a ello.

—No.

Freya se sonrojó con su propia ira esta vez.

—La reina lo espera.

—Maldita sea la reina. —Nath siseó, y en un movimiento rápido, un cuchillo fue sacado de su cinturón. Le atravesó el brazo justo por encima del codo.

Freya saltó de la cama, cruzando la habitación rápidamente, con el corazón acelerado.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Cálmate, mujer —dijo Nath, poniendo los ojos en blanco como si fuera ella la que estuviera tocada de la cabeza y él, el que se había cortado y ahora mojaba los dedos en la sangre que se acumulaba lentamente en su brazo, se comportara perfectamente dentro de los límites de la razón.

Mojó un poco de sangre en las sábanas, en un lugar justo al lado de donde descansaban sus caderas.

—Ya que sabes tan bien de qué va todo esto, y cómo se sentiría la reina si supiera que te he rechazado, lo mejor es mentir con entusiasmo.

—¿Me rechazaste? —espetó Freya, horrorizada de que él hubiera conseguido darle la vuelta a su propio rechazo.

—¿Crees que está bien?

Freya recordó la última boda a la que había asistido, y la incómoda ocasión que había sido a la mañana siguiente, cuando su tía le había pedido que la acompañara a los aposentos de los recién casados y diera fe de la mancha en las sábanas. Tal vez Freya debería haberse sentido un poco celosa de los compromisos anteriores de su marido, pues aquella mancha de sangre era notablemente convincente. Había visto antes la mancha de una virgen.

La aprobación debía de ser evidente en su rostro, porque Nath se limitó a asentir con la cabeza antes de levantarse para buscar un poco de tela con la que presionar la herida antes de volver a ponerse la camisa, ocultando por completo la prueba de su traición.

—¿De verdad no vamos a hacer nada? —preguntó Freya mientras volvía a la cama con un gruñido y rodaba con cuidado sobre el brazo no herido.

—Eso parece, ¿verdad?

—Entonces, ¿no deseas consumar el matrimonio? —Freya se sintió tonta por no haber sido capaz de identificar el truco que seguramente le estaba gastando.

—Oh, créeme, sí que lo deseo, especialmente si sigues llevando ese vestido. Pero no lo haré. No hasta que me lo ruegues —dijo, apoyándose en el codo para mostrarle una sonrisa, pero no había risa en ella.

Era un reto, un desafío que, claramente, ya se había dicho a sí mismo que había ganado.

—Nunca te lo rogaré.

—Cuidado, muchacha, llegará el día. Te lo prometo.

—Sí, y también llegará el día en que las vacas salten sobre la luna.

Se rio de eso y se desplomó sobre las almohadas.

—Buenas noches.

—Buenas noches —respondió Freya, todavía de pie estúpidamente en el lado opuesto de la habitación.

No fue hasta que la respiración de Nath se hizo más lenta con el sueño que Freya se sintió lo suficientemente audaz como para moverse, e incluso entonces solo se sentó en su lugar favorito junto a la ventana. Aún se oían los sonidos del banquete nupcial en el viento, y el pensamiento hizo sonreír distraídamente a Freya. Siempre había imaginado su boda como el acontecimiento social del año, y parecía que podría convertirse en eso. Por supuesto, se había imaginado a sí misma en el centro, celebrándolo tan ruidosamente como el resto, con un marido al que amaba del brazo. Cantarían, bailarían y beberían hasta que no pudieran más, y subirían a sus aposentos para cumplir felizmente con sus deberes conyugales.

Con la cabeza dolorida, Freya se levantó y se quitó las horquillas del pelo, luego las dejó en silencio a su lado hasta que, por fin, sus rizos enmarañados se soltaron.

La luna proyectaba una luz tranquilizadora sobre los terrenos del castillo, y ella escudriñó el paisaje, comprendiendo que podría ser la última vez que viera este lugar bañado por la luz de la luna.

Fue entonces cuando lo vio a él, el conde de Sutherland, junto a un árbol más allá de los muros del castillo. Podría haber pasado de largo si los hilos de oro que cubrían su enorme vientre no hubieran captado tan bien la luz de la luna.

Pronto dejó de preguntarse qué podría estar haciendo cuando una segunda figura, que habría reconocido incluso sin el resplandor de la luna, se acercó a él.

¿De qué estarían hablando ahí fuera a estas horas de la noche? pensó Freya al ver que Edwin empezaba a hablar animadamente con Sutherland. Era como si se tratara de un par de viejos amigos, que hablaban y hablaban sin preocupaciones.

—¡Fue Sutherland! —susurró Freya al pensar que debía de ser él quien la había ayudado a concertar su matrimonio.

Edwin había dicho que era uno de sus consejeros de confianza. Debería odiarlo por ello, pero cuando sus pensamientos volvieron a Davina y, a regañadientes, a sus hermanos, tuvo que admitir que él le había hecho un regalo que nunca podría devolverle.

Freya nunca había querido compartir los amigos de Edwin, pero tendría que hacer una excepción por esta vez. Necesitaría todos los amigos que pudiera conseguir una vez que partieran hacia la corte de la reina en Aberdeen. Ser la esposa de Nath solo le otorgaba la posición de rehén glorificada. Si alguna vez deseaba alcanzar su propia identidad, para garantizar su propia seguridad, tendría que hacer contactos y utilizarlos para alejarse poco a poco del arruinado nombre de Buchanan.

Unos pasos delante de su puerta la apartaron de su espionaje, seguidos del inconfundible sonido de susurros femeninos. Estaban justo al otro lado del umbral, y la luz de las velas parpadeando a través del marco era inconfundible. Entonces, la reina había enviado a algunas damas para ver si podían oír la consumación. ¿Se atreverían a abrir la puerta y mirar?

No dispuesta a arriesgarse, Freya se levantó y cruzó la habitación hasta la cama, silenciosa como un ratón en presencia de un gato. Deslizándose entre los pliegues de las mantas, se apretó contra Nath, obligándose a ignorar lo agradable de su calor en una fría noche de otoño. Como toque final, se pasó la mano por el pelo y lo revolvió, sabiendo que las criadas a menudo se burlaban de las jóvenes esposas que se levantaban despeinadas, diciendo que eso solo significaba que habían hecho algo la noche anterior. Los enredos serían una pesadilla por la mañana, pero si Nath y ella iban a mentir, ella participaría con entusiasmo.

4

D ouglad nunca en su vida había visto el castillo de Inverness tan lleno de alegría. Estaba seguro de que los propios muros pronto empezarían a desmoronarse, incapaces de contener todo el ruido o el temblor provocado por cientos de pies danzantes.

La gente parecía haber abandonado cada una de las costumbres que les habían enseñado, plegándose más a la voluntad de las bebidas y la diversión que a la de Dios.

A Douglad siempre le había parecido una tontería que su padre nunca desatara del todo el poder de sus licorerías, pero ahora veía lo acertado de la decisión. La gente se estaba volviendo loca.

Edwin volvió a entrar en la sala e inició un lento camino hacia él, radiante y deteniéndose aquí y allá para compartir un chiste o la estrofa de alguna canción.

—Ah, Douglad, ¿has visto alguna vez una fiesta así? Así es como debería ser el castillo todo el tiempo.

—Sí, si tan solo el dolor de cabeza de mañana no hiciera que lo lamentaras.

Edwin rio con ganas y aceptó una copa de una muchacha que pasaba por allí, una que Douglad estaba seguro de haber visto antes. De hecho, había muchas mujeres que estaba seguro de haber visto antes. No sirviendo en el castillo, sino en algunos lugares terriblemente inapropiados de Inverness.

Edwin debió de ver los ojos de Douglad siguiendo a la mujer cuando se marchaba.

—Sutherland les pagó, quería que esta boda fuera eterna.

«Ah. No me extraña que las mujeres parezcan tan sueltas», pensó Douglad.

Eran putas, y probablemente ganaban un poco más por cada hombre que atrapaban. No podía ser un plan barato para Sutherland, que no había regresado con Edwin, y a quien Douglad no recordaba haber visto con ninguna de las mujeres.

—Nuestro buen amigo Sutherland parece tener muchos planes. ¿Cómo estuvo tu pequeña charla?

—Baja la voz, hermano —murmuró Edwin—. No quiero que te oigan los oídos equivocados. Sutherland y yo resolvimos todos los detalles finales. Todo lo que queda es la acción en sí.

Douglad asintió lentamente.

—¿No se le ocurrió preguntarle qué pasaría con Freya? Una vez que el plan de Sutherland esté terminado, ella será la única que quedará ante la reina.

—Freya es una chica brillante. Estará bien.

—Freya es una chica tonta, más propensa a decir algo por lo que valga la pena matarla que no. Tú lo sabes mejor que nadie, ya que eres el que siempre lo dice.

Los dedos de Edwin apretaron la copa que tenía en las manos, y se burló.

—Para alguien con tantas preocupaciones, las dices un poco tarde. El Campbell ya se ha casado con ella y se ha acostado con ella. Estás bebiendo los restos de su banquete de bodas.

—Pero...

—Basta. —Edwin siseó, mirando a su alrededor para asegurarse de que todos estaban fuera del alcance del oído—. Recuerda por qué hicimos esto. Éramos hombres muertos, como nuestro padre. Davina y Freya estaban arruinadas, si no muertas. Salvamos esas vidas y, como tú mismo has dicho, Nath Campbell es mejor marido de lo que Freya se merece. Es un regalo para ella, todo esto.

—Sí, le damos un regalo y luego hacemos todo lo posible para agriarlo con traición.

—Le damos un regalo para ver si hace algo con él. Y la última vez que lo comprobé, servir al clan de uno es la más noble de las empresas —dijo Edwin con firmeza, poniéndose de pie y dejando a Douglad con su penitencia autoinfligida para que pudiera unirse al resto de las celebraciones.

Edwin tenía razón. Incluso había sido sabio, comprendió Douglad, preguntándose si este era una especie de nuevo Edwin al que tendría que aprender a enfrentarse. Lo prefería estúpido e impulsivo, al poder controlarlo, manipularlo, asegurarse de que el puño cayera donde él quería. Con suerte, esta nueva versión se le pasaría con el tiempo.

Douglad sabía que Edwin tenía razón cuando decía que tenían pocas opciones que acabaran con sus cabezas. Y aún menos que les permitieran conservar el castillo. Pero conservar el castillo era fundamental si querían algún tipo de favor de su laird, el conde de Huntly; un hombre cuyo rostro solo habían visto un puñado de veces, pero cuyas palabras habían afectado sus vidas simplemente por haber nacido con el apellido Buchanan. Les había dado tanto, pero les había costado aún más.

Recordar a Freya aquella mañana, y su innegable fascinación cuando vio por primera vez a Nath Campbell, le dio un poco de esperanza de no haberla perdido, no del todo. El resto del banquete, con ella sentada con cara de piedra junto a su nuevo marido, fue todo lo que podía esperar de una hermana que siempre había sido demasiado testaruda para su propio bien. Con el tiempo, Nathair Campbell podría ser capaz de doblegarla y sacar lo mejor de Freya.

Pero se trataba de Freya y, con su boca, probablemente estaría muerta al final de la semana.

—¿Puedo complacerlo, milord? —Era una muchacha de pelo enmarañado y tez demasiado bronceada. Probablemente la hija de algún granjero que había oído que había oro en juego si estaba dispuesta a pagar el precio para llevárselo. No era la más guapa, pero serviría.

—Sí.

Llenó la copa y se acomodó en el regazo de Douglad, apretándose contra él y chupándole el cuello entre risitas falsas que probablemente pensó que él deseaba oír.

Douglad la dejó continuar su trabajo, apretándose contra él, mientras miraba su copa llena. Vertió parte del líquido rojo intenso en el suelo. Un tributo a los que había perdido.

5

H ay muy pocos lugares en el mundo que puedan rivalizar con las Tierras Altas de Escocia durante el otoño, pensó Nath. El otoño era su época favorita del año, e interiormente agradeció al conde de Huntly que hubiera elegido esta estación en particular para rebelarse contra la corona.

El disfrute de Nath del paisaje se vio interrumpido por una risa. La risa de ella. Mirando por encima de su hombro, fingiendo que estaba simplemente escudriñando la línea de árboles a pocos pasos del borde del camino, vio a Freya en un ataque de risa mientras cabalgaba junto a un par de sus hombres y el conde de Sutherland.

Al menos alguien está disfrutando de mi nueva novia, pensó amargamente.

Hacía una semana que habían abandonado el castillo de Inverness, avanzando a paso lento pero firme por las colinas en dirección a Aberdeen. Las cosas entre él y Freya aún no habían mejorado. Cada noche, cuando se quedaban solos en la tienda, Nath juraba que ella estaba montando un espectáculo, contoneando las caderas delante de él mientras se quitaba lentamente la ropa de montar y se quedaba de pie, con aquel trozo de tela que no ocultaba absolutamente nada, mientras se lavaba suavemente la cara y el cuello con el polvo del día. Se había acostumbrado a dejar caer la tela escocesa sobre su regazo cada vez que se sentaba y pasaba buena parte del día soñando con las cosas que podría hacerle para que se lo suplicara.

Y pronto necesitaría que ella se lo suplicara. Pero una muchacha tan testaruda como Freya nunca se rebajaría tanto como para suplicar, aunque quisiera. Eso le gustaba de ella, pero lo odiaba aún más.

Cuando se había despertado la mañana siguiente a la boda, se había encontrado con la primera prueba de su voluntad. Allí estaba ella, una de las mujeres más guapas que había visto nunca, acurrucada a su lado, con el pelo oscuro suelto y cayendo a mechones perfectos por cada curva de su cuerpo. Había necesitado toda su fuerza de voluntad (y toda el agua fría que quedaba en la palangana) para no despertarla, rogándole que se lo suplicara.

En lugar de eso, mientras esperaba sentado a que se despertara, había formulado un plan.

Conocía a sus hombres y sabía cómo se comportaban fuera de Dounie, sin sus esposas y madres para mantenerlos a raya. Vulgar era una palabra demasiado amable. Cuando Nath trajera a su nueva esposa y salieran al camino, se pondrían en contra de los recién casados. Freya, que no dejaba pasar nada desagradable sin comentarlo, replicaba. Los hombres no querrían que una mujer les echara la bronca, así que la dejarían sola. Al final, Freya decidiría que hablar con Nath era mejor que no hablar con nadie, y él podría empezar a cortejarla lentamente. Tal vez incluso la ayudaría a ganarse el respeto y la amistad de sus hombres, y ella se lo agradecería con un rubor en la cara. El matrimonio sería consumado, y su esposa estaría plenamente satisfecha con su nueva situación para cuando llegaran a Aberdeen.

Había sido un hermoso plan, incluso magistral, se había atrevido a pensar Nath.

Freya se había despertado aquella mañana con un visible dolor de cabeza debido a todo el licor que había consumido, poniéndose verde ante un plato de bannocks calientes entregados por las criadas. Después esas mismas criadas recogieron las sábanas para que la reina, el padre de Nath y los hermanos de Freya las examinaran ceremoniosamente.

Tras ello, se habían marchado, no sin antes descubrir que sus hombres habían acabado afectados por la bebida. Marvin, un hombre al que Nath consideraba desde hacía tiempo uno de los mejores, cabalgaba junto a ellos cuando finalmente vomitó sobre el costado de su caballo. Freya, sin pensárselo dos veces, había sacado unas cuantas hojas de menta del bolsillo de su polvoriento abrigo azul de montar y se las había pasado sin mediar palabra.

Al cabo de una hora, todos los hombres habían acudido a Freya en busca de un poco de menta para aliviar sus estómagos y librar sus bocas del sabor de la bilis. Cuando empezaron a pasarse frascos, declarando que el pelo de perro era el mejor remedio para sus males actuales, Freya había sido la primera a la que se lo habían pasado. Antes de que Nath se diera cuenta, los hombres habían metido a Freya en uno de sus estúpidos debates, pidiendo a su nueva dama que zanjara el asunto. Aquello, por supuesto, se convirtió en toda una conversación, y lo siguiente que supo fue que ella estaba en medio del grupo, dando una respuesta ingeniosa que casi hizo llorar a los hombres. Nath tenía la esperanza de que en algún momento uno de los hombres se pasara de la raya y Freya le respondiera con algo duro, alejándolos de su compañía. Pero no, disfrutaban demasiado de su compañía como para decir algo realmente ofensivo. Si alguno se acercaba, ella se limitaba a lanzarle una mirada, y ellos agachaban la cabeza en señal de disculpa, ganándose su sonrisa y su perdón.

Cuando acamparon aquella noche, varios de sus hombres le habían dado palmadas en el hombro para felicitarle por tener una esposa así. La maldita mujer era muy querida.

Sus hombres no fueron los únicos a los que sorprendió en su compañía. Ya fuera una de las doncellas de la reina, su padre o incluso el maldito conde de Sutherland, Freya parecía encontrar en todos los miembros del numeroso grupo de viaje una compañía bien recibida, aparte de Nath. Lo único que consiguió de ella fueron algunas conversaciones incómodas seguidas de unas cuantas andanadas de enfado entre ellos antes de quedarse dormidos, uno al lado del otro, pero tan separados como les permitían las mantas.

La única persona que aún no le había abandonado por la compañía de su esposa era su hermano, Archie. Pasaban la mayor parte de los días cabalgando juntos, a menudo separándose del grupo principal para ir a cabalgar por las tierras más allá del camino, cazando conejos y ardillas para la cena y tendiendo trampas a las que podían volver cabalgando mientras el resto del grupo continuaba sus lentos meandros. Los paseos lejos de Freya y los demás mantenían la cabeza de Nath despejada, dándole un momento para fingir que estaba de vuelta en Dounie, cazando en las colinas de las Highlands junto a su hermano como cualquier día normal.

El conde de Huntly seguía en rebelión, y allí estaban ellos, cabalgando descaradamente por sus tierras para proteger a la misma reina contra la que se rebeló. Cada vez que los arbustos del camino crujían o el resplandor del sol proyectaba una sombra extraña en la cima de una colina cercana, los hombres se quedaban inmóviles con la mano en sus armas, a la espera de un enemigo que aún no había aparecido.

Incluso el padre de Nath parecía estar en vilo, ansioso por escuchar cualquier noticia de la reina. Al menos, las cabalgadas diarias de Archie y él daban cierta confianza a los miembros de su propio clan. Con los hermanos rodeando al grupo, buscando señales de Buchanan al ataque y sin encontrar nada, los Campbell aún no se habían asustado.

El sol había comenzado su descenso, y era hora de acampar. Era un buen lugar, por una vez. Había un gran campo abierto que se había apretado contra el bosque, dejando a todo el campamento espacio de sobra para montar sus tiendas y hogueras mientras mantenían una distancia segura de los misterios que se escondían tras la densidad del follaje.

—¡Nath! —Freya cabalgó a su lado y desmontó rápidamente.

—¿Sí?

—Voy a lavarme en el río con otras mujeres.

Parecía demasiado ansiosa. Él supuso que ella no estaba acostumbrada a tantos días en el camino.

—¿Quiénes?

—Algunas de las doncellas de la reina. Dicen que hay un pequeño río justo después de la linde del bosque.

Nath asintió, y ella se puso en marcha con una sonrisa, lanzando las riendas de su caballo en sus manos con un movimiento. Al menos estaría de buen humor cuando volviera. Tal vez incluso estaría lo bastante contenta como para hablar con él del mismo modo que hablaba con el resto.

Cuando Freya desapareció, fundiéndose en un círculo de mujeres que se dirigía hacia los árboles del lado opuesto del camino, en busca del río que había un poco más allá, Marvin se acercó lentamente a su lado.

—¿Van a lavarse?

—Sí.

—¿Todavía quieres que las siga?

—Sí. Pero no debes mirar, ¿sabes? —dijo Nath, palmeando su espada en un fingido desafío.

—¿Y si miro a las criadas? Oh, no hay necesidad de sacar esa arma. Seré un perfecto caballero y haré que mi madre se sienta orgullosa.

—Y a tu esposa también —dijo Nath, haciendo que Marvin riera mientras desmontaba y se dirigía tras las mujeres.

Aunque Archie y él aún no habían encontrado rastro alguno de los Buchanan escondidos en los bosques y las colinas, Nath seguía sintiendo que una tensión nerviosa lo atenazaba cada vez que cabalgaba, sobre todo, desde que Freya había empezado a pasar tanto tiempo en compañía del conde de Sutherland. Si había que dar crédito a los rumores, la esposa del conde había llegado a ordenar a sus herreros que desafilaran los filos de sus espadas para que Sutherland no pudiera hacerse daño si alguna vez se atrevía a desenvainar una.

Por eso, cada vez que Archie intentaba convencerlo de que se alejara del resto, Nath hacía un rápido reconocimiento de la multitud que se movía lentamente en busca de su esposa y se negaba tristemente si cabalgaba junto a Sutherland. Archie había comprendido el razonamiento de Nath.

—Ponle un guardia y acaba de una vez —había dicho Archie con los ojos en blanco antes de murmurar en voz baja unas cuantas cosas poco educadas sobre cómo las prioridades de Nath deberían haber estado en las colinas y no en su cama.

Marvin, el bastardo que había arruinado sus planes de hacer mendigar a Freya con un dolor de cabeza inoportuno, se había ganado la tarea.

—Si se da cuenta —le había advertido Nath cuando dio la orden—, me aseguraré de que tus frascos estén llenos solo de agua hasta que volvamos a Dounie.

El recuerdo se desvaneció cuando el grupo comenzó su ritual habitual de descargar montones y montones de provisiones para el campamento, muchas más de las que Nath habría considerado necesarias. Había baúles y baúles de ropa, tiendas teñidas con los brillantes colores de los clanes que albergarían, y comida suficiente para preparar festines nocturnos de estofado y manzanas asadas. No era la marcha de guerra que Nath había pensado que sería cuando salió de Dounie con solo unas pocas ropas y la más mínima colección de provisiones.

A lo largo de toda la línea, los clanes se separaban para buscar a sus compatriotas y poner sus tiendas en orden, y las filas defendibles salían como una espiral de dondequiera que la Reina colocara su pabellón. Nath instaló su tienda en el borde del campamento de los Campbell, como siempre, y sus hombres le tomaron el pelo diciéndole que era para que no los oyeran a él y a su esposa al anochecer. No se equivocaban, en cierto sentido. Pero Nath temía más que los hombres oyeran el silencio que los gemidos en voz baja.

Aunque Nath no había dejado Dounie con los lujos que una mujer desearía tener en el camino, los baúles y baúles de las cosas de Freya que ahora llevaban con ellos proporcionaban mantas extra, una palangana de agua y almohadas de felpa. Mientras llenaba su sencilla tienda blanca con estas cosas, tuvo que admitir que era un cambio agradable en comparación con acurrucarse en el suelo con solo su manta a cuadros y una manta de caballo para estar cómodo.

Nath acababa de terminar de descargar y desensillar los caballos, de muy buen humor, cuando oyó el rápido golpeteo de unas pisadas a sus espaldas. Se volvió y retrocedió un paso, llevándose la mano a la daga, solo para encontrarse con Marvin, con la cara enrojecida y los ojos muy abiertos. El corazón de Nath empezó a acelerarse. Alcanzó su caballo, listo para correr a buscar a Freya cuando la vio, emergiendo de los árboles detrás de Marvin a toda velocidad.

—Lo siento, milord. —Marvin jadeó mientras aspiraba aire fresco después de derrapar hasta detenerse junto a Nath—. Pero puede que me hayan visto.

—No me digas —respondió Nath apretando los dientes.

—¡Nath!

Freya estaba ahora en el borde de las tiendas de Campbell, con el pelo empapado y el vestido pegado a ella por habérselo puesto antes de secarse. Nath pensó que la había visto enfadada antes, pero no, ahora era Freya realmente furiosa. Tenía el ceño fruncido, sus grandes ojos azules se hundían en duras rendijas y sus mejillas estaban tan rojas como un tartán nuevo. Tenía las manos tan apretadas que estaban tan pálidas como un pergamino expuesto al sol durante demasiado tiempo. Y, según comprendió Nath con un poco de orgullo, era toda una corredora.

—Maldita sea, tiene piernas. Nos vemos en la cena —dijo Marvin, alejándose a toda prisa justo cuando Freya chocaba contra él, metiéndolo en su tienda como si la privacidad fuera necesaria y todo el campamento no la hubiera visto corriendo hacia él con vapor saliendo de sus orejas.

—¿Qué tal te lavaste? —le preguntó tentativamente en cuanto las puertas de la tienda se cerraron tras ella.

—¿Tienes a tus hombres vigilándome?

—Tengo a uno de mis hombres vigilándote, muchacha, para tu protección.

—¿Me has puesto un guardia? ¡Un guardia! —Freya gritó.

—Se suponía que no debía ser visto. Le ordené que no os mirara a ninguna.

—¡Están mortificadas! ¡Yo misma estoy mortificada! Les costará volver a hablarme.

—Solo os espían por la reina. Seguro que lo sabías —dijo Nath en voz baja.

Si alguna parte de esta discusión estaba siendo escuchada, y estaba seguro de que así era, al menos esa parte quería mantenerla entre ellos dos.

—¡Claro que sí! No soy tonta. Pero hay una diferencia entre que lo hagan ellos y lo que hagas tú.

Ella lo empujó. Con fuerza.

Él le agarró las manos y se las puso detrás, luego la apretó contra él mientras ella se retorcía para intentar zafarse de su agarre. Con un gruñido de rabia, ella lo miró, jadeando fuertemente por la ira.

—Suéltame, Nathair Campbell.

—No, muchacha, creo que te retendré aquí un poco más.

—No tienes derecho.

—No es lo que dijiste en nuestra noche de bodas. Me dijiste que conocías mis derechos sobre ti —susurró, acercando la cara a la de ella a modo de burla, con la esperanza de que su atrevimiento al menos redirigiera su ira hacia una discusión que creía que podía ganar.

Sin embargo, le dolió el pie y la soltó por impulso, mirando hacia abajo para ver el delicado zapato de ella sobre el suyo.

La pausa fue todo lo que Freya necesitó para escapar, salir volando de la tienda y gritar:

—Marvin, me voy detrás de esos árboles. Estoy segura de que mi esposo desea que seas testigo.

Bueno, si el resto del campamento no se había enterado aún, ahora sí. Nath se tomó un momento para serenarse antes de salir de la tienda en busca de un fuego Campbell y algo de compañía masculina.

La pequeña hoguera ya estaba rodeada cuando la encontró, todos los hombres riendo hasta que Nath apareció. Cuando le vieron, se les apagaron las carcajadas, y cada hombre intentó alguna técnica para no seguir riendo, ya fuera apretar los labios mientras se miraban los pies u ocultar la sonrisa tras la tela escocesa.

—Bueno, seguid con ello, no paréis por mí. —Nath suspiró mientras se sentaba en un tronco.

Los hombres eran despiadados en sus burlas, cada uno haciendo todo lo posible por superar al otro con sus bromas. Incluso su padre, que estaba concentrado en tallar, rio también.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Freya, llegando al círculo con Marvin pisándole los talones tímidamente.

—Solo le tomaba el pelo a vuestro señor esposo por recibir vuestro primer sermón —le dijo Calem, uno de los hombres.

—Es mi deber como su esposa mantenerlo a raya —dijo Freya con una sonrisa de dama mientras se acomodaba en un trozo de hierba libre.

—Sigue burlándote y tendré que hablar con tu propia esposa sobre tu comportamiento.

La amenaza hizo que Calem se quedara boquiabierto. Su mujer, como debió oír Freya, le daba mil vueltas al diablo. El resto de los muchachos estalló en carcajadas.

—Una chica aterradora, ¿verdad? —dijo Calem, uniéndose a las risas que rodeaban el fuego.

Nath esperó a que Freya respondiera con un comentario, pero se quedó en silencio. Unos minutos después se levantó y se alejó. Marvin dejó la taza con un suspiro y fue a seguirla.

El ambiente junto al fuego se había calmado considerablemente, y las risas joviales se convirtieron en silencio antes de que los hombres, uno por uno, encontraran excusas para marcharse. Archie fue el último en marcharse, alegando que iba a la cresta a ver si sus trampas para conejos habían dado fruto, dejando a Nath a solas con su padre.

—Es la felicidad conyugal, ¿no? —dijo su padre.

—Sí. Algo por el estilo. —Nath gruñó, tomando la copa abandonada de Marvin y dando un largo trago al whisky que quedaba dentro.

Su padre lo miró fijamente, dejando que el silencio los consumiera. Nath se negó a decir nada más, pero a medida que el silencio seguía pesando sobre él, y su padre se limitaba a sentarse pacientemente, continuando con el trago, el peso crecía demasiado.

—¿Cómo puede un hombre ser un buen marido cuando la mujer se comporta como lo hace?

—Parece ser una buena chica desde mi punto de vista.

—Oh sí, es una bendición de mujer ante todos vosotros. Llena de encanto y sonrisas, pero si la dejas sola, su ingenio se vuelve contra ti y...

Nath se agarró el pelo y gimió, ni siquiera estaba seguro de qué era lo que ella hacía que realmente le crispaba los nervios.

—Entonces, ¿te sientes un poco celoso del resto de nosotros? ¿O te gustaría tener otro tipo de chica?

—No son celos. Y no tengo ningún tipo de chica.

—No pasa nada si lo admites. Ciertamente tu madre no era mi tipo cuando me casé con ella.

—¿Qué?

—Pensé que estrangularía a la mujer antes de que viéramos el primer cambio de estaciones como marido y mujer, ya sabes. Parecía que no podía hacer nada bien. Pero cuando fui a quejarme a mi propia madre, me tapó los oídos como si fuera un chiquillo y me dijo que era culpa mía porque mi mujer era un ángel. Me hervía la sangre saber que era la mujer que yo quería cuando estaba con otros, pero no cuando estaba conmigo.

—Siempre me dijiste que tu matrimonio con mamá fue bueno —dijo Nath, haciendo todo lo posible por mantener la amargura en su voz.

Su madre había muerto cuando él solo tenía diez años, y su padre había hecho todo lo posible por llenar a sus hijos de historias sobre su grandeza, y Nath se las había tragado sin dudar de su veracidad.

—Lo fue, Nath. Fueron algunos de los mejores años de mi vida, pero ya eres lo bastante mayor para saber que la felicidad no es fácil de conseguir, sobre todo cuando dos personas se unen a la fuerza. Si todos los matrimonios arreglados produjeran amor tan fácilmente, ¿crees que tantos suplicarían por el derecho a elegir? A tu madre y a mí nos llevó meses hablarnos amablemente, por no decir gustarnos. Me despreciaba por alejarla de su hogar, de su familia, de todo lo que había conocido. Freya es igual, pero tuvo que irse con la gente que había venido a ponerle la soga al cuello a su padre. Estuviera bien o mal el acto, tienes que saber lo que le pides cuando le pides que sea una buena esposa.

—No fui yo quien apretó la soga.

—Para ella, bien podrías serlo —dijo su padre, repentinamente severo—. En su mente, eres tú quien la alejas de su hogar. No importa que hayamos sido la reina María, sus hermanos y yo los principales culpables; eres tú quién llevas las riendas de su vida, aunque hayamos sido nosotros quienes te las entregamos.

—Entonces, ¿qué hago? —preguntó Nath entre dientes apretados, molesto por el sermón que aún no había declarado una solución.

—Como dije, a tu madre y a mí nos llevó mucho tiempo averiguar cómo llevarnos bien. Finalmente, me harté y fui a verla para pedirle que me dijera qué era lo que quería de mí. Le dije que la ahogaría en el lago si no me contestaba claramente. ¿Sabes lo que me dijo?

—¿Ir al grano un poco más rápido? —respondió, ganándose un rápido golpe en la oreja.

—No, muchacho. Me dijo que no debería actuar como yo creo que debería, sino como ella cree que debería. Pregúntate qué crees que tu mujer querría que dijeras, qué gestos desearía, y dáselos. Sí, puedes seguir y seguir con tu orgullo como hombre, pero cuando el día termina, tu orgullo no cuenta mucho si no puedes disfrutar de un fuego y la buena compañía de tu esposa. Ahora vete. Encuentra a tu chica y haz las paces por el bien de todos. Nos quedan demasiados días por delante para tener que escuchar vuestras disputas.

Con eso, su padre retomó su trabajo con la madera, despidiéndolo efectivamente.

Finalmente, Nath encontró a Freya en las afueras del campamento de los Campbell, tan lejos de Nath y de sus hombres como podía ir sin que la arrastraran de vuelta pataleando y gritando. Marvin estaba parado un poco detrás de ella, observándola luchar para encender un pequeño fuego con una mirada desconcertada.

—Fuera de aquí —le dijo Nath, arrojándole una petaca para evitar que se alejara demasiado.

Freya no levantó la vista hacia él mientras seguía golpeando el pedernal, lanzando chispas que no prendían en el pequeño montón de palos y hojas que había recogido y apilado ordenadamente sobre un gran trozo de tierra.

—Anoche llovió. ¿Has cogido algo seco? Si no, no se prenderá. —Freya no respondió, se limitó a golpear el pedernal con más fuerza y rapidez que antes—. Vas a romperlo. Dámelo —dijo Nath, cogiendo el pedernal.

Freya giró la cabeza hacia él, con la mandíbula apretada, pero los ojos enrojecidos y húmedos por el dolor. ¿De verdad la había hecho llorar?

«No actúes como eres, actúa como ella querría que fueses», pensó Nath y apartó la mano que había estado buscando el pedernal, hundiéndola en cambio en su sporran para sacar un poco de corteza seca. La giró en su mano antes de tendérsela.

—Toma. Esto debería estar lo bastante seco como para encenderlo.

Freya le dirigió una mirada curiosa, llena de desconfianza, pero aceptó el trozo de todos modos y lo colocó con cuidado bajo la leña. Dos golpes más de pedernal y la más pequeña de las llamas surgió entre los palos, estirándose y elevándose lentamente a medida que cobraba vida. La tensión en los hombros de Freya pareció liberarse y sonrió a las llamas anaranjadas, haciendo que el corazón de él se apretara un poco. No era una sonrisa para él, pero le complacía igualmente, extendiendo un lento calor a través de él que ningún fuego podría rivalizar jamás.

Nath se quitó la tela escocesa de los hombros y la desplegó en el suelo, extendiéndola de modo que hubiera espacio suficiente para que ambos se sentaran mientras mantenían los dedos rígidos de los pies cerca de las llamas, que crecían mucho ahora que Freya había apilado el fuego con troncos.

—¿De dónde has sacado tanta leña?

—Un chico de McCullach —respondió ella con una sonrisa burlona—. Pobre muchacho, lo encontré cuando estaba en un buen estado. Me tenía un poco de miedo. Incluso me dio la antorcha que había estado envolviendo. Apenas necesaria, ya que habrá luna llena esta noche, pero supongo que hará el camino de vuelta a la tienda un poco más fácil.

—Sí.

Freya se quedó quieta en silencio durante un rato antes de empezar a moverse aquí y allá, lanzándole miradas cautelosas de vez en cuando. Nath estaba a punto de abrir la boca para exigirle una razón, para convencerla de que admitiera alguna verdad oculta, cuando se lo pensó mejor. En lugar de eso, respiró hondo.

—Siento lo de antes. No fue muy caballeroso decirlo, especialmente a mi esposa.

Nath la miró de reojo. Ella sonreía de nuevo. No era de oreja a oreja, y apenas era visible en la creciente oscuridad, pero estaba allí de todos modos.

—No necesitas fingir que no me miras, Nath. Te perdono por lo que dijiste, al menos esta vez.

—Gracias.

—De nada. Supongo que siento haberte pisado el pie. Puede que te lo merecieras, pero no fue muy propio de una dama.

—No, no fue propio de una dama, pero fue impresionante.

Ambos rieron. Ella hizo una mueca, cambiando tiernamente de posición.

—No sé cómo puedes aguantar cabalgar día tras día. Tengo las piernas en carne viva.

—Ah, ¿así que te das cuenta de lo mucho que cabalgo?

Ella se sonrojó.

—Claro que me doy cuenta.

Nath sonrió a su pesar.

—¿Qué haces al respecto? —preguntó ella—. Para calmar el dolor de un día en la silla de montar, claro.

—Bueno, se me ocurre una cosa…

Ella le dio un codazo.

—¡Es verdad! —dijo Nath riendo—. Algún día aprenderás que puede aliviar todos los males.

—¿Lo aprenderé?

—Oh, sí. Un pequeño ruego y te mostraré la verdad.

Freya puso los ojos en blanco y volvió a moverse, y esta vez él se dio cuenta de que se había acercado un poco más a él y sus caderas se rozaban ligeramente. Cuando levantó la vista hacia él, vio que sus ojos se clavaban en sus labios.

—Es en lo único que piensas.

—Sí. Pero solo porque me encuentro con una esposa tan bonita.

—¿Así que debería empezar a comer con Sutherland, hacerme grande y corpulenta, y entonces me dejarías en paz?

—No cuentes con ello, muchacha.

—¿Crees que soy incapaz? —Freya le desafió con una sonrisa que embotó sus mejores sentidos.

—No, muchacha, tu testarudez te impide ser incapaz de nada.

—¿Entonces qué tengo que hacer? —gimoteó—. Y si dices «suplicar», te empujaré al fuego.

—Una verdadera amenaza. —Nath rio—. Bueno, siento decepcionarte, pero no creo que haya nada que puedas hacer. Basta con que seas tú misma para mantenerme cerca.

Ella se volvió hacia él, sus miradas chocaron como el pedernal contra el acero, creando una chispa que ahora los envolvía a ambos. Había una suavidad en aquellos ojos azules, que Nath nunca había visto en ellos. A medida que el espacio entre ellos empezaba a cerrarse, Nath sintió que su buen juicio le tiraba, diciéndole que se detuviera hasta que al menos pudiera determinar quién de los dos se estaba inclinando hacia él, pero toda razón había desaparecido. Ya no tenía cabida aquí, donde sus alientos se entremezclaban, entrelazando sus dos existencias hasta que resultaba difícil distinguir dónde terminaba una de ellas y empezaba la otra.

—¡Laird Campbell! ¡Señor!

Freya soltó un grito de asombro y se apartó, la ilusión de que estaban solos en el mundo se vio repentinamente destrozada por la amarga realidad. Y esa era razón suficiente para que Nath cometiera un asesinato.

Dos de los pajes de la reina, seguidos por un trío de hombres de la reina, se acercaban al fuego, severos y sin humor como siempre, aunque al menos tenían la sensatez de despojarse por fin de la pesada armadura que solían llevar cada día.

Nath se puso en pie de un salto, deseoso de enviarlos de vuelta hacia donde habían venido lo antes posible.

—¿Qué? ¿Qué podríais querer de mí a estas horas?

—La reina desea romper el ayuno con vos y con vuestro padre antes de que partamos por la mañana —dijo uno de los pajes, dando su mejor impresión de adulto sacando el pecho pomposamente.

—Estupendo. Allí estaremos. ¿Eso es todo?

—Sí, ella os esperará...

La flecha pasó tan cerca de Nath que sintió el aire rasgarse a su alrededor. Se clavó tan limpiamente en uno de los guardias que tardaron un momento en darse cuenta de lo que había pasado. Todos se quedaron mirándolo durante un segundo, la delgada vara de madera que salía del pecho del hombre mientras una pequeña flor roja florecía a su alrededor.

El hombre lo miró, con los ojos encendidos por la confusión, antes de que un fino hilillo de sangre empezara a rezumar de su boca. Uno de los pajes gritó cuando las rodillas del hombre cedieron y su sangre se esparció por el suelo. El otro par de guardias empezó a gritar, dando la alarma, a la que respondieron inmediatamente hordas de gente gritando y reuniéndose con ellos desde la seguridad de sus hogueras.

Uno de los guardias echó a correr, con su espada brillando a la luz de la luna mientras se lanzaba hacia la línea de árboles de donde había salido la flecha. Algunos otros ya le seguían, sin tener ni idea de adónde se dirigían o hacia quién, pero yendo de todos modos. Y Nath no podía dejarlos ir solos.

Freya seguía sentada sobre la tela escocesa de él, con la mano aferrada al pecho mientras contemplaba el bosque.

Nath la agarró por la muñeca y tiró de ella para ponerla en pie.

—¡Ve a la tienda y quédate allí! —Ella le miró—. ¡Vete!

—Espera, Nath...

—¡Cristo, Freya, por favor!

Él no tenía tiempo para obligarla a escuchar esta vez, así que simplemente la dejó ir y corrió. Dejó que ella se llevara sus argumentos al viento, tal vez lo alcanzarían, pero sería demasiado tarde para que significaran algo.

Los hombres del bosque no habían llegado lejos. Cada uno de ellos tenía las armas en alto, listos para golpear con ellas a cualquier enemigo que osara mostrarse, pero lo único que parecía haber en el bosque eran ellos y sus sombras. Nath pasó corriendo junto a ellos. Ninguno era el guardia de la reina, el primer hombre que entró en el bosque por el camino de la flecha. Si alguno de ellos seguía el camino correcto, sería él.

Lo encontró en lo profundo del bosque, de pie en un claro y jadeando, con los ojos tan abiertos que el blanco de ellos se reflejaba en la luz de la luna.

Cuando Nath se acercó, el hombre susurró:

—No puedo verle. Está cerca, pero no le veo.

Los dos permanecieron inmóviles, concentrándose en sus oídos, sin prestar atención a los gritos y alaridos que se oían a sus espaldas. Una fuerza mayor se acercaba, probablemente con antorchas que desenmascararían al bastardo por muy oscuro que estuviera el bosque.

De repente, una figura oscura atravesó el pequeño claro y se adentró en la espesura. Nath y el hombre de la reina la persiguieron.

Era un tipo veloz, el impulso le daba cierta ventaja, pero Nath era lo bastante rápido como para seguirle el ritmo. Las ramas le rasgaban la ropa y la piel mientras atravesaba la zarza. Sus ojos se concentraron en la figura oscura mientras se abría paso entre los árboles. Nath entornó los ojos con fuerza, con la esperanza de distinguir al menos una tartana, pero apenas podía calibrar la estatura del hombre en la oscuridad del bosque. La única prueba que Nath tenía para demostrar que no estaba persiguiendo a un fantasma era el sonido de las hojas crujiendo bajo sus pies mientras corrían.

Nath empezó a distinguir puntos de referencia a medida que la persecución continuaba, grandes peñascos pedregosos y árboles caídos. Había cabalgado a través de este paisaje solo esta tarde con Archie. Podría haber pasado junto a la figura, oculta entre unos arbustos, y ni siquiera haberla visto.

Con un estruendo, Nath se encontró de pronto plantado de bruces en el fango, con los pies enredados en un nudo de raíces que sobresalían del suelo. Para cuando volvió a ponerse en pie, el asaltante había desaparecido sin dejar rastro. El estruendo de los hombres que se acercaban amortiguó cualquier ruido que la figura pudiera haber hecho mientras continuaba su huida.

Nath había sido conducido a ese parche de raíces a propósito. Estaba seguro de ello.

El hombre de la reina, que se había quedado muy atrás, finalmente lo alcanzó, ahora acompañado por un grupo más grande de hombres, algunos con antorchas y otros con aspecto de haber sido sacados de sus camas.

—¿Adónde ha ido? —preguntó uno de los hombres, un tal McCullach, que ya había sacado un cuchillo y parecía dispuesto a atacar.

Nath hizo una mueca, deseando saber la respuesta.

—No lo sé. Se dispersó. No puede haber ido muy lejos.

6

-E

spera, Nath, coge la maldita antorcha —gritó Freya, pero fue inútil. Estaba demasiado lejos—. Maldito tonto.

Freya se volvió hacia el guardia, dispuesta a hacer todo lo posible, pero una mirada fue todo lo que necesitó.

—¡Aguanta, hombre! ¡Aguanta!

La herida era mortal, por mucho que los pajes presionaran desesperadamente con las manos. El creciente charco rojo en el suelo seguía expandiéndose como una pesada gota de tinta sobre pergamino seco. Sería más amable dejar que el hombre muriera rápidamente bajo las estrellas que retrasar lo inevitable.

¿Y si fuera Nath?

Freya sintió que la invadía un ácido que la quemaba por dentro.

—¡Lady Campbell! —Una mano le agarró el codo, apartándola del guardia moribundo—. Tu marido te dijo que fueras a tu tienda.

—¡Ve tras él! —Freya se sintió suplicar, sus rodillas se debilitaron mientras intentaba apartarlo de ella.

—Yo te vigilaré —respondió Marvin con un gruñido mientras la acercaba de nuevo, llegando a su nariz el aroma del sudor y la cerveza.

—¡No debe estar solo! No puede acabar así. —Freya sintió que se le calentaba la cara mientras se separaba una vez más.

—Mira. —Marvin la empujó de nuevo, obligándola a girar hacia el bosque, donde ya estaban desapareciendo casi veinte hombres, algunos con el tartán rojo de Campbell—. Hay muchos con él. Ahora, a tu tienda.

Liberada un poco de la tensión de sus hombros, Freya asintió con la cabeza y se agachó rápidamente para coger el plaid de Nath, sosteniéndolo cerca de ella mientras Marvin tiraba de ella de vuelta al campamento.

Había estallado el caos, una tormenta de kilts, antorchas y espadas que se arremolinaban sin nada contra lo que romperse. Algunos corrían hacia el bosque, otros hacia el centro del campamento y el pabellón de la reina, otros simplemente corrían sin rumbo como pollos sin cabeza. Mujeres de rostros pálidos se retorcían las faldas. Los gritos ya chocaban contra sus lenguas mientras esperaban una excusa para soltarlos.

De un empujón, Marvin obligó a Freya a entrar en su tienda, le dijo que se mantuviera agachada y callada antes de desaparecer mientras las solapas volvían a su sitio. Freya se desplomó sobre el montón de mantas que Nath había arrojado allí al azar aquella noche y se envolvió en su manta, respirando el olor a pino y whisky.

Volvería con ella. Siempre volvía, incluso cuando ella no quería. En cualquier momento entraría por las solapas de la tienda y la noche volvería a su ritmo habitual. Se enzarzarían en una tonta discusión por nada. Ella haría todo lo posible por tentarlo con pequeños contoneos mientras se desnudaba para ir a la cama, y lo pillaría mirándola por el rabillo del ojo. Se decía a sí misma que esta noche sería la noche en que él finalmente cedería y tomaría lo que era suyo por derecho matrimonial, abandonando su esperanza de que fuera ella la que flaqueara. Pero, aunque sus ojos se oscurecieran y se enfurruñaran, no la tocaría. Simplemente, se tumbaría a su lado y se quedaría dormido mientras ella se lamentaba en silencio y se preguntaba cuánto tiempo iba a competir en este enfrentamiento.

Freya se hizo un ovillo, observando la danza de la luz de las antorchas que se desplazaba de un lado a otro a través de la pálida lona de la tienda.

Los gritos del exterior estaban amortiguados por la tienda, pero eran lo bastante fuertes para que ella los distinguiera. No revelaban más que confusión y miedo continuos. En cierto modo, estaba agradecida por ello. Si estuvieran siendo atacados habría choques de metal y gritos de dolor.

Debía de ser el conde de Huntly, se permitió pensar Freya.

Sí, solo un hombre así se atrevería a atacar a un grupo tan numeroso.

Pero qué plan más estúpido.

Si el conde de Huntly iba a hacer caer la furia de la reina sobre sus hombres, ¿por qué no hacerles disparar una andanada? ¿Por qué matar a un guardia cuando podría haber matado a un puñado?

Eso, pensó Freya mientras se mordía el labio en señal de castigo autoinfligido, probablemente no es lo que debería pensar una dama del clan Campbell.

Pero sin esos pensamientos, su mente empezó a vagar de vuelta a cosas más oscuras: el siseo de una flecha; un guardia muerto desplomado en el suelo; Nath, desapareciendo entre los árboles, quizá para no volver jamás. Con un escalofrío, volvió a condenar la estrategia de ataque de Buchanan.

Sin darse cuenta, sus sentidos se deslizaron en el dulce olvido del sueño, sus pensamientos se tradujeron casualmente en sueños sombríos llenos de flechas voladoras y un extraño destello dorado.

Fue devuelta a la realidad con el calor de una antorcha. Temporalmente cegada, todo lo que Freya podía ver era una gran figura de pie a la entrada de la tienda.

—¿Nath? No, quién...

—¿Lady Freya Campbell?

—Sí, pero quién...

—Tú vienes conmigo.

—¿Por qué?

Sin decir nada más, el hombre tiró de Freya y la empujó sin piedad fuera de la tienda. Ella tropezó hacia adelante y sobre sus rodillas, sintiendo dolor en las palmas de las manos al chocar contra el suelo en un intento de agarrarse. Soltando una corriente inquebrantable de palabras poco femeninas contra aquel bruto armatoste, la mayoría de las cuales había aprendido de sus hermanos a lo largo de los años, luchó por ponerse en pie a pesar de las protestas de sus doloridas rodillas.

El bruto se limitó a mirarla y a sonreír mientras dejaba caer los faldones de la tienda tras de sí.

—Impresionante, ahora vámonos, muchacha.

Marvin saltó delante de ellos, con la nariz torcida y goteando sangre.

—Te lo dije, la muchacha debe quedarse aquí hasta que su marido regrese.

—Fuera de mi camino. —El bruto gruñó, con un leve suspiro en la voz, como si lo molestara una mosca en vez de un guerrero de las Tierras Altas.

Marvin se abalanzó sobre él, con los puños en alto, y por un instante, Freya pensó que ganaría. Pero el hombre era demasiado grande, y las tornas cambiaron rápidamente, con Marvin de espaldas y el hombre más grande arrodillado sobre él, con el puño en alto en señal de advertencia.

—¡No! ¡Alto! ¡Iré! —gritó Freya, extendiendo la mano para agarrar el puño antes de que pudiera descender.

Fue suficiente. El hombre se apartó de Marvin, con una sonrisa desagradable en la cara mientras agarraba a Freya una vez más y tiraba de ella.

—Le diré a Nath dónde estáis —gritó Marvin tras ella mientras se ponía en pie con dificultad y miraba hacia el bosque.

Si iba o no, Freya no lo sabría. Había demasiadas tiendas, demasiada gente correteando con antorchas y caras de pánico como para que Marvin permaneciera mucho tiempo a su vista.

—Mi marido me estará buscando. O mi suegro —dijo Freya, con el corazón acelerado mientras su mente seguía sacando planes de escape de todos los rincones de su cerebro—. Al menos dime adónde vamos, gran ogro.

La mañana en que había abandonado el castillo de Inverness, Nath le había concedido unos momentos de intimidad para despedirse de sus hermanos, uno por uno. Las de Edwin y Davina habían sido lo que ella esperaba: la primera brusca e impasible y la segunda llena de lágrimas silenciosas. Douglad, en cambio, la había sorprendido.

—Habrá momentos en los que querrás decir algo inteligente, pero mantén la boca cerrada como una buena muchacha. No les importará que seas una dama noble. Te harán daño igualmente —le había dicho, agarrándola por los hombros y sacudiéndola suavemente, como si eso hiciera que sus palabras calaran.

Ella había puesto los ojos en blanco y le había dicho que lo haría, pero en realidad no le había creído. ¿Quién iba a hacerle daño? ¿Una valiosa rehén de la reina y la nuera de un laird de tan buena posición?

Pero, al parecer, esa era la ocasión a la que Douglad se refería. Y, lo que era peor, había acertado en sus apreciaciones.

Freya ni siquiera vio levantarse la mano de él antes de que la golpeara en la mejilla, directamente sobre el moratón que Edwin le había infligido y que apenas acababa de curarse. Las estrellas le brillaron en los ojos cuando él la levantó y se la echó al hombro.

Freya apenas se había recuperado cuando la dejaron caer bruscamente al suelo delante de una gran carpa azul y dorada que estaba decorada con el escudo de armas de los Estuardo. El pabellón de la Reina.

—Levántate —espetó el ogro, y Freya obedeció, no queriendo que la volvieran a tirar.

Si alguna vez había necesitado mantener la cordura, era ahora. Rápidamente, se alisó el pelo mientras el ogro abría las trampillas y susurraba algo al guardia que estaba justo dentro, quien indicó a Freya que entrara.

Los ojos de Freya tardaron un momento en adaptarse a la luminosidad de decenas de velas y antorchas, que se reflejaban maravillosamente en los diversos muebles dorados colocados aquí y allá. Lores y damas se alineaban a los lados de la carpa, la mayoría apretados contra las paredes laterales con aspecto confuso, disperso y un poco aterrorizado ante la mujer que se paseaba por el centro del pabellón. La reina daba vueltas alrededor de una mesa llena de papeles, notas y mapas. Inmediatamente detrás de ella había un grupo de consejeros, pisándole los talones como polluelos persiguiendo a una madre ganso. Era la primera vez que Freya veía a la reina despeinada. Su camisón estaba cubierto por una gruesa túnica de seda, pero sus rizos rojos estaban enmarañados alrededor de su rostro, que estaba manchado y pálido por la falta de sueño.

Freya aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a la habitación, esperando encontrar una cara conocida. Tal vez el conde de Sutherland o, mejor aún, un miembro de su nuevo clan. Pero no encontró a nadie. Las doncellas de la reina eran las únicas a las que podía nombrar, pero dudaba que acudieran en su ayuda si la necesitaba, sobre todo después de haber sorprendido a Marvin mirándolas fijamente a través de los árboles con una sonrisa lasciva mientras se bañaban aquella misma tarde.

—Lady Freya Campbell —anunció el guardia, deteniendo el paso de la reina.

—Lady Freya Campbell, o más recientemente, Lady Freya Buchanan —dijo uno de los consejeros de la reina con un resoplido orgulloso, como si estuviera afirmando un hecho que ninguno de ellos había conocido antes, aunque probablemente todos en este pabellón habían estado presentes en su boda.

Era un hombre corpulento con una cabeza casi perfectamente redonda y demasiado pequeña para su cuerpo. Iba vestido casi de pies a cabeza de azul estuardo, aunque la tela escocesa que le cubría el pecho revelaba que era un McCann, un clan escocés de las Tierras Bajas con muy pocos rasgos distintivos.

Freya hizo una reverencia, sin saber qué más debía hacer. Intuía el peligro que acechaba tras las palabras del McCann, pero la advertencia de Douglad estaba fresca en su mente y se mordió la lengua. Si el hombre había sido capaz de hacerle daño sin pensárselo dos veces, sabiendo perfectamente quién era y a quién podía nombrar como familia, entonces la reina podía hacer lo que quisiera con ella.

—Freya, me alegro de que estés bien. He oído que estabas presente cuando la flecha salió del bosque. Por favor, ven, siéntate —dijo la reina con una sonrisa tensa y fingida.

Le indicó que se sentara a la mesa, ocupando la silla de la cabecera a su lado, mientras sus consejeros se desplegaban en media luna detrás de ella como perros bien adiestrados.

Freya pasó las manos de la madera de la mesa a su regazo, haciendo todo lo posible por no mirar ninguno de los papeles esparcidos.

«No parezcas demasiado ansiosa, se dijo Freya, o podrían usarlo en tu contra».

—Freya, eres una muchacha leal, ¿verdad?

—Por supuesto, majestad.

—¿Si hubieras oído hablar de algún plan para tratar de interrumpir nuestros viajes me lo dirías? —La voz de la Reina era dulce, una pizca de acento francés suavizaba la pesadez de su gaélico.

—Sí, majestad. Por desgracia, no he oído nada de eso.

—Ya veo, ¿y nunca hiciste ningún tipo de arreglo para comunicar nuestra localización a vuestro clan?

Freya se llevó la mano a la boca y soltó un par de toses falsas, dándose un momento para pensar en las implicaciones de la pregunta de la reina. ¿Comunicarse con su clan? ¿Cómo lo habría hecho estando bajo la supervisión constante de una u otra persona?

—No, majestad. No he estado en contacto con ninguno de mis antiguos compañeros de clan desde que salimos de Inverness. Ni tengo planes de hacerlo hasta que el conde de Huntly y el clan Buchanan vuelvan a ser leales a vuestra corona.

—Freya, sabes que no toleraré una mentira.

—Imagino que no, Majestad. Así que es bueno que no haya dicho ninguna.

—Ya veo. —La reina dio un suspiro solemne, sus ojos marrones recorrieron el rostro de Freya—. ¿Guardias?

Dos hombres se abalanzaron inmediatamente sobre Freya, tirándola de la silla, mientras un tercero salía de la nada para lanzarle un puñetazo al estómago. Freya se desplomó en el suelo con un fuerte jadeo, todo el aire de sus pulmones volvió de repente al mundo.

—Freya, te lo pido de nuevo. Dime lo que sabes.

—Yo... le juro... que... no sé nada... de un ataque —dijo Freya entre esputos ahogados mientras intentaba, en vano, respirar.

—¡Deja de mentir! —siseó la reina, inclinándose tanto hacia la cara de Freya que esta recibió una lluvia de saliva—. Nos atacan tan cerca de las tierras del conde de Huntly, el laird de tu clan, ¿y esperas que crea que él no es el responsable?

—El laird de mi clan —dijo Freya con fuerzas renovadas, atreviéndose a mirar a la reina a los ojos—, es el laird Farlan, laird del Clan Campbell y mi nuevo suegro, por propia elección de Su Majestad.

—Vaya, no eres tan valiente como dicen —se mofó la reina María, levantando una mano para evitar que uno de los guardias la hiriera más—. Dime, Freya, si eres una súbdita tan leal, ¿por qué encendiste ese fuego?

—¿Un fuego? —soltó una carcajada sin su consentimiento—. Bueno, Majestad, no sé si lo sabéis, pero encendemos hogueras para mantenernos calientes en noches frescas de otoño como esta.

Esta vez, la Reina no impidió que el guardia pateara a Freya, y esta empezó a jadear de nuevo, con los pulmones ardiendo mientras el aire que había luchado por recuperar volvía a escapársele. Los consejeros empezaron a arremolinarse a su alrededor, siseando su certeza de su traición en los oídos de la reina mientras Freya vomitaba, viendo un poco de sangre entremezclada con el vómito.

Con un movimiento de muñeca, los consejeros se silenciaron y retrocedieron unos pasos, volviendo a sus posiciones perfectamente dispuestas, dejando espacio a la reina para inclinarse más cerca de Freya.

—Creo que fue algo más. Creo que fue una señal para tus compañeros del clan Buchanan de que era el momento de atacar.

—Pero —susurró Freya, usando todo el aliento que le quedaba—, no lo fue. Yo... lo juro.

—No confío en los juramentos cuando salen de labios traidores. Tienden a revelarse como falsos cuando están bajo presión.

Los hombres de la reina se movían como sus muñequitos de marioneta, las manos sin palabras que cumplían sus órdenes sin que ella necesitara siquiera pronunciar la más vaga de las órdenes. Freya, cuyos ojos seguían clavados en la reina, buscando algún secreto oculto que le revelara lo que tenía que decir o hacer o prometer a cambio de una salida segura del pabellón, fue agarrada por las piernas por un guardia que tenía un agarre tan firme como el hierro. Empezó a arrastrarla por el pabellón.

—¡Suéltame! —gritó Freya, intentando patalear y agitarse mientras clavaba las uñas en el suelo, sintiendo la piel de los codos raspada.

Cuando el primer hombre la soltó, un segundo se puso a la carga. Con un rápido tirón que le hizo doler los brazos, ya palpitantes, Freya fue llevada a una posición sentada mientras un tercero empezaba a atarle las manos a uno de los postes del pabellón. Lágrimas calientes corrían por su rostro, seguramente dejando a su paso vetas poco atractivas. Podía sentir el calor sordo de un fuego detrás de ella. Uno de los hombres debía de estar jugueteando con él, porque lo único que Freya oía era un canto compuesto de crujidos frescos, escupitajos y el agitar de las brasas.

—No viajamos con dispositivos de tortura, ¿sabes? —dijo la reina mientras se acercaba, sin que ningún consejero o noble acompañante se atreviera a pisarle los talones esta vez—. Debemos usar nuestros recursos sabiamente si queremos viajar lo más ligeros posible.

—Sí, debemos dejar espacio para vestidos finos y pabellones del tamaño de una iglesia de pueblo. —Freya siseó en voz baja.

El dolor agudo de la bota en la espalda fue el costo de su audacia.

—Por suerte, uno de los hombres decidió robarle al castillo algo de su riqueza. Un atizador de hierro con mango de oro. Parece extrañamente apropiado para tu clan. Tan orgullosos de vuestras riquezas, pero cuando se trata de lo que importa, sois tan simples como los demás. —La reina esbozó una pequeña sonrisa y su mirada pasó de Freya al guardia que tenía detrás.

Cuando Freya siguió su mirada, las lágrimas comenzaron a brotar con más fuerza. En la mano del guardia estaba el atizador de hierro que la Reina había descrito. El guardia lo había sacado de donde había estado cociéndose en las brasas.

—Ya que te gustan tanto los fuegos pequeños, esto me pareció muy apropiado como castigo por tus mentiras.

—¡Mi reina, yo no mentí! —gritó Freya, con la esperanza de que alguien, cualquiera, se levantara y lo confirmara antes de que descendiera la vara encendida.

—¿Estás segura? —preguntó sutilmente la reina, como pidiéndole que confirmara un chisme mediocre.

—¡Sí! ¿Cuántas veces tengo que jurarlo?

—Hasta que sea la verdad —dijo la reina con un movimiento de cabeza, y la conciencia de Freya se redujo a cenizas en una oleada de fuego y llamas.

«¿Freya?».

Freya miró a su alrededor en busca de la voz. ¿Dónde estaba? ¿En Inverness? No. En el campamento. De vuelta junto al pequeño fuego, donde se sentó sola sobre la tela escocesa de Nath. Estaba gritando a los guardias, enfadado porque le habían interrumpido. Freya también estaba enfadada. Al darse cuenta de que estaba enfadada, Freya se apartó de Nath para mirar hacia los árboles, ocultando el furioso retorno de su rubor.

«¿Freya?».

Debería alejarse ahora, mientras Nath estaba distraído, y retirarse a la seguridad de la tienda donde la distancia entre ella y Nath era firme y cómoda y no hacía que su corazón latiera tan fuerte que podía oírlo en sus oídos. Sí, ahora era el momento. Empezó a levantarse.

«Despiértala, ahora».

El dolor en las piernas la hizo estremecerse y se desplomó en el suelo con un ruido sordo, agradecida de que Nath no la hubiera visto. Y entonces allí estaba, la flecha zumbando hacia ellos desde la oscuridad de los árboles y justo por encima de su cabeza. Estaba muy cerca. Si no se hubiera caído, incluso podría haberla alcanzado.

«No me importa cómo lo hagas, ¡hazlo!».

Freya no pudo girarse para ver adónde había ido a parar la flecha, sino que sus ojos se posaron en el lugar de donde había salido. Los árboles. Tan oscuros, tan escurridizos. Pero allí estaba, un susurro y el destello del oro a la luz de la luna.

—¡Freya!

Freya sintió que su mente era arrancada de aquel pequeño fuego mientras el agua fría estallaba sobre su cara. Su nariz se inundó con el olor a algodón y carne quemados mientras su brazo ardía con un dolor tan agudo que no le habría sorprendido encontrarlo aún en llamas.

La reina parecía decepcionada, con ojos compasivos.

—Solo era tu brazo, muchacha.

—Yo… —Freya murmuró, su cerebro volviendo al destello de oro, pero no entendía lo suficiente lo que había pasado.

—¿Sí? —preguntó la reina, ladeando la cabeza—. ¿Lo intentamos de nuevo?

—Su Majestad, ¿podemos hablar?

Dios bendiga al Conde de Sutherland, pensó Freya.

Allí estaba él, destacando sobre la multitud de nobles que miraban firmemente a sus pies. Nunca había tenido un aspecto tan heroico como ahora, con el rostro terso por la calma y la mirada fija al frente.

—¿Qué? —le espetó la reina María.

Se inclinó, sorprendiendo a todos con lo bajo que podía llegar antes de que esa barriga suya le golpeara los muslos.

—Más hombres están saliendo del bosque. Como en los primeros informes, no han podido encontrar ni un alma.

Freya no pudo evitar la sensación de que Sutherland, en última instancia, no era de gran ayuda cuando la reina volvió sobre ella gritando:

—¿Adónde han ido?

—Su Majestad —intervino Sutherland, caminando hacia delante—. También debo informar de mi propia opinión sobre el asunto. Aunque no pudieron encontrar ni un solo hombre, tampoco pudieron encontrar rastro de un ejército, grande o pequeño. Su propia guardia afirmó haber visto a un solo hombre.

—¿Estás sugiriendo que la reina se equivoca en sus acusaciones? —chistó el McCann con una mirada de fingido horror.

—Digo que tal vez sea prudente investigar al pobre guardia un poco más a fondo de lo que lo hemos hecho hasta ahora. Quizá fue una venganza personal y no obra de un traidor.

—¡Cómo os atrevéis a contradecir a la reina! —intervino de nuevo el consejero—. ¡Y no es la primera vez! Majestad, el conde de Sutherland siempre está metiendo las narices donde no debe. Los instintos reales de Su Majestad son una bendición divina. Así que, si creéis que el Clan Buchanan es el responsable, ¡entonces es probable que sea cierto!

Freya realmente quería patear al McCann o, mejor aún, verlo tropezar con el atizador caliente que tanto le gustaba a su reina. Eso sí que sería una bendición divina donde las haya.

—No estoy eximiendo de culpa al clan Buchanan, necesariamente —volvió a decir Sutherland, esta vez con un poco de inquietud en la voz, lo que obligó a Freya a preguntarse si era realmente el héroe que ella había creído que era—. Pero si fue el Clan Buchanan, tal vez era un hombre solo. Uno que operaba al margen de las órdenes del conde de Huntly. Podría habernos visto pasar y haber decidido actuar por su cuenta.

—Entonces esta muchacha Buchanan podría saber la verdad, ¿no? —replicó el consejero con una sonrisa victoriosa.

Sutherland parecía perplejo. Freya podía verlo en su rostro; él sabía de su inocencia, pero estaba demasiado metido en el asunto para salvarlos a ambos, y él no la salvaría a ella antes que a él.

—Sí, ciertamente podría. ¿Está el hierro caliente otra vez? —volvió a preguntar rápidamente la reina, mirando a Freya en un ruego para que respondiera a la pregunta no formulada.

—¡No! Su Majestad, no sé si fue Buchanan u otro, pero puedo seguir jurándole que no tuve nada...

Caliente. Ella nunca había conocido esa sensación con tanta fuerza. El atizador volvió a abrasar su piel, quemando la manga de su vestido y hundiéndose cada vez más. El dolor era tan feroz que eclipsó el desgarro de su garganta mientras gritaba.

Luego desapareció. El atizador se apartó, con un trozo de piel pegado a él. Jadeó y cerró los ojos mientras un momento de alivio se extendía por ella como una niebla fría, saboreando la sensación antes de que su cuerpo descubriera la herida y sobrecargara sus nervios de dolor. Ahora tenía las manos sobre ella, moviéndose hacia sus muñecas para desatarlas, un rostro pálido ahora cerca del suyo, la blancura de sus mejillas yuxtapuesta al rojo apagado de la sangre que goteaba de su nariz.

¿Marvin?

—Su Majestad, conoce nuestra lealtad. —Era el padre de Nath, su voz estaba cargada de ansiedad—. Aceptamos su llamada contra los Buchanan sin pensarlo dos veces y continuaremos luchando por su honor y el de su corona. Hemos vigilado a esta muchacha día y noche desde que llegó a nuestra custodia y puedo asegurarles, como laird del Clan Campbell, que no ha hecho nada.

—¿Entonces qué hay de su fuego? ¿El que señaló el ataque? — preguntó el McCann—. ¿Por qué encendió uno ella misma en vez de compartirlo con vosotros como ha hecho todas las noches pasadas?

—Tuvimos una discusión, Majestad. Cualquier testigo que llame le asegurará que fue culpa mía. Ella se fue a hacer su propio fuego para distanciarse de mí, aunque no sin que un guardia la vigilara. —Ahora era Nath, su voz como un poco de sol después de la lluvia.

Marvin se movió, dando a Freya su primera vista de los lairds de Campbell. Cada uno de ellos estaba de rodillas, con la cabeza inclinada en señal de sumisión ante la furiosa realeza.

—Majestad —gritó exasperado el McCann—, podría ser que la pelea estuviera arreglada. Una estratagema de la chica Buchanan para darle una razón para prender el fuego, señalando a los Buchanan donde atacar.

—Su Majestad, es increíblemente improbable. ¿Por qué habría permanecido la muchacha cerca del fuego si sabía que estaba invocando una flecha? Estoy absuelto con algunos de los mejores arqueros de Escocia, y no confiaría en su puntería a tal distancia. ¿Cree que es probable que lo hiciera?

—Me parece posible —respondió el consejero.

—¿Qué posibilidades cree que tiene el conde de Huntly de arriesgarse a una operación así? —El conde de Sutherland se adelantó una vez más, su audacia alentada por el lento cambio de las mareas. —En efecto, si es una espía, ¿por qué se arriesgaría Huntly a perderla? Todo lo que habría hecho falta era un poco de viento, y su espía estaría perdida ¿a cambio de qué? ¿La muerte de solo uno de los guardias de Su Majestad, y ni siquiera uno de alto rango?

La reina finalmente vaciló, un poco de confusión y miedo atravesando aquel exterior pétreo. Los argumentos estaban funcionando. La inocencia de Freya se estaba demostrando lenta pero firmemente, o al menos se le estaba dando una presentación justa.

Nath volvió a hablar.

—Mi Reina, perdonad mi atrevimiento, pero el Clan Campbell no os ha mostrado más que lealtad y sumisión. Hemos luchado por vos, hemos muerto por vos, y hemos estado dispuestos a hacerlo una y otra vez sin pedir nada a cambio salvo vuestra confianza y fe en nosotros. Aunque los antecedentes de Lady Freya, su familia, nunca pueden ser olvidados, ella es ahora una dama del Clan Campbell. Si la reprendéis, reprendéis también a nuestro clan. Si es merecido, entonces, por todos los medios, presionadla como queráis. Simplemente os pido que nos mostréis vuestra fe creyendo en nuestra palabra.

No era una amenaza. No había nada en ello que fuera una amenaza. Pero Freya aún podía sentir las notas de advertencia en las palabras de Nath. Un recordatorio a la reina de que los Campbell eran sus espadas. Espadas que no podía permitirse perder en un momento como este.

—En pie —ordenó la reina con un siseo, y los Campbell se pusieron en pie, con el rostro ceniciento mientras esperaban el resultado de la advertencia.

La reina se acercó a Nath, inclinándose hacia su oído como para susurrarle, pero hablando lo bastante alto como para que todos la oyeran:

—Os la entregué con la esperanza de que hicierais lo correcto por vuestra reina y vuestro país, y no dejarais que una serpiente se deslizara por nuestras filas sin control. Dadme otra razón para sospechar de ella, y vuestra lealtad no será suficiente para salvarla. Quitadla de mi vista.

Sin esperar a que cambiara de opinión, Marvin ayudó a Freya a ponerse en pie justo cuando Nath descendía sobre ella, cogiéndola en brazos y sacándola a toda prisa de la tienda mientras la reina empezaba a vociferar órdenes para otra búsqueda en el bosque.

El sol estaba a punto de salir, el cielo púrpura en anticipación de un nuevo día. Freya abrazó el aire fresco de la mañana como si fuera la primera vez, sintiéndose especialmente agradecida por el frío, ya que atenuaba el dolor de su brazo.

—Marvin, ve a ver a alguien que te mire la nariz. Y trata de encontrar algo para las quemaduras —dijo Nath, una vez que por fin habían colocado unas cuantas tiendas entre ellos y el pabellón.

Freya comprendió que la gente la miraba con desconfianza tras sus ojos soñolientos. Otros se dirigían a Marvin, que parecía un auténtico desastre con un lento reguero de sangre fresca que se superponía a una pesada capa de sangre vieja.

Una vez que Marvin estuvo fuera de su vista, Freya se sintió obligada a mirar a Nath, a la expresión tranquila traicionada por unos ojos desorbitados.

—Nath, yo...

—Calla —dijo con una nota de enfadada finalidad que hizo que Freya se estremeciera.

¿Tampoco la creía? ¿Todas sus palabras a la reina habían sido solo una obligación?

Algunos de los hombres de Campbell estaban en su zona del campamento cuando la pareja regresó, casi todos dormidos donde estaban sentados. Ninguno les prestó atención cuando Nath se metió en su tienda y en la de Freya, y la dejó a sus pies.

Sin Nath cerca, la tienda estaba helada. ¿Cómo podía estar tan inflamada y a la vez tan fría? Nath le pasó un paño empapado en el agua de la palangana y Freya lo apretó contra las quemaduras, dos líneas paralelas en la parte superior del brazo, profundas y que probablemente dejarían cicatrices terribles. Un cruel recordatorio de que era, y siempre sería, una traidora de Buchanan.

—Quítate el vestido.

—¿Qué?

Nath no contestó a la pregunta; en su lugar, estaba detrás de ella, rasgando los cordones con dureza, haciendo palpitar los moratones de sus costillas y estómago. Freya no se atrevió a desafiarle mientras se lo quitaba; al menos tenía cuidado de evitar las quemaduras. Una vez despojada del vestido, Freya se dirigió hacia un lado de la tienda, hacia el baúl donde la esperaban vestidos frescos y sin agujeros de quemaduras, pero Nath la agarró por el brazo bueno y la mantuvo en su sitio.

El caos estalló en su cerebro. ¿Qué estaba haciendo? Nunca la había visto completamente desnuda. Le había dicho que tendría que suplicárselo, una postura a la que se había aferrado y que le recordaba casi todas las noches antes de dormirse. ¿Pero cómo podía negárselo? Era su marido y, lo que era peor, su salvador.

Su mente seguía acelerada mientras él apartaba la camiseta y la lanzaba con especial fuerza a través de la tienda, donde chocó contra la pesada pared lateral y cayó al suelo. Freya esperó su ataque. Pero no llegó nada.

Lentamente, Freya se volvió. Nath estaba allí de pie, con la mirada recorriendo su cuerpo, no con lujuria sino con horror. Freya se miró y, efectivamente, tenía numerosos moratones en el pecho y el estómago. Tenía los brazos y las uñas cubiertos de sangre de cuando la habían arrastrado, y las muñecas enrojecidas y en carne viva por las cuerdas con las que la habían atado.

—No es tan malo como parece —dijo Freya—. En realidad, solo me duelen las quemaduras, pero no debería tardar mucho en curarse. Quizá una pequeña cicatriz, pero no es nada terrible.

¿Por qué odiaba esto? ¿Por qué esos ojos tan abiertos que la miraban con una expresión tan horrible eran más dolorosos que las heridas? Pensó en agarrar una manta o cualquier cosa para cubrirse, pero se quedó congelada en el sitio, esperando a que cambiara su expresión.

Él se apartó. Algo en su pecho crujió.

—Bueno, dijiste que no había nada que te alejara de mí, pero sabía que encontrarías una manera. Podrían haberte matado —susurró—. Mujer estúpida e ignorante, podrían haberte matado.

—Pero no me mataron.

—¿Sabes lo que fue que Marvin viniera y dijera que te habían custodiado? ¿Lo sabes? ¿Sabes lo que fue encontrarte así?

—Imagino que fue tan doloroso como que me llevaran y me hicieran esto —respondió Freya—. Entiendo por qué estás enfadado, pero actúas como si esto fuera algo que yo pudiera haber evitado.

—Sí, podrías haberte quedado en la maldita tienda en vez de irte al pabellón con...

—¿Con el hombre que no aceptaba el rechazo? ¿Viste la nariz de Marvin?

—¿Y qué dijiste una vez allí? Ni siquiera puedo empezar a imaginar lo que dijiste delante de la reina que empeoró la situación.

No era un punto que Freya pudiera refutar.

—Bueno, pagué por ello con mi propia sangre. ¿No es suficiente castigo para ti?

—No se trata de castigos, se trata de vida o muerte. Freya, tuve que forzar la mano de la reina usando el honor de mi clan. ¿Sabes lo peligroso que era? ¿Sabes lo rápido que podría haberse convertido en nuestras cabezas?

—¡Nunca te pedí que lo hicieras!

—Oh, ¿se suponía que debía dejar que siguiera quemándote con ese atizador? ¿Tenía que quedarme mirando cómo te lo hacían? ¿Seguir escuchando tus gritos? Piensa en lo lejos que podría haber llegado si Marvin no me hubiera encontrado.

—Pero no lo hizo. Estas heridas sanarán. Todas las heridas sanan, Nath.

—No, no lo hacen, muchacha tonta —gritó Nath, agarrándola y sacudiéndola—. Y me niego a perderte así.

Sus manos se acercaron a su cara y la atrajo hacia él, su boca descendió sobre la suya tan repentinamente que ella apenas comprendió lo que estaba ocurriendo hasta que lo hizo con toda su fuerza. Todos los sentidos de Freya estaban confusos, ya no sabía qué dirección era hacia arriba o hacia abajo, ni si eso importaba. Su boca se amoldó perfectamente a la de él, abriéndose a sus embestidas cuando la lengua de él se deslizó en su interior. Bailaron juntos sin dar un solo paso, cada momento la llenaba de un resplandor rosado que empezaba a hundirse cada vez más en ella hasta que todo su cuerpo se estremeció con algo que no podía determinar. Una profunda esperanza, un anhelo, un deseo de que él la penetrara más, de que la consumiera. Ella se lo permitiría. Incluso podría rogarle que lo hiciera.

Con un rápido empujón, Nath se fue. El baile había terminado. La miró fijamente, con los ojos llenos de dolor, transformando en dolor el anhelo que sentía en el estómago. ¿Había hecho algo malo?

—Iré a ver qué puedo hacer para curar la quemadura —dijo, y salió de la tienda dando vueltas.

Freya se pasó los dedos por los labios hinchados.

—Que el cielo me ayude.

7

N ath zigzagueaba por el campamento, con el cansancio y la rabia tirándole de los ojos, contradictorios entre sí en una batalla por su atención.

¿Cómo de fácil sería su vida sin Freya Buchanan? Este viaje por las Tierras Altas sería tan sencillo. Habría disfrutado de la velada, y probablemente seguiría buscando huellas y rastros que le condujeran hasta el arquero bastardo. Utilizaría todo su ingenio y su experiencia como cazador para acorralarlo en algún agujero sin escapatoria. Qué divertido podría haber sido.

En lugar de eso, había estado en el bosque con la mente ya de vuelta en su tienda, preguntándose si todo aquello era una estratagema y si el verdadero peligro había vuelto al campamento que todos habían abandonado con tanta facilidad, a Freya y a los demás que estaban sentados indefensos. Marvin gritando su nombre a todo pulmón casi había sido un alivio, una excusa bienvenida para retroceder y ver. Luego la realidad se había apoderado de él, y su corazón no se había calmado desde entonces.

La reina no iba a olvidar tan fácilmente. No, él esperaba que esta no fuera la última vez que encontraría a Freya a su merced, gritando de agonía mientras sus guardias la presionaban para obtener información sobre los Buchanan.

—Debería haberse quedado en la tienda —murmuró para sí—. Nada de esto habría pasado si se hubiera quedado en la maldita tienda.

«Pero tú no la habrías besado si se hubiera quedado en la tienda», pensó Nath, lo que provocó que una nueva oleada de ira lo invadiera, y que el sabor de los malos recuerdos se impusiera a la dulzura de sus labios.

No era como lo había planeado, pero últimamente nada había salido según lo previsto. ¿Fue el cansancio u otra cosa lo que le hizo perder el control?

Como Marvin no aparecía por ninguna parte, y Nath suponía que lo habían reclutado para una nueva búsqueda en el bosque, Nath rodeó el campamento en busca de ungüentos curativos o vendas, o cualquier otra cosa que pudiera encontrar. Algunos eran fáciles de encontrar para aliviar el dolor de un moretón, pero nadie parecía haber empacado nada para ayudar con una quemadura.

Bueno, la reina probablemente sí, pero no era probable que fuera una petición fructífera.

Nath acababa de terminar de hablar con los McCullachs cuando una voz sibilante le llamó desde atrás. El conde de Sutherland corría lentamente hacia él, jadeando cuando por fin se acercó.

—Te he estado siguiendo desde hace tiempo. Caminas muy rápido, muchacho.

Aquel insensato hombre iba vestido para la batalla, con una pesada armadura atada al pecho y un collar de esmeraldas y rubíes incrustados en el acero. La gente del campamento, que no debía conocerle mejor, le miraban con recelo, nerviosos por las implicaciones de llevar armadura después de una noche tan terrorífica.

—Mis disculpas. Tengo un poco de prisa —respondió Nath, haciendo lo posible por disimular su irritación.

—Sí, seguro que sí. Pero puede que tenga la solución. —Sutherland sacó un pequeño frasco de su sporran—. Mi esposa nunca deja de empacar una farmacia entera cada vez que voy a viajar. Es más útil de lo que me gustaría admitirle. Esto aliviará las quemaduras de tu mujer.

Nath lo miró, un poco aturdido.

—Es lo que estás buscando, ¿no? He oído un rumor.

—Sí, muchas gracias. Esto era lo único que me faltaba por encontrar —dijo Nath con un gesto de agradecimiento mientras aceptaba el pequeño frasco de arcilla.

—Aparte de ese arquero. ¿Me permites caminar a tu lado un rato?

—Claro. ¿Hay algo que quieras discutir conmigo?

—Ah, un tema un poco desagradable, me temo. Tengo algunas preocupaciones, que espero ventilar.

«Entonces exponlas y déjame en paz», pensó Nath.

—Aunque el tema es doloroso, estoy seguro de que, con palabras y consideraciones cuidadosas, podré proponerte la situación sin muchos problemas.

—Entonces proponlo, laird Sutherland —dijo Nath, deteniendo su lenta marcha para encarar al hombre, confiando injustamente en su complexión superior como muestra de intimidación—. Perdóname, pero ha sido una larga noche, y no tengo la energía para captar el significado que está siendo tan cuidadosamente ocultado por el fraseo político. Te prometo que no me ofenderá.

Sutherland frunció un poco el ceño antes de tomar el brazo de Nath y conducirlo hacia adelante.

—Deseo hablar de tu esposa. Aunque me duele influir en un matrimonio tan joven y tan vibrante, me temo que debo pedirte que procedas con cautela en lo que respecta a lo que ella sabe. No estoy seguro de que sea de fiar.

—Una posición interesante considerando que parecías hablar a su favor ante la reina María.

—Ser inocente de un crimen singular no lo convierte a uno en santo. No creo en la teoría de la reina de que tu esposa de alguna manera señaló el ataque con un fuego, sobre todo después de escuchar su propio testimonio a su favor, pero nuestro conflicto con el conde de Huntly está lejos de completarse, y ciertas cosas me han llevado a creer que la lealtad de Freya aún puede residir junto a su clan de nacimiento.

—¿Ciertas cosas? ¿Cómo cuáles?

—Tras la caída del castillo de Inverness, me encargué de negociar una solución que resolviera el asunto rápidamente, permitiendo a la reina María pasar inmediatamente a asuntos más urgentes. Fui yo quien convenció a la reina para que propusiera un matrimonio entre una de las muchachas Buchanan y un hombre de su elección. Después de que ella aceptara, llevé la propuesta a los hermanos y los convencí a su vez. ¿Sabes con qué facilidad aceptaron entregar a su hermana? Fue maravilloso; toda la negociación duró apenas una hora.

—¿Qué quieres decir?

—Es bastante sospechoso, ¿no? Dos hermanos, tan leales al conde de Huntly, ¿prácticamente arrojando a su hermana al centro del mismo ejército que se levanta contra él?

—Los hermanos querían mantener su castillo y sus cabezas. No tiene sentido seguir leyendo...

Esta vez, fue Sutherland quien tiró de ambos hasta detenerlos, girando sobre sus limpias botas de cuero y tirando de Nath hacia abajo, de modo que quedaron casi nariz con nariz.

—Estamos en guerra contra una familia. En tu cama hay un miembro de esa misma familia. Durante mis muchas conversaciones con ella, me hace muchas preguntas sobre la corte de la reina y su ejército. Luego están todas las veces que pregunta por los Buchanan. No es lo que esperaba oír. Mantengo los labios apretados, pero todo es un poco sospechoso. También habla de escribir a casa, preguntándome si tengo los medios para que le envíen una carta.

La acusación podría haber sido condenatoria si la hubieran escuchado los oídos equivocados. Con tan poca sustancia, pero lo suficiente para arrojar una sombra de duda.

—Sí, de todos modos, simplemente quiero que tengas cuidado. Esposa o no, si crees que está aliada con su familia, espero que cumplas con tu deber hacia tu país e informes a la reina, o al menos a mí mismo. Asegúrate de que esté siempre bajo la mejor vigilancia y de que solo pueda comunicarse con aquellos en quienes confías.

—La vigilaré y, como siempre, mi lealtad es hacia Escocia en primer lugar.

—Buen muchacho. Bueno, me voy. Saluda a tu esposa de mi parte, ¿quieres? —Sutherland dio una palmada en el hombro de Nath y regresó por donde habían venido.

Furioso, Nath murmuró todas las palabrotas que conocía de camino a las tiendas de los Campbell. Las acciones de Freya por sí solas ya le habían metido en bastantes problemas, y ahora uno de los consejeros y lairds de mayor confianza de la reina Mary estaba sembrando las semillas para que brotaran rumores mortales.

Cuando Nath regresó por fin a la tienda, Freya estaba profundamente dormida, bien envuelta en su manta; la muchacha no se había molestado en volver a vestirse, lo que hizo que la virilidad de Nath diera un pequeño respingo de impaciencia. Sus rizos oscuros le colgaban de la cara y Nath se los apartó suavemente, dejando al descubierto sus mejillas sonrosadas y sus labios carnosos y rosados. Pasó los dedos sobre ellos, sobre el territorio que había reclamado con tanta fuerza.

—Lo siento —confesó en un susurro bajo.

Por qué se disculpaba seguía siendo una incógnita. ¿Cuál de sus crímenes recientes necesitaba una disculpa más rápida? ¿Forzar un beso o dudar de su lealtad a la Corona y a sí mismo?

Aunque pensar en ello le hacía doler la cabeza, podía ver su motivación para traicionar a la reina. Los Buchanan eran, como señaló Sutherland, su familia.

Se le subió la bilis a la garganta y se puso de pie para caminar lentamente por la tienda.

«Maldito seas, Sutherland».

Quería creer que ella no estaba maquinando algún plan con sus hermanos, o si lo estaba, rezaba para que fuera lo bastante inteligente como para mantener bien oculta cualquier traición ya cometida. Él impediría que cometiera otra hasta que la rebelión del conde de Huntly hubiera terminado. Era la única solución.

—¿Nath? —susurró a través de las paredes de la tienda.

Vaciando rápidamente su sporran de los remedios y vendas que había reunido con esmero, Nath hizo todo lo posible por serenarse antes de deslizarse silenciosamente fuera de la tienda.

Archie estaba allí de pie, con la postura tensa mientras se apoyaba en una lanza. Aunque debía de haber intentado limpiarse, aún quedaban restos de barro y suciedad que le manchaban desde el gorro hasta la bota, complementados con manchas verdes brillantes en ambas rodillas y aquí y allá en la camisa.

—Tienes un aspecto horrible.

—Sí, lo sé. Ese bosque es menos indulgente que una muchacha durante su fase lunar. —Archie suspiró, frotándose las ojeras que se habían acumulado bajo sus ojos verdes.

Nath se preguntó si Archie se habría caído por un barranco o si habría rodado ladera abajo. Desde luego, su aspecto era mucho peor que el del resto de los hombres que volvían a pie al campamento.

—¿Encontraste algo?

—No, y la reina se ha rendido: ha sacado a todos los hombres de allí y les ha dicho que descansen. Quieren levantar el campamento en unas horas y volver corriendo a Aberdeen. Sin paradas, excepto las que no se pueden evitar.

—Probablemente, lo que deberían haber hecho desde el principio —dijo Nath, añadiendo. «Entonces yo no estaría en este lío», pensó.

—Sí, bueno, pensé que deberías saberlo.

—Gracias, hermano. Duerme un poco, lo necesitas.

Nath observó cómo Archie se retiraba a las brasas de la fogata y se desplomaba sobre un trozo de hierba mientras se ajustaba la tela escocesa para que lo cubriera como una manta.

Cuando Nath regresó a la tienda, Freya se movió y se incorporó a medias, la tela escocesa se aflojó ligeramente a su alrededor mientras abría lentamente dos ojos aturdidos.

—¿Qué pasa?

Nath cogió el frasco de ungüento de Sutherland.

—Acabemos con esto de una vez, muchacha.

Tras solo un par de horas de sueño reparador, los hombres de la reina irrumpieron en el campamento, haciendo crujir sus espadas contra los escudos para despertarlos a todos. Nath se apresuró a hacer el equipaje, y Freya hizo todo lo posible por seguirle el ritmo a pesar de lo apretadas que le habían puesto las vendas. Al cabo de una hora, todo el campamento estaba montado y avanzaba rápidamente por el camino hacia Aberdeen. Los carros, repletos de todo lo que los caballos no podían transportar por sí solos, se quedaron atrás poco a poco, con unos pocos hombres de cada clan.

Cabalgaron hasta que el sol amenazaba con ponerse, antes de que les permitieran detenerse para dar de beber a los caballos y darles un poco de descanso. Freya se desplomó sobre la hierba que crecía a lo largo del camino con un gemido.

—Parece que la reina no va a darles a los Buchanan otra oportunidad de enfadarnos —dijo Nath mientras se agachaba a su lado, escrutando su rostro para intentar calibrar su respuesta.

—Probablemente sea lo mejor —respondió Freya con un profundo bostezo—. Aunque estaría dispuesta a arriesgarme unas horas si eso significara dormir un poco.

El grupo montó una vez más ante el coro de gritos de los hombres de la reina y cabalgaron durante toda la noche.

Cuando empezó a salir el sol, otra llamada resonó en la línea y todos desmontaron agradecidos para tener una segunda pequeña oportunidad de descansar los caballos, y ellos mismos.

Nath se tumbó en la hierba junto a Freya y observó que ella, por una vez, no intentaba alejarse de él mientras él se tumbaba a su lado, lo bastante cerca como para sentir el calor que irradiaba. Pero entonces, ella ya podría haber estado dormida.

Una vez más, el descanso terminó demasiado pronto, y Freya se levantó con el rostro pálido y los ojos cubiertos de un suave brillo.

—¿Estás bien? —le preguntó, rodeándola con un brazo mientras iban en busca de sus caballos.

Ella le dirigió una mirada cansada.

—No, ¿y tú?

—Supongo que estoy acostumbrado —dijo Nath, dándose cuenta por primera vez desde que habían empezado este viaje que Freya no lo estaba—. Ensilla mi caballo. Cabalgaré detrás de ti para que puedas dormir un poco.

Se sonrojó.

—No es necesario.

—No, no lo es, pero lo harás de todos modos.

Freya debía de estar realmente cansada, porque no se opuso a él mientras la ayudaba a subir a su silla y montaba detrás de ella, tomándose un momento para atar su manta alrededor de ambos antes de que el grupo se pusiera en marcha. Los mantendría calientes a ambos y, atada lo suficiente, ella podría dormir e inclinarse a ambos lados sin riesgo de caerse. Una vez más, no se resistió, a pesar de que ahora estaban tan juntos, metidos en su propio capullo.

—Siento no poder sostenerme —murmuró Freya cuando habían recorrido unos dos kilómetros.

Con una suave sonrisa en los labios, tiró del nudo que ataba las riendas de su caballo a la silla.

—No hay de qué preocuparse. Mi padre solía arrastrarnos a Archie y a mí a este tipo de largos recorridos por el campo de vez en cuando. Decía que necesitábamos la resistencia de un guerrero. Sim embargo, en tu caso, esta es la primera vez que se te pide tanto.

—Antes de empezar este viaje de mala muerte, no había cabalgado más de diez millas a caballo de una sola vez.

—¿En serio? —preguntó Nath, sintiéndola lentamente relajarse de nuevo en su pecho—. ¿Nunca hacíais largas distancias?

—Éramos ricos, tonto; cogíamos un carruaje —respondió ella con una risa suave y soñolienta.

—Me volvería loco... ir en carruaje. —Nath dejó que bajara la barbilla para posarla sobre la suavidad de sus rizos.

—Menos mal que tienes la resistencia de un guerrero. Háblame de esos largos paseos de tu infancia.

Nath comenzó a relatar los recuerdos que le venían a la mente, una historia que fluía y refluía en la siguiente como si no hubiera principio ni fin. A medida que cabalgaban, sus cuerpos se relajaban más el uno contra el otro, el trote constante del caballo los mecía a un ritmo que mantenía su sangre caliente y fluyendo dentro de él, aunque la mayor parte se reunía en un solo lugar. Freya no le prestó atención o aún no se había dado cuenta, porque pronto su respiración se hizo pesada y lenta y Nath supo que estaba dormida.

El día llegó y se fue, y la noche se les echó encima de nuevo cuando por fin estaban lo bastante cerca de Aberdeen para que les dieran un verdadero descanso. La reina, todavía un poco temerosa, no permitió que se encendieran hogueras ni que se desplegaran las tiendas, y sus guardias incluso les advirtieron a todos que no levantaran la voz por encima de un susurro.

Aunque la mayoría de los hombres estaban ansiosos por dormir, Archie repartió pequeños puñados de bayas y berzas silvestres que había ido a buscar durante el día. Algunos de los hombres bromearon diciendo que habrían preferido que trajera el conejo en lugar de la comida del conejo, lo que provocó algunas risas que les valieron la advertencia de un guardia que pasaba por allí. Archie siguió riendo antes de admitir que había hecho el intento pero que había tenido mala suerte cazando. No obstante, todos comieron lo que les ofrecieron y se sentaron satisfechos en la hierba, con el dolor de estómago ya aliviado.

Freya, la única del grupo de Campbell que había descansado, intentó ofrecerse voluntaria para vigilar, pero Nath se lo prohibió rápidamente. En silencio, le repitió sus disculpas por la verdadera razón por la que no podía permitirlo.

Cuando llegó la mañana, el grupo se reunió de nuevo, esta vez con un poco de expectación. Solo faltaban un par de horas para llegar a Aberdeen. Antes de que ninguno de ellos se diera cuenta, pudieron ver grandes grupos de edificios de piedra delante de ellos, y el camino de tierra bajo ellos se convirtió en un patrón de adoquines.

—¿Habéis estado alguna vez en Aberdeen? —preguntó Nath a Freya, que había vuelto obstinadamente a su propio caballo.

—Una vez. Mi padre negoció una especie de acuerdo comercial.

—¿Con vino? —le preguntó Marvin pateando su caballo hacia adelante, ansioso por escuchar su respuesta.

Todos los hombres habían disfrutado de los almacenes de vino que Gregor Buchanan había reunido en Inverness, pero pocos lo habían tenido en tan alta estima como Marvin.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Freya, lanzándole una sospechosa mirada de reojo. Marvin estaba demasiado ocupado riendo para contestar.

A medida que el grupo entraba en Aberdeen, los clanes se alejaban lentamente disolviéndose a medida que atravesaban la ciudad. El padre de Nath condujo a los Campbell por una calle lateral justo antes de llegar al centro de la ciudad, llevándolos a través de un laberinto de caminos y callejones hasta que finalmente se detuvieron frente a una gran posada. Un par de muchachos salió corriendo a su encuentro, empujando a sus caballos hacia una sección de establos en la parte trasera, mientras un caballero mayor, encorvado, salía a saludar al padre de Nath.

—¿Nos alojamos aquí? —preguntó Freya a Nath mientras echaba un vistazo a la tranquila calle—. ¿No con el resto de la corte de la reina?

—Sí, muchacha. No hay un lugar lo suficientemente grande para alojarnos a todos. La reina ni siquiera puede encontrar en Aberdeen un lugar lo bastante grande para alojar más que a su círculo más íntimo. La mayoría de los clanes dependerán de la caridad de mercaderes y parientes lejanos para alojarse cuando se llenen todas las posadas, si es que no lo han hecho ya. Pero mi padre es amigo de este posadero. Con un poco de antelación, siempre reserva habitaciones —respondió Nath mientras desmontaba y conducía los dos caballos al establo.

—Voy a buscar a Elsbeth —les llamó Archie.

Nath respondió con un simple gesto antes de rodear la cintura de Freya con las manos y atraerla hacia sí, ruborizándose cuando su cuerpo rozó el suyo.

—¿Elsbeth?

—Tu cuñada. La mujer de Archie —contestó Nath, dando un paso atrás con cautela cuando Freya no lo hizo.

—¿Ella está aquí en Aberdeen?

—Sí, ella y mi hermana fueron enviadas aquí cuando se corrió la voz de que la reina traía su corte al norte.

—¿Tu hermana también? Oh, ya veo.

Nath vio un destello de ansiedad cruzar sus ojos azules.

—No hace falta que te pongas nerviosa. —Nath sonrió mientras enganchaba su brazo con el de ella y comenzaba a guiarla por las calles hacia el centro de la ciudad—. Probablemente estén con el resto de las cortesanas, reunidas fuera de donde la Reina haya decidido reposar su cabeza.

A medida que se adentraban más y más en la ciudad, Highlanders polvorientos y cansados emergían de las diversas calles secundarias por las que habían desaparecido hacía tan poco tiempo, pero con nuevos bríos en sus pasos. El creciente entusiasmo solo se vio alentado cuando el constante murmullo de la música y las risas comenzó a resonar por las calles, acompañado de una variedad de dulces olores.

Por fin, al doblar una esquina, descubrieron la fuente de las tentaciones. Las cortesanas, vestidas con todos los colores del arco iris, habían salido a las calles para saludar a su reina y al ejército de leales montañeses que había reunido a su alrededor.

La multitud estaba totalmente volcada en celebrar el regreso de su reina de su viaje, por muy sombrías que fueran las noticias que volvían con ella. Se servía vino de barril y los sirvientes rodeaban bandejas con carnes, quesos y pasteles de todas las formas y colores. Las damas se entretejían flores en el pelo como si fueran finas joyas. Los hombres pedían favores a las mujeres, cogiendo cintas y pañuelos de vivos colores mientras flotaban en la brisa y atándolos a las puntas de sus lanzas. A lo largo de las afueras de la multitud había cantantes y músicos, las canciones francesas y escocesas se entremezclaban en el aire para crear un coro de algún modo dulce para la tarde.

Era la corte en su máximo esplendor, y Nath aceptó la jovialidad como el primer buen presagio que se le había concedido en días. Cogió un par de tortas de avena de una bandeja y le dio una a Freya, que le sonrió. El segundo buen augurio.

—¡Nath! —gritó alegremente una voz aguda por encima de la multitud—. ¡Nathair Campbell!

Una chica alta y guapa, solo un par de años más joven que él, surgió de entre la multitud. Su pelo rojo estaba lleno de trenzas adornadas y campanillas, y su sonrisa era tan brillante como un día de verano. Corrió hacia él y lo abrazó con un chillido de alegría. Nath la levantó en el aire y le dio un par de vueltas antes de que ella le diera una palmada en la espalda y le rogara que se detuviera con una carcajada.

—Mirad a los hombres, volviendo a la corte como si ya hubierais sofocado la rebelión —bromeó.

—Mirad a las muchachas, organizando una fiesta de bienvenida como si lo hubiéramos hecho —replicó Nath.

—¿En qué más tenemos que pensar las muchachas si nos han robado la oportunidad de hacer la guerra? No podemos jugar con espadas y lanzas, solo cotillear y... —Se giró para mirar a Freya con una sonrisa ladeada— …matrimonios.

—Las noticias viajan más rápido que los hombres en las Tierras Altas, por lo que veo. Lainie, tengo el placer de presentarte a mi esposa, Freya. Freya, mi hermana menor, Lainie.

Freya hizo una rígida reverencia.

—Un placer conocerla...

Lainie se abalanzó sobre Freya y la abrazó con fuerza. Freya, con los brazos pegados a los costados, lanzó a Nath una mirada alarmada cuando Lainie empezó a mecerse de un lado a otro mientras arrullaba:

—¡Por fin el Señor me ha bendecido con otra hermana! Nunca pensé que llegaría este día.

—Lainie —dijo Nath con una risa incómoda—, sabes que ya tienes una cuñada. No hagas tanto alarde.

—Oh, sí, sé que tengo una cuñada —dijo Lainie refunfuñando. Se soltó un poco del abrazo y levantó la mano para jugar con los rizos oscuros de Freya—. Pero ahora tengo una segunda. Y, no le digas ni una palabra de esto a Elsbeth, pero espero que seas mejor compañía.

—Lainie...

—Bueno, Nath, estoy segura de que no estarás en desacuerdo conmigo. Ya verás, Freya. Elsbeth es una buena chica, pero puede ser un poco aburrida. Cómo una chica como esa se metió en la cama de Archie antes de un contrato matrimonial, nunca lo sabré.

Nath siseó.

—Cristo, cuidado con lo que dices.

Lainie hizo un gesto hacia la música y el estruendoso ruido de alegría que los rodeaba.

—Si alguna vez fuera a cotillear, sería ahora. De todos modos, me pregunto dónde está Elsbeth. Debería ser presentada con la debida premura. Archie ya debe de haberla arrastrado. Nath, seguro que tienes algo importante de lo que ocuparte mientras Freya y yo nos ocupamos de la tarea más urgente de conocernos mejor.

Había varias cosas que podía estar haciendo: reunir a los hombres y ayudarles a hacer inventario de sus provisiones; unirse al resto de los lairds mientras planeaban su próximo movimiento contra el conde de Huntly; buscar ropas limpias y un baño... Pero ninguna de ellas competía con una celebración improvisada en una rara y hermosa tarde de otoño con Freya.

—Sí, pero...

—¡Entonces vete a hacerlo! —Lainie le dedicó una sonrisa cómplice mientras enlazaba los brazos con Freya y la hacía girar—. Freya, debo decirte que mi hermano es un poco perezoso por naturaleza. Si no está cazando, pescando o luchando, hay que darle una patada en el culo para que se mueva. ¿Te gusta el vino? Debes tomar un poco. A la reina le encanta el vino francés, así que los comerciantes de Aberdeen han pedido algunas cosechas excelentes y...

Nath se quedó boquiabierto mientras la pareja de mujeres desaparecía entre la multitud de juerguistas, y las palabras de Lainie quedaron demasiado atrapadas en el ruido de la fiesta como para ser oídas desde donde él estaba.

8

-¡F

reya, prueba este! —instó Lainie, poniendo otro pastel en la mano de Freya. Sabía como una tarde de verano: dulce, ácido y rico. Freya casi se estremeció de placer.

—Hace tanto tiempo que no pruebo una tarta francesa.

—Sí. Los escoceses de todas partes se quejan de haber compartido a nuestra reina con la corte francesa durante tanto tiempo, pero deben admitir que nos ha bendecido de ciertas maneras. —Lainie dio un mordisco a su propia tarta de bayas, girando los ojos hacia el cielo con placer.

La pareja había hecho un recorrido culinario por la celebración, saltando de lo dulce a lo salado y viceversa a cada paso que daban, haciendo señas a los sirvientes con bandejas repletas de lo que les quedaba por probar. Lainie era un torbellino, lanzando sonrisas, saludos y buen humor a todo el que se acercaba, aunque mantenía un apretón firme y cómodo en el brazo de Freya, susurrándole al oído pequeños secretos y cotilleos.

Freya se sintió transportada de vuelta a Inverness, a Davina y a las damas que habían sido sus mejores compañeras durante tanto tiempo. Los hombres de Campbell eran divertidos y acogedores, tanto, que ni siquiera se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos la compañía femenina, pero pasar un rato con Lainie era como una gota de lluvia en una sequía.

Lainie las conducía hacia un sirviente que traía pan de mantequilla cuando un cortesano estuvo a punto de derribarlas a las dos. Balbuceó algunas disculpas con un marcado acento inglés y se inclinó dramáticamente, salpicando el suelo con su vino.

Lainie frunció el ceño.

—Me pregunto por qué la reina María acoge a inglés en su corte, cuando tienen un comportamiento tan soez. Mira, ha derramado vino sobre tu vestido.

Efectivamente, una gran mancha roja se hundía en la lana hacia el bajo de la falda de Freya. Se preguntó cuántos vestidos perdería por culpa del vino antes del cambio de estación.

—Está bien, Lainie, no le digas nada. De todos modos, estoy sucia por el viaje. Es poco probable que otra mancha empeore mi aspecto mucho más de lo que ya lo ha hecho el polvo.

Otro borracho chocó contra la espalda de Lainie, casi haciéndola caer sobre Freya.

—Sinceramente, ¿saben que apenas es mediodía? Vamos —dijo Lainie.

—¿Adónde vamos?

—De vuelta a la posada para cambiarnos y encontrar un entretenimiento superior. Esta fiesta ha llegado a la escoria.

Llegaron a la posada antes de que Freya se diera cuenta de que no tenía nada más que ponerse que otro pesado vestido de montar marrón, que estaba casi tan sucio como el que llevaba puesto. El resto de su ropa y todas sus cosas más finas estaban en un carro en algún lugar en medio de las Tierras Altas, todavía a unos días de su llegada a Aberdeen.

—¿Este es el único vestido que has cogido? —la amonestó Lainie cuando Freya salió por fin de su habitación y explicó la situación llevando el vestido algo menos manchado.

—No había mucho tiempo para pensarlo —respondió Freya, notando el calor que le subía a la cara.

En retrospectiva, Freya sabía que debería haber considerado la posibilidad de parecer una mujer de noble cuna en lugar de limitarse a confiar en el par de vestidos que habían sido su uniforme desde que salió de Inverness. Todavía estaba tan perturbada por el beso de Nath y avergonzada por lo íntimamente que la había frotado con ungüentos y bálsamos, que su mente no había pensado con claridad.

—No, supongo que no. Vuelve a tu habitación y te traeré algo más apropiado para la corte.

Freya volvió a la pequeña habitación y se sentó en el colchón de paja, disfrutando del suave tacto de la colcha verde que lo cubría. Sus cosas y las de Nath ya habían sido traídas y desempacadas —lo poco que había— antes de que regresaran de la celebración. Había sido extraño abrir un pequeño arcón a los pies de la cama y encontrar su vestido enrollado junto a una de las camisas de Nath.

«Así son las cosas ahora. No hay por qué ponerse dramática», pensó.

Llamaron a la puerta y Freya se volvió justo a tiempo para ver salir a una nueva mujer. Su cabello era casi tan oscuro como el de Freya, aunque la oscuridad contrastaba con algunos mechones que parecían casi rojos cuando les daba la luz de la ventana, aunque el intenso color rojizo de su sencillo vestido de lino tal vez contribuyera a crear esa ilusión. Su piel era perfectamente clara, seguramente la envidia de otras nobles que necesitarían echarse polvos en la cara durante horas para conseguir una tez similar. Sus ojos ambarinos parecían haber sido salpicados con polvo de oro, y recorrieron a Freya con mirada apreciativa.

Freya se puso de pie, frente a aquella hermosa desconocida, con una pregunta en los labios. Pero antes de que pudiera formularla en voz alta, Lainie asomó la cabeza por detrás de la mujer.

—Sabía que vosotras dos seríais más o menos del mismo tamaño.

Lainie pasó junto a la mujer y le mostró un vestido azul de corte casi idéntico al rojo de la bella mujer. Cuando se lo tendió a Freya, pudo ver que le quedaba casi perfecto.

—Por cierto, Freya, esta es Elsbeth. Está casada con mi hermano Archie desde hace... ¿Cuánto hace? ¿Un año ya?

—Sí, celebramos nuestro aniversario a principios de verano —dijo Elsbeth con un fantasma de sonrisa en los labios. Sus ojos se separaron de Freya para recorrer la escasa habitación mientras Lainie tiraba de los cordones que sujetaban su vestido marrón.

—Cierto —confirmó Lainie mientras ayudaba a Freya a sacudirse la lana marrón—. De todos modos, Elsbeth, esta es Freya, la nueva esposa de Nath.

—Casada hace poco más de una semana —añadió Freya, provocando una pequeña risita en Lainie mientras ayudaba a Freya a ponerse el vestido azul.

Elsbeth solo esbozó una pequeña sonrisa.

—Es una hazaña casarse con Nath; siempre ha parecido tan contrario al concepto.

—Bueno, la reina no dejó mucho espacio para objetar —replicó Freya mientras los ojos de Elsbeth volvían a ella y Lainie arreglaba los cordones del vestido azul. Algo en su mirada era desconcertante y, por una razón que no podía entender, añadió—: Para las dos.

—Ya veo, pero sigue siendo una bendición, sin duda —dijo Elsbeth con una sonrisa que Freya pudo identificar fácilmente como falsa.

—¡Perfecto! —exclamó Lainie, rodeando de nuevo la parte delantera de Freya para poder ajustar la tela aquí y allá hasta que estuviera a su gusto—. Las dos tenéis la misma talla. Del tipo de relojes de arena. Qué brujas sois las dos por no compartir un poco de vuestro busto con el resto de nosotras. Es un crimen para vuestras compañeras.

La sonrisa de Elsbeth cambió, y Freya se preguntó cómo alguien podía haber confundido su sonrisa falsa con una verdadera. Su verdadera sonrisa iluminó toda su cara, haciendo que el oro de sus ojos brillara y su nariz se arrugara ligeramente.

—Pobre Lainie, quizás aún crezcas.

—Rezo mis oraciones a Dios todas las mañanas con ese fin. —Lainie dio un dramático suspiro—. Mientras tanto, simplemente debemos ir a gastar algo de dinero para calmar mi orgullo herido.

—¿Otra vez? —preguntó Elsbeth, pareciendo un poco desconcertada.

—Sí, o Freya vendrá a ti cada vez que necesite cambiarse.

—Mis disculpas. Me temo que ese sería el caso —dijo Freya, haciendo una mueca de dolor cuando la sonrisa de Elsbeth vaciló una vez más.

Lainie parecía conocer todas las tiendas de Aberdeen, y la mitad de los tenderos la llamaban por su nombre mientras el trío de mujeres pasaba. Por fin, Lainie las condujo a un edificio en las afueras de la ciudad, y Freya abrió los ojos con asombro. Apilados hasta el techo, había enormes rollos de tela de todos los diseños y colores. Largas cintas colgaban del techo y las distintas piezas se enroscaban entre sí hasta convertirse en un remolino multicolor. En oposición a la tormenta de color había una montaña de encaje, tan perfectamente blanco y delicado como un copo de nieve atrapado en el cristal.

Un grupo de mujeres estaba sentado en el centro de todo, con un gran trozo de tela extendido entre ellas. Sus dedos eran tan rápidos y ágiles que apenas se veía el suave destello de una aguja antes de que desapareciera de nuevo en la tela situada entre ellas. Finalmente, una de ellas levantó la vista y sonrió a Lainie. Si era una sonrisa de amistad, Freya no podía estar segura.

—Lady Campbell, ¿qué podemos hacer por usted?

—Necesitamos un poco de todo —respondió Lainie antes de empujar a Freya hacia sus ansiosas manos.

Tras horas de tomar medidas, prender alfileres y rebuscar entre telas, encajes y cintas, Lainie por fin se dio por satisfecha y les permitió dar las buenas noches a los tenderos.

Freya contó mentalmente todas sus compras mientras se frotaba el costado dolorido por unos alfileres que se habían extraviado. Entre las tres habían hecho bastante daño a los almacenes de oro del clan Campbell.

—Lainie, ¿estás segura de que esto está bien? —preguntó Freya mientras el recuento final de monedas crecía ridículamente.

Lainie le había exigido a Freya que eligiera un diseño tras otro, y antes de que se diera cuenta, todo su guardarropa había sido reemplazado, cuando el objetivo solo había sido crear unas pocas piezas que la mantuvieran hasta que llegaran sus baúles. Batas y vestidos de seda y enaguas finas, camisas de algodón y vestidos de lino, sencillos vestidos de montar para sustituir a los manchados o quemados... no se había olvidado ninguna prenda. La descarada muchacha incluso había encargado a Freya y a Elsbeth unos camisones bastante indecorosos, mirándolas de reojo mientras decía que lo único que deseaba era convertirse en tía.

—Freya, Freya, por supuesto que no pasa nada. El laird Campbell y el gran laird Farlan nunca desearían verse escandalizados por unas hijas tan terriblemente pasadas de moda en compañía de la corte de la reina. Tampoco sería apropiado que mujeres tan nobles de casas tan nobles fueran sorprendidas compartiendo ropa por necesidad más que por deseo —replicó Lainie con fingida frivolidad.

Mientras Lainie se alejaba por la calle, agitando los brazos a su lado mientras continuaba con su argumento de apoyo a sus gastos, Elsbeth se inclinó hacia Freya y murmuró:

—Aprovecha el mimo mientras te lo ofrezcan. Laird Farlan se convierte en todo un avaro cuando regresa a las tierras de Campbell.

El sol estaba bajando en el cielo, y los pocos juerguistas que habían aguantado en las celebraciones mucho más tiempo que el resto empezaban por fin a retirarse a la cálida comodidad de posadas y casas acogedoras. La pequeña taberna del primer piso de su posada estaba llena hasta los topes de montañeses, algunos Campbell y otros solo para compartir la cerveza y la buena compañía. Los Campbell presentes vitorearon cuando entraron las tres mujeres, aunque, según observó Freya, ninguno de ellos era Nath.

—¡Posadero! ¿Podríais traernos un poco de vino? —llamó Lainie mientras conducía al trío escaleras arriba hasta sus habitaciones, provocando más vítores estridentes de la multitud, que Lainie devolvió con un aleteo de pestañas y una tímida reverencia.

Todos se instalaron en la habitación de Lainie. De alguna manera, aunque la habitación de Freya solo tenía una silla, Lainie se las había arreglado para adquirir cuatro, perfectamente dispuestas alrededor de la chimenea con su lento crepitar.

—Freya, ¿cómo es estar casada? ¿Satisfactorio? —preguntó Elsbeth entre lentos y constantes sorbos de vino.

—Oh, Elsbeth. No quiero ni oír hablar de la capacidad de mi hermano para satisfacer a su mujer —dijo Lainie alarmada, aunque sus ojos muy abiertos se volvieron hacia Freya en busca de una respuesta.

Freya se encogió de hombros, sin saber muy bien qué decir.

«Nath no se ha acostado conmigo porque cree que conseguirá que se lo suplique, aunque me besó bastante bien después de rescatarme de los torturadores de la reina».

—No es exactamente lo que había imaginado, pero nada en la vida lo es —respondió finalmente Freya, bebiendo un sorbo de aquel vino excepcionalmente seco, deleitándose con lo fino que era en comparación con la aspereza del whisky que los hombres habían compartido con ella en el camino.

—Salud —dijo Lainie, levantando la copa.

—Entonces, ¿las cosas van bien? —insistió Elsbeth—. Es una suerte. Me temo que las historias que oí pintaban un panorama tan sombrío.

Freya dio un golpecito con el dedo en la copa y sintió que una sonrisa involuntaria cruzaba sus labios. La amabilidad que Elsbeth había mostrado antes hacia ella, las sutiles insinuaciones de amistad, al parecer habían sido solo un capricho del momento. Un cambio de actitud impulsado por el encargo de nuevos vestidos.

—¡Elsbeth! —le reprendió Lainie antes de que Freya hubiera encontrado la respuesta perfecta—. No es muy amable por tu parte.

Elsbeth levantó una falsa fachada de confusión. Freya la conocía bien. Ojos grandes como palomas, labios ligeramente entreabiertos formando una ligera «O», echándose hacia atrás en su asiento y encogiéndose un poco, como si le doliera... Era una fachada que Freya solía representar con regularidad cuando intentaba escapar del castigo después de soltar un insulto particularmente delicioso a sus hermanos cuando su padre no estaba al alcance del oído.

—Solo quise decir... Archie hizo parecer que el matrimonio estaba arreglado para que la pobre Freya fuera un rehén y que aún estaba de luto por su padre cuando se celebró la boda.

—Sí. Pero me temo que el luto solo debe residir en mi corazón. Aunque murió antes de tiempo, siguió siendo la muerte de un traidor — dijo Freya con su propia sonrisa suave, tan falsa como cualquiera de las que le había dedicado Elsbeth.

No era la respuesta que Freya deseaba lanzar sobre Elsbeth. Deseaba rendir tributo a gritos a su padre, cuyo único crimen fue permanecer leal al laird de su clan hasta el final, pero no le sorprendería que Elsbeth devolviera de algún modo esas palabras a la reina. Si Elsbeth iba a jugar con las palabras, Freya le seguiría el juego como dos gatos dando vueltas uno alrededor del otro, esperando la oportunidad de abalanzarse.

—Oh, querida Freya. Sabía que eras una Buchanan, pero no lo había entendido. —Lainie se acercó con una pequeña y sincera sonrisa para tomar la mano de Freya—. Perder a un padre es algo terrible, especialmente cuando es mucho antes de tiempo. A nuestra madre la mataron unos cuatreros cuando éramos bastante jóvenes.

—Lainie —dijo Elsbeth—, debes tener cuidado con lo que dices.

—Lo diré como quiera, Elsbeth. Un día estaba en el campo cuando llegaron. La lastimaron de una manera que solo una mujer puede ser lastimada. Nunca volvió a ser la misma después de eso. Quiero decir, ¿cómo podría serlo? —La voz de Lainie se volvió vaga y sus ojos se volvieron vidriosos y distantes—. De todos modos, enfermó poco después, y estaba bajo tierra antes del siguiente cambio de estación.

—Lainie, lo siento mucho —replicó Freya, apretando la mano de Lainie, que aún sostenía firmemente la suya.

—Nath fue el que peor lo llevó, ¿sabes? —continuó Lainie, sus ojos verdes se clavaron en los azules de Freya—. Él fue quien la encontró, así que siempre pensó que podría haberlo evitado. No podía haber hecho nada, era solo un muchacho en aquel momento, pero intenta decírselo. Cuando ella enfermó, él se sentaba junto a su cama desde el amanecer hasta el anochecer, preguntándole a nuestro padre por qué había perdido la alegría de sus ojos.

Freya tanteó ante los repentinos recuerdos que le inspiraron las palabras de Lainie: la expresión de asombro y dolor en el rostro de Nath cuando ella le dijo que no deseaba acostarse con él, y luego su negativa a partir de entonces; las cosas que él le había dicho después de rescatarla de las torturas de la reina María; y la ira en su rostro cuando ella le dijo que todas las heridas se curaban.

—Bueno, señoras, me temo que debo retirarme —dijo Elsbeth, dejando suavemente su taza sobre la mesita auxiliar.

Freya consideró decirle a la muchacha que apenas le importaba si estaba allí o no, pero lo pensó mejor.

—Sí, es una buena idea. Yo debería hacer lo mismo —dijo Freya, dejando que Elsbeth esbozara una sonrisa—. Gracias por lo de hoy, Lainie. Me lo he pasado muy bien.

Freya se marchó después de unos abrazos. Se deslizó por el pasillo y entró en su habitación, las desgastadas tablas del suelo crujieron bajo sus pies, y escudriñó la habitación esperanzada.

Vacía.

Al menos, con Nath todavía ausente, tenía un poco de tiempo para ordenar sus pensamientos. La historia de lo que le había sucedido a su madre era horrible, de verdad, y los restos de aquello habían dejado claramente cicatrices en el alma de Nath que nunca se borrarían, pero de algún modo, ella era feliz. Por primera vez, Freya sintió que tenía una ventaja sobre él. Sentía que no solo le comprendía de verdad, sino que había una línea de unión entre ellos, que unía sus dos almas rotas.

«¿Dónde estás ahora?» se preguntó Freya, segura de que él volvería a casa oliendo a bebida y perfume barato. Ese habría sido el caso si sus hermanos hubieran disfrutado de semejante fiesta después de un largo viaje.

Con un resoplido, Freya empezó a desvestirse, poniendo especial cuidado en colocar el vestido de Elsbeth ordenadamente sobre la silla, alisándolo con ambas manos, para que no hubiera posibilidad de que se arrugara. No le daría a aquella bruja el placer de la insatisfacción. Las modistas habían prometido apresurar algunas cosas para ella, y tal vez un vestido propio llegaría tan pronto como amaneciera. Qué bien le sentaría no tener que volver a llevar algo de Elsbeth.

El posadero debía de ser un hombre muy sabio, porque Freya se fijó en un par de jarras de barro que había sobre la mesita, junto a una colección de tazas desparejadas. Una era de agua, pero la otra, comprendió Freya con una sonrisa, era de vino. Acomodada de nuevo en la silla, cómoda, aunque tenía más bultos que un cojín tras años de uso, Freya se permitió exhalar por primera vez en semanas.

Las cosas entre ella y Nath no eran ideales, desde luego, pero Freya al menos empezaba a albergar esperanzas de algo bueno. Por fin empezaba a creer que podía haber algo de felicidad en el matrimonio que ella no había deseado.

Aunque, al mismo tiempo, los últimos días habían planteado más preguntas que respuestas. Cuando él la besó, acercándose tan repentinamente y retirándose sin decir una palabra, sintió que todas sus defensas contra él se desvanecían. Ahora sentía que sus ojos se desviaban hacia él cada vez que tenían la oportunidad, y el calor constante de él mientras estaban juntos en la silla de montar le había llenado el estómago de mariposas.

Como si supiera que estaba pensando en él, la puerta se abrió y Nath entró en la habitación, realmente sorprendido al verla sentada junto al fuego. Tenía el pelo rojo revuelto y los ojos un poco cansados, pero por lo demás parecía estar en su sano juicio.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó Freya, pero luego se preguntó si realmente quería la respuesta.

—Todo y nada —respondió él, dedicándole aquella sonrisa suya que le hacía dar un vuelco al corazón—. Los señores insisten en planificar la guerra. Aunque, por lo que sabemos, el conde de Huntly sigue sentado en su castillo esperando su momento. ¿Qué hay de ti?

—Todo y nada —respondió Freya—. Aunque es probable que tu padre no esté de acuerdo cuando Lainie le dé la cuenta. —Nath rio mientras se quitaba la camisa.

—Así que fue un día normal para Lainie.

Freya asintió con la cabeza, demasiado ocupada en contemplarlo como para responder. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de su constitución? Los músculos eran tan fáciles de ver, cada ondulación definida del resto. Hacía tiempo que compartían tienda y él se quitaba la camisa todas las noches, así que ¿cómo no se había fijado en las masas esculpidas de su pecho bronceado?

«Porque, tonta, no querías darte cuenta».

Desde que vio por primera vez a Nath Campbell en el patio de Inverness, supo que era guapo. El Señor lo había bendecido con el tipo de rostro cincelado propio de los héroes de leyenda y, ahora lo comprendía, con el cuerpo a juego. Freya simplemente lo había ignorado. Le resultaba más fácil despreciarlo si no admiraba la forma en que los músculos de sus hombros se curvaban hacia la parte superior de sus brazos...

—¿Freya?

Freya dio un respingo cuando él la sacó de su estupor.

La miró fijamente, con una ceja levantada en señal de curiosidad.

—¿Estás bien?

—¿Por qué no me has vuelto a besar?

Nath se puso rígido, ambos ojos se abrieron de par en par ante la repentina pregunta antes de separarse de los suyos, recorriendo la habitación en busca de cualquier otra cosa que mirar. Recogió su camisa y volvió a dejarla en su sitio, dio un paso hacia ella, luego se dio la vuelta y regresó. Freya vio cómo su respuesta se derrumbaba de fastidio; no era una pregunta tan difícil.

—No importa —dijo Freya enérgicamente, poniéndose en pie y golpeando su copa contra la mesa, sin saber por qué estaba tan enfadada—. Ha sido un día largo. Será mejor que duerma un poco.

Freya cruzó la habitación hacia la cama, pasando junto a Nath con un resoplido. Pero justo cuando pensaba que lo había dejado atrás, él la cogió por el codo y la hizo girar hacia atrás.

—¿Quieres que lo haga?

—¡No! —Freya se zafó de su agarre.

—Estaría bien si lo hiciera.

Nath estaba disfrutando demasiado. Sus ojos verdes brillaban como esmeraldas a la luz del sol y su sonrisa, tan ladeada como siempre, la incitaba a entrar en su red, donde se enredaría y se perdería y diría algo de lo que se arrepentiría.

—Pues yo no.

—¿Entonces por qué estás tan enfadada, muchacha?

Freya se quedó paralizada, impidiéndose decir nada más cuando los ojos de Nath se oscurecieron.

¿Por qué se molestaba en hablar? ¿Cuándo aprendería que abrir la boca equivalía a tirarse al agua con piedras en los bolsillos?

—¿Que te hace pensar que estoy enfadada? —Avanzó hacia ella con la gracia de un gato.

—Especies, tu aliento huele al vino especiado.

Freya retrocedió un paso, chocando contra la cama. Se sentó, despreocupada, mientras alzaba la mano para quitarse las horquillas del pelo.

El brazo de Nath se estiró para atrapar su mano. Freya fue a apartarla de un manotazo con la otra mano, pero él también la agarró. La empujó hacia atrás, de modo que quedó tumbada en el colchón, con las manos sujetas por encima de la cabeza y él agachado sobre ella, con las rodillas a ambos lados de sus piernas.

—Sabes que eso no era lo que ibas a decir.

—¿Cómo lo sabes? ¿Eres una especie de...? —Ella calló.

—Me deseas. —No fue una pregunta.

—Yo no... —Freya volvió a callar al quedarse sin aliento.

Sus labios se apretaron contra los suyos y ella dejó que se separaran, dándole la bienvenida mientras su lengua se enroscaba en los suyos.

Él se apartó, sonriendo.

—¿No quieres?

—No te lo rogaré, te lo prometo, Nathair Campbell.

—¿Probamos tu teoría?

Con una mano todavía sujetando la de ella al colchón, su segunda mano descendió. Era como si un relámpago cayera sobre las yemas de sus dedos, electrificando la piel de ella por donde pasaban en su lento recorrido por la cara y el cuello hasta llegar a los pechos, rodeando y apretando la carne sensible antes de pasar el pulgar por los pezones a través de la fina tela del camisón. Su mano no se detuvo, sino que bajó hasta el vientre, amasando los costados antes de dejar que el pulgar presionara la costura donde las piernas se unían con el cuerpo, avanzando hasta llegar finalmente al centro.

La respiración de Freya era agitada, y un gemido grave escapó de sus labios. Era un sonido carnal.

—Entonces, ¿me suplicarás? —susurró él entre sus rizos mientras su mano se alejaba del lugar que lo llamaba, deslizándose por sus piernas y atrapando el dobladillo de su camisa antes de deslizarse por debajo—. ¿O quieres que pare?

—Nath... —Freya suspiró cuando los dedos de él trazaron suaves senderos a lo largo de sus muslos.

Su boca bajó hasta su cuello y la succionó ligeramente, provocando otro pequeño jadeo. Su segunda mano la soltó por fin y siguió a la primera.

Freya apoyó las manos en los hombros de Nath, con la intención de apartarlo, pero en lugar de eso se encontró sujetándolo, clavándole las uñas mientras su cuerpo se arqueaba hacia el suyo.

Con un rápido tirón, Nath le subió casi por completo el vestido, dejando al descubierto sus pechos. Tomó uno de ellos con la mano, acariciándolo con dedos hábiles antes de dejar caer sus labios sobre el otro. Una sensación desconocida para ella la invadió. Era como si él la hubiera roto, destrozado bajo su contacto, pero ella no quería que la volvieran a unir. No podía aguantar más, pero lo necesitaba. Su cuerpo ya no estaba bajo su control, su cabeza se echó hacia atrás y sus caderas se movieron hacia las de él, que seguía flotando sobre ella.

Nath se apartó inmediatamente de ella, sentándose y cogiendo sus caderas traidoras con las manos, con aquella sonrisa ladeada, ahora tan llena de complicidad. Su agarre bajó hasta los muslos de ella y se inclinó hacia delante para darle unos besos antes de separarlos lentamente, moviendo el cuerpo de modo que ahora estaba entre las piernas de ella, inclinándose hacia delante para presionarse contra ella, con su firmeza amenazando la entrada, pero negándola al mismo tiempo. Era una burla, una tentación, un tormento.

—Freya, tienes que decirlo —dijo, aunque sin duda sabía la respuesta.

Tenía que saber la respuesta. Tenía que sentirla en la humedad que se estaba acumulando y verla en sus ojos mientras lo miraba con lujuria y furia.

Ella trató de zafarse de él, de aliviar la tortuosa presión que ejercía sobre ella, pero él la sujetó firmemente, inclinándose sobre ella para continuar su campaña de besos y mordiscos perfectamente colocados mientras la empujaba aún más firmemente, haciéndola soltar más sonidos que nunca antes había oído. Entonces gimió, el calor de su aliento le hizo cosquillas en la piel y sacudió cada uno de sus sentidos. Su cuerpo suplicaba ahora a sus labios que formaran las palabras, que liberaran el resto de ella de este purgatorio.

—Por favor —gimió Freya, la profundidad de su voz casi le hizo arder la piel—, te lo suplico.

Su boca descendió sobre la de ella de nuevo, manteniéndola en su lugar. Sus manos se apartaron de su cuerpo, y ella oyó el suave tintineo de un cinturón desabrochándose antes de que la áspera lana de su falda se apartara de repente.

—Solo te dolerá un momento, te lo juro —dijo Nath mientras le rozaba la cara con suaves besos y su mano guiaba su virilidad hasta los pliegues de ella.

Con lentitud, se introdujo en su interior, lo suficiente para que ella por fin lo sintiera, y una oleada de alivio resonó en su interior antes de que él se separara de ella casi por completo. Antes de que Freya o su cuerpo pudieran oponerse, él volvió a penetrarla, esta vez más profundamente que antes. Ella dejó que sus músculos se relajaran y se movieran para acomodarse a él. Las caderas de Freya intentaron seguirle esta vez cuando él se apartó, para absorberlo dentro de ella, pero las manos de Nath se clavaron ávidamente en sus nalgas mientras su boca encontraba la suya con avidez, su lengua lanzando una feroz advertencia. Ella se estremeció cuando él entró de nuevo, y esta vez sintió que encontraba una barrera, golpeándola suavemente con la punta. Freya se preparó para su salida, pero en lugar de eso, él dio un poderoso empujón, atravesando la barrera y enterrándose completamente dentro de ella.

Freya gritó contra los labios de Nath, sin saber si era de dolor o de placer, mientras las manos de Nath se movían para recorrerla, amasándole los muslos y el vientre antes de subir a sus pechos. Seguía sintiéndolo dentro de ella, llenándola, inmóvil mientras su cuerpo se estiraba a su alrededor, el dolor del momento fundiéndose lentamente con su creciente necesidad de más. Él pareció percibir el cambio y empezó a moverse.

Era un ritmo tan simple, el empuje hacia dentro y hacia fuera, pero Freya nunca había encontrado una melodía que le gustara tanto como aquella. Sus brazos la envolvieron, guiándola para que se moviera con él, para que correspondiera a cada uno de sus movimientos con uno de los suyos, formando una sinfonía entre ellos que hizo que sus nervios se estremecieran y su cuerpo se arqueara aún más hacia él. Sus dedos tiraron de los hombros de él y subieron hasta su pelo, enredándose en sus suaves mechones rojos.

Él gimió, con su aliento caliente en el cuello de ella. En algún lugar más allá de ellos, tan lejos que apenas podría haber importado, Freya oyó un fuerte golpe, pero su mente la obligó a apartar los oídos de él hacia Nath, de modo que solo lo oyó a él. Quería absorber cada gemido y cada suspiro mientras él la penetraba una y otra vez, con movimientos tan rápidos que cada choque era seguido inmediatamente por el siguiente. Se sentía perdida, dominada por una lenta sensación de presión que no podría contener.

Entonces se oyó un fuerte golpe al forzar la puerta de su pequeña habitación, y un par de hombres entraron en ella con las espadas en alto, el rostro lleno de burla y desdén. El placer carnal se había convertido en miedo, y el sudor de su cuerpo se había enfriado.

Nath se movió con rapidez, apartándose de ella con maldiciones en voz baja mientras se acercaba al suelo.

—No será necesario —dijo el guardia, bajando la espada para colocarla entre la mano de Nath y el lugar donde antes había abandonado la espada en el suelo—. María, reina de Escocia, desea veros a ambos de inmediato.

9

-D

aos prisa —les llamó el guardia, pinchando la espalda de Nath con el extremo de madera de su lanza.

El segundo guardia alargó la mano para empujar a Freya hacia delante, pero Nath fue más rápido, agarrando al hombre por la muñeca y empujando su brazo hacia atrás y alejándolo de ella.

—Ya vamos —dijo, con chispas de ira surgiendo entre ellos—. No podemos ir más deprisa.

Freya había estado temblando desde que los hombres derribaron la puerta, pero los temblores eran cada vez más violentos a medida que se acercaban al centro de la ciudad. Nath no estaba seguro de si era el miedo o el frío de la noche. Si no hubiera llevado puesto el vestido los guardias podrían haberla sacado de la habitación completamente desnuda. Nath había intervenido, discutiendo con ellos para que Freya pudiera atarse las botas y echarse la polvorienta capa de montar sobre los hombros antes de que los obligaran a salir de la habitación.

Tan poco tiempo como le habían dado a Freya para vestirse, menos aún le habían dado a Nath. Una camisa y una falda escocesa fue todo lo que consiguió ponerse antes de que lo sacaran a empujones de la habitación, y estaba bastante seguro de que solo le habían concedido la camisa porque había ido a por ella antes que a por la falda escocesa. Nath había metido los pies en las botas que habían dejado tiradas junto a la puerta mientras los guardias miraban a Freya anudarse la capa al cuello.

La reina María había fijado su residencia en una gran casa de piedra situada casi en el centro de la ciudad, propiedad de algún noble que esperaba obtener algún favor. Aunque el resto de las casas de la calle estaban a oscuras, la luz entraba a raudales por todas las ventanas de la de la reina, acompañada de un flujo constante de voces que competían entre sí por la superioridad.

Nath aguzó el oído, tratando de captar algunas de las voces, pero las pocas palabras que pudo distinguir no le delataron nada.

Freya se pasó unos dedos temblorosos por los rizos, alisándolos un poco, mientras el guardia llamaba a la pesada puerta de roble. Una de las damas de la reina la abrió, mirando más allá del guardia hacia Nath y Freya con un gesto de desaprobación, y Freya rápidamente se ciñó aún más la capa para ocultar el cambio.

—Pasad —dijo la criada con un suspiro, girando sobre sus talones y esperando a que la siguieran.

Unas voces lejanas provenían del interior de la casa, pero la criada apenas les había dejado pasar antes de señalarles una pequeña zona de asientos en la parte delantera de la casa, llena de sofás de felpa y alfombras de intrincado tejido. Un par de señoras ya estaban sentadas en la sala, cotilleando en voz baja sobre sus tazas. Palidecieron al ver a la pareja y se escabulleron rápidamente en las profundidades de la casa, donde, al parecer, solo se permitía la entrada a los privilegiados.

—Sentaos. La reina se unirá a vosotros cuando pueda.

Nath hizo un gesto a Freya para que se sentara antes de unirse a ella, rodeándola distraídamente con el brazo mientras ella seguía temblando.

Solo había una razón para que la reina los hubiera arrancado de la cama, y en un momento tan inoportuno. Debía de haber ocurrido algo. Algo con el conde de Huntly y su rebelión. Algo que se remontaba directamente a Freya.

—Freya —susurró—, necesito que me digas lo que hiciste.

—¿Qué? —Ella levantó la cabeza para mirarle, su temblor se calmó de repente.

—No les diré nada, lo juro.

Freya entrecerró los ojos.

—¿En serio?

Hizo una mueca.

—No puedo ayudarte si no me lo dices...

—Levantad llega la reina —dijo un guardia.

La reina María entró en la sala, seguida de su legión habitual de consejeros. Llevaba el pelo recogido y su vestido de lana estaba cubierto por un jubón de cuero tachonado en las costuras con trozos de latón pulido. Era lo más parecido a una armadura que podía llevar una reina.

Nath y Freya se levantaron y rápidamente hicieron una reverencia formal.

—Siéntense. Tenemos mucho que discutir —dijo la reina María, aunque siguió caminando delante de ellos.

—Esta misma noche, un grupo de centinelas capturó a un hombre que intentaba huir de la ciudad con esto. —La Reina levantó un pequeño trozo de pergamino doblado, con el sello sin marcar ya roto—. Es una carta del conde de Huntly. Hay muchos detalles fascinantes en la carta. Se los resumiré. Se enumeran los nombres de los lairds que se han reunido para prestar su apoyo a la corona, así como nuestra posición actual aquí en Aberdeen, y algunas suposiciones acerca de dónde iremos después. Por último, había un párrafo bellamente escrito, en el que se detallaba el entusiasmo del escritor por ayudar al conde de Huntly en estos asuntos, y ahora cito: «Los lazos familiares nunca deben olvidarse».

Nath sintió que todo el calor abandonaba su cuerpo. Quería mirar a Freya, mirarla a los ojos azules para saber si era verdad o no.

—El escritor incluso lo firmó con una «F». —La reina se burló mientras tiraba el papel al suelo, donde Nath lo recogió y lo escaneó.

Efectivamente, al final de la página había una «F». El resto de la información estaba escrita tal como la había descrito la reina. Nath sintió que la mirada de Freya se desviaba hacia él, y la observó. Su expresión era severa, ilegible. Le recordó su banquete de bodas, las frías barreras que había levantado a su alrededor para mantenerla a ella y a los demás a salvo. Pero él necesitaba a la muchacha que se ocultaba en su interior, la muchacha con el espíritu de una guerrera y un ingenio capaz de derribar a cualquier oponente con su agudeza.

Defiéndete, instó Nath en silencio. Defiéndete si sabes que no eres responsable.

Pero Freya permaneció en silencio, con los labios apretados, sus ojos abandonando lentamente la carta para centrarse en algún punto de la pared que tenía delante.

—Las palabras de esa carta son traición —dijo uno de los consejeros de la reina con un poco de inconfundible regocijo.

—¿La nombró el mensajero? —preguntó Nath.

—Todavía no —respondió la reina, decepcionada—, pero aún se le está interrogando.

—Entonces me perdonaréis si me niego a aceptar una simple carta como prueba suficiente para ser condenado por algo tan grave como la traición. Hay muchos Buchanan en el mundo, en esta ciudad incluso, y estoy seguro de que hay un buen número que comparten la letra «F» con mi esposa.

—¡Cameron! ¡Debe ser razonable! —gritó exasperado el consejero.

—Laird McCann —dijo la reina, su voz tranquila pero firme—, por favor, habla solo si tienes algo que valga la pena decir.

Laird McCann se calló con el rostro pálido, retrocediendo un paso como si esperara esconderse entre los tapices que adornaban las paredes.

—Estoy de acuerdo, una carta no es una prueba necesaria. Quedaos aquí, los dos, y seguiremos interrogando al mensajero, así como a algunos otros, hasta que se aclare el camino a seguir —dijo la reina antes de girar y salir de la habitación.

Los quería muertos, y los quería muertos pronto; era fácil verlo. Pero no podía hacerlo sin las pruebas adecuadas, no con la amenaza de Nath de unos días antes aún presente en su memoria. No, necesitaba pruebas contundentes si quería verlos muertos y mantener el control del ejército de Campbell.

Los consejeros se agolparon detrás de ella, McCann en la retaguardia avergonzado, y una vez más Nath y Freya se quedaron solos.

Nath esperó el agradecimiento de su esposa, su disculpa por haberlos puesto de nuevo en esta situación, pero cada mirada de ella que lograba robar parecía estar impregnada de veneno más que de arrepentimiento.

Estuvieron allí sentados durante horas; Freya era prácticamente una estatua. Nath era todo lo contrario, se movía aquí y allá, se levantaba para pasear y luego volvía a desplomarse en el sofá mientras intentaba pensar en nuevos argumentos que los liberaran.

Su esposa al menos podría hablar con él, pensó.

Prefería su chispa, su ira, sus palabras que le desgarraban como un cuchillo; prefería cualquier cosa a este muro de silencio.

La reina María regresó al amanecer, con el rostro pálido y arrugas de cansancio. Sus consejeros parecían recién salidos de un campo de batalla. Sus ropas estaban arrugadas, sus rostros cenicientos y abatidos. Se habían despojado de sus galas y ya no lucían cadenas de oro ni anillos adornados con gemas. Eran hombres corrientes, abatidos y perdidos.

Nath lo tomó como una buena señal.

—El mensajero no ha revelado ningún nombre —anunció la reina—. Al menos, no todavía.

—Pero es muy improbable que haya sido alguien que no sea lady Freya quien escribió esto —dijo Laird McCann, que al parecer había recuperado el favor de la reina en algún momento de las últimas horas, aunque seguía pareciendo tan abatido como el resto.

—Todavía hay... —comenzó Nath, pero fue interrumpido por la entrada de la doncella de la reina que temblaba ligeramente de miedo.

—Por favor, disculpe mi interrupción, mi reina, pero lady Lainie Campbell ha llegado —anunció la criada en voz baja, con una mirada nerviosa.

Lainie entró en la sala con un vestido amarillo brillante, las faldas llenas de enaguas. A pesar de lo temprano de la hora, se había recogido el pelo rojo en un moño adornado, con un mechón suelto que le caía sobre los hombros.

—Majestad. —Lainie se agachó—. Vengo a recoger a mi hermano y a su esposa. Mi padre desea que rompamos el ayuno juntos, ya que hemos estado separados tanto tiempo.

Los consejeros palidecieron ante su atrevimiento, y Nath sintió que se le cerraba la garganta al mirar entre la tonta de su hermana y la ya enfurecida reina.

—Bueno, tendréis que decirle a laird Campbell que esas galanterías familiares deben esperar. Anoche se interceptó un mensaje, y creemos que lo envió lady Freya —replicó la reina con los dientes apretados, sacando la carta y arrojándola a la mesa junto a Nath, pues era evidente que su paciencia con el clan Campbell se había agotado.

Lainie ladeó la cabeza, confusa:

—Es imposible. Nunca dejé que la muchacha se separara de mí desde que llegó a Aberdeen, es decir, hasta que volvió a la compañía de mi hermano. Nunca estuvo sola el tiempo suficiente para pasar una carta a un mensajero, y mucho menos para escribirla.

Con Lainie haciendo tan buena observación, Nath tomó la carta en silencio y la abrió una vez más, empezando a examinar su contenido. Estaba mucho más arrugada que unas horas antes, seguramente por haber pasado por tantas manos que creían encontrar la verdad en ella. Ahora él era uno de tantos, pero solo necesitaba refutar una de sus nociones, no resolver todo el misterio.

—Pudo haberla escrito en el camino, escondida en la tienda —desafió laird McCann—, y haber pasado la carta sin que lo supieras.

Nath levantó la carta, agitándola en el aire mientras su mente forjaba una conexión.

—¡No! Quien la escribió estaba en Aberdeen. Hay nombres aquí, nombres de lairds que no estaban con nosotros en el viaje desde Inverness. Acudieron a la llamada de la reina y vinieron aquí en su lugar; no habíamos sabido sus nombres, y mucho menos sus números, hasta después de llegar a Aberdeen.

Los consejeros encontraron renovada energía y comenzaron a gritar y chillar unos sobre otros, uno de ellos se acercó y arrancó la carta de las manos de Nath para confirmarla él mismo.

—¡Lady Lainie podría estar mintiendo!

—¡Lady Freya es demasiado intrigante para lady Lainie!

—¡Quizás el Buchanan infectó la mente del Campbell!

Las suposiciones, todas mortales y peligrosas, volaron por la habitación en un frenesí. Nath llamó la atención de Lainie, y ella hizo un pequeño encogimiento de hombros.

—¡Silencio! —gritó la Reina María, agarrándose la cabeza—. ¡Aléjenla de mí!

—Pero, mi reina —se atrevió un consejero.

—¡Llévensela! No debe perderse de vista de nadie. Ni por un momento.

Nath no dudó; rápidamente agarró a Freya y la escoltó fuera de la habitación.

Lainie se tomó un momento para hacer una reverencia a los consejeros allí reunidos antes de desearles un buen día.

Nath habría vuelto corriendo a la posada si Freya no pareciera arrastrar los talones.

Lainie, mientras tanto, se deslizaba sobre los adoquines comentando una y otra cosa, como si estuvieran dando un paseo matutino.

«Las mujeres están más allá de mi conocimiento», pensó Nath.

El primer piso de la posada estaba casi vacío, aparte de su padre junto a un par de hombres, todos ellos hablando con prisa. Nath sabía de qué se trataba la discusión, y necesitaba unirse a ella rápidamente. Pero mientras tanto tenía otro asunto del que ocuparse.

Antes de que Nath pudiera guiar a Freya, con el rostro pétreo y silencioso, de vuelta a su habitación, Lainie le dio un golpecito en el hombro.

—No es que sea el momento, pero han llegado un par de cosas nuevas que pedimos ayer y he hecho que te las envíen a tu habitación. Seguro que te sentarán bien... —Lainie vaciló mientras miraba a Freya de arriba abajo—. Bueno, la ropa será buena.

—Seguro —respondió Freya suavemente mientras cruzaba el umbral—. Gracias, Lainie.

Cuando Nath cerró la puerta tras ellos, sintió que la rabia que tanto le había durado empezaba a desbordarse.

—Así que puedes hablar de vestidos, pero a mí ni me miras.

Nada.

—¿Por qué no me hablas? —Siguió sin obtener respuesta.

—Maldita sea, Freya —gritó, cogiendo una de las copas que quedaban en la mesa y tirándola al suelo—. ¡Di algo!

Freya miró hacia abajo y luego hacia él.

—Antes de que la reina entrara en la habitación, me pediste que te contara lo que había hecho.

—Para poder ayudar.

—Pensaste que había algo en lo que ayudarme.

—Freya —dijo él, cruzando la habitación para estrecharla entre sus brazos—, las pruebas eran tan irrefutables.

Ella lo empujó y Nathan sintió el peligro de tratar de contener un incendio antes de que tuviera oportunidad de arder.

—Me preguntaste antes incluso de que la reina nos dijera por qué estábamos allí. Asumiste que yo era culpable de algo antes de tener la menor idea de lo que podía ser. No te he dado ninguna razón para amonestarme así. Ni siquiera la reina, que me desprecia, puede encontrarme culpable de ningún crimen, así que ¿por qué estabas tan seguro de que lo era?

—Pero, Freya, has escapado de su verdugo solo porque la reina está dispuesta a confiar en promesas y mentiras.

—¿Quién mintió por mí?

—Lainie. —Hizo una mueca—. Estabas sola cuando volví anoche.

—¡Apenas estuve sola! Fui directamente de su habitación a la nuestra. Tomé un poco de vino, me senté junto al fuego un rato, ¡y ahí estabas!

—Entonces niega las acusaciones. Aquí y ahora, tranquilízame —suplicó Nath, tendiéndole la mano, pero sus ojos azules estaban tan llenos de ira que sus dedos se detuvieron en el aire.

Con una última mirada hacia él, Freya giró sobre sí misma y cruzó la habitación y empezó a revolver los paquetes envueltos en lino, sacando de ellos unas cuantas camisas y enaguas nuevas antes de encontrar un vestido.

—Como no se puede confiar en mí si me quedo sola en esta habitación, iré a vestirme y me quedaré en la de Lainie. Si eso es aceptable, al menos. Estoy segura de que te gustaría que me apartara para que puedas ir a reflexionar con los otros hombres y decidir qué hacer conmigo.

No le dio oportunidad de responder antes de recoger la ropa y marcharse.

Nath estaba listo para marcar este día como el peor de su vida. Habían pasado horas desde que él y Freya habían regresado de la casa de la reina, pero lo habría creído si alguien le hubiera dicho que habían pasado semanas.

Mientras Freya y Lainie se escondían, seguramente desatando una furia de desagradables quejas contra él, Nath y su padre se habían apoderado del primer piso de la posada. Las mesas pronto se cubrieron de documentos desechados y comidas a medio comer. Los hombres escribieron mensajes a todos y cada uno de los que pensaban que podrían recibirlos con una mente abierta, centrando la mayor parte de su atención en los hombres del círculo íntimo de la reina. Necesitaban ayuda, consejo e información que pudiera limpiar el nombre de Freya o demostrar su culpabilidad, de una vez por todas.

Después de muchos mensajes de ida y vuelta, uno de los consejeros de la reina finalmente les concedió acceso al mensajero, permitiendo a los hombres de Campbell interrogarlo por sí mismos. El consejero envió el aviso con muchas dudas, recordándoles que había muy pocas posibilidades de que pudieran sonsacarle información mejor de lo que lo habían hecho los torturadores de la reina, pero los hombres aprovecharon la oportunidad de todos modos. Por lo menos, les permitía volver a la casa de la reina, donde se estaban produciendo las verdaderas discusiones.

Aunque Nath se apresuró a revelar las buenas noticias a Lainie y Freya, recibió un par de miradas gélidas. Cuando le pidió a Freya que le siguiera, Lainie hizo todo lo posible por oponerse. Le puso motes que habrían hecho sonrojar incluso a Marvin, pero Freya permaneció en silencio. No le preguntó a dónde iban ni por qué; simplemente se levantó y lo siguió por las calles de Aberdeen.

El crepúsculo había descendido sobre la ciudad. El fino velo de luz púrpura hacía que incluso lo peor de la ciudad pareciera hermoso. Las calles estaban casi vacías y la música brotaba de las ventanas de las tabernas, repletas de hombres riendo. Podría haber sido el momento ideal para un agradable paseo nocturno con su esposa si las circunstancias hubieran sido otras.

Habrían podido subir y bajar las calles, cogidos de la mano, señalando tiendas y casas de bonita construcción mientras coqueteaban e insinuaban lo que ocurriría una vez terminado el paseo. En lugar de eso, ella iba media zancada por detrás de él, con los brazos cruzados desafiantemente y chispas de ira que saltaban de sus ojos cada vez que él se atrevía a lanzar una mirada de reojo en su dirección.

Nath los condujo hacia el centro de la ciudad, girando con cuidado por calles secundarias para evitar cruzar por delante de la casa de la reina. Por fin, giraron por una calle llena de casas casi idénticas. Todas eran tan grandes como la anterior y estaban construidas con piedra roja. Las únicas diferencias entre ellas eran los dibujos de hiedra que serpenteaban por los lados, ya que ni siquiera los hombres ricos que vivían en esta calle podían controlar los caprichos de la madre naturaleza. La casa ante la que se detuvieron era única solo por la ornamentada «S» tallada en la puerta principal.

—¿Dónde demonios estamos? —preguntó Freya mientras miraba la casa.

—Pensé que te gustaría pasar la noche en compañía del conde de Sutherland.

—¿Te refieres a una noche siendo vigilada por una fuente que no mentiría ni a ti ni a la reina?

Nath no tenía nada que decir. Era la verdad, después de todo. El conde de Sutherland no confiaba en Freya, por lo que era poco probable que le permitiera hacer algo que pudiera resultar en la divulgación de un mensaje traicionero. Pero Sutherland también parecía ser un hombre honorable y pragmático. Si se descubría otra traición mientras Freya estaba a su cuidado, Sutherland seguramente la defendería e instaría a la reina y a sus consejeros a seguir buscando al verdadero culpable. Para Nath, era una solución perfecta y fácil dejar a Freya allí durante la noche mientras él y su padre trasladaban su investigación fuera de la posada. Nath había escrito a Sutherland en cuanto el consejero les concedió permiso para interrogar al mensajero, y este le había devuelto la petición de pasar la noche con Freya rápidamente y con entusiasmo.

—Parece que os lleváis muy bien. Pensé que podríais pasar una velada agradable. —Nath dio tres golpes rápidos a la puerta y oyó un pequeño revuelo en el interior.

—Sí, va a ser todo un baile. Una noche tan llena de diversión, quién sabe si alguna vez querré volver con vosotros —dijo Freya, alisándose las faldas.

Su nuevo vestido era todo un espectáculo. Aunque era de algodón, estaba teñido de un rosado que resaltaba el azul de sus ojos y hacía que su pelo pareciese aún más oscuro de lo que era. Una cinta blanca entrecruzada en el corpiño acentuaba tanto el tamaño de su pecho como la delgadez de su cintura. Nath quería decirle que era hermosa, pero dudaba que eso la complaciera.

—Volveré en cuanto pueda. —Nath la acercó y la besó rápidamente antes de que ella tuviera la oportunidad de golpearle.

La puerta se abrió y una joven les hizo una reverencia antes de invitar a Freya a entrar.

Freya asintió con la cabeza, con una sonrisa rígida en el rostro, y empezó a seguirla.

En el último segundo, se volvió.

—Disfruta del tiempo que estemos separados. Nuestro reencuentro será de lo más desagradable.

Nath sonrió, sabiendo lo bilioso que era para él estar deseándolo.

10

-A

h, Lady Freya. —Sutherland dejó su colección de frascos y cruzó para tomar las manos de ella entre sus regordetes dedos—. Me alegro de verte, muchacha. Mírate... Sigues tan guapa a pesar de todo lo que te han hecho pasar. ¿Cómo está tu brazo?

—Las quemaduras se están curando bien, laird Sutherland. Entiendo que debo agradecerle por el ungüento.

—No fue nada. Mi esposa se alegrará de que haya servido para algo. La mujer apenas confía en que regrese a casa de una pieza; gasta tanto en la botica. De todos modos, pasad, pasad, ¿puedo ofrecerte un poco de vino y un poco de torta de avena? Detesto pasar tiempo fuera de casa, pero debo decir que el ama de llaves empleada por mi hermano hace las mejores tortas de avena de toda Escocia.

—Suena encantador. ¿Es esta la casa de tu hermano, entonces? — preguntó Freya mientras se sentaban junto a una mesa repleta de vajilla fina y pasteles.

—Sí. Dejó las comodidades del clan hace años para casarse con la hija única de un comerciante. Lo heredó todo. Ahora está fuera por negocios, pero tuvo la amabilidad de prestar una habitación a su laird y a su hermano.

—Qué amable —dijo Freya antes de que Sutherland empezara a contarle todas las historias que recordaba de su hermano, con las manos constantemente buscando otra torta de avena o su copa.

Antes de que Freya se diera cuenta, Sutherland empezó a arrastrar las palabras y a mecerse lentamente en su silla bajo la influencia del vino y de una barriga llena de dulces.

—Quiero decir que quiero a mi hermano. Lo quiero. Es bonito tener hermanos, ¿no? Bueno, por supuesto, entiendes el sentimiento; tú misma tienes dos buenos hermanos. Douglad es especialmente agudo, si no te importa que los compare. Su prosa es tan elocuente, tan refinada. Es tan cercana a la poesía, ¿no es así? Pero Edwin... Ese muchacho solo escribe lo necesario. Considerando su pomposo discurso en persona, fue un poco sorprendente ver su prosa.

—¿Tienes tal conocimiento de su prosa? —preguntó Freya, con las manos frías agarrando firmemente su falda para evitar que temblaran—. ¿Te ha escrito?

—Oh. —Sutherland hizo una pausa—. Quiero decir, acabo de recibir un pequeño par de notas. Me estaban esperando aquí cuando llegamos ayer. Es increíble lo lento que se movía nuestro pequeño convoy. Nos adelantó fácilmente un cartero.

—Es verdad. —Freya se obligó a reprimir el dolor abrumador que le escocía los ojos.

Había llegado a Aberdeen con la esperanza de recibir noticias de casa. Noticias del entierro de su padre, tal vez, o incluso solo una pequeña nota preguntándole cómo estaba y cómo había sido el viaje. No había habido nada.

«Dales tiempo», se había dicho a sí misma. Los chicos y Davina están demasiado ocupados recuperándose del asedio y de todos los problemas que el conde de Huntly está provocando.

Pero, aparentemente, no habían estado tan ocupados. Simplemente, no habían querido escribirle.

—¿Nos retiramos a la sala a jugar a las cartas o a algún otro entretenimiento? —preguntó Sutherland, interviniendo en sus pensamientos.

Freya asintió:

—Sí, sería estupendo.

El hermano de Sutherland y su esposa tenían un don especial para la decoración. La habitación, que estaba en un lateral de la casa, era grande y solo tenía una ventana. Pero, en una noche oscura como aquella, la única luz provenía del pequeño hogar y de montones y montones de velas blancas y goteantes que la doncella se apresuraba a encender cuando ellos entraban. Las paredes estaban forradas de seda roja, un tono profundo que a Freya le recordaba a la sangre, y que daba a toda la estancia un suave resplandor carmesí. El mobiliario era grande y recargado, aunque todo estaba tallado con delicadeza, con flores y pájaros, y trozos de marfil incrustados en las imágenes para realzarlas. Debía de haber al menos un centenar de alfombras ricamente tejidas esparcidas por el suelo, amontonadas unas sobre otras en gruesos montones.

Solo un estante parecía sobresalir del resto. Mientras los demás estantes estaban casi rebosantes de tesoros, en uno solo había tres tazas, cada una envuelta en suave cuero marrón y vuelta del revés. El espacio que ocupaban las destacaba, atrayendo cualquier mirada que se atreviera a echar un vistazo en su dirección.

—¿Qué son estos dibujos? —preguntó Freya, levantando una de las tres tazas y mirando debajo de ella, pero sin encontrar nada.

—Mírate, muchacha, buscando lo único mío en esta habitación. Son para un juego. Una excelente quiniela, por así decirlo. — Sutherland se acercó y recogió las tazas, llevándolas a la mesa en el centro de la habitación—. Lo vi por primera vez en las calles de Edimburgo y se lo enseñé a la reina. Ahora la adora, ¿sabes? Deja que te lo enseñe.

Dejó las tres copas sobre la mesa, aún volteadas. De su bolsillo sacó una moneda de plata y la colocó debajo de la copa del medio.

—Síguela y ganarás.

Con una rapidez de la que ella nunca lo creyó capaz, empezó a revolver las copas sobre la mesa, girándolas de un lado a otro. Freya intentó no perder de vista la copa con la moneda, pero se quedó bizca. Finalmente, Sutherland detuvo las tazas en seco y apartó las manos.

Freya alargó la mano y, vacilante, señaló una de las tazas. Sutherland la inclinó hacia atrás.

Nada.

—¡Ay! Mejor suerte la próxima vez —dijo con una carcajada estruendosa.

En ese momento, la criada volvió a asomar la cabeza por la habitación.

—Laird Sutherland, hay un hombre aquí que necesita su firma para una entrega —dijo.

—¡Mi nueva daga! Gracias. Por favor, discúlpame, lady Freya —. Freya esperó a salir de la habitación para reírse de su entrega.

¿Para qué necesita un hombre como él una daga?

Seguramente no era más que un accesorio para él. Una empuñadura que podía adornarse y colgarse del cinturón del mismo modo que una dama se pondría un collar al cuello.

Freya se puso en pie y se estiró, maravillada por la cantidad de tortas de avena que la habían engatusado.

«Qué calor hace aquí».

Se acercó a la única ventana y la abrió de par en par. Aquella noche no soplaba ninguna brisa La ventana daba al jardín que había justo al lado de la casa y, si Freya sacaba la cabeza lo suficiente, podía ver desde la esquina de la casa el arco de piedra que marcaba la entrada al patio. Por lo que podía ver, la calle estaba vacía.

Aburrida de la quietud de la noche, volvió a las estanterías, decidida a examinar todo lo que contenían. Pasó los dedos por cajas de música talladas y cestas tejidas, mientras sus ojos recorrían retratos y paisajes bellamente pintados.

Finalmente, sus dedos se posaron en una caja fina adornada con cuentas y trozos de cinta. Le recordaba a una caja que solía tener su madre, llena de sus baratijas y cartas favoritas.

Sin poder evitarlo, Freya abrió la tapa de la caja de Sutherland y miró en su interior. Estaba llena de trozos de pergamino a medio cubrir. Informes o cartas a medio escribir, supuso Freya en silencio, sin mirarlos demasiado de cerca. Entonces algo le llamó la atención. Una letra «F» grande y arremolinada.

Con dedos temblorosos, cogió la caja y la acercó a una de las mesas auxiliares. Sacó el pergamino y lo expuso a la luz de las velas.

—Adjunto un informe de los fondos actuales de la reina mientras permanezca en Aberdeen. Aunque es probable que consiga más fondos de los lairds cercanos si los necesita, es poco probable que pueda permitirse una larga campaña sin enviar una petición de ayuda financiera a Edimburgo... —Freya leyó en voz alta, escudriñando el resto del pergamino, tan lleno de números y anotaciones que solo entendió a medias, antes de que, al final, se leyera—: Que el Señor brille de favor sobre ti y tu rebelión, pues estáis haciendo Su obra. F.

Freya cogió el siguiente papel, lleno de notas y pensamientos sobre la reina y su corte, pequeñas y oscuras noticias que aún no habían sido recopiladas en una carta completa.

La siguiente era una carta del propio conde de Huntly. No estaba firmada con su nombre, pero ella habría reconocido su garabato rápido y agudo en cualquier parte; lo había visto tantas veces antes en las cartas que siempre habían estado esparcidas por el escritorio de su padre. Estaba fechada a principios de ese año, y solicitaba la ayuda de Sutherland en caso de que la reina no lo dejara en paz.

El siguiente trozo de pergamino era otra carta, escrita con una letra que le resultaba aún más familiar que la del conde de Huntly.

Simplemente decía:

«Ya está hecho. Espero veros pronto. Edwin».

—¡Freya, déjame mostrarte mi nueva espada! Los herreros aquí en Aberdeen no tienen comparación. Solo mira... —Sutherland se quedó helado cuando la vio allí de pie, con la caja abierta a su lado.

—Eres tú —dijo Freya, con la mano temblorosa aferrada a la carta de su hermano—. Eres tú quien ha estado filtrando información al conde de Huntly. Fue tu mensaje el que interceptaron anoche.

El conde suspiró y guardó la daga en su ya sobrecargado cinturón.

—No conviene revisar las cosas de un hombre sin ser invitado. Muchos llegarían a decir que es una acción bastante grosera, incluso si la muchacha que lo hace es tan bonita como tú.

—¡Maldito bastardo! La Reina confía en ti. Todos confían en ti. Y aquí estás, traicionándolos.

—No traiciono a nadie. Lo que hago es por el bien de toda Escocia. Imagina el daño que una muchacha como María podría hacer a nuestra gran nación si continúa sentada en el trono. Es joven, imprudente, hace lo que le place y no le importan las consecuencias. Sencillamente, no sabe gobernar, y Huntly solo está dando los pasos necesarios para demostrarle que su autoridad no es tan fuerte como ella cree —dijo Sutherland con la actitud despreocupada de quien condena una obra de arte en lugar de a la Corona.

—La reina María tiene derecho a hacer lo que le plazca porque es la reina. —Freya siseó, pero no quería enfrascarse en la política del asunto. Había preguntas más urgentes que debían hacerse—. ¿Por qué firmas tus cartas con «F»? ¿Qué significado tiene?

—Juguemos a otro juego —dijo Sutherland con una sonrisa lúgubre mientras volvía a sentarse ante las tres tazas.

—Te he hecho una pregunta y exijo...

—Por favor, siéntate. Toma, la misma moneda de plata debajo de la taza. Ahora vamos otra vez, girando aquí y allá, barajándolas, mezclándolas tan rápido como pueda. Requiere una concentración excelente, pero si prestas suficiente atención, siempre podrás encontrar la moneda. Adelante, elige una.

Freya señaló la copa de la derecha y el conde la levantó.

—¡Ah! La has encontrado. Chica lista. Toma, has ganado la moneda.

Freya no aceptó la moneda de su mano extendida.

—¿Qué pretendes mostrar, laird Sutherland? ¿Tratas de decirme que eres como la moneda? ¿Te mueves tan rápido que crees que es difícil encontrarte?

—Cielos, no. La moneda es demasiado fácil de encontrar para ser yo. Piensa por un momento en lo que le dije antes, Lady Freya. Mary ama este juego. Su concentración es incomparable; rara vez pierde. Si le dices que hay una moneda, mira las copas con más intensidad que un lobo a un ciervo. No, yo no puedo ser la moneda, Freya; debes ser tú.

—¿Qué?

El conde, que aún sostenía la moneda de plata, la volvió a meter debajo de la taza e hizo un gesto a Freya para que empezara a moverlas. Agarró las tazas y empezó a rodearlas, moviéndolas de un lado a otro como había hecho Sutherland, sin apartar los ojos de la cara de él, que miraba fijamente la mesa.

—Verás, cuando María cree que está buscando una moneda, sigue cada movimiento. Cada movimiento de mi dedo. Cada movimiento y cada cambio. Los sigue con singular atención hasta que tiene la oportunidad de exponer su premio. En este caso, ella te estaba observando, cada pequeña cosa que hacías, grande o pequeña. Para mantener las copas en movimiento, por así decirlo, le susurré pequeñas dudas al oído, y al oído de tu nuevo marido. Hice de tu boda un acontecimiento ruidoso para que siguiera cuestionando la moralidad de tu familia. Incluso firmaba las cartas con «F» por si las interceptaban. Y ella te observó, tal como yo esperaba que hiciera, esperando el momento perfecto para inclinar la copa y descubrirte como espía de Buchanan.

Freya dejó de mover las tazas y apartó las manos con cautela, mientras su mente daba vueltas ante sus palabras.

Sutherland la miró y sonrió mientras alargaba la mano para volcar la taza central con un movimiento. Sobre la mesa estaba la pieza de plata.

—La concentración de Mary es una cualidad admirable, pero también la mete en problemas.

—¿Cómo es eso?

Sutherland se acercó y volcó otra de las tazas. Sobre la mesa, brillando a la luz, había una moneda de oro.

—Siempre se olvida de que podría haber un premio mejor en juego, uno que podría encontrar si simplemente lo buscara.

—Sabes que voy a contarle a la reina María lo que he visto aquí.

—¿Y que sea tu palabra contra la mía? Le diré a María que plantaste la evidencia aquí, desesperada por tratar de culpar a otro de tus pecados. Entonces le sugeriré que realice un registro completo de tu habitación en la posada.

—Donde no encontrará nada.

—Hay algo escondido bajo la tabla suelta en la esquina de la habitación. Oh, dulce Freya, ¿realmente pensaste que no había plantado algo entre tus cosas? Lainie es la reina de esa posada; la gente ya no presta atención a quién entra y quién sale. Es demasiado difícil seguirles la pista.

—¿Mis hermanos te ayudaron con esto?

—Hasta cierto punto. Me dieron a ti, que fue la mayor ayuda. Aceptaron entregar algunas cartas al conde de Huntly, cartas que escribí antes de dejar las comodidades del castillo de Inverness. En ellas le decía adónde se dirigía nuestro grupo, qué ruta planeábamos seguir y algunos otros detalles útiles. Entregar esas cartas era todo lo que les pedía. La mejor pregunta sería: ¿Qué les pidió el conde de Huntly que hicieran después de entregar mis cartas?

La acusación era clara. Douglad era un excelente arquero, pensó Freya con escozor. El destello de oro, tal vez, había sido su cadena de oro. Había sido lo último que le había regalado su madre, y la llevaba a todas partes. Freya solía encontrarlo entrañable, pero ahora el recuerdo estaba manchado de una traición que jamás había conocido. Todos sus recuerdos de sus hermanos estaban arruinados, el último giro de su historia los llevaba a un mal final.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Ahora que sé lo bastardo que eres?

—Ya no hay nada que hacer. Como dije, planté muchas pruebas contra ti. En un concurso de testimonios, seguramente ganaría. Ahora hay dos opciones: puedes huir de vuelta a casa y esperar que vuestra antigua familia aún te quiera, o puedes quedarte y jugar un poco más hasta que alguien venga a buscarte, momento en el que presentaré una acusación contra ti y serás ejecutada. Es tu elección.

—Qué caballerosidad.

Sutherland se encogió de hombros con una sonrisa burlona justo cuando un fuerte golpe resonó en la casa. El golpe fue seguido por un chirrido quejumbroso, la criada apartando la pesada puerta principal para dar la bienvenida a quienquiera que hubiera venido a llamar. Quienquiera que fuese, pronto sería testigo de su perdición.

—Lo siento, muchacha, parece que no has elegido lo bastante rápido. Si aún quieres huir o intentarlo, puedes atravesar esa puerta que tienes detrás, que te llevará a las cocinas, donde hay una segunda puerta, y así podrás escabullirte en la noche. Ahora, por favor, discúlpame, tengo que montar un espectáculo.

Sutherland se levantó y se acercó a la mesa que seguía cubierta por las cartas; su actitud tranquila se transformó en una salvaje y temerosa. Empezó a temblar.

—¡Cómo has podido intentar hacerme esto! Tenía tanta fe en ti, Freya. La reina se enterará de esto enseguida.

Se oían pasos que se acercaban a la habitación. ¿Era Nath? ¿La creería?

«No», pensó Freya con un apretón en el corazón, no te creerá.

Antes no la había creído; incluso parecía esperar que ella hubiera hecho algo. Nada habría cambiado entre entonces y ahora.

Tal vez huir era su mejor opción después de todo. Escapara o no, al menos no tendría que ver la decepción en la cara de Nath cuando Sutherland contara su historia. Pero tenía los pies paralizados, el cuerpo incapaz de reaccionar a todo lo que la mente intentaba hacerle comprender.

Sutherland seguía gritando, llamando ahora a quienquiera que hubiera llegado para que viniera a ayudarle.

La puerta salió despedida hacia un lado con tal fuerza que chocó contra la pared con un sonoro crujido. Nath entró corriendo en la habitación, con un rostro tan oscuro y lleno de malicia que Freya empezó a temblar. No era el hombre de la sonrisa ladeada, no era el Nath que ella conocía. Era la parte de él que ella, como esposa, no debía ver. Este era él como un guerrero de las Highlands, con la espada desenvainada y sediento de sangre. Esta versión de Nath la mataría. Ni siquiera dudaría.

Nath fue seguido por otro hombre: el McCann. Por supuesto que estaba aquí. Por supuesto que sería testigo de su caída. La mirada de Freya cayó al suelo antes de que él tuviera la oportunidad de hacer una mueca.

—¡Menos mal que estás aquí! Acabo de encontrar a Lady Freya escondiendo estas cartas. Salí de la habitación por un segundo. Llevadla ante la reina, que registren su habitación. Apenas puedo creerlo.

—Sí. Ninguno de nosotros puede. —Nath siseó—. Freya, ¿estás bien?

Sus ojos corrieron hacia arriba para encontrar los de Nath. Su espada seguía levantada, su rostro horriblemente transformado por la ira, pero no la apuntaba a ella. Apuntaba a Sutherland. McCann tampoco la miraba. También miraba a Sutherland, pálido y con la boca abierta.

—¿Freya? —Nath robó unas miradas en su dirección.

—Estoy bien.

—¡Laird Campbell! Sé que esta noticia puede ser un shock para ti, pero e pido que envaines tu espada ahora mismo.

—Ah, Sutherland, no puedo hacer eso —respondió Nath—. No hasta que laird McCann y yo te pongamos bajo nuestra custodia.

—¿Perdón? —Sutherland se atrevió a sonar ofendido—. Es a ella a quien deberíais poner bajo custodia. ¿No escuchasteis lo que la encontré haciendo?

—Oímos tu acusación, Sutherland —dijo McCann—. Pero también hemos oído tu confesión.

—¿Qué? —Un tartamudeo nervioso quebró la resolución confiada de Sutherland.

McCann levantó el dedo y señaló lentamente a través de la habitación, hacia la ventana aún abierta. Por fin pasó una brisa, ondulando suavemente una de las cortinas rojas mientras se deslizaba por la habitación.

Sutherland soltó una carcajada grave y gutural.

—Solo Lady Freya abriría una ventana sin antes pedir permiso a su anfitrión.

—Si, ella puede ser bastante atrevida. Ahora, un paso adelante, laird Sutherland —dijo Nath, con una mueca venenosa en el rostro.

Sutherland los fulminó con la mirada.

—Bien, pero os hago saber que esto no será un asunto tan sencillo.

Las manos de Sutherland se cerraron sobre la mesa que tenía delante y la volteó hacia arriba, haciendo volar por los aires pergaminos y velas.

Nath y McCann saltaron hacia atrás cuando un chorro de cera caliente llovió sobre ellos, mientras Sutherland corría hacia Freya, agarrándola con una fuerza inesperada mientras sacaba su nueva daga del cinturón.

—¡Quédate atrás! Suelta la espada —gritó Sutherland, empujándola delante de él mientras la hoja de su daga se cernía sobre la suave piel de su cuello.

El rostro de Nath se suavizó, dejando entrever una pizca de miedo tras su mirada de guerrero. Dejó caer la espada al suelo con un clamor.

—Déjala ir, Sutherland. No importa lo que le hagas a la muchacha, tu juego está perdido. No puedes atraparnos a los tres, y solo hace falta uno para decírselo a la reina.

—Freya, querida, ¿recuerdas lo que dije sobre la puerta trasera? Vámonos —susurró Sutherland mientras empezaba a retroceder, usando su espada para convencer a Freya de que lo acompañara.

Cuando el cuchillo tocó su piel, sintió un suave pinchazo que confirmó sus peores temores. Los rumores eran falsos; la esposa de Sutherland no le había ordenado que empuñara solo espadas desafiladas.

—Laird Campbell, quédate ahí. No te gustaría ponerme nervioso. Mis manos tiemblan cuando estoy nervioso.

—¿Vamos a ir así todo el camino de vuelta hasta el conde de Huntly? Una estrategia brillante.

—No, muchacha, yo nunca haría un viaje tan largo. Hay un establo en la parte de atrás al que me acompañaréis mientras vuestro marido... —Sutherland alzó un poco la voz al continuar—... se queda donde está.

Nath, fiel a su estilo, se burló y dio un descarado paso adelante, cubriendo todo el terreno que Sutherland había logrado interponer entre ellos.

—¡Te dije que te quedaras quieto!

—Sí, lo hiciste, pero eres un mentiroso, así que no estaba seguro de que lo dijeras en serio.

—La mataré.

—Y luego te mataré a ti. La reina me perdonará por no llevarte a juicio.

—Freya —susurró Sutherland—, recoge esa vela que tienes a tu lado.

—¿Por qué?

—Solo... —Apretó de nuevo la hoja contra su cuello, y el suave pinchazo se convirtió en un agudo dolor al que siguió un calor que se deslizaba hacia su clavícula— …Haz lo que te pido, muchacha.

Freya, sin atreverse a girar la cabeza y empeorar su situación, extendió la mano hacia el costado y la dejó ondear en el aire hasta que sintió el sutil calor de la llama de una vela. Rastreó el calor hasta la fuente y envolvió con sus torpes dedos el astil de una gruesa vela.

—Dámelo. —Sutherland siseó, arrancándole la vela con la mano que le sobraba, momento que hizo que la hoja se apartara de su cuello, aliviándola solo un poco.

Al otro lado de la habitación, Nath se quedó quieto una vez más, con los ojos entrecerrados mirando a Sutherland. Freya prácticamente podía ver cómo giraban los engranajes de su mente mientras intentaba descifrar el plan de Sutherland para poder contrarrestarlo. Deseó que se diera prisa.

La respiración del conde en su cuello era cada vez más frenética. Empezaba a jadear y a resollar, una risa que también podría haber sido un grito. El hombre se estaba volviendo loco.

—¿Te has recuperado ya de las quemaduras que te hizo la reina, Freya? Lo dudo. Las quemaduras tardan en curarse. Nunca me devolviste el ungüento, así que espero que lo hayas conservado.

Sutherland dejó caer la vela al lado de Freya, presionando la llama parpadeante contra la tela de su falda. Freya sintió un grito en la garganta y sus manos empezaron a agitarse. Apartó la vela de un golpe, pero la llama había actuado más rápido que sus manos. Sintió el calor crecer contra su cadera y, de repente, un fuerte empujón hacia delante.

Al caer, Nath se abalanzó sobre ella y la cogió en brazos, empezando a golpear ferozmente las llamas de su falda.

McCann se abalanzó hacia ellos, con la jarra de Sutherland en la mano, y arrojó agua sobre ambos. La puntería fue terrible, empapándole más la cara que la falda, pero bastó para apagar las últimas llamas.

Nath se puso en pie de un salto sin ceremonias y persiguió a Sutherland, dejando a McCann para que pusiera en pie a Freya.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras sacaba un pañuelo del bolsillo y se lo ponía en la pequeña herida del cuello.

—Sí —respondió Freya, sintiéndose un poco incómoda. Nunca había pensado que él fuera capaz de ser amable.

—Quedaros aquí. Iré a dar la alarma —gritó McCann, saliendo a toda prisa de la habitación con una expresión casi de vértigo.

Mientras McCann salía por delante, Freya dio media vuelta y se dirigió hacia la parte de atrás, siguiendo un rastro de muebles derribados y vajilla rota hasta que, por fin, atravesó una puerta abierta y salió a la noche. Nath iba delante de ella, acortando distancias con el establo, un establo del que ya salía Sutherland, montado a lomos de un enorme corcel negro.

El caballo se encabritó cuando Nath saltó delante de él, y una peligrosa ráfaga de cascos voló por el aire. Nath saltó a un lado, estirando el brazo para intentar agarrar las riendas del caballo de Sutherland, pero este las llevaba pegadas al pecho. El caballo aterrizó, mientras Nath patinaba por el suelo, y luego salió a todo galope antes de que Nath pudiera volver a ponerse en pie.

—¡Nath! —Freya se precipitó hacia delante, con el corazón latiéndole con fuerza. ¿Podría haberle alcanzado uno de los cascos?

—Solo había un caballo en el establo. ¡Maldita sea! —Nath gritó mientras recuperaba el equilibrio—. ¡Quédate aquí!

Nath corrió tras Sutherland como si sus piernas fueran más rápidas que las de un caballo al galope.

—Supongo que estás bien... —dijo Freya en voz alta, aunque no había nadie allí para oírle.

El patio estaba tan silencioso que Freya podría haber oído el susurro de un ratón entre la hierba, pero incluso ellos se habían quedado confinados en sus camas. Se apartó el pañuelo de la garganta y se pasó un dedo por la herida. Era superficial, apenas dolorosa. Ni siquiera parecía sangrar.

Gracias a Dios. Ni siquiera debería dejar cicatriz.

Ya la habían marcado bastante en las últimas semanas.

No tardó en oírse un nuevo alboroto de gritos y cascos al galope por las calles, algunos acercándose a ella mientras otros seguían de largo. Freya pensó en entrar a saludar a los hombres de la reina cuando descendieran, pero se lo pensó mejor. No quería estar cerca de las cartas a medio escribir cuando las encontraran.

Freya oyó docenas de voces procedentes de la casa, cada una gritando y profiriendo exclamaciones ahogadas, para cuando Nath regresó. Sus pies se arrastraron cuando entró en el patio trasero, con las manos apretadas contra las caderas mientras jadeaba.

—¿Se ha ido? —preguntó Freya, aunque ya sabía la respuesta.

—Se ha ido —confirmó Nath, acercándose y dejándose caer en sus brazos. Su cuerpo estaba caliente y resbaladizo por el sudor, pero Freya lo abrazó igualmente, agradecida de que pareciera ileso—. Estaba demasiado cansado; no pude alcanzarle.

—No creo que no pudieras alcanzarle porque estuvieras cansado, Nath.

—Lo habría hecho mejor si hubiera estado con todas mis fuerzas. Me las arreglé para mantenerme lo suficientemente cerca como para seguirle la pista durante un tiempo, pero todo lo que hice fue ayudar a indicar a los jinetes de la Reina la dirección general correcta cuando me alcanzaron. Sin embargo, no lo alcanzarán; tiene una ventaja demasiado grande.

—Supongo que lo averiguaremos. Ya sea que lo atrapen esta noche o dentro de unos meses, no hay diferencia. Toda Escocia sabrá lo que ha hecho muy pronto.

—Sí, es verdad. —Nath se enderezó y retrocedió medio paso para mirar los chamuscados oscuros de su falda—. Sé que me prometiste una reunión desagradable, pero cumpliste esa promesa con demasiada fuerza.

—Oh, ¿pensaste que era desagradable? A mí me pareció una noche maravillosa.

—¿En serio?

—Sí. Quiero decir, claro, arruiné otro vestido, y otra vez amenazaron con matarme, pero, honestamente, eso ya no puede considerarse emocionante. Cuchillos y fuego... todo se vuelve un poco tedioso después de un tiempo, ¿no crees?

Nath se pasó los dedos por el pelo, riendo a pesar del dolor.

—Eres una chica peculiar. Y te debo una disculpa. No estuvo bien que dudara de ti antes. Sutherland, de entre toda la gente, se metió en mi cabeza. Ahora sé por qué.

—Engañó a mucha gente.

—Entonces, ¿me perdonas?

Freya miró fijamente a Nath, con la cara contraída por la preocupación. Parecía un niño aterrorizado que esperaba las regañinas de una institutriz que le había pillado haciendo travesuras. Era difícil no perdonarle, pero ella tampoco quería hacerlo. Sus dudas habían sido tan dolorosas como los hierros candentes de la reina. Le quemaban con la misma intensidad que la traición de sus hermanos. Darse cuenta de ello la hizo estremecerse. ¿Cuándo se había encariñado tanto?

No importaba lo que él hubiera hecho, ella no podía no perdonarlo, pero tampoco podía dejarlo ir tan fácilmente.

Freya echó el pie hacia atrás y lo dejó volar hacia delante para aterrizar de lleno en la espinilla de Nath. Él se levantó de un salto y maldijo, agachándose para tocarse el moratón.

—¡Qué demonios!

—Bien, te perdono. Pero que sepas que no será tu espinilla la que patee la próxima vez que me pidas perdón.

Nath la miró como si fuera una especie de rompecabezas que no podía resolver antes de finalmente reírse.

—Cristo, mujer, eres todo un enigma. Vamos, deberíamos entrar.

Casi todo el círculo íntimo de la reina fue empujado a la extraña habitación roja de Sutherland. Todas las cartas habían sido recogidas de donde habían sido arrojadas por el suelo, y la mesa había sido puesta en su sitio una vez más. Las velas se habían vuelto a encender y la criada, cuya lealtad, al parecer, estaba con quienquiera que controlara la casa, corría de un lado a otro con una bandeja de sus deliciosas tortas de avena.

McCann estaba en un rincón, relatando la conversación que había oído por casualidad, con un amplio gesto hacia la ventana.

—Íbamos a recoger a la muchacha para llevarla ante la reina para interrogarla más a fondo, cuando oímos que la señora empezaba a llamar bastardo a Sutherland. No era un lenguaje muy propio de una dama, pero nos intrigó la idea de seguir escuchando. Así que fuimos y nos agazapamos bajo la ventana para discernir la naturaleza de la discusión, ¡y él lo confesó todo!

Nath se inclinó cerca del oído de Freya, haciéndole estremecer la piel.

—McCann va a estar contando esta historia hasta el día de su muerte.

—Y entonces pedirá que la graben en su tumba.

Nath sonrió y abrió la boca para formar otra burla cuando la voz de la reina llamó por encima del estruendo de la sala.

—Laird y lady Campbell, venid aquí.

La Reina se sentó regiamente en una de las sillas de felpa, un consejero de pie detrás de ella con una colección de pergaminos de Sutherland. Tomó el que ella sostenía en ese momento y le pasó otro, susurrándole al oído mientras sus ojos estudiaban la página. Estaba vestida con su ropa de dormir, un delgado camisón de algodón blanco con finas cintas azules que ataban las mangas, pero la cubría modestamente una túnica dorada bordada con un dibujo de flores de lis. Freya se preguntó si sería un regalo de su difunto marido francés, una pequeña muestra que le recordara a él.

Los dedos de Nath se enredaron con los de Freya. Eran tan cálidos comparados con los suyos. Juntos, se acercaron a la reina, cada uno bajando la cabeza respetuosamente, los latidos del corazón de ambos acelerándose mientras esperaban a que ella emitiera su juicio.

—'Parece que nuestro querido Conde de Sutherland tenía toda una colección de cartas. Había cartas que todavía no había enviado, así como las que había recibido de Huntly y... —Los ojos de la reina se alzaron brevemente para encontrarse con los de Freya— …otras.

—Sí, Majestad. Cuando encontré las cartas, vi la de mi hermano. Puedo asegurarle que yo...

La reina María levantó una mano para detenerla.

—¿Aún no estás harta de asegurarme que no sabes nada?

La mano de Nath apretó la de Freya, ¿o era Freya la que apretaba?

—No os pongáis tan nerviosos los dos. Solo quiero decir que no necesito una explicación porque no creo que esto sea algo de lo que tengáis conocimiento. La descripción que hizo McCann de la conversación es más que suficiente para demostrar que tú y tus hermanos erais simples peones en un juego mucho más complejo — continuó la reina, mientras sus ojos se desviaban despreocupadamente hacia donde aún estaban las tres copas, una inclinada hacia atrás para revelar plata, la segunda inclinada hacia atrás para revelar oro.

—Gracias por su comprensión, Majestad —dijo Nath con un suspiro de alivio, aflojando ligeramente el agarre de la mano de Freya.

—Sutherland era un tonto. Debería haber quemado estas cartas. Hay más que suficiente escrito aquí para condenar a cada uno de ellos por conspirar contra la Corona. ¿Sabías que Sutherland y Huntly eran primos?

El ceño de Nath se frunció.

—No, Majestad.

—Parece que muy pocos lo sabían. Eso explica la mención de la familia en la carta que interceptamos anoche. Supongo que jugó a favor de ambos mantener la naturaleza de su relación lo más discreta posible.

Freya sintió un nudo en el estómago. Qué tonta había sido. Había sabido de su relación. Las familias Buchanan y Sutherland se habían unido en matrimonio años atrás. Incluso tenía un vago recuerdo de haber asistido a un banquete en Strathbogie con su padre cuando era una muchachita, un banquete en el que el conde de Huntly había alzado una copa para brindar por el clan Buchanan y sus primos, el clan Sutherland. Por lo que ella sabía, incluso había visto al conde de Sutherland una o dos veces en su juventud. Qué inútil era su mente para olvidar algo tan importante cuando más lo necesitaba.

—Hay mucho que hacer aquí y muy poco tiempo para hacerlo. Quiero agradeceros a los dos el papel que habéis desempeñado para erradicar la villanía de mi corte. Puedo aseguraros que ambos seréis recompensados por vuestras acciones tan pronto como dejemos atrás esta situación con el clan Buchanan. Lady Freya, me gustaría que me contarais la historia de lo que ha pasado aquí esta noche con vuestras propias palabras, pero ya es demasiado tarde para eso. Vuelve a tu posada y duerme un poco. Haré que alguien te recoja de la posada mañana.

Freya hizo una reverencia, agradecida de tener tiempo para procesar sus pensamientos antes de intentar expresarlos en voz alta. Y, con la mente vagando hacia la sensación de la cálida mano de Nath aún aferrada a la suya, tal vez habría tiempo para otras cosas.

Nath debía de pensar lo mismo, porque le dio un rápido apretón en la mano, y un atisbo de su sonrisa ladeada iluminó su expresión mientras se daban la vuelta para salir de la habitación.

—Usted no, laird Campbell.

—¿Su Majestad? —Nath preguntó, dándose la vuelta.

—Ve a buscar a tus hombres, solo a unos pocos, porque debes viajar tan rápido como puedas. Se reunirán con otros hombres en la entrada de Aberdeen... y cabalgaréis a toda prisa hacia el castillo de Strathbogie. Aquí tenéis una orden real, con mi sello, exigiendo que el conde de Huntly se entregue a vosotros. Lo escoltarán aquí, a Aberdeen, donde enfrentará cargos de traición. Ahora que tenemos pruebas suficientes contra él, tenemos la oportunidad de poner fin a este conflicto antes de que los ejércitos se enfrenten en el campo de batalla.

El consejero que estaba detrás de ella sacó un pergamino sellado de su bolsillo y se lo tendió. A su alrededor, la sala había enmudecido en reverencia a la reina, todos los ojos fijos en el intercambio. ¿Cuántas semanas de viajes, asedios e investigaciones habían conducido a este momento? El conde de Huntly ya no era una incógnita; era un enemigo declarado de la Corona.

—Es un honor serviros, Majestad —dijo Nath mientras extendía la mano para aceptar el pergamino. Lo sostuvo nerviosamente entre las manos antes de guardarlo en su sporran.

«¡No!», gritó la mente de Freya.

Por fin Nath estaba a su lado, con la mano entre las suyas. Por fin estaban en un lugar donde podían comenzar realmente su relación, y la reina ni siquiera le daría una noche antes de enviarlo a una marcha de la muerte. Debió de ver la creciente ira en sus ojos, porque asintió rápidamente a la reina y sacó a Freya de la habitación antes de que ella pudiera empezar a enumerar las numerosas razones por las que creía que era una idea estúpida.

—¿Por qué tienes que ser tú? —preguntó Freya con un quejido mientras Nath la sacaba a las oscuras calles.

—¿Por qué no tengo que ser yo? —respondió Nath, mostrándole una sonrisa—. Soy tan buen guerrero como cualquier otro; muchos dirían incluso que soy el mejor.

Freya se aclaró la garganta antes de empezar a recitar la larga lista de razones que ya había empezado a formar en su mente.

—Para empezar, nunca has estado en el castillo de Strathbogie. Seguro que alguien más del séquito de la reina sí ha estado. También, ¿has considerado que tus caballos están demasiado cansados para hacer otro largo viaje? Pues yo sí.

Freya continuó su lista hasta la posada, mientras el rostro de Nath se volvía más y más estoico con cada comentario que hacía.

Cuando por fin se acercaron a la posada, Nath señaló la puerta, pero Freya lo siguió hasta los establos, aún sin terminar su lista.

—¿Sabías que hay cañones en Strathbogie? Cañones grandes, cañones reales, de los que hacen grandes estampidos y cráteres aún más grandes en el suelo.

—Es bueno saberlo.

—¿O sabías que Strathbogie...?

—Espera un momento, muchacha. —Nath se volvió y pateó una gran masa oscura en el heno.

Con un aullido, la masa se desplegó para revelar a un hombre.

—¿Por qué haces eso? —Marvin gruñó.

—Ve a buscar algunos hombres que creas que están lo suficientemente sobrios y descansados para un duro viaje. Tenemos órdenes de la reina.

—Sí, ¿finalmente nos suelta para que seamos los perros salvajes que somos? —Marvin se puso en pie de un salto, con una gran sonrisa en la cara que dejaba ver todos los dientes que le faltaban.

—Sí, lo hizo. Coge también algunas provisiones. Ah, y asegúrate de que uno de los hombres sea Archie.

Marvin echó a correr hacia la posada con un extraño galope de impaciencia. Freya nunca entendería por qué los hombres estaban tan ansiosos por huir y hacerse matar.

—Tú mismo lo has dicho; estás cansado —amonestó Freya mientras Nath recogía la silla y la echaba sobre el lomo de su caballo—. ¿Crees que harás bien a tu reina si estás cansado?

—Oh, muchacha, ¿de verdad estás tan preocupada por mí?

—No te halagues tanto.

—Si dices que estás preocupada, te prometo que no se lo diré a nadie —dijo Nath, dándose la vuelta y acercándola, rodeándole la cintura con sus musculosos brazos y encerrándola en su lugar.

Su rostro se acercó, sus labios apenas rozaron los de ella mientras sus ojos verdes escrutaban su cara, esperando pacientemente una respuesta. Freya intentó inclinarse hacia delante, para cerrar el espacio entre ellos, pero Nath no se lo permitió.

—Dime que te preocuparás por mí —volvió a insistir Nath; esta vez, había un rastro de urgencia en su voz. Una necesidad que hizo que a Freya le flaquearan las rodillas.

—¿Por qué quieres que lo haga? —consiguió murmurar en el espacio que los separaba.

Las manos de él se acercaron a la cara de ella.

—Solo quiero saber qué pasa por tu bonita cabeza, eso es todo.

—Debe de ser bueno desear algo.

—¿No me lo dirás? —Nath se apartó ligeramente, con dolor en los ojos.

—Te lo diré, pero solo si me lo suplicas. No te rías, Nath Campbell.

—No puedo evitarlo, muchacha. Siento como si me hubieras robado mi mejor jugada.

—¿Tu mejor jugada? Eres un... No, esa no es la cuestión. El tema es que, si deseas saber algo de lo que hay en mi cabeza, tendrás que rogar por el privilegio. Y, para hacer eso, tienes que volver a mí, Nath Campbell. Tienes que volver sano y salvo, o nunca te diré nada, y no perderé otro pensamiento en ti. ¿Lo entiendes?

La risa se retiró de sus labios.

—Sí, te entiendo, muchacha.

Entonces se besaron. Era natural, y sin embargo estaba tan lejos de serlo.

«¿Es natural sentir que el mundo se inclina bajo tus pies?», se preguntó Freya.

—Tengo que irme, Freya —dijo Nath con un gemido al separarse—. ¿No te meterás en líos mientras esté fuera?

—No sé por qué haces una pregunta tan ridícula.

Nath la besó en la frente, un beso lento y prolongado que se grabó en su piel.

—Bastante tranquilizador. Adiós, muchacha.

Nath cogió las riendas de su caballo y salió del establo, levantando la mano en un rápido gesto.

—Nath, una última cosa.

Se detuvo con un suspiro y se volvió hacia ella.

—Los aposentos del conde de Huntly están en la torre redonda del castillo. Solo he estado en Strathbogie una o dos veces, pero me acuerdo de eso. Por si acaso.

Nath asintió con la cabeza, y Freya lo vio seguir su camino.

«Vuelve a mí cuando todo haya terminado, Nath Campbell. Por favor», rezó.

11

S i los hombres pudieran aprender a embotellar el oro de un atardecer en las Highlands, nadie volvería a ser pobre, pensó Nath.

Era uno de esos atardeceres perfectos de las Highlands, de los que le recuerdan por qué prefiere las colinas a la ciudad. La suave luz del atardecer se reflejaba en las gotas que una lluvia vespertina había dejado sobre la hierba, cubriendo las colinas con decenas de suaves centelleos. En lo alto, los pocos pájaros que aún no habían volado hacia el sur daban vueltas y vueltas por el cielo abierto, y sus tranquilos cantos llenaban el aire mientras disfrutaban de uno de los últimos días buenos del otoño. La temperatura era fresca, pero no insoportable, lo cual era perfecto ya que la comitiva no podía arriesgarse a encender un fuego.

A lo lejos, más alto que las colinas que lo rodeaban, se alzaba un monstruoso castillo de piedra. No sería más que un gran cuadrado si no fuera por la enorme torre redonda que se alzaba a lo largo de su costado como si se opusiera al estricto orden del resto. De las chimeneas se elevaban suaves volutas de humo, que se arremolinaban lentamente en el aire hasta que no podían distinguirse de una de las nubes que pasaban.

Desde las colinas situadas mucho más allá del castillo, Nath siguió el rastro de los centinelas, que se movían lentamente y rodeaban el exterior de las murallas del castillo, cuya altura parecía inusualmente irregular. Algunas partes incluso parecían desmoronadas por el deterioro.

Nath oyó unas maldiciones suaves y el crujido de la hierba a sus espaldas. Archie. Su hermano subió a gatas los últimos metros de la colina, manteniéndose tan pegado a la hierba como pudo antes de dejarse caer boca abajo junto a Nath. El resto de los hombres, un pequeño grupo de veinte, estaba más abajo en la colina, detrás de ellos, aprovechando la pendiente para ocultar su ubicación de cualquiera en el castillo que pudiera echar una mirada distraída en su dirección.

Archie dio un trago a su petaca, llenando el aire con el aroma del whisky.

—¿Así que el conde de Huntly está en esa torre?

—Es donde están sus aposentos. Como es un bastardo tan recto, imagino que no estará de putas o jugando toda la noche.

—¿Y cómo sabes esto?

—Me vino en un sueño. Dios, Archie, ¿cómo crees que lo sé?

—¿Y estás seguro de que Freya te estaba diciendo la verdad?

—Ella no tiene razón para mentir.

—Aparte de la gigantesca razón que tenemos delante. Strathbogie es la sede de su clan. ¿Realmente crees que quiere que lo asalten y arresten al jefe de su clan?

—La muchacha ha demostrado una y otra vez que es más leal a los Campbell y a la Corona que a los Buchanan. Incluso cuando todo el mundo está en su contra, incluyéndome a mí, ha permanecido fiel. No seré tan tonto como para dudar de ella otra vez. ¿Cuántas veces debemos tener esta conversación?

Nath no podía dudar de ella otra vez. El moratón de la espinilla aún le dolía. No quería saber qué clase de daño le haría su patada si la dirigiera a otro sitio. Sin embargo, a pesar de su seguridad en Freya, Archie se había concentrado casi en solitario en intentar que Nath dudara siquiera un poco de ella. La conversación siempre se repetía, y Nath estaba harto.

—Mira, sé que hasta ahora se ha demostrado que es inocente, pero eso no significa que siempre lo vaya a ser —murmuró Archie—. Podría cambiar de opinión fácilmente.

—¿Y por qué lo haría?

—Bueno... —vaciló Archie—. Podrías acabar matando a sus hermanos, para empezar. ¿Te sería tan leal si supiera que fuiste tú quien los envió a la tumba?

Nath se puso rígido. Si Edwin y Douglad Buchanan eran tan tontos como para huir de la seguridad del castillo de Inverness, y del perdón de la reina, a los brazos condenados del conde de Huntly, entonces poco podría hacer Nath para protegerlos. Freya lo entendería. ¿Pero le perdonaría? Conociéndola, sería demasiado terca para perdonar.

—Deja de intentar arruinar mi humor antes de una buena pelea.

Los hermanos observaron cómo el atardecer se convertía en crepúsculo, y comenzaron su lento deambular colina abajo una vez que el crepúsculo se desvaneció hasta casi la oscuridad y los centinelas solo podían ser vistos por la leve mancha de sus antorchas.

Los hombres se pararon cuando los hermanos llegaron al pie de la colina, y cada uno empezó a hacer sus últimos preparativos para el asalto. Nath fue a comprobar los nudos de su montura, asegurándose de que todo estuviera bien atado y de que nada tintineara cuando la montura se sacudiera.

—¿Te pusiste tu amuleto de la buena suerte? —Nath se burló de Archie, que se aseguraba de que todos sus cuchillos estaban en su lugar.

Archie siempre había sido supersticioso. Ya se tratara de una cacería, una pelea o una lección, siempre se había aferrado a joyas y otras baratijas, alegando que eran las claves de su éxito en lugar de su propio talento ganado con esfuerzo. Durante un tiempo, su baratija para una pelea había sido una pequeña piedra que había encontrado en el suelo del patio de combate. Luego, cuando eso le falló, se convirtió en un trozo de cinta que le había regalado una sirvienta. Hoy, Archie sacó un pequeño anillo de oro de su sporran. Había sido el amuleto de Archie durante casi dos años. Nath había tardado mucho en darse cuenta de que había sido un regalo de Elsbeth, un regalo que le había hecho al principio de su romance secreto.

—Empiezo a pensar que soy demasiado supersticioso. La maldita cosa no me ha traído tanta suerte como debería estos días.

—Bueno, estoy seguro de que pronto encontrarás algo nuevo. —Nath le dio una palmada en la espalda a su hermano y fue a reunirse con los otros hombres, repasando el plan con ellos por última vez mientras la oscuridad de la noche sin luna se espesaba a su alrededor, alejando los últimos vestigios del día.

Por fin, los hombres montaron en sus caballos y cabalgaron hasta la cima de la colina, seguros de que nadie los vería allí en una noche tan oscura. Habían esperado tres días a que llegara una noche sin luna, escondiéndose en el bosque y turnándose para explorar el castillo mientras esquivaban a los Buchanan que merodeaban por las colinas que los rodeaban. La mayoría de los Buchanan, al menos, ya se habían ido. El conde de Huntly ya había enviado a su ejército a tomar una posición firme entre Strathbogie y Aberdeen, aunque él mismo aún no había salido a reunirse con ellos. Tal vez esperaba recibir más noticias de Sutherland, sin saber aún que su espía había sido descubierto.

El plan para asaltar el castillo se había formado con facilidad. Sin saber lo que encontrarían en el castillo, era difícil ser demasiado específico. A groso modo este consistía en llegar a la torre, encontrar al Conde y salir.

El ansia empezaba a acelerar los latidos de su corazón, y las manos le temblaban, pero los hombres solo se atrevían a hacer avanzar a los caballos. Un galope completo haría demasiado ruido, sacrificando el manto de sigilo que la oscuridad había tendido sobre ellos.

A mitad de camino hacia el castillo, cinco de los hombres se separaron del resto. Mientras el grupo principal se infiltraría en el castillo subiendo y saltando la muralla, los otros cinco vigilarían las puertas, impidiendo que nadie escapara.

Cuando aún estaban a cincuenta zancadas de las murallas, los hombres desmontaron y sacaron sus armas. Por la noche, el centinela rodeaba el castillo cada cuatro minutos. Hacía tres minutos que había pasado por última vez y, justo a tiempo, el suave resplandor de su antorcha empezó a surgir por el lateral del castillo. El hombre parecía cansado, perezoso, probablemente demasiado agobiado como para preocuparse realmente de sus obligaciones. Era un blanco fácil.

Archie se levantó y bajó el arco de la silla de montar, tensó una flecha y la apuntó al aire con una gracia que Nath envidiaba. Archie era un arquero excelente, como muchos de los mejores guerreros de las Tierras Altas. A Nath le encantaba verlo disparar. Era una forma de matar sin esfuerzo.

Con un golpe, Archie soltó la cuerda del arco y la flecha voló. Un segundo después, se oyó otro golpe, y luego un ruido sordo cuando el centinela se desplomó en el suelo.

Nath corrió hacia delante y pisó la antorcha para apagar la luz. El centinela lo alcanzó, canalizando su última energía en un gemido sordo y gorgoteante. Uno de los hombres lo silenció con el desliz de su cuchillo.

Archie alcanzó a Nath y le tendió la mano, y Nath se agachó mientras su hermano se subía a sus hombros. La pared era baja aquí, lo suficiente para que Archie pudiera llegar a la cima con facilidad desde donde estaba encaramado a los hombros de Nath. Se subió a la cornisa antes de darse la vuelta y coger a Nath de la mano, ayudándole a escalar el muro. El resto de los hombres hizo lo mismo, hasta que, uno a uno, todos cayeron tan silenciosamente como sombras a la hierba dentro de los muros de Strathbogie.

Estaban cerca de los establos, y un suave relincho de caballos resonó en el patio. Rápido como un rayo, Nath se dirigió hacia la puerta más cercana del castillo, ansioso por entrar antes de que alguien viniera a ver qué estaba irritando a las bestias. La primera puerta que abrió estaba sin cerrar con llave, y la habitación que había más allá estaba a oscuras. Se detuvo un momento en busca de algún rastro de respiración, pero todo parecía tranquilo, así que Nath se volvió hacia la pared y emitió un suave silbido, con la esperanza de que sonara como un pájaro.

Los hombres entraron en la oscura habitación y empezaron a tantear para tratar de encontrar la siguiente puerta, el pasadizo que los llevaría desde dondequiera que estuvieran hasta las habitaciones principales del castillo. Se oyó un suave gemido cuando Archie encontró una puerta y tiró de ella para abrirla. Un poco de luz tenue se coló en la habitación y Nath corrió al lado de Archie para intentar ver qué había más allá. La sala que tenían delante era enorme, con unos techos que debían de tener casi la altura de todo el castillo. Unos cuantos faroles grandes colgaban encendidos de las paredes, pero no había ni un alma en la sala para disfrutar de ellos.

—El vestíbulo —susurró Nath, más para sí mismo que para nadie—. Vamos; la entrada a la torre debería estar a la izquierda.

Nath condujo al grupo desde la antecámara hasta el vestíbulo principal, buscando en la penumbra alguna puerta o escalera que lo condujera a la torre y a los aposentos privados del conde de Huntly. Se arrastró a lo largo de la pared de piedra y, vacilante, apartó una brillante cortina adornada con el escudo de armas de los Buchanan. Detrás de la cortina había un pasadizo con antorchas encendidas.

Esto es casi demasiado fácil, pensó Nath.

Entonces, ¿era el miedo lo que ahora le erizaba el vello de la nuca? Nath giró hacia el vestíbulo, sorprendiendo a algunos de los hombres que venían detrás. Los estaban observando, podría jurar que así era, pero no había nadie más en el vestíbulo. Nadie a quien pudiera ver, al menos.

—Abran paso —le dijo Nath a Archie, haciéndose a un lado para sostener la cortina para que los hombres pasaran por debajo.

Archie se encogió de hombros e hizo lo que le decían, sin sentir el mismo temor que su hermano. El resto de los hombres siguieron a Archie, lanzando miradas confusas a Nath a su paso.

Nath echó un último vistazo a la sala antes de seguirles. Todavía no había nadie; el único movimiento provenía de la luz parpadeante de los faroles.

«No pasa nada», se reprendió a sí mismo por armar tanto alboroto por nada.

Dejó caer las cortinas tras de sí, resistiendo la tentación de mirar una vez más a través de ellas, antes de seguir a los hombres que subían sigilosamente las escaleras.

El primer tramo de escaleras terminaba en un gran solar abierto. Las paredes estaban forradas de estanterías con libros, libros que valían una pequeña fortuna. Había un pesado escritorio de madera en el centro de la habitación, rodeado de sillas de aspecto robusto. Sobre el escritorio había un mapa abierto, cubierto de pequeñas piezas que reproducían el movimiento de pequeños ejércitos.

—A mí me parece un despacho privado —le susurró Nath a Archie, disfrutando de la sutil victoria de que la información de Freya resultara cierta.

Archie hizo una mueca y le susurró:

—Sí, pero ¿dónde está el conde?

Nath señaló al otro lado de la habitación, hacia un segundo tramo de escaleras que ascendían en espiral.

—¿Cuánto quieres apostar a que sus aposentos están justo un piso por encima de su despacho?

Archie puso los ojos en blanco, negándose en silencio a hacer tal apuesta.

—¿Recogemos estos papeles?

—Sí, más vale. Nadie parece saber que estamos aquí.

Algunos de los hombres comenzaron a enrollar lentamente los pergaminos que estaban esparcidos por la habitación, haciendo todo lo posible por realizar la tarea con el mayor silencio posible.

Esto es bueno, pensó Nath. Recogemos los papeles, cogemos al conde y salimos corriendo. Aunque dé la alarma, ya habremos acabado aquí.

Entonces Nath sintió de nuevo ese suave pinchazo en la nuca. Nada debía ser tan fácil. No cuando había tanto en juego.

Nath sacó su espada de la vaina y giró, y su acero encontró el acero de otro. El hombre, casi de su tamaño, pero con hombros que hasta un buey habría envidiado, parecía sorprendido, pero la sensación solo duró un momento.

Con una ráfaga de golpes, él y Nath giraron el uno alrededor del otro. Nath estaba tan absorto en el momento, en la emoción de encontrarse con un espadachín tan bueno, que casi se pierde la mirada del otro hombre hacia algo que había a su lado.

La escalera, comprendió Nath, y trató de hacerlos girar hacia atrás, para mantener la escalera a su espalda. Si un hombre tenía alguna oportunidad contra veinte, sería cuando ocupara el terreno más alto.

El Buchanan debió comprender que Nath había descubierto su estratagema porque empujó hacia delante con todas sus fuerzas y le hizo perder el equilibrio. Corrió hacia las escaleras, pero uno de los hombres de la Reina lo interceptó con las espadas en alto.

—¡Vayan, encuentren al conde! —Nath ordenó al resto mientras volaba hacia delante para ayudar al hombre de la reina.

Como conejos dispersados por un zorro, los hombres se alejaron del escritorio, muchos de ellos todavía intentando meterse trozos de pergamino en el cinturón mientras empezaban a subir corriendo las escaleras y se perdían de vista.

El hombre de la reina era bueno, pero no tanto como Buchanan, que era casi tan rápido como fuerte. El hombre de la reina estaba haciendo todo lo que podía, pero se estaba cansando rápidamente, y Nath corrió hacia la pareja mientras veía al Buchanan lanzar un golpe tan feroz que hizo que la espada de su oponente saliera despedida por el suelo.

Indefenso, el hombre de la reina palideció. El golpe mortal ya se estaba arqueando en el aire; ni siquiera tuvo tiempo de saltar hacia atrás. Nath retiró el brazo y lanzó la espada hacia delante, dejándola volar por el aire como una jabalina hacia el Buchanan.

El Buchanan, al ver el mortífero destello, se apartó de un salto, dando a Nath el tiempo justo para saltar hacia delante y coger la espada que el hombre de la reina había dejado caer. La levantó justo en el momento en que el Buchanan golpeaba. Le hizo temblar el brazo, provocándole un cosquilleo en cada nervio.

La pareja intercambió nuevos golpes, espadazos y tajos que eran correspondidos por un golpe igual y opuesto del otro. Ninguno podía ganar ventaja.

«Desgástalo», pensó Nath, y se preparó para bloquear y rechazar los furiosos golpes del Buchanan.

Pero incluso en sus mentes, estaban emparejados, y el Buchanan comprendió rápidamente lo que Nath pretendía, ralentizando su ritmo y lanzando solo golpes suaves y caóticos. Ahora se burlaba de Nath, creando aberturas deliciosamente tentadoras.

«Golpea», parecía estar diciendo. Toma la ofensiva una vez más.

Nath intentó resistirse, pero cuando cambió de postura, ampliando considerablemente la abertura, la mano de su espada se movió por sí sola. El golpe fue bloqueado, por supuesto, y Nath se encontró ahora lleno de aperturas. La única oportunidad que tenía era convertirse en el agresor, marcar la velocidad del combate con su propia espada.

Ahora era él quien estaba siendo desgastado. Nath intentó retroceder, pero Buchanan avanzó hacia él. Encerraron sus espadas en el aire. Siguió empujando a Nath, haciéndole retroceder hasta que sintió la fría piedra de la pared a su espalda.

Ahora no era más que una prueba de fuerza, que Nath no estaba seguro de poder ganar. No tenía adónde ir. No había movimiento rápido o táctica de evasión que no resultara en ser cortado en tiras. Si su espada resbalaba un centímetro, Buchanan podría cambiar de ángulo y clavar su espada en el hombro de Nath, acabando con él.

Los músculos de Nath empezaron a temblar, pidiendo a gritos que se detuviera, que hiciera algo para aliviarlos. Dejó que sus ojos se encontraran con los del Buchanan, esperando ver algún signo de debilidad en su mirada. Pero los ojos del Buchanan eran como acero gris: fríos, inflexibles e inquebrantables.

Nath no quería perder, pero quizá ya lo había hecho.

«Tienes que volver a mí, Nath Campbell», la voz de Freya resonó en su mente mientras sus espadas seguían chocando. Su voz era más fuerte que sus dudas, obligándole a oírla a ella y solo a ella. «Vuelve a mí».

Hizo a un lado el dolor, hizo a un lado todas las quejas de su cuerpo, y sintió que un vigor renovado lo inundaba. Con un empujón desesperado, canalizó el vigor en los músculos de sus brazos y empujó.

Buchanan retrocedió tambaleándose, sorprendido por la repentina oleada de fuerza renovada de Nath. Nath se lanzó hacia delante, girando la espada hacia abajo y luego de nuevo hacia arriba en un arco mortal. El hombre movió la espada hacia arriba, pero aún estaba demasiado desequilibrado para moverse lo bastante rápido. La espada de Nath lo atravesó con facilidad y el hombre se desplomó en el suelo con rapidez, dejando en el aire solo el sonido de la respiración agitada de Nath.

Esta era la parte del combate a la que Nath era adicto. Este momento de tranquilidad justo después de que el enemigo finalmente cayera. Después de tanta acción, tanto miedo y tanta fuerza palpitante recorriéndole, este momento de tranquilidad parecía casi escandaloso. Pero la tranquilidad nunca duraba, no en una noche como aquella. Cuando su jadeo se hizo más lento, llegó a sus oídos el sonido de las espadas chocando en la habitación de arriba. Cansado como estaba, la lucha no había terminado.

Y no quería que terminara.

Nath subió las escaleras de dos en dos y se encontró con una pequeña batalla. Archie era el que estaba más cerca de él, con una espada corta en una mano y su puñal curvo en la otra. Estaba asestando golpe tras golpe a un guardia Buchanan, pero el hombre se limitaba a reírse. Nath y sus hombres habían entrado en el castillo vistiendo nada más que sus faldas escocesas, pero los guardias Buchanan iban todos vestidos con armadura completa. Los golpes que Archie conseguía asestar, los que no eran rechazados, rebotaban en la armadura como si se tratara de una rama de árbol atravesando una ventana.

Nath sacó un cuchillo, corto pero afilado, y se acercó por detrás del Buchanan, hundiéndolo en el espacio entre el yelmo y la placa pectoral. La sangre brotó de la herida y el hombre cayó al suelo con un gemido gutural.

—Gracias. —Archie resopló, secándose un poco de sudor de la frente—. ¿Dónde está Huntly?

Archie señaló la parte trasera de la habitación, donde había una gran puerta de roble, antes de trotar hacia delante para enfrentarse a otro de los Buchanan que estaba arrollando lentamente a uno de los hombres de la Reina.

Nath corrió por la habitación, esquivando los pequeños grupos de hombres que luchaban, y abrió de golpe la puerta de la alcoba.

Estaba vacía. Ni siquiera había un guardia.

Una de las ventanas estaba abierta y Nath se apresuró a asomarse. Una larga cuerda colgaba por el lateral de la torre. Un hombre, casi al final, le miraba con ojos muy abiertos y asustados.

—¡Maldita sea! —gritó Nath mientras iba a cortar la cuerda, pero luego se detuvo.

El conde estaba tan cerca del suelo que se recuperaría de la caída y saldría corriendo antes de que Nath pudiera bajar las escaleras de la torre. Solo quedaba otro camino. Tras volver a enfundar sus armas, Nath se subió a la ventana y se agarró a la cuerda.

Abajo, el conde ya estaba en el suelo, tropezando cuando le falló el equilibrio.

Nath gimió; esto iba a doler. Dio unas últimas bocanadas de aire antes de bajarse del alféizar de la ventana, dejando que las fuerzas de la naturaleza tiraran de él hacia el suelo. La cuerda le quemaba las palmas de las manos, arrancándole trozos de piel mientras volaba a través de su agarre, pero no tuvo tiempo de bajar con elegancia. Lo único que hacía la cuerda era ralentizarle lo suficiente como para evitar una caída libre.

Golpeó el suelo y tropezó hacia atrás, pero se recuperó rápidamente, girando y saliendo a la carrera tras el conde de Huntly.

«Lo mejor de los condes…», pensó Nath al ver que la distancia entre ellos se acortaba rápidamente, «…es que todos comen demasiado y hacen poco ejercicio».

Ahora estaba a solo diez zancadas. Pronto serían nueve. Este hecho no pasó desapercibido para Huntly, que empezó a gritar y a pedir ayuda. Tres figuras salieron corriendo del castillo, antorchas y espadas en mano.

—¡Detenedle! —gritó Huntly, levantando la mano como si creyera que eso les ayudaría a ver a Nath.

Las tres figuras se abalanzaron hacia delante, interceptando a Nath, que patinó hasta detenerse. Los tres muchachos apenas tenían edad para blandir las torcidas y melladas espadas que blandían ante sí. Apuntaron a Nath con las patéticas espadas, haciendo todo lo posible por fingir que sabían usarlas.

Nath suspiró y agitó la espada en sus manos en señal de advertencia. No tenía ningún interés en derribar chicos. Los detendría y los dejaría inconscientes cuando tuviera la oportunidad. Con suerte, el conde seguiría corriendo hasta las puertas del castillo, donde el grupo de cinco hombres le pillaría desprevenido.

Los chicos se abalanzaron, turnándose para probar las defensas de Nath. Él rechazó sus golpes como si fueran insectos zumbando alrededor de su oreja.

Vamos, muchachos, daos prisa, así podré enviaros de vuelta a las faldas de vuestras madres.

Nath echó un vistazo en dirección a Huntly, esperando verlo aun corriendo por el patio. Pero no estaba allí.

La espada de Nath se levantó para golpear a uno de los chicos con tal fuerza que el muchacho se tambaleó hacia atrás y cayó de culo.

«¿Dónde diablos se habrá metido?», pensó Nath frenéticamente, mientras sus ojos recorrían el patio antes de encontrar por fin al conde.

Allí, en un trozo de pared a unas docenas de zancadas de distancia, el Conde estaba trepando. El espacio de la pared se estaba desmoronando, creando puntos de apoyo y asideros que facilitaban que alguien trepara, por muy inepto que fuera físicamente.

Entonces un destello de acero le cortó la vista a Nath, bajando justo delante de su cara. Se inclinó hacia atrás, pero no lo suficiente. El tajo le atravesó la mejilla con un fuerte aguijonazo. El muchacho parecía casi sorprendido, feliz incluso, como si se tratara de un duelo en el patio de prácticas y solo estuvieran jugando.

El conde había llegado a lo alto del muro. Se paró en una parte que aún era lo suficientemente resistente como para sostenerlo, mirando el espacio más allá, preparándose para lo que sería un salto doloroso al suelo.

Los chicos, alentados por la sangre de Nath, le empujaban con más fuerza. Empezaban a arriesgarse más, bloqueando golpes que podrían haber esquivado sin más, e intentando colar sus espadas por huecos en las defensas de Nath que ni el más hábil de los espadachines habría podido hacer con éxito. Nath aún podía noquearlos, pero ahora sería más difícil.

Y el conde estaba saltando.

Nath maldijo y se rindió, desconectando su mente de su cuerpo y dejando que su espada hiciera lo que mejor sabía hacer. Los golpes que los chicos habían lanzado eran como ondas en la superficie de un estanque, pero los de Nath eran como las olas del mar durante una tormenta, chocando contra ellos con una velocidad y una fuerza que ni siquiera podían aspirar a controlar.

Cuando el último chico cayó al suelo con un grito, Nath se precipitó tras el conde, trepando por la pared e izándose hasta la cima tan rápido como pudo. A pie, Nath sabía que tenía ventaja; el conde no tendría ninguna oportunidad contra él. Su vigor latía en sus oídos, sus piernas palpitaban preparándose para una buena y dura carrera. Pero entonces, ¿no había sido tan tonto como para pensar que esta misión iba demasiado bien?

—No —gimió, contemplando al conde de Huntly, con su camisa blanca apenas visible en la negrura de la noche, galopando hacia las Tierras Altas. Debía de haber escondido un caballo allí al anochecer; debía de saber que la reina enviaría a alguien a buscarlo en algún momento. El conde había tomado precauciones, y las había tomado bien, ocultando su plan de fuga a los hombres que llevaban días vigilando los movimientos del castillo.

Nath gimió y se desplomó contra la inclinación del muro derruido, clavando los dedos en los ásperos asideros como forma de autocastigo. Sintió que la piel callosa empezaba a agrietarse por el esfuerzo, y el dolor de las palmas desgarradas por su descenso por la cuerda empezó a crecer. Aunque corriera hacia su caballo, aunque su caballo fuera con diferencia el más rápido de los dos, era imposible que encontrara al conde antes de que este encontrara a su ejército. No en una noche sin luna como aquella.

Nath saltó al patio del castillo al oír pasos, levantando la espada por si se trataba de un enemigo, pero solo eran Archie y un par más.

Archie contempló la escena y suspiró con fuerza.

—Bueno, al menos estaba en esa maldita torre.

12

F reya se recostó en la cama, dejando que el sol que brillaba a través de la ventana le bañara la cara y el cuello mientras se acurrucaba más en los cojines.

Una buena siesta puede curar todos los males, se dijo mientras bostezaba y se estiraba.

Dormir la siesta era lo único que había hecho en los últimos días. Sin Nath y con la corte de la Reina centrando todos sus esfuerzos en los preparativos de guerra, no había mucho más que hacer. Freya, por consejo de su suegro, había permanecido confinada en la posada y en el pequeño barrio circundante. Aunque la reina la había eximido de culpa, todavía había algunos que se apresurarían a señalarla si algo salía mal. Si se mantenía fuera de la vista, con suerte, se mantendría fuera de la mente de la reina.

Los primeros días de su aislamiento autoimpuesto habían sido divertidos. Lainie y ella se habían sentado a jugar a las cartas con los demás hombres de Campbell, mientras Elsbeth permanecía sentada al otro lado de la habitación con gesto de desaprobación. Habían reído, bebido y compartido historias hasta que la luna estuvo alta en el cielo. Sin embargo, con el tiempo, todos se habían quedado sin historias y los juegos se habían vuelto tediosos.

El primer día de tranquila monotonía se vio interrumpido por la manada de carros que descendió sobre la ciudad. Todos los que se habían quedado atrás en su viaje original desde el castillo de Inverness se agolpaban en las calles, y los hombres que se habían quedado para escoltarlos parecían cansados y aliviados después de tantos días de camino. Aunque Freya había quedado más que satisfecha con la selección de vestidos que Lainie había encargado, algunos de los cuales aún no había encontrado ocasión de ponerse, era reconfortante volver a estar rodeada de sus propias cosas.

Lainie y Elsbeth habían ayudado a Freya a ordenar las cosas, haciendo todo lo posible por apilar los montones de cajas pesadas de forma que la habitación siguiera siendo funcional. Pero eran demasiadas cosas en una habitación demasiado pequeña, y ahora Freya apenas podía dar dos pasos en línea recta antes de chocar con un montón.

Una vez que se hubo acostumbrado, inventando formas eficientes de atravesar el laberinto de baúles, lo único que le quedaba por hacer en sus días era dormir la siesta.

Ahora, tumbada sobre la cama estaba tan cómoda, que pensó en volver a cerrar los ojos. Pero ese plan se vio truncado por unos fuertes golpes en la puerta, seguidos de cerca por la irrupción de Lainie con tres grandes paquetes en los brazos.

—Ven conmigo —dijo Lainie, saliendo de la habitación con la misma rapidez con que había entrado.

Freya se levantó y dio un último estirón antes de seguir a Lainie, que esperaba fuera de la habitación de Elsbeth con una cara tan llena de entusiasmo que a Freya le recordó a un perro a punto de ganarse un hueso.

Freya llamó a la puerta.

—¿Elsbeth? Creo que Lainie llorará si no nos dejas entrar.

—¡Entonces entrar! —exclamó Elsbeth, y Freya empujó la puerta.

La habitación de Elsbeth era todo lo que Freya esperaba. Siempre estaba limpia y ordenada, con un crepitante fuego ardiendo en la chimenea. Elsbeth había tendido una colcha delicadamente cosida sobre la cama, alegrando la habitación con un poco de rojo y verde de Campbell.

Sentada junto a la mesa, repleta de útiles de costura, Elsbeth pasaba suavemente una aguja de un lado a otro por un trozo de tela blanca. Los detalles del trabajo de Elsbeth eran tan finos que hasta los mejores artesanos del mundo se habrían puesto celosos. Freya recordó distraídamente los proyectos de costura de su habitación, todos a medio terminar y descuidados, e intentó no sentir celos.

—Así que, señoras, ¿os acordáis de todas esas cosas que pedimos el otro día? —preguntó Lainie.

—¿Te refieres a la montaña de vestidos nuevos? —Freya respondió, desplomándose en la silla junto a Elsbeth.

—¿El pedido que ha hecho para que lleguen paquetes nuevos todos los días durante casi quince días? —añadió Elsbeth.

—¿El pedido con una factura tan grande que están considerando poner tu nombre a la tienda en agradecimiento? —volvió a soltar Freya.

Elsbeth rio, por primera vez.

—Ya es suficiente por vuestra parte. Ya que las dos parecéis saber exactamente a qué pedido me refiero, me complace informaros de que en mis manos están los paquetes definitivos. Esto es todo; no hay más. Ni se os ocurra deprimiros por esta noticia después del despliegue que acabáis de montar.

Lainie arrojó un paquete envuelto en papel gemelo a Freya y el otro a Elsbeth. Se guardó el tercero.

—¿Deprimida? Estoy agradecida —aseguró Elsbeth mientras empezaba a deshacer el cordel—. Creo que, si hubiera llegado mucho más, el querido laird Farlan se habría desplomado.

Freya sacó el vestido del paquete. La tela era de un azul intenso, el color del mar, con sinuosas flores blancas bordadas en el corpiño.

De las mangas caían volutas casi interminables de fino encaje. Freya miró a las demás, cada una con un vestido similar. El de Lainie era tan verde como la hierba en lo alto de una colina de las Highlands, mientras que el de Elsbeth era de un marrón que cambiaba a dorado cuando lo iluminaba la luz.

—¿No son preciosos? Son del color de nuestros ojos —dijo Lainie, apretando el vestido contra su pecho.

—Es precioso, gracias, Lainie —dijo Freya con una sonrisa, guardando el vestido con cuidado en el paquete.

Posiblemente era el mejor vestido que había tenido nunca. La reina podría haberlo envidiado, a pesar de la ausencia de gemas y perlas. Pasó suavemente el dedo por el bordado, maravillada por la perfecta colocación de cada puntada.

—De nada. Aunque espero que el vestido no te quede bien por mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Freya, observando por el rabillo del ojo que Elsbeth había dejado de admirar su vestido para lanzarle una mirada suspicaz.

—Solo quiero decir que la otra noche, antes de que Nath se fuera, puede que pasara por delante de tu habitación y escuchara algunas... cosas... y, bueno, solo espero ser tía dentro de unos meses.

La cara de Freya se calentó más que el fuego en el hogar de Elsbeth.

—Yo…Yo….

Lainie se precipitó hacia delante y se sentó en el regazo de Freya, echándole los brazos al cuello.

—Oh, tonta Freya, no tienes por qué avergonzarte. Solo estamos hablando de la vida, el amor y el matrimonio. Es todo tan perfectamente normal; no entiendo por qué nos han dicho que nos pongamos coloradas cuando hablamos de esas cosas.

—Es una conspiración contra nosotras —dijo Freya, esperando que se cambiara de tema.

No habría bebé en unos meses. La reina se había encargado inadvertidamente de eso al detenerlos antes de que el acto pudiera completarse. Durante los últimos días, había estado tratando de averiguar qué pasaría si Nath nunca regresaba de Strathbogie. Trató de mirar profundamente en sus emociones para analizar cómo se sentiría si su tiempo con él terminara, a pesar de que acababa de empezar a quererle de verdad. Si le hubiera aceptado antes, si hubiera dejado a un lado su orgullo y le hubiera suplicado antes, ya podría estar embarazada. Entonces habrían estado unidos por un lazo más fuerte que todo, incluso que la muerte.

—Entonces, ¿os lleváis bien en ese sentido? —preguntó Elsbeth en voz tan baja que apenas era más alta que un susurro.

—Supongo —respondió Freya, sintiendo que el rubor subía una vez más a sus mejillas.

—Es solo que había oído, bueno, no importa.

—No, Elsbeth, ¿qué has oído? —insistió Lainie, inclinándose hacia Elsbeth con los labios apretados en un mohín. Lainie siempre era la primera en denunciar los chismes y la primera en participar en ellos.

Elsbeth retomó su labor y empezó a pinchar furiosamente la aguja en la tela.

—Acabo de oír que Nath y Freya, cuando estaban de viaje, no se comportaban, bueno, ya sabes, como marido y mujer.

—No sabía que a la gente le gustara tanto escuchar lo que Nath y yo hacíamos o dejábamos de hacer. —Freya se puso rígida, su vergüenza se convirtió en ira—. Independientemente de lo que hayas oído, o de lo que otros, al parecer, oyeron, Nath y yo estamos bien.

—Por Dios, Elsbeth, la has puesto muy nerviosa.

—Me alegra saber que todo entre Nath y tú es como debe ser, Freya, y me disculpo si el comentario estuvo fuera de lugar.

Lainie comenzó a reprender a Elsbeth por difundir rumores que socavarían la incipiente relación, mientras Freya se recostaba en la silla acolchada y estudiaba el rostro de Elsbeth. Estaba tan impasible como siempre, un frío acero solo tocado por falsas emociones perfectamente colocadas.

Tenía que ser Archie, pensó Freya. ¿Quién si no se habría tomado la molestia de pegar la oreja a nuestra tienda y luego informar de ello a Elsbeth?

—Todo lo que digo, Elsbeth, es que es injusto presionar a Freya por detalles tan íntimos cuando nadie está ofreciendo ninguno suyo —dijo Lainie, moviendo el dedo hacia Elsbeth.

—Puedes sentirte libre de ofrecer algo personal, entonces. Tranquiliza a la querida Freya con algunos detalles íntimos de tu propia vida —replicó Elsbeth apretando los dientes, visiblemente disgustada.

—¡Oh! ¡Podríamos hacer un juego de esto! —exclamó Lainie, disipando su enojo por la repentina opción de entretenimiento—. Todas podemos hacernos esas preguntas que nadie más se atrevería a hacernos. Elsbeth, tú fuiste la primera en preguntarle a Freya sobre la relación de ella y Nath en el lecho conyugal, así que ahora debes preguntarme algo a mí.

—No tengo ninguna pregunta preparada para ti —respondió Elsbeth.

—Vamos. Pregúntame lo primero que se te ocurra; soy un libro abierto.

—Exacto. ¿Qué se le puede preguntar a un libro abierto que no se haya dicho ya mil veces? —comentó Elsbeth con una sonrisa socarrona.

Lo dijo en tono juguetón, pero Freya detectó que un poco de la ira anterior de Lainie aún persistía bajo la superficie.

—Bien, entonces responde a una de las preguntas de Freya.

—Seguramente, Freya no tiene nada que preguntarme —comentó Elsbeth.

—En realidad —dijo Freya—, tengo curiosidad por escuchar la historia de cómo Archie y tú empezasteis vuestra relación. He oído que es una historia bastante inusual, pero aún no la he oído completa.

«Y entonces, quizá, se te escape algo sobre por qué Archie y tú os interesáis tanto por detalles que no deberían interesaros», añadió Freya para sí.

Lainie se puso en pie de un salto.

—¡Oh, Freya, es realmente una buena historia! ¿Aún no la has oído? Oh, Elsbeth, cuéntala. O la contaré yo. No, deberías contarla tú. Sí, deberías ser tú. Vamos, empieza con el compromiso.

Elsbeth miró enfadada a Freya, como era de esperar.

Freya batió las pestañas, dejando que sus ojos se abrieran de par en par como si compartiera el ansia infantil de Lainie. Un poco de oro brilló en los ojos de Elsbeth. Tal vez Elsbeth podía leer las falsedades de Freya tan bien como Freya podía leer las de Elsbeth.

—Bien. El compromiso en sí no tiene mucha importancia. ¿Has oído hablar de la Batalla de las Camisas? No me sorprende que no. Fue hace casi veinte años. Solo cinco Campbell sobrevivieron, y mi padre y el laird Farlan fueron dos de ellos. Mi padre llevó al laird de vuelta al castillo de Dounie, y, como muestra de su gratitud, el laird prometió una boda entre nuestras dos familias. Soy hija única de mi padre, así que lo simplificaron comprometiéndome con el hijo mayor del laird, es decir, Nath.

—¿Cuántos años tenías? —preguntó Freya.

—Solo tenía dos años cuando se forjó la promesa. Nath era solo un año mayor y Archie un poco más joven.

—Pero —intervino Lainie—, ¡entonces el amor se interpuso en ese compromiso!

Elsbeth suspiró.

—Sí. Amor y un toque de locura. Mi padre me envió a vivir al castillo de Dounie el año anterior a la boda para que Nath y yo pudiéramos conocernos, pero...

—Pero en cambio ella conoció a Archie —interrumpió Lainie una vez más, moviendo las cejas diabólicamente.

—Sí. Nath no tenía mucho interés en mí. Incluso cuando estábamos en la misma habitación, conversando, siempre parecía como si estuviera cabalgando por las Highlands en su mente. Así que empecé a tener más conversaciones con Archie. Desarrollamos una amistad y un día, después de beber demasiado vino, se convirtió en algo más. Una vez que empiezas algo así, una vez que sientes esa conexión, es difícil liberarse. Un error se convirtió en dos, luego en tres, y entonces dejas de llevar la cuenta.

Freya podía entender ese sentimiento. Era desconcertante cómo un pequeño acto había cambiado la forma en que se veía a sí misma, abriéndole los ojos a todas las emociones y placeres que nunca había sabido que era capaz de sentir.

—Archie y yo seguimos cometiendo errores hasta que empecé a hacer los últimos preparativos para mi boda con Nath. Estábamos de acuerdo en que era el mejor momento para terminar. Pero, nuestro Señor Dios tenía otros planes.

—Se despertó dos días antes de la boda muy enferma —dijo Lainie, acercándose para frotar el hombro de Elsbeth con consuelo—. Todos estábamos terriblemente preocupados.

—Sí. Enviaron a un sanador, que anunció que la causa era un embarazo.

En la cara de Elsbeth ahora había dolor. No del tipo falso que Elsbeth usaría para escapar de una situación, sino verdadero dolor que hizo que el oro de sus ojos se oscureciera y su piel se viera opaca y gris.

—Archie fue tan galante —dijo Lainie mientras se inclinaba hacia delante, con una suave sonrisa en el rostro mientras sus ojos se vidriaban, mirando hacia el fuego, pero viendo claramente otra cosa—. Mientras nuestro padre y Elsbeth gritaban, Archie dio un paso al frente y se hizo responsable del bebé. Incluso cuando el padre de Elsbeth se abalanzó sobre él, lo que fue un espectáculo bastante aterrador, Archie se quedó allí sin inmutarse. Fue un momento tan cariñoso. Espero encontrar algún día a alguien que me defienda en una situación así.

—¡Un embarazo fuera del matrimonio no es algo que desear! —dijo Elsbeth, escandalizada—. ¡Lo perdí todo por ello! Mi boda, mi futuro, mi reputación.

—Sí, sí, todas esas pérdidas fueron la mayor tragedia, ¿no? —le espetó Lainie con un poco de disgusto en la voz, para sorpresa de Freya. Era una nota que nunca había oído en la voz de Lainie, una de la que no la había creído capaz.

—Resulta que creo que sí. —Elsbeth resopló, dejando su labor sobre la mesa—. Ahora, si me disculpáis, creo que me voy a acostar temprano esta noche.

Freya no dudó, no quería estar cerca de Elsbeth cuando estaba de mal humor. Elsbeth, en su estado habitual, ya era bastante mala, pero cuando estaba realmente alterada, era más de lo que Freya podía soportar.

Lainie siguió a Freya hasta su habitación y cerró la puerta con suavidad.

—Siempre tan dramática.

—¿Por qué te molesta tanto? —preguntó Freya, deseosa de alguna explicación que aclarara lo que había socavado todo lo que hasta entonces había pensado de Lainie.

—Intento no estarlo, pero Elsbeth siempre es tan... bueno, ya sabes cómo es. Actúa como si hubiera sido un crimen que ambos padres se negaran a organizarles a ella y a Archie una fastuosa celebración nupcial después de lo sucedido. Cuando todo el mundo estuvo de acuerdo en que ella y Archie se casaran lo antes posible, ella pensó que, aun así, les harían un banquete, pero nuestro padre no quiso ni oír hablar de ello. Se comportó como una niña, debo admitirlo, gritando que el banquete ya se estaba cocinando y que los invitados ya estaban llegando, pero nuestro padre no cedió. Su padre tampoco discutió la decisión. ¿Fue un poco injusto? Tal vez. Pero era un escándalo demasiado grande para celebrarlo. Se suponía que era el tipo de asunto que celebraba el ascenso de los próximos laird y lady de Farlan y, en cambio, fue el matrimonio silencioso de un segundo hijo con una mujer a la que había robado tontamente a otro hombre y había dejado embarazada. Los únicos que brindarían por eso serían los que desearan olvidarlo.

—Ya veo... —susurró Freya, recordando su propia boda. Aunque no había cogido una rabieta delante de todo el mundo, tampoco se había portado precisamente bien.

—Sí, bueno, ahora, por supuesto, sigue enfadada porque su matrimonio con Archie le ha impedido hacerse con el título de Dama de Farlan, que, por supuesto, ahora está destinado a ser tuyo. Si intentas razonar con ella, diciéndole que sigue siendo una noble señora de Farlan, te dirá que no es lo mismo. Luego suelta alguna fanfarronada, alguna horrible que juro que practica cada vez que se mira en un espejo, sobre cómo cualquiera sería incapaz de aceptar tan rápidamente un cambio que modificara por completo el curso de su vida.

Freya asintió y se abrió paso entre los montones de cajas hasta tomar asiento en la silla, sintiéndose de pronto agotada por todo lo que había aprendido. ¿Era por eso que Elsbeth siempre se mostraba tan fría con ella?

—Pero eso es una tontería, ¿no? —Lainie continuó, claramente no molesta por las pobres respuestas de Freya—. Si ella hubiera estado tan dedicada a Nath y a su título, no habría corrido a los brazos de Archie tan fácilmente, ¿no? Al fin y al cabo, sigue casada con un hombre rico de noble cuna al que ama y del que recibe amor a cambio. Eso es más de lo que muchas mujeres podrían desear. Cristo, es mucho más de lo que incluso yo puedo desear. Por lo tanto, no hay razón para que se queje, ¿verdad?

¿No había ninguna razón? Freya se mordió el labio, preguntándose si era lo bastante atrevida para formular en voz alta la pregunta que acababa de ocurrírsele. Nath se habría reído de su vacilación. La creía intrépida.

—Dime, Lainie... Elsbeth no tiene hijos vivos, ¿verdad?

Lainie le dirigió una mirada triste y negó con la cabeza.

—No. Elsbeth perdió al niño apenas dos semanas después de que ella y Archie se casaran. No ha concebido desde entonces.

Dos días después, Freya subió los escalones de la posada con el ceño fruncido. Lainie la había convencido para que saliera a disfrutar de la hermosa tarde de otoño, con su cielo despejado y su suave brisa. Elsbeth había declinado su compañía, como había hecho desde que Freya presionó para que le contara la historia de su matrimonio. Freya sentía un extraño sentimiento de culpa por ello, pero Lainie no compartía su opinión.

La pareja empezó en la panadería que había junto a la posada, llenándose de pastas dulces y pan crujiente untado con mantequilla. Luego habían ido a la botica que estaba justo enfrente de la posada, señalando los frascos multicolores que llenaban las estanterías. Todo había ido bien en esas dos tiendas, así que Lainie había obrado su magia y convencido a Freya para que se aventuraran a un mercadillo en la calle de al lado.

Al principio, había sido divertido ver algo nuevo, mirar joyas y ver piezas de cerámica pintadas de forma intrincada. Luego había oído los susurros. Lainie se puso nerviosa y huidiza, desviando la atención de Freya de los nobles que le lanzaban miradas desagradables.

Pero entonces uno de ellos se envalentonó, se acercó a ella y, con la boca llena de saliva mientras pronunciaba cada palabra, le dijo:

—Debes de estar muy satisfecha de ti misma, por estar aquí alardeando tan vergonzosamente justo después de que llegara la noticia. Tu despreciable conde de Huntly no podrá huir de Su Majestad para siempre.

Enfatizó su enojo arrojando su petaca sobre su cabeza. Solo era agua, pero escocía tan dolorosamente como el metal fundido. Mientras el tendero corría hacia ella y empezaba a secarla con un paño limpio, Lainie perseguía a los nobles exigiendo respuestas. Cuando regresó al lado de Freya, tenía los ojos muy abiertos y nerviosos, y rápidamente empezó a acompañarlas de vuelta a la posada.

Resultó que el conde de Huntly había logrado escapar de Strathbogie y se había unido a las filas de su ejército, que ya había salido a recorrer la campiña en preparación de una rebelión abierta. Según los nobles, Nath y sus hombres habían saqueado el castillo tras la huida de Huntly e interrogado a algunos de sus hombres supervivientes. La información que habían descubierto no debía de ser buena, pues un jinete se había apresurado a volver a Aberdeen para transmitírsela a la Reina, que no llegó hasta esa misma mañana.

De vuelta a la seguridad de su habitación, donde debería haberse quedado todo el día, Freya cogió una almohada y se la puso en la cara para poder gritar sin ser escuchada. ¿Hasta cuándo seguiría la gente culpándola de cosas sobre las que no tenía ningún control? ¿Había estado ella en Strathbogie, ayudando al conde a escabullirse entre los dedos de la pequeña hueste de hombres de la reina? No. Entonces, ¿por qué era culpa suya?

El vestido, aún húmedo, se le pegaba incómodamente a la piel y Freya tiró con rabia de los cordones. Se quitó el sencillo vestido de algodón y lo dejó sobre la mesa mientras miraba la habitación, intentando recordar cuál de los muchos baúles y cofres de la habitación guardaba su vestido de lino blanco. Hoy era el tipo de día que requería un vestido favorito.

Sus ojos se posaron en los dos baúles apilados junto a la puerta. Si no recordaba mal, el vestido que buscaba estaba en el más bajo de los dos. Con un gruñido de esfuerzo, Freya levantó el cofre superior y lo dejó en el suelo antes de empezar a rebuscar en el inferior, desplegando el vestido blanco con un grito de victoria.

Fue entonces cuando oyó un suave golpe. Freya miró alrededor de la habitación, preguntándose qué era lo que estaba oyendo. Entonces el golpe volvió a sonar y Freya miró hacia el baúl que acababa de mover. Un tercer golpe confirmó sus sospechas. Había algo dentro del baúl, algo vivo.

Con dedos vacilantes, Freya alargó la mano y abrió la tapa del baúl. Allí, deslizándose entre la colección de enaguas, había una larga serpiente gris con una serie de rombos negros a lo largo de la espalda. De la cabeza le salía un pequeño cuerno y dos ojos cobrizos miraban a Freya mientras una lengua negra entraba y salía de su boca.

Freya gritó y cerró de golpe la tapa; un fuerte crujido en el interior del cofre le indicó que la serpiente se había abalanzado demasiado tarde. Los fuertes pasos en las escaleras eclipsaron cualquier otro sonido que hiciera la serpiente antes de que la puerta se abriera de golpe y su suegro la mirara fijamente.

—¿Qué pasa?

—Tengo una serpiente en el cofre. Era grande y gris, y tenía un cuerno. ¿Es extraño decir que la serpiente tiene un cuerno? No lo sé; solo sé que nunca había visto una igual. —Las palabras seguían saliendo de sus labios. No sabía cómo detenerlas—. Solo oí un ruido, así que miré, y ahí estaba, así que cerré el baúl.

Algunos hombres más se unieron a su laird, captando los últimos comentarios y lanzando miradas curiosas al cofre.

Entonces apareció Lainie, que venía detrás del resto y parecía confusa, pero también un poco intrigada.

Instándola a retroceder, Laird Farlan se puso delante del cofre, con un par de hombres a su lado con largos puñales preparados. Levantó ligeramente la tapa y miró en su interior solo un segundo antes de volver a colocarla.

—Bueno, que me aspen.

—¿Qué era, padre? —preguntó Lainie.

—Una víbora cornuda. No son nativas de Escocia, así que ¿cómo demonios llegó aquí?

Freya no sintió que esa fuera una pregunta que valiera la pena hacer. La maldita cosa no había entrado en la posada, subido las escaleras y entrado en su cofre por su cuenta.

—Lo que importa es que es una serpiente —dijo Freya, enfadada por lo evidente que era el temblor en su voz. Al parecer, unos días sin amenazas de muerte ni nobles enfadados la habían ablandado.

Laird Farlan la miró con recelo.

—Sí. Bueno, muchachos, llevemos el cofre afuera y ocupémonos de él. Quiero que registren el resto de los cofres. Ve y quédate con Lainie hasta que esté hecho, muchacha.

—Todo terminará pronto —arrulló Lainie mientras rodeaba a Freya con un brazo cariñosamente y los hombres empezaban a sacar el cofre de la habitación—. La reina envió un aviso. Todos los hombres deben prepararse para la batalla. El conde de Huntly está oficialmente en abierta rebelión contra la Corona.

—Bien, esto tiene que terminar —dijo Freya.

Se preguntó quién sería capaz de aguantar más: ¿ella o la rebelión Buchanan? No podía estar segura, pero, si fuera una mujer de apuestas, no apostaría por ella misma.

13

A  Nath nunca le había importado el olor de un establo. Le gustaba la dulzura del heno y el almizcle de los caballos. Era un olor reconfortante para él. Cuando era niño, solía jugar en los establos del castillo de Dounie durante horas, corriendo arriba y abajo por los establos mientras fingía ser un caballero que luchaba contra los asaltantes. Cuando fue un poco mayor, corría a los establos para esconderse de sus entusiastas tutores, ya que prefería echarse una siesta en un establo vacío a practicar aritmética e idiomas.

Al parecer, esconderse de las cosas desagradables en el establo era un rasgo que no había perdido. El pequeño establo de la posada no era nada comparado con el de Dounie, pero, si cerraba los ojos y se recostaba contra las ásperas paredes de madera del establo, era fácil fingir que estaba en casa.

No llevaba mucho tiempo en Aberdeen cuando se encontró con la reina. Casi le tiró del caballo, estaba muy enfadada. Su rostro estaba tan rojo como los rubíes que rodeaban su cuello mientras describía, con todo detalle, lo disgustada que estaba con él y las cosas que deseaba hacerle como castigo por sus fracasos.

—Me dijeron que eras un excelente guerrero. Que eras un hombre competente y capaz. Y tenían razón, ¿verdad? Asaltasteis con éxito un castillo defendido con solo veinte hombres, ¿no es así? Y, sin embargo, cuando se trata de capturar hombres importantes, eres tan inútil para mí como un arroyo sin agua. No pudisteis capturar ni al conde de Sutherland ni al de Huntly, a los que tuvisteis a vuestro alcance. —Lo despidió de inmediato, sin interesarse en escuchar ningún tipo de excusa, lo cual era bueno, ya que Nath no tenía ninguna que dar.

«Tampoco atrapé al arquero que atacó el campamento», pensó con una sonrisa burlona. Aunque se alegró de que la reina pareciera haberlo olvidado. Algo debía de estar realmente mal en él.

—Bienvenido de nuevo, Highlander —dijo una voz ligera detrás de él, interrumpiendo su soledad.

Miró hacia atrás, con el corazón latiéndole desbocado al oír su voz.

—Freya.

Ella corrió hacia él y saltó a sus brazos. Él la levantó del suelo, tirando de ella con fuerza contra él. Comprendió que era un poco extraño que lo saludara con tanto afecto, pero no iba a quejarse. Hundió la cara en sus rizos y aspiró el rico aroma a rosa y miel que parecía estar siempre pegado a ella.

—Me he enterado de lo que ha pasado —murmuró.

—Estupendo. Es lo último que quiero que sepas.

—Pero me alegro de que estés a salvo en casa y... —Ella se inclinó hacia atrás y trazó su dedo a lo largo de la pequeña herida en la cara— ...casi ileso.

—Sí, y tampoco nadie ha conseguido hacerte daño en mi ausencia —dijo Nath con una sonrisa.

Freya rio nerviosamente. Había una historia, pero él tenía la sensación de que ella se negaría a compartirla. Y, si lo hacía, no estaba tan seguro de poder volver a dejarla sola.

—¿Cuánto tiempo podrás quedarte en Aberdeen?

—No mucho. Una hora, tal vez incluso menos. Después de que el conde de Huntly huyera, tuvimos un poco de tiempo para asaltar su despacho en Strathbogie. Había decenas de mensajes que había intercambiado con quienquiera que estuviera dirigiendo el ejército Buchanan en su ausencia. Descubrimos que están planeando atacar Aberdeen. Enviamos un jinete delante de nosotros para que la reina pueda prepararse.

—¿Vienen aquí? —preguntó Freya, un poco sorprendida.

—Sí. Es un buen plan. Podrían saquear la ciudad y dispersar a los hombres de la reina en el proceso. Pero la pieza más importante del plan es que quieren intentar capturar a la reina María. Si pueden tomarla como rehén, pueden exigir casi cualquier cosa que pudieran querer de la Corona, siempre y cuando puedan mantenerla con vida.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—No hacemos nada, muchacha. La reina nunca dejará que se acerquen a Aberdeen, o a su persona. Los otros hombres y yo marcharemos y los interceptaremos cuando aún estén a millas de distancia.

—Entonces... —Freya se movió y se mordió el labio, mirándolo con esos grandes ojos azules suyos—... ¿seguro que habrá batalla?

—Sí. Ahora no se puede evitar. Gracias a mí.

—No es culpa tuya. Era una misión imposible desde el principio.

—Casi lo tenía. Podría haberlo tenido si solo hubiera... ¿Quién podría haber sabido que sería tan bueno escalando paredes?

—Quien le haya enseñado —respondió Freya con una sonrisa burlona.

Nath dio una palmada a su caballo e hizo todo lo posible por apartar de su mente su fracaso. Ya tendría tiempo de lamentarse más tarde.

—Entonces, Freya, solo quiero saber qué quieres que haga en caso de que...

—¿En caso de que?

—¿Qué hago si veo a tus hermanos en el campo de batalla?

A pesar de todas las tonterías que Archie había estado soltando en los últimos días, el tema sobre los hermanos de Freya se había quedado con Nath. Después de haber tomado el control de Strathbogie, mientras el resto de los hombres revolvían montones y montones de mensajes en la oficina del conde, Nath había vagado por ahí, levantando los yelmos de los hombres muertos solo para ver si alguna de las desafortunadas almas era hermano de Freya. Afortunadamente ninguno lo era, pero no estaba tan seguro de que aquella suerte durara.

Freya no contestó; en cambio, alargó la mano y acarició el morro de su caballo con un ritmo suave.

—¿No lo habías pensado? —preguntó él.

—La verdad es que no.

El caballo se agitó como si incluso él pudiera sentir la profunda sensación de incomodidad que se había apoderado de la conversación. Nath quería sus grandes y hermosos ojos sobre él. Quería mirarlos fijamente, disfrutar de ella durante el poco tiempo que le quedaba a su lado, pero ella estaba demasiado ocupada mirándose los pies, rozando con los dedos la fina capa de paja y estiércol seco que cubría el suelo.

—No debería haber preguntado —dijo finalmente Nath.

Salió del establo de su caballo y se dirigió al siguiente. Estaba vacío, pero aún lleno de heno limpio.

—No. —Ella suspiró, siguiéndole—. No deberíais haberlo hecho. Pero el hecho es que lo hiciste. Si esos dos son tan tontos como para entrar en el campo, tendrás que hacer lo que debas. Es la naturaleza de estas cosas, supongo.

Nath se acordó de su noche de bodas, de la orgullosa muchacha de las Highlands abatida por el peso de saber que sus deseos no siempre se harían realidad. Quiso besarla, prometerle que su vida no sería siempre así, pero habría sido una promesa falsa. Iría hasta el fin del mundo para intentar mantenerla a salvo, en cuerpo y alma, pero no había forma de protegerla de todo.

—Sé que sería algo que tendría que hacer, pero ¿me perdonarías por ello?

—Por supuesto, lo haría.

Nath no la creía realmente, y se lo dijo.

—Mírame, Nath Campbell —dijo ella, repentinamente feroz—. Si los ves en el campo, si son una amenaza para ti o tus hombres, entonces tienes que matarlos.

—Pero son tus hermanos, tú...

—No, Nath, no hay ningún «pero». Sí, son mis hermanos. Sí, lloraría su pérdida, a pesar de todo lo que ha pasado y todo lo que me han hecho. Pero ya no soy una Buchanan; soy una Campbell. Soy la esposa del próximo jefe del clan. Ya no es mi responsabilidad intentar protegerlos, no si suponen una amenaza para ti o para los hombres de nuestro clan. Si los matas, si matas a alguno, y lo haces porque pone tu vida en peligro, no necesitarás mi perdón. Nath, soy tu esposa y...

Nath la agarró y la atrajo hacia él, hundiendo sus labios en los de ella antes de que pudiera decir otra palabra. Los labios de ella se abrieron y él le metió la lengua en la boca, mientras la de ella salía a su encuentro en señal de bienvenida. Era una locura estar con esta mujer. Oírla llamarse su esposa, oírla llamarse Campbell, ¿por qué le emocionaba tanto?

Hundió los dedos en las caderas de ella y dio un paso adelante, luego otro, guiándola hacia atrás hasta que ella quedó apretada contra la pared del establo.

Retiró sus labios de los de ella y empezó a dejar un rastro de besos por su cuello mientras sus manos se movían para explorar los lugares bajo su falda. Ella gimió suavemente ante sus caricias, sus manos recorrieron sus costados y luego subieron hasta su pelo.

—Dios, cómo te deseo. —Él gimió antes de volver a acercar sus labios a los de ella.

—Entonces, tómame. Ella suspiró entre beso y beso, arqueando las caderas en busca de las suyas, apretándose contra la hinchazón bajo su falda escocesa.

Él no esperaría una segunda invitación. Se agachó y enganchó las manos bajo sus muslos, levantándola ligeramente. Ella lo rodeó con las piernas y apoyó los hombros en la pared para apoyarse, mientras Nath bajaba la mano para apartar la tela que los separaba.

Volvieron a besarse, sus lenguas se arremolinaron, mientras Nath se enfundaba dentro de ella.

—Nath... —gimió ella cuando él empezó a moverse, echándole la cabeza hacia atrás en señal de placer.

Oírla pronunciar su nombre fue como un disparo directo a su corazón. Sus embestidas se hicieron más rápidas, penetrándola una y otra vez, negándose a ceder mientras los gemidos de ella lo animaban. Sus manos se deslizaron repentinamente hasta su cara y apretó los labios contra los de él.

Su cuerpo empezaba a temblar y su calor se intensificaba en torno a él. Ella rompió el beso cuando sus gemidos se convirtieron en gritos, urgentes e incesantes.

Sus manos abandonaron su rostro y se dirigieron a sus hombros, apretándolo tan fuerte que supo que sus uñas dejarían una marca en su piel, marcándolo como suyo.

Entonces, ella empezó a contraerse a su alrededor, sus músculos ondulando contra él, atrayéndolo más profundamente. Era todo lo que podía soportar y, con una última embestida, sintió que explotaba dentro de ella.

Se quedaron allí, con la respiración entrecortada por sus leves sonrisas. Nath se inclinó para besarla de nuevo, lenta y suavemente. La rodeó con los brazos y la separó de la pared, retrocediendo unos pasos y dándose la vuelta para tumbarla suavemente sobre el heno. Ella lo miró, con los ojos vidriosos como un lago al amanecer y una sonrisa de satisfacción.

Él se desplomó a su lado, apoyando un brazo sobre ella para protegerla. Si hubiera sabido que eso era tener una esposa, lo habría aceptado mucho antes.

Ella se acurrucó contra él y dejó escapar un largo y feliz suspiro.

—Así que, muchacha, ¿me has echado de menos? —preguntó él, incapaz de evitar que se le dibujara una sonrisa en la cara.

—Sabes que no puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

Ella rio.

—Ya te lo he dicho: tienes que suplicar para que te lo revele.

—¿No te lo acabo de rogar? —preguntó él.

—Parece que tenemos definiciones opuestas.

El sonido de un cuerno, suave y melódico, flotaba en el aire. Bien podría haber sido un canto fúnebre por toda la alegría que le produjo. Y, al parecer, Freya compartía su opinión. Seguía sonriendo, pero la fuerza de su sonrisa se había desvanecido un poco, y la luz ya no le llegaba a los ojos. No podía dejarla así, tan sola y triste.

Con un rápido giro, se apoyó sobre ella y le dio un largo beso. Cuando se separó de sus labios, le besó la mejilla, luego la nariz y una vez más los labios antes de pasar a la otra mejilla.

Ella soltó una risita y le cogió la cara con las manos.

—Basta, tienes que irte.

—¿Tanto quieres que me vaya? Debería haberme dado cuenta de que solo me utilizabas por mi cuerpo. Sé que soy un chico guapo, pero tengo sentimientos.

Puso los ojos en blanco y se ajustó el corpiño del vestido.

—Eres tan insufrible. ¿Por qué te aguanto?

Nath se apartó y se pasó la mano por el cuerpo.

—Como he dicho antes, soy un chico guapo.

Ella volvió a sonreír y él se inclinó para besarla. ¿Alguna vez se saciaría de ella?

Los cuernos volvieron a sonar a lo lejos y Nath se apartó de mala gana.

—Será mejor que me vaya.

—Será mejor que vuelvas pronto.

—Sí —respondió Nath, entrando en el establo vecino y sacando a su caballo—. Quiero decir, tengo que volver. Todavía tengo que conseguir que confieses que me echas de menos cuando no estoy, muchacha testaruda.

—Adiós, Nath —dijo ella, molesta.

Nath se volvió, levantando la mano para despedirse. Intentó recordarla en ese momento, tumbada en el heno con una suave sonrisa en los labios, el pelo como una corona salvaje a su alrededor. Volvería a verla, compartiría muchos más momentos como aquel con ella, pero esta imagen tendría que bastarle para aguantar hasta su regreso.

Las filas de hombres empezaban a marchar de la ciudad cuando Nath llegó, acercándose a Archie, que iba detrás del resto de los Campbell. La visión del ejército de la reina hizo que Nath se sintiera expectante. La reina María había reunido fácilmente a dos mil hombres para su causa. Había faldas escocesas de todos los colores y docenas de banderas con los escudos de armas de los diversos clanes reunidos para luchar en su nombre.

—Bueno, hermano. —Nath se inclinó hacia Archie—. ¿Sabes hacia dónde marchamos?

—Los exploradores de la reina vieron al ejército de Huntly en Corrichie. Parecían un poco atrincherados, así que supongo que ese debe de ser el lugar.

—No está muy lejos.

—No, no lo está.

Nath estiró los brazos en el aire con una sonrisa, todavía deleitándose con el ligero cosquilleo de sus músculos que le acompañaba desde que había salido de los establos. Hacía tanto tiempo que no sentía una liberación tan plena y satisfactoria que su cuerpo casi no sabía qué hacer para dominar el subidón que le recorría.

—Entonces, ¿qué hiciste desde nuestro breve regreso, Archie?

—Localicé a mi esposa —dijo Archie, dirigiendo a Nath una mirada extraña y apreciativa—. ¿Qué hiciste?

—También localicé a mi mujer.

Las cejas de Archie se alzaron un poco, y su mirada estaba ahora llena de comprensión.

Los hermanos cabalgaron uno al lado del otro a través de las puertas de la ciudad. La multitud que había venido a despedirlos se disipó poco a poco, hasta que solo quedaron niños corriendo y saltando junto a ellos. Chicos y chicas levantaban palos de madera a modo de espadas, riendo y riendo mientras los hombres fingían acobardarse a su paso.

Uno de los chiquillos llamó la atención de Nath. Era tan pelirrojo como Nath, aunque el pelo se le enroscaba en la cabeza con un desenfreno que rivalizaba incluso con Freya. Saltaba junto a los otros niños con una ferocidad juguetona, manteniendo obstinadamente su posición al frente del grupo.

Archie se acercó a él y siguió su mirada en silencio. Evaluó al niño y a su hermano, moviendo lentamente los ojos de un lado a otro.

—¿Habrá noticias de un futuro laird o lady de Farlan cuando regresemos?

—¡Nath! —Marvin gritó—. Tu padre te estará buscando al frente de la fila.

—Nunca lo sabrás, ¿verdad? —dijo Nath con un último guiño a Archie antes de clavar los talones en el costado de su caballo y salir al galope hacia el frente de la fila, dejando a Archie solo detrás de él.

14

F reya estaba a las puertas de Aberdeen y contemplaba las ondulantes colinas. El cielo estaba nublado y el viento era tan frío que lograba atravesar su fina capa azul. Los mejores días del otoño habían pasado y el invierno se vislumbraba en el horizonte.

—Nada —exclamó—. No hay nada más que el camino vacío y un puñado de jinetes a lo lejos. Ningún ejército.

Lainie se acercó a ella, temblando.

—Pero sé que volverán hoy. Lo sé. Lo siento en los huesos.

—¿Necesitamos que os examine un curandero? Huesos que pueden sentir el movimiento de ejércitos es un síntoma bastante peculiar —dijo Freya entre dientes castañeteantes.

—Aún es pronto; quizá podamos verlos esta noche —dijo Elsbeth, interponiéndose entre Lainie y Freya antes de que Lainie tuviera oportunidad de replicar.

Elsbeth, por supuesto, no parecía helada en absoluto. Era la única de las tres que había sido lo bastante sensata como para vestirse con una capa más gruesa.

—¡Sí! Apuesto a que tienes razón —dijo Lainie, lanzando a Freya una mirada de feliz desafío.

Freya puso los ojos en blanco. Durante la última semana, Lainie había bajado las escaleras de la posada todas las mañanas, declarando que ese sería el día en que el ejército regresaría por fin. Sin embargo, hoy, cuando había hecho una proclamación similar, parecía extrañamente segura de sí misma. Llevaba un elegante vestido granate y sus pendientes de oro favoritos, y les había dicho a Freya y a Elsbeth que se dirigía a las puertas para ver marchar a los hombres por el camino. ¿Cómo iban a resistir Freya y Elsbeth la tentación de acompañarla?

Freya sabía que no era probable que fuera cierto, pero, aun así, había brotado en su pecho un atisbo de esperanza.

—Es ella, la de allí. La de la capa azul. No miréis todas a la vez, tontas.

Los ojos de Freya se desviaron hacia la derecha, hacia un grupo de cinco mujeres reunidas unas en torno a otras. Parecían turnarse para mirar por encima del hombro a Freya.

—¿Creen que eres traidora y ciega? —se preguntó Freya, un poco desconcertada.

—No puedo creer que esté aquí. Es tan desconsiderada con el resto de nosotras y con nuestros sentimientos —dijo otra de las mujeres.

Una traidora, ciega y sorda, al parecer.

Tal vez Freya debería acercarse y saludarlas, preguntarles cómo les iba la mañana. Probablemente se desmallarían en el acto.

Si antes solo desconfiaban de Freya, ahora la odiaban. Cuando los hombres se marcharon, casi todas las esposas de los nobles se habían vestido de negro y andaban por ahí actuando como si ya fueran viudas. La miraban a través de sus velos oscuros cuando pasaba y siseaban algunas quejas, muchas de ellas preguntándose cómo era posible que la reina le permitiera vagar libremente por la ciudad.

—Hay tanta gente aquí —dijo Elsbeth en voz baja, girando en un lento círculo para poder examinar a toda la multitud reunida en la puerta, aunque Freya vio que sus ojos se detenían un poco más en las mujeres que susurraban a su derecha que en cualquier otro lugar.

—Extraño, ¿verdad? Me pregunto por qué todo el mundo viene aquí —respondió Lainie, aunque parecía asimilar el bullicio de la gente con placer en comparación con la angustia de Elsbeth y Freya.

—Bueno, deberíamos volver a la posada; las dos os vais a morir de frío con esas capas tan finas —dijo Elsbeth.

Lainie y Freya asintieron y se volvieron, Freya agachando la cabeza mientras se abrían paso entre la multitud de ricos y nobles. Las puertas de Aberdeen se habían convertido en el nuevo centro social de la ciudad. Al parecer, las mujeres se reunían allí todos los días, o eso les había dicho el posadero.

Cuando volvieron a la posada, Lainie se apresuró a colocarse junto al fuego y llamó al posadero para que les trajera algo de comer. El posadero salió unos instantes después con grandes cuencos humeantes de estofado, llenos de grandes trozos de zanahoria y cebolla. Era la comida perfecta para el primer día frío de la estación y las mujeres se zamparon los cuencos como si no hubieran comido en días.

—¿Qué haremos el resto del día? —preguntó Lainie en cuanto hubo absorbido el último poco de caldo con un trozo de pan—. Podríamos ir a esas tiendas en el extremo norte de la ciudad. La última vez que fuimos apenas había nobles que nos miraran.

—Probablemente sería prudente quedarnos más cerca de la posada, sobre todo si estás segura de que los hombres volverán hoy —comentó Elsbeth.

—Oh, Elsbeth, no es como si no los fuéramos a encontrar aquí cuando volviéramos. —Lainie hizo un mohín, claramente molesta porque su extraña intuición estaba a punto de privarla de la oportunidad de salir de la posada.

Freya, por su parte, se alegró de que a Elsbeth se le hubiera ocurrido el argumento. Aunque no había ocurrido nada extraño desde el incidente con la serpiente, a Freya aún le ponía nerviosa abandonar la posada durante demasiado tiempo.

—Sí, pero ¿qué sentido tiene ir a las tiendas? O bien vas a hacer perder el tiempo a los mercaderes mirando sus mercancías sin intención de comprarlas, o bien las comprarás, aunque no las necesites.

Elsbeth supo que era un paso en falso en cuanto lo dijo, y Freya apoyó la cabeza en la mesa con un gemido.

Ya estamos otra vez.

Ya habían tenido una pelea así dos veces esta semana. Elsbeth le reprochaba a Lainie sus gastos y su agenda social demasiado entusiasta. Lainie se defendía alegando que Elsbeth era una mojigata y una aburrida. Entonces la discusión giraba en torno a algún desaire o desacuerdo del pasado, probablemente uno por el que ya habían discutido varias veces, hasta que finalmente una se marchaba furiosa mientras Freya se quedaba consolando a la otra.

Estar encerradas en aquella posada sin más compañía que la de la otra las había agotado a todas.

Los demás clientes de la posada les dirigían miradas incómodas, algunos se levantaban y se iban a las mesas más alejadas de las mujeres. Freya no podía culparlos; ella misma se habría alejado si hubiera alguna posibilidad de que no se dieran cuenta de su marcha.

La puerta que tenían detrás se abrió, dejando entrar una ráfaga de aire frío que le asaltó la espalda.

—Por Dios, vosotras dos, dejadlo ya u os curtiré el pellejo a ambas.

Lainie y Elsbeth se detuvieron de inmediato, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y un poco de miedo. Allí, de pie en la puerta, con la cara tan roja como su pelo y los ojos verdes entrecerrados por la ira y la vergüenza, estaba laird Farlan.

—¡Padre! —Lainie se precipitó de la mesa a sus brazos. Él le devolvió el abrazo con incredulidad.

La puerta volvió a abrirse y algunos más de los hombres de Campbell entraron marchando en la sala, todos llenos de sonrisas y gritos mientras pedían una ronda de comida y cerveza. Freya empezó a contarlos instintivamente. Para cuando el flujo de hombres se detuvo, solo le faltaban dos.

—¡Os dije que volverían hoy! —Lainie chilló de alegría—. ¿Dónde están mis hermanos?

La puerta se abrió una vez más, y el recuento de Freya estaba completo. Nath y Archie entraron por la puerta, ambos con aspecto desaliñado y cansado. Lainie se abalanzó sobre los dos, haciéndoles ya decenas de preguntas, sin darles ni siquiera un segundo para responder antes de pasar al siguiente.

Los Campbell se acomodaron en las sillas que rodeaban a Freya y Elsbeth mientras el posadero sacaba a toda prisa bandejas llenas de cuencos de estofado y grandes jarras espumosas de cerveza. Su esposa le seguía de cerca, llevando cestas repletas de pan fresco para satisfacer a sus mejores clientes.

Nath, logrando calmar a Lainie con la promesa de que todo se sabría pronto, se acercó a la silla de Freya y se apoyó en ella, con las manos sobre los hombros. Tenía grandes ojeras y el pelo nunca le había parecido tan feo, pero por lo demás parecía perfectamente sano. Incluso el pequeño corte en la mejilla, una pequeña herida que se había hecho en Strathbogie, se había curado casi por completo, aunque probablemente quedaría una cicatriz en el lugar.

—¿Cómo fue? —preguntó Elsbeth.

—Terminó rápido —respondió Archie mientras se deslizaba en la silla junto a Elsbeth—. Dos mil hombres de la reina contra quinientos Buchanans. Una pérdida de tiempo, en mi opinión.

—Bueno, nadie te preguntó —se burló Nath—. Fue una pelea decente, mientras duró.

—Pero ¿cómo volvisteis a la ciudad? Hace una hora estábamos a las puertas y no veíamos al ejército en el horizonte.

—No volvimos con el ejército. Entre la guardia de la reina y los clanes de las Tierras Bajas que se quedarán en Aberdeen hasta que la reina regrese al sur, había hombres más que suficientes para acompañar a los prisioneros de vuelta. La mayoría de los otros clanes de las Tierras Altas se fueron directamente a casa desde Corrichie — explicó Archie antes de zambullirse en un tazón de estofado.

—Sí, pero nosotros tuvimos que hacer una parada —intervino Marvin con una sonrisa, extendiendo la mano sobre la mesa para recoger un trozo de pan que las mujeres habían pasado por alto—. El laird nos dijo que necesitábamos visitar los almacenes de oro de los Buchanan, pues no podía permitir dejar a Lainie tan cerca de tantas tiendas por mucho tiempo sin reponer las arcas.

Todo el grupo de Campbell se echó a reír, mientras Lainie se limitaba a encogerse de hombros y soltar una risita.

Freya sintió que le invadía un suave calor. ¿Cuánto tiempo hacía que no se sentaba alrededor de una mesa con tanta gente tan querida para ella?

—Muy bien, vamos, tranquilos —dijo laird Farlan, aunque en su rostro se dibujó la sonrisa ladeada que compartía con su hijo mayor—. Es bueno estar de vuelta en Aberdeen, y es bueno estar libre de esta desagradable rebelión. Me encantaría invitaros a todos a otra ronda, pero aún no podemos celebrarlo. Id a dormir, todos vosotros. Tendremos que partir hacia Dounie por la mañana.

—¿Tan pronto, padre? —preguntó Lainie frunciendo el ceño—. Es un descanso muy corto.

—Sí, pero la nieve caerá sobre nosotros pronto, y tenemos que volver a Dounie antes de eso. Pero os prometo a todos un festín cuando lleguemos a casa, como nunca habéis visto antes.

Los hombres vitorearon y se aplaudieron unos a otros, docenas de sillas gimieron contra el suelo de piedra al ser empujadas y abandonadas.

Lainie se inclinó y besó la mejilla de su padre mientras el resto de sus hijos se ponían en pie y subían las escaleras.

Nath pasó el brazo por encima de los hombros de Freya y se inclinó sobre ella, plantándole un suave beso en los rizos.

—Estás agotado, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa cuando él tropezó un poco en las escaleras.

Nath cerró los ojos y movió la cabeza arriba y abajo. No era exactamente un movimiento de cabeza.

A Freya se le escapó una carcajada. Casi había pensado que Nath Campbell era inmune a la somnolencia; había dormido muy poco durante la primera mitad de su estancia en Aberdeen. Era bueno ver que, después de todo, era un hombre normal.

Freya guio a Nath hasta la cama y él se desplomó sobre ella con un gemido de placer que la hizo sonrojarse. Se dio la vuelta, pensando que encontraría algún proyecto de costura para ocupar su tiempo, pero Nath la agarró por la muñeca antes de que pudiera ir a buscar uno.

—Quédate conmigo.

—Estarás dormido en un momento, ¿cómo vas a saber si estoy allí o no?

—Lo sabré—, respondió mientras sus ojos se cerraban.

Freya tiró de su muñeca en un intento de liberarse, pero su agarre era demasiado fuerte, incluso en este estado.

—¿Tengo algo que decir al respecto?

Nath negó con la cabeza, con los ojos aún cerrados. Ella suspiró mientras se deslizaba en la cama.

Le soltó la muñeca y movió el brazo para cubrirla, envolviéndola en su calor. Como ella había predicho, su respiración se hizo más profunda en cuestión de segundos, y un suave ronquido salió de sus labios. Ella lo escuchó durante un rato, sin saber por qué de repente tenía el estómago tan lleno de mariposas.

—¿Cuánto falta para Dounie? —preguntó Freya con un gemido mientras se deslizaba de la silla de montar a los brazos de Nath.

—Unos días más, muchacha. ¿Ya te duele la silla? Ya te he dicho que tengo un remedio excelente —respondió Nath con una sonrisa peligrosa.

—No es necesario. No me duele nada —mintió Freya, resistiendo el impulso de frotarse el dolor de los muslos—. Solo tenía curiosidad.

—Claro, muchacha —rio, sacudiendo la cabeza—. Vete, seguro que las otras chicas te están esperando.

Freya asintió y se marchó, haciendo todo lo posible por caminar con normalidad, aunque las piernas le flaqueaban como si fuera una recién nacida. A pesar de ello, sintió una pequeña sonrisa en los labios.

Había estado sonriendo todo el día, al parecer, y por las razones más tontas, como ver una nube que le recordaba a un conejo o un bonito árbol que aún conservaba sus colores otoñales. Incluso las peores bromas de los hombres la habían hecho sonreír. Todo había empezado aquella mañana, cuando habían cruzado las puertas de Aberdeen justo cuando el sol se asomaba por el horizonte.

Un nuevo día, una nueva vida, un nuevo yo, había pensado Freya, dándose cuenta de que todos los miedos y preocupaciones quedaban atrás en Aberdeen.

Ya no habría reina que la amenazara con la tortura y la muerte, ni nobles o cortesanas que la fulminaran con la mirada cada vez que saliera de la seguridad de su habitación y, por suerte, no habría más oportunidades para que Lainie y Elsbeth se pelearan por gastar dinero y cumplir con sus obligaciones sociales.

Todo el cuerpo de Freya se había relajado y una sonrisa se había dibujado en sus labios, donde permaneció el resto del día.

El grupo de Campbell, a pesar de arrastrar carros muy cargados de baúles y provisiones, había avanzado a un ritmo notable. En ese solo día de cabalgata habían recorrido mucho más de lo que habían sido capaces de recorrer cuando viajaban con la reina y sus carros. Por supuesto, ayudaba el hecho de que solo se habían detenido cuando era necesario, incluso comiendo su sencillo almuerzo de pan y queso ligeramente rancio mientras cabalgaban. Cuando el sol empezó a ocultarse en el horizonte, siguieron cabalgando y recorrieron unas cuantas leguas más antes de que la luz empezara a desvanecerse cuando el sol tocó la colina más alta del horizonte. Laird Farlan había señalado rápidamente un pequeño campo apartado del camino y les había pedido que acamparan, y que lo hicieran deprisa.

Freya encontró a Lainie y Elsbeth de pie junto al gran fuego que se avivaba en el centro del campo, inclinadas sobre un montón de zanahorias, cebollas y conejos recién cazados.

—¿Tenemos que hacer la cena? —preguntó Freya con un gemido.

—Sí —respondió Lainie, mirando el montón con la frente arrugada por la confusión—. Dicen que podríamos hacer un guiso de conejo decente.

Freya miró los ingredientes y asintió, esperando poder disimular su absoluta ineptitud para la cocina.

—Sí, es un buen plan. Entonces, ¿qué quieres que haga primero?

—Dímelo tú; yo siempre he crecido con cocineros —respondió Lainie.

—¿Y yo no? —replicó Freya.

Elsbeth suspiró y cogió los conejos. Con un par de cortes y tirones rápidos, apartó todo el pelaje y empezó a separar trozos de carne y hueso. Freya la miraba maravillada, asombrada de lo fácil que le estaba resultando esta tarea.

—¡Oh, Elsbeth! ¿Cómo lo has hecho? —preguntó Lainie.

Los labios de Elsbeth formaron una mueca de enfado.

—No todo el mundo tuvo la suerte de crecer en un castillo con cocineros. Ahora, Freya, ¿puedes cortar las verduras? Sí, te diré lo que tienes que hacer. Lainie, ve a buscar a alguien que nos llene la olla de agua y la ponga al fuego.

Freya y Lainie se pusieron manos a la obra con entusiasmo, siguiendo las indicaciones de Elsbeth y haciendo todo lo posible por protegerse los dedos de cortes y quemaduras. El resultado fue un estofado bastante fino, aguado e insípido, ni la mitad de bueno que el que había preparado el posadero en Aberdeen. Freya sintió algunas punzadas de vergüenza mientras lo servía en cuencos y los pasaba. Lainie, en cambio, parecía orgullosa. Estaba de pie junto a los hombres, con el cucharón en la mano, observándolos mientras daban los primeros sorbos.

Todos eran lo bastante listos como para tragar rápidamente y soltar algún cumplido ambiguo.

Al final, con persuasión e insistencia, se comieron lo que quedaba de estofado y se acomodaron alrededor del fuego. Se sacaron las petacas y se las repartieron, el calor del alcohol aplacaba el frío de la noche otoñal.

Nath envolvió a Freya y a él con su abrigo escocés, y ella dejó que su cabeza se deslizara hasta apoyarse en el hombro de él. El brazo de Nath le rodeó la cintura, estrechándola contra él.

Cuando todos parecían estar cómodos, Lainie suplicó que le contaran por fin la historia de la batalla.

Los hombres dijeron que las fuerzas de la reina habían rodeado al pequeño ejército de Buchanan, impidiéndoles escapar. Luego habían reducido su círculo, empujando a los Buchanan con espadas y lanzas, empalando a cualquiera que intentara romper la línea y cambiar su destino.

En el caos del regreso de los hombres y su rápida partida de Aberdeen, Freya no había tenido tiempo de pensar en el coste de su libertad. Ahora, contra su voluntad, las imágenes de sus amigos, primos y hermanos pasaban por su mente. Había hombres a los que solo había visto una o dos veces y hombres a los que conocía desde que era una niña. ¿Cuántos de estos hombres ya no están en este mundo? ¿Y alguno de ellos era Douglad o Edwin?

Cada vez que se preocupaba por sus hermanos, se retraía. Se recordaba a sí misma que los odiaba por lo que le habían hecho, tanto a propósito como accidentalmente. Todo el dolor de las últimas semanas había surgido de su propio sentido retorcido de la lealtad a Buchanan, y no estaba segura de poder perdonarles que pusieran al clan por encima de la familia.

Los odiaba aún más por preocuparla. Le gustara o no, seguía queriendo a sus hermanos. Habían hecho todo lo posible por arrancarse de su corazón, pero seguían aferrados a él con una sola puntada que no se rompía.

Nath pareció percibir su angustia y le estrechó el brazo alrededor de la cintura. Era un pequeño consuelo, el único que podía darle en aquel momento. No sería propio de una dama del clan Campbell llorar tan abiertamente las pérdidas de sus enemigos.

Marvin comenzó a relatar en voz alta y bulliciosa el final de la batalla, lo que provocó más gritos y risas que nunca. Freya pensó en reírse también, al menos habría encajado.

Pero Nath intervino, inclinándose sobre ella y susurrando:

—Tus hermanos no estaban allí.

Freya se puso rígida y solo se atrevió a mirar a Nath a la cara. Aunque su rostro estaba cerca del de ella, él miraba fijamente al fuego, con una débil y forzada sonrisa en los labios.

Las risas alrededor del fuego continuaron, enmascarando el siguiente susurro de Nath:

—Huntly ordenó que se quedaran en Inverness.

—¿Seguro? —susurró Freya.

—Sí. Me lo dijo un prisionero. Uno de los consejeros de Huntly. No recuerdo su nombre.

Freya bajó la cabeza, ocultando su rostro tras la tela escocesa, permitiéndose una sola lágrima húmeda mientras se hinchaba de alivio, alegría y liberación. Y se dio cuenta de que volvía a sonreír.

—Gracias por decírmelo.

—Por supuesto, muchacha —respondió él en voz baja, apretándola aún más.

Freya se acurrucó contra él, aceptando sus caricias con un poco de placer. Nath apenas había estado con el grupo en todo el día; él y Archie habían abandonado el grupo casi tan pronto como este había partido para explorar y cazar, y solo habían galopado de regreso al grupo un par de veces para hacerles saber que el camino por delante seguía despejado.

—Al paso que vamos, pasaremos por Inverness dentro de dos días —dijo Nath, susurrándole de nuevo al oído para no interrumpir la historia que se contaba a su alrededor, que ahora detallaba las discusiones por el botín de guerra—. Si quieres, podemos parar por la tarde y cabalgar hasta la ciudad.

—¿En serio? —preguntó Freya, controlándose cuidadosamente mientras su voz se elevaba por encima de un susurro de impaciencia.

Nath sonrió.

—Sí. La rebelión ha terminado. El Clan Buchanan ya no es considerado enemigo de la Corona. Siempre y cuando nos reunamos con el grupo al anochecer, no debería ser un problema. Pediremos permiso por la mañana.

Freya podría haberlo besado; estaba tan feliz. A este paso llevaría semanas sonriendo. Nath pareció notar el cambio en ella porque le dio un rápido apretón en la mano y se levantó de repente.

—Será mejor que duermas un poco. Mañana habrá que madrugar otra vez. Vamos, Freya. —Nath le tendió la mano.

Freya notó el brillo en sus ojos y la diabólica inclinación de su sonrisa y su interior empezó a dar vueltas. La última vez que había visto esa mirada, se había encontrado apretada contra la pared de un establo con las faldas subidas por encima de la cintura. Había sido aterrador perder el control de sí misma, pero estaba deseando volver a hacerlo.

—No —objetó Elsbeth, poniéndose en pie de un salto y corriendo hacia delante, interceptando la mano de Freya antes de que pudiera dársela a Nath—. Creo que sería prudente que las mujeres permanezcamos juntas en una tienda. No es justo ni seguro que Lainie se quede sola.

—Elsbeth, yo estaré segura, te lo aseguro —dijo Lainie, ladeando la cabeza mientras estudiaba a su cuñada—. ¿Archie y tú os habéis peleado o algo? Los dos habéis estado de mal humor todo el día.

—No puedes suponer que la gente se pelea, Lainie —dijo Archie, lanzando a su hermana una mirada de enfado que Freya reconoció inmediatamente como frustración fraternal.

—Sí, no hay nada entre Archie y yo que esté causando esta petición. Simplemente, preferiría no arriesgarme contigo. Sabes que el grupo de la reina fue atacado cuando viajaba por este camino, ¿verdad? ¿Y si ese asaltante sigue merodeando por el bosque?

—Los Buchanan se han rendido, Elsbeth —dijo Freya con un suspiro, eligiéndose a sí misma para ser quien se lo recordara a la gente hasta el fin de los tiempos—. Dudo que el arquero esté todavía fuera...

—¡No puedes saberlo con seguridad! Laird Farlan, ¿no estás de acuerdo en que sería mejor que las mujeres permanecieran juntas, en lugar de que Lainie se quedara sola en su tienda?

Laird Farlan levantó la vista de su tallado, sorprendido. Estaba claro que no había prestado atención a nada de lo que se decía al otro lado del fuego.

—Oh, sí, supongo que puede ser una buena idea.

Nath lanzó a Freya una mirada de advertencia. Iba a ser un largo viaje de vuelta a Dounie.

Freya había echado mucho de menos Inverness. Aberdeen era una de las mejores ciudades de Escocia, repleta de enormes edificios de piedra y maravillosas tiendas incomparables, pero Inverness era su hogar. El flujo y reflujo de mercaderes y trabajadores moviéndose por las calles para completar sus tareas diarias, los grupos de mujeres gastando dinero y los grupos de niños corriendo entre la multitud mientras jugaban era algo tan familiar para ella que tuvo que pellizcarse para convencerse de que no estaba soñando.

Observó a la gente a través de la sucia ventana de una taberna, con una copa de un vino particularmente repugnante en la mano. No debería beberlo, pero no quería estar sobria en un momento como aquel. Nath estaba sentado a su lado, golpeando ansiosamente la mesa con las manos.

Habían partido el resto de los Campbell aquella mañana con las órdenes de Laird Farlan resonando aún en sus oídos: «Podéis ir al pueblo y reuniros con vuestra familia, pero ninguno de vosotros debe poner un pie en los terrenos del castillo».

Ella no lo culpaba. La rebelión acababa de ser sofocada, y Freya acababa de ser perdonada por la reina. Poner a prueba ese perdón ahora era buscarse más problemas.

Aunque Freya lo había entendido, la negativa a permitirle subir al castillo le había dolido. Ahora no podría ver a Davina, pues su salud rara vez le permitía salir del castillo. Nath, sintiendo su tristeza, le había prometido que volverían al castillo en cuanto el tiempo y la política se lo permitieran, y la había instado a que escribiera una misiva a Davina, explicándole por qué no podía verla y poniéndola al corriente de todo lo que había sucedido desde la mañana siguiente a la boda.

Cuando llegaron a Inverness, Freya encontró a un joven que parecía necesitar unas monedas extra y le entregó la misiva para que la entregara en el castillo. También le había entregado un mensaje a sus hermanos en el que les decía que estaría en la ciudad solo unas horas y que deseaba que cabalgaran hasta allí para verla.

—Diles que estaré en su taberna favorita. La mugrienta que tanto les gusta —le había dicho al chico, que pareció un poco sorprendido cuando Freya insistió en que usara su frase exacta—. Así sabrán que soy yo quien les llama.

Pero de eso hacía ya horas, y aún no había rastro ni de Edwin ni de Douglad.

—¿Crees que vendrán? —Freya preguntó por enésima vez.

—¿Cómo voy a saberlo? —Nath respondió—. Son tus parientes, no los míos.

—Sé que debería haberles pedido que se reunieran conmigo en otro sitio. Apuesto a que algunos de mis amigos nos habrían prestado una habitación para visitarnos.

—Bueno, aún podríamos ir a buscar a alguien si lo deseas. O podríamos ver si esta taberna tiene una habitación privada... Hoy te has puesto especialmente guapa. Odiaría desperdiciarlo.

Freya se sonrojó. Aquella mañana se había desviado de su camino para ponerse uno de sus vestidos nuevos: un vestido de montar azul brillante con un dibujo de rombos cosido en el pecho con hilo blanco. Cuando Lainie había encargado el vestido, Freya se había opuesto, argumentando que sería imposible llevar algo tan fino en el camino.

Lainie, como siempre, se echó el pelo hacia atrás y replicó:

—No hay ocasión que no merezca un poco de elegancia.

Y resultó que tenía razón. Aquella mañana, sabiendo perfectamente que el camino a Inverness estaría lleno de polvo y escombros, Freya había decidido ponerse el vestido. Quería que sus hermanos vieran que la cuidaban, que prosperaba por muy grave que hubiera sido la situación.

—Búrlate de mí todo lo que quieras, Nath Campbell, pero tu pelo está especialmente suave hoy. ¿Y era una palangana de agua lo que te oí pedir al posadero antes? Volviste con un aspecto terriblemente limpio.

Nath rio.

—Nunca está mal causar una buena impresión, muchacha.

Con un fuerte chirrido, la puerta de la posada se abrió de golpe y un hombre alto y larguirucho entró a grandes zancadas.

—¡Douglad, muchacho! Es un poco temprano para ti, ¿no? ¿Una taza de vino?

Los ojos de Douglad recorrieron la habitación hasta que, por fin, se encontraron con los de Freya.

—Que sean dos.

—Te has tomado tu tiempo —amonestó Freya mientras él tomaba asiento a su lado, dejándose caer en la silla con un gruñido.

—Sí, bueno, ha habido mucho que hacer últimamente. No se puede dejar todo cuando aparece de repente un mensaje pidiendo una visita. Tienes buen aspecto.

—¿Te sorprende?

—Bueno, dada tu propensión a los problemas, estoy un poco sorprendido —contestó Douglad, extendiendo las manos para aceptar las dos copas de vino del posadero.

Tomó la primera y la inclinó hacia atrás. Un poco de vino tinto le resbaló por la barbilla, pero Douglad se apresuró a bebérselo de un trago sin apenas respirar. Devolvió la copa vacía al posadero y se llevó la segunda a los labios, dando un pequeño sorbo antes de suspirar y relajarse en su asiento.

—Mucho mejor. En fin, ¿qué tal el matrimonio?  

—Maravilloso, gracias por preguntar. ¿Dónde está Edwin?

—En Strathbogie. Hay mucho que hacer después de sofocar una rebelión, ya sabes. Muchas decisiones sobre quién gobernará las tierras de qué clan y quién irá a tratar de reparar las relaciones perdidas con otros clanes y con la reina. Y, por supuesto, se han descubierto algunos puntos débiles en las defensas del castillo que hay que subsanar; gracias por tu ayuda en ese frente, laird Campbell. —Douglad dedicó a Nath una sombría sonrisa e inclinó su copa hacia él.

—Cuando quieras —respondió Nath, con una ligera sonrisa bailando en sus labios—. No parece un buen trabajo para Edwin.

—Ciertamente, no es un buen trabajo para Edwin, pero él es el hermano mayor y últimamente ha estado muy satisfecho con ese poder. Ha sido absolutamente exasperante. Deberías alegrarte de no estar cerca de él.

—Así que... —Freya se recostó en su silla y se llevó un dedo a la mejilla como si estuviera reflexionando—... ¿fue idea suya o tuya dispararme una flecha.

Nath se estremeció a su lado. Le había advertido durante el viaje a Inverness que acusar abiertamente a cualquiera de sus hermanos solo acabaría mal.

—Lo mejor sería sonsacárselo, ¿sabes? Pregúntale adónde fue y por qué, a ver si se le escapa algo —le había dicho Nath—. Una vez que admita detalles que no pueda retirar, puedes acusarlo. Entonces no tendrán más remedio que admitirlo.

Freya no estaba haciendo nada de eso. No tenía paciencia para ello, ni le parecía lo más adecuado.

Douglad la miró por encima del borde de su taza.

—¿De qué estás hablando?

—¡La flecha, Douglad! La flecha que lanzaste al campamento. Cuando ocurrió, vi un destello dorado entre los árboles. ¿Me estás diciendo que no fue esa estúpida cadena? —replicó ella, clavándole un dedo en el pecho, sintiendo el áspero dibujo de la cadena bajo la camisa.

Sintió, más que vio, la mirada de Nath sobre ella.

Recordó que no le había dicho que había visto un destello de oro entre los árboles, ¿verdad?

Probablemente, era un detalle que a él le habría gustado saber, sobre todo después de haber pasado tanto tiempo buscando al asaltante por el bosque. Pero habían pasado tantas cosas; todos los acontecimientos habían empezado a amontonarse unos sobre otros hasta que los detalles acabaron por juntarse en su mente.

«Quizá sea bueno que comparta tienda con Lainie y Elsbeth», pensó Freya mientras la mirada de Nath seguía clavada en ella.

Douglad captó la mirada de Nath antes de volver a dirigir su atención a Freya.

—¿Sigue siendo un matrimonio maravilloso?

—Responde a mi pregunta —replicó Freya, sintiendo que sus manos se cerraban en puños.

Estar cerca de Douglad otra vez, la estaba devolviendo a su infancia, a los días que pasaba discutiendo sobre quién había robado el último caramelo o había perdido su juguete favorito. Solía darle una patada en la espinilla si evitaba sus preguntas, y sintió que ese mismo impulso volvía a surgir en ella.

—¿Qué? No es una pregunta que pueda responder, porque no fuimos ni Edwin ni yo. Tampoco fue Huntly, así que no vayas por ahí acusándolo.

Nath apartó por fin la mirada de Freya y se volvió hacia Douglad con un deje de desprecio en la voz.

—Y, sin embargo, sabes de lo que está hablando.

—Claro que lo sé. Todavía estaba en Strathbogie con Edwin cuando Sutherland le envió una carta al conde de Huntly. Estaba llena de felicitaciones y alabanzas por haber conseguido asustar a todo un ejército con una sola flecha. Huntly dijo a toda la sala que no podía reclamar los elogios, pero ofreció una bolsa de oro a quien pudiera. Nadie dio un paso al frente. Envió jinetes a los pueblos y a otras pequeñas granjas y explotaciones. Aun así, nadie reclamó la responsabilidad.

—Pero...

—Freya, mírame... ¿te parece que hace poco me he hecho con una bonita bolsa de oro?

Freya frunció el ceño. Douglad parecía especialmente harapiento. Tenía los ojos hundidos y oscuros, y las arrugas del cansancio, la edad y el estrés se le habían marcado en los ojos y la frente. Incluso su ropa estaba arrugada y manchada, aunque ella sabía que tenía mucha ropa buena y decente que ponerse y muchas criadas para mantenerla limpia. Simplemente, no le importaba. No quería parecer que estaba mejor de lo que estaba.

—Mira —continuó Douglad, inclinándose hacia delante en la silla para clavar sus ojos azules en los de ella—, he hecho muchas cosas mal estos últimos meses. Seré el primero en admitirlo. Hay muchas cosas de las que me avergüenzo. Cosas como trabajar con Sutherland y aceptar casaros solo para intentar proteger nuestro lugar aquí. Sé que mi culpa ayuda poco a resolver nada, y ciertamente no es nada comparado con lo que debiste soportar. Confesaré todo lo que he hecho, todo lo que me hace sentir culpable. Pero no puedo confesar algo que no hice.

—Entonces, ¿de qué trataba la carta de Edwin a Sutherland? Dijo que había terminado algo para él.

—Sí, entregamos sus cartas por él. Sutherland había escrito un montón de ellas para cuando se fue de aquí. Una vez que te fuiste, Edwin y yo cabalgamos tan rápido como pudimos hasta Strathbogie para entregarlas y luego escribimos a Aberdeen para hacerle saber que habíamos hecho lo que nos había pedido. Nos dijo que no dijéramos nada específico en las cartas que escribiéramos, solo para estar seguros. Por supuesto, ahora que lo pienso, eso era probablemente para que pudiera utilizar las cartas y pasar la culpa a nosotros por cualquier cosa que se acercara demasiado a él. El cabrón solo quería algo escrito con nuestra propia mano para salvar su propio culo.

A Freya se le revolvió el estómago y miró con recelo a Nath, que ahora miraba por la ventana con el ceño fruncido. Douglad había dado en el clavo, porque aquello parecía exactamente lo que Sutherland habría hecho. Cuando había encontrado la carta de Edwin, Sutherland la había engatusado para que llegara a una conclusión por sí misma, permitiendo que Freya cotejara sus conocimientos sobre los acontecimientos y sobre sus hermanos. Había sido ella quien había formulado la acusación, no él. La carta había servido para lo que él pretendía, y Freya se sentía tonta ahora por no haberse dado cuenta antes.

Freya se agachó y empezó a tocar el azul de su falda, pellizcando y retorciendo la tela entre sus dos dedos.

—Pero, si no fuisteis vosotros, ¿quién fue?

Douglad se encogió de hombros y bebió otro trago largo de cerveza.

—No lo sé. ¿Un fantasma?

Nath extendió la mano, tocando suavemente a Freya en el hombro antes de que pudiera decir nada más.

—Freya, muchacha, lo siento, pero no podemos quedarnos más tiempo. Tenemos que irnos ahora.

Freya se sentía como un barco en el mar sin viento que la llevara. Así no era como debía ir el día. Debía tener respuestas, no más preguntas.

Nath se levantó, cruzó la mesa y le dio la mano a Douglad.

—Disculpa por la rápida partida. Me alegro de volver a verte.

Douglad le dirigió una mirada cautivada.

—Sí, estoy seguro. Te avisaré cuando me digan que Strathbogie vuelve a ser segura. Estoy seguro de que querrás probarlo por ti mismo.

Nath soltó una carcajada, grande y estruendosa, luego extendió la mano y cogió la de Freya, ayudándola a ponerse en pie.

Douglad metió la mano en el cinturón, sacó un paquete de cartas y se las pasó.

—De Davina y un par de Edwin y mías. Te ha escrito todos los días que ha podido. No pensamos que fuera prudente enviarlas hasta que la rebelión estuviera resuelta. Aún no le he dado tu carta, pero estoy seguro de que le encantará.

El escalofrío en el corazón de Freya se suavizó al ver las pequeñas y ordenadas cartas de su hermana.

—Dásela con todo mi cariño.

Freya siguió a Nath hasta la puerta, pero dudó antes de cruzar el umbral y se volvió para mirar a su hermano una vez más. Parecía tan pequeño allí sentado, dando vueltas a su taza con una expresión inexpresiva en el rostro. Volvió a la mesa y se inclinó para darle a Douglad un rápido beso en la mejilla. Él se relajó un poco.

—Douglad, siento haberte acusado de eso.

Hizo una mueca.

—Siento haberte hecho creer que era capaz de hacerlo.

—Hasta la próxima, hermano.

—Sí, trata de no meterte en problemas.

«¿Por qué todo el mundo me dice eso?», pensó Freya mientras salía de la posada y cogía las riendas de su caballo de manos de Nath.

La pareja cabalgó en silencio fuera de la ciudad, sorteando las hordas de gente con cuidado hasta que, finalmente, estuvieron rodeados solo por el silencio de las Tierras Altas. El sol de media tarde les pegaba a ambos, contradiciendo las frías brisas invernales que serpenteaban por las colinas.

—¿Qué hacemos ahora? —se atrevió a preguntar Freya cuando el silencio se hizo demasiado insoportable—. ¿Acerca del arquero?

—Lo dejamos atrás.

—¿Seguro?

Nath subió su caballo junto al de ella y se acercó, enredando los dedos en sus rizos y acercándola un poco más a él para poder besarla suavemente.

—No se puede hacer nada al respecto.

Freya asintió y volvió a besarle. No era la respuesta que quería, pero era la única que obtendría. Tendría que ser suficiente.

15

E l grupo cabalgaba en silencio por las colinas, con el único sonido de la tos y el ruido sordo de los cascos de sus caballos al atravesar la fina capa de escarcha que se adhería a la hierba. Apenas había luz suficiente para ver el suelo frente a ellos, pues el sol ni siquiera había salido.

Nath cabalgó junto a Freya, que parecía aturdida y somnolienta mientras se acurrucaba en el forro de piel de su capa. Lo miró aturdida y le preguntó:

—¿Ya llegamos?

—Podrás verlo en cuanto lleguemos a la cima de esta colina.

Ella asintió lentamente, conteniendo un bostezo mientras sus caballos subían la colina.

Archie subió a su lado, deslizando su caballo entre ellos.

—Padre ya me está hablando de todas las tareas que nos tocarán cuando lleguemos a Dounie.

—Estupendo. —Nath suspiró, sabiendo que era poco probable que se diera un baño o se echara una siesta antes de que lo enviaran a arreglar lo que no se había hecho mientras ellos habían estado fuera.

A medida que se acercaban a la cima de la colina, Nath tiró ligeramente de las riendas de su caballo, dejando que Archie se adelantara para poder maniobrar y volver al lado de Freya justo cuando la cabalgata se inclinaba y aplanaba en la cima de la colina.

Abajo y a lo lejos, un gran castillo de piedra marrón se erguía en medio de un gran campo. Torres cuadradas y redondeadas se elevaban en el aire y estaban coronadas por parapetos y brillantes banderas rojas, que se mecían suavemente con la brisa matinal. Nath miró a Freya y vio cómo sus ojos se abrían ligeramente ante la vista.

Se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—No pensarías que eras la única que había crecido en un castillo de lujo.

Sus ojos azules giraron hacia él.

—Es increíble que hayas resultado tan bruto, de todos modos.

—Nath. —Archie volvió a llamar la atención de Nath y los ocupó hablando de tareas y caza.

La conversación los llevó todo el camino hasta el castillo hasta que, por fin, cruzaron las puertas.

Mientras subían por el camino, unos gritos habían resonado en el patio del castillo, anunciando su regreso. Cuando llegaron al patio, hordas de habitantes del castillo habían salido a recibirlos: ancianos ansiosos por saber de la lucha, esposas que buscaban a sus maridos entre los vivos y sirvientes con bollos calientes para el estómago. El entusiasmo que se respiraba era palpable y, por primera vez en meses, Nath se sintió realmente relajado.

Aquél era su hogar. Por mucho que le gustaran las aventuras, no había nada como Dounie. Y ahora podría compartirlo con Freya. Aunque, al mirar a la multitud, no estaba seguro de estar listo para compartirla con ellos todavía. Necesitaba un poco de tiempo con ella para sí mismo, tiempo que habían echado mucho de menos en los días transcurridos desde que salieron de Inverness.

Nath desmontó y empezó a moverse entre la multitud, escabulléndose rápidamente de los abrazos de sus compañeros de clan y parientes hasta llegar al lado de Freya. Ella apenas había desmontado y fingía ajustar uno de los nudos de su montura para no tener que girarse y mirar a la multitud. No podía culparla por su inquietud: la última vez que había estado expuesta a tanta gente nueva, había sido objeto de rumores traicioneros.

Nath se acercó a su lado, pero se mantuvo de espaldas a ella mientras le preguntaba suavemente:

—¿Quieres que tengamos las presentaciones y preguntas interminables primero, o prefieres escapar a los dormitorios?

Oyó una suave inspiración antes de que ella susurrara suavemente:

—Escapar.

Con cuidado, esperando que el movimiento pasara desapercibido, alargó la mano y dejó que sus dedos rozaran la parte baja de su espalda mientras pasaba a su lado. Se atrevió a echar media mirada atrás mientras se alejaba, y notó con placer que Freya lo seguía, con el rostro serio, pero inconfundiblemente sonrojado.

Nath se dirigió hacia la puerta más cercana del castillo, deseoso de refugiarse un poco de las miradas indiscretas de la multitud. Estaban a pocos pasos de conseguir su salida privada cuando unos cuantos niños pasaron corriendo, todos persiguiendo a un muchacho al que le habían regalado un gran tarro de mermelada de fresa dulce. Nath saltó hacia delante antes de que alguno de ellos pudiera chocar contra él, pero Freya, que había estado mirando diligentemente al suelo, no tuvo tanta suerte. Con un ruido sordo, uno de los chicos más grandes agarró el hombro de Freya y ella tropezó. Nath alargó la mano, cogiéndola en brazos antes de que tuviera oportunidad de caer.

Las miradas que Nath ya había sentido como cosquillas en la nuca, ahora eran miradas fijas. Y entonces supo que esas miradas se dirigían a la mujer que tenía en sus brazos. Un grito ahogado casi colectivo surgió a su alrededor, como si todos se dieran cuenta a la vez de que Freya no era alguien a quien conocieran y, sin embargo, allí estaba, tan cómodamente abrazada al hombre que habían creído un soltero empedernido. Nath se tensó, preparándose para el tifón de preguntas que seguramente estaban a punto de estrellarse contra ellos como olas sobre un acantilado, pero una sola voz alta pareció surgir de repente de entre la multitud, apartando las miradas de Nath y Freya durante brevísimos instantes.

—Bueno, me alegro de veros a todos, pero me temo que todos estamos agotados y necesitamos un baño. Marvin, especialmente —dijo Lainie—. Vamos, podrías empezar...

Nath no había esperado a oír el resto, ya que era justo la distracción que necesitaba para hacer su retirada con Freya. Con la mano de ella en la suya, tiró de ella a través de la puerta y dentro del castillo. Freya rio mientras Nath la apresuraba, llevándola por escaleras de caracol y a través de un laberinto de pasillos hasta que, finalmente, llegaron a un largo vestíbulo bañado por el sol con varias puertas.

—La habitación de Archie y Elsbeth —dijo Nath, señalando la primera puerta por la que pasaron—. La habitación de Lainie —dijo al pasar por la segunda—. Y, por último… —Nath se detuvo ante la última puerta del pasillo—… La mía.

Con un rápido movimiento, empujó la puerta y cogió a Freya en brazos. La llevó al otro lado del umbral y cerró la puerta de una patada. Su boca descendió hasta la de ella y los labios de la maldita mujer se entreabrieron, apretándose ansiosamente contra él. Nath la llevó a la cama y la dejó caer juguetonamente.

Ella rio y luego se mordió el labio cuando él empezó a quitarle la capa y la camisa, sus ojos recorrieron los músculos de su pecho mientras él se los descubría lentamente. ¿Cómo había durado tanto tiempo sin esta mujer?

Se subió a la cama y se agachó junto a ella mientras lo miraba con ojos tan llenos de anhelo que sintió que cada gota de su sangre comenzaba a correr bajo su falda escocesa.

—Bienvenida a Dounie, lady Freya.

—Bien —dijo ella, un poco impaciente, mientras alzaba la mano y tiraba de él hacia ella, abriendo de nuevo sus bocas para que sus lenguas se arremolinaran y chispearan.

Los dedos de Nath, aunque todavía rígidos por el frío de la mañana, consiguieron encontrar y aflojar los cordones de su corpiño, apartando las finas cuerdas hasta que su pecho quedó al descubierto.

Nath se separó de su beso y bajó la boca, hundiéndola en el valle entre sus pechos antes de viajar de pico en pico, dejando caer suaves besos y mordiscos que hicieron que Freya gimiera y se retorciera bajo él.

Casi agotada su paciencia, estaba a punto de subirle las faldas cuando unos fuertes golpes en la puerta hicieron que ambos se sobresaltaran.

—¿Laird Nath? Tu padre ha solicitado tu presencia en su solar, y me han dicho que prepare un baño para ti... ¿Y quieres otro para tu esposa? —llamó una criada a través de la puerta, con una voz mezcla de nerviosismo y confusión.

—Ignórala —susurró Nath, y Freya se limitó a asentir, enredando los dedos en su pelo y atrayéndolo de nuevo hacia sus labios.

Los golpes se prolongaron un poco más, luego se detuvieron y volvieron con nuevo fervor.

—Nath, tu mujer tiene cosas que hacer, ¡y os necesito a ti y a tu hermano en mi solar! El invierno no os va a esperar, aunque seáis rápidos.

Nath gimió al oír la voz de su padre. Las palabras habían estado impregnadas de humor, pero Nath tampoco podía confundir la advertencia en su tono.

—¿Lo vas a ignorar? —preguntó Freya vacilante, la expresión de su rostro revelaba que ya sabía la respuesta.

—Volveré pronto —dijo Nath, dándole un último beso y haciendo todo lo posible por ignorar los pechos que acababa de liberar tan meticulosamente de sus ataduras—. Y sabes que te espero para continuar donde lo dejamos.

Laird Farlan, apenas capaz de disimular su risa cuando Nath salió con la cara roja y cubriéndose la parte inferior con su tela escocesa, se apresuró a enviarlo fuera del castillo y al frío.

Así comenzó una de las semanas más largas que Nath había conocido.

Primero, él y Archie habían cabalgado hacia el norte para reparar una cerca que, según el senescal del castillo, no sobreviviría a la primera nevada. Una vez hecho esto, habían cabalgado hacia el este para inspeccionar el molino, asegurándose de que todo estaba listo para una profunda helada invernal. Luego habían cabalgado hacia el oeste, pasando tan cerca de Dounie que los olores de sus hornos hicieron que cada uno de ellos levantara su caballo y debatiera las consecuencias de no regresar a casa por la noche. Al final, siguieron cabalgando hacia el este y llegaron a una pequeña casa solariega que se esforzaba por levantar un granero antes de que el suelo se congelara.

En total, estuvieron fuera del castillo ocho días, y regresaron a media tarde. El patio del castillo bullía de gente trabajando y niños jugando, pero ninguno de los hermanos prestó atención a nadie, aunque Nath oyó algunos gritos felicitándole por su reciente matrimonio.

En lugar de eso, cada hermano saltó de su caballo y se dirigió rápidamente al castillo, igualando el paso del otro mientras se dirigían a sus aposentos.

—¿No debería el próximo laird ir corriendo a decirle a padre que hemos vuelto a casa? —dijo Archie sin aliento por encima del hombro.

Nath se burló; por nada del mundo iba a decirle a padre que estaban en casa y que le robarían unas horas de descanso y, bueno, de «actividades menos tranquilas».

Archie, naturalmente, llegó primero. Cuando abrió la puerta, Nath oyó a Elsbeth jadear antes de que su silla cayera al suelo de piedra mientras se levantaba para ir a recibirlo. Le recorrió un pulso de expectación, preguntándose si Freya confesaría por fin que le echaba de menos o si seguiría haciéndose la tímida con él. Cualquiera de las dos opciones le helaba la sangre.

Cualquier pensamiento sobre Freya le helaba la sangre.

Sin embargo, cuando Nath abrió la puerta y entró expectante, Freya no estaba por ninguna parte. Antes de que Nath saliera de la habitación para buscarla, captó con el rabillo del ojo una visión que le resultaba a la vez familiar e inusual. La repisa de la chimenea, antes desnuda salvo por un par de pequeñas baratijas que su madre le había obligado a exhibir, lucía ahora más elegantemente decorada. Entremezcladas con sus propias cosas había algunas baratijas que no recordaba con claridad de la habitación de Freya en el castillo de Inverness, como un pequeño joyero tallado y un retrato enmarcado de una joven que debía de ser Davina. La repisa de la chimenea no era lo único que había cambiado en la habitación; había baúles nuevos arrimados a la pared, una colcha verde y azul colgada a los pies de la cama y unas cuantas cintas para el pelo dejadas al azar sobre la mesa junto a una bandeja que ahora sostenía dos tazas en lugar de una.

Nath salió de la habitación, con una extraña sensación floreciéndole en el pecho, y comenzó su búsqueda.

La habitación de Lainie estaba igual de vacía, al igual que el Gran Comedor. Nath estaba a punto de revisar las cocinas cuando casi chocó de frente con el senescal del castillo.

—Ah, laird Nath, os estaba buscando a ti y a tu hermano. Vuestro padre se ha enterado de que habéis vuelto y desea veros en su solar.

—Dile que se vaya a la mierda.

—¿Perdón?

Nath suspiró, sintiendo una sensación de inutilidad ante cualquier intento de quedarse en el castillo esa noche.

—Nada, vamos. ¿Encontraste a Archie, entonces? —preguntó Nath mientras seguía al mayordomo por los pasillos.

—Aún no, laird Nath. No estaba en su habitación.

Nath enarcó una ceja. ¿Desde cuándo Archie se había vuelto listo?

Cuando los dos hombres doblaron por un nuevo pasillo, Nath oyó un coro de voces y risas detrás de ellos. Se volvió y vio una pequeña alcoba al final del pasillo que estaba llena de mujeres.

El círculo íntimo de Lainie, comprendió Nath, porque había visto a esas chicas seguir a su hermana como los patitos a su madre gansa desde que podían andar.

Nath despreciaba a esas mujeres. Aunque eran amables y juguetonas con Lainie, algunas de ellas se habían vuelto especialmente arrogantes y maliciosas tras años de estrecha amistad con la hija del terrateniente de Farlan. No queriendo que el tiempo, la riqueza o el favor de su hermana las abandonara, habían adquirido el hábito de tratar a otras mujeres del castillo con una fría distancia. Incluso a Elsbeth la habían mantenido a distancia cuando llegó y, por lo que Nath sabía, aún no le habían cogido cariño.

Así que Nath se sorprendió cuando vio a Freya, sentada al otro lado de la alcoba junto a Lainie, con dos de las mujeres trenzándole cintas en el pelo. Hablaban animadamente entre ellas, con los ojos muy abiertos mientras seguramente transmitían el rumor de algún que otro escándalo. Nath oyó que una de las mujeres llamaba la atención de Freya sobre su bordado, que sostenía delante de ella. Freya ladeó la cabeza y esbozó una de esas sonrisas burlonas que Nath sabía que precederían a algún comentario mordaz.

En efecto, vio cómo movía los labios y entonces toda la alcoba de mujeres rugió de risa; la que había sostenido el bordado parecía ser la que reía más fuerte.

El senescal siguió la mirada de Nath antes de comentar:

—Lady Freya se ha adaptado con notable rapidez. Sé que puede ser una transición difícil para una novia, sobre todo para una de un clan totalmente distinto, pero ella lo ha llevado con especial elegancia. Aún no he oído a nadie hablar mal de ella. Hasta ahora, ha demostrado ser una buena incorporación al castillo.

Nath pensó en sus aposentos, en la extraña sensación que había sentido cuando comprendió que ya no era algo suyo, sino algo destinado a ser compartido. No había sido una sensación desagradable, pero no había sabido cómo llamarla. Ahora, al ver a Freya sentada con las mujeres como si llevara toda la vida haciéndolo, por fin comprendió de qué se trataba.

—Por supuesto que es una buena incorporación —le dijo al senescal—. Siempre estuvo destinada a estar aquí.

Nath levantó el hacha y la arrojó hacia abajo con un profundo gruñido, dejándola caer con un sonoro chasquido sobre el tronco, partiéndolo limpiamente en dos. Con un resoplido de satisfacción, se agachó y recogió los trozos, arrojándolos a un lado para unirse a un pequeño montón que se estaba formando en medio del claro del bosque. Un viento frío se coló entre los árboles, un viento que debería haberle hecho estremecerse, pero Nath sintió alivio cuando el aire le separó la camisa húmeda de la piel. Con un estiramiento satisfactorio, Nath lanzó una mirada hacia el este, por el estrecho camino de tierra que los llevaría de vuelta a Dounie.

—¿Cuántos días llevamos aquí? —preguntó Nath.

—Tres —dijo Archie mientras levantaba algunos de los troncos partidos y los transportaba a un carro—. Tres malditos días cortando leña.

—Al menos ya casi hemos terminado. —Nath suspiró, aunque, ahora que miraba la enorme pila de troncos aún por partir, no estaba tan seguro de que alguna vez les permitieran regresar.

Hacía tres días, cuando por fin habían encontrado a Archie y lo habían llevado al solar de su padre, les habían informado de que el suministro de madera del castillo era peligrosamente escaso. Sin hombres para mantener el ritmo de uso del castillo durante el otoño, las existencias no habían hecho más que disminuir. La solución que se le había ocurrido a su padre era enviar a sus hijos, ya exhaustos, al bosque para talar algunos árboles grandes y partirlos.

—Si dormís allí —les había dicho—, en lugar de volver al castillo todas las noches y regresar todas las mañanas, sé que lo haréis mucho antes. Y debe hacerse cuanto antes.

Y así, Nath y Archie habían recogido sus tiendas y cabalgado. Archie, al menos, estaba de buen humor. Después de todo, había encontrado a su esposa. Nath, en cambio, estaba más que resentido. Si hubiera sabido que lo iban a desterrar al bosque unos días más, se habría abalanzado sobre Freya cuando la encontró sentada en la alcoba y se la habría llevado para darle al menos unos besos rápidos.

—¿Crees que seremos capaces de quemar todo esto? —preguntó Archie mientras acomodaba los troncos en el carro ya lleno, tratando de encontrar espacio para un par más.

—Sí. Y si el invierno es largo, probablemente volveremos a estar aquí partiendo troncos en la nieve.

Archie hizo una mueca.

—Supongo que esa es la motivación adecuada. Oye, creo que oigo nuestro almuerzo subiendo por el camino.

Nath hizo una pausa y escuchó con atención. Efectivamente, oyó el débil sonido de unas ruedas subiendo por el camino. Todos los días, tres veces al día, un par de hombres llevaban un carro vacío al claro, cambiándolo por el carro que los hermanos habían llenado. También traían algo de comida, probablemente restos de lo que se había comido en el Gran Comedor.

Nath y Archie se apresuraron a reacomodar la carreta que tenían, cargándola con todos los troncos partidos que pudieron antes de que la carreta llegara al claro, guiada por Marvin y Calem, que los miraron a ambos con diversión y lástima.

—No me miren así, malditos bastardos, o me aseguraré de que la próxima vez que esto suceda quedéis con el culo al aire —les disparó Nath con una sonrisa.

—Vaya, mi laird, qué grosería —dijo Marvin, llevándose la mano al pecho—. Qué cosa tan perversa para decir ante una muchacha.

Nath y Archie miraron ansiosos hacia la carreta de Calem y Marvin, donde, para su sorpresa, iba Elsbeth, con una olla tapada en las manos. Archie salió a su encuentro, le quitó la olla y se inclinó para darle un beso.

Nath se obligó a apartar la mirada. Siempre se había sentido como un observador no deseado de la relación de su hermano. Había algo en la forma en que Elsbeth lo miraba después de expresar su amor por Archie. Como si lo desafiara a que finalmente le gritara y la maldijera por haber elegido a Archie en lugar de a él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Archie, con voz ligera y vertiginosa.

Tal vez pensó que Elsbeth estaba allí para dar un rápido revolcón en el bosque. Nath habría dado un brazo por algo así con su esposa.

—Bueno, os he traído un poco de estofado; tendréis que calentarlo en la fogata. Pero también tengo algo que me gustaría discutir con vosotros, si pudiéramos encontrar un lugar privado. —Elsbeth se bajó del carro y comenzó a caminar por el claro hacia la espesura del bosque.

Cuando la pareja se perdió de vista, oculta por capas y capas de espesos árboles y maleza, Calem silbó.

—Reza por tu hermano.

—¿De qué estás hablando? Probablemente, solo se trate de un revolcón amoroso —dijo Nath—. Crees que todos los maridos lo hacen porque tu mujer no te ha enseñado otra cosa.

—¿Crees que una mujer saldría al bosque al amanecer para decir o hacer algo agradable? —dijo Calem con un asentimiento cómplice.

—Tendría que estar de acuerdo con su apreciación —dijo Marvin mientras dejaba caer la olla de estofado sobre las llamas.

—Lleva días en el bosque. ¿Qué podría haber hecho para molestarla? —preguntó Nath.

—Milord, perdona que te lo diga, pero eres un cachorro tan joven cuando se trata de mujeres que difícilmente podrías entenderlo —explicó Marvin, tomando para sí una gran cucharada del guiso—. He visto a tu esposa meterse contigo, así que sabes que pueden ser criaturas bastante aterradoras cuando lo desean.

La pareja regresó poco después, Elsbeth roja y Archie pálido como un fantasma.

—Volvamos al castillo, Marvin, Calem. No hay razón para que sigamos interrumpiendo vuestro trabajo —dijo Elsbeth.

Mientras Marvin paladeaba el resto de su comida, Calem miró a Nath y se encogió de hombros, guiñándole un ojo para demostrarle que sabía que tenía razón y que más tarde se burlaría de Nath por ello. Archie se sentó junto al fuego con un resoplido y lanzó una mirada desagradable a su hermano, una que Nath no pudo entender del todo.

Cuando por fin se quedaron solos en el claro, cada uno comiendo tranquilamente su comida, Nath se atrevió a lanzar unas rápidas miradas a Archie. Su hermano solía ser el más tranquilo de los dos, y por lo general era bastante difícil irritarlo. De hecho, Nath solo podía pensar en otra ocasión en su vida adulta en la que había visto a Archie tan venenoso hacia él.

Nath había entrado en la habitación de Archie solo cinco días antes de que se casara con Elsbeth y había empezado a despotricar que no quería casarse con la muchacha y, sin embargo, se veía obligado a hacer todo lo que ella deseaba para adornar el Gran Comedor antes de las celebraciones. Nath había estado tan consumido por su fastidio de perder unas horas preciosas para practicar sparring en el patio que no había comprendido lo enfadada que era la expresión de Archie hasta que fue demasiado tarde. Había salido de la habitación con un par de costillas rotas.

En ese momento, Nath había pensado que el enfado no iba dirigido hacia él. Se dijo a sí mismo que Archie ya estaba enfadado y que Nath solo había sido el chivo expiatorio. Nath había sabido que Archie tenía una amante secreta —la sonrisa idiota que Archie esbozaba después de escabullirse para acostarse con ella lo había delatado con bastante rapidez— y Nath pensó que el enfado debía de estar relacionado con ella. Al menos, en cierto modo, tenía razón.

Nath se había ganado el enfado de Archie por quejarse de casarse con el amor de su vida. ¿Qué podría haber dicho Elsbeth para igualar algo así?

—Archie, ¿hay algo...?

—Si ambos partimos los troncos, deberíamos ser capaces de terminar al anochecer. Los muchachos pueden cargarlos en un carro sin nosotros por la mañana.

Nath examinó la pila. Era factible, aunque su padre se enfadaría si descubría que sus hijos se habían marchado antes de que el trabajo estuviera realmente terminado. Pero entonces, con otra mirada a la cara de Archie, Nath comprendió que preferiría aceptar la ira de su padre que la de Archie.

—Bien, entonces manos a la obra.

Trabajaron en silencio durante las dos primeras horas. Nath mantuvo un ritmo constante, marcándose cuidadosamente el paso para aguantar el resto del día. Archie, por su parte, lanzaba su hacha de un lado a otro como si pretendiera defenderse de algún horrible enemigo. A Nath no le sorprendió que a Archie se le resbalara el hacha cuando estaba a medio camino, lo que le obligó a saltar hacia atrás con una ráfaga de maldiciones para no perder su pie.

—Te diré una cosa —dijo Archie apretando los dientes mientras volvía a coger el hacha—, más vale que nos den las gracias cada vez que alguien encienda un fuego este invierno.

—Es una expectativa un poco improbable. —Unos minutos después Nath continuó hablando—. Archie, ¿quieres hablar de ello?

—¿De qué?

—Lo que sea que haya pasado entre tú y Elsbeth hoy. Y no me mires así, este humor tuyo no puede ser causado por otra cosa.

—Vete al infierno —dijo Archie, balanceando el hacha hacia abajo una vez más.

Pero esta vez Archie agarró el borde del tronco y el hacha se deslizó y casi volvió para darle en la rodilla. Archie maldijo, y Nath se pellizcó, esforzándose por no reírse, pero no fue suficiente. Aunque solo se le escapó una pequeña risita, Archie lo rodeó con una mirada tan llena de malicia y odio que hizo estremecer a Nath.

—Bien —dijo Nath, tirando unos troncos partidos a un lado—. No hables de ello.

—Debes pensar que lo tienes todo resuelto. Casado desde hace unos pocos meses, la has visto solo un tris de ese tiempo, ¿y quieres darme consejos sobre la felicidad conyugal?

—No, solo esperaba que dejaras de actuar como un idiota. Apenas puedo manejar a mi propia esposa, mucho menos tratar de ayudarte con la tuya.

—No lo entenderías si te lo dijera —dijo Archie con un gruñido de enfado mientras finalmente partía el tronco limpiamente.

—Hay muchas cosas que no entiendo, pero ni siquiera puedo esperar hacerlo si no me das una oportunidad.

Archie pateó la tierra del suelo del bosque, con el rostro contraído por la contemplación. Nath siguió con su trabajo: levantó un tronco hasta el tocón del árbol, levantó el hacha y lo dejó caer, arrojando los restos partidos. Nath taló unos cuantos troncos antes de que Archie finalmente gimiera y mirara a Nath, con sus ojos verdes brillantes de convicción.

—Le hice una promesa a Elsbeth, una promesa que creí que podría cumplir. Pero, de repente, la situación está cambiando y no puedo mantener la promesa sin liarlo todo. Tendría que hacer cosas que ni me imagino.

—¿Qué clase de estúpida promesa hiciste? —preguntó Nath.

—No puedo decirlo.

Nath puso los ojos en blanco.

—Bien, entonces guarda tus secretos. Mira, sin conocer los detalles, todo lo que puedo decir es que deberías mantener tus promesas. Siempre podréis arreglarlo.

—¿Y me perdonarías por ello? ¿Si las cosas se desordenasen de verdad?

—Sí, estúpido, siempre te perdonaré.

Con eso, Nath recogió su hacha y el siguiente tronco, dejando a Archie para reflexionar sobre su dilema en silencio.

—Archie, ¿qué tal si vamos a casa de padre...? —empezó a decir Nath, pero Archie ya marchaba por el patio por su cuenta, poniendo tanta distancia entre ellos como podía—. Bien, encontraré a padre yo mismo.

Con la hora avanzada y el aire helado, a Nath no le sorprendió especialmente descubrir que la mayor parte del castillo ya se había ido a dormir. Solo unos pocos rezagados borrachos rondaban por el vestíbulo.

Nath llamó suavemente a la puerta antes de entrar. El solar no era una habitación especialmente grande, pero sin duda era extravagante. Su madre, como Lainie, había sido una apasionada del gasto de dinero, y el solar de su padre había sido su particular punto de interés en lo que a decoración se refería. Donde todo lo demás en el castillo estaba adornado con una especie de elegancia práctica, un poco de refinamiento entremezclado con lo simple, esta habitación era nada menos que opulenta. De las paredes colgaban ricas telas verdes bordadas con el escudo de los Campbell, y las sillas esparcidas por aquí y por allá estaban repletas de plumón. El escritorio de su padre, al fondo de la habitación, era enorme y estaba cubierto de mármol italiano importado.

—Oí el rumor de que volveríais esta tarde, aunque muchos decían que no podría ser —dijo Lainie desde su posición tras el escritorio.

—¿Qué haces aquí?

—Esperándote. Padre necesitaba descansar, así que me ofrecí voluntaria para esperaros a ti y a Archie. ¿Dónde está Archie?

—Con suerte, está encerrado en su habitación donde no tendré que tratar con él durante unas horas. Está más malhumorado que una muchacha durante su luna menguante.

Lainie enarcó una ceja.

—Haré lo posible por no resentir la comparación. Es extraño que Archie, de todas las personas, esté actuando tan mal.

—Sí. ¿Estuvo Elsbeth actuando extraña hoy?

Lainie frunció los labios.

—No vi mucho a Elsbeth hoy. Me acosó toda la mañana sobre la salud de Freya y luego desapareció para hacer su labor de aguja sola toda la tarde.

—¿La salud de Freya?

—Sí. Ha caído enferma.

Nath se tensó, resistiendo el impulso de salir corriendo de la habitación y regresar a sus aposentos—. ¿Qué le ocurre? ¿Se pondrá bien?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy sanadora —respondió Lainie poniendo los ojos en blanco.

—¿Entonces llamaron a un sanador?

—Por supuesto. Vendrá mañana. Bueno, la única razón por la que te esperé despierta fue para informarte de que padre desea que Freya y tú durmáis separados hasta que se descubra la causa de la enfermedad. La habitación a la vuelta de la vuestra ha sido preparada para ti.

—Estupendo. —Nath suspiró.

¿Volvería a sentir el dulce calor de su esposa? Empezaba a parecer que el destino le estaba jugando una mala pasada, castigándole por todos los años que no había querido tener una esposa privándole de ella ahora que era su mayor placer.

—No parezcas tan deprimido —se burló Lainie mientras se levantaba y cruzaba la habitación, poniéndose de puntillas para darle un cariñoso beso en la mejilla—. Bueno, ya he hecho todo lo que tenía que hacer. Te veré por la mañana.

Nath esperó a que ella se marchara antes de buscar un trozo de papel y garabatearle a su padre una nota rápida para explicarle por qué habían regresado antes de lo esperado. Luego, con un poco de frustración, decidió volver a su cama.

Su solitaria cama.

La habitación contigua a la suya, como le había prometido, estaba preparada. Incluso le habían tendido una muda de ropa limpia, lo que le quitaba cualquier excusa para ir a la habitación de al lado. Pero no pudo resistir la tentación de ir a verla, con excusa o sin ella. Volvió a salir al vestíbulo, dobló la esquina y abrió la puerta de la habitación que compartían Freya y él con una velocidad cuidadosamente practicada que evitó que la puerta chirriara en las bisagras. Con el sigilo de un fantasma, cruzó la habitación y se agachó junto a la cama. Freya dormía, con un ligero brillo de sudor visible en la frente a la tenue luz del fuego mortecino. Su rostro parecía un poco más pálido de lo normal, aunque supuso que podía estar imaginándoselo. Lo que sabía que no se estaba imaginando era la respiración entrecortada de ella.

Se inclinó hacia ella y le robó un suave beso, susurrándole:

—Mejórate, muchacha. Te echo de menos.

Puede que ella no estuviera dispuesta a decirlo, pero él no se resistía. La echaba de menos; la echaba más de menos ahora que estaba tan cerca que cuando estaban en el camino combatiendo a los rebeldes de Buchanan.

Freya se removió entre los edredones y Nath se escabulló de la habitación antes de que ella pudiera despertarse y encontrarle allí.

Nath durmió intranquilo aquella noche, dando vueltas en la cama y soñando con el arquero. Un sueño donde, por mucho que le perseguía, nunca lo alcanzaba.

El sueño se rompió con el ruido sordo de una puerta que se abría de golpe.

—¡Levántate, muchacho, no hay tiempo para el descanso prolongado cuando hay tanto trabajo! —Laird Farlan parecía demasiado enérgico para la hora que era.

Nath gimió en su almohada.

—Estás tratando de matarme.

—Si necesitas un descanso, estoy seguro de que podré encontrar algunas tareas ligeras y serviles para ti. Marvin y Calem irán a buscar toda la leña que no pudiste traer por tu cuenta. Estoy seguro de que uno de ellos estaría dispuesto a intercambiar trabajos contigo para poder ir de caza.

Nath hizo una pausa.

—¿Cazar?

—Sí —confirmó su padre, sentándose en el borde de la cama y cruzando los brazos en señal de victoria segura—. Necesitamos más carne para no tocar nuestras reservas.

Nath gruñó y se incorporó:

—Muy bien, pero tengo una condición: cuando por fin lleguen estas nieves, me dejaréis dormir en paz.

Laird Farlan sonrió satisfecho.

—Hecho. Ahora vístete y baja al vestíbulo a desayunar rápido. Tu hermano te estará esperando.

Cuando su padre se fue, Nath hizo una mueca. Tal vez fuera mejor ir al molino después de todo...

Al final, Nath decidió que era improbable que Archie siguiera actuando con tanta hosquedad. Sin embargo, apenas una hora después de la cacería, Nath soñaba con el pequeño claro del bosque y el interminable golpe de un hacha contra la madera.

Archie no estaba particularmente enfadado ese día, porque al menos esa emoción parecía haber pasado, pero había una profunda melancolía que se había instalado en su rostro, que le daba un aspecto demacrado y pálido. Cuando Nath intentaba entablar conversación, Archie se limitaba a gruñir o encogerse de hombros, negándose a mirar a Nath a los ojos.

Archie había caminado por el bosque con la torpeza de quien nunca antes había cazado. Al seguir huellas de ciervo, se distraía con otras que se cruzaban en su camino. Al colocar trampas para conejos, sus dedos eran torpes con los nudos. Cuando Nath levantó la mano, pensando que había un ciervo en el claro, Archie siguió avanzando, asustando a la pequeña manada.

Nath estaba preocupado por él, pero no sabía qué hacer al respecto. De alguna manera, Elsbeth estaba arraigada en el centro de todo. Lainie tendría que intentar sonsacarle las respuestas. Tal vez había tenido otro aborto. Tal vez Archie le había prometido un bebé antes de fin de año, y ahora estaba pensando en ello.

«Deja de pensar en ello», se dijo Nath, agarrándose la cabeza.

A medida que avanzaba el día, sus ideas se volvían cada vez más descabelladas. En un momento dado, incluso había considerado la posibilidad de que le hubiera prometido a Elsbeth una separación porque ella quería huir con Marvin. ¿Pero quién querría huir con Marvin?

Nath se detuvo ante la puerta de su habitación y suspiró. Su camisa estaba cubierta de sangre y mugre. Necesitaba algo limpio para dormir, pero no quería despertar a Freya. Lainie le había advertido al llegar a casa que el sanador no le había contado ningún detalle de la enfermedad de Freya, sino que se había limitado a decirle que necesitaba al menos una noche más de descanso.

Por mucho que no quisiera despertarla, tendría que correr el riesgo.

Pero cuando Nath abrió la puerta, encontró la habitación iluminada por un fuego recién avivado. Freya estaba sentada en una silla colocada justo enfrente, con los ojos fijos en su regazo, donde clavó una aguja en un trozo de tela blanca, maldijo y deshizo la puntada. Aún tenía la cara un poco pálida, pero por lo demás parecía estar bien.

Dejó que la puerta se cerrara tras de sí, y el pestillo sonó suavemente al cerrarse. Freya casi saltó del asiento y lo miró sorprendida.

—Mira quién se ha decidido por fin a volver a casa —dijo con frialdad, aunque un brillo en sus ojos azules delataba su tono.

—Sí, eso es culpa de laird Farlan. Estoy agradecido de que se me permita cruzar el umbral del castillo.

Nath cruzó la habitación y la besó suavemente en la frente antes de sentarse frente a su silla, apoyándose en ella y recostando la cabeza en su regazo mientras trataba de frenar el zumbido de su sangre que se dirigía hacia el sur con la sola sensación de estar cerca de ella.

—Al menos las cosas están casi hechas. Parece que va a empezar a nevar de un momento a otro —dijo, acercándose para pasarle los dedos por el pelo.

—Solo nos queda esperar. Me sorprende un poco que sigas despierta. ¿Significa eso que te sientes bien de nuevo, muchacha?

—Un poco, pero no del todo. No es una enfermedad de la que me recupere tan rápido.

Nath levantó la cabeza y la miró. A diferencia de la última vez que la había visto, no parecía febril y sus ojos estaban brillantes. Desde luego, no parecía enferma.

—¿Qué es? ¿La misma enfermedad que tiene tu hermana?

—No lo creo.

—Entonces, ¿qué demonios es? —insistió él, con el corazón acelerándose.

Ella le sonreía, la muy tonta. Disfrutaba del pánico que le provocaba.

—Estoy embarazada.

Nath sintió que se le caía la mandíbula. Se le cayó la sangre de la cabeza y de repente sintió que se iba a desmayar. ¿Se iba a desmayar? ¿De repente se había vuelto tan débil?

—Por Dios, Nath, no te caigas y te hagas daño —le amonestó Freya, agarrándolo por los hombros para evitar que cayera hacia atrás.

—Pero apenas... quiero decir, ni siquiera terminé esa vez...

—Bueno, Highlander, parece que una vez fue todo lo que necesitaste.

16

U n tronco de la chimenea se movió, lanzando chispas al aire. Freya miró las llamas, lo único en la habitación que no parecía estar congelado en el tiempo.

Nath seguía arrodillado frente a ella, con las mejillas sonrosadas y las manos apoyadas en su vientre. Tenía los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad mientras miraba fijamente hacia delante. Como si intentara mirar dentro de ella y ver al bebé por sí mismo. Freya resistió las ganas de reír.

—¿Y estás segura? —preguntó por fin, dejando de mirar su vientre para alzar la vista hacia ella.

—Sí. La curandera parecía segura.

Freya vio cómo un atisbo de sonrisa rompía la «O» perfectamente redonda de su boca. Sus manos recorrieron su estómago y sus costados mientras sus ojos volvían a recorrer su cuerpo.

—Parece que estás un poco más rellenita que antes.

El pie de Freya se movió por sí solo, saliendo disparado y empujando a Nath hacia atrás, de modo que volcó y se desplomó sobre la alfombra extendida en el suelo. Se estaba riendo incluso antes de tocar el suelo, y Freya no pudo evitar unirse a él.

—Ha sido muy grosero lo que has dicho.

—Bueno, muchacha, es mi deber como marido ser sincero contigo. —Nath la cogió por las muñecas y la tiró de la silla para que cayera encima de él—. No te preocupes, muchacha. Ya te dije una vez que cuidaría de ti sin importar tu aspecto.

—Gracias —replicó ella, apoyando la barbilla en su pecho para poder mirarle a la cara, captando los momentos en que sus emociones pasaban de la alegría al asombro, al miedo y viceversa.

—¿Una sola vez? ¿Eso era todo lo que necesitaba?

—Sí, y gracias a Dios. Si tengo suerte, será un hijo, y mis deberes como esposa estarán completos. No necesitaré volver a verte —bromeó.

—¿Oh? —El rostro de Nath se ensombreció y una sonrisa peligrosa se dibujó en sus labios.

Freya se estremeció, sintiendo una oleada de calor que la recorría y le aceleraba el corazón. Cuando Nath se movió, lo hizo tan rápida y repentinamente que Freya apenas comprendió que ahora estaba de espaldas, mirando fijamente a Nath mientras sus ojos la recorrían.

—Ahora que ya no es un deber, muchacha, supongo que solo será por placer —dijo él, bajando la boca para chuparle suavemente el cuello.

Freya sintió que el espacio entre sus muslos empezaba a palpitar de anhelo. Llevaba semanas sintiendo su necesidad de él, descansando bajo su superficie y esperando la promesa segura de la liberación. Quería agarrarlo, enredar los dedos en su pelo para acercarlo aún más a ella, pero algo en su interior seguía resistiéndose. No quería renunciar a su cordura tan pronto.

No estaba segura de qué la había poseído para estirar la mano y ponerla en su pecho, empujándolo hacia arriba para que sus labios se alejaran de ella, pero todo su cuerpo gritaba ante la distancia.

—¿Placer? ¿Qué te hace estar tan seguro de que eso es lo que siento? —preguntó.

Nath sonrió satisfecho, y sus dedos se deslizaron por debajo de sus faldas.

—¿No es eso lo que te hace estar tan mojada aquí abajo?

Freya jadeó cuando él la tocó, su cuerpo listo y esperando más. Pero entonces, tan rápido como había llegado, se fue. Ella lo miró, con esa sonrisa diabólica que él le estaba dedicando.

—¿Y bien? ¿Será solo deber o placer a partir de ahora?

—Bastardo arrogante —respondió ella, acercándose para rodearle con los brazos.

—Muchacha testaruda —dijo él justo antes de acortar la distancia que los separaba.

Su lengua se entrelazó con la de ella, arrancándole un suave gemido, mientras sus manos se deslizaban por debajo de la falda y se dirigían a la cinta roja brillante que sujetaba la bata alrededor de ella. Dio un suave tirón y la abrió, dejando que la suave tela verde cayera a sus costados.

Se le cortó la respiración y maldijo al contemplarla; su rostro seguro vaciló un poco mientras un escalofrío lo recorría.

Ella, a pesar de lo ferozmente que la había hecho sonrojar, se había vestido con el escandaloso camisón que Lainie había encargado para ella. La tela era casi toda de un encaje suave y fino, lo que significaba que casi nada de ella quedaba realmente oculto. El escote era bajo, tan bajo que se podía ver la oscuridad de sus pezones apenas asomando.

Mientras él la miraba, Freya sonrió, disfrutando de ese momento de poder que ejercía sobre él.

—Deberías igualar un poco el marcador —dijo Freya, estirando la mano para tirar del dobladillo de su camisa.

Él se sentó sobre las rodillas, permitiendo que Freya recorriera lentamente su pecho con las manos, llevándose la camisa hasta que, por fin, se la quitó y la arrojó al otro lado de la habitación. Sus manos se dirigieron a su pecho, recorriéndolo aquí y allá a su antojo. Su pecho le recordaba a las Highlands, lleno de colinas y valles y bordes duros. Él se ruborizó al contacto con ella y ella sintió cómo aumentaba el calor bajo su falda escocesa.

Su mano bajó hasta el dobladillo de la falda y se deslizó por debajo. ¿No era esto lo que siempre le hacía? ¿Burlarse de ella en el lugar donde era más vulnerable? Su mano se deslizó por su muslo hasta que sintió una dureza rozándole el brazo. Nath gimió y echó la cabeza hacia atrás. Ahora su mano estaba allí, encima de la de ella, guiándola arriba y abajo por el eje con el mismo ritmo y el mismo paso con el que él la había penetrado una vez.

Luego, su otra mano estaba sobre ella, recorriendo el escote del camisón antes de darle un fuerte tirón hacia abajo, liberando sus dos pechos. Acarició uno, retorciéndolo suavemente bajo sus dedos. Freya gimió y sintió que su mano se retorcía ligeramente a su alrededor mientras todo su cuerpo se estremecía.

Nath gimió y apartó la mano, riendo entre dientes.

—Mujer, vas a acabar conmigo antes de que empecemos si sigues así.

Freya enrojeció mientras intentaba descifrar rápidamente el significado, pero sus pensamientos se desordenaron por el calor de su boca, que estaba dejando un rastro de besos calientes y suaves mordiscos sobre la fina tela de su camisón. Bajó por su vientre y luego fue bajando hasta que, por fin, se situó entre sus piernas, agachando la cabeza bajo la falda. Su lengua encendió todo su cuerpo y ella se retorció bajo él, moviendo las caderas para intentar penetrarla más profundamente.

—Nath, por favor, te quiero ahora —gritó, sin importarle ya si tenía el control de sí misma o no.

Oyó el suave tintineo de su cinturón desabrochándose y luego el suave aleteo del tartán al ser retirado. La boca de Nath la abandonó de repente y se incorporó antes de agacharse para agarrarla por la cintura, levantarla y subirla a su regazo.

—Agárrate a mí, Freya —dijo Nath, con voz profunda y ronca.

Ella le rodeó los hombros con los brazos, abrazándole mientras él volvía a levantarle las caderas y la bajaba sobre él. Entonces, con un rápido tirón y un empujón equivalente de sus caderas, la llenó hasta la empuñadura. Freya gritó y todo su cuerpo tembló al encontrar por fin la liberación que tanto ansiaba. Se deshizo alrededor de él, confiando en sus fuertes brazos para mantenerse firme.

—Sí, Freya. —Le besó el cuello y la clavícula mientras sus dedos amasaban la carne sensible de su cintura.

Nath volvió a agarrarla por las caderas y la levantó un poco, deslizándola a lo largo de su virilidad antes de volver a bajarla lentamente. Es como en los establos, comprendió Freya, con ese atormentador ritmo lento para empezar antes de que él aumentara a algo más rápido. En aquel momento, era lo que ella necesitaba, y había disfrutado de las sensaciones de él entrando y saliendo lentamente de ella. Dentro y fuera de ella. Pero ahora, al sentir que sus entrañas volvían a hervir lentamente, no quería esperar.

Y no tenía por qué.

Se agarró a sus hombros y empezó a moverse sola, subiendo y bajando, primero al ritmo de Nath, pero luego más deprisa, con las caderas escapando de su agarre y dejándole las manos libres para recorrerla.

—Oh, Freya, no pares —gimió él mientras sus labios buscaban su cuello.

Freya sentía que la ebullición en su interior era cada vez más intensa, un calor ondulante que dominaba todo lo demás. Nath debía de saber que estaba a punto, porque una de sus manos se introdujo entre sus muslos, deslizándose entre sus pliegues para tocarla mientras ella lo cabalgaba.

—Nath... —Ella suspiró mientras la exquisita sensación reforzaba el sentimiento de cada movimiento.

—Sí, Freya, sí, te amo, estoy contigo.

No pasó mucho tiempo después de eso. Todo su cuerpo empezó a estremecerse y a temblar hasta que, por fin, algo se rompió dentro de ella, separándola de él justo cuando su propia oleada se disparó dentro de ella. Ella se desplomó, cayendo sobre el firme pecho de él, que la agarró y la estrechó contra sí, jadeando ambos con fuerza.

Antes de que pudiera descifrar todos los pensamientos que tenía en la cabeza, Nath ya la estaba levantando, llevándola por la habitación y depositándola en la cama. Se tumbó a su lado, estrechándola contra él. Freya se acercó a él de buena gana, acurrucando la cabeza en el pliegue de su hombro.

Era como si su mente estuviera sumida en una niebla, una niebla agradable en la que se colaban los rayos de sol, que le proporcionaban breves destellos de agradable claridad. Freya exhaló un pequeño suspiro de alivio. Una parte de ella había pensado que aquel día en el establo sería una rareza, una forma de ver de qué iba todo aquel alboroto. Pero lo que acababa de ocurrir había sido algo totalmente distinto, menos impulsado por la necesidad de una liberación rápida y más por satisfacer un deseo profundo, y satisfacer los deseos del otro. Había sido...

Freya se incorporó sobresaltada cuando el recuerdo se apoderó de ella y de lo que significaba.

—Nath, ¿dijiste que me amabas?

17

N ath sintió el rubor desde la punta de la cabeza hasta la punta de los pies. Freya lo miraba, con los ojos muy abiertos y extrañamente ilegibles.

No había querido decirlo. Ni siquiera había comprendido que era algo que sentía por ella hasta que se le escapó de la boca. Una parte de él quería negarlo, apartarla de su lado con una risa tímida y una broma. Pero entonces ella creería que era una broma, y nunca lo oiría como una verdad cuando él volviera a decirlo. Y él pensaba repetirlo.

—Sí, muchacha —suspiró—. Te quiero.

Freya parecía casi más sorprendida que antes.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé. —Nath rio, pensándoselo—. Supongo que fue la primera vez que te vi. Aunque entonces no lo sabía.

—¿Desde entonces? Qué tonto fuiste.

Nath rio de nuevo; no podía decir que estuviera equivocada. Freya había entrado en su vida con una fuerza de la que nunca había creído que una mujer fuera capaz. Lo había embriagado con solo una mirada y luego lo había sacudido con cada palabra. Había sido una tortura estar cerca de ella, y una tortura mayor estar lejos de ella. Nunca entendería cómo había podido pasar por todo eso y, aun así, amarla.

—Entonces, si ya me querías, ¿por qué fuiste tan...? Quiero decir, fuiste tan paciente conmigo al hacer todo... —Freya se interrumpió, sus ojos escudriñaron la habitación, que estaba llena de ropa tirada.

—Supongo que, en algún momento, te habrás enterado de lo que le pasó a mi madre. —Nath esperaba que sí, porque no le interesaba mucho contar la historia. No le gustaba volver a los recuerdos más de lo necesario, odiaba evocar la imagen de su madre, con la ropa rota y la cara ensangrentada y magullada, corriendo por el campo hacia él.

Cuando Freya asintió, casi avergonzada de sí misma por saberlo, Nath continuó:

—Bueno, me enseñó mucho sobre las formas en que se puede herir a las personas. Pensé que esos hombres solo habían herido su cuerpo, pero como esas heridas de curaban y ella no se recuperaba, comprendí que había algo más que eso. Habían herido su alma, y esa herida fue la que resultó fatal. Cuando dejaste claro en nuestra noche de bodas que no estabas dispuesta, todo lo que podía pensar era que te estaba haciendo el mismo daño que aquellos hombres le habían hecho a mi madre. Y no podía soportar la idea. Te dije que me suplicarías porque quería saber en qué momento había cambiado tu corazón y me habías aceptado. Tenía que saber que no iba a hacerte daño de esa manera.

El brazo de Freya lo rodeó y apretó.

—¿La echas de menos? ¿A tu madre?

—Todos los días. ¿Y tú? ¿Echas de menos a tus padres?

—Sí, aunque hoy he echado más de menos a mi madre que en mucho tiempo. Era tan buena madre, ¿sabes? Solo quiero ser como ella, pero me temo que nunca lo seré.

Nath se giró para poder mirar a Freya directamente a los ojos.

—Vas a ser una madre fantástica.

—¿De verdad piensas eso?

—Sí, sé que lo serás. Y yo haré todo lo posible por ser un buen padre. Vamos a cometer errores, como todos los padres, pero encontraremos nuestro equilibrio. Confiaremos el uno en el otro y, de un modo u otro, lo resolveremos.

Freya sonrió y se inclinó hacia delante para apoyar la frente en la de él.

—Puedes ser muy amable cuando quieres, ¿sabes? Pero estoy de acuerdo: seremos los mejores padres que podamos.

—Como mínimo, seremos los mejores padres que la niña haya tenido jamás —replicó Nath, riendo cuando Freya puso los ojos en blanco y se apartó de él.

—Eres un tonto, Nath Campbell.

—Sí, y tú eres tan cruel, Freya Campbell.

—¿Cruel? ¿Cómo? —preguntó Freya, aunque el atisbo de sonrisa en sus labios le decía que estaba un poco orgullosa de sí misma por haberse ganado ese calificativo.

—Has dejado que esta sea una conversación unilateral. Te he dicho que te quería, y ni siquiera has tenido la decencia de decirme qué es lo que piensas de mí.

—Claro que no. —Volvió a poner los ojos en blanco—. No me lo has suplicado.

—¿Qué? Creía que era solo para saber si me echabas de menos cuando no estoy.

—Tienes que suplicarme por cada pensamiento sobre ti. Por supuesto, te diré de forma gratuita que eres un tonto, como un gesto de amabilidad hacia ti.

—Una gentileza, ciertamente. —Nath rio—. Bueno, supongo que no me dejas otra elección. —De un tirón, Nath salió rodando de la cama y cayó al suelo con un ruido sordo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Freya, inclinándose sobre el borde de la cama para mirarle, alarmada.

Nath se levantó un poco y se agachó de rodillas ante ella.

—Freya, estoy de rodillas, rogándote que me digas qué hay en esa cabecita tuya.

—Otra vez, eres un tonto. —Ella se inclinó para besarlo—. Y tan capaz de ser agradable cuando lo deseas.

—Sí, ya sé todo eso; quiero algo nuevo, muchacha. Dime, ¿me echas de menos cuando me voy?

Sus ojos azules se clavaron en los suyos, y Nath sintió que se hundía en ellos, igual que el primer día que se conocieron.

—Claro que te echo de menos. ¿Cómo podría una mujer no echar de menos al hombre que ama?

La mano de Nath se deslizó hasta su barbilla y la levantó para poder besarla como era debido. Los brazos de ella lo rodearon, guiándolo hacia la cama.

Las manos de Nath recorrieron sus muslos y la sintió suspirar y estremecerse bajo él.

—Dilo otra vez —susurró en su piel—. Te quiero, Nath.

Las manos de Nath siguieron avanzando, seguidas de un susurrante rastro de besos.

—Otra vez.

—Te quiero, te quiero, te quiero.

Las palabras de ella lo arrastraron mientras sus cuerpos se fundían una vez más.

El amanecer llegó demasiado pronto, sin ser bienvenido en su habitación. Se suponía que la noche nunca terminaría, pero la vida rara vez era tan fácil.

—Tengo que irme pronto —dijo Nath en voz baja—. Tengo que ir a revisar las trampas para conejos que pusimos ayer.

—Pero si ni siquiera has podido dormir. —Los brazos de Freya se apretaron a su alrededor en señal de protesta.

—Sí, tenía un diablillo que no me dejaba dormir.

Freya sonrió, mirándolo con un brillo en los ojos.

—Dijiste que era cruel.

—En el mejor de los sentidos —dijo Nath, dándole un rápido beso antes de levantarse de la cama y empezar a buscar su kilt por el suelo.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Probablemente, todo el día. Lo suficiente para que empieces a echarme de menos.

—Ni hablar. —Freya frunció el ceño.

Nath rio.

—Niégalo todo lo que quieras, muchacha, pero guardaré el recuerdo de ti confesando lo mucho que me echas de menos cuando estemos separados el resto de mis días.

—¿No tienes que ir a algún sitio?

—Sí, sí, hasta luego. —Nath le dio un último beso en la frente antes de salir de la habitación.

Aunque apenas había salido el sol, toda su familia estaba ya reunida alrededor de la mesa principal del Gran Comedor, apilando en sus platos la fruta y el jamón que el personal de cocina acababa de ponerles delante. El resto del salón también se estaba llenando, con pequeños grupos de gente que crecían a medida que más y más habitantes del castillo bajaban de sus aposentos.

—Mira quién se ha despertado por fin —se burló laird Farlan cuando Nath tomó asiento a su lado.

Archie le dedicó una dura sonrisa.

—¿Disfrutaste tanto como yo durmiendo hasta el amanecer?

Nath no podía confesar que había dormido menos anoche que ninguna de las noches anteriores, así que se limitó a asentir.

—Me temo que tu hermano se ha resfriado —le informó Elsbeth—. Espero que te las hayas arreglado para evitar una aflicción similar.

—Sí, me encuentro bien.

—¿Y Freya se siente mejor? —preguntó Lainie con impaciencia—. Esperaba que bajara contigo.

—Se siente mejor, pero necesita más descanso. Probablemente, estará de pie más tarde hoy.

—¿Qué dijo el curandero que le pasaba a la muchacha? — preguntó su padre.

—Está embarazada —respondió Nath, haciendo todo lo posible por decirlo con un toque de fría indiferencia.

Había trabajado duro para labrarse una reputación ante su clan; no podía empezar ahora a reírse y sonreír como un chiquillo.

Lainie lo miraba desde el otro lado de la mesa, sin habla. Archie tosió y tragó saliva.

Incluso su padre, normalmente tan impertérrito, se detuvo a medio camino de cortar un poco de jamón con miel.

El silencio no duró más que unos pocos latidos antes de que Lainie se pusiera de pie de repente con un fuerte grito, llamando toda la atención de la sala mientras corría alrededor de la mesa y se lanzaba a los brazos de Nath.

—¿Está embarazada? ¿De verdad? Será mejor que no me mientas, Nathair Campbell, o haré que te arrepientas del día en que naciste.

—Si es mentira, tendrás que discutirlo con el sanador, no conmigo —dijo Nath, dándose cuenta de que cada vez le resultaba más difícil mantener reprimida una sonrisa tonta.

Los pocos grupos más cercanos a la mesa principal comenzaron a compartir las felicitaciones, y pronto se habían extendido por toda la sala como un reguero de pólvora. Los silenciosos murmullos de la conversación matutina se convirtieron en ruidosos vítores y brindis en nombre del futuro laird o lady de Farlan.

Nath rio, a su pesar, deseando que Freya estuviera aquí para compartir aquel momento.

—Bien, hijo. —Su padre le dio una palmada en el hombro—. Me alegra saber que lo has conseguido.

—Gracias —dijo Nath un poco vacilante, sin estar seguro de si debía aceptar el cumplido o no—. Bueno, creo que será mejor que nos vayamos.

Nath salió cabalgando del castillo y se adentró en el bosque con más vivacidad de la que había sentido en mucho tiempo. Todo en su vida comenzaba a alinearse. Freya lo amaba, y él la amaba a ella. Tenía un hijo en camino. El sol brillaba para su día de caza. Incluso Archie parecía estar de mejor humor esa mañana que el día anterior. Nath no podía pensar en nada que mereciera opacar su estado de ánimo.

Eso era, por supuesto, solo porque estaba eligiendo ignorar al arquero.

«Me pregunto cuántas veces voy a perseguirlo en mis sueños», pensó Nath, recordando su sueño de hacía unas noches y lo atrás que se había quedado del arquero.

Le gustara o no, su fracaso a la hora de atraparlo le había llevado a lo que bien podría ser toda una vida mirando por encima del hombro, preguntándose si se suponía que él o Freya eran los que habían muerto aquella noche. Y, de ser así, ¿el arquero seguía queriéndolos muertos?

Nath suspiró y sacudió la cabeza mientras se inclinaba para comprobar la primera trampa para conejos.

Vacía. Qué mala suerte.

Mientras Nath caminaba hacia la segunda de las trampas, no pudo evitar recordar todo lo que sabía del arquero. Había sido rápido, un excelente navegante de los bosques y un poco más pequeño que Nath en estatura.

Ah, y llevaba oro encima. Era un detalle que deseaba que Freya se hubiera acordado de contarle en ese momento. Por lo que él sabía, aquel destello de oro que ella había visto habría sido la clave para encontrar el lugar donde aquel bastardo se había escondido aquella noche.

Nath llegó a la segunda trampa para conejos, que estaba escondida en un pequeño peñasco. Nath hizo todo lo posible por cogerla, pero por más que lo intentó, no pudo alcanzarla. Era demasiado voluminoso. Archie siempre había sido el único capaz de meterse en esos pequeños lugares.

Archie sabía exactamente dónde estaban los mejores riscos escondidos en las colinas alrededor de Dounie. Corría hacia ellos y se deslizaba, encajando su pequeño cuerpo en una parte estrecha de la pared rocosa antes de que alguien lo alcanzara y lo viera escondiéndose. Era un maestro y nunca lo había atrapado nadie que no estuviera familiarizado con el truco.

Nath se puso rígido, con la mano aún a un palmo de su trampa para conejos.

—No, no puede ser —se dijo.

¿Así había escapado el arquero? ¿Se había escabullido por algún peñasco?

Imposible.

Era algo que solo había oído hacer a Archie. Había que tener el tamaño justo, el cuerpo capaz de moverse de la forma adecuada. Había que conocer el paisaje y saber en qué peñascos cabía.

Archie no puede haberlo hecho. No conoce ese bosque. Excepto, comprendió Nath con una sensación de hundimiento, que sí lo conocía.

Él y Nath habían cabalgado por esos lares cuando se separaron de la comitiva de la reina. Archie incluso había cabalgado por su cuenta un par de veces ese día, lo que le había dado tiempo de sobra para buscar escondites decentes.

La respuesta estaba frente a él, pero Nath no quería verla. En lugar de eso, su mente empezó a darle vueltas a opciones alternativas, a intentar idear alguna explicación lógica que, en última instancia, limpiara el nombre de Archie. No se le ocurrió nada.

Todo lo que vino fue un recuerdo de Archie poniéndose su anillo de oro para la buena suerte.

—Esa maldita cosa no me ha traído tanta suerte como debería en estos días.

La voz de Archie resonó en su memoria.

—Mierda —dijo Nath, corriendo hacia su caballo.

18

E ra mediodía cuando Freya se levantó por fin de la cama, estirándose y suspirando aliviada por haber conseguido descansar un poco después de todo lo de la noche anterior. Se tomó su tiempo para lavarse y luego revisó todos sus baúles antes de decidirse finalmente por un pesado vestido de algodón teñido de un intenso tono verde y bordado con los contornos de rosas en plena floración.

Cuando estuvo completamente vestida, sin nada más que hacer, Freya se tumbó en la cama y soltó un grito de placer, dejando que sus brazos y piernas se agitaran mientras liberaba el vigor que había acumulado en su interior.

La felicidad, comprendió, es un concepto extraño. ¿Cuántas veces en su vida se había convencido de que era verdadera y completamente feliz? ¿Cuántas veces había reído y sonreído y se había dicho a sí misma que nunca podría ser mejor? Ninguno de esos momentos podía compararse con lo que estaba sintiendo ahora. Nada era comparable a la felicidad que nace del amor.

Freya trazó la sutil curva de su vientre, una figura que pronto cambiaría. Lainie estaría encantada, porque Freya probablemente necesitaría ropa diferente.

«Tal vez debería hacer yo el pedido esta vez», pensó Freya mientras comprendía que una responsable señora de Farlan no se permitiría gastos tan suntuosos.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un suave golpe en la puerta, seguido de la voz apagada de Elsbeth.

—¿Freya? ¿Estás despierta?

—¡Sí! —respondió Freya, incorporándose y tratando de contener el vigor que aún corría por sus venas antes de que Elsbeth entrara.

—Quería saber si te gustaría dar un paseo matutino conmigo. He oído que te encuentras mejor, así que un poco de ejercicio puede ser lo mejor.

—Oh, sí, supongo que un paseo estaría bien —contestó Freya, llevándose la mano distraídamente al estómago y a su fuente secreta de enfermedad. La oferta de Elsbeth era amable, pero pasarían meses antes de que pudiera curarse de verdad—. Espera, déjame buscar mi capa.

Freya fue a uno de sus baúles, en el que había guardado todas sus capas, y empezó a rebuscar entre las piezas.

—Vaya, qué raro —murmuró para sí misma.

—¿Pasa algo? —preguntó Elsbeth.

—Falta una de mis capas. La roja.

—Quizá la dejaste en la habitación de Lainie, o en la alcoba donde os gusta sentaros a coser.

—Debo haber... —Freya sacó otra de sus capas del baúl. Era más ligera, pero había salido el sol, así que con suerte abrigaría lo suficiente.

Mientras se ataba la capa alrededor de los hombros, observó cómo Elsbeth se paseaba por la chimenea, pasando las manos por el manto y observando todas las baratijas y tesoros que Freya había entremezclado con los de Nath, aunque él no tenía muchos con los que mezclarse.

—¿Lista? —preguntó Freya cuando Elsbeth pareció quedarse aturdida.

Elsbeth se volvió hacia ella, su sonrisa forzada no era tan fuerte como de costumbre. Hoy parecía un poco triste.

—Sí, vamos.

Las dos mujeres salieron de la habitación y se dirigieron al patio del castillo, deteniéndose de vez en cuando para intercambiar saludos y cumplidos con los que se cruzaban.

—Lady Campbell, señora Campbell —llamó Errol, uno de los criados de más edad. Era un anciano cordial, siempre lleno de sonrisas y risas—. ¿Dando un paseo matutino?

—Sí, solo hasta el río y de vuelta —respondió Elsbeth.

Freya notó que sus palabras eran rígidas y enojadas. Errol también pareció darse cuenta, pues se limitó a inclinar la cabeza como un perro pateado y volvió a su trabajo.

Elsbeth condujo a Freya fuera del patio y alrededor del castillo, siguiendo un sendero que había sido batido por cientos de pies que habían pasado por allí a lo largo de los años.

—Este es uno de mis paseos favoritos. Durante el verano, todos los niños acuden al río a nadar y jugar, pero en esta época del año está tranquilo.

—Es muy bonito, gracias por traerme, Elsbeth.

—Por supuesto. Después de todo, ambas somos forasteras en el castillo; siento que debo ser yo quien te muestre algunos de sus secretos ocultos. Así que, ¿has oído los rumores que flotan sobre nosotras?

—No. ¿Qué dice la gente?

—Creen que somos hermanas en secreto, que tu historia de Buchanan es una elaborada treta de mi padre para casar a una de sus hijas con el próximo laird de Farlan.

Freya resopló.

—Un poco exagerado. ¿De dónde sacaron la idea?

—Bueno, es probable que sea porque nos parecemos mucho. ¿Qué?, ¿nunca te has dado cuenta?

Freya se encontró mirando a Elsbeth de arriba abajo como si fuera la primera vez. Siempre le había parecido que Elsbeth era una belleza, una belleza tal que Freya nunca se había permitido darse cuenta de lo parecidas que eran, compartiendo algunos rasgos importantes, como el pelo oscuro y rizado, complexiones casi idénticas y tez clara. Solo en los detalles, como los ojos ámbar de Elsbeth frente a los azules de Freya, o la tez cristalina de Elsbeth frente a la pecosa de Freya, se revelaban realmente las diferencias.

—Nunca se sabe. —Freya rio, sacudiendo la cabeza ante la revelación—. Podríamos ser hermanas perdidas hace mucho tiempo.

Elsbeth soltó una suave carcajada, del tipo que Freya reconoció inmediatamente como falsa, mientras continuaba guiándolas por el sendero.

—Justo allí hay un muelle al que puedes subir. Te ofrece una vista perfecta de las orillas del río. Completamente despejada —dijo Elsbeth.

Freya siguió a Elsbeth por el sendero de tierra que se alejaba del castillo y seguía el curso del río y, efectivamente, apareció un embarcadero, pegado a la línea de árboles. Elsbeth dejó que Freya saliera primero, aunque era lo bastante ancho para las dos, de modo que pudo tomarse un momento para contemplar la vista a solas.

Si hubiera sido verano, cuando todo era verde y brillante, habría sido una de las mejores vistas de Dounie. Pero ahora que era invierno y el cielo estaba gris sobre el agua oscura, Freya no podía evitar la sensación de desolación y melancolía.

—Solía venir aquí todo el tiempo cuando llegué por primera vez a Dounie. De hecho, Archie y yo nos dimos nuestro primer beso aquí.

—¿En serio? —preguntó Freya, repentinamente fascinada—. Cuéntame más.

Elsbeth se sentó en el muelle y palmeó el espacio a su lado, donde Freya se acomodó mientras Elsbeth empezaba a hilar la historia.

—Bueno, llevaba aquí unos meses y por fin me armé de valor y le pedí a Nath que viniera a pasear por aquí conmigo. Pensé que podríamos hablar en privado, tal vez llegar a conocernos, pero nunca apareció. Me enteré de que se había ido a montar a caballo en su lugar. Así que vine aquí sola y empecé a llorar. Es un lugar solitario, ¿no? Coincidía perfectamente con cómo me sentía. Se lo dije a Archie cuando me encontró aquí. Pero entonces me prometió que nunca volvería a estar sola, no mientras él estuviera en la tierra. Y, bueno, eso fue todo lo que necesité para caer.

Freya se movió, sin saber qué decir. No era una historia especialmente buena, ni se parecía al Nath que ella conocía. Pero Elsbeth había venido al castillo y lo había experimentado de una forma que Freya nunca podría. Por eso, probablemente, debería estar agradecida.

—Estaba pensando que este lugar me parecía un poco triste —dijo Freya, volviendo a poner el tema en un lugar en el que se sentía cómoda.

—Tal vez seamos hermanas secretas —dijo Elsbeth, pasando su brazo por el de Freya como si fueran las mejores amigas. Tal vez, en la mente de Elsbeth, lo eran—. Aunque, por supuesto, tú creciste en un gran castillo y yo en una granja.

Freya puso los ojos en blanco. Elsbeth había esgrimido ese argumento una o dos veces contra Lainie, y cada vez a Freya le había parecido una postura particularmente extraña.

—¿Por qué sientes la necesidad de sacar ese tema?

—Porque me hizo lo que soy, y te hizo lo que eres.

—Soy más que el monedero de mi padre.

—¿Lo eres? Verás, cuando crecí, comprendí que me casaría en un mundo muy diferente al mío. Así que trabajé duro. Me convertí en la mejor en todo: costura, postura, etiqueta y más. Mi padre pagó a los mejores tutores para que me enseñaran idiomas y letras. Pensé que, si conseguía todo eso, mi educación dejaría de importar. La eclipsaría con el éxito. Tú creciste sabiendo que, independientemente de cómo te comportaras, podrías vivir en un castillo sin que nadie cuestionara tu autoridad para estar allí. La vida nunca fue una amenaza para ti. Así que, mientras yo tenía que trabajar duro para que me aceptaran por carecer de nombre, a ti se te permitía no trabajar nunca porque ya tenías el nombre que te garantizaba el futuro. Se te permitía ser mediocre.

¿Había sido esa la razón por la que Elsbeth la había invitado? ¿Para rebajarla con palabras que nunca podría retirar? Freya trató de apartar el brazo, pero Elsbeth la agarró con fuerza.

—¿Sabes?, cuando me quedé embarazada, estaba furiosa conmigo misma. Toda mi vida me había preparado para ser la dama de Farlan, y lo había tirado por la borda por unas horas de placer con un hombre. Sí, amo a Archie, pero él nunca había sido el plan. El título, ese había sido el plan. Ascender por encima de mi posición a un puesto que exigiera respeto, ese había sido el plan. Archie sabía lo disgustada que estaba por todo eso, así que el hombre inteligente vino a mí con lo que llamó el nuevo plan. Un plan que llevaría un poco más de tiempo, pero que me permitiría tener al hombre que amaba y el título que deseaba. Porque, verás, Archie me recordó que un día Nath moriría.

Freya se puso rígida ante sus palabras, ante la delgada amenaza que ahora se alzaba entre ellas.

—Cuando Nath muera, Archie será el siguiente en la línea. Él hereda el título de laird, y yo el de lady. Claro que lo habría conseguido antes casándome con Nath, pero acabará siendo mío si soy paciente. El plan funcionaría siempre y cuando una cosa siguiera siendo cierta: que Nath conservara su posición de soltero. Bueno, la reina de Escocia intervino en ese punto, me temo. Tal vez podrías llamarla y hacer que se siente aquí contigo.

—¿Podrías callarte, por una vez? —Elsbeth siseó—. ¿Qué dama correcta, una dama de un buen clan, tanto en lo que respecta al matrimonio como al nacimiento, habla como tú? Lo admito, cuando Archie llegó por primera vez a Aberdeen y vino a contarme la noticia de que te casabas con él, estaba nerviosa. Archie me juró que os mataría. Lo había intentado una vez y había fracasado, pero estaba seguro de que lo conseguiría a su debido tiempo. Yo estaba de acuerdo con ese plan, hasta que, por supuesto, te conocí. Entonces te vi como lo que eres: una versión inferior de mí. Y si yo ya había sido rechazada por Nath, entonces tu rechazo era inminente. Archie confirmó mis sospechas sobre vuestra relación, diciendo que todas las noches escuchaba fuera de vuestra tienda y que nunca había oído una conversación agradable, y mucho menos una consumación. Así que pensé que el asunto estaba zanjado. Le dije a Archie que dejara de intentarlo, que se centrara en mantener la brecha entre vosotros. Mientras no tuvieras hijos, el plan seguiría funcionando. Te dejarían de lado en cuanto Nath muriera, relegados a alguna habitación del castillo donde pertenecen las cosas viejas y olvidadas.

—Encantador, de verdad —dijo Freya—. Así que, déjame deducir... cuando descubriste que Nath no odia a las mujeres, que solo te odia a ti, ¿pusiste una serpiente en mi habitación?

Elsbeth sonrió con satisfacción.

—No fue uno de mis mejores planes, pero fue interesante verte entrar en pánico.

—Y luego, de camino hacia aquí, quisiste que compartiéramos tienda para impedir que Nath tuviera un hijo. Lástima que llegara demasiado tarde.

Elsbeth sacudió la cabeza.

—¿Qué le hiciste para que te aceptara? ¿Prometiste dejarle en paz si te quedabas embarazada? ¿Qué hiciste?

—No hice nada. Nath estaba enamorado de mí desde el momento en que me vio. Él mismo me lo dijo anoche. Es muy cariñoso, ¿sabes? Oh, supongo que tú no lo sabes. —Freya esperaba que el comentario hiriera a Elsbeth—. Entonces, ¿ahora qué?, ¿querida hermana? Parece que hemos llegado a un punto sin retorno. ¿Cuál es tu plan?

Elsbeth se volvió y miró hacia la orilla. Freya la siguió con la mirada y allí, de pie y en silencio, con la capa roja que le faltaba a Freya colgada del brazo, estaba Archie. Ahora que se habían percatado de su presencia, salió caminando hacia ellas y el muelle se balanceó un poco bajo sus pesadas pisadas.

—Freya, mientras paseábamos hoy, me confesaste que no habías superado la rebelión de Buchanan. Te sentías como una traidora a tu clan y a tu familia y no podías soportarlo más.

Archie llegó detrás de ellos y le entregó a Elsbeth la capa de Freya. Elsbeth cogió el pelo de Freya y lo apartó, dándole espacio para que se pasara los cordones rojos alrededor del cuello y los anudara. Cuando terminó, se puso de pie y Archie se agachó, agarró a Freya del brazo y la puso de pie. Al levantarse, sintió la pesadez de su capa. Era demasiado pesada, anormalmente pesada.

—Llegamos a este muelle y saltaste. Pensé que volverías a salir, pero más tarde descubrí que habías cosido rocas en las costuras de tu capa para hundirte en el fondo del río.

Con un fuerte empujón, Archie la empujó hacia delante, haciéndola avanzar por el muelle hasta llegar a la orilla.

Freya rio, comprendiendo perfectamente que era una respuesta equivocada para la situación, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Ni siquiera sabía lo que estaba pasando. Los últimos acontecimientos eran incomprensibles.

—Silencio —dijo Archie, y luego gruñó.

—¿O qué? —preguntó Freya—. ¿Vas a matarme?

—Tengo muchas cosas que hacer hoy. ¿Por qué no saltas y acabas de una vez?

—Claro, eso es lo que voy a hacer —dijo Freya, tratando de sonar segura a pesar de que se le quebraba la voz.

—Vamos, Freya. He oído que los que se limitan a aceptarlo sufren mucho menos que los que luchan contra ello —dijo Archie.

—¿Y cuál ha vuelto a la vida para decirte eso? —lo desafió Freya, sintiendo que las lágrimas le caían por la cara.

Empezaba a sentirse real. No era un sueño. Nunca despertaría de esto. Su hijo... Cristo. «Mi hijo». Se suponía que una madre debía mantener a salvo a un bebé. Ella fallaría en eso antes de tenerlo en sus brazos.

Archie le puso la mano en la espalda.

—Salta, ahora, o te empujaré.

—Por favor. Me iré de Dounie y nunca volveré. Les diré a todos que el niño no es de Nath. Haré lo que quieras si me dejas vivir lo suficiente para que el niño viva.

—No pareces estar entendiendo... El niño es el mayor problema.

—Pero... —Freya estaba frenética. Su mente había trabajado en exceso, girando tan rápido que ahora estaba fuera de control y era incapaz de encadenar un pensamiento con el siguiente. Pero necesitaba entretenerse, convencerse a sí misma. No tenía una espada, no tenía fuerza; todo lo que tenía era su estúpida boca, y si eso le fallaba, entonces no tendría nada.

—¿Hago la cuenta atrás?

—¡Espera! Solo déjame decir una cosa más.

—No —dijo Archie, y ella sintió que su mano la empujaba.

Su cuerpo se inclinó hacia delante, cayendo y cayendo y cayendo hasta que solo hubo oscuridad y frío.

19

N ath salió corriendo al patio y miró a un lado y a otro. ¿Adónde podrían haber ido?

Cuando regresó a Dounie, fue inmediatamente en busca de Freya. Cuando irrumpió en su habitación, una sirvienta que cambiaba las mantas de la cama dio un respingo.

—¿Dónde está Freya? —preguntó Nath.

—Salió a dar un paseo con la señora Elsbeth —respondió la criada.

Nath había salido corriendo del castillo, arrollando a cualquiera que se cruzara en su camino hasta llegar al patio. El maldito patio. Desde allí había infinitas posibilidades.

El viejo Errol levantó la vista de su trabajo y le dirigió una mirada confusa.

—¿Buscando algo, laird Nath?

—Sí, mi esposa y Elsbeth. ¿Las has visto?

—Oh, sí. Se fueron caminando por el sendero del río.

Nath se alejó antes de que Errol pudiera terminar, diciéndose a sí mismo que tendría que agradecer y recompensar al hombre más tarde.

—El maldito paseo por el río —se dijo Nath, resoplando mientras corría.

Siempre había sido uno de los favoritos de Elsbeth, desde que llegó a Dounie. Solía hablar durante horas del muelle y de que era su lugar favorito del castillo.

Cuando el camino de tierra se curvó, Nath vio el muelle que se adentraba en el río. En su orilla estaba Freya, con sus rizos oscuros ondeando al viento. Detrás de ella estaba Archie, inconfundible por su altura y su pelo rojo. Tenía la mano levantada y apretada contra la espalda de Freya. Elsbeth estaba a unos pasos de ellos, de pie y segura en medio del muelle.

«No dejes que esto sea lo que creo que es», pensó Nath.

Cuando se acercó lo suficiente, se obligó a ralentizar el paso para que las estruendosas pisadas de sus pies no lo delataran antes de que estuviera preparado para hacerse notar. Recorrió, despacio y en silencio, el último tramo del sendero. Ahora que estaba tan cerca, sus peores temores se confirmaron. Archie y Elsbeth querían que saltara.

«Quédate ahí, Freya, aguanta».

El muelle era demasiado largo para que simplemente se lanzara a la carga. Archie la empujaría o sacaría una espada mucho antes de que Nath los alcanzara. Tendría que ir paso a paso hasta estar lo bastante cerca para hacer algo.

Nath levantó un pie y lo apoyó con cuidado en el muelle, y luego el siguiente, y el siguiente.

—¿Hago la cuenta atrás? —le preguntaba Archie a Freya, que lloraba mientras parecía intentar que se le ocurriera algo que decir.

Nath dio otro paso adelante, pero esta vez la tabla que tenía debajo emitió un suave chirrido.

Archie giró la cabeza y sus ojos se clavaron en Nath.

—¡Espera! Déjame decir una cosa más —dijo Freya. Los labios de Archie se curvaron en una sonrisa sombría.

—No.

El brazo de Archie se extendió y se produjo un repentino despliegue de rojo cuando la capa de Freya ondeó tras ella, pero luego, marcada por un chapoteo, desapareció.

—¡Freya! —Nath corrió.

Archie sacó su espada de la vaina y la blandió contra Nath, que tuvo que detenerse para no empalarse.

—Bueno, hermano mayor, dijiste que me perdonarías por el desastre. Siento no haber terminado antes. Esperaba haberlo hecho antes de que te enteraras de lo del bebé. Pensé que sería menos doloroso para ti de esa manera.

—Muévete, Archie.

—No puedo hacer eso. No por esto.

Nath maldijo y sacó su propia espada. Archie se había vuelto loco, eso estaba claro. Archie se abalanzó sobre Nath primero, intentando aprovechar el tiempo que le llevaría a Nath colocarse en posición de esgrima, pero Nath había sido quien le había enseñado a Archie ese movimiento. No iba a caer en la trampa.

Contrarrestó los golpes de Archie con los suyos, con Elsbeth gritando que se detuvieran justo detrás de él. Ella lo sabía tan bien como los hermanos; Archie no era rival para Nath con una espada. Nath clavó su espada en la de Archie con todas sus fuerzas, arrancando la hoja de la mano de su hermano. Luego, giró la espada hacia arriba y atravesó la frente de Archie, creando un tajo que lo cruzó en diagonal desde la cadera hasta el hombro. No era tan profundo como para matarlo, pero seguro que lo mantendría alejado del camino de Nath.

Archie se desplomó sobre el muelle, gritando de agonía, mientras Nath se precipitaba hacia delante, arrojando su espada a un lado justo cuando se zambullía.

La frialdad del agua golpeó contra él, aplastándolo desde todos los ángulos. Con el cielo tan gris sobre él, apenas podía ver bajo la superficie del agua. Lo único que podía hacer era patalear hacia el fondo y agitarse como un loco a su alrededor, con la esperanza de encontrar a Freya por pura suerte.

«Por favor, Freya, por favor, déjame encontrarte».

Entonces, deslizándose por la punta de sus dedos, juró que sintió un trozo de tela. Nadó hacia ella, luchando contra la corriente y extendiendo las manos en esa dirección. Entonces, sí, lo era. Agarró la tela y la siguió hasta que la encontró, a Freya, con el cuerpo agitado mientras tiraba de algo atado al cuello.

Nath alargó la mano y la apartó de lo que fuera, colocó los dedos entre el cuello y el pequeño lazo y tiró con todas sus fuerzas. El lazo cedió con un agradable chasquido, pero Freya no empezó a nadar hacia la superficie. Había dejado de moverse.

Nath la agarró y nadó desde fondo del río, pateando como un loco mientras se aferraba a su novia, y los dos salieron a la superficie con un fuerte jadeo. O al menos Nath jadeó; Freya se quedó inmóvil en sus brazos.

Nath hizo todo lo posible por nadar hasta la orilla, dejando que la corriente lo llevara un poco río abajo, hasta un lugar donde el río estaba rodeado de un denso bosque; Archie nunca podría llegar hasta allí en su estado actual. Mientras nadaba, rogaba a Freya que respirara, dándole suaves sacudidas y algún que otro golpe en la espalda para intentar desalojar el agua de la garganta que le impedía respirar.

Cuando llegaron a las aguas poco profundas, los labios de Freya empezaban a ponerse azules. Nath tropezó, pero recuperó el equilibrio sobre sus piernas entumecidas, luego siguió avanzando, arrastrando a Freya tras él. Cuando por fin llegaron a la orilla del río, Nath la subió a la hierba y le golpeó el pecho una vez, luego dos, y entonces, cuando estaba levantando la mano para un tercer golpe, ella empezó a toser y a balbucear, escapándosele el agua del río por los labios.

—Freya, Freya, vamos, di algo.

—Archie... —Ella jadeó—. Archie y Elsbeth. Ellos hicieron esto.

—Lo sé, lo sé. Pero, Freya, tenemos que irnos. No tengo forma de calentarte aquí. Intenta agarrarte a mí, por favor, agárrate.

Nath levantó a Freya en brazos y empezó a correr, con las articulaciones frías y doloridas. Pero no podía dejar que le frenaran, si lo hacía, Freya moriría. Su piel ya se estaba volviendo de un tono azul pálido, y sus escalofríos eran tan violentos que estuvo a punto de zafarse de su agarre. Lo único que podía frenarlo ahora era Archie, pero él y Elsbeth ya debían de haberse retirado al castillo.

Nath se deslizó entre los árboles con toda la elegancia que pudo. Finalmente, los árboles se hicieron más delgados y Nath salió catapultado al campo despejado, con el muelle a su lado. El camino de vuelta a Dounie era áspero y sinuoso, pero al menos le resultaba familiar.

—Aguanta, Freya, ya casi hemos llegado.

Los escalofríos de Freya habían comenzado a disminuir, pero no en el buen sentido. Se estaba debilitando. Su cuerpo empezaba a rendirse a una muerte inevitable.

Sus ojos, tan abiertos y aterradores, empezaban a caer, su perfecto azul empezaba a volverse opaco y vidrioso.

—No, no, no, Freya, mantente despierta, quédate conmigo. ¡Ayuda! —Nath gritó mientras se acercaban a las puertas del castillo—. ¿Hay alguien?

El herrero del castillo, que estaba justo detrás de Lainie, salió corriendo de las puertas. Su mirada, tan llena de horror, solo se volvió más aterradora cuando vio a Freya en sus brazos.

—Se está muriendo de frío —dijo Nath, aunque las palabras le salían entre jadeos ahogados. ¿Cuánto tiempo llevaba llorando?

—La fragua —dijo el herrero—. Es el fuego más cercano.

Nath asintió y siguió al herrero, metiendo a Freya en la pequeña fragua y colocándola directamente frente a las llamas ardientes. Lainie se precipitó hacia delante, abriendo su capa y arrastrando a Freya bajo ella, dándole acceso a su propio calor corporal.

—Nath —dijo Lainie—, ¿qué demonios está pasando? Archie acaba de volver todo ensangrentado y vosotros dos parecéis medio muertos de frío...

—Archie, ¿a dónde se fue? —preguntó Nath, sintiendo que lo único que importaba ahora era asegurarse de que el bastardo no se escapara.

—Al solar de papá. Elsbeth dijo que era importante decirle a padre que... ¿A dónde vas? ¡Nath! —Lainie lo llamó mientras salía de la forja a toda velocidad.

Unos cuantos observadores habían empezado a salir del castillo, todos fascinados por el repentino caos que reinaba en el patio. Nath los empujó y les pidió que se apartaran de su camino. Los que escucharon tuvieron suerte; los que no, fueron empujados sin piedad mientras Nath entraba en el edificio.

Nath llegó al solar y abrió la puerta con tanta fuerza que se partió contra la pared de piedra.

Elsbeth lo miró, sobresaltada. Estaba sentada frente al fuego, apretando un grueso trozo de lino contra el estómago de Archie.

—Nath, me alegro de verte —dijo Archie con una débil sonrisa—. ¿Qué tal el baño? Ah, ¿y cómo está lady Freya?

Nath rodeó la habitación, ignorando los ojos que le miraban mientras se movía. Cuando llegó al escritorio de su padre, apartó unos cuantos papeles, algunos de los cuales cayeron al suelo. Finalmente, sus dedos se cerraron en torno al frío mango de metal y levantó la pequeña hoja para que pudiera verse a la luz del fuego. Era un puñal bastante corto y un poco romo, pero le serviría en tan poco tiempo.

—¿El cuchillo de tallar de padre? ¿En serio? —preguntó Archie, tosiendo un poco. Intentó incorporarse, pero Elsbeth tiró de él hacia abajo.

—No hace falta nada demasiado elegante para matar a gente como vosotros —dijo Nath.

Las palabras lo helaron más que el río. ¿De verdad iba a matar a su hermano? Sí, lo iba a hacer. Archie había intentado arrebatárselo todo: su mujer, su hijo, su futuro. Y aún podría lograrlo si Freya no volvía a entrar en calor. Si Freya vivía, sabía que lamentaría su decisión. Perseguiría cada momento de su existencia. Pero si Freya moría, no tendría otra oportunidad de buscar justicia.

Nath levantó el cuchillo y se precipitó hacia delante, impulsado por una rabia y un dolor nunca vistos. Entonces, de repente, le dolió todo el cuerpo. Estaba tendido en el suelo, su padre encima de él, Marvin y Calem haciendo fuerza para sujetarle los brazos. El cuchillo había desaparecido, arrojado a algún lugar de la habitación en el momento en que su padre lo había abordado.

—¡Qué... diablos... está pasando aquí! —gritó laird Farlan mientras luchaba por contener a Nath, que lo único que quería era apartar a su padre para poder destruir a Archie con sus propias manos—. ¡Nath, basta!

Por alguna razón, la voz de su padre le atravesó la mente cuando todas las demás razones no lo habían conseguido. Nath se quedó quieto, respirando agitadamente.

Laird Farlan se incorporó cautelosamente, quitándole un poco de presión a Nath, aunque Marvin y Calem seguían sosteniéndole los brazos. Su padre inspeccionó la habitación, observando la sangre, el barro y los papeles desparramados, y volvió a preguntar:

—¿Qué diablos está pasando aquí?

—¡Nath le hizo este corte a Archie! Lo acabáis de ver; parece un animal salvaje —gritó Elsbeth.

Nath rio, sintiendo náuseas. ¿De verdad esta mujer iba a culparle de todo?

—Nath, ¿tú le hiciste esto a tu hermano? ¿Es por una espada? —La voz del laird era extrañamente tranquila, como si Archie solo tuviera la nariz ligeramente ensangrentada y no un tajo bastante profundo que le atravesaba el cuerpo.

—Sí, así es. Archie sacó su espada primero. No puedo evitar que no sea muy bueno con ella. Eres mejor con el arco, ¿verdad, Archie?

—¡Ya basta! —Elsbeth gritó—. ¡Laird Farlan, por favor enciérrelo! Está enloquecido, está loco. Por favor, no quiero verlo más.

—Aunque no es un gran arquero —continuó Nath—. Cuando disparó en el campamento, falló. Apuntaba a Freya. Apuesto a que eso te cabreó, Elsbeth, enterarte de que había fallado.

—¡Cállate! —gritó Elsbeth.

—Así que tuvisteis que hacer otra cosa. —Nath se detuvo para reír. La carcajada le salió agitada y enloquecida, pero ¿qué otra cosa podía hacer?—. Le cosisteis piedras en la capa y la empujasteis al río. Podría estar muerta ahora mismo.

Marvin y Calem soltaron a Nath de los brazos, pero él estaba demasiado agotado para moverse. Solo yacía allí, temblando, sintiendo que la rabia que lo había estado cargando se disipaba en tristeza y miedo.

—Calem, ve a la forja. Y dile a alguien que busque al sanador.

—¡Laird Farlan, por favor, esto es una mentira! Estábamos en el muelle tratando de ayudar a Freya, tratando de decirle que todo iba a salir bien, ¡pero ella no quiso escuchar! Nath la vio saltar y ahora nos culpa porque está enfadado y...

—Suficiente —dijo laird Farlan—. No escucharé nada más hasta que Calem regrese.

El tiempo pasó, pero Nath no podía decidir cuánto tiempo había pasado. ¿Por qué había ido tras Archie? ¿Por qué no se había quedado con Freya? ¿Realmente había pensado que Archie sería capaz de escapar cuando estaba tan herido? Al menos así habría podido estar con Freya si moría.

Unos pasos apresurados empezaron a resonar por el pasillo y luego Calem, con la respiración agitada, estaba de nuevo en la puerta.

Laird Farlan miró a Calem.

—¿Y bien?

—Lo que dijo laird Nath... —Calem se movió y sus ojos se desviaron incómodos hacia Archie—. Bueno, parece ser cierto.

—¿Y Freya? —preguntó su padre cuando Nath no encontraba las palabras.

—La señora está con el sanador. La están llevando adentro, dice que está lo suficientemente caliente como para ser trasladada.

Nath sintió que el aliento que no había comprendido que estaba conteniendo se liberaba. Luego sintió que su padre lo agarraba firmemente de los brazos y lo ponía de pie.

—Padre, yo... —Archie empezó.

—No. No digas nada. Intentaste asesinar a una mujer, una noble de tu propio clan, por razones que no puedo comprender. Como aún está viva, os dejaré con vida a los dos. Te enviaré al sanador, Archie, para que puedas curarte. Ambos podréis dormir aquí, en este castillo, una noche más. Luego os marcharéis. Y nunca volveréis.

—¡No! —Elsbeth gritó—. Por favor, nunca...

—Si ella muere durante la noche, entonces ordenaré la ejecución de ambos —dijo Laird Farlan, con expresión inexpresiva—. Adiós, hijo.

Y, sin decir una palabra más, el laird de Farlan tomó a Nath del brazo y lo sacó de la habitación, sin mirar atrás.

Nath se paseaba fuera de sus aposentos. Todavía tenía la ropa un poco mojada y sentía que la cabeza se le iba a partir en dos, pero nada iba a impedir que se quedara donde estaba.

Cuando por fin se abrió la puerta, salió un hombre con sobrepeso que le recordaba un poco al conde de Sutherland.

—¿Cómo está? —Nath preguntó antes de que el hombre tuviera la oportunidad de cerrar la puerta detrás de él—. ¿Está bien?

—La señora está bien. La calentaron justo antes de que el frío pudiera causarle un daño irreparable. No me sorprendería, sin embargo, que hubiera cogido alguna enfermedad. Probablemente, un resfriado o fiebre.

—¿Y el niño?

—Mi laird, parece que...

—¿Está vivo o no? ¿Sí o no? —Nath avanzó hacia él, sintiendo que su mano bajaba hasta la empuñadura de su espada. Marvin le había hecho el favor de traerla del muelle después de que él y su padre hubieran bajado a investigar la escena.

—¡Sí! —respondió el sanador, mirando de un lado a otro la espada y a Nath—. En mi opinión, el niño está perfectamente, aunque en gran parte depende de que lady Freya esté sana y descanse bien. Recomiendo que permanezca en cama al menos una semana y beba abundantes líquidos calientes.

Nath cayó de rodillas y se pasó las manos por el pelo húmedo, aliviado. ¿Qué habría hecho si los hubiera perdido en un solo día? Respiró entrecortadamente.

—Mi laird, ¿estáis bien? ¿Necesitáis que os examine?

—No, estoy bien. ¿Puedo entrar a verla?

—Sí.

La cámara parecía un horno, el fuego había alcanzado un tamaño descomunal en el proceso de calentar a Freya.

—¿Nath? —llamó una voz suave.

—Freya —respondió él, yendo a hundirse en la cama junto a ella.

—¿Dónde está Archie?

—Mi padre lo ha desterrado. A partir de mañana. Dos guardias lo custodian a él y a Elsbeth.

—Ya veo —dijo ella asintiendo.

—¿Estás bien?

—No. Todavía no.

Freya se acercó y le acarició la mejilla.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Mejórate. Y deja de meterte en líos.

—Haré lo que pueda —respondió Freya con una sonrisa, estrechándolo en un fuerte abrazo.

Epílogo

-¡L

a llamarán Davina! —anunció Lainie al entrar dando zancadas en el vestíbulo. Hoy llevaba un vestido amarillo brillante, hecho de una tela tan ligera que prácticamente flotaba a su alrededor mientras caminaba.

La gente de la sala la vitoreó y la apoyó con gritos.

—Lainie, ¿quieres dejar de declarar el nombre de nuestro hijo?  Ni siquiera sabes si será una niña.

—¿Por qué Davina? —preguntó Freya, aunque Nath deseaba que Freya dejara de animarla.

—¿Por qué no Davina? —preguntó Lainie mientras se deslizaba en la silla junto a Freya y aceptaba un tazón de gachas de avena que había sido cubierto con nueces azucaradas y las primeras bayas del verano.

Al ver el persistente ceño de su hermano rectificó.

—¡Bien! Davina no —dijo Lainie con un mohín exagerado—. Mañana se me ocurrirá algo diferente.

Freya, encantadora para Nath desde el primer momento en que posó sus ojos en ella, le resultaba aún más deslumbrante embarazada. Aunque ella siempre se apresuraba a señalar que se le habían hinchado los pies y que sus rizos, ya de por sí rebeldes, se habían vuelto aún más indomables, Nath no podía dejar de ver el brillo adicional de su piel, la chispa de su sonrisa y la delicadeza con que sus manos se posaban sobre la barriga.

El suyo había sido un embarazo fácil, tan pronto como había superado el primer obstáculo de estar al borde de la muerte. Todas las mujeres del castillo tarareaban lo auspicioso que había sido, cada una intentando decir que había sido la primera en afirmar que el bebé nacería fuerte. Lainie, que nunca se dejaba vencer, había decidido expresar su apoyo a diario.

Todos los días, durante los últimos tres meses, Lainie había entrado en el salón para desayunar y había presentado un nombre, declarando que ese sería el nombre del futuro hijo de Nath y Freya.

La primera vez que lo hizo, Freya se limitó a apoyar la cara en la mano y sonreír a la tonta muchacha. Nath puso los ojos en blanco y gritó por encima de la creciente cacofonía:

—No eres tú quien debe decidirlo, Lainie.

—Sí, pero me gustaría que el nombre fuera algo que suene bonito en los labios, y me temo que tú te decidirás por algo bruto —había respondido ella con una sonrisa radiante.

Nath había mirado a Freya en busca de apoyo, pero ella se había limitado a sonreírle y encogerse de hombros.

—¿Cómo vas a pasar el día, querido hermano? —preguntó Lainie.

—Entrenando... Quizá escriba algún mensaje más tarde.

—Freya, querida, te lo pediría, pero planeo ocupar todo tu día. Después de todo, el niño viene pronto y necesitamos pasar el mayor tiempo posible juntos antes de eso —dijo Lainie con entusiasmo, llevándose una baya a la boca.

—Lainie, estoy segura de que seguiremos pasando mucho tiempo juntas cuando nazca el bebé.

—No estoy tan segura. Voy a pasar mucho más tiempo cuidando de un sobrinito o sobrinita; no estoy segura de cuánto tiempo podré dedicarte.

Ante esto, Freya se burló y puso los ojos en blanco, aunque una leve sonrisa en la comisura de los labios la delató.

—Laird Nath, ¿vas a venir a entrenar o no? —Marvin gritó desde abajo en el pasillo. Ya estaba sosteniendo una espada, al igual que la multitud de hombres detrás de él.

—Ve, golpea cosas y finge que eres un guerrero grande y fuerte —se burló Freya, y Nath se inclinó hacia ella para besarla, haciendo todo lo posible por contenerse ante la multitud reunida en la sala. Lo consiguió, pero solo hasta cierto punto, y ambos se separaron del beso un poco sin aliento.

Sus hombres se burlaban de él por despedirse de su mujer con un beso, como hacían todas las mañanas, y salían al patio a entrenar. Nath entrenaba con cada uno de ellos por turnos y luego los veía entrenar entre sí, aportando sugerencias o correcciones siempre que podía.

Los hombres estaban en buena forma. Casi deseó que la reina María cabalgara hacia el norte y los llamara una vez más.

Casi.

En realidad, aunque seguía anhelando la acción de una pelea, había llegado a encontrar una extraña paz en su vida actual con Freya. Sus mañanas de combate, cabalgando o cazando daban paso a tranquilas tardes con Freya, ya fuera tomando el sol del verano con amigos y compañeros o escabulléndose para disfrutar de la intimidad de sus aposentos. No había pensado que alguna vez se contentaría con una vida tan soñolienta y sencilla, pero ya casi no podía plantearse otra cosa.

Unas horas más tarde, Nath encontró a Freya relajada con otras mujeres del castillo en el campo que había a las afueras, sentadas en varios edredones que habían colocado donde la hierba había crecido más espesa. Freya se había tumbado hacia atrás, inclinando la cara para que le diera el sol, mientras las otras mujeres se sentaban a su alrededor, hablando y riendo.

—¿Qué parece ser lo último de los cotilleos del castillo? —intervino Nath cuando por fin estuvo lo bastante cerca.

Todas las damas levantaron la vista, ruborizadas. Todas, por supuesto, excepto Lainie y Freya. Esta última dijo:

—Parece que un herrero particularmente experimentado ha puesto a una nueva dama en su punto de mira últimamente. Algunas de las chicas de la cocina oyeron el otro día unos ruidos particularmente lascivos procedentes de la fragua. Estamos tratando de decidir quién es la pobre muchacha esta vez.

—Pero parece que sería imposible determinarlo con la información dada —dijo Lainie con un mohín exagerado.

—Entonces, por lo que sabéis, la dama está sentada entre vosotras. —Todas se miraron tímidamente.

—Si es así —dijo Freya—, habrá hecho una excelente elección. Te quiero, Nath, pero cuando me ayudaba en la fragua, era difícil no darse cuenta de que era muy guapo.

—¡El sol te ha hecho delirar, Freya! —exclamó Lainie.

—Tal vez. —Freya le dedicó a Lainie una sonrisa especialmente peligrosa.

Nath ayudó a Freya a sentarse y se colocó justo detrás de ella. Con un suspiro de alivio, ella se recostó en su pecho.

—Bueno, Nath, ¿qué tal el combate de hoy? —preguntó Lainie, que parecía ligeramente fascinada.

A pesar de ello, Nath se lanzó a relatar la sesión de entrenamiento, desde las tácticas empleadas por cada uno hasta los consejos que les había dado. Estaba en medio de la discusión sobre el desmayo de Calem cuando Freya se tensó contra él y se llevó la mano al estómago. Después de unos latidos, un pequeño gemido salió de sus labios.

—¿Estás bien? —preguntó Nath.

—Sí. Solo un poco de dolor. Lleva pasando todo el mediodía —respondió Freya con un suspiro—. Dicen que estos dolores les vienen a las mujeres en el embarazo.

Lainie enarcó una ceja.

—Tal vez deberíamos llevarte al castillo, querida Freya.

Las otras mujeres ya se habían levantado y estaban recogiendo y doblando los edredones.

Nath se apartó de Freya y se puso en pie antes de agacharse, pasar suavemente los brazos por debajo de los de ella y levantarla.

Freya suspiró:

—Creo que todos estáis un poco asustados.

—Sí, pero tendrás que tolerarnos un poco más —dijo Nath mientras guiaba a Freya de vuelta al interior de las puertas del castillo.

No habían llegado muy lejos cuando Freya se dobló sobre sí misma y se agachó con un grito suave mientras se agarraba el estómago. Nath, sintiendo que se le helaba la sangre en las venas, la agarró y la mantuvo en pie.

—Que uno de vosotras vaya a buscar a la comadrona —dijo Lainie en voz baja.

—De verdad, no es necesario —dijo Freya con un par de respiraciones profundas mientras se enderezaba de nuevo—. Estaré bien después de descansar un poco.

Nath agarró con más fuerza el brazo de Freya y empezó a llevarla un poco más deprisa hacia el interior del castillo mientras Lainie se burlaba:

—No creo que puedas descansar demasiado. Creo que antes tenéis un bebé que traer al mundo.

Freya se burló.

—Es poco probable, no he roto aguas.

Como si estuvieran esperando esta queja, un repentino goteo de agua sobre la piedra hizo que los tres miraran hacia abajo. Freya, por supuesto, no podía verlo por encima de su vientre, pero su expresión pálida le dijo a Nath que ella sabía lo que había sucedido de todos modos.

—¿Os he oído decir que alguien fuera a buscar a la comadrona? —preguntó Freya.

Lainie y Nath intercambiaron una rápida mirada y se apresuraron.

Nath había sido capaz de protegerla de todo: de la reina, de su corte, incluso de su propio hermano. ¿Pero esto? No había nada que pudiera hacer. Cuando había intentado seguirla a ella y a las comadronas a la sala de partos, el brazo de su padre se había extendido y había atrancado la puerta.

 — No es para que lo veas —dijo laird Farlan con una mirada fría.

—¿Quién lo dice? —dijo Nath, apartando el brazo de su padre y cruzando el umbral de la habitación, para horror de las comadronas.

Solo había dado dos zancadas cuando su padre lo agarró por detrás de la camisa y tiró de él hacia atrás mientras Lainie se precipitaba hacia delante y daba un portazo.

—Chico testarudo —dijo su padre, soltando la camisa de Nath con una sonrisa.

Nath no podía hacer otra cosa que caminar. Adelante y atrás, adelante y atrás. No podía contenerse. Su padre no dijo nada más, se limitó a observarle mientras se apoyaba en la pared.

De vez en cuando, uno de los gritos de Freya resonaba en el pasillo y Nath se sentaba, con los ojos fijos en la puerta.

—¿Cuánto tiempo se supone que llevará esto? —preguntó Nath.

—Lo que haga falta —respondió su padre—. Tu madre tardó casi un día entero en sacarte de ella. Solo le llevó una tarde para...

«Archie», Nath terminó la frase en su cabeza cuando su padre se calló.

El nombre se había convertido en una maldición en boca de ambos desde el momento en que su padre lo había echado. Ninguno de los dos había hablado con Archie desde que lo dejaron, sangrando y llorando, en el suelo del solar de su padre. Sin embargo, ambos habían aparecido en los parapetos del castillo al amanecer de la mañana siguiente para ver cómo Archie, Elsbeth y su carro repleto de bultos abandonaban el castillo para siempre.

—¿Le perdonarás alguna vez? —le había preguntado su padre una vez que Archie no era más que una mancha oscura en el horizonte.

Nath meditó la pregunta durante largo rato. Unos días antes, cuando estaban atascados partiendo todos esos malditos troncos, le había dicho a Archie que siempre lo perdonaría. Nath no había comprendido que esas palabras se pondrían a prueba tan pronto.

—No. —La respuesta había sido tan rápida como un relámpago, y la palabra seguía flotando en el aire después de que su padre se diera la vuelta y se marchara.

Aunque solo habían pasado unos meses desde la incidencia, Nath ya sentía que su corazón empezaba a descongelarse hacia Archie. Sus días se habían llenado de alegría, dada por Freya y el conocimiento de lo que pronto compartirían, que se había encontrado incapaz de seguir odiando a su hermano. Dicho esto, también sabía que ningún tipo de perdón permitiría que Archie volviera a sus vidas. El perdón y la confianza eran dos cosas muy distintas.

Nath estaba pensando en lo que podría hacer si su hermano volvía a aparecer por Dounie cuando se abrió la puerta de la cámara y salió una chica pequeña y tímida.

—¿Qué está pasando ahí dentro? —preguntó Nath a la mujer, persiguiéndola mientras se escabullía por los pasillos.

—Solo necesito más ropa —respondió ella antes de descender por una escalera de piedra en espiral.

Nath dio media vuelta y regresó a su posición frente a la puerta. Su padre seguía estoicamente de pie a su lado, echando una mirada por la ventana. Supuso que debía seguir el ejemplo de su padre, retroceder y dejar que las comadronas hicieran su trabajo, pero entonces oyó a Freya gritar de nuevo, esta vez más fuerte que antes.

—Basta ya —susurró Nath mientras levantaba el pie y lo empujaba hacia delante, abriendo la puerta de golpe.

Su padre saltó y lo alcanzó, pero Nath ya había aprendido la lección. Con un rápido giro, se escabulló fácilmente de la mano extendida de su padre y se metió en la habitación.

La habitación era sofocante, el calor del verano y el rugido del fuego la hacían casi insoportable. Pero con varios calderos pesados colocados sobre las llamas para mantener abundante agua hirviendo, supuso que no había muchas opciones. En el centro de la habitación había una gran cama, donde Freya estaba sentada, apoyada en una pequeña montaña de almohadas.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Freya, aunque fue más un grito que otra cosa.

Lainie, que estaba a su lado y le sujetaba la mano con fuerza entre las suyas, parecía igualmente sorprendida.

—Oí que algo iba mal, así que...

—No pasa nada, tonto —dijo Lainie—. Esto es solo trabajo sucio.

Freya volvió a gritar, con el rostro tenso por el dolor.

—No deberías ver todo esto. —Lainie le siseó cuando se acercó a Freya y le cogió la mano libre.

—Si no supiera ya cómo es ahí abajo, tendríamos que cuestionarnos esta situación —replicó Nath. Seguía sin poder protegerla, pero al menos permanecería a su lado.

A la comadrona colocada entre las piernas de Freya no pareció importarle. Estaba demasiado ocupada ladrando órdenes a las demás y luego a Freya.

—¡Empuje, milady! —le gritó la comadrona.

La cara de Freya volvió a contraerse y su cuerpo se levantó ligeramente de la cama mientras empujaba. Su mano apretó con tanta fuerza la de Nath que este temió que le arrancara los dedos.

—¡Otra vez! —volvió a gritar Freya, con la cara llena de lágrimas. Lainie se las secó con un paño mientras Nath permanecía sentado, sintiéndose particularmente impotente al aferrarse a su mano. Estaba tan concentrado en ella, tan atento a cualquier señal de lo que podía hacer para ayudarla, que todo lo demás en la habitación se desvaneció. Los gritos de la comadrona, el bullicio de las mujeres que traían paños limpios, nada de eso parecía llegarle ya. Era como si estuviera rodeado de una niebla impenetrable, y el único claro le condujera directamente a Freya.

Pero entonces el rostro de Freya se suavizó de repente y, deslizándose a través de la bruma que lo rodeaba, profirió un suave grito.

La cabeza de Nath giró justo a tiempo para ver cómo la comadrona levantaba por los aires a un pequeño bebé rojo.

—Es un pequeño laird —dijo la comadrona, con los ojos brillantes de alegría, mientras otra mujer le arrebataba el bebé de las manos y lo envolvía suavemente en lino suave y limpio antes de colocarlo en los brazos de Freya.

Lloró, esta vez de alegría, mientras abrazaba a su hijo. Nath la miraba fijamente, observando cada una de las emociones que se reflejaban en su rostro. Nunca le había estado tan agradecido, tan orgulloso de ella, y no quería olvidar nunca aquel momento.

Freya finalmente lo miró, con los ojos azules más brillantes ahora que estaban rodeados de charcos de lágrimas no derramadas.

—Es tu hijo —dijo finalmente entre suaves risas.

Nath apartó la mirada de ella y miró a su hijo por primera vez. En realidad, no parecía nada, pero Nath podría jurar que vio las líneas en su cara que pronto se convertirían en una mandíbula fuerte y una sonrisa temible. Con cuidado, Nath alargó la mano y pasó un dedo por el mechón del suave pelo rojo de su hijo. ¿Sería rizado como el de Freya? ¿O liso como el suyo?

—Laird Campbell, ¿por qué no coges a tu hijo y vas a presentárselo a tu padre? Tenemos algunas cosas que terminar aquí.

Con suavidad, y algo a regañadientes, Freya pasó al niño a los brazos de Nath, sonriéndoles a ambos. El niño se sentía tan pequeño en sus brazos.

«¿Se supone que deben ser tan pequeños? ¿Tan frágiles?», pensó Nath, y salió de la habitación lo más despacio que pudo, cuidando cada movimiento para no molestar al niño.

Laird Farlan seguía donde lo había dejado.

—¿Y bien?

—Un hijo. Más sano imposible.

Laird Farlan alargó la mano y cogió al niño suavemente en sus brazos. Acunó a su nieto en silencio durante unos minutos, con una expresión que oscilaba entre la alegría y la agonía.

Luego, con dedos suaves, el laird Farlan acarició el cabello rojo del bebé y susurró:

—Sí, valiste la pena.

Los hombres pasaron un poco más de tiempo a solas con el niño antes de que Lainie saliera de la habitación, con el rostro empapado de lágrimas de felicidad al sostener al bebé por primera vez, mientras lo llevaba de vuelta a Freya.

El resto del día estuvo repleto de oleadas de personas de buena voluntad que venían a presentar sus respetos al heredero del clan y a los padres que lo habían traído al mundo. Nath y Freya se preocupaban por cada pequeño llanto y arrullo, y Lainie lloraba cada vez que el niño lo hacía.

—¿Queréis ponerle nombre ya? —suplicó Lainie—. Necesito empezar a conocerlo mejor, y un nombre es un buen punto de partida.

—Sí —dijo laird Farlan, poniéndose de pie y tirando también de Lainie—. Deberían elegir un nombre, y estoy seguro de que les gustará su intimidad para eso.

Lainie hizo un mohín, pero cedió, siguiendo a su padre fuera de la habitación mientras les recordaba que ella había proporcionado muchas sugerencias maravillosas.

—Bueno, ¿cómo deberíamos llamarlo? —preguntó Freya a Nath cuando por fin cerraron la puerta. Acunó al niño suavemente en sus brazos, sus ojos pasaban de Nath al bebé y viceversa.

—¿Cómo dijo Lainie que lo llamaríamos esta mañana? —bromeó Nath—. ¿Davina?

—No estoy tan segura de que al bebé le guste —dijo Freya con una sonrisa—. Aunque, si quieres seguir las sugerencias de Lainie, el nombre de chico que sugirió era Francis. Era el nombre del último marido de la reina María. Sería bueno intentar halagar en lugar de ofender, por una vez —dijo Freya con una sonrisa tímida.

Nath sonrió.

—No sería como nosotros. Inmediatamente se daría cuenta de que es una trampa y enviaría a alguien a investigar nuestras aventuras.

—Entonces, ¿qué debemos hacer para evitar sus sospechas?

—Volar audazmente contra ella. Creo que deberíamos ponerle el nombre de uno de los hombres que se cruzaron en el camino de la reina. ¿Le ponemos Gregor?

Los ojos de Freya se llenaron de lágrimas.

—¿El nombre de mi padre?

—Sí. Es un nombre bueno y fuerte.

Freya asintió, volviendo a mirar al bebé en sus brazos.

—Es un nombre perfecto.

Nath se inclinó hacia delante y le hundió los labios en el pelo mientras ella se secaba suavemente las lágrimas.

Nath se sentó en su silla, con la cabeza reclinada en el mullido respaldo y la carta que se suponía que estaba leyendo arrugándose en su mano.

—¡Nath! —Freya entró corriendo en la habitación—. ¿Te gusta?

Se paró frente a él y giró, la rica tela azul del vestido se levantó para mostrar las faldas blancas como la nieve. De las mangas goteaba encaje y un collar de perlas le rodeaba el cuello. Aunque le quedaba bien, Nath se dio cuenta con un poco de placer de que le quedaba casi tan ajustado como su vestido de novia, esbozando una parte perfecta de su pecho para que él se sintiera tentado todo el día.

—Enhorabuena —respondió Nath con una leve sonrisa y un bostezo.

Freya se desplomó sobre las almohadas a su lado, inclinándose para besarle.

—Es mi mejor vestido.

—¿Lainie lo compró en Aberdeen?

—Sí, y tiene uno a juego, al igual que... —Freya se interrumpió, aunque estaba claro a quién estaba a punto de mencionar. El nombre de Elsbeth se había convertido en tabú para Freya y Lainie, y el de Archie para Nath y su padre, sobre todo en los últimos días.

Así como las noticias del nuevo muchacho Campbell habían salido al mundo, las noticias de Archie y Elsbeth se habían filtrado de alguna manera. La pareja había acudido al padre de Elsbeth, aunque este solo les había concedido un par de días para descansar y hacer preparativos antes de despedirlos. Si había que dar crédito a los rumores, habían ido a las Tierras Bajas de Escocia a trabajar en la granja de uno de los primos lejanos de Elsbeth. Probablemente, era un trabajo duro y agotador a cambio de muy poca paga y Nath estaba seguro de que Elsbeth nunca volvería a experimentar las comodidades que había reclamado como esposa de un segundo hijo noble.

—Tienes buen aspecto —dijo Nath, girando sobre su esposa para plantarle unos besos suaves en el cuello y la mejilla, apartando con el pulgar algunos rizos rebeldes.

—Cuidado, si sigues así, vamos a llegar tarde a la fiesta.

—Podríamos perdérnosla.

—Pero ¿qué pensarían los miembros de tu clan? —Freya preguntó, un poco de burla en su voz.

—Culparán a tu grosera herencia Buchanan, sin duda — respondió Nath, riendo cuando Freya le golpeó ligeramente en el brazo.

Se acercó a ella y la besó una y otra vez. Freya lo apartó con un fuerte suspiro, y Nath notó el rubor de sus mejillas.

—Puedes burlarte, pero sabes que no podemos perdernos esto.

—¿Podemos terminar después? —preguntó Nath mientras se ponía en pie y arrastraba a Freya tras él.

Ella se detuvo, sonrojada.

—Más te vale, esposo. Ahora, vamos.

Mientras Freya se acercaba al espejo para domar los pocos rizos que se le habían escapado, Nath se acercó a una pesada cuna de madera que había en el centro de la habitación. Estaba forrada de cremosa seda blanca rodeada de nítido encaje entretejido con delicadas cintas rojas. Dentro, envuelto en mantas blancas y una única tira de tartán de Campbell, estaba el pequeño Gregor, con sus ojos azules abiertos de par en par y llenos de curiosidad.

Nath lo levantó y lo estrechó entre sus brazos.

—Bueno, muchacho, ¿estás listo para tu primer banquete? Intenté decirle a tu tía que era un poco tonto organizar una fiesta para alguien que no puede disfrutarla, pero deberías empezar a aprender lo que es una fiesta.

Gregor arrulló un brazo suelto que se deslizaba entre las mantas que lo envolvían y Nath le tendió uno de sus dedos, dejando que la diminuta mano lo cogiera con firmeza. Un día, esta mano sería lo bastante grande para levantar un arco y una espada y lo bastante fuerte para tirar de las riendas de un caballo. Nath estaba deseando que llegara ese día.

Freya se acercó y se ocupó de sus mantas, y el resplandor de su rostro eclipsó el del sol poniente. La maternidad le sentaba bien.

Nath los condujo a través del castillo, con su hijo en un brazo y Freya en el otro.

Lainie y su padre los esperaban en la entrada trasera del vestíbulo.

—¡Por fin! —gritó Lainie, corriendo hacia Nath para mirar al bebé—. ¡Te extrañaba, sobrinito mío! ¿Sabías que mañana te van a bautizar? Todo el mundo está aquí para celebrarlo contigo.

El padre de Nath se acercó y se agachó para coger al niño y acunarlo en sus brazos. Ya estaba demostrando ser un abuelo ferozmente orgulloso. Saludó a los sirvientes con la mano, sin apartar los ojos de su nieto, y las puertas se abrieron de par en par, desatando una cacofonía de vítores al verlos los habitantes del clan. Sus hombres, tan cerca de la parte delantera de la sala, eran los que más vitoreaban.

Marvin incluso golpeó su copa de latón contra la mesa para hacer más ruido. En la mesa principal, y ya sentados, los hermanos Buchanan aplaudieron casualmente. Douglad les dedicó una sonrisa de complicidad.

Laird Farlan y Lainie entraron en la sala, viéndose rápidamente envueltos en una multitud que quería echar el primer vistazo al futuro de su clan. Freya se apoyó en Nath y dejó escapar un suave suspiro.

Él se inclinó y le besó la cabeza.

—¿Estás contenta de volver a Inverness la semana que viene?

—Sí. Según Douglad y Edwin, Davina no ha dejado de coser ropa de bebé. Gregor nunca podrá ponérsela toda.

—Entonces tendremos que tener otro —se burló Nath, aunque la idea no era del todo inoportuna.

Freya resopló.

—Buena suerte, Highlander. Acabo de volver a caber en este vestido; me gustaría que siguiera así un poco más.

—¿Tendré que rogarte?

Se rio.

—Puede que tengas que hacerlo.

Nath le puso el dedo bajo la barbilla y la inclinó hacia atrás, inclinándose hacia delante para darle un suave beso.

—Te quiero, Freya Campbell.

—Más te vale, Nathair Campbell —dijo Freya con una sonrisa que le decía que sentía lo mismo.

Entonces, le cogió de la mano y juntos se unieron a la multitud, rodeándose de más seres queridos.