La casa de los fantasmas

Algernon Moncrieff

Algernon Moncrieff 2014

A Rachel, que, desde que leyó el primer capítulo de este libro, quiso sonsacarme el final y no se conformó hasta que se enteró de que Joanne Rowling tampoco le había contado a sus hijos el final de Harry Potter.

A mis amigos, por demostrarme que las hadas madrinas no siempre tienen alas y vestidos de purpurina.

Capítulo 1

La nota misteriosa

Faltaban trece minutos para que sonara el timbre del recreo. Nadie hubiera imaginado que estaban a punto de desencadenarse una serie de sorprendentes y misteriosos acontecimientos.

Probablemente, la mayoría de las personas que conocemos habrían dejado pasar esta ocasión de vivir una extraordinaria y peligrosa aventura. No prestarían la menor atención a los sucesos que tienen lugar al comienzo de nuestra historia, que les parecerían de lo más normales, ordinarios e irrelevantes. Ellos seguirían enfrascados en sus asuntos, quejándose de todo o protestando por cualquier cosa. Y no faltaría en esa interminable retahíla de quejas y protestas, por supuesto, alguna referida al cada vez más problemático comportamiento de niños y jóvenes: “¡A dónde vamos a llegar!” Pero nada de aventuras... Ellos se lo pierden.

Por suerte, ése no era el caso de nuestra protagonista, Ada, una niña de once años que estaba en el patio del colegio con el resto de sus compañeros de la clase 6.º A.

En la vida de Ada había dos grandes enigmas, y ella tenía la firme determinación de  resolverlos. Por eso, Ada pertenecía al Club de los Detectives Incomprendidos.

Aquella soleada y ventosa mañana, Miguel, el profesor de Ada, había decidido que tocaba clase práctica de Conocimiento del Medio. Una vez al mes bajaban a observar los árboles del patio y tomaban notas sobre los cambios que se iban produciendo en ellos con la sucesión de las estaciones. El profesor era un entusiasta de la protección medioambiental y de las actividades al aire libre: organizaba paseos en bici, excursiones a la playa y al campo, y subía la nota a los alumnos que convencían a sus familias para que colaboraran con el reciclado de la basura.

Los niños estaban arremolinados en torno a los árboles que había cerca de los columpios y charlaban animadamente. Y, si alguno de los más viejos del lugar hubiera estado contemplando la escena, se habría sorprendido bastante al verlos charlar. Resulta que los compañeros de Ada eran de todos los colores y razas posibles dentro de la especie humana, aunque ya llevaban varios años viviendo en Málaga y hablaban con el acento característico de la zona este de la ciudad.

Ada se encontraba junto a un falso pimentero, escribiendo en su cuaderno, cuando una ráfaga de viento le trajo el olor del mar y le alborotó la melena. Su cara quedó oculta tras una mata de pelo rubio dorado, y Ada se llevó la mano inútilmente al vacío bolsillo de sus vaqueros en busca de un coletero. Al momento, el aire cambió de dirección y dejó al descubierto unos ojos de un asombroso color azul oscuro, un rostro blanquísimo y unas mejillas sonrosadas por el sol primaveral. Ada tenía la piel tan clara que  bastaban unos minutos de exposición al sol para que pareciera un langostino a la plancha.

Fue en dirección a una acacia que estaba a unos metros. Cuando había dado varios pasos, se dio cuenta de que tenía una hoja de papel  pegada a la suela de una de sus zapatillas de deporte. Se despegó la hoja, la hizo una bola y la dejó en la papelera, que estaba a rebosar.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        

-¿Has terminado? –dijo una voz de chico a sus espaldas.

-Casi –respondió Ada, volviéndose y mirando al niño, que le sonreía.

Era Íker, su mejor amigo. Él también formaba parte del Club de los Detectives Incomprendidos. Íker era el niño más alto de su clase. Tenía el pelo castaño, grandes ojos verdes, frente abultada, cejas arqueadas y un gracioso hoyuelo en la barbilla.

Ada se quedó mirando a su amigo, que arrancaba un manojo de florecitas amarillas del falso pimentero. Esta imagen hizo que recordara súbitamente parte de un sueño que había tenido la noche anterior: estaban en un lugar desconocido y extraño, e Íker intentaba arrancar hojas de un gran árbol.

Ada despegó los labios con la intención de contárselo..., pero no llegó a decir nada.

La hoja de papel, arrugada y sucia, acababa de aterrizar a sus pies.

El viento la había traído de nuevo. ¿El papel estaba persiguiéndola? A Ada le divirtió esta idea.

-Parece que esta hoja está buscándome. ¿Tendrá algún recado para mí?  –murmuró alegremente, y se agachó para recogerla del suelo.

Íker se colocó al lado de su amiga con un par de zancadas.

-¡A ver qué es! –dijo.

Extendieron rápidamente la hoja, deseando que se tratara de algo interesante... Y a ambos se les puso cara de decepción.

Era una factura.

-“Restaurante Mariquilla”... Mmm... Yo conozco este sitio –comentó Íker, con desdén-. Está en la playa, muy cerca de aquí.

Ada siguió leyendo, esperanzada aún con la idea de que ocurriera algo emocionante.

-“Paella marinera, mejillones en escabeche, cocochas de bacalao al pil-pil...” ¿Cocochas? ¿Esas cosas gelatinosas que se sacan de la cabeza de los peces?

Los dos hicieron una mueca de asco.

-¡Puaj! –dijeron a la vez.

Pero, cuando Ada le dio la vuelta a la factura para mirar en el reverso, un escalofrío le recorrió la espalda.

Alguien había escrito un mensaje con letras grandes e irregulares.

ME HAN SECUESTRADO 625

Durante algunos segundos, ambos mantuvieron la vista fija en el papel. Luego se miraron un instante.

-¡PROFEEEE! –gritaron al unísono.

En cuanto el profesor acudió, Ada le puso la nota en las manos. Los demás niños se apiñaron formando un corrillo, expectantes.

-¡No te lo vas a creer, profe! –saltó Íker, que ya no podía contenerse más-. ¡Es un mensaje de socorro de una persona secuestrada! Hay que avisar corriendo a la policía.

Nadie se movió ni dijo nada.

Momentos después, un enorme barullo rompió aquel silencio.

-¡Está bien, chicos! ¡Calma! ¡CAL-MA! –chilló el profesor, y examinó la nota con los ojos muy abiertos-. “Me han secuestrado... Seis, dos, cinco” –leyó en voz alta-. Bueno..., es cierto que podría tratarse de algo importante. –Se pasó los dedos por el bigote, se rascó la perilla y continuó-: Aunque también  podría haberlo escrito cualquier niño... jugando o de broma.

Una oleada de comentarios de protesta resonó en el patio. Sergei, un chico ucraniano, dijo que él jamás había jugado a eso; Arturo, un niño muy simpático que siempre estaba castigado por interrumpir las clases con comentarios graciosos, se atrevió a aventurar que los números escondían algún tipo de mensaje cifrado que serviría para descubrir el paradero de la víctima, y Laryssa, la hermana gemela de Sergei, se esforzó por convencer al profesor de que la nota no la había escrito ningún niño del colegio, sino que lo más probable era que el ventisquero que hacía la hubiese traído de algún lugar cercano.

El profesor estaba a punto de alzar la voz de nuevo para pedir silencio cuando Ada, que era la única que había permanecido todo ese tiempo callada, dijo:

-Profe, hay que llamar a la policía. Es cierto que podría tratarse de una broma o un juego, ésa es una posibilidad. Pero ¿y si alguien está realmente en peligro? ¿Y si ya no tiene más oportunidades de pedir auxilio? ¿No pretenderás dejar tirada a una persona secuestrada por miedo a hacer el ridículo?

Todos la habían escuchado con mucha atención. Miguel, el profesor, desarmado por la inapelable argumentación, dobló el papel y se lo metió en el bolsillo.

-Vale, voy a ver al director; él decidirá –informó a los alumnos, que respondieron con gritos ahogados de júbilo y murmullos de aprobación-. La clase ha terminado. No vayáis a quedaros aquí, en el recreo de los pequeños –añadió el profesor, señalando la zona vallada donde estaban los columpios y los árboles.

Los niños, emocionados por lo que consideraban un suceso extraordinario, se dirigieron a su zona del recreo, en la parte trasera del colegio.

   Justo cuando Ada e Íker atravesaban la puerta principal y pasaban bajo un rótulo con el nombre del colegio, que era el de un insigne escritor, los alcanzaron sus compañeros Aladino y Lili. Esto hizo que se entretuvieran un poco en el vestíbulo, ya que los bombardearon con preguntas sobre cómo habían encontrado la nota.

-Oye, Íker, ¿quieres hacer conmigo el trabajo sobre Cervantes? –los interrumpió una voz cantarina de niña.

Se trataba de María, que iba acompañada por su inseparable amiga Laura. Eran las niñas de la clase que peor le caían a Ada: estaban obsesionadas con la ropa de moda, su pasatiempo favorito era ir de compras y siempre querían aparentar que eran más mayores. Ada se preguntaba con frecuencia si no serían muñecas Bratz que habían cobrado vida por obra de un maléfico encantamiento. Aunque Ada estaba completamente segura de algo: a María no le interesaba Cervantes.

-No, lo siento –respondió el muchacho, con extrema amabilidad-. Voy a hacerlo con Ada.

-¡Ah!, bueno –dijo la niña, decepcionada. Abrió la boca para añadir algo más, pero en ese momento sonó un timbre, seguido de una ruidosa sirena, que señalaba el comienzo del recreo. Las puertas de las clases se abrieron, y un tropel de niños y niñas empezó a bajar por las escaleras.

-¡Pareces tonta, María! ¡No ves que Íker siempre hace los trabajos con su novia! –intervino un niño corpulento y de cejas pobladas-. Íker y Ada, los novios del colegio –añadió con sorna.

Había alguien que le caía a Ada todavía peor que María y Laura: Pablo.

Ada puso los ojos en blanco, aburrida de escuchar la misma cantinela desde que empezaron a ir al colegio cuando tenían tres años.

-¡Cállate, Pablo! –se defendió Íker, con una chispa de rabia en los ojos.

-¿Por qué no lo dejas en paz? – dijo Aladino-. Él no se ha metido contigo.

-Es verdad. ¡Déjalo tranquilo! –añadió Lili.

Pablo les dedicó una profunda mirada de desprecio.

-¿Por qué no te vas a tu país a buscar la lámpara maravillosa? –dijo, señalando a Aladino. Luego se volvió hacia Lili y añadió-: ¿Y tú por qué no te metes en tus asuntos, china mandarina?

Un grupito de niños que había alrededor miró con reprobación a Pablo. Sólo María y Laura lo respaldaron con su risita tonta.

Ada se puso roja de ira; pero, antes de que pudiera reaccionar, un proyectil bajó a toda velocidad el último tramo de las escaleras, impactó con Pablo y le hizo rodar por los suelos.

-¡Eh, grandullón!, ¿por qué no te metes con uno de tu tamaño? –dijo el niño que había embestido a Pablo-. ¿A que no te atreves conmigo?

Todos rieron a carcajadas porque Julián, el hermano de Íker, tenía nueve años y un aspecto más bien enclencle. Julián era el tercer miembro del Club de los Detectives Incomprendidos, también llamado Club DI. El chiquillo estaba hecho una auténtica pena: tenía la mano derecha escayolada, un par de tiritas en la ceja izquierda y un desollón en la mejilla. A diferencia de su hermano, Julián era un chico de pelo negro y ojos muy oscuros. Los dos hermanos sólo se parecían en la sonrisa, que ambos habían heredado de su madre.

Pablo se levantó de un salto, se colocó delante de Julián y apretó los puños con rabia contenida. Julián, desafiante, no se movió de donde estaba y le sostuvo la mirada.

A Julián le tenían bastante respeto los matoncillos del colegio. La última vez, él solo había hecho frente a cuatro de ellos que llamaron “gordo” y “cuatro ojos” a su amigo Daniel.

-¡¡JULIÁN!! –bramó alguien desde el rellano de las escaleras-. ¡He visto lo que has hecho! ¿Es que hoy te has propuesto sacarme de mis casillas?

Ada se quedó petrificada. La señorita Mónica había sido su profesora en tercero y cuarto. Era cariñosa y amable con los niños; pero, cuando estaba furiosa, lo mejor era meterse debajo de la mesa.

Ada e Íker casi se quedan afónicos intentando hacer oír su voz por encima de la de diez o doce niños que querían contar a la maestra su versión de lo ocurrido.

La profesora hizo un gesto con la mano pidiendo silencio y dijo:

-A ver... Marina, ¿qué ha pasado? –Señaló a una niña con el pelo castaño, muy liso y brillante.

-Verás, seño –comenzó a relatar la niña, con voz aguda y un inconfundible aire de marisabidilla-, todo ha sido culpa de Pablo. El muy pesado ha vuelto a decir que Íker y Ada son novios. Además, ha insultado a Aladino: se ha reído de su nombre y le ha dicho que se vaya a su país...

La profesora miraba a Pablo con el entrecejo fruncido. Estaba tan indignada que parecía una pantera agazapada tras un matorral y a punto de saltar sobre su presa.

-... yyy –prosiguió la niña, apuntando con el bolígrafo a Pablo- ha llamado “china mandarina” a Lili.

La señorita respiró hondo antes de hablar.

-¿Dónde está tu profesor? –preguntó a Pablo.

-¡En el despacho del director! –respondieron todos a coro, menos Pablo, que había perdido repentinamente el habla.

-¡Pues al despacho del director! ¡Andando! –La profesora señaló el pasillo de la izquierda.

Ada, Íker y Julián intercambiaron miradas de complicidad. Parecía que Julián se iba a librar, pero...

-Julián –dijo la señorita Mónica con firmeza-, sabes que esto no excusa tu comportamiento. Ésa no es forma de solucionar las cosas. –Abrió el bolso, sacó un reproductor MP3 y se lo puso a Íker en la mano-. Dile a tu madre –continuó, dirigiéndose ahora a Íker- que no  permita a tu hermano traer estas cosas al colegio. Cualquier día pongo un puesto en el mercadillo con los cachivaches que le quito a Julián. La semana pasada lo pillé jugando con el móvil...

-Seño –la interrumpió Ada-, Julián no es mal chico... Lo que pasa es que... –dudó un instante- cuando Íker estuvo enfermo, él se sintió desplazado. Ya sabe, sus padres estaban muy preocupados y pasaban mucho tiempo en el hospital. Entonces, Julián empezó a hacer cosas para llamar la atención y...

-Es cierto –intervino Íker-. Cuando a mí se me cayó el pelo por el tratamiento, él intentó raparse la cabeza con la maquinilla de afeitar de mi padre. De aquella época le viene la afición a hacer trastadas. O, al menos, eso es lo que cree mi madre.

Julián pareció darse cuenta de que era el momento de poner cara de bueno.

La profesora suspiró y miró a los tres niños con tal cara de compasión que Ada creyó que, si hubieran estado solos en el mundo, la señorita Mónica habría salido corriendo en ese mismo instante para iniciar los trámites de adopción.

-Está bien, chicos –dijo sonriendo-, disfrutad de lo que queda de recreo... Y, Julián, haz el favor, espera a curarte el hueso que tienes roto antes de  romperte otro nuevo. Desde que te conozco, no recuerdo haberte visto nunca sin escayola o sin alguna matadura.

-Es que es un niño con mucha energía –dijo Íker, y los tres se encaminaron hacia el patio.

¡PLAF!

-¡Aaaah! ¡Me ha dolido!

Ada le había propinado un manotazo en el cogote a Julián.

-¿Por qué te comportas así? –le preguntó-. Escuchando música y jugando con el móvil en clase... A tu madre no le va a hacer ninguna gracia...

-Y a papá se le caerá la cara de vergüenza –terció Íker-. Te recuerdo que es profesor.

-Bueno, coleguitas, gracias por vuestra ayuda –dijo Julián, con intención de escabullirse-; pero el recreo es corto, así que,  si no os apuntáis a un mate loco...

A Ada se le iluminó la cara.

-No tan deprisa. Tenemos algo que contarte...

Y lo pusieron al corriente sobre su singular hallazgo.

-¡Los de mi clase van a alucinar! Un secuestro... ¿Qué creéis que significarán los números?

Ada adoptó un gesto pensativo y dijo:

-Yo creo que la víctima, en un descuido de los secuestradores, intentó apuntar el número de un móvil, pero...

-... no tuvo suficiente tiempo –terminó Íker.

-Sí, claro... Eso es una gran idea –razonó Julián-. Lo podrían localizar con el GPS del móvil.

-Lástima que sólo pudiera escribir tres números –se lamentó Íker

-Aunque, pensándolo mejor –observó Ada-, es poco probable que no se dieran cuenta de que la víctima tenía un móvil.

-Creo que esos secuestradores son unos papas fritas –repuso Íker-. En un despiste suyo, esa persona ha cogido un boli y un papel, ¿no?

Hacía una solanera que derretía los sesos, y Ada les indicó con la mano que caminaran hacia la sombra.

-De todas formas –concluyó Ada-, espero que la persona secuestrada se encuentre bien y que la policía se ponga a trabajar inmediatamente. Creo que, en estos casos, el tiempo es fundamental.

-Así es –confirmó Íker-, cuanto más tiempo pase, menos posibilidades hay de encontrar al secuestrado con vida. Lo dicen en todas las pelis.

-Os diré una cosa –dijo Julián, apuntándolos con el dedo de la mano escayolada-: esto debería investigarlo el Club DI. Desde que lo fundamos hace dos años, no hemos hecho grandes progresos. Seguimos sin averiguar nada nuevo sobre el asesino de la madre de Ada ni sobre la mujer que le salvó la vida...

-¡Hala, qué chico tan delicado! –lo interrumpió Íker-. ¿Te parece que ésas son maneras de recordarle a una persona los peores acontecimientos de su vida?

-Déjalo –terció Ada-. Yo estoy bien.

-Lo que quiero decir –continuó Julián- es que eso de mirar en la prensa y buscar información en Internet no es suficiente. Tenemos que pasar a la acción.

Íker iba a regañarle de nuevo a su hermano, pero Ada no lo dejó.

-Creo que tienes toda la razón, Julián –sentenció ella, mientras Íker ponía cara de sorprendido.

-Entonces estamos de acuerdo. Luego hablamos –dijo Julián, y salió zumbando, esfumándose tan repentinamente como había aparecido.

Ada e Íker permanecieron un rato en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

Ada estaba pensando en su madre. Ella fue quien le enseñó a disfrutar de los cuentos y de la fantasía. Cuando su madre murió, se derrumbó el mundo encantado en el que Ada había  vivido hasta los cinco años. Un mundo de princesas, castillos, hechizos, brujos buenos y malos, elfos y hadas. Un mundo en el que el bien triunfaba sobre el mal. Ada nunca se rindió e intentó recomponerlo con dos valiosísimas herramientas: sus libros y su poderosa imaginación. Pero algo no terminaba de funcionar. Tras la muerte de su madre, en la vida de Ada aparecieron los más siniestros y temidos personajes de los cuentos: los villanos y las madrastras.

Ada no estaba segura de que los números de la nota misteriosa contuvieran un mensaje cifrado; pero estaba convencida de que los cuentos y las historias de fantasía  escondían la clave para derrotar a estos malvados personajes. Sólo tenía que descifrarla.

Capítulo 2

El villano

Aquella mañana, el recreo se estaba alargando más de lo normal.

Ada e Íker estaban sentados a la sombra de un pino, detrás de una portería de fútbol. Solían pasar la mayor parte del recreo charlando. Al parecer, esta costumbre la habían adquirido cuando eran sólo unos bebés. Sus madres, mientras pasaban el rato en una cafetería o una tetería, los sentaban en sus respectivos cochecitos, el uno frente al otro. Y ellos dos se enfrascaban en largas conversaciones en el idioma de los bebés. Luego los apuntaron a la misma guardería, donde continuaron sus interminables charlas, y después fueron al mismo colegio.

Por eso, Ada sabía perfectamente por qué su amigo estaba serio y pensativo.

-Estás preocupado, ¿verdad? –le dijo con voz queda.

-Es que... últimamente estoy un poco cansado. Y, ya sabes, tengo miedo de recaer. Todo empezó así, ¿te acuerdas?. Yo estaba muy cansado, y mi madre me llevaba al médico una y otra vez. Que si era del crecimiento, que si tenía anemia... Hasta que diagnosticaron la leucemia y...

-Todo ha terminado –lo cortó Ada-. Te has curado. Lo superaste. Ya no habrá más hospitales, ni más caídas de pelo, ni más operaciones. Te harás mayor y serás director de cine. Y uno de los buenos, seguro.

Una amplia sonrisa apareció en la cara de Íker.

-Estoy deseando que llegue el 4 de agosto –dijo emocionado-. ¡Por fin tendré la cámara de vídeo!

-Yo también tengo ganas de que llegue tu cumpleaños. ¿Este año también iremos al parque acuático?

-Claro –confirmó Íker-. Es donde mejor lo pasamos, ¿no? Y tu cumpleaños tampoco está nada mal. ¡En Halloween! Me encanta que nos disfracemos y salgamos a hacer “truco o trato”. ¡Es una suerte que se ha puesto de moda en España!

Ada asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Estaba intentando recordar su quinto cumpleaños, el último que pudo celebrar con su madre. Las dos se habían disfrazado de brujas, y su madre estaba guapísima, vestida de negro y con su sombrero puntiagudo. Era una mujer que disfrutaba tanto como los propios niños de los libros y de los juegos infantiles. Más tarde, Ada tuvo la ocasión de comprobar que casi todos los adultos eran diferentes de su madre. Ada sólo conocía a otra persona con esa cualidad: la madre de Íker. Ambas mujeres se conocieron y se  hicieron muy amigas cuando estudiaban en la Facultad de Psicología. Aunque eran completamente distintas, las dos compartían ese don que les permitía desenvolverse en el universo infantil tan bien como en el adulto. Más adelante, las dos terminaron trabajando  juntas en una ONG que se dedicaba a buscar familias de acogida para niños desamparados y en dificultades.

-¿Sabes qué clase de película me gustaría hacer? –continuó diciendo Íker, con una mirada soñadora-. Una con mucha intriga, que dé algo de miedo y con algún momento de humor. También tiene que tener una gran historia de amor, y uno de los dos morirá al final...

-¿Por qué tiene que morir alguien? –interrumpió bruscamente Ada, sin darse cuenta de que un balón de fútbol se dirigía velozmente hacia su cabeza.

Íker, haciendo gala de unos inmejorables reflejos, levantó el brazo y desvió el balón con la mano. Luego respondió:

-Pues para llorar.

-¿Para llorar? Hay muchas películas en las que se llora. Películas en las que, justo cuando parece que todo va a salir mal, hay un giro inesperado. ¿Por qué no puede tener la tuya un final feliz? Te va a costar el mismo trabajo hacerla, ¿no?

-Supongo que tienes razón –admitió Íker-. Pero es que no he dejado de pensar en la muerte desde que estuve enfermo.

Ada reflexionó un momento. La muerte. Su madre le había enseñado cosas sobre la muerte poco después de aquel cumpleaños. Fue en el jardín de la casa de Íker, una tarde de invierno. Ada e Íker encontraron un gorrión moribundo y se lo llevaron corriendo a sus padres. Para sorpresa de Ada, su madre, que siempre había encontrado una solución para todo y que le había enseñado a ser optimista hasta en los peores momentos, les dijo: “No podemos hacer nada. Se está muriendo.”

Ada recordaba perfectamente como su madre, sentada en el césped y con el pajarillo en el regazo, les había explicado que la muerte era un viaje que todos teníamos que emprender en un momento u otro de nuestras vidas. El gorrión tenía que irse, pero nacerían más en primavera. Luego les entregó el pájaro y les dijo que lo acompañaran hasta que se marchara. Ellos lo abrigaron con una servilleta, y a Ada se le ocurrió que podían contarle cuentos para distraerlo. Eso fue lo que hicieron hasta que dejó de respirar. Después lo enterraron y señalaron el lugar de su tumba con una piedra blanca. Julián, que entonces tenía tres años y no había dado ninguna muestra de enterarse de lo que estaba pasando, cortó unas flores y las colocó sobre la piedra.

-¿Te acuerdas del día que encontramos aquel pajarito que se estaba muriendo? –preguntó Ada a su amigo, que en ese momento consultaba su reloj, extrañado por la excesiva duración del recreo.

-¡Claro que me acuerdo!

-He pensado muchas veces en las cosas que me dijo mi madre aquella noche. Creo que ella, de alguna forma, intuía que no le quedaba mucho tiempo. Verás, mi madre iba a leerme un rato, como todos los días. Entones, yo me puse a llorar y le dije: “Mami, mami, yo no quiero que tú te mueras.” –Ada hizo una pausa, respiró hondo y continuó-: Pero ella no me tranquilizó ni me aseguró que no se iba a morir. En lugar de eso me dijo: “¿Sabes lo que tendrías que hacer si yo me muriera? Tendrías que ser feliz, tendrías que aprender muchas cosas tú sola y tendrías que ayudar a papá, porque tú eres más fuerte que él.”

Íker, que parecía impresionado, no hizo ningún comentario. Al cabo de un momento les distrajo una cancioncilla que cantaban unas niñas de tercero. Estaban sorteando quién se la quedaba primero en el “pilla-pilla”.

-En la casa de Pinocho, sólo cuentan hasta ocho. Un-dos-tres-cuatro-cinco-seis-siete-ocho. Pi-no-cho. En la casa de Blancanieves, sólo cuentan hasta siete. Un-dos-tres-cuatro-cinco-seis-siete. Blan-ca-nie-ves...

-No me dio tiempo de terminarlo –dijo Ada de repente, con la mirada perdida.

-¿Qué?

-Blancanieves. Empecé a contárselo a mi madre, pero ella se despidió de mí antes de que yo pudiera terminarlo.

Íker tragó saliva. Luego preguntó:

-¿Crees que reconocerías al asesino si volvieras a verlo? Han pasado seis años.

-Sin duda –respondió Ada, con contundencia-. Sólo le vi la cara durante unos segundos, lo suficiente para recordarla durante el resto de mi vida. Resto de mi vida que sería muy distinto si él no se hubiese cruzado en nuestro camino. Habríamos pasado aquella tarde en el parque con nuestras madres, jugando en los columpios y dándole de comer a las palomas, los patos y los cisnes. Pero no, él y su compinche tenían que estar allí cuando salíamos del garaje, golpeando como bestias a aquel pobre hombre...

-¡El joyero! Había olvidado decirte que mi madre se lo encontró ayer en una tienda. Él se interesó mucho por ti, como siempre.

-Creo que se siente culpable de la muerte de mi madre, pero está muy equivocado. Sólo hay un culpable. –Ada sintió como una oleada de rabia y de dolor le removía las entrañas-. El joyero sigue haciéndome un montón de regalos, ¿sabes? Varios días antes de mi cumpleaños, Nochebuena y Reyes siempre recibo un paquete lleno de libros y de muñecas. –Ada se detuvo un instante y fijó la vista en una solitaria nubecilla que desentonaba en aquel despejado cielo. Después añadió-: Poco después de que ocurriera todo, pasé una racha en la que me sentía tremendamente furiosa con ella. No tenía que haberse bajado del coche...

-Seguramente creyó que huirían al saber que habían avisado a la policía –repuso Íker.

-Lo sé. Además, mi madre no podía actuar de otra forma. Siempre seguía sus impulsos. Por eso paró el coche en la esquina y sacó el móvil. Justo cuando estaba marcando, se oyó aquel grito terrible. Yo ya no podía ver nada de lo que pasaba porque había un contenedor de basura que tapaba la visión de la ventanilla trasera, pero supongo que estaban haciendo mucho daño a la víctima del atraco. Después supe que le habían roto la muñeca al intentar quitarle el maletín que llevaba sujeto a la mano izquierda con unas esposas. Y entones fue cuando mi madre se desabrochó el cinturón y abrió la puerta. Yo la agarré de la chaqueta y le supliqué: “¡Mami, no te bajes! Mejor esperamos a que venga la policía.” Pero ella me miró fijamente y me dijo: “Ada, la policía no siempre puede llegar a tiempo.”

Ada tenía los ojos humedecidos, pero inspiró profundamente y continuó:

-Un momento después de que se bajara del coche, la oí gritar: “¡Basta ya! ¡Vais a matarlo! La policía está a punto de llegar. ¡Dejadlo!” Y al cabo de unos segundos... aquellos dos disparos. Aunque sonaron muy diferentes de los de las películas, yo sabía perfectamente lo que eran.

”La llamé a gritos dos veces. Ella no me respondió. Con los nervios y el miedo no atinaba a desabrocharme el cinturón... Y entonces pasaron corriendo por delante del coche. Primero, su compinche, el de la cabeza rapada... Luego, él..., con la pistola en la mano. Me miró. Durante un segundo se encontraron nuestras miradas... Y nunca podré olvidar esos ojos... fríos, crueles y despiadados.

Ada no dejaba pasar un solo día sin recrear en su mente el breve instante en el que pudo ver a aquel hombre. Aunque la policía hizo un retrato robot bastante fidedigno, basándose en su descripción y en la del joyero, Ada no quería olvidar ningún detalle. Era alto, con pelo canoso y muy corto, llevaba bigote y una perilla puntiaguda, y tenía una mancha oscura en la sien derecha.

-¡GOOOOOOL!

Unos gritos de júbilo interrumpieron los pensamientos de Ada. Junto a ellos se estaba celebrando un disputado partido de fútbol: niños contra niñas. En ese momento, los chicos acababan de marcar su primer tanto, que acortaba las distancias en el marcador. Ahora perdían por 2 a 1.

-Me pregunto por qué lo haría –dijo Íker con voz entrecortada.

-Quién sabe –respondió Ada-. Igual ese tipo de personas no necesita un motivo para hacer algo así. ¿Sabes?, apenas puedo recordar cómo me bajé del coche. En realidad, el recuerdo de lo que ocurrió inmediatamente después es bastante borroso... Se acercó gente... llamaron a emergencias... se quejaron de lo que tardaba la ambulancia..., pero sus figuras están envueltas en una especie de espesa neblina.

”Lo que sí quedó grabado en mi memoria con absoluta claridad es la imagen de mi madre tendida en el suelo, ensangrentada., inmóvil... El joyero se había arrastrado hasta ella para ver cómo se encontraba. Estaba aterrorizado. Yo me abalancé sobre ella y la abracé. Le pregunté: “¿Mami, te curarás?” Ella me dijo con una voz muy débil: “Ada, háblame, cuéntame algún cuento mientras que llega la ambulancia.”

Ada se tragó las lágrimas que estaban a punto de brotar de sus ojos.

-Empecé a contarle Blancanieves –continuó diciendo-. Pero, justo cuando acababan de llegar la ambulancia y varios coches de la policía, ella me interrumpió. “Adiós, Ada”, me dijo. Y entonces fue cuando cerró los ojos... Aquel médico joven no quería rendirse: le dio golpes en el pecho y descargas con las placas del desfibrilador. Aún resuena en mis oídos el ruido que hacía ese aparato al cargarse.

”Pero yo sabía que todo era inútil. Se lo dije a Rafa, que era el policía que me tuvo en brazos mientras la atendían. Ella ya se había despedido de mí.

-Ya sé que es muy duro para ti vivir sin ella, pero lo estás haciendo muy bien.

Ada agradeció con una sonrisa las palabras de aliento de su amigo.

-Todas las noches intento soñar con ella –le comentó-, pero no hay manera. Tres días después de su muerte tuve un sueño precioso: estaba con ella en un jardín que se parecía un poco al de tu casa, pero con unas flores muy grandes y brillantes. No me dijo nada, sólo me abrazó con mucho cariño y luego se marchó. Y, desde entonces, no he vuelto a soñar...

Ada no pudo terminar la frase. Acababa de sonar el timbre: el largo recreo había terminado.

-¡Genial! –Íker miró su reloj y se levantó de un brinco-. Apenas queda una hora de clase.

A Ada eso no le pareció tan excitante. Y debió de notársele en la cara,  porque Íker añadió:

-¡Anímate! Es viernes, ha pasado algo emocionante y misterioso que vamos a investigar, y vas a pasar el fin de semana en mi casa. El martes terminaremos los exámenes de este trimestre, y dedicaremos el miércoles, el jueves y el viernes a actividades extraescolares y a terminar el trabajo sobre Cervantes. Y después vienen ¡las vacaciones de Semana Santa!, que también pasarás con nosotros.

-Estaría contenta si después de clase me fuera con vosotros, pero primero tengo que ir a mi casa a almorzar –sentenció Ada, con desánimo.

Cuando Ada e Íker iban a colocarse en su fila para volver a clase, el tejado del colegio presentaba un aspecto tenebroso e inquietante: estaba absolutamente repleto de gaviotas, que graznaban y batían las alas con impaciencia. No se veía ni una teja. Parecía una escena de película de terror de las que asustaban a sus padres y a sus abuelos, aunque los niños ni se inmutaban porque conocían de sobra el motivo del comportamiento de las aves: todos los días esperaban pacientemente a que sonara el timbre que indicaba el final del recreo y a que los niños se marcharan, luego invadían el patio y devoraban los restos de bocadillos, galletas o bollos que quedaban esparcidos por el suelo, incluso llegaban a vaciar las papeleras.

-¡Han venido! ¡La policía ha estado aquí! –gritó Julián de pronto, abriéndose paso hasta Ada e Íker-. Dani los ha visto –añadió, señalando a un niño con mofletes regordetes, gafas de cristales gruesos y pelo de punta-. Eran dos: una mujer morena y ¡un hombre calvo!

Ada e Íker se miraron con cara de satisfacción.

-¡Rafa! –exclamaron los dos a la vez.

Julián acababa de darse cuenta de que los de su clase ya habían subido. Lanzó un pedazo de pan que le había sobrado del bocadillo al alféizar de la ventana del segundo piso, que también estaba repleto de gaviotas, y gritó:

-¡Hora de comer, pajarracos! –Y salió corriendo. A Julián no le caían demasiado bien las gaviotas porque un día que se había quedado rezagado en el recreo, con un trozo de bocadillo en la mano, estuvieron a punto de comérselo a él.

A Ada se le pasó volando lo que quedaba de clase. Cuando el profesor consiguió que los niños se calmaran y dejaran de hacerle preguntas sobre la policía y la nota, apareció el director para presentarles a un niño nuevo que se incorporaba a las clases: se llamaba Néstor y era de Ecuador. El director aprovechó la visita para entregar a Ada el premio al mejor lector del trimestre. “Por haber disfrutado de la lectura de muchos libros y en reconocimiento de su sabiduría”, decía el diploma.

En realidad, aún faltaba una semana para que terminara el trimestre, pero el director debió pensar que era imposible que ningún otro alumno superara el número de libros leídos por Ada, aunque dispusiera de una semana más... o de un año... o de diez. Ada recibió el premio con mucha ilusión, a pesar de que había ganado todos los premios de lectura desde que estaba en tercero y a los profesores se les ocurrió esta idea para fomentar el hábito de la lectura.

Sonó el timbre que anunciaba la hora de la salida, y Ada pensó que sería bonito llegar a casa y tener a alguien a quien enseñarle el diploma... “¡Ojalá estuvieras aquí, mami!”, se dijo mientras salía de clase.

¡Pum! ¡Pim! ¡Pum! ¡Buuum!                                

Ése fue el ruido que hicieron Julián y su mochila al rodar por el último tramo de las escaleras. Ada e Íker  vieron desde la barandilla de la segunda planta como la señorita Mónica y el director acudían rápidamente para ayudarle. Pero, antes de que llegaran hasta él, Julián se levantó, recogió su mochila con ruedas y salió disparado como un cohete. “¡MAMÁ! ¡MAMÁ!”, le oyeron gritar. Al parecer, quería ser el primero en informar a su madre del hallazgo de la nota misteriosa.

Ada e Íker también se dieron prisa. Pero, cuando salieron al patio, Julián ya estaba poniendo a su madre al corriente de las novedades. Ella lo escuchaba con mucho interés, y estaban rodeados por un grupito de mujeres curiosas que querían saber por qué Julián formaba tanto escándalo.

Junto a ellos había dos personajes que no salían de su asombro: una niña de un año, sentada en su sillita, y una perra labrador de color blanco.

     La niña era Ester, la hermana de Íker y Julián, y la perra era Moira, la mascota de la familia. Ester y Moira estaban acostumbradas a recibir toda la atención de Ada, Íker y Julián cuando éstos salían de clase. Así que Ester, en vista de que nadie la besaba ni le pellizcaba los mofletes, se quitó los zapatos y los tiró al suelo. Moira se dedicó a lamer a unos niños pequeños que se habían acercado a ella.

-¡Hola, cariño! –dijo la madre de Íker y Julián, dirigiéndose a Ada-. ¿Cómo estás, Íker? Vaya mañanita, ¿no? Espero que la policía pueda aclararlo todo; sería horrible que hubiera alguien secuestrado. Aunque seguro que vosotros, con lo que os gustan los misterios, os lo habéis pasado bomba –añadió sonriendo.

A Ada le parecía que Angélica, que así se llamaba la madre de sus amigos, era la persona más dulce y encantadora del mundo. Tenía el pelo oscuro y ondulado, grandes ojos marrones y un aspecto sorprendentemente juvenil. Julián y Ester se parecían mucho a ella; Íker, sólo en la sonrisa.

De pronto, Julián se volvió hacia Ada y la observó con detenimiento.

-¿Por qué llevas sólo la mochila de los libros? ¿No te vienes con nosotros a pasar el fin de semana? –preguntó.

-Sí, pero es que viene mi abuela a almorzar... y Mara quería que yo estuviera en casa. Después podéis recogerme.

Julián hizo un gesto despectivo con la mano y bufó:

-¡Jo! Tu madrastra siempre tiene que estar fastidiando.

El comentario de Julián dejó paralizados por el horror a varios niños de cuatro y cinco años que estaban acariciando a Moira.

-¿Tú tienes una madrastra?

-¡Oh, pobrecita!

-No te comas ninguna manzana que ella te dé.

-¿Tiene un espejo mágico?

Una mujer embarazada agarró bruscamente del brazo a su hija para llevársela.

-Disculpe, son cosas de niños –dijo con un fuerte acento rumano, dirigiéndose a Angélica.

Angélica miró a Julián con el entrecejo fruncido, luego sonrió amablemente a la mujer. Ésta se marchó, arrastrando a su hija de la mano y farfullando algo en su idioma. Por el tono que empleaba, no parecía que le estuviera preguntando si quería comprar chucherías.

   Cuando salieron del colegio, Ester y Moira recuperaron habitual buen humor. Ada caminaba junto al cochecito y hacía cosquillas a la niña. La perra correteaba alegremente junto a ellos, escabulléndose cada vez que Íker intentaba ponerle la correa.

-¿Qué comemos hoy, mami? –preguntó Julián.

-Albóndigas con tomate.

-¡BIEN!

-Ada, cariño –dijo Angélica mientras saludaba a un grupo de madres del colegio que vestían ropa larga y pañuelo en la cabeza-, como sé que te gustan mucho, he hecho bastante cantidad y te guardaré para la cena.

-Tu m... Mara –Íker iba a decir “madrastra”, pero se contuvo porque su madre lo miraba de reojo- no seguirá obsesionada con que comas esas cosas tan asquerosas, ¿verdad?

-¿Tortas de arroz integral? Sí, todos los días.

-A lo mejor quiere envenenarte –sugirió Julián.

-¡Julián! –le reprendió su madre-. ¿Cómo va a querer Mara envenenar a Ada?

Se detuvieron. Habían llegado al portal número 4. Ada vivía en un bloque que estaba a dos manzanas del colegio; Íker y su familia, a unos cincuenta metros, en una casa mata.

Ada cogió a Ester de las manitas y la besó en la mejilla. Angélica la miró con ternura y le dijo:

-Tienes ganas de que haya un bebé en casa, ¿verdad?

-Su madrastra no puede tener bebés.

-¡Julián! –Su madre lo miró como diciendo: “Ya hablaremos luego”-. Algunas personas tienen dificultades para tener hijos y tienen que recurrir a tratamientos médicos, pero eso no quiere decir...

-Por el bien de los pobres niños, espero que no tenga –interrumpió Julián.

Ada, que no quería que Julián se ganara una regañina, pulsó un botón del portero electrónico que había sobre la inscripción “4.º B”.

-Bueno, luego nos vemos -dijo.

-Comeremos rápido y vendremos pronto a buscarte. Cuando lleguemos, te damos un toque en el móvil. –le dijo Íker. Luego se acercó a ella y añadió en un susurro-: Tú, por si acaso, no comas nada. Después te traeremos unos bocadillos. Y recuerda: nada puede estropearte este día.

     Ada, aunque no estaba de acuerdo con su amigo, le sonrió y asintió con la cabeza. Ada le contaba a Íker muchas cosas de su vida, pero no había logrado hacerle entender la capacidad que tienen algunas personas para estropear los buenos momentos.

Capítulo 3

La princesa blanquísima, la madrastra y el espejo

-¡Hola, abuela! ¡Hola, Mara!

El saludo de Ada quedó sin respuesta.

Había dos mujeres en el recibidor de la casa. La más joven estaba contemplando su imagen en un gran espejo. Tenía la cara muy pegada al cristal para poder verse mejor las incipientes arrugas del contorno de los ojos. La más mayor, que era la abuela paterna de Ada, observaba a la niña con el labio superior fruncido y un gesto de desaprobación en la cara.

-Niña, deberías ir a la peluquería para que te arreglaran esas greñas –le espetó la abuela.

-Yo estoy harta de decírselo, pero a mí no me hace ningún caso, ya sabes –añadió Mara, la mujer del padre de Ada, sin apartar la vista del espejo.

Ada abrió la boca para decir algo en su defensa, pero se contuvo cuando recordó las palabras de Íker. Él tenía toda la razón. No iba a permitir que le estropearan el día, así que ignoraría sus críticas y comentarios desagradables. No discutiría con ellas y mantendría su buen humor hasta que vinieran a recogerla. Luego pasaría un fin de semana estupendo.

-Si no está la comida todavía –comentó Ada, intentando parecer despreocupada-, iré a mi habitación a buscar algo que guardé para ti, abuela. Es un folleto del Centro de Mayores. Han organizado un curso de Internet para personas de tu edad...

-¿Internet? –la interrumpió su abuela, que estaba muy ocupada desenredándose uno de los muchos collares de perlas que llevaba colgados. Siempre iba muy arreglada y maquillada, y se ponía montones de pulseras, collares y anillos. Tenía el pelo negro, recogido en un moño que le hacían en la peluquería-. ¡Lo que me faltaba! Con las cosas que sé, ya tengo bastante. No necesito aprender nada más. –Dirigió a Ada una fugaz mirada de desdén, luego fijó su atención en una enorme fotografía que había en la pared del recibidor, junto al espejo, y dijo-:     ¿No crees que necesita un marco nuevo, Mara?

En la foto se veía una Mara sonriente y con lágrimas en los ojos. Entonces era mucho más joven, iba vestida con un traje de baño, llevaba una corona en la cabeza y tenía una banda que decía “Miss Costa del Sol”. En aquella época lucía una abundante melena de pelo negro y muy  rizado, que ahora se alisaba diariamente porque  consideraba que el pelo rizado era poco elegante.

Mara no se cansaba de relatar, a quien estuviera dispuesto a escucharla, la terrible y desgraciada historia de cómo vio truncadas sus aspiraciones profesionales de convertirse en una persona famosa. Todo el mundo la consideraba la favorita para hacerse con el título de Miss España; pero, inexplicablemente, se lo concedieron a Miss Comunidad de Madrid, ¡una tremenda injusticia!

-Creo que tienes razón, Cecilia. La semana que viene iré a encargar un marco nuevo –dijo Mara, dándose la vuelta para poder verse mejor las cartucheras en el espejo. Luego miró a Ada con cara de disgusto, como si acabara de descubrir una telaraña en un rincón-. No te entretengas. La comida estará en unos minutos –le dijo.

Ada cruzó el salón como una flecha y se dirigió a su habitación. La cosa tenía muy mala pinta. Eso de que Mara estuviera preocupada por las arrugas del contorno de los ojos y por la celulitis no auguraba nada bueno. Su única esperanza era que Íker y su familia la recogieran antes de que estallara la tormenta.

Lo primero que hizo cuando entró en su habitación fue tirar a la papelera los folletos del curso de Internet para mayores. Sabía que no iba a funcionar, pero tenía que intentarlo. A Ada le hubiera gustado que su abuela fuera de esas que van todos los días al Centro de Mayores a hacer gimnasia o encaje de bolillos, o que fuera de vacaciones con el IMSERSO; pero ella aprovechaba cualquier ocasión para visitar a Mara. Cecilia y Mara eran la suegra y la nuera que mejor se llevaban del mundo. Y, cuando las dos estaban juntas, las cosas empeoraban para Ada.

La mujer de su padre tenía miedo de que los vecinos pensaran que no trataba bien a la niña porque no era su verdadera madre, así que Ada normalmente se libraba de castigos y reprimendas. Pero, cuando su abuela estaba de visita, las dos se dedicaban al que parecía ser su pasatiempo favorito: intentar por todos los medios que Ada no fuera feliz. Ada sólo estaba a salvo con su padre en casa; él siempre la defendía. Lo malo es que esto raras veces ocurría. El padre de Ada trabajaba en una empresa de telecomunicaciones y viajaba con frecuencia. Desde que se casó con Mara, un año después de enviudar, no había parado de viajar.

-¡Ada, hay que poner la mesa!

-¡Voy!

Ada pensó que lo mejor sería tener la mochila preparada, así podría marcharse en cuanto vinieran a buscarla. Guardó apresuradamente algo de ropa y los cuadernos para hacer los deberes. Los libros los dejaría; podía estudiar con los de Íker.

-¡ADA!

-¡YA VOY!

Ada encendió su móvil y lo metió en la mochila. En ese momento se le vino a la mente el autor de la nota misteriosa. ¿Quién sería? ¿Cómo se encontraría? ¿Qué significado tendrían los números? ¿Tendría esperanzas de ser rescatado?... Pero ahora no tenía tiempo de pensar en esas cosas. Tampoco encendió el ordenador para mirar el correo electrónico, como le hubiera gustado. Ya lo haría en casa de Íker.

Se detuvo un instante junto a una repisa totalmente repleta de muñecas Barbie vestidas de hadas y de princesas de cuentos. Hacía tiempo que Ada era la única niña de su clase que se atrevía a reconocer que todavía le gustaban las muñecas. Le apetecía llevarse alguna; pero a Íker y a Julián no le interesaban las muñecas, y Ester era demasiado pequeña para jugar con ellas: se limitaba a chuparlas y a intentar arrancarles algún miembro.

Dio media vuelta y se dirigió al otro extremo de la habitación. Unos cuantos libros, eso es lo que se llevaría. Ada tenía dos enormes estanterías, que casi llegaban hasta el techo, cargadas de libros apretujados. Unos estaban nuevos; otros, que había heredado de su madre, tenían las hojas amarillentas y estaban forrados con papeles de colores. Su madre le había legado montones de novelas, ensayos, libros de poesía y, por supuesto, manuales de Psicología. Cuando Ada tenía nueve años, su abuela y la mujer de su padre intentaron tirar a la basura los libros y los apuntes de su madre; pero Ada consiguió impedirlo simulando un ataque de pánico: había leído los síntomas en un manual de Psicopatología.

Ada colocaba en las aldabas más bajas de las estanterías los libros que más utilizaba: sus favoritos y los pendientes de lectura. Allí estaban Alicia en el País de las Maravillas, Peter Pan, La isla del tesoro, Las aventuras de Tom Sayer, El mago de Oz, El jardín secreto, Charlie y la fábrica de chocolate, Matilda, El principito, La historia interminable y las colecciones completas de El Club de los Cinco y El Club de los Siete Secretos. También ocupaban un lugar preferente los libros de fantasía épica. Ada había pasado horas increíblemente felices leyendo El Señor de los Anillos, Camelot, Eragon y Las memorias de Idhún.

-¡Ada, la mesa la estamos poniendo nosotras... y la comida se enfría!... Será posible... esta niña...

-¡SÍ! ¡AHORA VOY!

Ada recorrió con el dedo índice la cubierta de varios libros, observándolos con detenimiento. Se paró de repente, cogió uno y lo abrazó como si fuera un osito de peluche. Era el primero de una colección de seis libros que tenían las tapas muy gastadas de tanto uso, excepto el sexto, que aún estaba nuevecito. Se trataba de un libro muy importante para Ada. En una ocasión le había dicho a su madre que quería leer un libro de personas mayores. Y una mañana, cuando levantó la almohada para ver lo que el Ratón Pérez le había dejado a cambio de uno de sus dientes de leche, ¡allí estaba!: un libro con letra pequeña, sin dibujos, largo y con palabras difíciles. Era Harry Potter y la piedra filosofal.

Su madre se lo leía en voz alta por las noches. Cuando ella murió, iban por el sexto capítulo. Después, Ada tuvo que continuar sola.

Ada convirtió al trío protagonista en sus amigos invisibles. Ellos la salvaron en los momentos más oscuros de su vida. Justo cuando su padre se casó con Mara, Íker cayó enfermo y dejó de ir a clase. Su padre había iniciado una serie interminable de viajes, interrumpidos por breves visitas, dejándola al cuidado de una persona que no la quería y que no estaba dispuesta a hacer el más mínimo esfuerzo por respetarla o entenderla; y, por si eso fuera poco, su mejor amigo enfermó.

La madre de Íker, a pesar de lo preocupada que estaba y del tiempo que pasaba en el hospital, nunca dejó de visitar a Ada ni de llamarla por teléfono. Pero Ada se sentía muy sola, y únicamente algunos pasajes de ese libro conseguían arrancarle una sonrisa.

En la actualidad, uno de los temas de conversación favoritos de Ada, Íker y Julián era lo que ocurriría al final de la saga. A Ada le gustaba visitar páginas web de fans e intercambiar teorías en los foros. Esto hacía que Ada se sintiera muy adulta, ya que la mayoría de los usuarios de las páginas eran jóvenes universitarios. 

-¡¡ADA!!

-¡¡LO SIENTO, YA TERMINO!!

Tenía que darse prisa. Colocó rápidamente el libro en su hueco. Cogió El sueño de una noche de verano y Romeo y Julieta, este último seguro que le gustaba a Íker. También metió en la mochila Harry Potter y el cáliz de fuego. Leerían juntos el capítulo 32. A los tres les gustaba leer historias de miedo en la oscuridad, a la luz de una linterna. Aunque tendrían que hacerlo a hurtadillas: Angélica les prohibió volver a hacerlo porque, la última vez, Julián se levantó cuatro veces, en plena madrugada, para comprobar si Voldemort estaba debajo de la cama.

Sólo se llevaría una última cosa. Cogió apresuradamente una caja de música de su mesita de noche. Al abrirla, se irguieron las diminutas figuras de Blancanieves y el príncipe, que bailaban al compás de una tintineante melodía. Después de hurgar unos momentos en su interior, sacó un trozo de cordón negro del que colgaba un extraño símbolo hecho de un material semitransparente: una estrella azul de seis puntas, rodeada por una serpiente verde que se mordía la cola.

Aquel colgante era de su madre. Ella lo llevaba puesto el día que murió. A Ada le gustaba mirarlo, aunque nunca se lo ponía.

   Sobre su mesilla también había un portarretratos. Por un instante, su mirada se cruzó con la de su madre, que le sonreía feliz desde una fotografía tomada en el jardín de Íker. Estaba agachada, sujetando a Ada, que entonces tenía un año y daba sus primeros pasitos por el césped.

Ada cogió el portarretratos y acarició con los dedos la cara de su madre. Las dos se parecían mucho: el mismo pelo rubio dorado y ligeramente ondulado, los mismos ojos de color azul eléctrico, el rostro ovalado y de una blancura fuera de lo común... Dos gruesos lagrimones rodaron por las mejillas de Ada.

-¿Se puede saber qué haces? –dijo una voz fría desde la puerta de la habitación.

Ada se volvió. Mara estaba allí, fulminándola con una mirada de desprecio.

-¿Es que quieres que juntemos el almuerzo con la cena? –añadió con dureza.

Ada se guardó el colgante en el bolsillo y salió corriendo del dormitorio.

-Disculpadme –dijo mientras encendía la televisión para ver las noticias, pues le gustaba estar bien informada-, es que quería tener preparada la mochila para no hacer esperar a Íker y a su familia cuando vengan a por mí. Voy a colocar los cubiertos que faltan.

Ninguna de las dos mujeres levantó la vista ni respondió.

Su abuela meneaba la cabeza mientras rebuscaba algo en el frigorífico, mascullando entre dientes cosas como “qué poquito valen los niños y los jóvenes de hoy” o “son las consecuencias de la falta de disciplina y de autoridad”. De pronto reparó en la presencia de Ada y la miró de arriba abajo.

-El reloj no se lleva en la mano derecha –gruñó en tono autoritario.

-Soy zurda, abuela, ¿recuerdas? No hay una  mano correcta para llevar el reloj. Los diestros lo llevan en la izquierda; los zurdos, en la derecha...

-La paella me ha salido riquísima –la cortó Mara.

-¿Paella? –preguntó Ada, esperanzada.

-Sí, paella de arroz integral con carne de pavo.

Las fugaces esperanzas de tomar un almuerzo decente que Ada había albergado se desvanecieron. Echó un vistazo al interior de la nevera, mirando por encima del hombro de su abuela, y comprobó con pesar que contenía lo de siempre: leche y yogures desnatados, fiambre de pechuga de pavo, jamón de pavo, mortadela de pavo y salchichas, por supuesto, de pavo. Un libro de su madre contaba la historia de un hombre que una mañana despertó convertido en un gran insecto. A veces disfrutaba imaginando que Mara se despertaba convertida en un gran pavo, y eso hacía muy feliz a Ada: Mara no podría ir a la compra ni cocinar.

-¿Por qué pones esa cara de repugnancia cuando miras la comida? –bramó su abuela, con indignación-. ¿Es que no valoras los esfuerzos que hace Mara para proporcionarte una alimentación adecuada?

-Puede que sea una alimentación adecuada para vosotras –repuso Ada, con calma-. Mara no quiere engordar, y tú tienes colesterol y azúcar; pero yo no tengo por qué estar a dieta. Para mí podríais comprar pan, jamón, chocolate, galletas...

La sola mención de estos alimentos desencadenó el pánico y el estupor. A Mara casi se le cayó la paellera al suelo y la abuela se llevó la mano al pecho, ahogando un grito.

-¿Ves lo que te digo, Cecilia? Esta niña no aprecia nada de lo que hago por ella –dijo Mara, con aire de víctima-. Los pediatras están muy preocupados por la obesidad infantil...

-¿Obesidad infantil? ¡Pero si yo nunca he estado gorda! Yo creía que los médicos estaban muy preocupados por la anorexia y la bulimia, y por todas esas modelos que se han muerto de hambre. –Ada sacudió la cabeza-. Los adultos son los que tienen problemas con la comida y los proyectan en los niños.

Le habría gustado añadir que sabía perfectamente que ninguna de las dos estaba preocupada por la salud de ella. En realidad, se morían por comerse unos huevos fritos con patatas, y la única forma de llevar mejor su dieta era saber que Ada tampoco podía disfrutar de la comida. Pero, si decía eso, su abuela se pondría hecha un basilisco, así que se sentó a la mesa e intentó concentrarse en los titulares del telediario.

-Y ¿dónde dices que te vas ahora? –preguntó la abuela, sirviéndose una ración de la masa con aspecto repugnante que había dentro de la paellera-. ¿Otra vez con esos niños? ¿No podías dejarlo para mañana? Sabías que yo venía.

Ada no respondió. En lugar de eso, tomó un sorbo de una bebida de extracto de soja y fijó la vista en la televisión, tratando de enterarse bien de lo que decía el Consejero de Interior del Gobierno vasco. A su abuela le encantaba que Ada estuviera en casa cuando ella iba de visita, así podía entretenerse criticando sus defectos y haciéndole sugerencias a Mara sobre las medidas que podría tomar para corregir el pésimo comportamiento de la niña.

-Lo que tienes que hacer es buscarte unas amiguitas –atacó de nuevo la abuela-.  Estas siempre perdiendo el tiempo con esos niños... o viendo esas películas tan horrorosas de brujas, monstruos, peleas con espadas y armarios por los que se puede ir a otro mundo, ¡como si esas cosas pudieran ocurrir en realidad!... ¡Y todavía jugando con muñecas!... O leyendo esos libros de fantasía que te llenan la cabeza de pamplinas...

-La fantasía épica está de moda porque, en esos mundos, los niños y los jóvenes pueden ser héroes y hacer cosas importantes –se defendió Ada, con contundencia.

La abuela ignoró el comentario de Ada y se puso a comprobar el estado de su esmalte de uñas.

-Todo el mundo dice que eres una niña muy infantil –dijo con crueldad.

-Es verdad –corroboró Mara, asintiendo estúpidamente con la cabeza.

Ada sacó un biscote de arroz integral de la canastilla del pan y lo miró con recelo. “No me van a amargar el día –pensó-. No lo conseguirán. Resistiré y me marcharé dentro de un rato.”

-Todas las niñas de tu edad que conozco son más adultas que tú –continuó la abuela, implacable, entre bocado y bocado de paella de arroz integral-. María, la niña que está en tu clase, es la nieta de mi amiga Lolichi. Y ella ya no se preocupa de esas tonterías que te interesan a ti. El otro día coincidí con ella y con su madre en la peluquería. Se hizo un corte de pelo monísimo.

Ada intentó decir algo; pero, como acababa de morder un biscote de arroz integral, sintió nauseas y tuvo que taparse la boca con la mano. Su abuela y Mara disfrutaban muchísimo elogiando a otras niñas delante de ella. Ada jamás había recibido un halago de ninguna de las dos. Cuando era más pequeña, Ada solía preguntarse el porqué de esta actitud. Al fin y al cabo, Mara no era pariente consanguíneo de Ada; pero su abuela era el único familiar vivo que tenía, aparte de su padre.

-Y da gusto hablar con María –volvió a la carga la abuela-. Ella se preocupa por cosas más propias de su edad, como arreglarse, salir con las amigas o ir de compras. Y ya piensa en lo que hará cuando sea mayor: quiere ser famosa y ganar mucho dinero.

Ada no pudo evitar que se le escapara una sonrisa. María y Laura se habían hecho unos cortes de pelo muy modernos y recorrían todo el colegio agarradas del brazo, burlándose de todo el mundo con su risita tonta. Si alguien se dislocaba un codo en clase de gimnasia, “ji, ji, ji, ji”; si algún niño se equivocaba o se ponía nervioso cuando le preguntaba el profesor, “ji, ji, ji, ji”; si las castigaban por reírse, “ji, ji, ji, ji”.

-No sabía que ser adulto consistiera en eso –replicó Ada, irónica-. Arreglarse, ir de compras, hacerse famoso sin poseer ningún tipo de talento... Suena apasionante.

Siempre que Ada hacía un comentario ingenioso, Mara y su abuela la ignoraban como si formara parte del mobiliario del salón.

-Y, ese niño, ¿por qué no se busca un amigo? –dijo la abuela después de reflexionar un momento. Parecía que se había aprendido de memoria una lista de los reproches que tenía que hacer a Ada-. Siempre pendiente de una niña. Seguro que es igual de infantil que tú.

-Para que lo sepas, abuela, los niños más maduros siempre eligen a niñas como compañeras de juego. Todos los profesionales que trabajan con niños lo saben. Puedes preguntarle al profe Miguel, él tiene mucha experiencia...

-¿Tu profesor? ¡Bah! Menudo inútil –dijo Mara, con un gesto de supremo desprecio. Mara consideraba que Ada era un desastre total. El hecho de que siempre sacara buenas notas sólo podía tener una explicación: los profesores eran unos incompetentes que no tenían ni idea. En una ocasión, Mara fue a hablar con el profesor Miguel en la hora de tutoría. Quería explicarle que Ada era una niña insufrible y problemática que necesitaba mano dura, y también quería criticar el sistema de evaluación del profesor: le parecía una tontería eso de subir la nota si se separaba la basura en casa. Ada nunca consiguió enterarse del contenido de aquella conversación, pero no parece que Mara y el profesor congeniaran demasiado: cada vez que se encontraban en el supermercado o en la papelería, a Mara se le ponía la misma cara que cuando se descubría una nueva arruga en el contorno de los ojos, y el profesor la miraba como si ella hubiera atropellado al último lince ibérico del Parque Nacional de Doñana.

-¡Desde luego! Ningún profesor de ese colegio vale para nada –refunfuñó la abuela-. Además, ¡ése es el peor colegio del barrio! Con todos esos –puso cara de asco, como si acabaran de destapar una alcantarilla en medio del salón- inmigrantes. Y cada vez vienen más... venga inmigrantes... y venga inmigrantes. ¡Nos vamos a tener que ir los españoles y dejarles el país para ellos! –rugió colérica.

-Pues a mí me gusta que haya niños de otros países en el cole, se aprenden cosas interesantes. Y es divertido. Cuando llega un niño nuevo que no habla español, los más adelantados de la clase se dedican a enseñarle. En primero, Íker y yo enseñamos a los gemelos Laryssa y Sergei. En segundo vinieron Lili y Aladino...

A la abuela se le puso una cara entre el desdén y el espanto.

-¡Eso explica que no tengáis ni idea de nada!... Hacer que los niños pierdan el tiempo enseñando español a los inmigrantes... ¡Lo nunca visto! No entiendo como mi hijo permite que sigas en ese colegio, sobre todo teniendo en cuenta que tenemos en el barrio el mejor colegio la ciudad, San Sindulfo, donde estudió tu padre... ¡Con esos uniformes tan bonitos! Pero, claro, tú quieres seguir ahí con esos niños, y tu padre te consiente todos los caprichos. ¡Así nos va!

-En San Sindulfo hacen trampas para no admitir inmigrantes –replicó Ada.

-No es cierto –intervino Mara-. En San Sindulfo también hay inmigrantes.

-Allí hay extranjeros ricos, no inmigrantes –repuso Ada enseguida. Luego miró la televisión, en el telediario hablaban sobre la situación en Irak.

Ada estaba harta. No veía la hora de irse. Habría pensado de otra forma de haberse imaginado que estaba a punto de realizar un importante descubrimiento que añadiría aún más intriga al hallazgo de la nota misteriosa. Pero nada en aquel almuerzo tan poco nutritivo hacía presagiar que pudiera ocurrir algo interesante. A Ada le parecía que llevaba horas escuchando los ataques inmisericordes de su abuela. A ver... ya le había criticado sus pasatiempos, sus amigos, su colegio, sus profesores... Faltaba algo...

-¡Este verano tienes que ir a la playa! –Su abuela no se olvidaba de nada-. Estás tan pálida como un cadáver.

-No me gusta la playa y me quemo cuando tomo el sol. Además, soy así de blanca, igual que mi madre.

Siempre que Ada mencionaba a su madre, Mara y su abuela reaccionaban con caras de incomodidad y desagrado. Ada estaba segura de que a su abuela nunca le había gustado su madre y de que siempre había deseado que su hijo se casara con una mujer como Mara.

En ese momento ocurrió algo insólito: las dos mujeres dejaron de mirar a Ada con gesto ceñudo y prestaron atención al presentador del telediario.

-Si su hijo no le deja dormir por las noches, no se pierdan el reportaje que les ofreceremos después de la publicidad. Charlaremos con el doctor Ogrovill, el famoso pediatra y autor del best-seller Duérmete ya, que viene el coco y te comerá. El doctor Ogrovill ha desarrollado un método para enseñar a los niños a dormir solos. Miles de padres desesperados han vuelto a pegar ojo gracias al Método Ogrovill. El doctor Ogrovill es una autoridad mundialmente reconocida...

Ada sintió escalofríos. Conocía bien las teorías del doctor Ogrovill porque había escuchado a Angélica discutir sobre ellas con otras madres del colegio. El Método Ogrovill servía para enseñar a los bebés y a los niños pequeñitos a no molestar a sus padres durante la noche por tonterías como el miedo a la oscuridad, la sed, el hambre o la necesidad de afecto. Los padres que aplicaban el método ponían al bebé en una habitación, solo, a oscuras, y lo dejaban llorar hasta que comprendía que era inútil hacerlo porque nadie le haría caso. Ada pensaba que era un sistema para convertir a los niños en una especie de mascotas bien educadas.

-Pues la madre de Íker está en contra de esos métodos. Ella dice que son crueles y que más bien parecen una forma de maltrato infantil –dijo Ada, con decisión.

Mara y la abuela hicieron una mueca de desprecio: Angélica no les caía nada bien. Luego suspiraron, mirando devotamente hacia el televisor, cuando apareció en la pantalla el rostro sonriente del doctor Ogrovill. Era un hombre con cara de patata, nariz gorda, ojos pequeños y mezquinos, y dientes de conejo.

El doctor Ogrovill, que hablaba de forma pausada y miraba directamente a la cámara, como si el entrevistador fuera una mosca que se le ha parado en la solapa, comenzó a instruir a los televidentes sobre las directrices de su método.

Ada no pudo contenerse más cuando el doctor Ogrovill llegó a la parte donde explicaba que había que establecer un tiempo limitado para la cena de los niños y, una vez que se agotaba ese tiempo, no había que permitir al niño comer ni beber hasta el día siguiente.

-Pero ¡pobres bebés! –comentó indignada-. ¿Y si tienen sed o hambre de verdad? Yo bebo agua cada vez que me despierto durante la noche. ¿Y si tienen miedo de estar solos en una habitación oscura?

Mara y la abuela la miraron como si fuera una incipiente verruga que acabara de aparecer en sus rostros, con una expresión que parecía querer decir “eso pasa por no haberte aplicado el Método Ogrovill”. Luego volvieron a fijar la vista en la televisión.

-No-perdáis-la-calma. –El doctor Ogrovill hablaba muy despacio, como si los padres a los que se dirigía fueran tontos, utilizando ese tono estúpido que emplean algunos adultos cuando hablan con niños pequeños-. Manteneos firmes. El niño sólo pretende ma-ni-pu-la-ros con su llanto.

”Nada de tocarlo ni de acariciarlo. Nada de arrullarlo y nada de mi-mi-tos –añadió sin perder su malévola sonrisa.

-Espero que esta vez dé resultado el tratamiento y pueda tener un bebé –comentó Mara-. Cuando tenga mi bebé, pienso aplicarle al pie de la letra el Método Ogrovill. Seguro que será un niño muy bien educado -suspiró embelesada.

El doctor Ogrovill continuaba con sus perversas instrucciones, enseñando a los adultos a someter a los niños a sus deseos, y Ada pensó que era una ocasión inmejorable para levantarse de la mesa sigilosamente, ir a la cocina y tirar a la basura su ración de paella de arroz integral sin que nadie se diera cuenta de que apenas la había probado.

Alguien había puesto un periódico gratuito en el fondo del cubo de la basura. Ada lo sacó antes de tirar el arroz y comprobó que no era atrasado.

La amplia sonrisa del doctor Ogrovill ya había desaparecido de la pantalla cuando Ada volvió a sentarse a la mesa y comenzó a hojear el periódico rescatado de la basura. Echó un vistazo a las noticias locales mientras escuchaba el telediario. Pero, de repente, la voz del Presidente de la Generalitat de Cataluña fue sustituida por la del presentador de un programa del corazón.

-Pero, abuela, ¿por qué cambias de cadena? ¿Ya vas a empezar a ver esos programas de cotilleo? –dijo Ada enfadada, sin levantar la vista del periódico.

-Bueno, ¿y qué quieres que veamos? Tampoco hay otra cosa.

-¡CLARO QUE SÍ! ¡ESTÁBAMOS VIENDO LAS NOTICIAS!

-¡Ah, las noticias! –repuso la abuela, en tono trágico-. Sólo hablan de cosas desagradables. Con estos programas nos distraemos un poquito de lo mal que está es mundo...

De pronto, a Ada se le quedó la vista clavada en el escueto titular de una noticia. El corazón le dio un vuelco.

EXTRAÑO SECUESTRO

Un trabajador de la construcción senegalés denunció ayer que había presenciado el secuestro de una niña. Al parecer, el suceso se produjo la mañana del  jueves, a  las 7:45,  cuando  el denunciante   se  dirigía  a  su   puesto  de  trabajo:   una  casa reformas situada en el paseo marítimo  de  El  Palo.  Según  relató  a  la policía, dos hombres  se  acercaron  por  detrás  a  una  niña  de  entre  diez  y  doce  años    que caminaba  junto  a  su  padre.  Tras  golpear  al  padre,  introdujeron  a  la  pequeña  por   la   fuerza   en   un   vehículo   y   abandonaron   rápidamente    el lugar.   Lo más  extraño  del  caso  es  que, cuando  la  policía  llegó al lugar de  los hechos, el  padre   se  había   marchado.  Además,  no se  ha  presentado  denuncia  alguna por la desaparición o secuestro de ningún  menor, y  tampoco  hay ningún   testigo  que pueda   corroborar los  hechos  que  denuncia  el  obrero senegalés.

Con el corazón palpitándole con fuerza, Ada escuchó la voz de su abuela, que le sonaba como un eco lejano, diciendo cosas como “qué mal está el país”, “qué mal está el mundo”, “da horror ver el telediario”, “y las cosas todavía se tienen que poner peor” o “esto no tiene solución: el mundo se va a acabar”.

Cuando Mara colocó sobre la mesa el postre, manzanas gratinadas, Ada salió disparada hacia su habitación. Guardó el periódico en la mochila, imaginándose las caras que pondrían Íker y Julián al enterarse. Ada no tenía ninguna duda: acababa de encontrar a la autora de la nota misteriosa. 

Entonces resonó en la casa el ruido de una llave abriendo la cerradura, seguido de un portazo. Eso sólo podía significar una cosa...

-¡PAPI!

Ada creyó que iba a estallar de alegría.

Un hombre moreno, sonriente y de mirada triste la esperaba en el recibidor, con los brazos abiertos.

-¡Hola, princesa! ¿A que te he sorprendido?

Ada se abalanzó sobre su padre y el hombre la levantó del suelo al abrazarla.

-¡Papi, qué bien! Iba a pasar el fin de semana en casa de Íker. Ahora mismo lo llamo y le digo que no vengan a recogerme. ¿Sabes, papi?, hoy me han pasado cosas muy emocionantes. ¡No te las vas a creer! Y, además, he vuelto a ganar el premio de lectura...

-¡Vaya!, no esperaba menos de ti. ¡Ésta es mi niña! ¿Cuántos has ganado ya? A ver... ¿todos?

Pero Ada no tardó en comprobar que había alguien que no estaba dispuesto a permitir que se prolongara demasiado aquel instante de inmensa felicidad. Al mirar el gran espejo del recibidor, cuando aún estaba en los brazos de su padre, se tropezó con el reflejo de la mirada glacial de Mara, que los observaba desde la puerta del salón.

-Alonso, hijo, ¿cómo es que has venido sin avisar? –La abuela apareció jadeando, con el labio superior lleno de yogurt líquido desnatado con bífidus activo.

-Quería darle una sorpresa a Ada.

-Menos mal que estás de vuelta –dijo Mara con voz melosa-. Así podrás animar a la pobrecita Ada. Hace sólo un rato la encontré llorando mientras miraba una foto de su madre. ¡Qué lástima! Tú sabes que yo me desvivo por ella –añadió con una sonrisa malvada.

El padre puso ambas manos sobre los hombros de su hija.

-¿Es cierto eso, Ada? –inquirió, con una sombra de tristeza infinita en los ojos.

-Yo estoy bien –respondió Ada, tajante-. ¿Qué tiene de malo emocionarse recordando a un ser querido que ya no está? Eso no significa que esté triste.

-Ada, ya sé que esto es duro –le dijo su padre con voz débil-, pero tienes que olvidar el pasado y...

-¿PERO DE QUÉ ESTÁS HABLANDO? –estalló Ada-. ¡Yo soy feliz! A pesar de vosotros. A pesar de ti, que nunca estás conmigo. No todos los seres pueden tener una vida larga. Mamá sólo estuvo conmigo cinco años, y bastaron para llenar mi vida. Aceptar que ella ha muerto no significa vivir como si nunca hubiera existido, ¡como parece que tú quieres hacer!

El padre de Ada tenía una extraña expresión en la cara. Parecía haberse despertado repentinamente después de un largo y profundo sueño.

-¡Alonso! –bramó la abuela, encolerizada-. No permitas que te hable así esta niña insolente, deslenguada, impertinente y consentida. Todo esto es la consecuencia de la nefasta educación que le proporcionó su madre y que tú no permites que se corrija...

-Creo que será mejor que vosotras no intervengáis –la cortó el padre, con severidad.

Mara dio un paso al frente, con una chispa maligna en los ojos, y dijo:

-Pero ¿qué es lo que te pasa, Alonso? Tu madre tiene razón. Ya sabemos que es una niña perturbada y traumatizada, pero tú no haces nada para remediarlo. ¡Ella está destrozando nuestro matrimonio y es el único impedimento para nuestra felicidad! Tienes que...

La frase de Mara quedó interrumpida por el politono de El Señor de los Anillos, que resonaba con fuerza desde la habitación de Ada. Después de tres avisos de llamada, el móvil de Ada dejó de sonar.

Se produjo un silencio incómodo.

-Me parece que ya es demasiado tarde para avisar a Íker. Están abajo esperándome –dijo Ada con la voz entrecortada por la rabia-. Creo que será mejor para todos que me marche.

Fue a su habitación lo más deprisa que le permitieron sus piernas. Recogió sus cosas, se despidió con un seco y forzado “adiós”, y se marchó dando un portazo, con la cara ardiéndole de ira.

Capítulo 4

Ángeles, querubines... ¿inmigrantes ilegales?

-¡Hola, Ada! Creo que el colegio ha sido hoy más interesante que de costumbre, ¿no?

Justo cuando Ada acababa de flanquear el portal del edificio y antes de que pudiera reaccionar, un hombre alto, vestido de negro y con gafas de diseño rectangulares, le plantó dos besos en la cara y le arrebató la mochila.

Era Gabriel, el padre de Íker. Él y su hijo mayor eran casi idénticos, aunque Íker no usaba gafas y tenía la sonrisa de su madre. Gabriel era profesor de Matemáticas en un instituto del barrio. El padre de Ada y él  fueron compañeros de colegio, y les unió una gran amistad hasta que se distanciaron unos años atrás.

-Ve subiendo al coche, yo voy a colocar la mochila en el maletero –añadió Gabriel, mientras que Íker y Julián saludaban efusivamente a Ada desde el interior de un monovolumen de siete plazas que estaba aparcado sobre la acera.

-¿Va todo bien, cielo? –le preguntó Angélica, asomándose por la ventanilla del asiento del conductor.

-Sí, claro –mintió Ada-. ¿Dónde están Ester y Moira? –quiso saber al tiempo que se acomodaba en la parte trasera del coche, al lado de Íker. Julián estaba sentado en la fila de asientos del centro, donde también se encontraba la sillita vacía de Ester y un hueco más pequeño en el que solía ponerse Moira, la perra labrador, cuando salía con ellos.

-Se han quedado en casa con la canguro. Le he pedido que hoy se quede un poco más. Ahora vamos a hacer la compra... –Angélica no terminó la frase. Miró sorprendida en dirección al portal y dijo-: ¡Alonso! ¡Qué alegría! No sabíamos que estabas aquí.

El padre de Ada, que llevaba un montón de libros de texto debajo del brazo, saludó a Angélica con la mano y se acercó al coche.

-Te has olvidado los libros del colegio, Ada –dijo-. Pensé que querrías estudiar durante el fin de semana.

-¡Oh! Gracias, papá –dijo Ada, sacando los brazos por la ventanilla para coger los libros-. Puedo estudiar con los de Íker, pero te lo agradezco de todas formas –agregó, intentando parecer lo más amable y atenta posible, pues no se sentía nada bien por la forma en que se había despedido de su padre.

Gabriel dejó de revolver en el maletero. Los dos hombres se miraron con recelo durante unos incómodos segundos. Al fin, el padre de Ada dijo:

-¿Cómo estás, Gaby?

-Bien, ¿y tú? –respondió lacónicamente el otro.

-Habéis cambiado de coche –comentó Alonso azorado, dirigiéndose a Angélica, que se había bajado del coche para saludarlo.

-Tenemos familia numerosa –le respondió secamente Gabriel.

-Ah... es verdad –dijo tímidamente el padre de Ada-, tenéis un niña. Felicidades.

-Puedes venir a conocerla cuando quieras –dijo enseguida Angélica, con gentileza.

-Se llama Ester, igual que mamá –informó Ada a su padre.

En ese momento, Íker le dio disimuladamente a Ada un bocadillo envuelto en papel de aluminio.

-Es de jamón con tomate, tu favorito –dijo Julián, indiscreto. Y, como se dio cuenta de que el padre de Ada los miraba extrañado, añadió con desparpajo-: ¿No pensaría que Ada ha conseguido sobrevivir hasta los once años a base de tortas de arroz integral?

Angélica, ruborizada, miró ceñuda a su hijo mediano. El padre de Ada esbozó una sonrisa lúgubre y dijo:

-Tengo que hacer una llamada urgente. Angélica, Gaby, chicos, me alegro de que estéis bien. Ada, buen fin de semana. –Y caminó hacia el portal, cabizbajo y con aspecto sombrío.

-Gaby, cariño, ¿no crees que podrías haber sido más agradable con Alonso? –dijo Angélica, arrancando el coche y maniobrando para bajarlo de la acera-. Si te duele que las cosas no sean como antes entre vosotros, deberías...

-He hecho todo lo que estaba en mi mano –la cortó su marido, con aspereza-. Hace años que no responde ni a mis llamadas ni a mis invitaciones.

-Todo menos ser más comprensivo –replicó ella-. Cuando Ester vivía, los cuatro pasábamos mucho tiempo juntos. Puede que estar junto a nosotros o en nuestra casa le traiga recuerdos a los que aún le resulta doloroso enfrentarse.

-Pues ahora sí que no entiendo nada –repuso el padre de Íker y Julián, con enojo-. Se supone que todo le va bien: se casó, planea tener otro hijo...

-Si todo fuera bien –Angélica dirigió una mirada inquisitiva a Ada a través del espejo retrovisor interior-, Ada se habría quedado en casa con su padre.

Entonces, Ada les explicó lo ocurrido durante el almuerzo y el reencuentro con su padre. Cuando terminó, circulaban por el paseo marítimo. El viento había cesado y el mar parecía un plato de agua. Ada contempló el otro extremo de la bahía.

-Ada, las cosas no pueden seguir así –dijo Angélica, con firmeza. A Ada le dio la impresión de que trataba de disimular el enfado y la indignación-. Tienes que hablar con tu padre, explicarle cómo se comporta Mara contigo y decirle cómo te sientes.

-¡Ajá! –saltó Julián, esgrimiendo acusadoramente el dedo índice de su mano escayolada-. ¡Así que por fin reconoces que es mala! Siempre nos estás diciendo que no la llamemos “madrastra” y que tenemos que ayudar a Ada a convivir con ella porque es la mujer de su padre...

-Es cierto, es cierto –replicó su madre en tono calmado-. Las dos tienen que vivir juntas, y lo más inteligente es intentar llevarse bien; pero eso no significa que Ada tenga que dejar que la pisoteen y que no pueda defender sus derechos.

El rostro de Ada se ensombreció.

-Pero yo no quiero que ellos discutan por mi culpa. Yo quiero que mi padre sea feliz...

Angélica detuvo el coche bruscamente al ponerse rojo un semáforo del centro de la ciudad.

-Ada, no debes caer en las trampas que te tiende esa mujer –dijo, volviéndose y mirándola fijamente-. Por eso es tan importante que hables con tu padre: ella se aprovecha de vuestra falta de comunicación. Creo que estás interpretando mal a tu padre cuando piensas que quiere olvidar a tu madre o que no quiere estar contigo. –Angélica se dio cuenta de que el semáforo se había puesto verde por los impacientes toques de claxon del conductor que tenían detrás. Reanudó la marcha y prosiguió-: Verás, yo creo que se culpa de aquel accidente que tuviste en la playa y que casi te cuesta la vida. Cuando aquello ocurrió, la muerte de tu madre estaba muy reciente y él estaba destrozado. Creyó erróneamente que no estaba capacitado para cuidarte y que estarías mejor sin él, así que te buscó una madre sustituta y se alejó de ti.

Ada guardó silencio.

   -¿Sabes, Ada? Lo que dice Angélica tiene bastante sentido –intervino de pronto Gabriel-. Me sorprendió bastante que tu padre se casara con Mara: nosotros la conocíamos de los tiempos del colegio, y él siempre la consideró una tonta superficial. Puede que tu padre y tú estéis intentando haceros felices mutuamente de forma equivocada.

-De todas formas, Ada –dijo Angélica mientras cogía el ticket del parking del centro comercial-, creo que has hecho bien viniéndote con nosotros a pasar el fin de semana, así no discutiréis más. Cuando se te pase el enfado, podrías llamar a tu padre.

Ada, con una sonrisa radiante y una mirada decidida, dijo:

-Sí, lo llamaré. Lo haré esta noche o mañana por la mañana. Quiero pensar tranquilamente lo que le voy a decir.

”Pero ahora tengo que contaros algo muy importante que os va a dejar de piedra. Ya sé quién escribió la nota misteriosa...

Angélica y Gabriel se mostraron muy preocupados al conocer la noticia del secuestro de la niña. Para Íker y Julián, en cambio, aquello no fue más que la confirmación de que se encontraban ante el comienzo de una gran aventura.

Aquel día hicieron la compra en un tiempo récord, pues ninguno de los tres insistió en pasar por la sección de juguetes o de videojuegos del hipermercado. El Club DI tenía otros planes más emocionantes. Así que, al cabo de media hora escasa, con el coche cargado de provisiones, estaban enfilando una empinada cuesta que conducía a la calle donde vivía la familia de Íker y Julián.

Desde aquella cuesta se podía ver la parte trasera de la casa. Por encima de la tapia del jardín asomaban las copas de unos frondosos árboles frutales y de un abeto. Los niños solían referirse al abeto como “el árbol de Navidad”, pues ésa había sido su función antes de estar en casa de Íker y Julián, y aún continuaba siéndolo: todas las Navidades, los tres se encargaban de adornarlo y de ponerle luces.

Ada sonrió. El abeto estaba allí gracias a la tozudez y a la determinación de su madre. Seis años atrás, el último día de Reyes que Ada pudo pasar con su madre, lo encontraron junto a un contenedor de basura rebosante de cajas de juguetes vacías y papel de regalo. Ada recordaba como su padre se había puesto a despotricar contra los desaprensivos que hacían caso omiso de las campañas de las asociaciones ecologistas y utilizaban árboles de verdad como adornos navideños. “¡Oh, qué pena! Ahora se morirá”, dijo Ada en aquella ocasión, convencida de que el fatal desenlace, igual que en el caso del gorrión, era inevitable. Pero esta vez, su madre dijo: “No tiene por qué morirse. Puede ser replantado. Se lo llevaremos a Angélica, ella sabrá lo que hay que hacer. Tiene muy buena mano con las plantas. A lo mejor quiere tenerlo en su jardín.” Y se lo llevaron. Ni Angélica ni la madre de Ada, mientras cavaban un hoyo en el jardín, hicieron el menor caso a sus maridos, que intentaban disuadirlas argumentando que esos abetos raras veces agarraban cuando se replantaban.

Su madre ya no estaba, pero el arbolito que ella había salvado seguía allí, creciendo sin parar. Ada pensó que lo más probable era que Angélica tuviese razón sobre su padre: en aquella casa había demasiados recuerdos, hasta el nombre de la pequeña Ester recordaba a su madre.

-¡Por fin en casa! –gritó Julián, emocionado. Se desabrochó el cinturón y salió del coche como una exhalación.

Al momento se escucharon los alegres ladridos de bienvenida de Moira.

Se habían detenido junto a una antigua casa de dos plantas. En la misma calle sólo quedaban otras dos casas como aquella, las demás habían sido sustituidas por bloques de pisos de poca altura. La madre de Íker y Julián había heredado la vivienda de su abuela materna.

-¡Vaya! ¿A qué vienen esas prisas por sacar a pasear a la perra? –dijo Angélica, mirando de soslayo a Ada y a Íker-. ¿No estaréis pensando, por casualidad, en aprovechar el paseo para ir a la comisaría a intentar averiguar algo sobre la marcha de las investigaciones? –agregó en tono de complicidad, saludando con la mano a su hijita pequeña, que estaba en el porche, en brazos de la canguro.

Ni Ada ni Íker respondieron nada. Se bajaron rápido del coche.

Ada saludó a Jessica, la joven que se encargaba de cuidar a Ester y de hacer las tareas de la casa cuando Angélica y Gabriel estaban trabajando. Luego pellizcó los mofletes de la niña, le rascó a Moira detrás de las orejas y fue a ayudar a los demás a acarrear las bolsas de las compras.

Ada estaba tan excitada como sus amigos. Pero, además, ella sentía un inexplicable desasosiego. De alguna forma intuía que la aparición de la nota misteriosa y la decisión del Club DI de desentrañar aquel embrollo iban a conducirlos por una senda plagada de insospechados peligros e inquietantes descubrimientos.

En un periquete llenaron la nevera, la despensa y el armario de los productos de limpieza. Entonces Gabriel anunció:

-Bueno, pues vamos a sacar a la perra. Yo aprovecharé para hacer un par de recados...

Ada tuvo que contener la risa al ver la cara de perplejidad que se le puso al padre de sus amigos cuando Moira salió precipitadamente de la cocina y, segundos después, apareció con su correa en la boca, sacudiendo vigorosamente la cola y con un destello de felicidad en sus expresivos ojos de color avellana.

Gabriel recuperó enseguida la compostura e hizo como si no hubiera pasado nada anormal. Ada sabía muy bien que, en su racional mente de profesor de Matemáticas, no había espacio para animales que pudieran entender el lenguaje de los humanos.

En ese preciso instante, al tocarse el bolsillo, Ada recordó que llevaba encima el colgante. Lo sacó y se lo puso.

-¡Eh!, ¿no es ése el colgante de tu madre? –se sorprendió Íker-. Siempre me he preguntado de qué estaría hecho. A simple vista parece cristal, pero es duro y frío como el metal. ¿Aún no has conseguido averiguar lo que significa ese símbolo?

Ada negó con la cabeza.

-Busqué en un diccionario de símbolos de mi madre –dijo-, pero no encontré ninguno igual a éste.

Angélica se acercó y observó con fascinación el enigmático símbolo: una estrella, de color azul y de seis puntas, rodeada por una serpiente verde que se mordía la cola.

-Es muy bonito –dijo sin apartar la vista del colgante-. ¿Dónde se lo compró?

-No se lo compró, Angélica –dijo Ada, extrañada-. ¿Es que no te acuerdas? Moira lo llevaba colgado del cuello el día que la encontramos.

-¿De verdad? Ocurrieron tantas cosas después de aquello que... –Angélica se interrumpió, adoptando una expresión de dolor de la que se recompuso rápidamente-. Bueno, me había olvidado.

Ada no quería que Angélica se entristeciera recordando  la muerte de su mejor amiga y la enfermedad de Íker, así que siguió hablando:

-Fue de lo más emocionante. Todo ocurrió tres días después de que plantáramos el abeto en vuestro jardín. Alguien llamó al timbre de casa y se marchó corriendo. Cuando abrimos, encontramos una caja de cartón junto a la puerta. Y dentro había un cachorrito de labrador muy mono –dijo mirando cariñosamente a Moira, que se acercó para darle lametones en las manos-, con el colgante y una mantita. A mi madre le gustó tanto el colgante que decidió quedárselo. Yo ni siquiera insistí en quedarme con la perra: sabía que mi padre no me permitía tener mascotas en casa. Mi única esperanza era que vosotros os la quedarais. Aún así, mi padre protestó. Dijo que no podíamos ir por ahí recogiendo cualquier cosa viva que nos encontráramos y llevándola a vuestra casa para que la cuidarais.

-Bueno, aunque Moira viva con nosotros, también puedes considerarla tuya –dijo Íker-. La llamamos como a ti te gustaba: Moira, el segundo nombre de Wendy, la protagonista de Peter Pan.

-¡Vamos, chicos, que es para hoy! –los apremió Gabriel.    

-¡Qué tengáis suerte con vuestras indagaciones! –les deseó Angélica, guiñándoles un ojo mientras se disponía a prepararle la merienda a Ester.

Y, al minuto siguiente, Ada, Íker, Julián y Moira, acompañados por Gabriel, avanzaban con paso acelerado por la calle principal del barrio. Al pasar por una tienda de todo a un euro, Julián se paró en seco.

-¡Esperadme aquí un momento! Se me está terminando el pegamento extra fuerte –dijo, y se coló en la tienda antes de que su padre pudiera hacerle alguna objeción.

Aquella tienda pertenecía a la familia de Lili, la compañera de clase de Ada y de Íker. Ada estiró el cuello para comprobar si su amiga estaba dentro, pero no pudo encontrarla.

Julián salió muy sonriente de la tienda, con su pegamento extra fuerte y un tamagotchi nuevo.

-No entiendo la obsesión que tienes con ese pegamento –lo reprendió su padre cuando reanudaban la marcha-. Es peligrosísimo si entra en contacto con la piel, y no digamos con los ojos...

-No te imaginas, papi, la cantidad de cosas que se pueden pegar con esto.

-¡Oh, sí, desde luego que puedo imaginármelo! Como aquella vez, cuando estabas en segundo, que pegaste la puerta de tu clase para que durara más el recreo. ¿Puedes hacerte una idea de la vergüenza que pasé cuando me llamó el director? Podrías tener en cuenta que yo también soy profesor...

-¡Papá, por favor! –resopló Julián, adoptando cierto aire de petulancia que a Ada le pareció muy gracioso-. Hice eso cuando era un crío, tenía siete años. Ya he madurado, ¿sabes?

-Claro, claro. Has madurado, por supuesto –replicó su padre, con sorna. Al pasar por la pastelería, se detuvo un momento-. Voy a comprar algunos dulces... también tengo que ir a la librería y... a ver... ¡Ah, sí! voy a pedir cita para que os hagan una revisión dental. Si hacéis el recorrido de siempre, después os alcanzaré.

Ada, Íker, Julián y Moira apretaron el paso después de cruzar por un semáforo.

-¿Qué creéis que habrán averiguado? –preguntó Íker, entusiasmado.

-Algo tienen que saber –afirmó Ada apresurándose-. Los secuestros de niños tienen prioridad absoluta para la policía.

Enseguida divisaron la comisaría. Era un viejo caserón situado junto a un puente.

Al acercarse a la entrada, se toparon con un cámara y una reportera de televisión, que en ese momento despedía la conexión para un programa en directo.

Muy cerca de la reportera, en la escalerilla de la entrada principal, estaba Chico, el protagonista de la noticia. Chico era un chucho de color canela, pequeñajo y esmirriado. Llevaba puesto un collar con los colores de la bandera de España y, mientras lo enfocaba la cámara, permaneció sentado muy tieso, con la cabeza alta y sacando mucho pecho.

No era la primera vez que la prensa se interesaba por Chico, el perro adoptado por la policía. El origen del animal era un auténtico misterio. Puede que fuera un perro abandonado o perdido, aunque todos sospechaban que su anterior dueño debió ser un policía o un vigilante de seguridad; eso explicaría que le gustara estar con personas de uniforme. Un día, Chico siguió a dos policías hasta la comisaría, que se convirtió en su hogar desde entonces. Siempre seguía a los agentes adondequiera que fuesen e intentaba subirse a los coches patrulla. Como no se movía de allí, algunos policías empezaron a alimentarlo y a cuidarlo. Luego se encariñaron con él y le colocaron una caseta en el patio trasero de la comisaría.

-¡Vaya, Chico! Parece que te vas a convertir en una estrella mediática –dijo Íker cuando el cámara dejó de grabar.

El perro, dando saltos y moviendo alegremente la cola, se acercó a saludar a los niños y a Moira, con quien se llevaba de maravilla.

Ada se asomó tímidamente al vestíbulo, mirando a un lado y a otro. Entonces apareció una joven agente de uniforme. Era morena y llevaba el pelo recogido en una coleta. Ada no la había visto antes.

-¡Hola, niños!, ¿qué es lo que queréis? –preguntó la mujer, con simpatía. De pronto clavó la vista en Julián y añadió con preocupación-: ¡Dios mío! ¿Qué es lo que te ha pasado? ¿Cómo te has hecho todas esas lesiones?

Los tres se quedaron muy sorprendidos. Estaban tan acostumbrados al aspecto lamentable que normalmente presentaba Julián, con escayolas, tiritas, vendajes y magulladuras, que, al principio, no entendieron a qué se refería aquella agente.

-Tranquila, Ana –dijo una voz conocida-. Son los chicos de los que te hablé.

-¡Rafa! –exclamaron los tres al mismo tiempo.

Les salió al encuentro un policía alto, fornido, de aspecto afable y completamente calvo. Ada conoció a Rafa el día que murió su madre. Fue uno de los primeros en llegar al lugar del suceso y se hizo cargo de Ada hasta que vino su padre.

-Te presento a mis amigos –dijo el policía, sonriente-: Ada, Íker y... Julián –posó ambas manos sobre los hombros de Julián-, que normalmente tiene esta pinta. Tiene pocos accidentes, si tenemos en cuenta que no para de hacer diabluras. Ellos son las únicas personas sin uniforme con las que Chico quiere salir de paseo.

La mujer los saludó con amabilidad, acarició a Moira en el cogote y fue a despedirse de los periodistas, dejando a los tres niños a solas con Rafa.

-Bueno, ¿qué nos puedes contar? –preguntó Íker en voz baja, levantando significativamente las cejas.

-¿Sabes que nosotros encontramos la nota? –agregó Ada, con emoción contenida.

La sonrisa desapareció del rostro del policía.

-Veréis –comenzó a explicarles-, la nota no contiene ninguna información sobre la persona que haya podido escribirla, los tres dígitos podrían ser de cualquier cosa, no hay ninguna denuncia, ni tampoco hay evidencias de que...

-Esto ya me lo temía –lo interrumpió Ada, con una sonrisa de triunfo, y se sacó del bolsillo una hoja de periódico doblada-. ¿Qué me dices del secuestro de la niña? Estoy segura de que la nota la escribió ella.

El hombre observó el recorte de periódico con interés. Luego, una mueca de desagrado se dibujó en su semblante, como si no le gustara nada lo que iba a decir a continuación.

-El problema es que no hay ningún indicio que relacione la nota con lo que denunció este joven de Senegal. –Se interrumpió un momento y observó los rostros atónitos de los tres niños. Julián tenía la misma cara que en su último cumpleaños, cuando sus padres le dijeron en broma que, en lugar de la consola nueva, le iban a regalar un juego educativo-. Para que la policía investigue un secuestro, éste tiene que estar confirmado.

A Ada se le cayó el alma a los pies. No estaban investigando. ¿Cómo era posible?

-Pero ¿y la denuncia de este chico? –protestó en un susurro, mirando de reojo a la compañera de Rafa, que acababa de entrar en un despacho que había a la izquierda y charlaba con otros dos policías, un hombre y una mujer, que no vestían uniformes y que llevaban las pistolas sujetas a la parte superior del cuerpo con correas-. ¿Por qué nadie le cree?

-Escuchad –prosiguió Rafa-, yo le tomé declaración a ese muchacho y no me pareció en absoluto que estuviera inventando una historia. Pero todo es muy extraño: no hay más testigos, y tampoco han denunciado el secuestro o la desaparición de ninguna niña. –Se pasó la mano por la calva y sonrió comprensivamente-. Mirad, hace un rato llamé a mi hijo mayor para felicitarle por su cumpleaños. Me ha preguntado qué he hecho hoy, y le he contado lo de la nota. Él está seguro de que se trata de un secuestro de verdad. Y, creedme, yo hago mucho caso de lo que me dicen mis hijos.

Pero las palabras del policía no consiguieron levantarles el ánimo.

Caminaron en silencio hasta la playa. Se detuvieron un rato en una zona pedregosa, justo en la desembocadura de un arroyo seco que sólo llevaba algo de agua cuando llovía torrencialmente.

El mar estaba en calma, así que Moira pudo darse un buen baño. Le encantaba hacer ejercicio y era una excelente nadadora. A Chico, en cambio, no le gustaba nada el agua y ni siquiera se acercó a la orilla.

-Ya os lo dije esta mañana: de este asunto se tiene que ocupar el Club DI –refunfuñó Julián, lanzando con fuerza un pedrusco en dirección a un grupo de gaviotas a las que quería espantar.

-Y no te quepa la menor duda de que lo haremos –afirmó Ada, que estaba en la orilla, junto a Íker-. Qué misterioso es todo. ¿Por qué nadie habrá denunciado el secuestro?

-Puede que su familia esté asustada –sugirió Íker-. Tendrán miedo de que los secuestradores  hagan daño a la niña si ellos avisan a la policía.

-Es posible –admitió Ada-. La niña debe estar aterrorizada... Y nadie está haciendo nada para ayudarle.

En ese momento, una gaviota enfurecida, enorme y con el buche muy gordo, avanzó hacia Julián, batiendo las alas y graznando en una actitud poco amistosa.

Julián, atemorizado, retrocedió. Entonces Chico se abalanzó sobre ella, ladrando y gruñendo fieramente, y la gaviota bravucona echó a volar con las demás.

Los tres rieron. De repente, Ada se retiró de la orilla de un brinco al ver que una ola rompía con más fuerza de lo normal y podía mojarle los pies.

-No tienes por qué tenerle miedo al agua, Ada, nadas muy bien –le dijo Julián.

-Si este verano te animaras a venir a la playa con nosotros –le propuso Íker tímidamente-, lo pasarías muy bien. Mamá nos compró una barca hinchable el año pasado y...

-No me da miedo del agua, me da miedo del mar. -Ada miró hacia el horizonte de forma enigmática-. No sé cuánto tiempo permanecí bajo el agua el día que estuve a punto de ahogarme, pero me di cuenta de algo que me asustó enormemente: allí abajo, los sonidos son completamente distintos. Es como si estuvieras en un mundo diferente. ¿Ves a Moira? –señaló a la perra, que nadaba con mucha energía-, tiene el cuerpo bajo el agua y la cabeza fuera, es como si estuviera en dos mundos a la vez.

Íker la miró con comprensión.

-Debiste pasar muchísimo miedo.

-Aquel incidente me provocó una fobia que aún no he sido capaz de superar, pero... –en la cara de Ada se dibujó una sonrisa espléndida- la conocí. Conocí a la mujer que me salvó la vida. Aquello ocurrió seis meses después de la muerte de mi madre. No te puedes imaginar el temporal y las olas tan enormes que había ese día. Yo le insistí a mi padre para que me llevara a la playa. Él me dijo que estaba prohibido bañarse los días que ponían la bandera roja. Así que hicimos un gran castillo de arena, con muchas torres y un foso. –Ada hizo una pausa e inspiró profundamente, llenando sus pulmones con la brisa del mar-. En el preciso momento en el que sonó el móvil de mi padre, a mí se me ocurrió llenar el foso. Me metí en el agua hasta las rodillas para llenar mi cubo. Mi padre no podía verme porque estaba hablando por  teléfono, de espaldas al mar. La resaca era tremenda. Cuando llené el cubo y me di la vuelta para regresar, una ola me derribó, me hizo rodar y me arrastró hacia dentro.

-¿Pensaste que ibas a morir? –preguntó Íker, con voz trémula.

-No, sólo escuchaba. Mientras tragaba agua, escuchaba el ruido sordo que hacían las piedras al chocar unas contra otras... Hasta que alguien me agarró y me sacó a la superficie. Noté que estaba fuera del agua por sonido del viento y el fragor de las olas. Entonces abrí los ojos y la vi. Después de escupir parte del agua que me había tragado, le pregunté: “¿Eres un ángel?” Ella no me respondió, no pronunció ni una sola palabra; se limitó a mirarme sonriente mientras me sostenía en sus brazos.

”Mi padre estaba tan desesperado que me cogió y me abrazó. Ni siquiera le dio las gracias. Cuando se aseguró de que yo estaba bien y se tranquilizó, la buscó entre la gente curiosa que se había arremolinado a nuestro alrededor. Pero ella ya no estaba. La buscó por toda la playa, incluso llegó a poner un anuncio en el periódico días después.

-El caso es que se esfumó –dijo Íker, intrigado-, como si se la hubiera tragado la tierra, igual que el asesino de tu madre. Al fin y al cabo, es normal que él se esconda, es un criminal perseguido por la justicia; pero ¿por qué se marcharía tan rápido ella?

Ada observó un momento a Julián, que se entretenía lanzando un palo a Chico para que fuera a recogerlo. Luego dijo:

-Yo estaba convencida de que era mi ángel de la guarda. Mi abuela, para variar, me decía que me dejara de fantasías y que lo más probable era que aquella mujer, rubia, de ojos claros y con aspecto de extranjera, fuera una inmigrante sin papeles de algún país de Europa del Este. Según mi abuela, la mujer no habló porque no sabía una palabra de castellano, y el motivo de su marcha apresurada era que no tenía permiso de residencia.

”Como yo nunca había oído hablar de inmigrantes sin papeles, pensé que igual se trataba de alguna clase de ángel que yo no conocía. Pasé una tarde entera consultando un libro sobre ángeles que me había regalado tu madre cuando cumplí cuatro años. Encontré arcángeles, querubines, coros y potestades; pero, claro, allí no decía nada sobre inmigrantes sin papeles. Recuerdo que, cuando mi padre me explicó lo que eran, me entristeció saber de qué forma estaba organizado el mundo.

     Ada se llevó la mano al cuello, acarició con los dedos el extraño símbolo del colgante y dio un respingo, iluminada por una idea repentina.

-¿Sabes, Íker?, acabo de caer en la cuenta de que el asesino de mi madre y la mujer que me salvó la vida tienen algo en común, además de haber desaparecido de la faz de la tierra.

Íker abrió desmesuradamente los ojos.

-¿Cómo dices? ¿Que un asesino y una heroína se parecen en algo?

-Sí, verás, es difícil de explicar –dijo Ada, dubitativa-. Había algo en sus ojos... Eran muy distintos, desde luego... Los de ella eran azules, y su mirada transmitía una capacidad de amar inmensa. Los de él, en cambio, eran grises, parecían dos trozos de hielo. En ellos había crueldad, odio, miedo y ambición sin límites. Sin embargo, hay algo en lo que se asemejan: a pesar de que los dos parecían jóvenes, sus miradas eran de personas viejas y sabias, de personas que han vivido mucho y que conocen secretos que los demás ignoramos.

-¡MOIRA! –protestaron los tres cuando la perra, recién salida del agua, se sacudió junto a ellos.

Continuaron su paseo adentrándose en el seco cauce del arroyo. Moira y Chico corrían delante de ellos, husmeando entre los árboles y los matorrales que crecían en ambas orillas. De vez en cuando se paraban y esperaban a que los niños los alcanzaran.

Al pasar bajo el  puente que estaba junto a la comisaría, se cruzaron con un matrimonio de jubilados británicos que también paseaba a su perro.

-¡Hola, Mrs Mitford! ¡Hola, Mr Mitford! Good evening –los saludó efusivamente Julián.

-¡Hola, niños! ¿Qué tal estáis? –respondió el hombre alegremente.

En ese momento, Íker cayó al suelo de bruces.

-¡Aug!

-¿Te has hecho daño? –le preguntó Ada, mientras el señor británico lo ayudaba a ponerse de pie y la señora le sacudía el polvo de los pantalones.

-Me he torcido el tobillo. ¿Por qué no seguimos paseando por algún sitio donde no haya tantas piedras?

-Vale –asintió Julián despreocupadamente-. Moira, trae a Chico. Vamos a seguir por la carretera –le explicó tranquilamente a la perra, en el mismo tono que emplearía para decirle a su madre que necesita una caja nueva de lápices de colores.

Moira corrió hacia unos matorrales y ladró hasta que apareció Chico. Luego subió por un montículo de rocas blancas que había en la orilla izquierda, por donde resultaba sencillo saltar el muro que separaba el arroyo de la carretera. Chico hizo lo mismo.

Mr Mitford no pudo ocultar su extrañeza.

-¿Vuestra perra entiende órdenes tan precisas?

-Pues claro –respondió Julián encogiéndose de hombros, como si le hubieran preguntado algo muy evidente.

-Vaya –dijo Mr Mitford mientras su esposa sonreía y asentía con la cabeza todo el tiempo, pues apenas entendía el castellano-, qué animal más inteligente.

Se despidieron de Mr y Mrs Mitford. Luego salieron del cauce del arroyo por el mismo sitio que los perros. Íker, que era el más alto, saltó primero y ayudó caballerosamente a Ada y a Julián.

Caminaron un rato sin rumbo fijo por una urbanización cercana, siguiendo a Moira y Chico. En la entrada de una empinada calle, un coro de furiosos ladridos los sobresaltó. Dos perros de aspecto fiero se abalanzaron sobre la verja de un chalet.

Moira los ignoró, pero Chico disfrutó provocándolos con sus agudos ladridos. A Ada le fastidiaba un poco que Chico siempre fuera por ahí buscando bronca con los perros más grandes que encontraba. Por suerte, éstos estaban encerrados.

-¡Eh,  venid  a ver  esto! Fijaos qué pedazo de piscina –gritó Julián desde la acera de enfrente-. ¡Con trampolín y todo!

Ada e Íker se asomaron por los huecos de los setos que había tras la valla metálica de un lujoso chalet.

En ese momento, Moira y Chico empezaron a aullar y a ladrar de forma extraña e insistente. Los tres, preocupados, corrieron hasta el lugar donde se encontraban los perros, junto a la verja de la casa contigua a la de la gran piscina.

-Moira, Chico, ¿qué os pasa?, ¿qué habéis visto? –inquirió Ada al tiempo que observaba detenidamente el descuidado jardín de la casa que tenían delante, buscando el motivo del anómalo comportamiento de los perros.

-¿Os dais cuenta de qué casa es? –dijo de pronto Íker.

-¡Es la Casa de los Fantasmas! –susurró Julián, imitando la voz del presentador de un programa de televisión sobre fenómenos paranormales y misterios sin resolver que ellos seguían con mucho interés todas las semanas.

-Es cierto –confirmó Ada-, aquí asesinaron a una familia entera durante la Guerra Civil.

-Mamá dice que todos los que compran o alquilan esta casa se deshacen de ella rápidamente –dijo Íker con una voz intrigante-. Ocurren cosas muy raras: ruidos, voces, lamentos, puertas que se abren solas... Suelen venir por aquí equipos de parapsicólogos para grabar psicofonías y todo eso.

Chico estaba cada vez más nervioso: no paraba de aullar y tenía erizados los pelos del cuello. Moira se puso de pie, apoyando las patas delanteras en la verja, sobre un cartel que decía: “Se vende o alquila”.

Ada, Íker y Julián contemplaron unos instantes la vieja casa. A pesar de estar reformada y recién pintada, tenía un aspecto lúgubre.

Ada sintió un cosquilleo en la nuca, y la asaltó de repente la sensación de que alguien los vigilaba.

Recorrió con la vista los ventanales de la segunda planta. Entonces vio algo que le puso el corazón en la garganta.

Una silueta fantasmal parecía estar observándolos a través de los cristales.

-¡MIRAD! ¡Hay alguien en la casa!... ¡Y nos está mirando!

-¿Dónde? –preguntaron Íker y Julián a la vez.

-¡En aquella ventana de la segunda planta! Se ha escondido rápidamente. Iba vestido de negro, con una capucha que le cubría la cabeza.

-No veo nada –dijo Íker.

Julián tenía la misma cara que el ganador de un primer premio de la lotería.

-¡Qué suerte! –dijo muy contento-. ¡Has visto un fantasma! Yo también quiero verlo.

-¿PERO SE PUEDE SABER QUÉ HACÉIS POR AQUÍ? –dijo de pronto una voz.

-¡AAAAAG! -gritaron los tres al tiempo que se volvían.

-Ah, papi, nos has dado un susto de muerte –dijo Julián, con la respiración entrecortada por la impresión-. Verás, Ada acaba de ver un fantasma...

-¿Fantasma? –dijo su padre sacudiendo la cabeza-. Ya os daré yo fantasmas. ¿No quedamos en que ibais a hacer el recorrido de siempre? Estaba empezando a preocuparme, ya iba a llamaros al móvil.

-¡Que sí, papá! El fantasma se asomó por aquella ventana –insistió Julián.

-Yo no he dicho que sea un fantasma –intervino Ada-, sólo que he visto a alguien...

-Vale, vale –dijo Gabriel, pidiéndoles calma con un gesto de las manos-. En esta casa no pasa absolutamente nada. Los que la habitan se sugestionan con todas esas historias sobre fantasmas, fenómenos extraños y psicofonías, y acaban creyéndoselas. A vosotros os está ocurriendo lo mismo. Podéis estar totalmente seguros de una cosa: en esa casa no hay nadie.

                                                                                                                                                                                                              Capítulo 5

El sueño en el árbol

Antes de cenar, Ada, Íker y Julián hicieron los deberes. Gabriel estuvo un rato con ellos, repasando para los inminentes exámenes de Matemáticas.

-¿Quién me ayuda con la cena? –preguntó Angélica, asomándose a la sala de estar.

Ada quiso ofrecerse voluntaria la primera, pero no le dio tiempo.

-Yo preparo la ensalada –dijo su marido levantando la mano, sin apartar la vista de los ejercicios de Matemáticas de Ada, que estaba revisando en ese momento.

-Julián y yo pondremos la mesa –dijo Íker inmediatamente-. Tú descansa un rato si quieres, Ada. Aún no has deshecho tu mochila; puedes colocar tus cosas en el armario. –Y los dos hermanos salieron rápido de la salita, sin dar a Ada la oportunidad de replicar.

Ada se puso a recoger sus cuadernos y sus libros. Gabriel continuaba revisando los deberes, y a Ada le dio la impresión de que se estaba entreteniendo a propósito para quedarse a solas con ella.

-Oye, Ada –le dijo Gabriel en tono calmado-, confío en que harás caso a Angélica y no te desanimarás por nada de lo que ocurra en tu casa. –Se quitó las gafas y se restregó los ojos con los dedos. Luego volvió a colocárselas-. ¿Sabes, Ada?, en los años que llevo dedicándome a la enseñanza, he tenido que enfrentarme a una terrible plaga: la de algunos padres que consideran que sus niñitos son los mejores del mundo, cuando la realidad es que son unos vagos redomados que no respetan ni a los profesores ni a los compañeros. Es malo, desde luego, empeñarse en creer que tu hijo es un genio incomprendido en lugar de un gamberro, pero lo de Mara es mucho más grave. El destino le ha concedido el privilegio de tener a su cargo a una persona verdaderamente excepcional, y no es capaz de disfrutar de tu compañía.   –Gabriel asió enérgicamente a Ada por los hombros-. Nunca entenderé a esa mujer.

Ada le agradecía sinceramente sus palabras. Iba a decírselo cuando se fijó en una fotografía que había sobre una repisa y que no recordaba haber visto antes.

Se acercó para poder mirarla con más detalle. Allí estaban su madre y su padre, sonrientes y felices, junto a Angélica y Gabriel.

-Es de nuestra época universitaria –le explicó Gabriel, cogiendo la foto de la repisa y poniéndola en las manos de Ada-. Estábamos en una barbacoa en la playa, creo que era la noche de San Juan. Angélica la encontró hace unos días.

-Mi madre está exactamente igual que la última vez que la vi –comentó Ada- y Angélica apenas ha cambiado; pero mi padre y tú estáis estropeados, con menos pelo y algo más gordos.

-¡Vaya, muchas gracias! –dijo Gabriel, con una sonrisa irónica-. Es cierto que Angélica sigue teniendo aspecto de adolescente. Y, si tu madre no hubiese muerto, habrían bastado unos años para que las dos parecierais hermanas en vez de madre e hija. Bueno, ya sabes, las mujeres se cuidan más y todo eso.

-Pues Mara es de la edad de Angélica y de mamá, y tiene patas de gallo y celulitis.

-A lo mejor son los genes –especuló Gabriel, encogiéndose de hombros-. Yo voy a echar una mano en la cocina. Ahora nos vemos.

Durante un breve instante, Ada contempló la fotografía, luego la dejó en su sitio y subió al piso de arriba.

Siempre que Ada se quedaba en casa de sus amigos, Íker le dejaba su habitación. El dormitorio de Íker, con las paredes casi completamente cubiertas de carteles de sus películas favoritas, desentonaba un poco con el resto de la casa, que estaba decorada al estilo inglés y resultaba muy acogedora.

Cuando estaba terminando de colocar sus cosas, se dio cuenta de que un agradable perfume de azahar inundaba la habitación. Procedía del jardín. Se asomó un momento por la ventana entreabierta del dormitorio. Estaba oscureciendo y las ramas del abeto que su madre había salvado se movían apaciblemente, mecidas por una suave brisa.

Entonces, Julián aporreó la puerta de la habitación para decirle que la cena estaba lista, y Ada se dio cuenta de lo hambrienta que estaba.

-¡Hoy cenamos pavo! –anunció Gabriel muy contento, cuando Ada estaba entrando en el salón.

Ada se quedó sin respiración.

-Era broma, Ada –añadió repentinamente serio, al ver que su chiste no tenía el efecto esperado.

-No ha tenido gracia –dijo Ada sentándose a la mesa, al lado de Íker, mientras Angélica le ponía por delante un plato rebosante de albóndigas con tomate y patatas fritas.

-Pues a mí me gustan las salchichas de pavo –dijo Julián, sirviéndose una buena porción de tortilla de patatas.

-Te aseguro que no te gustarían si fueran lo único que encontraras en la nevera –replicó Ada, disponiéndose con entusiasmo a asaltar su plato de albóndigas.

Ester, que ya daba sus primeros pasos sujetándose a los muebles, tiró a Ada de la manga para llamar su atención. Ada la sentó en su regazo. Moira, que raras veces se separaba de la niña pequeña cuando estaban en casa, se acomodó debajo de la mesa.

-Por cierto, Julián -intervino Gabriel-, con todo ese lío de la Casa de los Fantasmas, olvidé comentarte que me había encontrado con la señorita Mónica en la librería. ¿No tienes nada que contarnos a tu madre y a mí?

Íker se atragantó en medio de un sorbo de zumo de piña. A Ada le hubiera gustado argumentar algo en defensa de Julián; pero le fue imposible porque se había metido en la boca dos albóndigas a la vez.

-Todo fue culpa de Pablo, empezó él –dijo Julián, agarrando despreocupadamente una bandeja con muslos de pollo al ajillo.

-Yo no me refería a eso –dijo su padre, sorprendido-. En todo caso, ahora nos contarás lo que ha pasado con Pablo. La señorita Mónica y yo hemos hablado de lo bien que vas en el colegio. –Adoptó un tono irónico-. Sobre todo en Matemáticas...

-¡Ah, fi, buy bien! –dijo Julián sonriente, con la boca llena de pan. Tragó como pudo y añadió-: Seguro que saco tan buenas notas como en el primer trimestre.

-... tan bien que no necesitas atender en clase y te dedicas a jugar con el móvil y a escuchar música.

A Julián se le cayó el tenedor. Angélica miraba alternativamente a su hijo mediano, a su marido y a su hija pequeña, que ya no estaba con Ada y se dedicaba a recorrer el salón gateando, seguida muy de cerca por Moira.

-Buenooo... es que... me aburro.

-Precisamente es lo que yo le he dicho a tu seño –atajó rápidamente su padre, sonriendo de oreja a oreja-. Así que hemos decidido que a ti te pondrá ejercicios y actividades de mayor dificultad que al resto de la clase. Así no te aburrirás, y todos contentos. –Gabriel puso cara de satisfacción-. ¿Habas con jamón, Ada?

Angélica se levantó de la mesa para reprender a Ester, que estaba tirando enérgicamente del rabo de Moira.

-¿Por qué no nos cuentas ahora lo que ha pasado con Pablo, Julián? –le preguntó su madre cuando volvió a sentarse.

-Ya he dicho que no fui yo el que empezó –dijo Julián, de tan mal humor como en un día de verano en el que está prohibido bañarse en el mar por culpa de una plaga de medusas. Lo de los ejercicios con mayor dificultad no parecía haberle hecho mucha gracia.

-Pablo se metió con Ada y conmigo –terció Íker, empleando furiosamente el tenedor contra un pedazo de tortilla que estaba partiendo en trozos más pequeños, como si la tortilla de patatas tuviera la culpa del comportamiento de Pablo-. Y también con Lili y Aladino. Siempre está buscando problemas. Varios padres de niños de nuestra clase han ido al colegio a quejarse de que Pablo molesta a sus hijos. El profe Miguel y el director están hartos de él.

Como Ada tenía la boca llena, asentía con la cabeza a todo lo que Íker decía. Le hubiera gustado intervenir, pero no todos los días tenía la oportunidad de degustar una comida tan deliciosa. Angélica era una excelente cocinera, aunque Ada prefería no elogiarla demasiado delante de su marido. Gabriel estaba un poco acomplejado porque, a pesar de lo mucho que se esforzaba, nunca lograba que los platos le salieran tan ricos como a Angélica, exceptuando la paella de los domingos.

-Ya sé que es conflictivo –admitió su madre- y que no tenéis que dejaros avasallar por él ni permitir que lo haga con otros niños. Pero también tenéis que intentar poneros en su lugar y entender sus circunstancias personales. Su situación familiar es muy complicada...

-¿Eso piensas? –saltó de pronto Íker, apuntando a su madre con un trozo de lechuga pinchado en el tenedor-. ¿Entonces por qué Ada no es una matona que acosa a sus compañeros?

Angélica miró a Ada con una expresión de orgullo incontenible.

-Y ¿qué me dices de María y Laura, mami? –preguntó Julián, con sorna-. ¿Qué problema tienen ésas?, ¿que son tontas de remate? Se ríen de todo el mundo y siempre están persiguiendo a Ada y a Íker, chismorreando a sus espaldas y diciendo que son novios.

-Bueno –dijo Angélica en tono despreocupado-, a lo mejor a alguna de esas niñas le gusta Íker.

Las mejillas de Íker adquirieron de repente la tonalidad de una loncha de jamón serrano.

-¿Me pasas las aceitunas, mami? –dijo, intentando dar por zanjada la conversación.

Durante un rato, todos permanecieron en silencio. Sólo se escuchó el tintineo de los cuchillos y tenedores hasta que los ladridos de Moira los alertaron de que Ester estaba intentando subir las escaleras.

-Ya voy yo –dijo Julián, levantándose de un salto. Al momento regresó con su hermana en brazos.

Ada creía que ya no podía comer más, incluso tuvo que desabrocharse los vaqueros. Pero cambió de opinión cuando Angélica colocó sobre la mesa una bandeja repleta de cuencos de arroz con leche, torrijas, milhojas de merengue y buñuelos rellenos de nata.

Antes de morder un buñuelo, Ada preguntó:

-Gaby, ¿sabes ya si el curso que viene, cuando Íker y yo estemos en el instituto, vas a dar clase a los de primero?

-Es muy probable –respondió Gabriel.

-Y cuando yo vaya al instituto, papi, ¿también vas a coger a los de primero? –quiso saber Julián.

-Cuando tú vayas al instituto, creo que pediré el traslado. –Todos rieron. Luego Gabriel le dio unas palmaditas en el hombro a su hijo y añadió-: No hablaba en serio, por supuesto. ¿Quién quiere fresas con nata?

-Yo voy a acostar a la niña –dijo Angélica, señalando con la mirada a Ester, que estaba dando cabezadas sobre el hombro de Julián, con los ojos entreabiertos-, vosotros os encargaréis de recoger todo esto. Y, si estáis planeando leer historias de miedo antes de iros a la cama, os sugiero que lo dejéis para mañana por la mañana –añadió, mirando a Julián de soslayo.

-Pero, mami, si hace un montón de tiempo que no tengo pesadillas –protestó Julián-. La última vez fue antes de Navidad, cuando soñé que se derretía el hielo de la Antártida por culpa del cambio climático y que nuestra casa estaba llena de agua. De todas formas, esta noche no tendremos tiempo para eso. Vamos a reunirnos para organizar nuestras investigaciones. La lista de misterios sin resolver del Club DI no ha parado de crecer desde que lo fundamos. Se nos acumula el trabajo, y ya va siendo hora de que obtengamos algún resultado. Aún están pendientes los enigmas de Ada: no sabemos nada del asesino de su madre ni de la mujer que le salvó la vida... tampoco hemos averiguado quién abandonó a Moira ni lo que significa el símbolo del colgante que traía con ella... –Julián llevaba la cuenta con los dedos mientras hablaba-. Por si fuera poco, hoy ha aparecido esa nota tan misteriosa... y hemos sabido lo del secuestro de la niña. Y no nos olvidemos del fantasma que ha visto Ada en la Casa de los Fantasmas...

-Ya os he dicho que en esa casa no pasa absolutamente nada –afirmó Gabriel, tajante, al tiempo que regaba generosamente con nata un plato de fresones-. Lo de Moira no es tan anormal; mucha gente abandona mascotas en la puerta de viviendas donde creen que van a cuidar de ellas. –Se colocó bien las gafas, haciendo el mismo gesto que cuando se disponía a explicarles un problema matemático especialmente difícil-. Y, entre los demás asuntos que has mencionado, hay casos policiales muy complicados. Si la policía no ha logrado resolverlos, dudo mucho que vosotros lo consigáis con vuestro juego de detectives...

-Pero, papá –replicó Íker, muy serio-, si Ada dice que ha visto a alguien en la ventana, es que había alguien. Ya se trate de fantasmas o de okupas, no dudes de que lo averiguaremos. Y, por lo que se refiere al Club DI, estás muy equivocado si piensas que es un juego. Es algo que va muy en serio...

-Seguimos siendo unos detectives incomprendidos –dijo Ada con cierto aire de abatimiento, acordándose del día en que fundaron el Club DI. Lo bautizaron así después de que Gabriel les regañara por espiarlo mientras corregía los exámenes de Matemáticas de sus alumnos.

Angélica fulminó a su marido con una mirada de reproche.

-Bueno, yo creo que no debéis desanimaros –les dijo con dulzura-. Tenéis que seguir trabajando. A lo mejor, el día que menos os pensáis, se desenmarañan todos los misterios a la vez.

                                   *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *

A la mañana siguiente, Ada se sentía llena de energía y optimismo a pesar de la decepción que sufrió cuando llamó a su casa y la desagradable voz de Mara le informó de que su padre había vuelto a salir de viaje. Permaneció en casa sólo unas horas y se marchó sin cenar. “Eso no es de extrañar”, pensó Ada, que consideraba lo más normal del mundo que cualquiera que echara un vistazo al interior de la nevera de su casa saliera corriendo despavorido.

Ada llamó a su padre al móvil, pero tenía conectado el buzón de voz. Así que le dejó un mensaje: “Papi, siento mucho lo que te dije ayer. Creo que fui injusta contigo. Llámame cuando puedas. Te quiero mucho.”

Después del desayuno, Ada se dedicó a abrir su correo electrónico y a hacer un par de consultas en Internet desde el ordenador de Íker.

-Tarantan-taran... tarantan-taran... –La voz de Julián, tarareando la banda sonora de las películas del agente 007, se hacía oír desde un walkie-talkie colocado sobre el escritorio de Íker-. Hada Madrina llamando a Príncipe Azul. ¿Me recibe, Príncipe Azul?

Íker, que estaba asomado a la ventana de su habitación, acudió rápidamente para contestar.

-Aquí Príncipe Azul. ¿Tiene contacto visual con el agente enemigo, Hada Madrina? Cambio.

-Oye, Íker –preguntó la voz malhumorada de Julián desde el walkie-talkie-, llamándome Hada Madrina, no me puedo meter en situación. ¿No puedo llamarme Lobo Feroz o Enanito Gruñón?

Ada tenía la vista fija en la pantalla del ordenador, pero no perdía detalle de la conversación.

-Negativo, Hada Madrina –respondió Íker, con una sonrisa burlona-. Hoy le toca a Ada elegir los nombres en clave, y Hada Madrina es el tuyo. A lo que vamos, ¿ves al sospechoso desde donde estás? Cambio.

-Afirmativo, Príncipe Azul. Estoy asomado por encima de la tapia. El agente enemigo está lavando el coche con una manguera. ¡Y no cierra el grifo mientras enjabona! A este tío le da igual que haya sequía, y le traen sin cuidado las recomendaciones de las autoridades para ahorrar agua y la situación crítica de los embalses.

-Recibido, Hada Madrina.

-¡Listo! –murmuró Ada cuando cambió el fondo de pantalla del ordenador de Íker. Había sustituido la foto de la cantante Shakira que solía tener su amigo por una de Daniel Radcliffe, el actor que interpretaba a Harry Potter en las películas.

-A todas se os cae la baba con el tío ese –refunfuñó Íker cuando se dio cuenta-. Pues yo no sé qué es lo que tiene.

Ada se ruborizó ligeramente y siguió tecleando.

En ése momento, Moira irrumpió en la habitación, ladrando escandalosamente, para avisarles de que Ester se había despertado. Íker fue a buscar a su hermana.

-Esta semana he conseguido en Internet alguna información sobre Cervantes –comentó Íker en cuanto regresó de la habitación de sus padres, con su hermana en brazos y seguido por Moira.

-¡Ah, estupendo! Tengo un montón de libros de mi madre para consultar, pero así el trabajo estará más completo –dijo Ada, que seguía aporreando frenéticamente el teclado-. ¡Buenos días, Ester! ¿Has dormido bien? –añadió, levantándose para darle un beso a la niña.

-¡Vaya, ya se ha despertado la señorita! –dijo Angélica, que había aparecido de repente junto a ellos, sin que nadie la hubiera oído entrar. Ni Ada ni Íker se sobresaltaron, ya que estaban acostumbrados a la silenciosa forma de moverse de Angélica, que a veces daba la impresión de surgir de la nada-. ¿Dónde anda Julián?

-Está espiando al vecino –respondió Ada despreocupadamente, acariciando la sedosa cabeza de Moira mientras la perra miraba con curiosidad la pantalla del ordenador.

-¡Ah, muy bien! –dijo Angélica, y salió de la habitación tan sigilosamente como había entrado.

Ada, que había vuelto a sentarse frente al ordenador, soltó una carcajada.

-¡Ven a ver esto, Íker! La gente inventa teorías cada vez más absurdas sobre el profesor Snape.

-¿Tú en qué bando crees que está?, ¿sigues pensando que es de los buenos? –Íker sacudió la cabeza-. Yo no sé qué pensar.

-Sí, y tu madre también lo cree.

-A mi madre le gusta pensar bien de todo el mundo.

-¡Snape no puede ser bueno! –intervino repentinamente Julián, entrando en el dormitorio con paso decidido-. Está en el bando de los malos, seguro. Ese tío es un... –Julián soltó una expresión malsonante que no habría podido repetir en presencia de su madre sin llevarse una regañina.

La discusión se prolongó durante el trayecto en coche hasta el centro comercial. Angélica los acompañó a la sesión matinal del cine mientras Gabriel llevaba a Ester y Moira de paseo. Cuando hacían cola para entrar en la sala, Ada cambió de tema:

-Entonces está todo claro, ¿verdad? A partir del martes, que es cuando tenemos los últimos exámenes, dispondremos de todas las tardes para dedicarnos de lleno a investigar. Quedaremos todos los días, justo después del almuerzo... Esto lo digo por los que almorzáis, claro. Mara no sabe nada del colegio ni de cuando empiezan o acaban los exámenes, así que le diré que voy fatal en Matemáticas y que tu padre va a darme clases particulares. Como me considera una completa inútil, se lo tragará. Y empezaremos a investigar...

-... por lo que tenemos –terminó Íker-. Tenemos la nota, que decía “Me han secuestrado” y “seis, dos, cinco”. Aunque sean las tres primeras cifras del número de un teléfono móvil, tiene que haber montones de abonados cuyo número empiece por ellas. Pero... –añadió con cara de concentración- el mensaje de socorro estaba escrito en el reverso de la factura de un restaurante. Quizá la niña se la quitó a los secuestradores en un descuido... Y, si los secuestradores fueron un día a comer a ese restaurante, puede que vuelvan otro día.

-Buscaremos a los comedores de cocochas de bacalao al pil-pil –puntualizó Julián, y los tres a la vez dijeron “puaj”, simulando que se metían los dedos en la boca para provocarse el vómito. Inmediatamente después se abalanzaron sobre las bolsas de golosinas y los paquetes de palomitas dulces que acababa de traerles Angélica.

-Y no nos olvidemos del chico de Senegal –les recordó Ada-. Buscaremos la casa en obras y hablaremos con él. Quizá, a la policía se le escapó algún detalle.

Julián levantó la mano antes de hablar, como si estuviera en la clase de la señorita Mónica.

-Y tenemos que volver a la Casa de los Fantasmas. A ver si descubrimos a los fantasmas, o a los okupas, o a los fantasmas okupas.

Ada volvió la cara hacia la entrada. La cola no avanzaba y un grupo de adolescentes que tenían delante empezaba a impacientarse. Los tres se pusieron de puntillas para ver lo que ocurría.

Por alguna razón, una señora mayor, con el pelo blanco y muy repeinada, estaba reprendiendo al portero del cine. Desde donde estaban no podían oír lo que decía, pero la mujer daba voces y agitaba el dedo índice autoritariamente.

Los adolescentes meneaban la cabeza de lado a lado.

-Hay que ver la bronca que le está echando al pobre muchacho –dijo una chica-. El chaval es sólo un trabajador, él no tiene la culpa de nada. Y luego critican a la gente joven –añadió en tono jocoso, mirando a sus acompañantes.

-¡Esta juventud! –saltó un chico, imitando la voz de una persona mayor. Tenía tantos piercings en la cara que habría reventado el detector de metales de un aeropuerto.

Hubo una carcajada general. Al reírse, Julián se atragantó con una gominola y su madre tuvo que darle golpes en la espalda.

Cuando salieron del cine, Ada comprobó que tenía una llamada perdida de su padre y un mensaje de texto: “Yo también siento lo que pasó. Muy pronto tendremos ocasión de hablar tranquilamente de este tema. Ya sabes que te quiero, princesa.”

No estuvieron de vuelta hasta después del almuerzo, ya que Julián se empeñó en comer en un restaurante mejicano (“Anda, mami, porfi... An-da, ma-mi, por-fi... An-daaa... por-fiii...An-da, por-fi, por-fi, por-fi, por-fi, por-fi, por-fi, por-fi”). Nada más llegar a casa, Angélica les encargó que bañaran a la perra.

     -¡Julián!, deja la play y ven a ayudar a tu hermano y a Ada –dijo Angélica, mirando en dirección a una ventana del piso superior al tiempo que regaba esmeradamente las flores de su jardín con una manguera.

Ada e Íker estaban enjabonando a Moira. Habían metido a la perra dentro de una antigua pila de lavar de piedra, junto a un pozo.

Ester, sentada en el césped, los miraba y se reía a carcajadas. Por algún motivo ver a Moira llena de espuma le hacía muchísima gracia. Ada añadió más champú y frotó enérgicamente. Entonces, Ester rió aún con más ganas, y esto hizo que el color de su cara fuera cambiando   alternativamente del rojo al morado, como si estuviera a punto de asfixiarse.

-¡Julián!, ya llevas demasiado tiempo con la play. Ven a ayudar.

Se escuchó un lejano “ya voy”, y a Ada le pareció percibir los primeros signos de impaciencia en el rostro de Angélica.

Ada siempre había pensado que aquel jardín era un lugar encantado. Cuando era más pequeña, jugaba con Íker a buscar hadas entre las flores. El jardín tenía un aspecto salvaje y caótico. En arriates, maceteros y macetas colgadas de la pared, las flores convivían con hierbas para condimentar la comida o para infusiones. Además del abeto rescatado por la madre de Ada, el jardín tenía un naranjo, un limonero, un almendro, una higuera, un melocotonero y un platanero. Los jazmines trepaban a su antojo por todas partes y las azucenas crecían por doquier entre rosas, claveles y geranios de variados colores. La primavera vestía aquel lugar de un rabioso colorido. Hasta la maleza era bienvenida en el jardín; Angélica decía que aquellas plantas también tenían derecho a existir y las dejaba crecer entre el césped.

Ada disfrutaba mucho sentándose a leer a la sombra de un árbol, con el canto de los pájaros como ruido de fondo. El jardín se había convertido en un auténtico oasis urbano para gorriones, jilgueros y vencejos, que anidaban en las cornisas y en los árboles. En la época de cría, junto a un surtidor en el que solían beber los pájaros, Angélica colocaba comederos, con pan mojado en leche o con semillas. En el jardín, Ada había aprendido que la vida y la muerte son cíclicas y que la muerte da paso a la vida.

-¡Julián!, haz el favor –insistió Angélica, esta vez en tono muy serio-. ¿Tienes idea de cómo me siento cuando tengo que pedirte una y otra vez que cumplas con tus responsabilidades?

-¡Ya he terminado! ¡Ahora mismo bajo! –dijo Julián, asomándose a la ventana.

-Sí,  claro,  has terminado.  Resulta que Ada e Íker también han terminado de bañar a Moira –dijo Angélica, pasándole la manguera a Ada para que aclararan a la perra-. Te recuerdo que, según el acuerdo al que llegamos, puedes jugar con la play siempre y cuando dediques el mismo tiempo a la lectura. Hoy no has leído, así que ya sabes lo que tienes que hacer. Ada, ¿quieres jugar un rato con la play?

-No, gracias, prefiero leer.

-Entonces iré yo a jugar –dijo Íker, y se marchó rápidamente, seguido por Moira.

Ester se había cansado de perseguir a una mariposa y ahora intentaba acercarse a un grupo de alborotadores gorriones, que revoloteaban y huían cada vez que la niña se les aproximaba. Angélica la cogió en brazos y se marchó por las escaleras que comunicaban el jardín con la vivienda.

Al momento apareció Julián, con cara de malas pulgas. Al llegar junto al naranjo, tiró al suelo el libro que llevaba en la mano y se sentó en el césped.

Ada recogió el libro y echó un vistazo a la cubierta.

-¡Los Cinco en el Cerro del Contrabandista! Éste es uno de mis favoritos. Te va a gustar.

Julián, sin demasiado entusiasmo, abrió el libro por la primera página.

Ada se sentó a la sombra del abeto después de sacar El sueño de una noche de verano de una bolsa de plástico que había colgado en una rama. No abrió el libro. Bostezó, estiró los brazos y se frotó los ojos. Le estaba entrando algo de sueño.

     Apoyó la cabeza en el tronco del árbol e inspiró profundamente. Soplaba una ligera brisa que alternativamente le traía el perfume del azahar, de las rosas y de los jazmines. En el abeto había un nido de jilgueros. Los polluelos piaban de forma monótona y repetitiva cuando se quedaban solos en el nido o cuando tenían hambre.

     Los ojos se le cerraban. Por un momento intentó resistirse a la somnolencia que iba apoderándose de ella..., pero no lo consiguió.

Y ya no estaba en el mismo jardín. Se encontraba en un jardín de grandes y brillantes flores, con unos árboles muy frondosos que sólo dejaban pasar una tenue luz azulada.

-¡Ada! –la llamó dulcemente la voz de su madre.

Ada se volvió y se fundió en un abrazo con su madre.

-Ada, cariño, recuerda: ella estaba allí.

Ada no entendía. Abrazó aún con más fuerza a su madre.

-Ada, tienes que recordar... Ella estaba allí.

De repente su sueño cambió...

Su madre ya no estaba... y el jardín había desaparecido. Ahora se encontraba en la escena que había vivido instantes después de la muerte de su madre, cuando Rafa la sostenía en brazos.

De pronto, la espesa neblina en la que estaba envuelto aquel recuerdo se desvaneció. Los curiosos que se acercaron a la escena del crimen ya no eran figuras difusas, ahora tenían rostro.

Y, entre un policía y una joven con uniforme de cajera de un supermercado cercano, Ada la vio... Vio a la mujer que le salvó la vida. Una lágrima resbalaba lentamente por la mejilla de su heroína.

-¡Julián!

La escena comenzó a desvanecerse. Ada no quería abandonarla.

-¡Julián!

-¿Qué quieres, mami?

Ada se despertó. Se incorporó bruscamente, ahogando un grito y tapándose la boca con la mano.

-¡Julián, necesito tu ayuda! Tu hermana se ha dejado el chupete en el jardín. ¿Puedes buscarlo, por favor?

-¡Jo!, ahora que estaba en lo más interesante –rezongó Julián-. Valeee...Ya voy.

-Estaba allí –musitó Ada.

Julián la miró extrañado.

-¿Decías algo?

-¡ESTABA ALLÍ! –repitió en voz más alta de lo normal-. Ella estaba allí.

Capítulo 6

El paseo en pijama

-Así que has soñado que esa heroína anónima que te salvó de morir ahogada estaba presente cuando falleció tu madre –dijo Gabriel, pensativo-. Y crees que se trata de un recuerdo que has recuperado... Bueno, yo no soy ningún experto en estas cuestiones –añadió mirando de soslayo a su mujer, que paseaba por el salón con aire meditabundo-; pero a lo mejor sólo es un sueño, algo que ha elaborado tu subconsciente.

Ada, que estaba sentada en el sofá con Íker y Julián, lo tenía muy claro.

-Ocurrió de verdad. Ella estaba allí, entre la gente. Mi madre me lo ha dicho. Lo que pasa es que yo no podía recordarlo.

-Es posible –dijo Angélica, que estaba inusualmente agitada-. Puede que el trauma te hiciera olvidar los detalles de esa escena y que el sueño te los haya devuelto. Pero esto añade aún más intriga al asunto... ¿Estaba la misma mujer en los dos lugares por casualidad? ¿Lloraba porque conocía a tu madre? ¿O tal vez conocía al asesino?

Estas preguntas rondaron durante varios días por la cabeza de Ada. Se sumaron a la inquietud que le producía la situación de la niña secuestrada. También se sentía un poco frustrada porque no conseguía contactar con su padre. Cada vez que lo llamaba, se encontraba conectado el buzón de voz. Su padre solía devolverle las llamadas cuando Ada estaba durmiendo o en clase. “Siempre que está en el extranjero, se despista con lo del cambio horario”, pensó desilusionada.

Por eso, Ada tuvo que hacer un esfuerzo enorme para concentrarse en la séptima pregunta de su examen de Matemáticas, el último del trimestre. Consiguió resolver el problema justo cuando el profesor anunció que se les había terminado el tiempo.

-Os recuerdo –dijo el profesor mientras recogía los exámenes de Matemáticas y repartía, ya corregidos, los de Conocimiento del Medio que habían hecho el día anterior-, que aquellos que quieran ir de excursión al Parque Nacional de Sierra Nevada y participar en los talleres de Educación Medioambiental deben traer la autorización antes del viernes.

-Profe –dijo Ada, perpleja, cuando el profesor se llevó de su mesa el examen de Matemáticas y le dejó el de Conocimiento del Medio con la nota puesta-, yo no puedo sacar un diez en este examen.

-¿Cómo que no? –preguntó el profesor tranquilamente.

-Pero es que yo...

-Es el mejor examen de la clase, felicidades.

-Es que este examen puntúa sobre nueve –insistió Ada-. El otro punto es para los que convencen a su familia para que colabore con el reciclado de la basura.

-Ada –le dijo el profesor en un susurro-, nadie puede elegir a sus parientes o tutores. Estoy seguro de que, si dependiera de ti, en tu casa se separaría la basura. Bien –dijo alzando la voz y dirigiéndose a toda la clase-, ahora podéis recoger... nos vamos a dar un paseo por la playa.

Se escuchó un atronador “¡BIEEEEEEEN!”, seguido de un gran movimiento de sillas.

Minutos después se encontraban paseando, bajo un sol radiante, por el paseo marítimo del barrio.

-Ahora nos tenemos que poner las pilas –dijo Íker, frotándose las manos-. Los misterios sin resolver nos esperan.

Pero Ada no lo escuchaba, estaba observando a un hombre que tenía la ropa manchada de cemento y de yeso, y que empujaba una carretilla. Lo siguió con la vista y comprobó que se dirigía a una casa a la que estaban remodelando la fachada y el piso superior.

En ese momento, un hombre negro salió de la casa, con un saco cargado sobre el hombro. ¿Se trataría del único testigo del secuestro? Ada le dio a Íker un codazo en las costillas que casi lo deja sin respiración. Los dos intercambiaron miradas emocionadas.

Íker se agachó y simuló que se ataba los cordones de las zapatillas de deporte. Cuando el profesor y el resto de los niños los dejaron atrás, corrieron hacia la casa en obras.

-Disculpe, señor –dijo Ada educadamente-, ¿es usted la persona que denunció el secuestro de una niña la semana pasada?

El muchacho se quedó mirándola con cara de extrañeza, sin decir nada. ¿Y si no hablaba castellano? No habían contado con esa posibilidad. Pero, de pronto, el gesto del joven cambió, como si acabara de acordarse repentinamente de algo.

-¡Alassane! –gritó.

Al momento apareció otro joven negro. Éste era más alto y atlético que el primero.

-Buenos días. Yo soy Ada, y él es mi amigo Íker. Queríamos hablar con usted sobre el secuestro de la niña, si no le importa.

El joven, que tenía una mirada inteligente, se secó el sudor de la frente con la manga del mono de trabajo. Parecía contrariado.

-Veréis, ya le conté todo lo que pasó a la policía, y no parece que hayan dado mucho crédito a mi testimonio. ¿Por qué os interesa a vosotros?

-Nosotros le creemos –dijo enseguida Íker-. Además, resulta que encontramos en el patio de nuestro colegio un mensaje de socorro escrito en una factura. Pensamos que fue ella quien lo escribió.

-Por favor, cuéntenos lo que ocurrió –le pidió Ada, con una sonrisa amable.

Alassane se mostró más confiado.

-Yo acababa de llegar –les dijo-. Iba a sentarme en un banco a esperar a los compañeros cuando ocurrió todo. El padre y la niña caminaban junto a aquella hamburguesería. –Les señaló el lugar exacto con un gesto de la mano-. Los hombres se acercaron por detrás. Uno, que era alto y rubio, agarró al padre por el cuello; el otro, corpulento y con el pelo oscuro, arrastró a la niña hasta el coche, la puso en el asiento del conductor y fue a auxiliar al otro secuestrador, que no conseguía reducir al padre. Yo intenté ayudarles. Corrí lo más rápido que pude, pero todo sucedió muy deprisa.

”Entre los dos tiraron al padre al suelo y le dieron patadas. Luego sacaron a la niña de la parte delantera y la pusieron en los asientos traseros. Cuando llegué donde estaban ellos, ya habían arrancado el coche. Intenté abrir la puerta y golpeé los cristales, pero no conseguí nada.

-¿Se acuerda de la matrícula? –quiso saber Íker.

-Sólo de las letras: “DHL”. Era un coche gris metalizado. Ya se lo dije a la policía.

-¿Cómo era la niña? –preguntó Ada.

-Morena, con el pelo largo y rizado. De tu estatura, más o menos. Llevaba zapatillas de peluche, de ésas de estar por casa, y ropa de color celeste, con un personaje de dibujos animados en la camiseta... un osito...

-El osito Winnie The Pooh –puntualizó Ada-. Mmm… Yo tengo un pijama así.

-¿Pudo ver bien a los secuestradores? –inquirió de nuevo Íker.

-Al moreno, no tanto. El rubio y alto no parecía español.

-Y... ¿qué le hace pensar que el hombre que acompañaba a la niña era su padre? –preguntó Ada, con una mirada perspicaz.

-Bueno... –respondió Alassane, dubitativo-. El hombre llevaba el brazo por encima de los hombros de la niña y...

-¿Cómo era ese hombre? –preguntó de nuevo Ada, sin dejarle terminar la frase.

-A él pude verlo mejor. Cuando huyeron los secuestradores quise ayudarle. Pero, a pesar de que estaba herido, salió corriendo sin más. Tenía una gran cicatriz que le cruzaba la cara desde  la mitad izquierda de la frente hasta la mejilla derecha...

-¡Ada, Íker! ¿Por qué os habéis quedado atrás? –El profesor Miguel, con la respiración acelerada, los miraba desconcertado-. Me habéis asustado. No me esperaba este comportamiento de vosotros.

-¡Oh, lo sentimos mucho, profe! –se disculpó Ada-. No era nuestra intención entretenernos tanto.

Durante el resto de la jornada escolar, nuevas hipótesis y más preguntas zumbaron en la cabeza de Ada como un ejército de abejorros encerados en un tarro de mermelada. Se devanó tanto los sesos a la hora del almuerzo que ni siquiera le afectaron los innumerables comentarios envenenados de Mara y de su abuela.

-Me marcho –anunció Ada, levantándose antes de los postres-. Voy a estudiar Matemáticas con el padre de Íker, ya sabéis lo mal que voy, y después tenemos clase de Defensa Personal.

-¡Bah, clase de Defensa Personal! –comentó su abuela en tono de desprecio, sin apartar la vista de la televisión-. ¡Como si eso fuera a servirte para algo!

Mara interrumpió un momento la ardua tarea de cortar en trozos diminutos su filete de pechuga de pavo.

-Esta niña siempre está perdiendo el tiempo –dijo mirando a su suegra, como si Ada no estuviera presente-. Por si no tuviéramos bastante con su comportamiento insolente y descarado, ahora resulta que va mal en el colegio. Para que lo sepas –añadió dirigiéndose a Ada por primera vez en todo el día-, te quedas sin Internet...

-Muy bien –respondió Ada tranquilamente.

-... y sin DVD...

-De acuerdo.

-... y como te vea leyendo esos inútiles libros de fantasía, te los guardo bajo llave.

-Entendido.

El plan de Ada para conseguir que Mara la dejara salir por las tardes daba resultado, pero a un elevado precio.

-Pero ¿se puede saber qué hace esa mujer pasando revista a las tropas? –dijo la abuela, escandalizada, mirando con reprobación la pantalla del televisor.

-Es la Vicepresidenta del Gobierno –replicó al instante Ada-. Cuando el Presidente está fuera del país, ella asume sus funciones.

La abuela puso cara de repulsión.

-¡Qué sabrás tú de estas cosas! Sólo eres una niña. A ver si aprendes a no ser tan respondona y a respetar la opinión de las personas mayores. Una mujer... Pues a mí no me gusta que una mujer pase revista a las tropas. Ni tampoco me gusta que una mujer sea la vicepresidenta de un gobierno. Me gusta más que sea un hombre.

-¡Pues hay países que tienen presidentas! –le espetó Ada, indignada.

-¿Una mujer presidenta del Gobierno? Eso sí que no pega. No sé... parece que los hombres tienen más carisma para esos puestos.

-Los tiempos cambian, Cecilia –terció Mara, con una sonrisa idiota.

El móvil de Ada sonó en ese momento. Eso quería decir que ya estaban esperándola en el portal. Ada se apresuró, convencida de que era más útil dedicar su tiempo al Club DI que intentar razonar con su abuela.

-Así que creéis que el hombre que acompañaba a la niña no era su padre –les comentó Julián cuando caminaban por la calle con paso acelerado, acompañados por Angélica, que también iba con ellos a clase de Defensa Personal. Se disponían a dar una vuelta por los alrededores del restaurante Mariquilla en busca de comedores de cocochas sospechosos-. ¡Qué lástima que yo no estuviera con vosotros!

-Así es –confirmó Ada, casi sin aliento por las prisas-, yo creo que el hombre que iba con ella también era un secuestrador. La ropa que nos describió Alassane parecía un pijama, y llevaba zapatillas de peluche. Posiblemente se la llevaron de su casa durante la noche. ¿Pero quienes serían los otros hombres? ¿Por qué atacarían al otro y se llevarían a la niña?

-Yo tengo una teoría –comentó Íker con voz segura-. No hace mucho, vi una película en televisión de la que no recuerdo el título. Un tipo secuestraba a una niña, y luego otros secuestradores se la quitaban para cobrar ellos el rescate. Todo encaja. Probablemente, su familia no lo ha denunciado porque están asustados y tratan de reunir el dinero que les piden los secuestradores.

-Lo que no entiendo es en qué momento pudo la niña escribir la nota –dijo Julián- y dónde la dejó para que apareciera en el colegio.

-Yo creo que la escribió cuando la metieron en la parte delantera del coche –se apresuró a decir Ada-. Seguramente abrió la guantera y allí encontró un bolígrafo y la factura. Escribió lo que le dio tiempo y, cuando la sacaron para ponerla en los asientos traseros, tiró la nota. El viento hizo el resto.

El sol pegaba fuerte, y los tres se quitaron las sudaderas y se quedaron en mangas cortas. Al momento, Angélica, que caminaba detrás de ellos y estaba muy atenta a todo lo que decían, hizo lo mismo.

Estaban en una zona del paseo marítimo de su barrio no muy lejana a la obra donde trabajaba Alassane. Había mucha gente paseando, y las mesas de los chiringuitos estaban abarrotadas. Incluso había gente bañándose en la playa, casi todos turistas, cuya presencia siempre empezaba a notarse unos días antes de la Semana Santa.

Al pasar junto a un grupo de unas veinte personas que estaban sentadas alrededor de varias mesas juntas, en la terraza de un bar, unas cuantas manos se alzaron para saludarlos. Los niños respondieron. Eran unos estudiantes británicos que, días atrás, les habían pedido indicaciones porque no encontraban una academia de español para extranjeros. En el grupo también había alemanes, chinos, japoneses y norteamericanos, todos esforzándose en conversar en castellano.

-Una de boquerones... –dijo la voz de un camarero del restaurante Mariquilla justo cuando llegaban a su altura-. Langostinos a la plancha...

-Aquí, por favor.

Con disimulo examinaron los platos que tenían delante los comensales. Vieron espetos de sardinas, calamares, calamaritos, chopitos a la plancha, gambas, conchas finas... pero nadie estaba comiendo cocochas de bacalao al pil-pil.

-¡Ada, cuánto me alegro de verte! –dijo alguien de repente.

Cuando Ada se volvió, se encontró con el rostro amable y sonriente del señor Esteban González, el joyero al que su madre había tratado de ayudar el fatídico día en que la asesinaron.

-Estoy aquí al lado –señaló el chiringuito contiguo-, almorzando con mi esposa y unos amigos, ¿queréis tomar algo?

-No,  muchas  gracias.  Ya  hemos   almorzado   y ahora tenemos clase de Defensa Personal –dijo Ada con cortesía, justo en el momento en el que sus tripas rugieron de hambre.

-¿Sabes?, estaba por llamarte. Verás, este verano voy a llevar a mis sobrinos a Disneyland París –añadió el hombre, con una amplia sonrisa-. ¿Te gustaría acompañarnos? Tus amigos también pueden venir. –Le dirigió a Angélica una mirada de complicidad.

-Se lo agradezco mucho, pero no puedo aceptar...

-No me contestes todavía, piénsatelo con calma. Ya te llamaré. –Se despidió de los cuatro y volvió a sentarse.

-Siento deciros que se nos echa encima la hora de clase –les comunicó Angélica, mirando con intranquilidad su reloj-. Hay que irse ya.

-Es igual, mañana volveremos –dijo Julián mientras se ponían en marcha-. Tarde o temprano daremos con los comedores de cocochas. Oye, Ada, no es que yo tenga muchas ganas de ir a Disneyland París –a Julián se le notó demasiado que mentía-, pero ¿no crees que deberías aceptar?

-¿Sabes una cosa, Ada? –terció Angélica-. Pienso que aceptar sería una forma de ayudarle.

De repente, al pasar junto a las mesas de los estudiantes extranjeros, Julián se detuvo.

-¿Y los ingleses? –preguntó contrariado.

-Estarán dentro del bar –dijo Ada, extrañada-. ¿Por qué te interesan tanto los ingleses?

-Quiero pedirles un favor. Pero da lo mismo, ya los veré otro día –respondió Julián con una voz misteriosa, y cambió rápidamente de tema-. ¿Sabéis que mañana vamos juntos a visitar la alcazaba?

-¿Sí? –se sorprendió Íker-. Creía que nosotros íbamos con los de 6.º B.

-Están castigados. Para aprovechar las plazas del autobús, nos llevan a los de 4.º A.

Llegaron al gimnasio cuando estaba a punto de empezar la clase de Defensa Personal. Todos los alumnos eran niños y mujeres.

-En la clase de hoy seguiremos practicando la forma de liberarnos de un atacante que nos agarra por el cuello desde atrás –dijo la monitora con voz potente, cuando todos estaban listos y se habían colocado por parejas-. También repasaremos la forma de liberarnos del conocido como “abrazo del oso”. La última parte de la clase la dedicaremos a algo que, debido a nuestro inferior peso y a nuestra menor estatura, mucha gente considera imposible que logremos las mujeres y los niños: derribar a un agresor...

-No puedo quitarme a la niña de la cabeza –susurró Ada a Íker-. ¿Cómo crees que la estarán tratando?

-No creo que la hayan llevado a Disneyland París –respondió Íker en voz baja al tiempo que se colocaba detrás de Ada y le rodeaba el cuello con las dos manos, siguiendo las instrucciones de la monitora-. Descubriremos dónde la tienen. Ya lo verás.

-... Ahora –continuó la monitora- prestad atención. Si alguien trata de estrangularos con las manos, es importante que actuéis con rapidez, antes de que os quedéis sin aire y os desmayéis. Tanto si os atacan de frente como si os atacan por detrás, el método es básicamente el mismo : hay que bajar la barbilla para proteger la garganta y seguir respirando –la monitora esperó a que todos los que hacían de víctimas pusieran en práctica sus indicaciones-, luego agarráis la base de sus dedos meñiques y tiráis de ellos con firmeza, hacia atrás y hacia arriba. Después podéis continuar con un codazo en el estómago...

-¡Aaaay! –gritó Íker-. ¡Casi me arrancas el dedo! Guarda algo de energía para los agresores de verdad, Ada.

Capítulo 7

El viejo castillo y la rosa solitaria

El ambiente que se respiraba en la puerta del colegio las mañanas en las que había programadas excursiones o actividades extraescolares era muy distinto del habitual. Nada de niños con cara de sueño, bostezando o arrastrando pesadas mochilas. Aquella mañana, los niños de 6.º A y de 4.º A esperaban ansiosamente la llegada del autobús que los trasladaría a la alcazaba de Málaga.

Ada, Íker y Julián estaban hablando con Dani, el amigo de Julián, que les estaba enseñando su nueva consola de bolsillo. Dani tenía los pelos tan tiesos que parecía que llevaba un erizo como sombrero.

-¡Buenos días, profe! –dijeron Ada e Íker a la vez, saludando efusivamente con la mano al profesor Miguel, que acababa de llegar y estaba aparcando su bicicleta en la entrada.

-¿Vuestro profe viene en bici al colegio? –se extrañó Dani.

-Es que es un tío muy concienciado con eso del calentamiento global –saltó Arturo, el compañero de Ada e Íker, que estaba cerca de ellos.

-¡Ah, muy bien! –aprobó Julián, asintiendo enérgicamente con la cabeza-. Eso está muy bien. Ada, Íker y Julián se llevaban muy bien con Arturo. Casi siempre estaba castigado por hacer comentarios graciosos mientras explicaba el profesor. Le gustaba ser el centro de atención, pero era respetuoso con los compañeros.

Algunos niños estaban enfrascados en decidir con quién se sentarían en el autobús. Aladino iría con Lili; Marina, la niña enterada y marisabidilla que estaba en la clase  de Ada y de Íker, con Larissa; Néstor, el niño nuevo de Ecuador, había hecho muy buenas migas con Arturo, y Sergei estaba de un humor de perros porque su mejor amigo estaba enfermo y el único niño que quedaba sin compañero era Pablo, el bravucón acosador. María y Laura, como no podía ser de otra manera, se sentarían juntas. Mientras esperaban el autobús, las dos parloteaban, contándole a todo el mundo que habían visto a Ada mirando las muñecas del escaparate de una juguetería. Pero Ada estaba muy animada por la actividad extraescolar y tremendamente concentrada en los enigmas del Club DI, así que no les prestó la menor atención.

-¡Buenos días a todos! ¿Creéis que lloverá? El cielo tiene muy mala pinta.

Ada, Íker y Julián tardaron en reaccionar. El director era su profesor de Educación Física, y los niños estaban tan acostumbrados a verlo en chándal y con un silbato colgado del cuello, que al principio no reconocieron al treintañero canoso, con cazadora de cuero y gafas oscuras, que tenían delante.

-¡Tranquilo, dire! –le dijo Julián-. Ya verás como no llueve.

-¡Hola, artista! –respondió con simpatía el director, al que no le parecía mal que se dirigieran a él llamándolo “dire”. Esto suponía una mejora sustancial, ya que se llamaba Carmelo y, antes de ser nombrado director, los niños lo llamaban “profesor Caramelo”. Cuando miró a Julián con más detenimiento, puso cara de sorpresa-. ¡No me lo puedo creer! Te han quitado la escayola... y no tienes ninguna tirita... ni ninguna herida visible... Vamos a hacer una cosa –añadió con solemnidad-: Si eres capaz de volver ileso de las vacaciones de Semana Santa, te daremos un premio.

-¿Sí, dire? ¿Qué premio?

-Tú vuelve sano y salvo de las vacaciones y ya hablaremos... ¡Vaya, aquí está el autobús!

-¡BIEEEEEN! –gritaron todos al mismo tiempo, y formaron una pelotera junto a la puerta del autobús, intentando pasar todos a la vez, hasta que los profesores pusieron orden.

Ada e Íker subieron al autobús detrás de Julián y Dani.

-Estoy deseando ver las mazmorras –dijo Julián cuando buscaban sitio.

-A mí me gustan el palacio, los jardines... –Ada dejó la frase sin terminar. Su mirada se cruzó con la de Pablo, que ya estaba sentado porque había conseguido subir de los primeros, abriéndose paso a patadas, empujones y codazos. Ada tuvo la sensación de que tramaba algo contra ellos.

No se equivocaba. Cuando Dani pasó junto a él, sacó el pie y le puso la zancadilla. Dani cayó de bruces, y sus gafas salieron volando.

-A ver si miras por donde vas, gordo cuatro ojos –bramó Pablo tras soltar una risotada breve y burlona.

Julián saltó por encima de Dani para abalanzarse sobre Pablo, pero Ada e Íker lo sujetaron.

-¡Ahora mismo vas al director! –dijo Marina con su vocecita chillona, señalando a Pablo con el brazo extendido, de la misma postura que una estatua de Cristóbal Colón-. ¡DIRE! ¡DIRE! –Salió del autobús a la velocidad del rayo, mientras María y Laura reían tontamente y los demás ayudaban a Dani a buscar sus gafas.

Al instante, Marina volvió a subir al autobús. La seguían el director y la señorita Mónica, la profesora de Julián.

-Le ha puesto la zancadilla a Dani, dire –les contó Marina-, y le ha insultado...

-Pablo, te quedas en tierra –dijo muy serio el director, indicándole a Pablo la puerta de salida del autobús-. Cuando volvamos, la señorita Mónica –la profesora le dirigió a Pablo la más aterradora de sus miradas-, como jefa de estudios, te pondrá un parte. Y ya llevas unos cuantos este trimestre.

Una mañana sin clases, una visita a un castillo medieval, el abusón del grupo se quedaba en el colegio, castigado... ¿Qué más se podía pedir?

Cuando iban camino del centro de la ciudad, a la altura del paseo marítimo, las risas y las canciones se interrumpieron al resonar por megafonía la voz del profesor Miguel (“Probando... sí... sí...”). Las cimas de las montañas del otro extremo de la bahía permanecían  ocultas por unos espesos nubarrones negros. El mar estaba agitado.

-La alcazaba de Málaga fue construida por los musulmanes en el siglo XI –empezó a explicarles el profesor-. Se eleva sobre un cerro desde el que se domina la ciudad y está formada por dos recintos amurallados. En el interior del segundo de los recintos se encuentra un palacio que sirvió de residencia a los gobernantes de la ciudad. Las murallas están fuertemente defendidas, pues las ciudades situadas junto al mar, como Málaga, eran atacadas con frecuencia por piratas. Estos ataques aterrorizaban a la población, que corría a refugiarse...

En el autobús resonó un fuerte “ooooooh” cuando el profesor mencionó a los piratas.

-No sé por qué os asombráis tanto –dijo el profesor Miguel, elevando la voz para acallar los murmullos-. En la actualidad, Málaga sigue siendo atacada por piratas. Aunque los de ahora no vienen en barcos ni usan espadas, sino que construyen grandes urbanizaciones y arrasan nuestro litoral. Esa gente es capaz de construir un chalet de lujo en el bigote de una gamba.

Pero los niños no parecían en absoluto interesados en esa clase de piratas que no tienen parches en los ojos, ni patas de palo, ni garfios, ni se enfrentan a calamares gigantes o a terribles maldiciones. Así que el profesor continuó:

-Nuestra ciudad fue fundada por los fenicios en el siglo V antes de Cristo. Aunque no todos los expertos están de acuerdo, es posible que los fenicios también construyeran algún tipo de fortificación en el mismo lugar. Después de los fenicios, los cartagineses se establecieron aquí hasta los tiempos de la dominación romana...

-¡FUERZA Y HONOR! –gritó Arturo, haciendo el saludo de los gladiadores.

Todos rieron.

-Se han hallado restos arqueológicos que demuestran que los romanos también consideraron ese emplazamiento adecuado para construir recintos defensivos. Luego se establecieron en nuestra ciudad germanos..., bizantinos... y visigodos... hasta que llegaron los musulmanes, los constructores de la alcazaba. Después de que los Reyes Católicos tomaran Málaga...

-¡Cuánta gente nos ha invadido, profe!

-Y ¿por qué no venían de vacaciones y luego volvían a sus casas como hacen los turistas?

Al llegar al centro de la ciudad, los comentarios cesaron. Todos levantaron la vista y contemplaron la fortaleza, que se alzaba majestuosamente sobre un cerro, arropada por bosques de pinos y eucaliptos.

Entre una marea de turistas, los niños disfrutaron de la visita a las torres, las defensas y las mazmorras. Íker se emocionaba cuando llegaban a los lugares en los que se habían rodado escenas de películas famosas. En los jardines del Patio de Armas, Julián y Dani se entretuvieron jugando a disparar cañonazos contra barcos imaginarios que atacaban la ciudad.

-Este lugar ha sido testigo de muchas cosas emocionantes –comentó Ada cuando estaban asomados a uno de los balcones del palacio, disfrutando de una vista excepcional de la bahía.

-Sí, pero ahora se ha convertido en unas ruinas visitadas por turistas –dijo Julián, haciendo un gesto con la mano a Ada, Íker y Dani, que no se habían dado cuenta de que el grupo continuaba con el recorrido.

Ada meditó un momento.

-Creo que te equivocas Julián –le dijo mientras atravesaban una sala del palacio-. Yo pienso que los sitios tan viejos como éste son, por decirlo de alguna forma, mágicos. Aquí pueden ocurrir cosas interesantes con mayor probabilidad que en cualquier otro lugar. Sólo hay que tener los ojos bien abiertos... –Ada se interrumpió al tropezar con una persona que había surgido repentinamente de detrás de una columna-. Lo siento mucho, señor, estaba distraída.

El desconocido aceptó sus disculpas inclinando la cabeza y esbozando una amable sonrisa. Pero cuando parecía que iba a seguir su camino, se volvió bruscamente y clavó en Ada sus oscuros y centelleantes ojos.

Ada, confusa por el sorprendente y descarado comportamiento de aquel extraño, también lo miró con atención. ¿Se conocerían de algo? No, Ada no recordaba haber visto nunca a ese hombre. Iba vestido con vaqueros y una cazadora negra. Tenía barba y llevaba su pelo, oscuro y salpicado de canas, recogido en una coleta.

Durante unos embarazosos segundos, ambos se miraron. No le sonaba nada su cara, pero sus ojos... esa mirada... profunda, sabia, inquietante...

Súbitamente, Ada reparó en que el desconocido llevaba puesto un colgante exactamente igual al suyo. De inmediato, Ada se llevó la mano al cuello. Eso era lo que miraba aquel hombre: su colgante. No se lo había quitado desde el día que encontraron la nota misteriosa.

-Disculpe, señor, ¿puedo hacerle una pregunta? –dijo Ada con la voz entrecortada por el asombro.

Por un momento, Ada tuvo la impresión de que el hombre iba a hablarle. Pero no fue así. Dio media vuelta y empezó a caminar.

-¡Por favor, espere un momento! –insistió Ada.

-¡Ada!, ¿qué pasa?, ¿de qué conoces a ese hombre? –se alarmó Íker.

Ada echó a correr para intentar alcanzar al enigmático desconocido, que se dirigía velozmente a uno de los jardines. Íker la siguió.

Al llegar al jardín, el extraño volvió la cabeza. Ada se ocultó rápidamente tras una columna. Íker hizo lo mismo.

-El hombre con el que he tropezado hace un momento tiene uno igual –dijo Ada en un susurro, señalándose el colgante-. Y es como ellos.

-¿Como quiénes?

-Como el asesino de mi madre y como la mujer que me salvó.

Ada e Íker asomaron cautelosamente sus cabezas desde detrás de la columna. El hombre se había detenido junto a un naranjo y lanzaba miradas furtivas a un lado y a otro, como si estuviera a punto de hacer algo ilegal. Cuando nadie pasaba por su lado, se sacó del bolsillo lo que a Ada le pareció una bolsita de cuero de color marrón. De su interior extrajo un pequeño recipiente de cristal que contenía un líquido transparente. Destapó el tarro, derramó un poco de líquido en la tierra, cerca del tronco del árbol y, para mayor asombro aún de Ada y de Íker, comenzó a caminar alrededor del naranjo.

-¿Qué estáis haciendo? Os estábamos buscando.

Julián y Dani acababan de aparecer.

-¡Chissst! ¡Mirad! –musitó Ada, señalándoles al tipo de pelo largo, que seguía junto al naranjo. El hombre parecía muy contrariado y se disponía a repetir la misma operación de antes.

Julián y Dani imitaron a Ada y a Íker. Se escondieron detrás de la columna y sacaron las cabezas.

-¿Qué pasa con ese tío? –susurró Julián-. Mmm... Se da un aire a Antonio Banderas, pero éste es más viejo... ¿Qué hace? ¿Por qué está regando el naranjo con una botellita?... ¡Anda, y ahora se pone a dar vueltas alrededor del árbol!

-Mi padre tiene razón –comentó Dani en voz baja-. El mundo está lleno de majarones.

-¡EH, VOSOTROS CUATRO! ¿Por qué os habéis separado del grupo?

Se volvieron. Era el director.

-Si continúa sin llover, vamos a subir al mirador del Castillo de Gibralfaro. Daos prisa.

-No te enfades, dire –dijo Julián, intentando poner una sonrisa angelical-. Ahora mismo vamos. Es que acabamos de ver a un tío... –Julián no llegó a terminar la frase. El hombre misterioso de extraño comportamiento se había esfumado.

Pasaron dos días, y todos los interrogantes seguían sin respuesta. Lo peor de todo era que una niña como ellos ya llevaba más de una semana en manos de unos desalmados. Sus pesquisas diarias en el restaurante Mariquilla no daban ningún resultado: nadie pedía cocochas de bacalao al pil-pil. Tampoco ocurrió nada anormal cuando volvieron a pasear a Moira y a Chico por los alrededores de la Casa de los Fantasmas. Por si esto fuera poco, el encuentro con aquel extraño que llevaba un colgante como el suyo había dado a Ada aún más cosas en las que pensar.

El viernes por la mañana, Ada, Íker y Julián, acompañados por Angélica y por Moira, caminaban con aire meditabundo hacia el colegio. Ada sólo se animaba un poco cuando pensaba en que no volvería a ver a Mara hasta después de las vacaciones de Semana Santa.

-¿Qué os parece si hoy vamos a comer pescadito frito al chiringuito que está al lado del restaurante Mariquilla? –les preguntó Angélica, tratando de animarlos-.  Así tendréis más tiempo para vuestras investigaciones –añadió, intentando elevar el tono de voz por encima del molesto ruido que hacían las ruedas de las mochilas al pasar sobre las losas de la acera.

Los tres sonrieron y asintieron con la cabeza, algo más animados. En ese momento, una chica con un uniforme muy llamativo entregó a Ada un periódico gratuito. Ada dijo “muchas gracias” y, mientras esperaban a que cambiara el semáforo, empezó a hojearlo.

-¡Oh, no! –exclamó Julián, que estaba mirando el periódico por encima del hombro de Ada y había visto el titular de una noticia que hacía referencia al cambio climático y a su efecto en el hielo de la Antártida.

El semáforo se puso verde para los peatones. Íker, Julián, Angélica y Moira echaron a andar.

Ada no se movió de donde estaba.

-¡Venid a ver esto!

Todos retrocedieron y se apretujaron alrededor de Ada. Moira también intentó mirar el periódico metiendo la cabeza por debajo de los brazos de los chicos y de Angélica.

-“Hallado el cadáver de un peligroso delincuente internacional” –leyó Ada en voz alta-. “El cuerpo sin vida, que presentaba signos de violencia, apareció en el Puerto Deportivo de Marbella. La policía sospecha que el móvil del crimen podía ser un ajuste de cuentas entre bandas de delincuentes que operan en la Costa del Sol. El fallecido tenía antecedentes relacionados con tráfico de drogas, asaltos a viviendas y secuestros exprés.”

Íker, Julián y Angélica escuchaban con atención, pero sin reparar en el detalle más importante.

-¿Es que no os habéis fijado en la foto? –añadió Ada, blandiendo la página del periódico delante de sus caras y señalándoles una pequeña fotografía.

-¡La cicatriz! –dijo Íker, golpeando con el dedo la fotografía de un hombre con cara de malas pulgas y con una cicatriz que le atravesaba la cara desde la parte izquierda de la frente hasta la mejilla derecha.

Julián soltó el asa de la mochila, que cayó al suelo provocando un gran estruendo.

-¡Es el primer secuestrador de la niña! ¡Y se lo han cargado!

-Creo que deberíais pasar después por la comisaría y comentárselo a Rafa –les sugirió Angélica, y miró su reloj con nerviosismo-. ¡Démonos prisa! Vais a llegar tarde al colegio, y yo tengo que dejar a Moira en casa antes de ir a trabajar.

Apretaron el paso. Al cruzar por el paso de cebra que había junto al colegio, el sonido de un claxon llamó su atención. Se volvieron y comprobaron que se trataba de un coche patrulla. En el interior estaban Rafa y su compañera, que era la que conducía. Ada, Íker y Julián se dieron un buen coscorrón cuando intentaron, los tres a la vez, meter sus cabezas por la ventanilla del coche.

-Sí, ya lo sabemos –les espetó Rafa antes de que abrieran la boca-. Desde ayer por la mañana, cuando apareció el cadáver de ese hombre, mis compañeros se toman más en serio el asunto del secuestro. Hemos hablado de nuevo con Alassane, y ha identificado a este delincuente –señaló la foto del periódico que tenía Ada en la mano- como el hombre que acompañaba a la niña y al que atacaron los otros dos. Y, gracias a ti, Ada –añadió con una sonrisa perspicaz-, también sabemos que la pequeña iba en pijama.

Ninguno de los tres podía contener su entusiasmo.

-¿Y? –preguntó Julián, con impaciencia.

-Y... me temo que... eso es todo.

-¿Eso es todo? –repitió Ada, apesadumbrada.

El policía asintió con la cabeza.

-No tenemos nada más. Sigue sin haber denuncia, y no sabemos quiénes eran los otros dos hombres. Pero os tendré informados y... espero que vosotros hagáis lo mismo conmigo. –Les guiñó un ojo mientras su compañera ponía el coche en marcha de nuevo.

Ya en clase, Ada se alegró de tener muy adelantado el trabajo sobre Cervantes, pues le resultaba imposible concentrarse. El profesor los había puesto a trabajar por parejas, y Ada e Íker comentaban las novedades entre susurros.

-Al menos ahora sí creen que hay una niña secuestrada –dijo Íker.

Ada estuvo a punto de decir algo, pero se dio cuenta de que el profesor los miraba con severidad.

-Voy a salir un momento para averiguar por qué forman tanto escándalo los de 4.º A –les anunció el profesor Miguel, que ya había tenido que ausentarse de la clase varias veces por el mismo motivo. La señorita Mónica estaba enferma, y el resto de los profesores se turnaban para vigilar a la clase de Julián-. Cuando vuelva, no quiero ver a nadie de pie. –Se volvió y miró muy serio a Arturo, que estaba rellenando la pizarra con la frase “Debo respetar al profesor”. Para hacer reír a los compañeros, Arturo había simulado dos veces que se caía de la silla. La tercera vez se cayó de verdad, pero el profesor no le creyó-.  En cuanto termines, vuelves a tu sitio y sigues trabajando.

Segundos después de que el profesor saliera por la puerta, casi todos los niños se levantaron para asomarse al pasillo y a las ventanas. Pablo le quitó la tiza a Arturo y escribió en la pizarra “ARTURO HUEBO DURO”, y Arturo le estampó a Pablo el borrador en la cara, dejándosela tan blanca como el rostro de la terrorífica figura que Ada había visto en la ventana de la Casa de los Fantasmas. Ada e Íker rieron con ganas.

De pronto, Julián y Dani irrumpieron en la clase.

-¡La borde, la borde! ¡Que viene la borde! –jadeó Julián. Los dos tenían la cara roja y sudorosa-. Nos está buscando para castigarnos.

Julián miró con ansiedad a un lado y a otro de la clase. Luego abrió la puerta del armario del material y empujó dentro a Dani. Tras pedir silencio a los demás niños con un gesto de la mano, él también se escondió en el armario y cerró de un portazo.

Entre risas y empujones, todos los niños volvieron atropelladamente a sus sitios.

En la clase había un silencio mortal cuando entró la profesora sustituta de Inglés. Sólo llevaba unos días en el colegio, desde que el profesor de Inglés sufrió una grave lesión en un dedo. Al intentar desatascar su inodoro, el profesor fue mordido por una cría de cocodrilo, que era la mascota de un vecino y llevaba más una semana desaparecida. Ada e Íker aún no habían tenido ninguna clase con la profesora sustituta, pero Julián les había dicho que era una antipática revenida. Tenía gafas de cristales gruesos, cara de asco permanente, y era flaca y huesuda. De perfil parecía un lenguado desnutrido con miopía.

-¿Dónde está vuestro profesor? –preguntó con su voz chillona y desagradable.

Nadie movió un dedo ni dijo nada.

-Ha ido a ver a los de 4.º A, señorita –respondió Marina, muy diligente.

-¿Habéis visto a dos niños de cuarto?

Se escucharon unas risitas ahogadas en el fondo de la clase.

-No, señorita –se apresuró a mentir Arturo, abriendo mucho sus vivaces ojos oscuros.

Se oyeron unos golpes provenientes del armario del material. Ada se apresuró a tirar al suelo todos sus libros, provocando un gran estruendo que enmascaró los inoportunos ruidos. Íker no pudo aguantar la risa y se tapó la boca con las dos manos, simulando un ataque de estornudos.

La profesora, que mantenía la barbilla alta y la nariz apuntando hacia arriba, se fijó entonces en la pizarra.

-“Debo respetar al profesor”... ¡Disciplina, mano dura, límites y autoridad: eso lo que vosotros necesitáis! –afirmó con aire de superioridad. Los miró con cara de desprecio, muy estirada, y clavó la vista en la esquina inferior izquierda de la pizarra, donde estaba lo que había escrito Pablo: “ARTURO HUEBO DURO”-. ¿Todavía tenéis estas faltas de ortografía tan gordas? Fracasados, incultos y delincuentes, eso es lo que seréis de mayores...

-Ejem, ejem.

Un carraspeo interrumpió aquel pedagógico discurso. El profesor Miguel estaba junto a la puerta, mirando a la profesora con la misma cara que miraría a alguien a quien acaba de descubrir encendiendo una barbacoa en un espacio natural protegido.

Tras un incómodo silencio, roto por el timbre del recreo, la profesora salió de la clase sin decir nada más.

-Podéis iros al recreo. Después repartiré los boletines de notas –dijo el profesor Miguel, que aún seguía muy serio. Volvieron a escucharse ruidos y el profesor añadió-: Los de 4.º A que están en el armario también pueden salir.

-¡Vuestro profesor es guay! –dijo Julián cuando ya estaban en el patio.

-No os ha castigado porque quería llevarle la contraria a la sargenta –le aseguró Íker.

-¡Gaviota! –gritó Ada en un tono indiferente, avisándoles de que una de estas aves volaba cerca de sus cabezas.

Julián se apartó de donde estaba de un salto y... ¡PLOF! Un excremento de gaviota de enormes dimensiones se estrelló contra el suelo.

-¡Aaaag, qué asco! –dijo Julián, con cara de repugnancia-. Alguien debería enseñar a estos bichos a ir al retrete.

-¿Por qué creéis que habrán matado al tipo de la cicatriz? –preguntó Íker.

-A lo mejor el acompañante de la niña y los otros dos secuestradores habían formado parte de la misma banda –especuló Ada-. Puede que el de la cicatriz decidiera trabajar por su cuenta, y por eso lo mataron.

-¡Gaviota! –advirtió Íker.

Esta vez saltaron los tres. Al momento se oyó otro “PLOF”.

-No es por fastidiar –comentó Julián-, pero no sé si os habéis dado cuenta de que nuestra lista de misterios sigue creciendo...

-¡Gaviota!

¡PLOF!

-... La identidad del asesino de la madre de Ada y la de la mujer que le salvó la vida; la aparición de Moira; el enigmático colgante que traía con ella, del que ahora sabemos que no se trata de un diseño exclusivo –Julián señaló el cuello de Ada-; el secuestro de la niña; el fantasma okupa de la Casa de los Fantasmas; el tío majarón de la alcazaba que da vueltas alrededor de los árboles; y, por si no teníamos bastante, el secuestrador de la cicatriz, al que los otros dos le quitaron la niña, aparece fiambre. –Julián frunció el entrecejo, malhumorado-. ¡Cómo pase otra cosa misteriosa antes de que resolvamos alguno de los enigmas que ya tenemos, dimito del Club DI!

-Eso no lo digas ni de broma –le reprendió Ada con severidad, aunque ella estaba de acuerdo con Julián en que sus investigaciones avanzaban a la velocidad de un caracol con reumatismo.

De pronto los sobresaltaron unas voces.

-¡La exclusiva es mía!

-¡No, es mía!

Antes de que pudieran reaccionar, se les echaron encima un grupo de niños de quinto que estaban jugando a los programas del corazón: unos niños hacían de reporteros; otros, de cámaras, y una niña hacía de personaje famoso e intentaba escapar de los demás.

Julián y dos de los niños que hacían de reporteros rodaron por el suelo.

-Ji, ji, ji ji –rieron bobamente María y Laura.

Ada, Íker y los niños de quinto que quedaron de pie ayudaron a Julián y a los otros dos a levantarse.

-¡Eh, Julián! –dijo Dani, que acababa de aparecer con otros dos niños de su clase-. Vamos a jugar a cavar en la tierra, al lado del árbol que está detrás de la portería,  para buscar un tesoro. ¿Te apuntas?

-Ji, ji, ji, ji –siguieron riéndose María y Laura.

-Hay que tener un poco de imaginación –les espetó Dani, envalentonado.

-Ji, ji, ji, ji –respondieron ellas, que al parecer se consideraban demasiado mayores para esas tonterías de la imaginación.

-Vale, me apunto –aceptó Julián-. Empezad vosotros, yo voy ahora mismito.

María y Laura continuaron riéndose.

-Ji, ji, ji, ji.

-¡Gaviota!

¡PLOF!

-¡Aaaaah!

Un excremento de gaviota  había estropeado el peinado a María, que salió corriendo en dirección a los servicios, acompañada por Laura y por otras niñas igual de tontas que ellas.

-¡Eh, chicos! Necesito que me echéis una mano –los llamó el director desde el vestíbulo.

Ada, Íker y Julián se plantaron junto al director de una carrera.

-¿En qué podemos ayudarte, dire? –preguntó Ada, que vio al director muy agobiado.

-He perdido el silbato. Si no lo encuentro antes de la próxima clase, me destrozaré la garganta. Yo voy a mirar en las aulas, en la sala de profesores y en el patio. Vosotros podéis buscar en el recreo de los pequeños y en los aparcamientos.

-Vale, dire –dijo Íker, y los tres asintieron con la cabeza.

-Menos mal que Dani y los demás han decidido jugar a otra cosa –les comentó Julián mientras cruzaban el vestíbulo-. Aunque era divertido, ya estaba cansado de jugar a que la momia de Tutankhamon vuelve a la vida y aparece en el colegio. Siempre me tocaba a mí hacer de momia. Los demás niños tenían que explicarme lo que había ocurrido en el mundo mientras yo estaba muerto, y yo les hacía preguntas sobre los adelantos tecnológicos y sobre el deterioro del medio ambiente. Cuando me contaban lo del cambio climático y que el ser humano era el responsable, yo me echaba las manos a la cabeza y decía: “¿Cómo es posible que no hayáis hecho nada para evitarlo?”... –Julián hizo una pausa y el rostro se le ensombreció-. Bueno, la verdad es que yo no soy el faraón Tutankhamon, y tampoco lo entiendo...

Al pasar junto a un despacho, Íker les hizo una señal con la mano. La puerta estaba entreabierta y podían ver de espaldas a la madre de Pablo. Caminaron más despacio y aguzaron el oído.

-Yo creo a mi hijo –oyeron decir a la mujer, que agitaba ostentosamente su brillante melena de color negro azabache-. Él me ha dicho que no ha molestado a esos niños, y yo le creo.

Escucharon la voz del profesor Miguel, que hablaba en tono pausado y moderado; pero no pudieron entender lo que decía.

-No me lo puedo creer... Hay que ver lo mal que está la enseñanza... –continuó la madre de Pablo-. Y toda la culpa la tienen los profesores...

No escucharon nada más porque la puerta se cerró de pronto.

-Yo buscaré en los aparcamientos, vosotros mirad en los columpios –les propuso Julián.

Pero, en ese momento, Ada vio algo entre los árboles que le llamó poderosamente la atención.

-¡Mirad! –dijo, señalando el falso pimentero junto al que había aparecido la nota misteriosa.

Íker y Julián miraron alternativamente al árbol y a Ada, sin comprender.

Ada abrió la verja del recreo de los niños pequeños, y los tres entraron en la zona de los columpios.

-¿Lo veis ahora? Insistió Ada, mostrándoles una hermosa rosa de color rojo sangre que crecía al lado del falso pimentero.

-Pero, Ada, estamos en primavera –dijo Íker extrañado, en el mismo tono que emplearía cualquiera para explicar que uno más uno son dos-. En primavera hay rosas y toda clase de flores, nuestro jardín está repleto de ellas. Es verdad que esta es bonita...

-No es eso –protestó Ada, decepcionada-. ¿Es que no os dais cuenta? Una rosa sólo puede crecer en un rosal. ¡Y no hay ninguno!

Íker y Julián se agacharon y acercaron sus caras a la rosa.

-Pues es verdad –dijo Íker, asombrado-. El tallo sale directamente de la tierra. ¡Qué cosa más rara!

-¡Lo sabía! –dijo Julián-. Son los efectos del calentamiento global. Seguro que ha sufrido algún tipo de mutación.

Por un instante, a Ada le pareció ver que los pétalos de la rosa se movían; pero desechó rápidamente esa idea, considerándola fruto de su imaginación.

Entonces...

-¡Ayudadme! –dijo repentinamente una áspera vocecilla.

Los tres se quedaron petrificados.

-¿Habéis... oído... eso? –musitó Íker al cabo de unos segundos.

-¡Ayudadme, por favor! –repitió la vocecilla.

Ada creyó que se quedaba sin respiración. En esta ocasión pudo ver con total claridad cómo se movía una pequeña abertura en el centro de la corola de la flor. La vocecilla provenía de aquella diminuta boca.

-¡Por favor, ayudadme! Si me dejáis aquí, moriré –suplicó de nuevo la rosa, esta vez gesticulando con las dos únicas hojas que tenía en el tallo, que le servían de brazos.

Ada, Íker y Julián estaban estupefactos. Durante unos segundos permanecieron inmóviles... Hasta que Julián reaccionó.

-¡BIEEEEEN! –gritó eufórico, dando saltos y golpeando el aire con los puños-. ¡Bieeen! ¡Existe la magia! Llevo toda mi vida esperando que me ocurra algo así. Julián se agachó, poniendo su cara a la altura de la corola de la rosa-. ¿Qué es lo que eres? –Julián recibió un fuerte pisotón de Ada-. ¡AY!

A Ada le pareció que no era de buena educación dirigirse de esa forma a un desconocido, aunque se tratara de una flor parlante.

-Disculpe –Ada estuvo a punto de decir “señor”, pero cayó en la cuenta de que no sabía el género de aquella extraña criatura-, pero ¿quién es usted? –preguntó con cortesía.

-Mi nombre es Enul –dijo la rosa, e hizo una reverencia, inclinando el tallo y la corola, que parecía ser la cabeza de la criatura.

-Yo soy Ada, y ellos son Íker y Julián –respondió Ada enseguida-. Díganos, ¿en qué podemos ayudarle?

-Si  alguien  me  arranca  de  la  tierra  o  si aún estoy aquí cuando el sol se  ponga,  moriré –empezó a explicarles  Enul. Los tres estaban anonadados, pero la curiosidad podía más que el asombro-. Lo que podéis hacer por mí es muy sencillo. Sólo tenéis que coger aquella bolsa que está junto al tobogán. –Señaló el lugar con una de las hojas que le servían de bracitos-. Dentro hay varios recipientes con líquidos de diferentes colores. Si echáis sobre mí tres gotas del líquido rojo, recuperaré mi aspecto habitual.

Ada se frotó la barbilla con aire pensativo.

-Pero ¿y si usted es alguien malvado?, ¿y si intenta hacernos daño cuando recupere su verdadera forma? En Las mil y una noches, un pescador libera a un genio que está prisionero en una botella, y el genio, como recompensa, intenta matarlo.

-Eso –intervino Íker, muy serio-, ¿cómo sabemos que no nos matará cuando deje de ser una rosa?

Julián no decía nada. Tenía aspecto de estar dispuesto a arriesgarse a que lo mataran con tal de averiguar quién era aquel ser.

-Creedme –dijo Enul, con una voz queda y gruñona-, no soy ningún genio ni tampoco voy a haceros daño. El responsable de que yo esté en esta situación sí que es alguien realmente malvado y peligroso. Yo sólo intentaba volver a mi país, pero algo ha salido mal... Él ha hecho... Bueno, no puedo contaros nada. En realidad, ni siquiera debería estar hablando con vosotros. Lo hago porque no tengo otra alternativa.

Los tres se miraron durante unos instantes, embargados por la emoción. Luego Ada dijo:

-Está bien, le ayudaremos. Pero tiene que contárnoslo todo: qué clase de ser es usted, quién le ha hecho esto y cómo es su país.

Enul se cruzó de brazos, o más bien habría que decir que entrelazó las hojas. Ada contuvo la risa. Nunca pensó que vería a una rosa meditando.

-Está bien –refunfuñó Enul-. Os doy mi palabra. Pero vosotros también debéis prometerme que no hablaréis con nadie de este encuentro y que todo aquello que yo os relate permanecerá en secreto.

-Prometido –dijeron los tres sin titubear.

Sin pensárselo dos veces, Ada cogió la pequeña bolsa de cuero marrón que había junto al tobogán. En su interior, tal y como había dicho Enul, había unas botellitas de cristal con líquidos de diferentes colores. Cogió el que contenía un líquido rojo y semitransparente, le quitó sin dificultad el taponcito de corcho y, con sumo cuidado, derramó tres gotas sobre los pétalos de la rosa.

Casi de inmediato, Enul empezó a contorsionarse y a retorcerse, haciendo extraños movimientos. Les pareció que emitía un débil grito de dolor.

-¿Se... encuentra... bien? –preguntó Íker.

De improviso, un espeso humo de color rojo, que parecía surgir de la tierra, envolvió a la flor y se elevó varios metros.

Al momento, de entre el espeso humo rojo, surgió una figura de apariencia humana. Ada, Íker y Julián retrocedieron y se abrazaron, sobrecogidos por el miedo.

El humo se disipó a la misma velocidad con la que había surgido, dejándoles ver con absoluta nitidez a Enul. Ada no se sorprendió lo más mínimo.

-¡Pero si es el tío de la alcazaba! –exclamó Julián.

Así era. Tenían delante al misterioso extraño con el que Ada había tropezado en el Palacio Nazarí. Iba vestido igual, llevaba su pelo, oscuro y veteado de canas, recogido en una coleta y tenía puesto el colgante de la estrella y la serpiente.

-En efecto, soy yo –dijo Enul, con una voz grave muy distinta a la que tenía cuando era una rosa-. Y ahora, si me permites...

Enul alargó la mano y los tres trastabillaron al echarse hacia atrás. Enul tomó de las manos de Ada la bolsa marrón.

-Os agradezco lo que habéis hecho por mí –añadió con gesto severo-. Confío en que cumpliréis con vuestra palabra. De no ser así, las consecuencias serían terribles para todos. Yo haré lo que me habéis pedido, pero tendrá que ser en otro momento. Ahora debo marcharme. Hasta pronto.

Se volvió y se encaramó en la tapia que separaba el colegio del edificio adyacente.

-Pero ¿cuándo...?, ¿cómo...? –balbuceó Ada inútilmente.

Enul parecía ligero como una pluma. Con una habilidad inimaginable, ayudándose sólo de las manos, trepó por la tapia y desapareció.

Después de un minuto de silencio, Julián preguntó:

-¿Creéis que iba en serio con eso de las “terribles consecuencias”? ¿Pasará algo si lo contamos?

Ada inspiró profundamente. Aún tenía la vista fija en el punto por el que había desaparecido Enul.

-No sabría explicarte el por qué –dijo-, pero creo que es sincero. En cualquier caso, se lo hemos prometido.

-¡Lo encontré! –les gritó el director muy contento, agitando el silbato desde la entrada-. Estaba en la sala de profesores. Ya podéis volver al recreo. Muchas gracias por vuestra ayuda, chicos.

Ada, Íker y Julián sonrieron al director de manera forzada y asintieron con la cabeza, pero no se movieron de donde estaban.

-No sé si hemos hecho bien –dijo Íker-. Mamá siempre nos está diciendo que no debemos confiar en los desconocidos, y mucho menos prometerles que guardaremos un secreto.

-Tú madre tiene toda la razón –afirmó Ada-, y debemos hacer lo que ella dice. Aunque creo que no desobedeceremos a tu madre si no le contamos lo de Enul. Cuando ella nos habla de desconocidos, se refiere a seres humanos desconocidos... Y Enul no es un ser humano.

Capítulo 8

El Observador

-¿Seguro que todo ha ido bien en el colegio? –les preguntó Angélica.

Llevaban casi una hora en el chiringuito que había junto al restaurante Mariquilla y estaban a punto de pedir los postres. Para desesperación de Ada, Íker y Julián, nadie había pedido cocochas de bacalao al pil-pil.

-Lo que pasa, mami –respondió Julián-, es que tenemos muchas cosas en la cabeza.

-Sí –terció Ada-, demasiadas preguntas sin respuesta.

-Me alegro de que vuestras indagaciones no os hayan distraído de los estudios –les dijo Gabriel con cara de satisfacción, hojeando como podía los boletines de notas. Tenía a Ester sentada en su regazo, y la pequeña había puesto migas de pan en una cuchara y estaba jugando a darle de comer a Moira. La perra soportaba estoicamente la situación.

-Boquerones...

   Cada vez que un camarero del restaurante Mariquilla aparecía con un plato en la mano, Ada, Íker y Julián daban un respingo en sus sillas.

-¡Ya traen nuestros postres! –informó Íker.

Cuando Ada se disponía a hundir su cucharilla en una bola de cremoso helado de fresa, Moira emitió un débil gruñido.

-Cocochas de bacalao al pil-pil...

Los tres dejaron caer las cucharillas de postre sobre las copas de helado.

Siguieron con la vista al camarero. Las terrazas de los dos establecimientos estaban muy juntas, pero una columna les impedía ver bien a los clientes que habían pedido las cocochas.

-Sentémonos allí –les propuso Ada, señalando uno de los bancos del paseo marítimo que estaban de espaldas al mar.

Ada, Íker y Julián se levantaron. Moira fue tras ellos.

-Los tenemos. Son ellos –susurró Íker cuando acababan de sentarse en el banco.

Ada y Julián sonrieron en señal de asentimiento. A pesar de la conmoción que les había producido el encuentro con Enul, ya estaban preparados para una nueva aventura.

Desde allí podían ver perfectamente a los dos hombres que ocupaban la mesa. Uno de ellos era moreno, con pelo abundante y rizado. Tenía la frente pequeña y las cejas casi juntas. Era corpulento y con muy poco cuello, y su cara era ancha, fofa y colorada.

-Es verdad lo que os dijo Alassane –comentó Julián en voz baja-. El cejijunto parece de por aquí, pero el cara de lagartija tiene pinta de extranjero.

Ada rió. Julián tenía razón: el rostro afilado del hombre rubio le daba cierto aire de reptil disecado. Era alto y muy delgado, casi esquelético.

-¿Qué tal va todo? –les preguntó Angélica, que se había acercado a ellos. En una mano llevaba las tres copas de helado y en la otra, las cucharillas-. Será mejor que os los acabéis antes  de  que  se  derritan...  ¿Coinciden  con la descripción que os hizo el chico de Senegal? –añadió, mirando con disimulo a los dos hombres.

Los tres asintieron con la cabeza, muy seguros. Moira, que estaba echada a los pies de los niños y no quitaba ojo a los comedores de cocochas, volvió a emitir un débil gruñido.

Al cabo de unos minutos, el hombre moreno, que ya se había terminado las cocochas, recibió una llamada. La conversación duró muy poco. En cuanto colgó el móvil, pidió la cuenta.

Ada, Íker y Julián tenían muy claro lo que iban a hacer a continuación.

-Vamos a seguirlos –informó Íker a sus padres después de que los tres se levantaran disimuladamente y se acercaran a su mesa.

-Comer cocochas no convierte a nadie en sospechoso de un delito –refunfuñó su padre en voz baja-. Ésa no es una forma muy científica de trabajar. Los policías y los detectives trabajan con el método científico...

-El método científico es útil –sentenció Ada-, aunque puede ser insuficiente en algunos casos.

-No sé...  –dijo Angélica-. Esos hombres podrían ser muy peligrosos... Está bien, id donde queráis, pero que yo pueda veros desde aquí.

Moira ladró y los tres se volvieron.

-¡Se nos escapan! –los apremió Julián.

Los hombres se alejaban con mucha prisa del restaurante. De una carrera, Ada, Íker, Julián y Moira se colocaron a unos metros de sus sospechosos.

Momentos después, con enorme frustración, comprobaron que los dos tipos se dirigían a una zona de aparcamientos. “¡Qué porquería de persecución!”, pensó Ada.

El hombre rubio se sacó unas llaves del bolsillo y desactivó la alarma de un coche gris metalizado. Luego abrió la puerta y se puso a tocar el claxon con furia. Un todoterreno aparcado en doble fila les impedía la salida.

-¡Mirad, han aparcado al lado de nuestro coche! –susurró Íker, señalando el monovolumen de su familia. Sus padres lo habían traído para hacer la compra más tarde.

El conductor del coche mal aparcado no aparecía y los dos hombres parecían cada vez más irritados.

Ada observó el coche con detenimiento, fijándose muy bien en el modelo. Cuando miró la matrícula..., fue como si alguien encendiera repentinamente la luz en su cerebro.

-¡La matrícula! –dijo disimuladamente.

Íker abrió tanto los ojos que parecía que iban a salírsele de las órbitas.

-Seis, dos, cinco... –dijo atónito-. ¡Los números de la nota misteriosa!

-¡Pues claro! –dijo Julián-. La niña no quería escribir el número de un teléfono móvil, quería escribir la matrícula del coche en el que se la llevaban... ¡Las letras! ¿Os habéis fijado?

-D, H y L –confirmó Íker-. Las que podía recordar Alassane.

-Tenemos que ir tras ellos –dijo Ada con decisión, y salió corriendo como si de ello dependiera su vida.

Íker y Julián la siguieron. Moira los adelantó y llegó primero a la mesa donde estaban sentados Angélica, Gabriel y Ester.

-Angélica... la matrícula... Estamos seguros... –intentó explicarse Ada, medio asfixiada por la carrera-. Son ellos... Se van en coche... Tenemos que seguirlos. ¡Por favor! –Ada unió las palmas de sus manos en actitud suplicante.

Gabriel, que acababa de abrir un sobrecito de azúcar y se disponía a añadírselo a su taza de café, negó con la cabeza. Pero, antes de que su marido tuviera tiempo de decir que aquello podía tratarse de una coincidencia, Angélica dejó su taza de té sobre el plato y respondió:

-Llevo toda mi vida esperando que me ocurra algo así. Gaby, quédate con Ester. Si nos entretenemos en guardar el carrito de la niña en el maletero, se nos escaparán los malos. –Y echó a correr.

Segundos después, una vez que se recuperaron de la sorpresa, Ada Íker y Julián la siguieron. Moira corrió aún más rápido, adelantando a los cuatro.

-¡Nooo! ¡Se han ido! –se lamentó Julián cuando llegaron al aparcamiento.

Al momento siguiente escucharon un frenazo y un toque crispado de claxon que ya les resultaba familiar. El coche gris metalizado estaba parado en un semáforo que había a unos metros, junto al puente que estaba al lado de la comisaría de policía. Tuvieron que frenar porque Moira se les había cruzado justo antes de que el semáforo se pusiera en rojo.

-¡Buena chica, Moira! –le dijo Julián cuando la perra se metió de un salto dentro del coche familiar-. ¡Deprisa, mami! ¡Que se escapan!

-¡Abrochaos los cinturones! –les ordenó Angélica mientras arrancaba.

Todos obedecieron. Julián también le puso el cinturón a Moira.

Había poco espacio y Angélica tuvo que hacer varias maniobras para sacar el coche del aparcamiento. El semáforo se puso verde y el vehículo de los presuntos secuestradores reanudó marcha.

-¡Si nos paramos en el semáforo y ellos cogen la autovía para ir a la costa occidental, los perderemos! –apremió Íker a su madre.

Ada creía que el corazón se le salía del pecho. Angélica pisó con fuerza el acelerador. Les faltaba poco para llegar al semáforo... Se apagó la luz verde y se encendió la luz ámbar... Contuvieron la respiración... Casi habían llegado... El semáforo estaba a punto de ponerse rojo. ¡Iban a perderlos! Pero entonces...

El coche dio un brusco acelerón, chillando ruedas, y pasó un segundo antes de que se cerrara el semáforo.

-¡Estos pájaros no se nos escapan! –les dijo Angélica, satisfecha.

-¡Ahí están, van a girar a la derecha! –advirtió Ada.

Les pisaban los talones. Después de aguardar en otro semáforo, el coche que perseguían giró a la izquierda, en dirección norte.

-¡Lo que yo decía! –comentó Íker-. Éstos van a coger la autovía.

Pero, inesperadamente, el coche volvió a girar a la derecha, adentrándose en una urbanización.

Los siguieron de cerca por unas estrechas y empinadas calles. Al doblar una esquina, comprobaron que el coche se había detenido y esperaba a que terminara de abrirse la puerta del garaje de un lujoso chalet.

Ada, Íker y Julián intercambiaron miradas de asombro. Aquellos tipos vivían en la vivienda de la gran piscina que estaba junto a la Casa de los Fantasmas.

-Parece que a vuestros sospechosos no les importa ser vecinos de los fantasmas –les susurró Angélica cuando pasaban muy despacio por la puerta del chalet-. Será mejor que nos vayamos antes de que llamemos la atención.

Al pasar junto a la Casa de los Fantasmas, Moira aulló.

*  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *  *

-¡Julián, deja la play! –dijo Íker cuando se encontraban en casa, varias horas después de la persecución-. Tenemos que reunirnos antes de la cena.

-Hoy han ocurrido muchas cosas –comentó Ada-. Venga, subamos a la habitación de Íker.

En ese momento sonó el teléfono fijo. Íker se apresuró a contestar.

-¡Diga!... ¡AH, HOLA, TÍO PERPETUO! –dijo, dando unas voces exageradas-. Es nuestro tío abuelo Perpetuo. Tiene noventa y siete años y está sordo como una tapia –informó Íker a Ada en un tono de voz normal-. ¿CÓMO DICES?... ¿QUE NO VAS A PASAR CON NOSOTROS LAS VACACIONES DE SEMANA SANTA? ¿QUE TE HAS ECHADO UNA NOVIA NUEVA Y TE VAS A BENIDORM CON EL IMSERSO? ¡JO, QUÉ MONSTRUO ERES!... ¿Quéeeee? ¿Ya te han arreglado el audífono? ¡Pues habérmelo dicho antes, hombre! ¡Me estaba haciendo pedazos la garganta!... ¡Mami, ponte! Es el tío abuelo Perpetuo.

Al cabo de un momento, Angélica, que llevaba a Ester en brazos, apareció en el salón. Dejó la niña con Ada y atendió la llamada.

Ada hizo un significativo gesto con la cabeza, señalando el piso de arriba. Moira se les adelantó y subió las escaleras como un cohete.

-Nuestra prioridad sigue siendo el secuestro de la niña –les comentó Ada cuando casi estaban arriba-. Por muy fascinante que sea lo de Enul... –Ada puso cara de dolor. Ester le estaba tirando del pelo porque quería que la dejara en el suelo.

Ada soltó a la niña, que corrió hasta donde estaba Moira. La perra aullaba y arañaba la puerta de la habitación de Íker con desesperación. Finalmente, Moira consiguió abrirla y entró. Ester la siguió y cerró la puerta tras ella, dando con la puerta en las narices a Ada, Íker y Julián.

Cuando Ada entreabrió la puerta, se sorprendió al escuchar el “tac-tac-tac” de las teclas del ordenador y el “clic-clic” del ratón. Si Angélica y Gabriel se encontraban abajo, ¿quién estaba utilizando el ordenador?

A Ada le faltó poco para gritar, pero se contuvo.

Sentado frente al ordenador, con Ester en su regazo y con Moira echada a sus pies, estaba Enul.

Íker, tan pasmado como Ada, metió a Julián en el dormitorio de un empujón. Luego cerró la puerta.

-Internet es un excelente invento, ¿no creéis? –dijo Enul con una voz muy alegre, guiñándoles un ojo y sonriendo ampliamente-. Como no me está permitido hablar con humanos bajo ningún concepto, siempre saco mis entradas para el cine a través de Internet.

-¿No puedes hablar con humanos? Pues no parece que estés muy triste por quebrantar esa norma. Da la impresión de que lo estuvieras deseando –le espetó Julián con naturalidad, como si encontrarse de improviso a un extraño en cualquier rincón de la casa fuera lo más normal del mundo-. Voy a atrancar la puerta con una silla.

-No es necesario. Tengo buen oído. Si suben tus padres, enseguida me daré cuenta. –Enul miró a Íker y señaló los carteles de las películas que decoraban las paredes-. Veo que también te gusta el cine.

-¡Oh, sí!, de mayor quiero ser director de cine –dijo Íker sin salir de su asombro, y se dejó caer sobre la cama.

Ada se sentó junto a Íker, y Julián colocó su silla al lado de Enul.

-Señor... esto... Enul –titubeó Ada-, realmente  sentimos mucha curiosidad. Nos gustaría saberlo todo acerca de usted y del lugar de donde viene; pero, si hablar con nosotros le va a acarrear problemas serios...

-Me  salvasteis  la vida. Yo rompí las reglas al pediros ayuda. Ahora cumpliré mi promesa. –Enul se aclaró la garganta. Luego se pasó los dedos por el pelo para quitarse de la cara un mechón que se le había escapado de la coleta-. Yo soy un elda, y los eldas...

-Podéis hacer magia –lo interrumpió Julián.

Enul intentó ponerse serio, pero se le escapó una sonrisa.

-Y los eldas, decía, habitaban la tierra mucho antes de que existieran los seres humanos. En un tiempo remoto del que vuestros historiadores y arqueólogos nunca han hallado ningún rastro, convivimos con los seres humanos. Aunque nuestro aspecto es similar, eldas y humanos somos diferentes. Lo que vosotros llamáis “magia” –Enul miró a Julián y levantó significativamente una ceja- sólo es nuestra forma de relacionarnos con las fuerzas de la naturaleza. Y los eldas, a diferencia de los humanos, no enfermamos, ni envejecemos...

-¡Sois inmortales! –exclamó Íker, con los ojos como platos.

-No exactamente. Podemos morir, yo mismo estaría muerto si no me hubierais ayudado esta mañana. A los eldas se nos puede matar... Y también podemos morir de tristeza. Somos mucho más sensibles que vosotros.

-¿Tú cuántos años tienes? –lo interrogó Julián.

-Tengo setecientos años.

-¿En serio? Pues no los aparentas –comentó Julián con sorna-. Yo no te echaba más de trescientos cuarenta.

Enul soltó una carcajada e intentó ponerse serio de nuevo. Ester y Moira lo miraban embelesadas. Parecían muy tranquilas en su compañía, como si lo conocieran desde siempre.

-Has dicho que los eldas convivieron con los humanos –observó Ada, tuteándolo por primera vez-. ¿Qué fue lo que ocurrió para que las dos especies se separaran?

-Después de un largo período de amistad y colaboración, los humanos empezaron a desconfiar de los eldas. O tal vez fuera al revés, nunca se sabe exactamente cómo comienzan estas cosas. El caso es que humanos y eldas se distanciaron. La mayoría de los eldas se retiraron a bosques profundos y a lugares recónditos en los que raras veces se aventuraba el ser humano. Los dos pueblos se alejaron tanto que incluso algunas comunidades humanas llegaron a dudar de la existencia de los eldas y a considerarnos una leyenda.

”Así estaban las cosas cuando un elda llamado Melgar, que había sido desterrado por su comunidad debido a su ilimitado afán de poder, pensó que podía someter a la raza humana. Los hombres se impresionaban fácilmente con los poderes de los eldas. Melgar buscó un pueblo humano en el que reinara la desesperanza, pues quien no tiene esperanza es más fácil de dominar. Vagó por todos los lugares de la tierra habitados por los de vuestra especie hasta que dio con aquellos que buscaba. Melgar les hizo creer que era un dios. Les prometió que, si lo adoraban y cumplían su voluntad, los convertiría en el pueblo  más poderoso del  mundo. –Enul hizo una pausa y miró a los niños con los ojos de par en par. Parecía extrañarle que tardaran tanto en interrumpirlo con una nueva pregunta-. Cuando los eldas se dieron cuenta del error que habían cometido al desentenderse de uno de los suyos, muchos reinos de la tierra ya habían sido conquistados y esclavizados por los ejércitos de Melgar. Tras una larga y terrible guerra, una alianza de eldas y humanos consiguió derrotar y destruir a Melgar. Pero, a pesar de que muchos de los míos lucharon y murieron al lado de los hombres, la confianza de éstos en los eldas se había perdido para siempre. Después de la última batalla, los reyes humanos pidieron a los eldas que regresaran a su país y que nunca volvieran a interferir en los asuntos humanos.

-¡Pero eso es injusto! –protestó Ada, apenada-. Os castigaron a todos por el mal que había causado uno de vosotros.

-Injusto o no, ése es el acuerdo al que llegaron vuestros antepasados y los míos.

-Y, al marcharos vosotros, también se fue la magia de nuestro mundo –se lamentó Julián.

-Te equivocas –dijo resueltamente Enul, con una sonrisa enigmática-. Si tuviéramos tiempo, os contaría con detalle la hermosa y triste historia de Aren y Elen. Aren era un rey humano y Elen era una elda. Cuando Elen nació, una profecía vaticinó que se enamoraría de un humano y que este amor le ocasionaría la muerte. Sus padres pensaron que, si su hija ignoraba la existencia de los humanos y jamás tenía contacto con ellos, la salvarían de su terrible destino. Así que la encerraron en lo más alto de la más alta torre... Esto tiene que sonaros, porque muchos de vuestros cuentos y leyendas se hacen eco de esta historia...

-Tío, ¿has comido lengua? –lo cortó Julián-. Has dicho que no lo ibas a contar con detalle. ¿Qué tiene eso que ver con la magia?... ¡Ay! –Julián se cayó repentinamente. Íker le había lanzado el DVD de El retorno del rey, que era lo que tenía más a la mano, y le había acertado en la coronilla.

-Continua, por favor –le rogó Ada.

-La cuestión es que Aren y Elen, a pesar de las precauciones de los padres de ella, se conocieron, se enamoraron, se casaron y tuvieron hijos e hijas. El rey Aren murió heroicamente en la batalla final contra las tropas del malvado Melgar. Después de conocer la trágica noticia, Elen murió de tristeza. Pero los hijos de Aren y Elen se hicieron mayores, se casaron y tuvieron otros hijos e hijas, que también hicieron lo propio. De esa forma se originó un nuevo tipo de ser humano. Aunque mortales, los descendientes de Aren y Elen poseen algunas de las habilidades y características de los eldas. Esos humanos son los que vosotros conocéis con el nombre de... brujos.

Íker casi se cae de la cama. Julián, cosa rara en él, no fue capaz de articular palabra.

-Y... ¿aún hay brujos? –preguntó Ada con la voz entrecortada.

-Por supuesto que sí –aseguró Enul.

-Pero habrá muy pocos, ¿no? –dijo Íker.

Enul negó enérgicamente con la cabeza.

-De eso nada. Los genes de los brujos son más potentes que los de los humanos corrientes. De parejas mixtas, suelen nacer brujos.

-Y ¿en España hay brujos? –quiso saber Julián, que ya había recuperado el resuello.

-Naturalmente. Incluso más que en otros países. Durante la persecución de las brujas en la Edad Media, muchos se establecieron en España. Aquí estaban la mar de tranquilos porque los inquisidores no creían realmente que existieran la magia o los brujos, y se dedicaban a perseguir a personas que pensaban de forma diferente a la suya. Un famoso hechicero español llamado Esquife... –Enul dio un respingo-. En fin... esto... Vosotros no deberíais interesaros por estas cuestiones. Los magos y las brujas viven escondidos, ocupándose de sus asuntos secretísimos.

-Eso quiere decir que jamás podremos conocer a un mago –dijo Julián con voz de derrota.

-Yo no estaría tan seguro –dijo con rapidez Enul, que no podía estarse callado ni debajo de agua-. Existe una clase de brujos que pasan toda su vida entre los humanos corrientes.

-¿Cómo los podemos distinguir? –preguntó Ada con prontitud.

-No es sencillo. Os puedo decir que se les da muy bien todo lo relacionado con la salud, la jardinería y el cuidado de niños y mascotas. Son buenos cocineros... y también muy intuitivos: a veces tienen premoniciones y sueños que les avisan de lo que van a ocurrir... Mmm... qué más... Se conservan jóvenes sin hacerse la cirugía estética y suelen aparentar menos edad de la que tienen. Raras veces enferman; pero, cuando lo hacen, demuestran una extraordinaria resistencia. También son más longevos que el resto de los humanos: no es raro que superen los cien años en perfecto estado de salud... –Enul hizo una pausa y contempló las caras de decepción de los niños-. Sé que mucha gente encaja con esta descripción, pero ya os dije que era difícil diferenciarlos. Hay quien opina que no son plenamente conscientes de sus poderes. Yo, en cambio, pienso que saben desde siempre que son diferentes, pero su amor por la humanidad hace que se queden donde más los necesitan. Todos ellos están unidos por una especie de hilo invisible. Los avatares de la vida los llevan a conocerse unos a otros. Donde haya uno, seguro que, entre sus amistades, se pueden encontrar muchos más.

-¿Nosotros podríamos ser de esa clase de brujos? –preguntó Julián, muy ilusionado.

-Si te soy sincero, no tengo ni idea. Nunca se me ha dado bien distinguir unos humanos de otros.

Sin dejar que Enul tomara aire tras responder a la pregunta de Julián, Íker inquirió:

-Antes dijiste que los eldas tuvieron que volver a su país. ¿Qué país es ése?

-El reino de Eldador –respondió Enul, con decisión.

-¿Y dónde está ese reino? –preguntó Julián inmediatamente.

Enul se rascó la cabeza, y el mechón de pelo rebelde volvió a escapársele de la coleta. Daba la impresión de que esta pregunta lo ponía en un serio aprieto.

-Buenooo... depende... del camino que escojas para ir hasta allí. Por algunos caminos se tarda mucho en llegar y por otros se puede llegar más deprisa...

-¡Los árboles! –saltó Ada-. Eso tan raro que haces cuando caminas alrededor de los árboles es para ir a tu país, ¿verdad? Intentabas volver a tu país cuando te encontramos convertido en una rosa al lado del falso pimentero.

Enul asintió.

-¡Son portales! –puntualizó Julián-. ¡Y en el patio de nuestro colegio hay uno!

-Así es como los llaman en vuestros libros de fantasía. Nosotros les damos el nombre de sirgs. Y cualquier árbol no puede ser un sirg, sólo los que nacen en Eldador y son replantados aquí.

-Y ¿cómo es posible que nadie haya descubierto aún esa región del planeta? –preguntó Íker, con perspicacia-. ¿Cómo es que nadie la ha visto desde el aire?

-Desde el aire, Eldador tiene el aspecto de una zona desértica –respondió Enul enseguida-. Todo el país está rodeado por un espeso bosque en el que crece una planta trepadora de flores carnívoras. La mordedura de la campanilla consumista, que así se llama, provoca lesiones leves a los humanos, pero les inocula un veneno de efecto instantáneo. Al ser mordidos, los humanos sienten una necesidad imperiosa de comprarse algo y salen corriendo.

-Si tu país es un reino, tendrá un rey o una reina –observó Ada.

-Estooo... el caso es que... –titubeó Enul-. Ahora no tiene.

-Has dicho que tus antepasados y los nuestros tenían un pacto y que los eldas tuvieron que marcharse para siempre –comentó Julián con voz acusadora-. Entonces, ¿tú por qué estás aquí? ¿Infringiendo las normas, para variar?... –Julián abrió la boca para añadir algo más. A lo mejor quería seguir chinchando a Enul, pero desistió al ver que Íker tenía en la mano un estuche con todas las partes de La Guerra de las Galaxias. Si su hermano se lo arrojaba y daba en el blanco, seguro que dolería más que cuando le lanzó El retorno del rey.

Enul, sin perder la sonrisa, negó con la cabeza.

-Yo soy un observador. Desde que mi pueblo se marchó, siempre ha habido uno. El Observador es elegido de entre los miembros del Consejo de los Siete Árboles. Es el único elda que puede abandonar el país. Su misión es vigilar las fronteras de Eldador e impedir que nadie más salga o entre. El Observador es el encargado de trasplantar y cuidar los sirgs. También debe estar muy atento a los cambios que se producen en vuestro mundo, pero sin hablar con nadie y sin interferir en los asuntos humanos. –Enul se puso muy serio y los miró con aire decidido-. Ser observador es un gran honor que sólo se concede a los más capacitados. Yo soy la persona más joven a la que se ha encomendado nunca esta misión. Para mí es muy importante no defraudar a los que me han concedido su confianza. No todo el mundo estaba de acuerdo con mi designación.

-¿Qué te ocurrirá si se enteran de que has hablado con nosotros? –preguntó Íker, con inquietud.

Enul recuperó su sonrisa y su tono despreocupado.

-Si vosotros no se lo contáis a nadie, yo tampoco –susurró, guiñándoles un ojo.

Julián abrió la boca para hacer un pregunta más, pero Ada se le adelantó:

-Acabas de decir que tienes que estar muy atento a los cambios que se producen en nuestro mundo. ¿A qué cambios te refieres y por qué os interesan?

-En las distintas épocas de vuestra historia, los humanos habéis tenido diferentes maneras de pensar, diferentes ideas sobre la vida y sobre vuestro papel en el mundo. En la Edad Media, por ejemplo, al hijo de un campesino jamás se le habría pasado por la cabeza que podía  convertirse en un noble y vivir en un gran castillo. En la actualidad, sin embargo, todos esos jóvenes de los países pobres de África que llegan en cayuco a las costas españolas dicen que vienen porque quieren tener dinero, una casa, un coche... Consideran que se merecen vivir igual de bien que el resto de los habitantes del planeta.

”Os explico esto para que comprendáis que hay humanos que nacen, viven y se hacen viejos sin que el mundo cambie lo más mínimo. Pero a otros les toca vivir en épocas en las que el mundo cambia muy deprisa. En esos momentos, los hombres se dan cuenta de que sus ideas están anticuadas, pero aún no tienen otras nuevas que les ayuden a comprender el mundo en el que viven. Son épocas de transición. En las épocas de transición y de grandes cambios, muchas personas se sienten tristes, asustadas y deprimidas. ¿Sabéis lo que es la depresión?

-Yo he leído varios libros sobre ese tema –respondió Ada con prontitud-. Lo más importante para superar una depresión, una situación difícil, un trauma o un golpe duro es ser capaz de formular una explicación, un relato de lo que te ha ocurrido. También es muy importante saber lo que harás cuando superes ese momento difícil, tener un proyecto de futuro. Todo esto da sentido a los acontecimientos.

-¡Exacto! –dijo Enul, maravillado-. Al igual que las personas deprimidas, las sociedades necesitan un relato, una historia que le dé sentido a todo. Y eso es lo que os hace falta precisamente ahora. Vuestro tiempo es uno de esos tiempos de grandes transformaciones a los que antes me he referido. Los eldas los seguimos con mucho interés porque, en las épocas de grandes cambios, los humanos sois más vulnerables. Aunque la mayoría de los eldas somos pacíficos, es inevitable que cada cierto tiempo surja entre nosotros un maniaco ególatra que quiere dominar el mundo y que piensa que los humanos sois fáciles de someter, como ocurrió en la historia del malvado Melgar. Además, cuando las sociedades humanas se transforman, también se transforma Eldador. Por alguna razón que desconocemos, los destinos de los humanos y de los eldas están unidos.

Julián, con cara de estar bastante confuso, se rascó la cabeza, dejándose el pelo muy alborotado.

-Eeeeh... Yo no estoy seguro de haber entendido eso de los cambios –dijo.

-No es tan complicado –le empezó a explicar Ada, con mucho entusiasmo-. Estas cosas ocurren en todos los ámbitos de la vida. En un libro de mi madre recuerdo haber leído que, cuando Einstein dio a conocer su teoría de la relatividad, muchos científicos se negaron a aceptar que fuera válida. Algunos incluso llegaron a morir de viejos sin haber aceptado el nuevo paradigma científico. No podían creer que las teorías que habían considerado válidas durante toda su vida no fueran correctas.

-¡No sabéis la suerte que tenéis los humanos con eso de ser mortales! –comentó Enul-. Los cambios suelen provocar tensiones entre las diferentes generaciones. A algunas personas mayores les cuesta mucho trabajo adaptarse a las nuevas costumbres y formas de pensar, mientras que los jóvenes crean y asumen nuevas ideas con más facilidad. En el mundo de los humanos, los que se niegan a aceptar los cambios morirán algún día. Pero imaginaos lo mal que llevamos esos asuntos los eldas, que no somos mortales. –Enul guardó silencio durante un momento, mirando alternativamente a Ada, Íker y Julián-. Aunque vuestros mayores no se quedan atrás con eso de crear problemas. Muchos se están comportando como la malvada madrastra de vuestro cuento de Blancanieves, que no podía soportar que su hijastra creciera y la superara en belleza. En vuestra sociedad también hay muchos adultos que tienen miedo de que los niños y jóvenes los superen un día. Ingenian mil y una formas de impedírselo...

-¡Pero las personas mayores no van por ahí asesinando niños masivamente! –saltó de pronto Julián.

-Puede que no –replicó Enul-, pero están destrozando el planeta. Así, cuando seáis mayores, no tendréis donde vivir.

-Pues yo no me siento nada deprimido –intervino Íker, muy convencido-. Bueno, es verdad que hay cosas que están mal y que tendrían que cambiar...

-¡Excelente! –aprobó Enul, con una amplia sonrisa-. Hace tiempo que llevo advirtiendo señales de esperanza en vuestro mundo. Puede que pronto empecéis a salir de la crisis. Me he dado cuenta de que a los niños humanos de hoy os encantan las historias de fantasía. –Los tres asintieron muy sonrientes-. Esto es enormemente esperanzador. La imaginación os ayudará más de lo que creéis. Cuando seáis mayores, tendréis que enfrentaros a problemas nuevos que ni siquiera tienen nombre. La imaginación os ayudará a descubrir los problemas, a ponerles nombre y a encontrarles una solución. Podéis hacerlo. La mayor ilusión de los niños que he observado últimamente es encontrar en cualquier parte un huevo de dragón. Pero debéis saber que, en vuestro mundo, ocurren cosas al menos tan interesantes como un huevo de dragón.

Julián tenía los ojos entornados y se mordía el labio inferior. La cara que ponía daba a entender que no se le ocurría nada que pudiera ser más interesante que encontrar un huevo de dragón.

Las preguntas estallaban en la mente de Ada como una traca de petardos en el día de los Inocentes, y a Ada le hubiera gustado formularlas todas a la vez. A pesar de su locuacidad, Enul aún no les había explicado cómo había acabado convertido en una rosa, pero Ada ya no podía resistir más tiempo sin preguntarle aquello que había deseado saber desde el día que se tropezó con él en la alcazaba.

-¿Por qué llevamos el mismo colgante? –preguntó por fin.

Una sombra de tristeza apareció en el rostro de Enul.

-Estos colgantes se fabricaron en Eldador. En total hay siete. Sirven para identificar a los miembros del Consejo de los Siete Árboles.

Ada se quedó helada.

-Pero... ¿cómo es que lo tenía Moira?... ¿Quién...?

-La respuesta a esa pregunta, Ada –dijo Enul tras un prolongado suspiro-, también es la respuesta a algunos de los interrogantes de tu vida...

Ada sintió una punzada en el estómago. No daba crédito a lo que oía.

-... Como os he dicho antes, los eldas no siempre hemos logrado evitar que los nuestros interfieran en las vidas de los humanos...

-¡PERO BUENO! ¿Se puede saber qué es esto?

Cuando Ada miró hacia la puerta de la habitación, se le vino el mundo encima. Angélica estaba allí, mirándolos boquiabierta.

-Verás, mamá –farfulló Íker-, podemos exp... –Julián cortó a su hermano de una patada en la espinilla.

-¡No me lo puedo creer! –dijo Angélica.

Entonces, Ada miró de soslayo a Enul y... comprobó que ya no estaba allí. Ester, que un segundo antes estaba sentada en el regazo del inesperado visitante, ahora era la única ocupante del asiento. Tanto ella como Moira parecían darse cuenta de la gravedad de la situación y ni siquiera parpadeaban. Ada tenía el alma en vilo. Quizás, Angélica no había visto nada...

-¿Cómo es posible que los cinco hayáis podido permanecer en una habitación durante tanto rato sin armar escándalo? –preguntó Angélica, que ahora sonreía ampliamente-. ¡Increíble! ¡Esto se merece que encarguemos unas pizzas para la cena!

Capítulo 9                                                                                                 

Halima

Ada pasó los días que siguieron hecha un manojo de nervios. ¿A qué se refería exactamente Enul con eso de los “interrogantes de tu vida”? ¿Qué sabía Enul de la vida de Ada? ¿Se trataría de algo relacionado con el asesino de su madre o con la mujer que le salvó la vida? Cada vez que Ada abría la puerta de la habitación de Íker, contenía la respiración y pensaba: “Que esté Enul... Por favor... por favor, que esté Enul.”. Pero Enul nunca estaba.

Ada, Íker y Julián, con la excusa de sacar a Chico de paseo, visitaron la comisaría el lunes y le dieron a Rafa la matrícula del coche y la descripción de los dos hombres. Al día siguiente, Rafa les dijo que el coche y la casa contigua a la Casa de los Fantasmas estaban alquilados a nombre de un ciudadano español sin antecedentes penales. Además, la policía no había recibido ninguna denuncia sobre la desaparición o secuestro de una niña.

Para colmo, Ada y su padre seguían sin poder hablar. Intercambiaban sin parar llamadas perdidas y mensajes de texto. En uno de ellos, su padre le anunciaba que se verían muy pronto. Su único consuelo era que estaba pasando las vacaciones de Semana Santa en casa de Íker y Julián. Al menos no tenía que soportar a Mara.

El miércoles por la tarde, Angélica y Gabriel los llevaron al centro de la ciudad para ver los desfiles procesionales.

-No te agobies, Ada –le dijo Íker, y se metió en la boca un buen trozo de algodón de azúcar. Tragó rápidamente y ofreció a Ada el palo que ensartaba la esponjosa nube de color rosa-. Ya verás como Enul vuelve. Aún tiene que contarnos muchas cosas. Si no ha vuelto ya, seguro que es porque está muy liado...

-Es verdad –intervino Julián, que volvía la cabeza de cuando en cuando para cercionarse de que no se habían despistado de sus padres, que caminaban tras ellos por una céntrica plaza abarrotada de gente y llevaban a Ester en su cochecito-. Tampoco tuvo tiempo de contarnos por qué se había convertido en una flor. Dijo que el culpable de aquello era alguien muy peligroso. ¿Y si algún loco de esos que quieren dominar el mundo se ha escapado de Eldador?

Ada respiró hondo, llenando sus pulmones de un aire impregnado con el intenso aroma del incienso. Sus zapatillas de deporte producían un característico chirrido al pisar el asfalto manchado por la cera de los cirios.

-Estoy deseando que Enul vuelva –dijo-, pero lo que más me revienta es que no podamos hacer nada más por la niña secuestrada. Al menos, Rafa, a pesar de que la policía no tiene nada contra esos dos hombres, dice que aprovechará cualquier ocasión para echarle un vistazo a la casa y vigilar sus movimientos.

Cuando enfilaban una estrecha calle muy transitada, Angélica les propuso que descansaran un rato y que tomaran algo en una tetería. A todos les pareció muy buena idea.

La tetería estaba cerca de un museo dedicado al pintor Pablo Picasso. En el momento en el que Ada iba a entrar en el establecimiento, vio algo que le hizo dar un traspié.

Entre el mar de personas deseosas de ver los tronos que paseaban a las veneradas imágenes de Jesús y de María, entre infinidad de personas encapuchadas que llevaban sobre sus cabezas capirotes de terciopelo, Ada distinguió el perfil de alguien conocido...

-¡Enul! –susurró, agarrando fuertemente a Íker de la muñeca.

-¿Dónde? –preguntó Íker, al tiempo que Julián se sacaba de la boca un enorme chupete de caramelo con sabor a fresa, produciendo un ruido de succión como el que hace el desatascador del fregadero.

Ada señaló un punto distante que estaba al comienzo de la calle. Íker y Julián también debieron verlo, porque Julián dijo:

-Mami, acabamos de ver a un amigo. ¿Podemos ir a saludarlo?

-Mmm... No sé... –vaciló Angélica, que estaba en la entrada de la tetería y esperaba a que Gabriel encontrara una mesa libre-. Está bien, pero no os alejéis mucho. Id cogidos de las manos, que hay mucha gente y podéis perderos. Y no tardéis.

-Vale –dijo Julián. Ester les dijo adiós con un gesto de su manita. Tenía una expresión en los ojos con la que parecía querer desearles suerte.

A todo correr, procurando no soltarse de las manos, intentaron reducir la distancia que los separaba de Enul. Llegaron a la plaza por la que habían pasado un minuto antes. Era muy difícil correr sin tropezar con nadie. Julián se estrelló con un turista italiano que estaba fotografiando la catedral y casi le tira la cámara al suelo.

      Enul dobló una esquina, y los tres apretaron el paso para no perderlo. Habría sido inútil llamarlo a voces entre aquel gentío.

Enul dobló otra esquina. Por un pelo, Ada, Íker y Julián consiguieron esquivar un puesto de patatas asadas. Corrieron lo que pudieron por las atestadas calles del casco antiguo, intentando no perderle la pista entre la multitud.

-¿Dónde... se ha... metido? –preguntó Íker jadeando.

En las inmediaciones del teatro romano, al pie del cerro sobre el que se erigía la fortaleza que habían visitado la semana anterior, los tres se soltaron de las manos y miraron ansiosamente a su alrededor.

Lo habían perdido.

-A lo mejor Enul se esfumó porque allí cerca había algún árbol de ésos... un sirg –les sugirió Íker la tarde siguiente, cuando los tres estaban en la sala de estar.

Ada levantó un momento la cabeza del libro que estaba leyendo y asintió.

Íker dejó su libro sobre la mesa camilla y fue por enésima vez a asomarse a la ventana.

-Espero que no llueva. Las procesiones del jueves son las que más me gustan.

-Mañana es viernes –dijo de pronto Julián, sin apartar la mirada de su consola de bolsillo.

-¿Y? –preguntó su hermano

-Yyyy... la nota misteriosa apareció en viernes, mañana se cumplirán dos semanas. Aquella misma tarde, Ada vio el fantasma okupa en la Casa de los Fantasmas... –Julián hizo una pausa. El teléfono fijo estaba soñando y escucharon la voz de Angélica diciendo: “¡Voy yo!”-. El viernes pasado –continuó- encontramos a Enul en el patio del colegio, perseguimos a los comedores de cocochas y averiguamos que son vecinos de los fantasmas. Yyy... por la noche nos visitó Enul. Como mañana tengamos otro viernes movidito, no sé hasta qué punto va a llegar este embrollo.

Cuando Julián acababa de decir esto, Angélica entró en la sala de estar. Después de un profundo suspiro, dijo:

-Chicos, vuestro padre y yo nos marchamos ahora mismo a Granada para despedirnos del tío abuelo Perpetuo...

-¿A dónde se va de viaje esta vez? –preguntó Íker con tono despreocupado.

-Me temo que no podrá volver de este viaje –respondió su madre, con una mirada hermética-. Mientras estaba de vacaciones en Benidorm, olvidó tomarse la medicación. Ha sufrido un infarto, y los médicos dicen que sólo le quedan unas horas de vida. Salimos dentro de un rato. Voy a llamar a Jessica para que se quede con vosotros.

Media hora más tarde, Ada e Íker estaban junto al porche, ayudando a Angélica y a Gabriel, que estaban guardando sus bolsas de viaje en el coche.

-¡OH, NO! –los sorprendió un lamento que procedía del interior de la casa.

-¿Qué te ha pasado? –preguntó Angélica tranquilamente.

-¡NOOOOO! –volvió a lamentarse la voz de Julián, que un momento antes había ido al baño-. ¡El tamagotchi! ¡El tamagotchi se me ha caído dentro del retrete! ¡Noooooo!

Al cabo de un minuto, Julián apareció en el porche, sosteniendo el tamagotchi entre los dedos y con aire compungido.

-No me extraña que te pasen estas cosas -le dijo su padre-. Vas a todas partes cargado con tus chismes. –Gabriel metió su mano en uno de los bolsillos de Julián-. Aquí llevas el móvil... –Rebuscó en el otro bolsillo del pantalón de Julián-. Aquí está el MP3..., un bolígrafo y... ¡ah, cómo no!, el pegamento extra fuerte.

Ada, con una sonrisa burlona, se acercó a Julián y lo abrazó.

-No sufras por él –dijo-, seguro que ahora estará en un lugar mejor.

-No somos nada, hermano –dijo Íker, abrazando calurosamente a Julián y dándole fuertes palmadas en la espalda-. Ha sido un buen tamagotchi. Todos lo echaremos de menos.

En ese momento, Moira salió de la casa a todo correr y prorrumpió en ladridos de alegría. Muy contenta, se acercó y olisqueó a un perro golden retriever al que paseaba una señora morena.

-¡Carmen, cuánto nos alegramos de verte!

Angélica y Gabriel saludaron a la mujer, que a Ada le resultaba muy familiar. Mientras ellos charlaban, Ada recordó de qué conocía a la señora. Cuando Ada tenía cinco años, su madre participaba en la tertulia literaria de la biblioteca del barrio. Ada solía acompañarla. La mujer morena también formaba parte del grupo de la tertulia y llevaba siempre con ella un perro pastor alemán que la esperaba pacientemente en la puerta de la biblioteca.

-Pues sí, en este distrito estoy mucho más tranquila. Aquí hay pocos casos de absentismo escolar –escucharon comentar a la señora.

Ada sintió un cosquilleo en el estómago, y la invadió la sensación de que durante todo este tiempo había pasado por alto algo muy importante en relación con el secuestro de la niña.

De pronto, Ada ahogó un grito y se dio una palmada en la frente.

-¡Pues claro! –exclamó ante las miradas atónitas de Íker y de Julián-. ¿Cómo he podido ser tan idiota? ¡Tenía que haberlo pensado antes!... ¡El absentismo escolar! –Ada dio media vuelta y se acercó a la señora-. Perdonad que os interrumpa. Disculpe, señora...

-¡Vaya! Tú eres Ada, la hija de Ester y Alonso, ¿verdad? –dijo la mujer, con una sonrisa amable-. ¡Qué niña tan educada!

-¿Puedo hacerle una pregunta?

-Por supuesto, guapa.

-Usted es trabajadora social de este distrito, ¿verdad? –La mujer asintió y Ada prosiguió-: ¿Sería tan amable de explicarme lo que ocurriría si una niña de mi edad dejara de asistir a clase y su familia no pudiera justificar su ausencia?

-Cuando eso ocurre –empezó a explicarle la señora-, la dirección del colegio está obligada a ponerse en contacto con los Servicios Sociales. Allí estudiamos el caso y, si no se soluciona, tenemos que comunicarlo al juzgado de menores... –De pronto, la mujer abrió los ojos exageradamente, como si acabara de ocurrírsele algo, y dijo-: ¿Por qué me lo preguntas? ¿Acaso conoces a Halima?

-¿Halima? –repitió Ada, expectante-. Pues no, ¿quién es?

-Es una niña de tu edad que va al colegio San Sindulfo. Vive cerca de aquí, subiendo por la calle que está junto a la iglesia. Su familia tiene negocios relacionados con la hostelería. –La mujer sacudió la cabeza en señal de disgusto-. Es un caso muy extraño. Tiene más hermanos en el colegio, y sus padres son muy responsables. Hace un par de semanas, su madre llamó al colegio para decir que su hija estaba enferma. Por la tarde, una compañera de Halima fue a visitarla. Le llevaba los libros y las tareas para que no se atrasara. Al parecer, los padres se pusieron muy nerviosos y no le dejaron ver a la niña. Tras enterarse su profesora, la directora del centro llamó a los padres para exigirles que enviaran a Halima a clase o que justificaran debidamente su ausencia presentando un certificado médico. Como pasaron los días sin que esto ocurriera, la directora nos avisó.

Ada, Íker y Julián se miraron con disimulo mientras que la señora se despedía de Angélica y de Gabriel, que se disponían a partir de un momento a otro.

-¡Que tengáis buen viaje! –les deseó Íker.

Jessica, la canguro, también salió al porche para decirles adiós. Llevaba a Ester de la mano.

-Supongo que puedo confiar en que no ocurra nada catastrófico en nuestra ausencia, ¿verdad? -susurró Angélica cuando se despedía de Ada, Íker y Julián.

-Vete tranquila, mami –se apresuró a contestar Julián.

Y, en cuanto el coche dobló la esquina y se perdió de vista...

-Esto... Jessica  -dijo Íker-, esta tarde no hemos sacado a Moira. ¿Podemos ir a dar una vuelta por aquí cerca?

-Mmmm... –La joven dudó un momento-. Sólo si estáis de vuelta en media hora y si no os alejáis mucho. Pronto se hará de noche, y la cena estará lista enseguida.

-De acuerdo, Jessica.

Inmediatamente después de que la muchacha cerrara la puerta, Ada, Íker, Julián y Moira echaron a correr. Se dirigieron a la avenida principal del barrio. Al llegar a la iglesia, torcieron a la derecha y tomaron una empinada calle.

Moira iba delante de ellos. De vez en cuando se paraba y les ladraba como si estuviera apremiándolos para que corrieran más.

Se detuvieron en las inmediaciones de un parque infantil. Moira fue hacia un grupo de niños que estaban sentados en un banco y se puso a hacer carantoñas.

-¡Qué perro tan bonito! ¿Cómo se llama? –dijo un niño.

-Es... chica –respondió Julián jadeando-. Se llama Moira.

Debido a la carrera, Ada sentía una fuerte punzada en el costado. Casi sin aliento, preguntó:

-¿Conocéis a una niña que se llama Halima?

Uno de los niños que estaba acariciando a Moira les señaló una espléndida casa de tres plantas que quedaba un poco más arriba.

-Vive allí, pero hace bastantes días que no la vemos. Creo que está enferma.

-Gracias –dijo Ada, y continuaron su camino.

Cuando estaban junto a la puerta, Ada pulsó con decisión el botón del portero electrónico. Nadie respondió. Ada volvió a llamar.

-¿Quién es? –preguntó una hosca voz masculina con acento marroquí.

-Hola, buenas tardes. Queremos hablar con ustedes sobre Halima –dijo Ada, mirando a la cámara-. ¿Podemos pasar?

-Halima no está –dijo la misma voz, con brusquedad.

Ada dirigió una mirada severa a la cámara.

-Mire –dijo muy tranquila-, sabemos que la han secuestrado. Por favor, tenemos que hablar. Es importante.

No hubo respuesta. Los tres se miraron desconcertados.

Segundos después, la puerta metálica se abrió. Entraron. Un sendero de baldosas que zigzagueaba entre el cuidado césped los condujo hasta la entrada de la vivienda. Julián se quedó rezagado, mirando la piscina con forma circular.

De inmediato, la puerta se abrió, y un hombre robusto, moreno y con un poblado bigote los taladró con la mirada.

-¡Pasad! –les ordenó.

Ellos obedecieron. El hombre caminaba delante de ellos mientras los conducía por un espacioso recibidor. Moira iba detrás de los niños, algo cohibida.

Cuando entraron en lo que parecía una sala de estar, una mujer vestida con ropa larga y pañuelo en la cabeza les salió al paso. Tenía los ojos enrojecidos, grandes ojeras y párpados hinchados. Dijo algo en árabe, con voz llorosa, pero el hombre no le respondió.

En la salita había dos personas más: una joven de unos dieciséis años y un niño de unos seis.

Ada se fijó en una fotografía que colgaba de la pared. En la foto, además del hombre, la mujer, la muchacha y el niño que tenían delante, aparecía una niña morena, con el pelo largo y muy rizado. “¡Halima!”, pensó Ada.

Ada saludó con un tímido “hola” a la chica y al niño. Los dos le respondieron con una sonrisa.

El hombre, con voz potente, farfulló algo en su lengua. Por los gestos, Ada supuso que quería que la joven y el niño se marcharan de la habitación.

De muy mala gana, la chica obedeció y tomó de la mano al niño. El hombre la miró con desaprobación cuando pasó por su lado al salir, como si no le gustara su aspecto. La muchacha iba vestida con vaqueros y una camiseta ajustada, y tenía mechas de color morado en el pelo. Antes de abandonar la habitación dirigió a su padre una mirada desafiante.

-Supongo que son ustedes los padres de Halima –dijo Ada con voz temblorosa.

La mujer asintió con la cabeza y dijo:

-Sentaos, por favor.

Ada, Íker y Julián se sentaron en un mullido sofá. Moira se echó en el suelo, junto a ellos.

-Yo soy Ada. Él es Íker... y él es Julián... Comprendemos muy bien por lo que están pasando, pero tienen que acudir enseguida a la policía. Nosotros encontramos una nota de socorro escrita por Halima. Hay un testigo que vio como dos hombres se la arrebataban a un peligroso delincuente con una gran cicatriz en la cara. –Al oír esto, la madre de Halima ahogó un grito y se tapó la boca con la mano-. La niña era morena, con el pelo largo y rizado, y llevaba un pijama del osito Winnie The Pooh. –Ada señaló la foto, y la madre de Halima sollozó-. A los pocos días, el hombre de la cicatriz apareció muerto. Su hija ni siquiera está en manos de los mismos secuestradores que se la llevaron de casa...

La mujer se echó a llorar. El padre, que había escuchado a Ada con una expresión seria e indescifrable, dijo:

-No sé de dónde habéis sacado esa idea tan absurda de que Halima está secuestrada. Halima está perfectamente. Ahora tenéis que iros: esperamos una visita. Os ruego que no volváis a molestarnos con vuestras fantasías.

La madre de Halima hipaba ruidosamente, intentando contener el llanto.

-Pero, señor –replicó Íker-, esa gente es muy peligrosa. La policía tiene que saberlo...

-Os acompañaré hasta la puerta –dijo el padre de Halima, con frialdad.

Tras abandonar la vivienda, caminaron cabizbajos por el sendero de baldosas.

-Vamos ahora mismo a la comisaría –susurró Ada. Íker y Julián asintieron.

Casi habían alcanzado la puerta metálica que conducía a la calle cuando...

-¡Eh, chicos, esperad!

La hermana mayor de Halima había salido de la casa. Inmediatamente después apareció el padre, que intentó sujetarla por el brazo para impedirle que se acercara a los niños.

Tras un breve forcejeo, la muchacha se soltó. El padre, echando chispas, murmuró algo en su idioma, miró a su hija de arriba abajo y volvió a entrar en la casa.

-Me llamo Yasmina –dijo la chica mientras acariciaba a Moira-. Estaba escuchando detrás de la puerta, por supuesto. Llevo dos semanas intentando convencer a mi padre de que avise a la policía. Tres hombres asaltaron nuestra casa durante la noche, uno de ellos era el de la gran cicatriz. Se llevaron joyas y el dinero que guardaba mi padre en la caja fuerte... Eran muy violentos, y pasamos mucho miedo. Y, para asegurarse de que tenían tiempo de huir antes de que llamáramos a la policía, se llevaron a Halima. Dijeron que la soltarían a la mañana siguiente. –Yasmina miró a su alrededor con aire inseguro y añadió en un susurro-: Pero no la soltaron. Al otro día, un hombre se puso en contacto con mi padre para pedirle un rescate. Es una suma muy elevada, y aún no ha conseguido reunir todo el dinero.

-Nosotros pensábamos ir ahora a la comisaría –le dijo Ada.

-No será necesario –dijo inmediatamente Yasmina-. Voy a hablar con mi padre una vez más. Si sigue negándose a denunciar el caso, lo haré yo misma. Intercambiaremos nuestros números de móvil –Yasmina sacó un teléfono del bolsillo del pantalón-, y os tendré informados de todo.

Hicieron lo que Yasmina les pedía. Mientras Ada y Julián guardaban el número de Yasmina en la memoria de sus teléfonos móviles, Íker preguntó:

-¿Por qué estabas discutiendo antes con tu padre?

Yasmina puso cara de fastidio.

-Verás, es que mi padre elige unos momentos de lo más inoportunos para recordarme que no le gusta mi forma de vestir.

-¿Por qué? –se extrañó Julián-. Yo te veo muy normal. Nuestra canguro tiene una camiseta como la tuya. Vas a la moda, como todo el mundo.

-Eso mismo es lo que yo le digo –comentó Yasmina, con una amplia sonrisa.

Ada, Íker y Julián y Moira se marcharon. Regresaron a casa justo a tiempo para la cena. Íker y Julián, aunque estaban intranquilos, no habían perdido el apetito. Ada, en cambio, sentía como si tuviera un avispero en el estómago. Miraba una y otra vez su móvil para comprobar si Yasmina los había llamado.

-Ya no aguanto más –dijo cuando estaban los tres reunidos en la habitación de Íker-. Voy a llamarla.

A Ada le latía violentamente el corazón mientras escuchaba los tonos de llamada... No hubo respuesta. Ada dejó su teléfono móvil sobre el escritorio de Íker.

-A lo mejor está en la comisaría presentando la denuncia –supuso Íker.

En ese momento, Moira emitió un agudo ladrido y se dirigió hacia la ventana, que estaba entreabierta. Se puso de pie, apoyando las patas delanteras sobre el alfeizar.

Ada, Íker y Julián se asomaron a la ventana y observaron el jardín. Todo estaba oscuro y tranquilo... aparentemente. De pronto, algo se movió junto al naranjo. Aguzaron la vista, y la luz de la luna les descubrió la silueta de alguien que conocían.

-¡Enul! –se extrañó Ada-. Pero... ¿qué hace...?

-Está echando el líquido de su botellita en la tierra –comentó Íker-. ¡Igual que en la alcazaba! Y ahora se pone a...

-... dar vueltas alrededor del árbol de Navidad –terminó Julián-. ¡Nuestro abeto es un sirg!

Los tres contemplaron atónitos como Enul caminaba alrededor del abeto y... desaparecía.

-¡Tres vueltas! –dijo de pronto Ada-. ¡Tres vueltas en sentido contrario a las agujas del reloj! Voy tras él. Tiene que explicarme muchas cosas.

Ada abandonó la habitación a toda prisa. Al pasar junto al dormitorio de Angélica y Gabriel, se puso de puntillas. La puerta estaba abierta. La canguro se había echado en la cama, junto a Ester, y dormía como un tronco.

-Espera, Ada –le suplicó Íker, intentando sujetarla del brazo-. Suponiendo que puedas pasar, ¿qué harás cuando estés al otro lado?

-Necesito hablar con él –le espetó Ada sin detenerse. Íker, Julián y Moira la siguieron.

Tras abrir la puerta trasera de la vivienda y bajar las escaleras, Ada atravesó el jardín y llegó hasta el abeto.

Íker la miraba con la cara desencajada.

-¡Espera, por favor! ¡Puede ser peligroso!

Ada no lo escuchaba. Empezó a caminar alrededor del abeto.

Una vuelta..., dos... Y una luz brillantísima la deslumbró, obligándola a cerrar los ojos y a cubrírselos con las manos.

Capítulo 10

Un reino muy, muy cercano

Ada abrió los ojos. En Eldador aún no se había hecho de noche. Aquel luminoso atardecer le mostraba un inmenso prado cuajado de amapolas.

Entonces, Ada notó un fuerte empujón. Estuvo a punto de caer al suelo, pero unas manos la sujetaron.

-¡Ooooh! –dijo Íker, que estaba detrás de Ada, sujetándola aún-. ¡Esto es increíble!... ¡Ay!

Otro empujón y... Ada, Íker y Julián rodaron por el prado.

-Moira venía detrás de mí, seguro que aparece enseguida –comentó Julián tan tranquilo, como si únicamente hubieran ido sin permiso al quiosco de la esquina para comprar golosinas-. ¡Este sitio es fantástico!

Ada, Íker y Julián miraron a su alrededor. Justo detrás de ellos, en lo que parecía el linde de un bosque formado por árboles de diferentes especies, vieron un abeto como el que la madre de Ada había rescatado de la basura. Ada supuso que cada uno de esos árboles tenía un gemelo al otro lado.

Se hallaban en la cima de una colina. En aquel paisaje agreste desentonaba, a lo lejos, un peñasco de roca blanca que desprendía un extraño resplandor.

De pronto, Íker señaló el cuello de Ada.

-¡El colgante! –dijo-. Se ha vuelto... ¡luminoso!

Ada lo miró. Era cierto. La estrella emitía una luz azulada. Luego miró muy seria a sus amigos.

-Tenéis que volver ahora mismo –les dijo.

-Ni hablar –replicaron los dos hermanos al mismo tiempo.

-Pero Jessica podría despertarse y echarnos de menos. Os meteréis en un lío... Además, puede que nos llame Yasmina. A lo mejor hay alguna novedad sobre el secuestro de Halima...

-Y ¿qué pasará contigo? –inquirió Íker, cruzándose de brazos y mirándola fijamente.

-Me da igual. Tengo... Necesito hablar con Enul. Él sabe algo sobre el asesino de mi madre y sobre la mujer que...

-Mira, Ada –la cortó Íker, muy seguro- estás hablando igual que mi padre. El Club DI no es ningún juego. Nos comprometimos a ayudarte. Estamos juntos en esto. Así que no irás sola a ninguna parte...

-¡Eso! –añadió Julián, y miró el abeto con extrañeza-. Es raro que no haya salido Moira. Venía detrás de nosotros... ¡Eeeeh, mirad eso!

Ada e Íker se volvieron rápidamente. Por la ladera de la colina caminaba un anciano vestido de blanco, barbudo y melenudo. Sus cabellos, de un blanco plateado, le llegaban hasta la cintura, al igual que la barba y los bigotes. Iba en dirección al peñasco de roca blanca. En una mano llevaba una larga vara y en la otra sostenía una especie de farol. Los niños no podían creérselo. Era...

-¡UN MAGO! –gritó Julián, entusiasmado-. ¡Un mago! ¡Eh, señor mago! –Julián echó a correr, agitando los brazos para llamar la atención del greñudo caminante-. ¡Espere, señor mago!

El habitante de Eldador debió escuchar los gritos de Julián, porque se volvió. Durante un momento se quedó muy quieto, observándolos, y luego caminó hacia ellos con paso decidido.

Ada e Íker tragaron saliva y se miraron con preocupación. No estaban muy seguros de que Julián hubiera hecho lo más acertado. En cualquier caso, ya era tarde para lamentarlo. Aquel ser, que parecía haber escapado de uno de ésos libros de fantasía que tanto les gustaban, estaba a unos metros de ellos y les lanzaba una iracunda mirada.

-¿QUÉ HACÉIS VOSOTROS AQUÍ? –preguntó con una voz terrible que a Ada le resultó extrañamente familiar.

Ada, Íker y Julián se asustaron y dieron un brinco hacia atrás.

-¡NO PUEDO CREERLO! –gritó de nuevo el melenudo personaje, apuntándolos con su vara, cuyo extremo superior estaba adornado con la cabeza de una serpiente que mordía una piedra azul. Tanto las largas vestiduras de aquel ser como su rostro y sus manos resplandecían, desprendiendo una luz blanquecina. En el cuello llevaba un colgante como el de Ada, así que ella dedujo que se trataba de uno de los miembros del Consejo de los Siete Árboles.

Ada se aclaró la garganta y dio un paso al frente.

-Verá, señor –dijo intentando mostrarse más valiente y segura de lo que en realidad se sentía-. Nosotros sólo queríamos...

-¡No! ¡No! ¡Noooo! –la cortó el ser de la larga melena plateada, dejando de apuntarlos con la vara y echándose las manos a la cabeza-. ¡Esto no me puede estar pasando a mí!

Ada lo miró detenidamente. No sólo le resultaba familiar su voz. Esa mirada... Esos gestos...

   -¿Enul? –dijo al fin-. ¡Eres tú! Siento haber venido. No queremos causarte problemas, de verdad. Pero necesito hablar contigo.

Íker resopló aliviado. Julián se acercó a Enul, muy sonriente.

-Tío, ¿cómo te has cambiado tan rápido? –preguntó Julián, tirándole a Enul de la túnica-. ¿Qué clase de ropa es ésta? Parece un camisón de dormir –añadió con sorna-. ¿Por qué te has puesto peluca?... Y ¿cómo te has pegado tan rápido la barba? –Julián le dio un fuerte tirón de la barba, intentando arrancársela.

-¡Aaaah! –se quejó Enul, muy indignado, quitando su barba de las manos de Julián-. No es ningún disfraz. Los eldas tenemos  un  aspecto  diferente  cuando  estamos en  nuestro  reino. –Enul se dejó caer sobre la hierba y soltó la vara y el farol-. Soy el observador más inepto de la historia de los eldas –añadió abatido-. ¡Unos humanos han entrado en Eldador a través de un sirg! ¿Cómo ha podido ocurrir...? ¡Estoy seguro de que lo cerré! ¡NOOOOO! ¡Estoy acabado! ¡Me quitarán el cargo de observador... me castigarán... me... me...! –gimoteó.

-No lo harán si nos marchamos antes de que nos descubran –dijo Ada, dándole palmaditas en el hombro para animarle-. Nos iremos ahora mismo, pero tienes que prometernos que vendrás para continuar con nuestra charla.

El rostro de Enul se iluminó de alegría, y un destello de esperanza apareció en sus ojos.

-¡Sí! ¡Sí! Es verdad, aún estáis a tiempo de volver. Créeme que lo siento, Ada. Todo ha sido culpa mía. Tenía que haber vuelto para hablar con vosotros, pero me ha sido imposible... Han ocurrido cosas... Bueno, será mejor que os marchéis ahora mismo. Ya hablaremos. –Se levantó repentinamente y recogió su farol. Luego buscó su vara. Al ver que la tenía Julián, que  estaba  golpeando   con ella una piedra, dijo-:  Pero ¿se puede saber qué pretendes? ¡Trae! –Se la arrebató.

-Estaba intentando convertir la piedra en una tortuga –se excusó Julián.

-Muchacho –dijo Enul-, estas cosas no sirven para hacer magia.

-¿Ah, no? ¿Entonces, para qué? ¿Acaso estás cojo como nuestro tío abuelo Perpetuo, que a esta hora ya estará en el otro barrio?

-Espero que a tu tío abuelo le guste su nuevo barrio. –Enul agarró a Julián por el brazo-. ¡Hala, a volver a casa!

Enul llevó a Julián hasta al abeto, metió la mano en un bolsillo de su túnica y sacó la bolsa de color marrón. De su interior extrajo la botella de líquido transparente, derramó unas gotas en la tierra y les dijo:

-Tres vueltas en el sentido de las agujas del reloj. ¡Vamos! –Le dio un empujón a Julián en la espalda, y éste empezó a caminar alrededor del abeto.

Julián dio una vuelta..., dos..., tres... Y seguía en Eldador.

-¡Oh, no! -se lamentó Enul, dándose tirones de su larga cabellera plateada con las dos manos-. ¡Éste tampoco funciona!

-¿Qué quieres decir con “éste tampoco”? –preguntó Íker.

-Ahora no tengo tiempo para daros explicaciones, pero estoy teniendo problemas con los sirgs... Con el falso pimentero, ni lo intentamos. Podríais acabar convertidos en rosas. –Enul miró a un lado y a otro, y agarró de nuevo a Julián. Lo llevó junto a un sauce que estaba cerca del abeto-. A ver... si entráis por éste, apareceréis en Edimburgo...

-¿Qué? –dijo Ada. Los tres se miraron horrorizados-. ¿No pensarás enviarnos a otro país?

-... Mmm... si entráis por este otro –señaló un ficus-, apareceréis en Buenos Aires. Al menos, allí hablan vuestro idioma...

-Yo sé bastante inglés. Pero ¡eso es un disparate! –se escandalizó Ada-. ¡No podemos aparecer en otro continente! ¿Cómo se lo explicaríamos a nuestras familias?

Enul se tiró de nuevo de los pelos.

-Tenéis razón, tenéis razón –admitió con abatimiento-. Perdonad... No sé lo que voy a hacer... Esto es terrible...

-¡Enul! –dijo de repente una agradable voz femenina.

Ada, Íker y Julián se quedaron boquiabiertos cuando se volvieron.

Enul se tapó la cara con las manos.

-¡Oooooh! ¡Ahora sí que estoy perdido! –exclamó en tono lastimero.

Dos mujeres muy hermosas corrían hacia ellos por el prado. Llevaban largos vestidos blancos. Al igual que ocurría con Enul, sus rostros y sus ropas desprendían luz. Las dos tenían larguísimos cabellos ondulados que les llegaban por debajo de la cintura. Una era morena, con el pelo negro azabache; la otra, pelirroja. Cuando las tuvieron cerca, comprobaron que ellas también llevaban puestos sendos colgantes con la serpiente y la estrella. Sus cabezas estaban adornadas con unas diademas que parecían estar hechas del mismo material que los colgantes.

-¡Enul!... ¡Oh, Enul! –dijo la morena, con dulzura-. ¿Los has encontrado?

-¿Son ellos los niños sabios? –añadió la pelirroja, que miraba a los tres con embeleso.

-¡No! –respondió Enul, exasperado-. Quiero decir... Son unos niños encantadores y muy inteligentes, pero hay más como ellos...

-¿Te das cuenta de lo que dices, Enul? –lo interrumpió la pelirroja-. Si hay otros como ellos, entonces... Puede que los niños sabios a los que se refería el espíritu del agua no sean dos, ni tres, ni cinco..., sino varias generaciones. ¡Eso sería fantástico!   

-¿Le importaría a alguien explicarnos de qué va eso de los niños sabios y el espíritu del agua? –saltó Julián.

A las dos eldas se les puso caras de madres orgullosas.

-¡Por supuesto que sí, cielo! –le respondió la morena afectuosamente, y los miró fijamente. De pronto se sobrecogió, llevándose la mano al pecho-. Pero ¡si tú eres Ada! Entonces..., vosotros dos sois... ¡Íker y Julián! ¡Es maravilloso! Yo soy Abeona.

-Y yo Adeona –se presentó la pelirroja.

-Pero ¿cómo es que sabéis...? –intentó preguntar Ada.

-En Eldador os conoce mucha gente –respondió Abeona, entrelazando los dedos de sus manos y mirando a los niños con aire maternal.

Ada, Íker y Julián miraron de soslayo a Enul. Ya sabían que era bastante parlanchín, pero aquello era demasiado.

-Veréis –les dijo Adeona-, hace nueve años, un espíritu del agua nos visitó y se comunicó con uno de nosotros, una elda llamada Rahem. Los espíritus del agua no pertenecen a Eldador ni tampoco a vuestro mundo, pero visitan ambos lugares. Dijo que, entre los humanos, estaban naciendo niños sabios. Niños que, cuando crecieran, serían capaces de encontrar soluciones para muchos problemas de la humanidad que sus mayores son incapaces de resolver. El espíritu del agua también dijo que en Eldador estaba sucediendo algo similar...

-Adeona –interrumpió Enul, con desesperación-, ¿podrías terminar tu relato en otro momento? Nadie más debe enterarse de que ellos han estado aquí. Necesito vuestra ayuda.

-¿Cómo podemos ayudar? –dijo Abeona, que tenía los ojos de un color verde intenso.

-Tenéis que esconder a los niños hasta que consiga que los sirgs se abran de nuevo –rogó Enul-. Creo que no funcionan bien porque Beliar intenta manipularlos. Puede que esté intentando entrar en Eldador.

-¿Quién es Beliar? –preguntó Ada.

-¿No será un loco de esos que quieren dominar el mundo? –quiso saber Julián, angustiado.

-Pues... me temo que sí –respondió Enul, evitando mirar a Ada directamente.

-Has dicho que intenta entrar... –comentó Íker con preocupación-. ¿Está al otro lado? ¿Hay un elda chiflado en nuestro mundo?

-Así es –les comunicó Enul, muy serio-. Poco después de la visita del espíritu del agua, Beliar asesinó a nuestro rey y a... –Enul dejó la frase a medias, y una mueca de horror apareció en su cara-. Bueno, el caso es que Erra, el jefe del Consejo de los siete Árboles, impuso a Beliar la condena más severa que puede sufrir un elda: lo privó de su memoria. Cuando los eldas nos quedamos sin memoria, también perdemos nuestros poderes. Pero algo salió mal. Nosotros desconocíamos que este castigo no surtía el mismo efecto en todos los eldas. Al parecer, aquellos realmente malvados recuperan su memoria y sus poderes en poco tiempo. En cuanto Beliar volvió a saber quién era y recuperó sus poderes, huyó de Eldador para evitar ser castigado de nuevo.

En ese momento, Ada cayó en la cuenta de que Enul acababa de revelarle aquello que había ansiado saber durante tanto tiempo.

-Fue él, ¿verdad? Beliar mató a mi madre.

Íker y Julián se quedaron de piedra. Enul, Abeona y Adeona asintieron.

-Capturarlo y traerlo de vuelta es otra de mis misiones, pero me resulta muy difícil seguirle la pista en vuestro mundo –dijo Enul-. Viaja mucho y se dedica a actividades de lo más variadas, todas encaminadas a producir desunión, frustración y tensiones entre los seres humanos. Sé que ha sobornado a científicos para que elaboren informes falsos que nieguen los efectos del cambio climático y la necesidad de tomar medidas para proteger el medio ambiente. También está relacionado con la delincuencia organizada, así es como consigue el dinero que necesita. Suponemos que intenta entrar furtivamente en Eldador para reunirse con algunos de sus seguidores...

Pero Ada ya no escuchaba a Enul. Estaba pasmada, mirando a alguien que se les acercaba a toda prisa. Era una elda de largos cabellos rubios. Iba vestida como Abeona y Adeona, pero no llevaba el colgante.

-¡ERES TÚ! –gritó Ada, loca de alegría, y corrió hacia ella-. ¡Lo sabia! ¡Sabía que no eras una inmigrante sin papeles!

La heroína anónima que había salvado a Ada de morir ahogada se agachó y la recibió con un abrazo.

-Supongo que legalmente se me podría considerar una inmigrante sin papeles –dijo la elda, con una cálida y reconfortante voz-. Al fin y al cabo, cuando entré en vuestro país, no tenía ni visado, ni permiso de residencia, ni de trabajo... Mi nombre es Rahem y...

-Pero ¿por qué te marchaste?, ¿por qué no volví a verte?

-Ada, yo era la observadora. Me destituyeron cuando te salvé. No nos está permitido intervenir en los asuntos humanos...

-Pero ¡eso es una injusticia! –protestó Ada-. Deberíais reconsiderar esa norma. Si tú no la hubieras roto, yo estaría muerta.

-Ada, hay algo que debes saber –la interrumpió Rahem-. En parte, yo también soy responsable de lo que le ocurrió a tu madre... Cometí un error. No tuve en cuenta que uno de los sirgs que planté pertenecía a una especie que los humanos utilizan como adorno navideño... Para mí era muy importante cumplir adecuadamente con mi misión. Por eso, cuando tu madre lo rescató de la basura, yo me sentí en deuda con ella y quise haceros un regalo...

-¡Fuiste tú! –dijo Ada, muy alegre-. Tú dejaste a Moira en la puerta de mi casa... ¡y el colgante! Entonces..., el que yo llevo puesto es el tuyo... Pero, Rahem, ¿tú eres miembro del Consejo? –Rahem asintió-. Voy a devolvértelo, lo necesitas –añadió Ada, llevándose la mano al cuello para desabrocharse el cordón.

-No, Ada, es tuyo –dijo Rahem, sujetándole la mano-. Es un regalo. Aunque no sé si querrás seguir llevándolo cuando escuches lo que tengo que decirte... –Hizo una pausa y respiró hondo-. El hombre que mató a tu madre la confundió conmigo. Nos parecemos, y ella llevaba el colgante...

-Te equivocas, Rahem. Ese Beliar es cruel y malvado. Habría matado al joyero si mi madre no hubiera intervenido. Él es el único culpable. –Rahem abrazó de nuevo a Ada-. Escucha, Rahem, no queremos que Enul se meta en un lío. Tenemos que escondernos hasta que los sirgs funcionen de nuevo...

Ada dejó de hablar porque vio que Rahem adoptaba una expresión de sorpresa y preocupación. Se volvió. Abeona y Adeona también parecían contrariadas. Enul, Íker y Julián ponían caras que parecían querer decir: “Tierra, trágame”.

Entonces, Ada se giró completamente y vio como se aproximaba a ellos, caminando por la ladera, un grupo de unas cien personas. Encabezando la comitiva, iba un elda que tenía el mismo aspecto que Enul, con largos cabellos plateados, bigote y barba hasta la cintura, vestido de blanco y con el colgante de la serpiente y la estrella.

Al minuto siguiente, Ada, Íker y Julián estaban rodeados por una multitud de eldas que los miraban con gravedad y en silencio. Tanto los hombres como las mujeres llevaban el pelo largo. Todos vestían con ropas de colores llamativos. Ada dedujo que el blanco estaría reservado para los miembros del Consejo de los Siete Árboles. Se sentía tranquila. Después de todo, Rahem, Abeona y Adeona habían reaccionado muy bien al verlos en Eldador. A lo mejor Enul había exagerado con eso de las “terribles consecuencias”.

En ese momento se escuchó una risa despiadada.

El anciano vestido de blanco se acercó a los niños. Su rostro era delgado y huesudo, y sus pequeños ojos estaban muy juntos. Tenía los cabellos lacios y pegados a la cara, como si lo hubiera lamido una vaca.

-Te felicito, Enul –dijo con voz suave y una desagradable sonrisa en la cara-. Eldador jamás ha conocido un observador que desempeñara más torpemente su tarea –añadió con frialdad. Sus ojos, que brillaban de forma malvada, estaban fijos en Ada. Definitivamente, Enul no había exagerado-. Has permitido que entren en Eldador humanos no autorizados. –Soltó una risotada despectiva.

Enul dio un paso al frente.

-Albiorix, te aseguro que todo esto tiene una explicación. –A Enul le temblaba la voz-. Además, lo solucionaré enseguida. En cuanto el sirg vuelva a abrirse, los devolveré a su casa...

-PERO ¿QUÉ DICES? –rugió Albiorix-. Necio insensato, estos niños no irán a ninguna parte... Se quedarán en Eldador para siempre.

Ada sintió como se le encogían las tripas. Estuvo a punto de decir algo, pero Rahem le pidió que no lo hiciera con una elocuente mirada.

-Estaba seguro de que fracasarías –añadió Albiorix, con una sonrisa de triunfo, taladrando a Enul con la mirada-, pero, francamente, no esperaba algo tan... espectacular. Por supuesto, perderás el rango de observador de inmediato...

-Eso lo discutiremos cuando se reúna el Consejo, Albiorix –dijo de repente una voz.

Todos los presentes excepto Ada, Íker y Julián se inclinaron haciendo una especie de reverencia y cruzaron los brazos sobre el pecho, el izquierdo encima del derecho. Entonces vieron como avanzaba hacia ellos otro personaje melenudo con el mismo atuendo y aspecto que Enul y Albiorix. Era bastante alto, caminaba con paso firme y majestuoso, y se movía con gran elegancia.

-Hola, pequeños, bienvenidos a Eldador –dijo cuando estaba junto a los niños-. Mi nombre es Erra y soy el jefe del Consejo de los Siete Árboles. Y vosotros sois... –añadió, sonriendo serenamente y posando sus ojos de color azul claro en el colgante de Ada-. ¡Ah, ya veo! Tú debes de ser la niña que Rahem salvó de las aguas. Y éstos tienen que ser tus amigos, los que tienen el sirg en el jardín de su casa.

-Así es, señor –respondió Ada con cortesía-. Verá... nosotros no queremos causarles ningún problema. Si nos permiten volver a casa...

-El Consejo de los Siete Árboles se reunirá en breve, al ponerse el sol –la cortó Erra-. Estoy seguro de que hallaremos una solución... satisfactoria para todos. Entretanto seréis nuestros invitados. –Miró a Enul resueltamente y preguntó-: ¿Los sirgs están cerrados?

-Erra, estoy seguro de que lo cerré cuando entré –dijo Enul, muy serio y abrumado-. Puede que Beliar esté manipulando los sirgs para intentar pasar a este lado. Tal vez sea esa la causa de que estén temporalmente inhabilitados. Últimamente ocurre con mucha frecuencia. Cuando he intentado devolverlos a su casa, el sirg no se abría...

-Está bien, está bien –lo interrumpió Erra-. Hablaremos de este asunto más tarde. Ahora asegúrate de que está cerrado, para que no pueda pasar nadie más, y pongámonos en marcha.

Enul sacó una botellita con un líquido oscuro, casi negro, y derramó unas gotas junto al abeto.

En ese momento, Ada se dio cuenta de que Enul era algo distinto del resto de los eldas. Los demás tenían un porte majestuoso y elegante. Enul, en cambio, se movía torpe y desgarbadamente, hablaba por los codos y gesticulaba en exceso.

Erra hizo un gesto con la mano y aquel inmenso grupo de personas echó a andar en dirección al peñasco de piedra blanca.

Rahem, Abeona y Adeona se colocaron junto a Ada, Íker y Julián, intentando infundirles ánimo con sus miradas. Enul caminaba delante de ellos, cabizbajo y abatido.

Ada echó un vistazo a su alrededor. Todos guardaban silencio, con unas expresiones serias e insondables en sus caras. Y en ese instante vio algo que acrecentó aún más la angustia que sentía. Detrás de Erra caminaba una mujer con el pelo trenzado y recogido en la nuca. Su rostro y sus vestidos no resplandecían. Era... humana.

Ada miró de reojo a Íker y a Julián. Ellos también se habían dado cuenta. Entonces, Ada observó con más detalle a la gente que los rodeaba y comprobó que había más humanos entre los eldas. No era difícil distinguirlos. Los rostros y las ropas de los humanos no desprendían luz, y sus pies se hundían en la hierba al caminar. Los eldas, en cambio, parecían deslizarse por el prado, como si sus cuerpos fueran mucho más ligeros. Además, los varones humanos llevaban el pelo corto; las mujeres, recogido.

Ada se estremeció. ¿Cómo habían llegado hasta allí los humanos? ¿Habrían entrado en Eldador por casualidad, y los eldas no les permitieron salir?

-Oye..., perdona –dijo Julián con soltura, dirigiéndose al humano que tenían más cerca-, ¿puedo hacerte una pregunta? –Julián no esperó a que le respondiera y añadió enseguida-: ¿Qué haces aquí? ¿Te pusiste un día a dar vueltas alrededor de un árbol y apareciste en Eldador?

Por un momento dio la impresión de que el hombre iba a continuar su camino, ignorando por completo el comentario de Julián. Pero de repente se echó a reír.

-Nada de eso –dijo-. Tú eres Julián, ¿verdad? Mi nombre es Ar y nací en Eldador, al igual que mis padres, mis abuelos y mis tatarabuelos. Cuando los eldas se vieron obligados a regresar a su reino, algunos humanos decidieron partir con ellos. Los eldas aceptaron con la condición de que tanto ellos como sus descendientes permanecieran en Eldador para siempre.

-Entonces... tú... ¿eres un mago? –le preguntó Julián.

-¿Un mago? –se sorprendió Ar-. ¡Ah, claro!, te refieres a los descendientes de Aren y Elen. No, siento desilusionarte. Aquí no hay magos, todos viven en vuestro mundo.

-Pero, si un humano se casa con una elda... –Julián dejó la frase sin terminar porque Íker le había tirado un fuerte pellizco en el brazo para que se callara .

Ada miró a Julián con reprobación. Si descubrían que Enul les había dado ese tipo de información, las cosas empeorarían aún más para él.

Enul debió darse cuenta, porque se volvió.

-Deja que pregunte lo que quiera, ya da todo igual –dijo desesperanzado.

-Después de Aren y Elen –les dijo Rahem-, ningún elda ha vuelto a casarse con un humano. Por eso, ellos son una leyenda.

La luz del atardecer hacía aún más hermoso el paraje en el que se encontraban. Dejaron atrás el bosque de los sirgs. Sobre una elevación del terreno pudieron ver unas casitas redondas de piedra, con el techo de paja, que a Ada le recordaron a las del poblado de Asterix y Obelix.

-Los humanos vivimos en casas como ésas. En la Montaña Blanca sólo viven eldas. –Ar señaló el enorme peñasco al que se dirigían.

Se escucharon unos ladridos. Al momento, una perra labrador blanca se abalanzó sobre ellos, olisqueándoles la ropa.

-¿Moira?

-No –dijo Ar, intentando sujetar al animal-, ésta no es la perra que os regaló Rahem, pero es su hermana, de la misma camada. –Los tres miraron a Ar con los ojos muy abiertos-. Aquí tenemos toda clase de animales. Los observadores suelen traernos mascotas abandonadas en vuestro mundo para que las cuidemos. Vuestra perra nació en Eldador. Los animales que nacen o viven aquí durante algún tiempo son extremadamente inteligentes y pueden entender el lenguaje de los humanos.

Se iban acercando a la Montaña Blanca. Ada se dio cuenta de que el peñasco estaba surcado por montones de empinadas y zigzagueantes escaleritas. También pudo distinguir multitud de aberturas talladas en la piedra que parecían puertas y ventanas. Un poco más allá de la Montaña Blanca, un riachuelo serpenteaba cerca del linde de un espeso bosque que desprendía una tenue luz verdosa. Ada sintió un escalofrío.

-Ar, ¿qué crees que pasará con nosotros? –preguntó-. ¿Quiénes forman parte del Consejo de los Siete Árboles?

-Ya los conocéis a todos. Erra es el jefe del Consejo, y el resto de los miembros son Enul, Rahem, Abeona, Adeona, Albiorix y Embla, mi esposa. –Ar señaló a la mujer que caminaba junto a Erra.

Mientras Ar hablaba, Ada iba haciendo las cuentas mentalmente. Albiorix había dejado muy claro que estaba contra ellos (“Se quedarán en Eldador para siempre”)... Aún no sabían cuál sería la postura de Erra ni la de Embla, la esposa de Ar... De lo que sí estaba segura era de que Enul, Rahem, Abeona y Adeona estarían de su parte, y eso les daba mayoría... O, tal vez, las cosas no funcionaban así en Eldador...

Ada dejó de hacer elucubraciones cuando Íker le dio un codazo. A un lado del sendero que los estaba conduciendo a la Montaña Blanca, se había reunido un grupo de mujeres eldas que a Ada le recordaban a algunas de sus muñecas. Llevaban vestidos que parecían estar confeccionados con pétalos de enormes flores. Tenían preciosos y brillantes tatuajes en las sienes, la frente, los brazos y los tobillos.

-¿Son hadas? –preguntó Ada.

Ar volvió a echarse a reír.

-¡No! Ésas son las poderosas guerreras de la tierra. Abeona es la que dirige este ejército. Y aquéllos son los poderosos guerreros del fuego-. Ar señaló al otro lado del sendero, donde un grupo de eldas varones, que llevaban cascos adornados con plumas azules, observaban a la comitiva-. Albiorix es su jefe.

-Oye, Ar –dijo Íker-, ¿cómo es que en Eldador habláis nuestro idioma?

-En Eldador dominamos muchos idiomas. Últimamente, el castellano se ha puesto de moda.

En ese momento, una mujer humana se acercó a Ada. Parecía a punto de echarse a llorar y, sin decir una sola palabra, ofreció a Ada una muñeca de trapo.  La muñeca tenía un vestido oscuro, estaba peinada con el pelo recogido, como las humanas de Eldador, y llevaba bordadas en el mandil lo que parecían unas iniciales formadas por unas letras que Ada no conocía.

-¡Oh, muchas gracias!... Es preciosa... –titubeó Ada-, pero no sé si debo aceptarla. Parece que pertenece a otra niña, y ella la echará de menos...

Apenas Ada hubo pronunciado estas palabras, la mujer rompió a llorar, abrazó la muñeca y salió corriendo.

A Ada la invadió la sensación de que no había actuado bien, pero no tuvo tiempo para reflexionar sobre el asunto porque una pregunta surgió con urgencia en su mente.

-Perdona, Ar –Ada miró a su alrededor-, ¿aquí no hay niños?

Un gesto de dolor apareció en la cara del hombre.

-No, murieron todos. 

Capítulo 11

La Muerte Alada

-¿Murieron todos? –preguntó Íker, horrorizado-. ¿De qué?

-Ocurrió hace nueve años. Murieron todos los habitantes de Eldador que tenían menos de veinticinco años –les explicó Ar-. Primero murió el más pequeño, un bebé recién nacido. El último en morir fue el mayor de todos ellos, el hijo de Erra... La Muerte Alada los mató.

-¿La Muerte Alada? –dijo Julián, con cara de espanto-. ¿Qué es eso, una especie de epidemia?

Ar respiró hondo y, sin mirarlos a la cara, dijo:

-Supongo que podríamos llamarla así.

Ada vio por el rabillo del ojo como Enul, Rahem, Abeona y Adeona intercambiaban misteriosas y graves miradas.

-Pero después de aquello nacerían más niños, ¿no? –dijo Íker.

Ar parecía apesadumbrado.

-No –respondió-, no ha nacido ningún niño desde entonces, ni humano ni elda.

A Ada le hubiera gustado hacer varias preguntas, pero no pudo. Ya estaban al pie de la Montaña Blanca.

Se detuvieron todos excepto los miembros del Consejo de los Siete Árboles, que comenzaron a ascender por una escalera esculpida en la piedra blanca. Rahem, con un gesto de la cabeza, les indicó que ellos también debían subir.

Después de unos minutos de ascenso continuado en los que nadie hizo ningún comentario, cruzaron un puente colgante situado sobre un desfiladero. La vista era impresionante. El agua fluía perezosamente entre las rocas y se derramaba, en forma de cascada, sobre un lago cristalino, al pie del acantilado de rocas blancas.

En otras circunstancias, Ada habría disfrutado mucho de todo aquello; pero ahora sólo podía pensar en la forma de volver a casa y en los perjuicios que estaban ocasionando a Enul.

-¡Qué pedazo de vista! –comentó Julián despreocupadamente-. Voy a hacer un par de fotos. –Sacó de su bolsillo el teléfono móvil-. ¡Eh, aquí no tenéis cobertura!

Enul, que seguía igual de triste y cabizbajo, se separó disimuladamente del resto de los miembros del Consejo y se retrasó un poco, poniéndose a la altura de los niños.

-No, aquí no tenemos cobertura –comentó un poco más animado-. Con ese teléfono se puede navegar por Internet, ¿verdad?

-¡Claro! –respondió Julián-. Antes era de mi padre. Él se ha comprado uno nuevo, con cámara de vídeo. Este teléfono se lo dio a Íker, pero... como mi hermano lo utiliza poco, suelo llevarlo yo... Aunque dejo que Íker llame cada vez que quiera.

Enul había abierto la boca, seguramente para comentar algo más sobre el teléfono; pero se quedó callado cuando vio que Albiorix lo miraba con aire amenazador, enseñándole los dientes.

Después de cruzar el puente colgante, continuaron ascendiendo por otra escalera. Julián tiró a Enul de la manga de la túnica para llamar su atención.

-¿Qué bicho le ha picado a ése? –preguntó en voz baja, de forma que sólo pudiera escucharlo Enul.

-¿Albiorix? Hace setecientos años que lo conozco, y siempre ha sido así. Es raro que no encuentre un motivo para estar cabreado. Él piensa que está más cualificado que Erra para ser el jefe del Consejo de los Siete Árboles. También le hubiera gustado expulsar a Rahem del Consejo por salvar la vida de Ada e interferir en los asuntos de los humanos. Pero eso, afortunadamente, es imposible. Los miembros del Consejo sólo pueden ser nombrados o destituidos por el rey. Y, en este momento, Eldador no tiene rey.

-Entonces... ¡tampoco podrán expulsarte a ti! –concluyó Ada.

-Así es, pero sí pueden quitarme el cargo de observador. Y desempeñar esa tarea me hacía muy feliz.

Llegaron a lo que parecía un amplio patio. Allí había siete robles dispuestos de forma circular. Cada árbol tenía delante un asiento de piedra. Al fondo, junto a una fuente de la que no manaba agua, podía verse el tronco enfermo y reseco de un haya.

-Enul –susurró Ada-, nos has contado que Beliar asesinó a vuestro rey. ¿Ese rey no tiene un sucesor?

-En Eldador, los reyes son elegidos por la magia de las hayas cósmicas. Cuando un rey muere, en el tronco y en las hojas de esos árboles aparece el nombre del sucesor. –Enul señaló el árbol muerto-. Beliar, no sabemos cómo, hizo que el haya cósmica enfermara y muriera. Así que no hay forma de averiguar quién es el nuevo rey. Beliar también secó la fuente que hay junto al haya. En esa fuente fue donde apareció el espíritu del agua que habló con Rahem sobre los niños sabios.

Erra hizo un gesto con la mano y todos se detuvieron.

-Nos reuniremos aquí en cuanto el sol se ponga –anunció con solemnidad-. Enul, encárgate de alojar y atender convenientemente a nuestros invitados. No sabemos cuánto tiempo... tendrán que permanecer con nosotros.

Enul se despidió de Erra con una reverencia e indicó a Ada, Íker y Julián que lo siguieran. Por un portón de madera accedieron a las dependencias que había en el interior de la Montaña Blanca.

-No os asustéis –les dijo Enul cuando atravesaban un estrecho pasillo iluminado por antorchas que emitían una débil luz azulada-. Decida lo que decida el Consejo, yo os ayudaré a regresar a casa.

Llegaron a una enorme sala circular de techo abovedado. La estancia estaba repleta de estatuas blancas que representaban a eldas con largos cabellos, barbas y bigotes. Ada las observó con fascinación. En las paredes de la sala había multitud de puertas de diferentes formas, tamaños y colores.

-Enul, ¿estás muy triste por lo que ha pasado hoy? –preguntó Íker, con preocupación-. No irás a morirte de pena, ¿verdad?

Enul sonrió, aunque la tristeza no había abandonado sus ojos.

-No os preocupéis por mí. Saldré de ésta –les aseguró-. Escuchad, pase lo que pase en la reunión, yo pienso sacaros de aquí. Eldador no es un lugar seguro para vosotros. Ahora os llevaré... –Enul hizo una mueca de dolor y se quedó inmóvil. Su vara y su farol cayeron al suelo.

-¿Te encuentras bien? –dijo Ada.

No respondió. Ante las miradas desconcertadas de Ada, Íker y Julián, Enul se elevó unos metros del suelo, con los brazos extendidos. De repente lanzó un grito espantoso. Sufrió una violenta sacudida y siguió elevándose a gran velocidad hasta que tropezó con el techo. Allí se quedó completamente quieto, como si tuviera la espalda adherida a la piedra.

-¡HUID! –gritó Enul con una voz estridente.

Los tres se miraron aterrorizados.

-¡HUID! –repitió Enul, que los miraba desde el techo con la cara desencajada-. ¡HUID! ¡VIENE A POR VOSOTROS!

-Pero... ¿qué dices Enul? –balbuceó Ada-. Huir... ¿a dónde? ¿Qué es lo que te pasa?

-¡LA MUERTE ALADA! –gritó Enul con desesperación-. No es ninguna enfermedad... Es alguien que asesinó a todos los niños y jóvenes. ¡ESCAPAD! ¡ESCONDÉOS! ¡YO NO PUEDO PROTEGEROS! ¡NADIE PUEDE!

-¿Por dónde...? –farfulló Íker, señalando las paredes de la sala, repletas de puertas.

-¡CORRED! –los apremió Enul, horrorizado.

Ada cruzó la sala de una carrera y asió con fuerza el pomo de una puerta muy pequeña que sólo le llegaba hasta la cintura. Estaba abierta.

-¡Por aquí! –indicó a Íker y a Julián, y los tres atravesaron la pequeña puerta gateando y de uno en uno.

Se incorporaron y corrieron por un pasillo estrecho y poco iluminado. Al final del mismo se encontraron con otra puerta igual de pequeña que la anterior.

Accedieron a una estancia que debía ser un comedor. Estaba iluminada por unas antorchas que emitían una tenue luz azulada. Platos, copas y cubiertos colocados sobre mesas alargadas parecían esperar a unos comensales ausentes. Las paredes estaban adornadas con pinturas que representaban a eldas cuidando plantas y animales.

-¿Estaremos a salvo aquí? –musitó Íker, con cara de espanto.

Ada negó con la cabeza. El corazón le latía con más fuerza que nunca.

-A lo mejor... –susurró Julián, con la respiración acelerada- el asesino no cabe por esa puerta tan pequeña.

Ada volvió a negar con la cabeza, señalando otras dos puertas, de tamaño normal, que había en la sala.

-No creo que estemos a salvo en ninguna parte. Quienquiera que sea asesinó a todos los niños y jóvenes de Eldador. Si ellos no encontraron ningún lugar donde esconderse...

En ese momento, un sonido hizo que se estremecieran.

Alguien, al otro lado de la puerta que tenían enfrente, estaba girando el pomo y se disponía a entrar.

Ada pensó que podían esconderse debajo de alguna de las mesas, pero no tuvo tiempo de reaccionar.

La puerta, con un escalofriante chirrido, se abrió sola.

Aguardaron aterrorizados. Ni siquiera se atrevieron a moverse.

Ada aguzó la vista y pudo distinguir una oscura silueta que pasaba bajo el dintel de la puerta y avanzaba lentamente hacia ellos.

Al momento, la titilante luz azulada de las antorchas alumbró una figura encapuchada. Se deslizaba por el suelo arrastrando la larga capa negra que la envolvía. El ser que se ocultaba bajo las negras vestiduras era alto y delgado.

Se detuvo a cierta distancia de los niños. Inclinó levemente la cabeza, completamente oculta por la capucha. A continuación, Ada, Íker y Julián contemplaron la escena más terrorífica que se pueda imaginar.

La horrenda criatura desplegó unas enormes alas de largas y brillantes plumas negras, como las de un cuervo gigantesco. Alzó el vuelo, descendió rápidamente y se posó en el suelo, a cuatro patas, muy cerca de los niños.

Paralizados por el horror, Ada, Íker y Julián se apretujaron y se abrazaron, formando una piña.

Ada sintió como el suelo se hundía bajo sus pies. Aquello era la Muerte Alada. Había asesinado a todos los habitantes de Eldador menores de veinticinco años y ahora venía a por ellos. No tenían ninguna esperanza... Estaban solos... Nadie podía ayudarles...

Ada apretó los puños con furia. Si aquello era su fin, no moriría agazapada en un rincón, temblando de miedo. Lucharía por su vida y la de sus amigos hasta el último aliento.

-¡CORRED!

Ada no sabía de dónde había sacado las fuerzas para gritar tan alto. Los tres corrieron como balas en dirección a la otra gran puerta que había en el extremo opuesto del comedor.

La Muerte Alada emprendió de nuevo el vuelo, planeó sobre sus cabezas, los adelantó y se posó delante de la puerta, cortándoles el paso.

Los tres derraparon al detenerse, y Julián cayó al suelo.

-¡VAMOS!

Ada e Íker levantaron a Julián del suelo.

Sin que les diera tiempo a reaccionar, la Muerte Alada se puso de pie y plegó sus siniestras alas. De un pliegue de su túnica sacó una espada larga, brillante y de hoja delgada.

Fue entonces cuando dos puntos de luz blanca destellaron bajo la capucha.

-¡VENGA, JULIÁN! –gritó Íker.

La luz que provenía de los ojos de aquel ser monstruoso parpadeó débilmente. Julián estaba inmóvil, rígido como una estatua, con la mirada clavada en las luces blancas.

Ada e Íker tiraron de Julián con desesperación, agarrándolo cada uno de un brazo.

Pero todo era inútil. La Muerte Alada se detuvo delante de Julián y alzó la espada, sujetándola con las dos manos.

-¡Nooooo! –chilló Íker, y se puso delante de su hermano, interponiéndose entre éste y la espada.

Sin pensárselo dos veces, Ada cogió una copa de la mesa que tenía más cerca y la arrojó contra la Muerte Alada. La copa rebotó en la cabeza del monstruo y cayó al suelo.

Las luces blancas se apagaron. Julián recuperó el movimiento y salió de la especie de trance en el que se encontraba. Él y su hermano trastabillaron al echarse hacia atrás.

La Muerte Alada volvió la cabeza hacia donde estaba Ada. En ese preciso momento, un estruendo hizo temblar la puerta por la que habían intentado huir. Parecía que alguien intentaba derribarla.

El monstruo desplegó de nuevo sus alas, atravesó la estancia velozmente y salió por la misma puerta por la que había entrado, perdiéndose en las sombras.

La otra puerta se abrió.

-¡ESTÁIS VIVOS! ¡SÍ!

-¡ENUL!

Los tres se abalanzaron sobre Enul y lo abrazaron.

-Habéis... sobrevivido –dijo Enul, que aún conservaba una mueca de estupor en la cara. Había, sin embargo un brillo de alegría en sus ojos-. ¡Es maravilloso...! Pero volverá. No se rendirá hasta que os mate también a vosotros. –Agarró a Julián por la muñeca-. Tengo que sacaros de aquí. ¡Andando!

Los arrastró por un amplio corredor. Ada, Íker y Julián estaban pálidos y sudorosos. No parecían capaces de articular palabra.

-¡Contádmelo todo! –les pidió Enul mientras salían al exterior y bajaban por una de las escaleras que surcaban la Montaña Blanca-. ¿Cómo era quien os atacó? ¿Qué ha pasado?

Era de noche y la luna brillaba con una aureola rojiza a su alrededor. Ada se secó el sudor frío de la frente con la manga.

-¿Y tú nos lo preguntas? –dijo un tanto airada-. Creíamos que éramos los únicos que no sabíamos de qué iba esto.

-Lo siento, de verdad –dijo Enul, bajando las escaleras aún más aprisa-. Confiaba... Pensaba que se me ocurriría algo para llevaros de vuelta antes de que os atacara. Pero vosotros sois los únicos que habéis escapado con vida. Ningún niño o joven de Eldador ha sobrevivido a su ataque. El hijo de Erra, el último que murió, aún estaba vivo cuando lo encontraron. Le dijo a su madre que la Muerte Alada lo había atacado. Sólo eso.

Terminaron de bajar las escaleras. Enul los condujo por un sendero que parecía dirigirse al misterioso bosque que desprendía luz verdosa y en el que Ada se había fijado cuando llegaron. Con la respiración acelerada por la tensión y la carrera, Ada explicó lo sucedido y describió el aspecto del monstruo.

-Fue como si me hubiera hipnotizado con esas luces blancas –comentó Julián-. Yo me daba cuenta de todo, pero no podía moverme.

-Bien... Aunque no lo parezca, ése es uno de sus puntos débiles –aseguró Enul.

A medida que se alejaban de la Montaña Blanca, la oscuridad se cernía sobre ellos. De pronto, el farol que Enul tenía colgado del cinturón se encendió solo. Emitía una luz azulada parecida a la de las antorchas que alumbraban las estancias de la Montaña Blanca. Enul lo sujetó con su mano para alumbrar el sendero.

-¿Punto débil? ¿Ese bicharraco volador tiene puntos débiles? –se asombró Julián.

-Así es. Cuando concentró sus energías en provocarte el trance hipnótico, su poder disminuyó. Eso hizo que yo cayera del techo y recuperara la movilidad. Además, necesita estar muy concentrado. Ada lo distrajo cuando le tiró la copa a la cabeza. Si pierde la concentración, su víctima puede salir del trance y escapar. Por eso siempre atacaba a los niños cuando estaban solos. Pero vosotros os tenéis los unos a los otros. Cuanto más tiempo permanezcáis juntos, más viviréis.

-¿Quién es? –preguntó Íker con voz temblorosa-. ¿Por qué ha cometido esos crímenes y qué tiene contra nosotros?

-Buena pregunta, Íker. Casi todos creen que es Beliar.

Ada se paró en seco y tomó aliento.

-¿Beliar? ¿El monstruo que nos ha atacado hace un momento era el asesino de mi madre?

-Yo no estoy tan seguro de eso –repuso Enul-. No creo que Beliar sea la Muerte Alada. Él mató al rey, eso está claro. Lo hizo a plena luz del día y con testigos, al igual que ocurrió con tu madre. Los asesinatos de niños y jóvenes tuvieron lugar antes de que Beliar matara al rey, así que todo el mundo cree que él es la Muerte Alada y lo culpan del resto de los crímenes. Yo siempre he pensado que Beliar no estaba solo y que había alguien más inteligente y más malvado detrás de él. Además, me da la impresión de que, a pesar de sus múltiples intentos, aún no ha conseguido entrar en Eldador. –Enul hizo una pausa. Se acercaban al bosque, que cada vez tenía un aspecto más lóbrego y aterrador-. En cuanto a los motivos, los desconozco. Sólo sé que todo empezó después de que el espíritu del agua hablara con Rahem sobre los niños sabios.

Cruzaron el riachuelo que había delante del linde del bosque sin mojarse los pies, saltando sobre unas enormes piedras por entre las que fluía el agua.

Ada se detuvo un momento.

-Enul, ¿dónde vamos?, ¿cómo volveremos a casa?, ¿acaso has conseguido que funcionen de nuevo los sirgs?

Enul sacudió la cabeza.

-Me temo que los sirgs siguen inutilizados. Y no vamos a ninguna parte. Tendréis que ir vosotros solos. –Enul ignoró las caras de perplejidad de los niños y señaló el bosque, que fosforecía con un resplandor verdoso-. Veréis, hace mucho tiempo, poco después de que mi pueblo abandonara vuestro mundo y volviera a Eldador, una vieja elda, a la que llamamos la Dama de las Flores, pensó que nuestra especie tenía demasiado poder. Entonces, la Dama de las Flores creó la Luz de las Estrellas. Es una piedra de color azul oscuro, y el que la posea puede dejar sin poderes a cualquier elda. Erra la utilizó para dejar sin memoria y sin poderes a Beliar. Debido al catastrófico resultado de esta medida, la Dama de las Flores se llevó la Luz de las Estrellas y dijo que sólo se la entregaría a aquel o aquellos que poseyeran la sabiduría necesaria para utilizarla bien. Se marchó a su morada, el Castillo de Lagri. Está en el centro de este bosque que ella misma creó...

-Pero, Enul, ¿no pretenderás...? –intentó decir Ada.

-Es el Bosque del Subconsciente –continuó Enul despreocupadamente, como si les estuviera explicando la forma correcta de calentar una pizza en el horno microondas-. En este bosque cobran realidad las fantasías, los sueños y las esperanzas de los seres humanos. Creaciones artísticas y obras literarias pueden adquirir forma física en el Bosque del Subconsciente. Lo malo es que también pueden hacerse realidad las pesadillas, los miedos, los peores instintos y las ideas más perversas de la humanidad. El Bosque del Subconsciente pone a prueba a aquellos que se adentran en él. Y, creedme, el subconsciente humano puede tender trampas insalvables. ¡Mira que sois enrevesados!

”Muchos de nosotros nos hemos internado en él para llegar hasta el Castillo de Lagri y recuperar la Luz de las Estrellas. Si capturamos a Beliar y volvemos a dejarlo sin poderes, aunque sea de forma temporal, puede que el haya cósmica vuelva a cobrar vida y nos revele el nombre de nuestro rey. Pero, hasta ahora, todos hemos fracasado. El que consiguió llegar más lejos fue Erra. Cuando estaba a las puertas del castillo, el Guardián le negó la entrada. Pero estoy seguro de que vosotros podéis conseguirlo. Si dejamos sin poderes a la Muerte Alada, estaréis a salvo y los sirgs volverán a funcionar...

-¡Has perdido la cabeza! –protestó Ada-. ¿Cómo vamos a hacer eso nosotros solos?

Enul se encogió de hombros.

-Me temo que no hay otra alternativa. No está permitido adentrarse en el bosque más de una vez. Y, como os he dicho antes, yo ya intenté infructuosamente recuperar la Luz de las Estrellas. Mirad, al salvaros hoy, habéis logrado una auténtica proeza. Pero la Muerte Alada no se rendirá tan fácilmente. Buscará la manera de acabar con vosotros... Sois humanos –Enul adoptó un tono irónico- y, por consiguiente, seres mortales. Igual tenéis tan asumido eso de la muerte que no os importa tanto que os maten. –Enul observó las caras de pavor de Ada, Íker y Julián. Luego sonrió ampliamente-. Ya veo que no lo tenéis asumido. Entonces tendréis que luchar por vuestras vidas, puesto que alguien intenta arrebatároslas. Os adentraréis en el bosque. Hay muchos caminos para llegar al Castillo de Lagri. Yo os indicaré el que conozco mejor... Primero tenéis que atravesar esta selva fosforescente –dijo tan tranquilo, como si los mandara a comprar el pan, señalando las gigantescas y resplandecientes plantas que había en el linde del bosque-, y luego tenéis que pasar por la región de los caballeros andantes. Después seguís todo recto por el territorio del doctor Ogrovill...

-¡El doctor Ogrovill! –saltó Julián, con el miedo escrito en su cara.

-No es el doctor Ogrovill de verdad –aclaró Enul-. Sólo es la forma que toman algunas de las ideas más perversas de la humanidad. Antes os lo he explicado. ¿Es que no me escucháis cuando hablo?

”Bien, recordad esto: selva fosforescente, región de los caballeros andantes y territorio del doctor Ogrovill. Después tenéis que pasar por un jardín de margaritas carnívoras antes de llegar a los terrenos del castillo. Una vez allí, sólo tenéis que llamar al Guardián del Castillo de Lagri y explicarle...

-Perdona –lo interrumpió Julián-, ¿está primero el jardín de margaritas carnívoras o el doctor Ogrovill?

Enul se dio una palmada en la frente y negó con la cabeza.

-Entraré con vosotros –dijo de pronto-. Os guiaré hasta la región de los caballeros andantes, luego volveré. ¡Adelante! –Agarró por un hombro a Julián y lo empujó hacia el bosque.

-Pero..., Enul, ¡has dicho que eso va contra las normas...! –le advirtió Ada.

-No me importa. Asumiré las consecuencias.

Se adentraron en la espesura. Enul los condujo a toda prisa por aquella selva fosforescente repleta de plantas luminosas y de árboles de color verde esmeralda. Era un espectáculo grandioso del que no tenían tiempo de disfrutar. Por todas partes crecían flores maravillosas de muchos colores y frutos de extrañas formas que fosforecían y brillaban.

-Ya casi estamos –les dijo Enul-. Os mostraré el sendero que debéis seguir.

Ada se estremeció de repente. Escuchó con atención. Era el sonido de algo que se deslizaba sobre las hojas secas y agitaba las ramas a su paso. La asaltó la desagradable sensación de que alguien los observaba.

Enul también debió escucharlo, porque apretó el paso.

-Antes he olvidado mencionaros que, en este bosque, además de todas las formaciones del subconsciente humano, viven pavorosas criaturas y monstruos terribles de esos que aparecen en vuestros cuentos y en vuestras mitologías. Esas bestias las crearon los eldas malvados para asustar al los humanos, aunque al final resultaron ser tan peligrosas para vosotros como para nosotros. Cuando los eldas volvieron a Eldador, trajeron consigo a los monstruos...

A Julián se le iluminó la cara.

-¿Vamos a ver dragones, hipogrifos y centauros?

Enul no respondió. Les hizo correr más aprisa entre una espesa vegetación trepadora. Al momento, entre lianas y raíces aéreas que crecían de arriba abajo, entrevieron un estrecho y serpenteante sendero de tierra.

-Entonces..., Enul –dijo Íker-, si consiguiéramos esa piedra y después nos encontráramos con la Muerte Alada, ¿podríamos dejarla sin poderes?

-No es tan sencillo –respondió Enul mientras los empujaba a toda prisa por el sendero. Habían dejado atrás la selva de plantas fosforescentes y se estaban adentrando en un bosque de hayas iluminado sólo por la luz de la luna-. Hay que recitar unas palabras, lo que vosotros llamaríais un conjuro. Al final del mismo hay que pronunciar el nombre del elda al que se pretende dejar sin poderes. Como desconocemos la identidad de la Muerte Alada, la única opción que tenéis es decir “elda” en lugar del nombre. Pero, si lo hacéis, cualquier elda que esté presente en ese momento perderá su memoria y sus poderes. La Muerte Alada es un elda malvado, así que el efecto del conjuro no durará mucho, pero quizá sirva para alargaros un poco la vida. Además, siempre podéis repetirlo si os ataca de nuevo...

-Pero, Enul –interrumpió Ada-, si hiciéramos eso, los eldas que buenos perderían su memoria para siempre. Eso... sería horrible, sería...

Ada no pudo terminar de decirlo. Todos se sobresaltaron al escuchar el rumor de numerosas pisadas que avanzaban rápidamente hacia ellos y el crujido de las ramas al quebrarse.

-¿Qué es eso? –musitó Íker, lívido de terror.

-Escucha, Ada –susurró Enul al tiempo que los apremiaba para que caminaran más deprisa por el sendero que serpenteaba internándose en el bosque de hayas-, escuchadme los tres: si la Muerte Alada os ataca en presencia de otros eldas, no dudéis pronunciar el conjuro. Tendremos que pagar ese precio por no haber sido capaces de proteger a nuestros niños...

Ada, Íker y Julián se pararon en seco. Escuchaban con toda claridad lo que parecía un coro de roncas y espantosas voces que tarareaban una conocida canción de cuna.

Los pies de Ada se quedaron clavados en el suelo, y se le hizo un nudo en la garganta.

-¿Qué son esas voces, Enul?

-Nada que a vosotros os interese –respondió Enul entono grave, con la cara desencajada por el miedo-. Yo tengo que volver. Memorizad el conjuro...

-Ada y mi hermano tienen buena memoria –comentó Julián-; pero, por si acaso, yo voy a guardarlo en el móvil. –Sacó el teléfono de su bolsillo, dispuesto a teclear en cuanto Enul empezara.

-Le edoda virp sare –Enul esperó mientras Ada e Íker lo repetían entre susurros y Julián lo apuntaba en el móvil-. vetre doput lam rasur op…Luego debéis decir un nombre o “elda”.

-Le edoda virp sare vetre doput lam rasur op –repitieron los tres a coro.

Las espeluznantes voces que tarareaban la canción de cuna sonaban cada vez más cerca.

-¡Ah, me olvidaba! –dijo Enul, intentando parecer tranquilo y despreocupado-. Ya que tenéis que ir al Castillo de Lagri a por la Luz de las Estrellas, podíais hacer el favor de traernos otra cosa –añadió, como si al mandarlos a por el pan se le hubiera olvidado encargarles también la mantequilla-. Dentro del castillo, en un jardín secreto al que sólo se puede acceder superando una prueba, resolviendo un acertijo o cualquier cosa de ésas, hay otra haya cósmica exactamente igual a la de la Montaña Blanca. Arrancadle unas cuantas hojas para que podamos saber quién es nuestro nuevo rey. Y de paso traed algunas semillas para que podamos plantar otra.

-¿Algo más? –preguntó Íker, con sorna-. ¿No quieres que te traigamos una ración de chipirones o unas gambas al ajillo?

-Sí. Tomad esto. –Enul entregó su farol a Íker.

-No hace falta –dijo Julián-. El móvil tiene linterna.

Las siniestras voces seguían acercándose. Ada estuvo a punto de gritar cuando vio como se movían las ramas de un arbusto.

-El móvil alumbra poco –repuso Enul, mirando a su alrededor con nerviosismo-. Además, antes me he dado cuenta de que tienes poca batería-. Oigáis lo que oigáis, no miréis atrás ni os apartéis del sendero. Aquí nos despedimos. ¡Que la fuerza os acompañe! ¿No es lo que se dice en estos casos?

-Pero, Enul –objetó Íker-, ¿cómo encontraremos la región de los caballeros andantes?, ¿cómo llegaremos al territorio del doctor Ogrovill?

-Preguntando, por supuesto. –Enul sonrió de manera forzada, dio media vuelta y desapareció internándose en la oscuridad.

-Vamos –dijo Ada, sin más, y los tres echaron a andar. Íker iba delante, alumbrando el sendero con el farol de Enul.

Las espantosas voces que tarareaban la canción de cuna se alejaron. De pronto cesaron. Tras varios segundos de aterradora calma oyeron un grito horrible y desgarrador... Luego, silencio.

Capítulo 12

El mejor caballero

-Espero que ese grito no fuera de Enul –musitó Julián con voz temblorosa.

Ada e Íker se miraron, pero no dijeron nada. Las estrellas brillaban iluminando aquel paisaje lúgubre y fantasmal.

-¿Quién será la Muerte Alada? –susurró Íker.

Ada seguía teniendo la sensación de que los espiaban. Antes de responder, miró a su alrededor, escudriñando la oscuridad impenetrable que los rodeaba.

-Según Enul, los asesinatos empezaron después de que un espíritu del agua hablara con Rahem y le avisara del nacimiento de los niños sabios. Niños de los que se pueden esperar grandes cosas. Enul cree que Beliar no es la Muerte Alada, aunque Beliar estaría de parte del monstruo asesino... Tiene que ser alguien que teme perder su poder y que se ha sentido amenazado por la llegada de los niños... O alguien que pretende conseguir el poder a toda costa y no quiere tener rivales...

-Podría ser Albiorix –especuló Julián-. Enul dijo que Albiorix se consideraba más cualificado que Erra para ser el jefe del Consejo... Y está claro que no le gustan los niños... Y tenía  mucho  interés  en impedir que nos marcháramos: “Se quedarán en Eldador para siempre” –añadió, imitando la terrorífica voz de Albiorix-. ¡Qué simpático! Para siempre, ¡ja! Hasta que un pajarraco negro nos rebane el pescuezo, mejor dicho.

Ada e Íker coincidieron con Julián. Albiorix también era su principal sospechoso.

Avanzaron por el sendero. El terreno descendía y salieron a un claro. Con gran sorpresa comprobaron que el camino se bifurcaba.

-Y ¿ahora qué? –preguntó Íker, descorazonado.

En ese preciso momento los sobresaltaron unos golpes repetitivos y unos quejidos.

-Sigamos por aquí –les propuso Ada, señalando el sendero que quedaba a su izquierda, de donde provenía aquel sonido.

Íker la miró con cara de perplejidad.

-¿Estás segura?

-Enul dijo que hallaríamos el camino preguntando. Y, si no nos encontramos con nadie, ¿a quién vamos a preguntarle?

-Sí, claro –dijo Julián en tono burlón-. A lo mejor nos encontramos con un tipejo vestido de negro que nos da unas amables indicaciones antes de ensartarnos con su espada.

Pero, como nadie tenía una idea mejor, tomaron el sendero que Ada les propuso. El extraño sonido era cada vez más nítido y cercano.

-Es como si... estuvieran azotando a alguien –murmuró Íker.

Aguzaron el oído. Íker tenía razón. Sonaba como si estuvieran golpeando a alguien con una vara. Después de cada azote se escuchaba un quejumbroso alarido de dolor.

Entonces, la luz de la luna mostró algo fascinante a Ada.

-¡Mirad!

     Íker y Julián dieron un traspié al detenerse. Maravillados, contemplaron la insólita escena que tenía lugar en un claro del bosque. Había un caballero sentado en el tronco seco de un haya. Era de mediana edad, tenía el pelo entrecano y llevaba barba. El casco de su armadura estaba en el suelo.

-¡Es don Quijote! –susurró Ada, con entusiasmo-. Estamos en uno de los últimos capítulos de El ingenioso hidalgo Don Quijote de La Mancha. Ahora, don Quijote está regresando a su aldea. El ruido que llevamos escuchando un rato lo hace Sancho Panza. ¿Os acordáis?

-Sí –respondió Íker enseguida-. Don Quijote creía que su amada Dulcinea había sido hechizada por un mago enemigo suyo. Para deshacer el hechizo, Sancho tenía que darse un montón de azotes.

-Pero, en realidad, no se está azotando –puntualizó Julián-. Está golpeando los troncos de los árboles. Se está quedando con don Quijote.

-Venga.

Con decisión, Ada salió de la espesura y se acercó al meditabundo caballero. Íker y Julián fueron tras ella.

-Buenas noches, señor don Quijote –saludó Ada cortésmente.

El caballero dio un respingo y los miró con los ojos desorbitados. Luego se puso en pie. La expresión de su cara cambió, se volvió triste y serena.

-Buenas noches, jóvenes amigos –respondió con gentil talante y voz reposada-. ¿Qué clase de infortunio o desventura os ha traído a este lugar?

-Verá, señor don Quijote, mi nombre es Ada. Ellos son mis amigos, Íker y Julián. Nosotros...

-Sin duda –interrumpió don Quijote, con un destello febril en la mirada-, vos sois una afligida doncella. La fama de mis innumerables hazañas ha debido llegar a vuestros oídos, y venís a buscarme para que os otorgue algún don. –Ada abrió la boca con intención de corregir el desvarío del caballero, pero don Quijote prosiguió-: Seguramente sois una princesa a la que un malvado encantador ha arrebatado su reino... Estos jóvenes, por supuesto, son dos valerosos y arrojados caballeros que os acompañan...

-Pero, señor don Quijote... –intentó decir Ada.

-Con gran pesar, noble señora, debo deciros que no me es posible ayudaros –dijo Don Quijote, con semblante triste. Su voz sonaba débil y enferma-. El Caballero de la Blanca Luna me desafió. Combatimos, y él me venció. Ahora debo regresar a mi aldea y permanecer allí durante un año. El Caballero de la Blanca Luna me obliga a olvidarme de las aventuras y a dejar las armas durante ese tiempo. –Los ojos de don Quijote recuperaron repentinamente el brillo de la locura-. Creedme, oh, altísima doncella y principal señora, no habría dudado en socorreros de ser otras mis circunstancias...  De  buena gana os ayudaría a recuperar vuestro reino... –Don Quijote miró a Ada detenidamente-. Grave debe ser la desgracia que os atormenta, señora, ya que os habéis visto obligada a vestir con ropas de varón.

Ada se miró los vaqueros. Ella era despistada y no se preocupaba demasiado por su aspecto, pero estaba segura de que no había confundido unos vaqueros de chico con unos de chica... De pronto, Ada cayó en la cuenta de que, a los ojos de un caballero andante, su vestimenta no era la más adecuada para una dama.

-Mire, señor don Quijote –saltó Íker, muy decidido-. Nosotros no somos príncipes ni caballeros. Lo conocemos porque hemos leído los libros...

-En realidad, Íker y yo hemos leído unas adaptaciones para alumnos de Educación Primaria –puntualizó Julián -, pero Ada se ha leído los dos que escribió Cervantes..., enteritos.

-El caso es, señor don Quijote –continuó Ada-, que necesitamos atravesar esta región y llegar al territorio del doctor Ogrovill. ¿Puede usted indicarnos hacia dónde debemos ir?

-La salida de esta región, mi afligida doncella, está cerca de aquí, en la zona de los libros de caballerías. Si no tuviera que regresar a mi aldea, yo mismo os guiaría hasta el lugar exacto. Pero prometí alejarme de las aventuras y no faltaré a mi palabra de caballero andante. –Tras exhalar un profundo suspiro, don Quijote continuó-: ¡Ah, los libros de caballerías! A tan sólo unos metros podéis encontraros con Amadís de Gaula, Arturo, Lancelot, Belanís, Tirante y otros afamados caballeros. Ellos viven maravillosas aventuras, liberan a princesas cautivas, se enfrentan a dragones,  gigantes y perversos hechiceros... Mientras que yo, derrotado y sin honra, he de regresar a mi aldea y...

Ada, Íker y Julián se miraron con preocupación. ¿Conocería don Quijote el final de su propia historia? ¿Sabría lo que le ocurriría cuando regresara a casa?

Don Quijote debió percibir la angustia de los niños, porque les dijo:

-¡Oh, no os entristezcáis por mí! Sé muy bien lo que acontecerá cuando regrese a mi aldea: recuperaré la cordura, renegaré de la caballería andante y moriré. Siempre es igual. Al momento siguiente de mi muerte, la historia comienza de nuevo: “En un lugar de La Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme...” y todo lo demás. Así son las cosas. Fui creado para ridiculizar los libros de caballerías...

-No se infravalore, señor don Quijote –dijo Ada enseguida-, ésa es sólo una de las interpretaciones del libro. Usted también es un símbolo para las personas idealistas, y para los que defienden a los más débiles y a las causas perdidas.

-Pues yo no entiendo por qué, en esos tiempos, había tanta gente que quería acabar con la lectura de los libros de caballerías –reflexionó Íker-. Caballeros, princesas, dragones, gigantes... Tenían que ser muy entretenidos.

-Eso es porque los españoles tenemos un conflicto histórico con la imaginación –sentenció Ada.

-Y ¿por qué no intenta huir? –sugirió Julián, con una sonrisa malévola-. Si esos lugares en los que se viven aventuras fabulosas están tan cerca, podía hacer una escapadita.

-Ya lo he intentado en varias ocasiones, mi ocurrente y joven amigo, pero no me dio tiempo ni de ver la escama de un dragón. En todas las ocasiones, mis amigos, el cura y el barbero fueron a buscarme y me trajeron de vuelta.

-Pues, teniendo amigos como ésos –comentó Julián-, usted no necesita enemigos.

-Lamentamos mucho su situación –dijo Ada, con sinceridad-, pero ¿podría ayudarnos a salir de aquí?

Don Quijote hizo como si no hubiera oído el comentario de Ada y los miró nuevamente con los ojos desorbitados.

-Seguro que mi derrota frente al Caballero de la Blanca Luna se debió a un ardid de mi enemigo, el mago Frestón...

-¡Basta ya! –gritó Ada, irritada-. ¿Por qué se comporta así?

-¿A qué os referís, gentil señora? –preguntó don Quijote, con mucho donaire.

-Hay momentos en los que habla con bastante sentido común... y, de repente..., le cambia la expresión de la cara y se pone a desvariar como un... como un... enfermo mental.

-Es que me va y me viene –dijo tranquilamente don Quijote.

Ada estaba cada vez más enfadada.

-¿Qué es lo que le va y le viene?

-La locura, gentil doncella.

-¡Tonterías! –gritó Ada mientras la exasperación teñía sus mejillas del mismo color que las amapolas de los prados de Eldador.

-No me culpéis, señora mía, soy un personaje literario. Me han creado así...

-¡Déjese de monsergas! –le espetó Ada, con dureza-. Sabe que es un personaje literario y ha intentado escaparse de su historia. Alguien con conciencia de sí mismo tiene autonomía para hacer lo que le venga en gana. Así que, señor don Quijote, ¿tendría vuestra merced la bondad de explicarnos cuál es el camino?

-Por supuesto, noble señora –respondió don Quijote, algo acobardado-, don Quijote jamás ha negado su ayuda a una princesa menesterosa. Si seguís el sendero que os ha conducido hasta aquí, llegaréis a los terrenos que rodean el castillo del malvado hechicero Arcalaus, el enemigo de un célebre caballero, Amadís de Gaula. Una vez allí debéis encontrar el lago. Entre las rocas hay un túnel oculto por una cortina de hiedra. Atravesadlo. Ésa es la salida.

-Se lo agradecemos mucho, señor don Quijote –dijo Ada, complacida-, y sentimos no poder hacer nada por usted.

-Gracias por todo. Ha sido un placer hablar con usted –se despidió Íker.

Julián hizo un gesto de despedida con la mano.

-Adiós, don Quijote. Lo acompañamos en el sentimiento... Quiero decir que... sentimos que se vaya a morir.

Íker tiró con fuerza del cuello de la sudadera de su hermano.

-Tú, con tanto tacto como siempre –le dijo cuando retomaban el sendero.

-¡Os deseo buena suerte! –dijo don Quijote, inclinándose y haciendo una floritura con la mano.

Poco después de reanudar la marcha, volvieron a percibir ruidos extraños.

-Alguien nos sigue desde que entramos en este bosque –susurró Ada.

Se detuvieron un momento. Íker alumbró con el farol los árboles que quedaban a uno y otro lado del sendero. A sus oídos llegó de nuevo el sonido furtivo de alguien que se acercaba con infinitas precauciones.

Aguardaron. Había algo allí, acechando y escuchando.

De pronto, un arbusto se agitó violentamente. Íker dio un traspiés, y el farol se le cayó al suelo, apagándose inmediatamente.

-¡Genial! Ahora veremos menos que un dálmata de escayola –refunfuñó después de recoger el farol y observarlo con detenimiento. Parecía estar intacto, pero no funcionaba.

Julián encendió la linterna del móvil, que era muy útil para encontrar los asientos numerados en una sala de cine cuando ya han apagado la luz, pero que aquí sólo alumbraba unos metros del terreno que iban a pisar a continuación.

Sólo habían dado una docena de pasos cuando los sobresaltó el relincho de un caballo.

Ada agarró a Julián de la muñeca, intentando alumbrar el lugar del que provenía el sonido... Y comprobaron que se encontraban frente a dos caballeros de brillante armadura que montaban dos imponentes corceles e iban armados con escudos y lanzas. Uno era bajito, rechoncho y con muy poco cuello; el otro, alto y canijo, parecía un fideo con armadura.

Ada se aclaró la garganta.

-Esto... Buenas noches, señores. Buscamos...

-¿Os habéis fijado en ese diabólico artilugio, Sir Otton? –dijo el caballero alto, haciendo ademanes pomposos al señalar el teléfono móvil.

-Seguro que se trata de magia oscura, Sir Aitido –dijo el caballero bajito, con voz gruñona-. Podrían ser secuaces de nuestro mortal enemigo, el perverso hechicero Bicelmi...

-Disculpen, señores –intentó explicarse Íker en tono calmado-, nosotros no somos secuaces de nadie. Sólo buscamos la salida...

-¡Ah, canallas infames! –gritó Sir Otton, apuntándolos con su lanza.

-¡Bellacos, malandrines! –dijo Sir Aitido, encolerizado, desenvainando su espada-.       ¡Cobardes y viles criaturas! ¡Gentes endiabladas y descomunales! ¡Bribones! ¡Fanfarrones!

-¿Os dais cuanta de todo lo que nos han llamado en un momento? –comentó Julián en voz baja.

Pero Sir Otton y Sir Aitido seguían a lo suyo:

-¡Disponeos a recibir presta muerte como justo castigo por vuestras malas obras! ¡Pagaréis caro vuestro atrevimiento! ¡Preparaos para batiros en fiera y desigual batalla...!

-¿Desigual batalla? –saltó Ada, con las mejillas encendidas de rabia-. ¡Por supuesto que sería desigual! Ustedes son adultos y nosotros somos niños... Además, ustedes llevan armas... Y no pueden atacarnos los dos a la vez, va contra las normas de la caballería. Hay que batirse de uno en uno... Yyyy... nosotros no hemos sido armados caballeros...

Ada no pudo terminar la frase. De entre los arbustos salió una hermosa joven con una melena hasta los tobillos.

-Sir Otton, Sir Aitido –dijo la joven-, la hora de poner a prueba vuestra valía se acerca...

Los caballeros escuchaban embobados a la joven, y Ada no desaprovechó la oportunidad. Empujó a Íker y a Julián fuera del sendero, y los tres se internaron en la oscuridad del bosque.

-¿Quién era ésa? –preguntó Íker, enfurruñado.

-Seguramente es una hechicera que está de parte de los caballeros –respondió Ada-. En los libros de caballerías ocurren cosas como éstas todo el tiempo. Sin venir a cuento, como si surgiera de la nada, aparece una hechicera, que lo mismo puede tener el aspecto de una bella joven que el de una anciana, y hace algún tipo de profecía.

Íker estaba indignado.

-Creo que ya no me parecen tan entretenidos los libros de caballerías.

-A mí tampoco –saltó Julián-. ¡Todo el mundo está loco!

-¡Chisss! –los alertó de pronto Ada, pidiendo por señas a Julián que apagara la linterna del móvil.

Oyeron unos pasos apresurados que se acercaban y el sonido de una capa arrastrándose sobre las hojas. Se ocultaron tras un matorral. Al momento vieron aparecer a...

-¡Un mago! –susurró Julián, entusiasmado-. ¡Éste sí que es un mago!

De entre los árboles había surgido la figura de un hombre envuelto en una capa gris y con un sombrero picudo en la cabeza. El brujo llevaba un saco de tela cargado al hombro.

-¿Hablamos con él? –preguntó Julián, ilusionado-. A lo mejor sabe dónde está la salida.

Julián estuvo a punto de salir de detrás del matorral, pero Ada lo sujetó.

-¡Estás loco! Ése debe ser Arcalaus. Seguramente estamos cerca de su castillo. Arcalaus es malísimo. ¿No sabéis nada sobre Amadís de Gaula? Es un libro de caballerías muy famoso.

Íker y Julián negaron con la cabeza. En ese momento, Arcalaus se detuvo delante de un sauce y dejó el saco en el suelo.

-¡Oma sese terba! –dijo con una voz aterradora, agitando exageradamente los brazos.

Casi al instante, las raíces del árbol empezaron a moverse, y se abrió un pasadizo al pie del árbol. Arcalaus miró a un lado y a otro, con una expresión malvada en la cara, y se introdujo en el pasadizo.

Julián, antes de que Ada e Íker pudieran impedírselo, salió de su escondite y se puso a revolver en el saco que el brujo se había dejado fuera.

-¡Vuelve ahora mismo, Julián! ¡Puede volver en cualquier momento!

Cuando Ada e Íker estaban a punto de ir a buscarlo, Julián sacó una cajita de plateada del saco y volvió a ocultarse tras el matorral.

Segundos después, Arcalaus salió del pasadizo. Se habían librado por un pelo. El brujo escudriñó la oscuridad con su mirada maligna, cogió su saco y se marchó por donde había venido.

-¡Vaaaya! –dijo Julián mientras encendía la linterna del móvil para leer una inscripción que había en la caja-. “POLVOS SOMNOLENTES. Lanzar un puñado a la cara de la víctima. La inhalación de una pequeña cantidad provoca veinticuatro horas de sueño profundo.”

-¡Oh, estupendo! –comentó Íker con voz de fastidio-. Precisamente estaba pensando en echar un sueñecito...

Íker se calló de repente. Muy cerca de ellos, un caballo bufaba y relinchaba.

-¡Lo que nos faltaba! ¡Otro chiflado! –comentó Julián en un susurro.

Ocultos tras unos arbustos, acecharon al caballero. Tenía un porte gallardo, y el cielo estrellado se reflejaba en su brillante armadura.

Ada sonrió. Una genial idea acababa de surgir en su cerebro.

-Venid conmigo y no abráis la boca –les dijo.

De un salto, Ada abandonó su escondite. Se colocó delante del caballero y se arrodilló.

-De aquí no me levantaré, valeroso y esforzado caballero, hasta que vuestra merced me otorgue un don –dijo con voz melodramática y lastimera. Íker y Julián, que también habían salido de detrás de los arbustos, estaban pasmados-. Socorredme, os lo suplico, pues soy la más afligida y menesterosa de las doncellas.

El caballero se levantó la visera.

-Levantaos, señora, y explicadme qué calamidad os ha obligado a vestir con ropas de varón y a vagar de noche por estos bosques, acompañada sólo por dos escuderos –dijo una voz potente desde el interior de la armadura.

-No me levantaré hasta que vuestra magnánima persona me conceda el don que pido. Es una empresa sencilla para vos. Soy una desdichada princesa a la que le ha sido arrebatado injustamente su reino. Mi malvada madrastra, una poderosa hechicera, me ha usurpado el trono. Para llegar a mi reino, primero tenemos que encontrar el lago que está junto al castillo de Arcalaus.

-Os concedo el don que me pedís, mi señora –dijo el caballero. Luego se quitó el yelmo y agitó sus rubios cabellos como si estuviera haciendo el anuncio de un champú anticaspa-. Jamás, el ilustre, diestro, cortés, valiente y arrogante Amadís de Gaula, conocido en todo el mundo por sus inmensas proezas, se ha negado a socorrer a una afligida doncella. Vayamos, pues, señora mía, que yo os restituiré vuestro reino –accedió, y se puso de nuevo del yelmo-. ¡Adelante!

-Excelente actuación –susurró Íker a Ada cuando ésta se levantó del suelo.

Pero, justo cuando acababan de ponerse en marcha y se felicitaban por el éxito del plan de Ada, alguien les salió al paso. El mago Arcalaus, dando unos terribles alaridos, asustó al caballo de Amadís de Gaula, que relinchó y se puso de pie, derribando a su jinete.

-¡Aaaaaah! ¡Aaaaah! –bramó Arcalaus, agitando su capa como un vampiro.

Amadís de Gaula se levantó rápidamente y desenvainó su espada para hacer frente a su mortal enemigo.

En ese momento, Julián se coló entre los dos contendientes. Lanzó un puñado de polvos somnolentes en la cara de Arcalaus, y el hechicero cayó de bruces.

-¡Listo! –exclamó Julián, muy satisfecho-. Ya podemos continuar.

-¿Cómo osáis arrebatarme la gloria de derrotar a este infame hechicero? –rugió Amadís de Gaula con voz colérica.

-¡Oiga, que yo sólo quería ayudar! –se defendió Julián, mientras Ada e Íker observaban la escena con preocupación.

-¡Vil bellaco!

-Y dale con lo de vil bellaco. ¿Es que estos tíos no saben decir otra cosa? –murmuró Julián, mirando a Ada y a su hermano.

-¡Pagarás cara tu osadía! –dijo Amadís, levantando su espada.

Ada e Íker se arrojaron sobre Amadís y le sujetaron el brazo con el que sostenía la espada.

-¡Tírale polvos somnolentes! –gritó Ada, lamentándose de no haber recibido ninguna clase de Defensa Personal en la que explicaran cómo reducir a un adversario con armadura.

Julián hizo lo que Ada le pidió, pero no surtió ningún tipo de efecto.

-¡La visera! –gritó Íker-. ¡Hay que levantarle la visera!

Julián se encaramó al árbol más cercano. Desde allí saltó sobre la espalda del enfurecido caballero y lo agarró del cuello.

Después de un cómico forcejeo en el que todos recibieron porrazos, Julián consiguió levantar la visera e introducir un puñado de polvos. Al momento, Amadís de Gaula se desplomó y los tres niños rodaron por el suelo.

-Estupendo –dijo Íker, con desánimo-. ¿A alguien se le ocurre alguna idea para llegar al lago sin la ayuda de Mister Cabello Bonito.

-¡Ojalá don Quijote pudiera acompañarnos! –se lamentó Julián-. Él ya nos habría sacado de aquí.

Ada ahogó un grito de alegría.

-¡Tengo una idea! –dijo, levantándose de un salto-. Íker, coge al guaperas por los brazos. Julián y yo lo cogeremos de las piernas... Vamos a buscar a don Quijote. Os contaré mi plan por el camino.

Cargaron con el caballero de la brillante y pesada armadura, y volvieron sobre sus pasos. A Íker y a Julián les pareció que el plan de Ada, a pesar de ser descabellado, les brindaba su última oportunidad para encontrar la salida.

Hicieron varias paradas para recobrar fuerzas. Al fin, con las espaldas doloridas, llegaron al claro del bosque en el que habían conocido a don Quijote. Sancho ya había terminado con los falsos azotes, porque todo estaba en silencio. Don Quijote seguía sentado en el tronco del haya, contemplando el cielo nocturno con aire atribulado.

-¡Señor don Quijote! –gritó Ada, soltando la pierna de Amadís de Gaula. Íker y Julián también lo soltaron, dejándolo caer al suelo como si fuera un saco de patatas.

-¡Mis queridos y jóvenes amigos! ¿Cómo es que estáis de vuelta...? ¿Quién es este caballero?

-Es Amadís de Gaula..., señor –dijo Íker jadeando.

-¡Oh, extraordinario! –exclamó don Quijote, maravillado.

-Dormirá durante veinticuatro horas –empezó a explicarle Ada-. Él puede ocupar su lugar mientras nos ayuda a encontrar la salida. Nosotros nos marcharemos y usted dispondrá del resto del tiempo para vivir aventuras. ¿Qué le parece?

-Vuestras intenciones son muy encomiables, pero me temo que... –Don Quijote agachó la cabeza.

-¿Qué le ocurre? ¿Acaso no era eso lo que usted quería? –preguntó Ada, decepcionada por la actitud poco decidida de don Quijote.

-No os confundáis, noble señora. No hay nada que mi corazón anhele más que las aventuras y los desafíos. Pero olvidáis que fui derrotado por el Caballero de la Blanca Luna. El me hizo prometer que regresaría a mi aldea y que permanecería allí durante un año. No puedo romper mi palabra de caballero...

-Pero, señor don Quijote –objetó Íker-, ese Caballero de la Blanca Luna no era un auténtico caballero. En realidad se trataba del bachiller Sansón Carrasco. Todo fue planeado por sus amigos, el cura y el barbero. Es un engaño para llevarlo de nuevo a casa...

-Así es –confirmó Ada-. Y el bachiller Sansón Carrasco jamás fue armado caballero, así que ese combate no es válido.

-Y, si el combate no vale –añadió Julián-, tampoco vale la derrota.

El rostro de don Quijote adquirió una expresión de inmensa dicha.

-¡Me maravilla vuestra elocuencia! Traeré a Rocinante y partiremos de inmediato, pues me temo que el engaño no tardará en ser descubierto. En cuanto le quiten el yelmo al caballero, descubrirán que no soy yo y...

-¡Ya habíamos pensado en eso! –dijo Julián, sacándose del bolsillo el tubito de pegamento extra fuerte.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, don Quijote vio como Julián embadurnaba de pegamento la visera y la zona que unía el casco con el resto de la armadura. Después, Julián sopló para que el pegamento se secara más rápido y...

-¡Perfecto! –dijo Julián con satisfacción, empujando la visera hacia arriba y tirando del casco para comprobar que estaban bien pegados-. Para sacar al engreído este de la armadura, tendrían que venir los bomberos. Y no parece que aquí tengan bomberos.

Don Quijote estaba estupefacto.

-¡Además de un valiente y leal caballero, sois un sabio hechicero...! ¡Admirable! –dijo, dando media vuelta. Desapareció entre los árboles y, al momento, apareció caminando con mucho sigilo y llevando en la mano las riendas de un desnutrido y viejo caballo.

-¡Rocinante!

-¡Qué simpático!

-¡Tiene cara de bueno!

Cuando Ada, Íker y Julián terminaron de hacer carantoñas al caballo, se pusieron en marcha. Don Quijote no montó en Rocinante, caminó junto a los niños.

Durante el trayecto explicaron a don Quijote todo lo que les había ocurrido desde que encontraron la nota misteriosa. Al ingenioso caballero le pareció que las aventuras de Ada, Íker y Julián, al igual que las de los famosos caballeros andantes, eran dignas de ser narradas en un libro. En opinión de don Quijote, la Muerte Alada no era más que un vulgar malandrín, vil bellaco, cobarde, canalla, bribón, desalmado y otras cosas por el estilo.

Al poco rato de pasar por el lugar en el que se habían encontrado con Amadís de Gaula, llegaron a la orilla de un pequeño lago de oscuras aguas.

-¿Cómo cruzamos el lago? –dijo Íker, dirigiéndose a don Quijote-. ¿Cómo encontraremos la abertura entre las rocas? Está todo cubierto de hiedra.

-Valientes caballeros, gentil señora –respondió don Quijote, sin inmutarse-, aquí se separan nuestros caminos.

-No habrá que cruzar nadando, ¿verdad? –respondió Ada con un hilo de voz, mirando la superficie del agua, lisa como un espejo.

-Os deseo buena suerte, jóvenes amigos –dijo don Quijote, imperturbable-. Vos primero, mi querida princesa menesterosa –añadió, mostrándoles un pequeño bote que había en la orilla.

-¿Y los remos? –inquirió Julián mientras don Quijote le ayudaba a subir al bote.

Antes de responder, don Quijote hizo una pomposa reverencia.

-No los necesitaréis. ¡Hasta la vista!

Don Quijote tenía razón. En cuanto los tres estuvieron sentados, el bote empezó a moverse solo, en dirección a las rocas que tenían justo enfrente.

-¡Adiós, don Quijote! –gritó Ada-. ¡Siempre he pensado que usted es el mejor caballero del mundo, el más valiente y el más auténtico! ¡Se merece vivir aventuras de verdad!

-¡Sí! –añadió Íker-. Y Dulcinea del Toboso es la mujer más hermosa del mundo. Cómo era... ¡flor de la hermosura!

-¡Páselo bien! –le deseó Julián-. Mate muchos gigantes, luche contra dragones y rescate unas cuantas princesas... ¡No se preocupe por el hechicero Arcalaus, lo hemos dejado fuera de combate! De todas formas era una patata de brujo... Pero tenga cuidado, en esa región tiene que haber más hechiceros malvados...

-¡Yo valgo por ciento! –replicó don Quijote justo cuando lo perdieron de vista.

Capítulo 13

El Guardián del Castillo

Habían pasado a través de la cortina de hiedra y estaban adentrándose en un oscuro túnel.

Durante un rato, los tres permanecieron en silencio, escuchando el murmullo que producía la proa al surcar las aguas. La luz del móvil apenas iluminaba el interior del bote. Más allá, la oscuridad era absoluta. A Ada le latía el corazón violentamente. No podía evitar imaginarse que, de un momento a otro, unos viscosos tentáculos saldrían del agua, la agarrarían del cuello y se la llevarían a las profundidades del lago.

-¡Aaaah! –gritó Julián-. ¡Algo me ha rozado la oreja!

A continuación escucharon unos silbidos y unos aleteos apresurados.

-Creo que son murciélagos –musitó Ada, y los tres respiraron aliviados.

Poco después, la luz de la luna iluminó sus rostros. Levantaron la vista y pudieron ver el oscuro cielo salpicado de estrellas. Acababan de salir del túnel.

El bote se acercó con suavidad a la orilla. Íker se bajó de un salto, y después ayudó a Ada y a su hermano.

-¡Estáis aquí! ¡Lo habéis conseguido! –dijo una dulce voz conocida.

-¡Rahem!

La elda se apresuró a llegar junto a los niños y los abrazó tan fuerte que casi los asfixió.

-Cuando me enteré de la desaparición de Enul, supuse que él os habría traído al bosque. Si recuperáis la Luz de las Estrellas, tendréis una oportunidad...

-¿QUÉ?

Los tres se miraron horrorizados.

-Pero... tú has tenido que ver a Enul –farfulló Ada, nerviosa-. Él dijo que regresaba...

Rahem hizo un gesto negativo con la cabeza.

-La última vez que lo vi, estaba con vosotros. No se presentó a la reunión del Consejo, y Erra decidió suspenderla para buscaros.

-¡Oh, no! Seguro que le ha ocurrido algo horrible por ayudarnos –dijo Íker, angustiado.

-Estará bien. Sabe cuidarse solito –intentó tranquilizarlos Rahem-. Ahora contádmelo todo.

Rahem casi se muere del susto al enterarse de que la Muerte Alada ya había intentado asesinarlos. Aunque, en su opinión, el hecho de que fueran los únicos que habían logrado sobrevivir a su ataque era muy esperanzador.

-Escuchadme atentamente –les dijo Rahem, con gravedad-. Para llegar al Castillo de Lagri, tenéis que atravesar el territorio del doctor Ogrovill y el jardín de las margaritas carnívoras... ¿Me permites un momento? –Rahem cogió el móvil de Julián y alumbró los árboles que tenían más cerca. Con asombro, los niños comprobaron que aquellos árboles, en lugar de frutos, daban libros del doctor Ogrovill. De sus ramas colgaban montones de ejemplares de su último best-seller: Duérmete ya, que viene el coco y te comerá-. Si os encontráis con el doctor Ogrovill, huid. No dejéis que os enrede con sus absurdas teorías. Encontraréis el jardín de margaritas carnívoras al final del sendero señalado por los árboles que dan libros. No debéis preocuparos por ellas. Si les hacéis cosquillas debajo de las hojas, se volverán inofensivas y os mostrarán el camino al Castillo de Lagri.

”Cuando abandonéis el jardín de margaritas carnívoras, debéis convocar al Guardián del Castillo de Lagri. Tenéis que convencerlo para que os deje entrar. El Guardián es un ser humano, un poderoso brujo. La Dama de las Flores le encomendó esta misión por el incuestionable valor que ha demostrado siempre en la lucha contra las fuerzas del mal. Ella es la única que conoce la verdadera identidad del Guardián. Él vive en vuestro mundo, sólo viene  a Eldador cuando es llamado por alguien que quiere entrar en el castillo...

-¡Vamos a conocer a un mago de verdad! –se emocionó Julián, que no cabía en sí de gozo.

-.... El Guardián es el único ser humano autorizado a entrar y salir de Eldador. Tenéis que explicarle para qué necesitáis la Luz de las Estrellas. Él no puede entrar en el castillo ni prestaros ningún tipo de ayuda, eso iría contra las normas. Os escuchará y luego decidirá si os deja pasar. Para llamarlo, debéis hacer sonar alguna de las cítaras que cuelgan en los árboles que hay en los alrededores del castillo.

Cuando Rahem terminó de pronunciar estas palabras, Ada sintió que una angustia indescriptible se apoderaba de ella.

-¿Oís? –dijo Íker en un susurro-. Son esas voces otra vez.

Era cierto. Las horripilantes voces que tarareaban siempre la misma canción de cuna resonaban cada vez más cerca de ellos.

-Tengo que irme ya –dijo escuetamente Rahem.

-Cuando Enul se despidió de nosotros, también se oían esas voces –dijo Julián.

-Rahem, dinos la verdad –le pidió Ada-. ¿Tú ya habías entrado antes en el bosque? ¿Habías intentado recuperar la Luz de las Estrellas?

Rahem asintió. Los labios le temblaban.

-Entonces estás quebrantando las normas –concluyó Ada-. No deberías estar aquí. ¿Es que esa gente que canta viene a buscarte para castigarte?

-Vosotros ya tenéis bastantes problemas –respondió Rahem-. Seguid vuestro camino, ¡aprisa! –Y desapareció internándose en la arboleda.

-¡Adelante! –dijo Ada, y los tres, con paso apresurado, se adentraron en el sendero marcado por los árboles productores de superventas.

Cuando habían recorrido un buen trecho, Ada volvió a escuchar el rumor de unos pasos sigilosos. Lo comentó disimuladamente con Íker y Julián.

-¿Estás segura, Ada? –dijo Íker en voz baja-. Tiene que ser Albiorix, pero... ¿por qué no nos habrá atacado ya?

-Igual está estudiando la mejor manera de acabar con nosotros, ya que la primera vez fracasó... o tal vez está esperando que consigamos la Luz de las Estrellas. A él le vendría muy bien, así podría dejar a los eldas buenos sin poderes y dominarlos con facilidad...

Los tres se detuvieron de pronto. Alguien se aproximaba a ellos con rapidez.

-Rahem, ¿eres tú? –musitó Ada.

-Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? –dijo una voz que surgió de la oscuridad.

Al volverse, Ada, Íker y Julián se quedaron petrificados.

-Es... es... –dijo Julián con voz entrecortada- ¡el doctor Ogrovill!

-¡Aaaaah! –gritaron los tres al unísono, y salieron corriendo a toda pastilla.

Corrieron tanto que llegaron al final del sendero en un momento. La sorpresa que se llevaron fue mayúscula cuando se toparon con una caseta como las de la Feria del Libro. En sus estanterías y expositores sólo había un libro: Duérmete ya, que viene el coco y te comerá.

-No... nos... ha seguido, ¿verdad? –dijo Julián jadeando.

-A lo mejor lo hemos despistado –dijo Íker, esperanzado.

-Quizá lo ha devorado algún monstruo –dijo Ada, con entusiasmo-. Enul dijo que en el bosque había criaturas fabulosas.

-O quizá se ha caído por un terraplén –dijo Julián, ilusionado-. Como no tiene linterna...

-O tal vez –dijo una escalofriante voz familiar justo detrás de ellos- quiera averiguar por qué sois unos niños tan maleducados y desobedientes.

Se volvieron. El doctor Ogrovill estaba allí. Sostenía un ejemplar de su libro en una mano y les dirigía la más perversa de sus sonrisas.

-Vuestros modales dejan mucho que desear –añadió el doctor Ogrovill, sin borrar la sonrisa de su cara de patata-. Deduzco, por tanto, que vuestros padres no han leído mi libro y no os han aplicado mi método.

-¡Por supuesto que no! –gritó Ada-. A nosotros no nos han encerrado en una habitación oscura y no nos han dejado llorar para enseñarnos a dormir.

-Y sabemos dormir –añadió Íker-. ¡No se crea que somos tan lerdos!

El doctor Ogrovill dio un paso para acercarse a los niños, y ellos dieron tres pasos hacia atrás.

-Ya veo, niños –dijo hablándoles muy despacio, como si fueran estúpidos-, que no sabéis lo que es la disciplina, la autoridad y los límites...

-¡Otro con la cantinela de los límites! –dijo de pronto Julián, que se había escondido detrás de Ada y asomaba la cabeza por encima del hombro de su amiga.

-Yo no tengo nada en contra de las normas –dijo Ada en tono áspero-, siempre que se tenga en cuenta mi opinión a la hora de establecerlas. No me importa cumplirlas si son justas, lógicas y razonables. Los adultos que pretendan que yo cumpla las normas deben ser honestos conmigo y no tratar de manipularme...

-¡Vaya, vaya, vaya! –comentó el doctor Ogrovill, y chascó la lengua en señal de disgusto, sin perder en ningún momento su maléfica sonrisa-. Alguien debería haberos enseñado que los niños deben hacer lo que les dicen los adultos, y punto.

-¡Pero eso es abuso de poder! –respondió Ada, colérica-. Usted sólo pretende que los adultos dominen a los niños. Muchos problemas pueden resolverse con el diálogo.

-¡Los niños somos personas y merecemos ser tratados con respeto! –sentenció Íker.

Julián volvió a asomarse por encima del hombro de Ada.

-¿Es que a usted le gustaría que su mujer lo encerrara en una habitación oscura, sin comida ni agua, para enseñarle que tiene que meter los calcetines sucios en la lavadora?

El doctor Ogrovill los miró con sus ojillos rebosantes de maldad y dio otro paso al frente. Esta vez, los niños no retrocedieron.

-¿Queréis comprar mi libro? –les preguntó.

-¿A nosotros también pretende vendernos su libro? –gritó Ada, apuntando con su dedo índice al doctor Ogrovill. Tenía ganas de coger un libro del expositor y tirárselo a su cara de idiota-. ¡Se ha hecho rico puteando a los niños! ¡Debería darle vergüenza!

-Entonces puede que sí os interese mi próximo libro –agregó el doctor Ogrovill, sonriendo astutamente y enseñándoles sus dientes de conejo-. Es una selección de cuentos.

-¿Qué clase de cuentos? –preguntó Julián desconfiadamente, sin dejar de parapetarse detrás de Ada.

-Cuentos para enseñar valores a los niños –explicó mientras un destello de malicia brillaba en sus diminutos ojos.

-¡Cuentos para enseñar valores a los niños! –repitió Ada, con sarcasmo-. ¿Y quién le enseñará valores a usted?

-¡Valiente caradura! –dijo Íker.

-En esos cuentos ¿salen dragones, brujas y malos que dan mucho miedo? –quiso saber Julián.

-¡Por supuesto que no! –respondió el doctor Ogrovill, sonriendo de forma empalagosa-.Los monstruos, las brujas y los villanos que intentan matar al protagonista pueden asustaros y provocaros pesadillas. Eso haría que os despertarais y que molestarais a los adultos. Vosotros no sabéis lo que os conviene. Hay otras lecturas más adecuadas para...

-¡Oh, sí, ya se a qué tipo de lecturas se refiere! –lo cortó Ada, furiosa-. Seguro que, en su selección de cuentos, los niños son tontos y los adultos son listos. Serán historias mortalmente aburridas en las que los niños se llevan un escarmiento por desobedecer a los mayores. Cualquiera diría, doctor, que su misión en la vida es impedir que los niños seamos felices...

Ada hubiera deseado añadir más cosas, pero se quedó anonadada al ver como una margarita gigante, de más de dos metros de altura, se dirigía hacia donde ellos estaban.

El doctor Ogrovill, que estaba de espaldas a la flor gigantesca, sonrió ampliamente, enseñando sus grandes incisivos de roedor.

De improviso, la margarita gigante abrió una inmensa boca, poblada de afilados dientes, y se merendó de un solo bocado al doctor Ogrovill. Después de tragárselo, se relamió y emitió un sonoro eructo.

-Hora de salir por patas –susurró Íker.

Pero, cuando se volvieron, comprobaron que estaban rodeados de margaritas carnívoras.

Se acercaban torpemente a ellos, utilizando sus raíces como pies. Dos hojas que nacían en la parte más alta de los tallos les servían de brazos. Parecían zombis de origen vegetal.

Salían más y más de entre los árboles. Entonces, Ada recordó que Rahem les había explicado la forma de volverlas inofensivas..., pero Íker se adelantó e hizo cosquillas debajo de las hojas a la que tenía más cerca.

Al momento, la margarita a la que Íker le había hecho cosquillas se puso a tocar la armónica, y todas las demás se pusieron a cantar la canción El universo sobre mí del grupo Amaral.

Algunas margaritas los cogieron de las manos. Ada, Íker y Julián, desconcertados pero alegres, las acompañaron danzando al son de la música hasta un jardín atestado de margaritas gigantes.

Al llegar junto a un pozo, cuando los tres intercambiaban sonrisas, congratulándose de lo bien que había salido todo, una margarita cogió a Julián por debajo de las axilas, lo levantó del suelo y lo arrojó al pozo.

No tuvieron tiempo de reaccionar. Ada notó como la cogían de la cintura y la transportaban. Sin poder hacer nada, vio como tiraban a Íker. Un segundo después... la oscuridad se la tragó también a ella.

Ada no caía. Era como si algo la succionara con fuerza desde el fondo del pozo. Escuchaba los gritos de Íker y Julián en la lejanía. Los llamó, pero no le contestaron. De pronto, el descenso se hizo más lento. Tenía la sensación de que aquel lugar carecía de gravedad. Hasta que, al fin, aterrizó en un lecho de hojas secas.

-¡Íker, Julián!

-¡Ada! ¿Te encuentras bien?

Íker y Julián la ayudaron a levantarse.

Ada miró a su alrededor. Estaban en un bosque envuelto en unas brumas tan espesas como el puré de patatas de sobre.

-Ahora se supone que debemos encontrar las cítaras colgadas de los árboles y convocar al Guardián del Castillo de Lagri –comentó con preocupación.

-Pues a ver cómo encontramos las cítaras –repuso Julián-. ¡Con esta niebla no se ve ni torta! Y a todo esto... ¿qué es una cítara?

-Es un instrumento musical de cuerda –aclaró Ada.

Escudriñaron los árboles que los rodeaban. La luz de luna se abría paso a duras penas entre la bruma, iluminando difusamente las copas de los árboles.

-¡Allí están! –dijo de pronto Íker, señalando un árbol cercano.

Sin pérdida de tiempo, Íker se encaramó al tronco y trepó con agilidad. Ada se acercó al árbol. Era un tejo, y montones de cítaras colgaban de sus ramas.

-¡Allá va! –gritó Íker cuando descolgó una cítara y la dejó caer.

Ada la recogió del suelo y se la entregó a Julián.

-Hazla sonar tú –le dijo-. Ahora se cumplirá uno de tus sueños: vas a conocer a un mago.

Julián la cogió, pero la ilusión se borró de su cara repentinamente. Señaló algo que se movía entre las brumas. Era un anciano de cabellos plateados que vestía de blanco.

-Es... Enul, ¿no? –susurró Íker, que acababa de bajarse del árbol.

-No es Enul –musitó Julián, asustado-. Creo que es Albiorix.

-No. Ése es Erra, el jefe del Consejo –los corrigió Ada.

En ese mismo instante, Erra miró hacia donde estaban los niños. A Ada le dio la impresión de que parecía contrariado, pero inmediatamente sonrió y corrió hacia ellos.

-Al fin os encuentro. Veo que ya sabéis cómo llamar al Guardián –dijo en tono de complicidad-. Yo también quiero echaros una mano.

-Señor, ¿sabe usted algo de Enul o de Rahem? –preguntó Ada.

-Me temo que no, pequeña. Pero confío en poder ayudaros. Cuando me adentré en el Bosque del Subconsciente para traer de vuelta la Luz de las Estrellas, llegué hasta aquí. El Guardián no me permitió pasar. Voy a mostraros algo que os ayudará en el caso de que logréis entrar en el castillo.

Erra dio media vuelta y les indicó que lo siguieran. Cuando se habían alejado un poco del árbol con las cítaras colgadas, Erra se detuvo y se puso a remover la hojarasca del suelo. Después de que arrancara un matorral, quedó al descubierto una piedra pulida con unas extrañas inscripciones. Ada supuso que se trataría de algún antiguo idioma de los eldas.

-Si no cumplís las normas que rigen en el interior del Castillo de Lagri, no podréis llegar hasta la Luz de las Estrellas –empezó a explicarles Erra-. Están grabadas en esta piedra: no hagáis preguntas, no comáis ni bebáis nada... y, esto es muy importante, ignorad las palabras de los seres malvados, pues tratarán de engañaros.

Ada miró los enigmáticos símbolos y repitió mentalmente las instrucciones.

-Debo dejaros, niños –dijo repentinamente Erra.

-Le estamos muy agradecidos, señor –dijo Ada-. Usted había entrado antes en el bosque, y ahora vendrán a buscarlo para castigarlo...

-Así es. Espero veros muy pronto –dijo lacónicamente Erra. Luego esbozó una sonrisa amable, se volvió y empezó a caminar.

-Sentimos mucho lo que le ocurrió a su hijo, señor –dijo Íker cuando la silueta de Erra casi se había diluido en la oscuridad-. Ar nos dijo que él fue el último joven al que asesinó la Muerte Alada... Estará deseando atraparlo.

Erra se detuvo un momento. Ada pensó que iba a decirles algo más; pero echó a andar de nuevo, y lo perdieron de vista.

-¿A qué esperas, Julián? –dijo Ada-. Convoca al Guardián.

Al azar, Julián hizo sonar varias cuerdas de la cítara. Aguardaron expectantes. No ocurrió nada.

-Toca otra vez –sugirió Íker.

Pero, antes de que Julián hiciera sonar la cítara de nuevo, escucharon unos ruidos que los alarmaron. Alguien se les acercaba por detrás.

-¿Erra? –preguntó Ada con un hilo de voz.

-A lo mejor es el Guardián –dijo Julián.

Entonces oyeron el batir de unas enormes alas, y Ada notó como una nausea ascendía por su garganta.

La Muerte Alada se posó ante ellos.

-¡JULIÁN, NO LO MIRES! –gritó Íker, tapando con su mano los ojos de su hermano.

Ada e Íker agarraron a Julián, cada uno de un brazo, y emprendieron una desesperada huida sin rumbo.

No fueron demasiado lejos. Julián dio un traspiés y cayó. Ada e Íker lo levantaron. Justo cuando reanudaban la carrera, chocaron contra algo que había salido de detrás de un árbol.

Íker y Julián rebotaron y cayeron hacia atrás. Ada permaneció de pie porque se agarró a la tela negra que envolvía aquello con lo que habían tropezado.

Horrorizada, soltó los bajos de la capa negra a la que se había sujetado, dio un paso atrás y levantó la vista. Aunque hubiese intentado gritar, ni un solo sonido habría salido de su boca.

La figura encapuchada permaneció un momento inmóvil. De improviso agarró violentamente a Ada por los hombros y la arrojó a un lado.

Agazapada junto a Íker y Julián, Ada vio como el encapuchado levantaba la mano derecha. De la punta de sus dedos brotaron chispitas brillantes de color azul.

Al momento se escuchó un estremecedor alarido procedente de la copa de un árbol. Un bulto negro cayó desplomado, estampándose en el suelo.

Con espanto, Ada comprobó que lo que había caído del árbol era la Muerte Alada. Entonces... ¿quién era el desconocido encapuchado? ¿Los estaba protegiendo?

La Muerte Alada se incorporó y dio un siniestro salto. Parecía dispuesta a emprender el vuelo y arremeter contra su oponente.

De los dedos de su protector volvieron a salir chispitas. Al momento siguiente, el monstruo volador quedó suspendido en el aire, con una extraña postura, como si hubiera chocado contra un cristal invisible.

La Muerte Alada salió despedida y emitió un sonido semejante al bufido de un felino asustado. Después alzó el vuelo y desapareció entre las brumas.

El encapuchado se volvió bruscamente, tendió la mano a Ada y la ayudó a ponerse de pie. Luego hizo lo mismo con Íker y con Julián.

-I’m the Guardian –dijo una joven voz masculina desde debajo de la capucha-. What  are you doing here?

-¡Oh, no, habla en inglés! –dijo Julián contrariado, sin dejar de mirar al encapuchado con fascinación-. Es el Guardián, eso es lo único que he entendido. Ada, te toca hacer de intérprete.

Ada abrió la boca con intención de presentarse, pero no pudo decir nada.

-Hablo español –dijo el Guardián, con un marcado acento británico-. Es evidente que no sois de Eldador. Aquí no hay niños... y tampoco están de moda los pantalones vaqueros. Explicadme ahora mismo lo que os ha ocurrido.

-Encantado de conocerte, Guardián –saltó Julián de inmediato-. Yo soy Julián, ella es Ada... y éste es Íker, mi hermano mayor. No puedo creer que esté hablando contigo. ¡Eres un mago! ¿Cómo te llamas? ¿Vas a contarnos cosas de los magos...?

Julián no pudo terminar la frase porque el Guardián le tapó la boca con la mano.

-Supongo que alguien os habrá dicho que nadie excepto la Dama de las Flores conoce mi verdadera identidad. Así que podéis llamarme “Guardián”, “coleguita”, “tío” o como más os apetezca. Mi misión consiste en acudir cuando soy llamado y en decidir si permito o no la entrada en el Castillo de Lagri a aquellos que me convoquen. Yo haré las preguntas, y vosotros me responderéis. De modo que Ada, Íker, si sois tan amables, contadme cómo habéis llegado hasta aquí.

Ada e Íker le relataron al Guardián, de forma rápida pero ordenada, la sucesión de insólitos acontecimientos que, desde la aparición de la nota misteriosa, los habían arrastrado hasta el Bosque del Subconsciente. Julián no pudo comentar nada porque el Guardián no le destapó la boca hasta que Ada e Íker hubieron terminado.

-... y  por  eso  necesitamos  entrar  en  el  Castillo  de  Lagri  y coger la Luz de las Estrellas –concluyó Ada.

El Guardián había escuchado la historia en silencio. No podían ver la expresión de su cara porque la capucha ocultaba completamente su rostro.

-¿Nos dejarás pasar? –le preguntó Íker con voz suplicante.

-¿Estáis locos? ¿Por quién me habéis tomado? –dijo el Guardián, muy enfadado-. Por supuesto que os dejaré pasar. Supongo que no habréis pensado, ni siquiera por un momento, que iba a dejar solos a tres niños en un lugar como éste, a merced de un loco asesino que puede estar acechando detrás de cualquier árbol. No sólo os permitiré el paso, pienso entrar con vosotros en el Castillo...

-Pero ¡eso va contra las normas! –lo interrumpió Ada-. Hay otras personas que nos han ayudado: Enul, Rahem, Erra... Tememos que les hayan ocurrido cosas horribles. No queremos que a ti también...

-Bueno, yo no siempre cumplo las normas –dijo el Guardián tranquilamente, quitándose la capucha. Cuando su rostro quedó al descubierto, les guiñó un ojo.

Ada, Íker y Julián se quedaron patidifusos y ahogaron un grito de sorpresa.

-¡Ooooooh! ¡Vaya! –exclamó Ada, con una sonrisita, mientras Íker ponía cara de fastidio-. ¿Nunca te han dicho que te pareces un montón a un actor británico que se llama Daniel Radcliffe?

-¿En serio? –respondió el Guardián, sin darle mucha importancia-. La verdad es que siempre estoy muy liado y no tengo tiempo de ir al cine. Bien, ¡basta de cháchara! Nos vamos. No os despeguéis de mí.

El muchacho los llevó hasta el árbol del que colgaban las cítaras y les mostró un sendero de tierra en el que ellos no se habían fijado antes. En ese momento, Ada se percató de que la niebla se había disipado por completo. A la luz de la luna, el bosque parecía un poco menos siniestro.

-Entonces... ¿vas a contarnos cosas de los magos? –preguntó Julián con inseguridad, como si temiera que el Guardián fuera a amordazarlo de un momento a otro.

El Guardián, que caminaba delante de los niños y volvía la cabeza cada dos por tres para comprobar que lo seguían, rió con ganas.

-Tengo veinticinco años y jamás había conocido a alguien como tú, Julián, y mira que yo conozco a un montón de gente. A pesar de que un sádico chiflado ha intentado asesinarte hace un minuto, conservas intacta tu curiosidad... Eso está bien, pero no voy a contarte nada sobre los magos.

-Aún no te hemos dado las gracias por salvarnos –dijo Ada.

-¡Oh, no hay de qué! Lo estabais haciendo muy bien. Si vuelve a ocurrir, haced lo mismo, proteged al más pequeño. Por lo que sé de la Muerte Alada, siempre ataca primero al más joven.

-¡El monstruo no se atrevió a enfrentarse a ti! Huyó como un cobarde –dijo Íker, con admiración-. Tú tienes poder para derrotarlo.

-Es posible, pero no me corresponde a mí hacerlo –dijo el Guardián-. Lo único que puedo hacer cuando vengo a Eldador es decidir a quién permito la entrada al castillo.

-¿Por qué no dejaste pasar a Erra? –le preguntó Ada, que ahora se estaba fijando con detalle en el muchacho y no se explicaba cómo había podido confundirlo antes con la Muerte Alada. El Guardián era más bien tirando a bajito, mientras que el asesino que se ocultaba bajo el disfraz de monstruo con alas parecía alguien bastante alto.

El joven se detuvo un momento. Miró a Ada con el entrecejo fruncido, apretando mucho sus finos labios.

-Erra es un elda. La Muerte Alada es un elda. No puedo fiarme de ninguno de ellos. Ni siquiera puedo hacer una excepción con Erra, aunque sea el jefe del Consejo. Todos los eldas aparentan ser pacíficos y bondadosos, pero es evidente que algunos están mintiendo. Y hablo en plural porque mi experiencia me dice que la clase de malvado a la que os enfrentáis raras veces actúa solo. Siempre encuentran seguidores que los apoyan y jalean con la esperanza de recoger las migajas del poder en el caso de que triunfen.

-¡Ya podían encontrar otra cosa en la que entretenerse! –comentó Julián-. ¡Qué pesaditos se ponen con eso de dominar el mundo!

-Los malos que pretenden dominar el mundo son bastante cansinos, es verdad –repuso el Guardián-. Pero hay otros malos más difíciles de derrotar: aquellos que ocultan sus verdaderas intenciones y muestran su cara más amable. Suelen ir de salvadores del mundo. Seguramente, la Muerte Alada es un elda que se muestra benévolo y comprensivo, y que en sus ratos libres asesina niños. A esos malos hay que descubrirlos antes de derrotarlos... ¡Guardaos de los salvadores del mundo! –El Guardián se detuvo un momento para quitarse la capa y colgarla en la rama de un árbol. Iba vestido con pantalones vaqueros y una camiseta negra-. En Londres hacía más frío –comentó cuando reanudaban la marcha.

-Oye, Guardián –dijo Julián con voz suave y poniendo la misma cara de niño adorable que utilizaba cuando quería que sus padres le compraran un juego nuevo para su consola de bolsillo-, ¿puedo pedirte un favor? Iba a pedírselo a unos ingleses que estudian en una academia de español de nuestro barrio, pero hace días que no los veo.

-Dispara –respondió el Guardián.

-¿Sabes lo que es Internet?

-Sí, sé lo que es.

-Y ¿tienes correo electrónico?

-Pues no.

-Es muy fácil crear una cuenta de correo –le explicó Julián-. Sólo tienes que entrar en una página web y seguir las instrucciones.

-Bueno, supongo que podría hacerlo –dijo el Guardián.

-Es que... verás..., el año que viene publicarán el séptimo libro de la saga de Harry Potter. Primero saldrá a la venta en inglés, claro. Habrá que esperar unos meses para leerlo en castellano. Todas las personas que conozco que lo van a leer en inglés, incluidos Ada, mi madre y Mr Mitford –Julián dirigió una fulminante mirada de resentimiento a Ada, y ella adivinó inmediatamente lo que Julián iba a pedirle al Guardián-, dicen que no me contarán el final. ¿Te importaría enviarme un email en cuanto publiquen el libro y decirme si Harry muere? Yo espero que viva... Si muere, va a ser una faena...

-Pero, Julián –le reprendió Ada-, si te enteras del final, no disfrutarás lo mismo de la historia –añadió sin demasiado convencimiento, ya que ella misma llevaba tiempo planteándose la posibilidad de empezar el libro por el final.

El Guardián parecía estar meditando la respuesta. Los estaba guiando por una zona más elevada del terreno. El sendero se hacía más ancho y la espesura del bosque disminuía poco a poco. Cuando un rayo de luz de luna iluminó fugazmente el rostro del muchacho, Ada aguzó la vista. Antes le había parecido que el Guardián tenía los ojos claros, pero no conseguía distinguir cuál era exactamente el color.

-¿Sabes, Julián? –dijo el Guardián de pronto-, creo que Ada tiene razón. Acompaña a tu héroe favorito hasta el final. En las verdaderas aventuras, las que de verdad merecen la pena, se arriesga mucho, a veces hasta la propia vida. Y, por supuesto, uno no sabe cómo terminan. ¿Qué clase de aventuras serían si no?

-¡Como en la nuestra! –saltó Íker-. No es por nada, Julián, pero nosotros tenemos un buen marrón encima. Después de todo, Harry Potter es un personaje de ficción, y nosotros somos de verdad.

-Muy cierto, Íker –dijo el Guardián, con una sonrisa enigmática-. Vosotros estáis inmersos en una auténtica aventura. Y no creáis que todo esto es fruto del azar. Estáis aquí porque, el día que encontrasteis esa nota, decidisteis llegar hasta el final y resolver el misterio.

”Las aventuras son pruebas que la vida nos propone. Afrontándolas, descubrimos lo que valemos, lo que queremos y quiénes somos realmente. Muchos ignoran las señales que los invitan a vivir aventuras porque tienen miedo de mirar en su interior. Hay más personas que conocen la existencia de esa nota misteriosa, pero sólo vosotros tres habéis llegado hasta aquí.

”En vuestro mundo, los niños y jóvenes tienen muchas oportunidades para aprender y para formarse, pero después no tienen suficientes ocasiones de probarse a ellos mismos y de demostrar lo que son capaces de hacer.

-¿Pasa lo mismo en el mundo de los magos? –preguntó Julián, como el que no quiere la cosa.

El Guardián iba a partirse de la risa.

-Buen intento, chaval, pero no cuela.

-De todas maneras, yo te voy a dar mi dirección de email –insistió Julián, haciendo gala de su habitual persistencia-. Si cambias de idea y decides escribirme, también puedes decirme si el profesor Snape es bueno o malo.

Julián se sacó del bolsillo un bolígrafo, agarró al Guardián de la muñeca y apuntó su dirección de correo electrónico en el dorso de la mano del muchacho.

-Ahora sí que nos vendría bien a nosotros tener poderes mágicos –comentó Ada.

-No creas –replicó el Guardián-. En situaciones como ésta, lo que más cuenta es el valor, la determinación, el esfuerzo, la integridad, el apoyo de los amigos o la inteligencia. Recuerda que los eldas son muy emocionales, el razonamiento no es su fuerte. Los magos somos descendientes de los eldas. La mayoría de los magos que conozco no tienen ni pizca de sentido común, están como regaderas. Los mejores magos son los que tienen más desarrollada su parte humana, los que usan la inteligencia y la lógica. Créeme, Ada, la magia no es importante en esta historia.

-De todas formas, es una pena que nosotros no seamos brujos –se lamentó Íker-. Sólo somos humanos corrientes.

-Bueno, sobre esas cuestiones es mejor no sacar conclusiones precipitadas –repuso el Guardián-. Un día, cuando todo esto haya terminado, quizá tengamos una conversación sobre la magia...

El Guardián se interrumpió. Habían dejado atrás la espesura del bosque. Estaban en un claro, a la orilla de un lago. Ada, Íker y Julián contemplaron maravillados la silueta de un imponente castillo. La luz de las ventanas de sus numerosas torres y atalayas se reflejaba en las negras aguas del lago.

-Chicos, el Castillo de Lagri –anunció el Guardián-. Luego se llevó los dedos a la boca y emitió un potente silbido.

Al momento vieron a cuatro cisnes de plumaje azul que se deslizaban por la superficie del lago, en dirección al punto de la orilla en el que ellos se encontraban. Eran grandísimos, del tamaño de caballos.

-Nuestro medio de transporte –dijo el Guardián, sonriente, y tendió la mano a Ada-. Las damas primero...

Pero el Guardián soltó repentinamente la mano de Ada y se volvió con brusquedad.

Ada entendió enseguida lo que ocurría. Eran las voces. Las roncas y horribles voces que tarareaban una canción de cuna.

-¡Vienen a por ti, quieren castigarte! –gritó Ada-. ¡Márchate, de prisa, ya nos las arreglaremos nosotros!

El Guardián no dijo nada. Tampoco parecía tener miedo. Estaba muy serio, escudriñando las sombras oscuras que se movían entre los árboles.

Escucharon las pisadas seguras y apresuradas de muchas patas gigantescas. De pronto, unos arbustos se agitaron violentamente... Y, de un salto, una criatura monstruosa apareció ante ellos y lanzó un ensordecedor rugido. Después siguió tarareando la misma canción de cuna:

-Na-na-na-naaa-na, na-na-na-naaa...

El monstruo tenía un aspecto terrorífico. Unas sonrisa espantosa se dibujaba en su rostro semihumano. El cuerpo de aquella bestia era como el de un león enorme, y los apuntaba con el aguijón de su larga cola de escorpión. Ada, Íker y Julián nunca habían visto una criatura semejante, pero sabían muy bien lo que era.

-¡Una... mantícora! –dijo Julián con la respiración agitada.

Los tres se colocaron delante del Guardián, intentando protegerlo, pero el joven los apartó de un empujón y los colocó detrás de él.

-A las mantícoras les gusta canturrear mientras devoran a sus víctimas –dijo Íker con la voz entrecortada, dirigiendo alternativamente su mirada a las mandíbulas, las zarpas y el aguijón del monstruo-. No sé por qué cantan ahora. No se han comido a nadie... todavía.

-Es que nos gusta empezar a cantar antes... para ir abriendo boca –dijo la mantícora con una voz atronadora.

A Ada se le aflojaron las piernas. Ella también había leído bastantes cosas sobre las mantícoras. ¿Se habrían comido a Enul, a Rahem y a Erra? Una duda terrible se apoderó de ella.

-Guardián –dijo la mantícora-, has infringido las normas. Ya conoces el castigo. –Y soltó una risotada sádica.

-Muy bien –dijo el Guardián, muy tranquilo-. En cuanto se vayan los niños, ajustaremos cuentas. –El Guardián miró a la mantícora con decisión-. Así que me vais a castigar, ¿eh? Sólo por curiosidad, ¿tú y cuántas más?

Oyeron más pisadas y se agitaron las ramas de los árboles. De la oscuridad surgieron otras diez mantícoras... veinte... treinta... Perdieron la cuenta. Las horrendas criaturas seguían tarareando su siniestra canción de cuna.

El Guardián se mordió el labio inferior. Ni por un momento dio muestra alguna de estar asustado.

-Los niños no irán a ninguna parte –rugió la misma mantícora que había hablado antes-. Ellos han aceptado la ayuda que les ofrecían. También han incumplido las normas, así que están en el menú.

Un coro de feroces rugidos resonó en el lago. Al menos diez mantícoras se abalanzaron sobre ellos, pero rebotaron y cayeron hacia atrás. Era como si tuvieran delante de ellos una pantalla protectora invisible.

-¡Marchaos, rápido! –gritó el Guardián, y asió fuertemente a Ada y a Julián por los brazos.

-Pero ¿y tú...? –intentó oponerse Ada.

-¡He dicho que os vayáis! –gritó con dureza el Guardián, metiéndose en el agua hasta las rodillas para asegurarse de que los tres montaban en los cisnes.

Los tres cisnes emprendieron la marcha, deslizándose velozmente hacia el castillo. Al escuchar un furioso rugido, Ada, Íker y Julián volvieron las cabezas. Una mantícora había saltado sobre el Guardián y lo tenía aprisionado en el suelo.

Un momento después vieron como el monstruo salía despedido. Demostrando una agilidad y una velocidad sorprendentes, el Guardián se levantó y salió corriendo, esquivando a todas las mantícoras que le salían al paso. Luego se internó en el bosque. Las mantícoras también desaparecieron entre los árboles... Y la noche se sumió en un silencio aterrador.  

Capítulo 14

El monstruo y el prisionero

-A lo mejor no se lo han comido –dijo Íker-. No se oye el canto de las mantícoras.

-Eso espero –musitó Ada, levantando la vista para contemplar el Castillo de Lagri.

-¿Cómo se supone que vamos a...?

Julián no pudo terminar de decirlo. El cisne en el que montaba Ada llamó con el pico a un timbre que había en el muro de piedra. La llamada sonó como el tintineo de una campanilla. Al momento vieron como bajaba el puente levadizo.

-Recordáis lo que dijo Erra, ¿verdad? –comentó Íker mientras ayudaba a Ada y a su hermano a bajar de los cisnes-. No hacer preguntas, no comer ni beber nada y no escuchar a las malvadas criaturas, pues tratarán de engañarnos.

Avanzaron por el puente levadizo. Al final del mismo había un enorme portón de madera cerrado a cal y canto. Escucharon un crujido, y se abrió una pequeña puerta en la base del portón. Alguien que portaba un farol salió al encuentro de Ada, Íker y Julián. No podían ver de quién se trataba porque el farol los deslumbraba.

-¡Deteneos! –dijo con autoridad una voz femenina. ¿Con qué propósito venís al Castillo de Lagri?

-Disculpe, señora –dijo Ada-. Necesitamos hablar con la Dama de las Flores.

-Bien –respondió la misma voz-, espero que deseéis algo más que hablar con la Dama de las Flores..., puesto que eso ya lo estáis haciendo.

La desconocida bajó el farol. Entonces pudieron ver con claridad a una hermosa elda de sedosos y brillantes cabellos oscuros. Lucía una corona adornada con doce estrellas luminosas y llevaba puesto un vestido blanco con rosas rojas bordadas. Ada se sorprendió. Enul se había referido a la Dama de las Flores como una “vieja elda”, así  que Ada esperaba encontrarse con una ancianita de pelo canoso recogido en moño. La Dama de las Flores tenía ese aire intemporal de todos los eldas, con un rostro sin edad, ni joven ni viejo.

-Seguidme –dijo la elda.

-Esto, señora –dijo Ada, vacilante-, no nos hemos presentado ni le hemos explicado...

-Yo oigo y veo todo lo que ocurre en el Bosque del Subconsciente, Ada –repuso la Dama de las Flores mientras entraban en el castillo-. La pregunta de antes era sólo un formalismo. Cosas de los castillos, ya sabéis.

Ada estuvo a punto de preguntarle si sabía cómo se encontraban Enul, Rahem y Erra, pero recordó inmediatamente que no estaba permitido hacer preguntas.

El interior del castillo estaba iluminado por antorchas con fuego de verdad, no como las que había en la Montaña Blanca. Llegaron a la entrada de un magnífico edificio. Una vez dentro siguieron a la elda por un corredor que conducía a una escalera de caracol. Al fin desembocaron en una sala poco iluminada en la que había una mesa redonda y once sillas dispuestas de forma que quedaba libre un hueco en el que podría haber cabido la silla número doce.

-Ahora –anunció la Dama de las Flores –debéis elegir vuestros asientos. Vais a contemplar un desfile.

-Pero...

-¡JULIÁN!

-Vaaaale, entendido. No se puede hacer preguntas.

Eligieron los tres asientos que tenían más cerca y se sentaron juntos.

Inmediatamente se abrió una de las puertas de la sala y entró una joven vestida como un chico de la época renacentista. Ada pensó que la muchacha parecía una sota de la baraja española.

La joven llevaba un garrote de madera apoyado en su hombro, caminaba de puntillas y se movía con gran soltura, como una bailarina de ballet. Al pasar junto a Ada, Íker y Julián, hizo una leve reverencia y salió por una puerta que había en el extremo opuesto de la sala.

Los tres dieron un respingo al comprobar que lo siguiente que entraba en la sala poseía unas alas enormes, aunque no tenía nada que ver con la Muerte Alada. Sus alas eran blancas y sus ropas, de color celeste. Los cabellos eran rubios, y un disco dorado adornaba su frente. Llevaba una copa en cada mano. Cuando pasó por el lado de los niños, trasvasó parte del líquido de una copa a otra.

Los tres se miraron, encogiéndose de hombros. ¿De qué iba aquello? Si al menos pudieran hacer alguna pregunta...

En cuanto el ser alado salió de la sala, apareció otra muchacha vestida de chico. Ésta llevaba una espada en la mano.

Cuando la muchacha de la espada se marchó, escucharon los cascos de un caballo. Al momento entró en la estancia un caballero que montaba en un corcel negro. Llevaba una larga espada desenvainada. Cuando se alzó la visera al pasar junto a ellos, los tres comprobaron con horror que lo que había dentro de la armadura era un esqueleto.

Todo sucedía muy deprisa. El esqueleto con armadura abandonó la habitación y, a continuación, entraron dos hombres que transportaban a un herido en una litera. El hombre que yacía en la litera se sujetaba como podía la cara interna del muslo de su pierna izquierda, donde tenía una herida que sangraba abundantemente.

-¿Qué le ha ocurrido? –preguntó Íker.

Ada y Julián gritaron: “¡NOOOOOO!” Íker se llevó las manos a la boca y los miró con los ojos desorbitados. Acababa de hacer una pregunta.

Pero, para sorpresa de los tres, el hombre se levantó de la litera, se acercó a la mesa e hizo una reverencia. Su herida había desaparecido.

-Gracias, señor, por vuestra compasión.

Dicho esto, el hombre y los dos portadores de la litera se marcharon.

Confundidos por lo que acababa de ocurrir, contemplaron como entraba otra chica vestida de sota de baraja de cartas. Desfiló ante de ellos con una copa en la mano.

La joven no había hecho más que salir cuando vieron entrar a una mujer acompañada de una niña pequeña. Iban envueltas en harapos, y las dos tenían los párpados hinchados y los ojos enrojecidos, como si acabaran de llorar. La mujer llevaba una bandeja con frutas y una copa plateada.

Se acercaron a Ada, y la mujer le ofreció la bandeja.

-¡Oh, señora, qué grande es nuestro sufrimiento! Aceptad nuestra hospitalidad, os lo ruego.

Ada miró a Íker y a Julián. Los dos le indicaban con la cabeza que no aceptara. Entonces, Ada se acordó de la mujer que quiso regalarle la muñeca. No quería causar más dolor a aquellas personas. Después de todo, no había ocurrido nada catastrófico cuando Íker hizo la pregunta...

-Gracias –dijo Ada, y alargó una mano temblorosa para coger la copa.

Tomó un pequeño sorbo del líquido rojo que la copa contenía. Sabía a zumo de frutas del bosque. Pero, cuando iba a colocar la copa en la bandeja, Ada se quedó estupefacta.

Los harapos se habían convertido en bonitos vestidos. La mujer y la niña llevaban coronas de flores. Las dos parecían felices. Se marcharon.

Enseguida entró otra joven vestida como un muchacho del siglo XV. En el centro de la bandeja que portaba en sus manos, brillaba una piedra de color azul oscuro. Ada, Íker y Julián pegaron un bote en sus asientos. Quizás se trataba de...

-Esta es la Luz de las Estrellas –dijo la muchacha, inclinándose ante ellos-. Aquel que pretenda sacarla del castillo debe matar al monstruo y liberar al prisionero.

Acto seguido, la joven abandonó la habitación, llevándose con ella la Luz de las Estrellas.

Ada volvió la cabeza para mirar a la Dama de las Flores, que permanecía de pie en un rincón. Tal vez, ella podría explicarles con más detalle de qué iba eso de “matar al monstruo y liberar al prisionero”. Pero, justo cuando iba a preguntarle, Íker le dio un codazo.

Súbitamente, como surgida de la nada, la silla número doce acababa de aparecer en el hueco vacío. En su respaldo había una inscripción que decía: “Asiento peligroso”.

-Bueno, ¿a qué estamos esperando? –dijo Julián con voz decidida. Luego se levantó, rodeó la mesa y llegó hasta la silla de la inscripción.

-¿Dónde crees que vas? –le preguntó Íker.

-Para matar al monstruo y liberar al prisionero, seguro que tenemos que hacer algo peligroso. Y sentarse ahí es peligroso –Julián señaló el asiento-, así que ¿para qué vamos a perder más tiempo? Estoy cansado y hambriento. Quiero volver a casa. De modo que voy a sentarme...

-¡Ni se te ocurra! –dijo Ada.

   Pero Julián se sentó. Y apenas lo hizo..., él y la silla se hundieron en el suelo.

-¡JULIÁN! –gritaron Ada e Íker mientras saltaban de sus asientos.

En el lugar donde Julián había estado un segundo antes, Ada e Íker encontraron una trampilla abierta.

-¿Vamos? –preguntó Íker.

Ada asintió valerosamente.

-Yo iré delante –dijo Íker antes de saltar dentro del oscuro agujero.

Ada aguardó unos segundos. Luego se sentó en el borde de la trampilla y se dejó caer.

En medio de una oscuridad total sintió como se deslizaba por una especie de tobogán de piedra. Estaba en el interior de un gran tubo, con las paredes húmedas y resbaladizas, que se retorcía y zigzagueaba. El tubo descendía súbitamente después de cada curva, y Ada sentía un hormigueo en el estómago similar al que experimentaba en las atracciones del parque acuático.

De pronto, el tobogán tomó una dirección horizontal. Ada apretó los dientes, temiendo un descenso repentino; pero salió del tubo y se estrelló contra un suelo frío y escamoso.

-¡Ada! –gritó Íker al verla.

-¡Mira, Ada! –dijo Julián con voz temblorosa-. Un trozo de piel de serpiente.

Se encontraban en un estrecho pasillo escasamente iluminado. Ada miró hacia abajo. Era cierto. Los tres estaban pisando lo que parecía un jirón de piel que debía pertenecer a una serpiente con un tamaño descomunal y de color verde brillante. Pero... si eso era un trozo de piel, ¿cómo sería la serpiente?

-Un basilisco –musitó Íker, poniéndole palabras a los pensamientos de Ada.

-¿Cómo lo matamos? –preguntó Julián, temblando de pies a cabeza. Ya no parecía tan decidido a enfrentarse al peligro.

Íker miró a su hermano con incredulidad.

-A mí me preocupa más saber qué haremos para evitar que él nos mate a nosotros.

-Ya no podemos regresar –dijo Ada, frotándose la barbilla-. Lo único que podemos hacer es seguir adelante. –Ada señaló el final del pasillo. No había ninguna puerta, sólo luz proveniente de dos antorchas que iluminaban la entrada a otra estancia-. A ver... a ver... pensemos. ¿Qué sabemos acerca de los basiliscos?

-Viven cientos de años... –empezó a decir Julián atropelladamente-. Pueden llegar a medir más de quince metros... Sus colmillos son venenosos... Pero lo más peligroso es su mirada: quien mira directamente sus ojos, muere al instante.

Avanzaron sigilosamente por el corredor. Caminaban con un ojo cerrado y el otro entreabierto. Cuando estaban cerca de la entrada iluminada por antorchas, notaron como el suelo crujía bajo sus pies.

Abrieron los ojos con mucho cuidado y se horrorizaron. Había montones de esqueletos apilados contra la pared, y el suelo estaba regado de espadas y  trozos de armaduras.

-Será mejor que cojamos una cada uno –susurró Íker, cogiendo una de las espadas y entregándosela a Ada.

Las espadas pesaban tanto que apenas podían sostenerlas. Con los ojos entornados, los tres se adentraron en lo que parecía una gigantesca cueva con las paredes húmedas y cubiertas de musgo.

Aquel lugar estaba en penumbras. El corazón de Ada redoblaba como un tambor. Seguramente, el basilisco estaría acechando en cualquier rincón oscuro, dispuesto a atacarlos en cuanto se descuidaran.

Íker les hizo una señal con la mano para que se detuvieran. Entonces, Ada escuchó algo que la sobrecogió... No tardó en darse cuenta de lo que era. Un reptil enorme se desenroscaba justo detrás de ellos.

Cerraron los ojos de inmediato. Pero, al volverse bruscamente, las piernas de unos se enredaron con las de otros. Los tres cayeron al suelo, y las espadas se les escaparon de las manos.

Temiendo que el basilisco la despedazara con sus colmillos de un momento a otro, Ada arrastró frenéticamente la mano por el suelo, buscando a tientas su espada. Escuchó como el basilisco se desplazaba hacia ellos... Cada vez estaba más cerca...

Entonces fue cuando Ada escuchó sollozos, hipidos y gimoteos. Alguien lloraba desconsoladamente. ¿Quién más podía haber allí? ¿Sería el prisionero?

Ada abrió los ojos y se incorporó lentamente. Vio como Íker y Julián seguían empeñados en encontrar sus espadas con los ojos cerrados.

Se volvió muy despacio. Y, sin que pudiera hacer nada para evitarlo, los ojos de Ada se encontraron, frente a frente, con los grandes y llorosos ojos amarillos del basilisco.

La serpiente se acercó a Ada. Ella no se movió. Estaba petrificada de terror.

-¿No estás muerta?

Ada pasó del miedo al asombro en una centésima de segundo. El basilisco acababa de hablarle.

Por un momento apartó sus ojos de los del basilisco y miró a Íker y a Julián. Ellos también habían abierto los ojos. Permanecían tumbados en el suelo, inmóviles y boquiabiertos.

-¡No estás muerta! –repitió el basilisco con una profunda voz masculina, y giró su descomunal cabeza para mirar a Íker y a Julián-. Y vosotros... ¡tampoco estáis muertos!

El basilisco abrió la boca en un gesto de asombro, mostrando sus larguísimos y afilados colmillos. Una boca lo bastante grande como para zamparse a cualquiera de ellos de un bocado. La criatura debía medir unos veinte metros de largo, y su cuerpo era grueso como el tronco de una palmera.

-¿No me tenéis miedo? –preguntó, acercándose aún más a Ada.

-¡No! –mintió Ada, que había decidido entablar conversación con el basilisco. Cuanto más durara la charla, más tiempo permanecerían vivos-. Yo soy Ada..., él es Íker... y él es Julián... Y... usted no nos ha dicho su nombre, señor –añadió, sonriendo cortésmente al descomunal monstruo.

El basilisco sollozó y prorrumpió en un lastimero llanto, derramando unas lágrimas en forma de grandes goterones que, al chocar contra el suelo de piedra, salpicaban en todas direcciones. Ada, Íker y Julián tuvieron que apartarse para no ponerse perdidos.

-¿Qué le ocurre? –preguntó Ada.

-¿Mi nombre? ¿Cómo has podido pensar que puedo tener un nombre? ¿Crees que alguien se preocuparía de poner nombre a una bestia pavorosa... a un monstruo terrible como yo? ¡NO TENGO NOMBRE! –gritó el basilisco, y lloró aún con más desconsuelo.

-¡Ah, sólo es eso! –dijo Ada. A pesar del aspecto horripilante del basilisco, ya no se sentía tan asustada. Incluso le parecía que había algo agradable en la triste expresión de aquellos ojos-. Nosotros podemos ponerle un nombre. ¿A que sí? –añadió, mirando a Íker y a Julián, que se levantaron del suelo y se colocaron al lado de Ada.

-Por supuesto –corroboró Íker con voz temblorosa.

-Mmmm... ¿Qué le parece Basilio? –le propuso Ada-. Creo que es un buen nombre para un basilisco.

Íker y Julián asintieron enérgicamente con sus cabezas y sonrieron de manera forzada.

El basilisco hipó y se echó a llorar de nuevo.

-¡Tengo un nombre, no puedo creerlo! ¡Hoy es el día más feliz de mi vida!

-Te llamaremos Basi, para abreviar –dijo Julián, sin quitar ojo a los inquietantes colmillos de la serpiente.

Al basilisco debió gustarle el diminutivo, porque siguió llorando de emoción. De buena gana, Ada le habría dado su paquete de pañuelos de papel; pero pensó que para enjugar esas lágrimas harían falta todos los paquetes de la estantería de un hipermercado. Además, podría tomárselo como una descortesía, ya que él no tenía manos.

-Bien –dijo Ada, decidida-, ahora que todos tenemos nombres, nos hemos presentado y... somos amigos, ¿podrías decirnos por qué llorabas antes de que te preguntáramos tu nombre?

-¡Todo el mundo se asusta de mí! –respondió Basi, el basilisco.

-Creíamos que el que miraba a los ojos de un basilisco moría de forma instantánea –se excusó Íker.

-¡Prejuicios y generalizaciones injustas! –protestó Basi-. Sólo una pequeña parte de los basiliscos, aquellos que son miopes, tienen una mirada letal. Nada que no pueda corregirse con gafas o lentillas. Los idiotas que están ahí tirados –añadió, señalando con al cabeza a los esqueletos de la entrada- se murieron de miedo cuando me vieron.

-¡Sí, claro! Y ahora también nos dirás que tus colmillos no son venenosos y que tú no te comes a la gente –saltó Julián, cruzándose de brazos y mirando al basilisco con incredulidad-. Porque seguro que no has llegado a medir veinte metros alimentándote a base de puré de calabacín. ¡Y no vayas a decirme que eres de esqueleto grande!

Basi irguió la cabeza y puso cara de ofendido.

-Para que lo sepas, Julián, yo soy un basilisco vegetariano. En los años que llevo aquí encerrado, sólo he podido alimentarme de musgo. Si pudiera salir de aquí, mi dieta sería más variada. –Basi se relamió con su lengua bífida-. En cuanto a lo de los colmillos venenosos, no lo voy a negar. Pero no veo por qué eso tiene que convertirme en un ser malvado. Vosotros, aunque no tengáis una mirada mortífera ni dientes venenosos, tenéis manos para empuñar esas cosas –dijo, señalando las espadas con su cola-. Antes habéis estado a punto de sacarme un ojo... ¿Por cierto, podríais darme la receta del puré de calabacín?

-¡Vaaaya, así que eres un basilisco vegetariano! –se asombró Julián-. En mi clase hay dos niños vegetarianos. Dicen que los animales son amigos, no comida. Sus madres están que se suben por las paredes, incluso han tenido que apuntarse a un curso de cocina vegetariana. Está bien eso de ser vegetariano. Yo me lo he planteado alguna vez, pero es que... ¡el jamón está tan bueno!

-Entonces, Basi –intervino Ada-, si no eres malo, si eres un basilisco educado y cívico, ¿por qué tienes un prisionero?

Basi agachó la cabeza.

-Lo siento mucho, chicos. Sé que hay que superar una prueba para conseguir la Luz de las Estrellas. Me encerraron en esta cueva hace mucho tiempo. He custodiado muchos tesoros además de la Luz de las Estrellas, pero nunca he tenido ningún prisionero. Siempre he estado solo... Vosotros esperabais encontrar un monstruo y un prisionero... Lo lamento, ya veis que aquí solamente estoy yo, el monstruo.

Basi estaba a punto de llorar, pero Ada se le acercó y le dio unas palmaditas en la cabeza.

-¡Anímate, Basi! Seguro que encontramos alguna solución.

-Si tuviera un prisionero –dijo Basi, algo más animado-, me haría compañía, y yo tendría alguien a quien cantarle mis canciones. ¿Sabéis?, mi mayor ilusión es regresar al lugar donde nací, las Montañas del Pánico, y convertirme en cantautor. ¿Os gustaría escuchar alguna de mis canciones?

-Sí, claro –respondió Ada educadamente.

Basi se aclaró la garganta y empezó a cantar una canción muy conocida que hablaba sobre la infancia y el Mediterráneo. Ada, Íker y Julián se miraron aguantando la risa.

-Oye, Basi –dijo Íker, con mucho tacto-, los cantautores tienen que componer sus propias canciones y... ¿Estás seguro de que tú eres el autor de esa que  acabas de cantar?

Basi carraspeó.

-Buenooo... eeeeh... Es que es difícil encontrar la inspiración estando aquí encerrado. No creo que las musas sepan que existe esta condenada cueva.

-Y también tienes que tocar algún instrumento, una guitarra... ¡ay!

Íker había dado una colleja a su hermano y murmuraba entre dientes algo de lo que Ada sólo pudo entender “tan diplomático como siempre”.

-Puede que no hayamos entendido bien las instrucciones para superar esta prueba –sugirió Ada-. Tenemos que hablar con la Dama de las Flores. ¿Cómo se sale de aquí, Basi?

-¡Ah, la salida! Acompañadme. Os la mostraré encantado.

Basi se deslizó hacia el otro extremo de la cueva a toda velocidad. Ada, Íker y Julián tuvieron que correr para no quedarse atrás.

-La salida –dijo Basi, señalando con su cabeza una piedra redonda de medio metro de diámetro aproximadamente. Junto a la piedra, a la altura de las cabezas de los niños, alguien había grabado en la pared la silueta de una mano-. Sólo tenéis que poner una de vuestras manos sobre la marca, y la piedra se apartará.

Ada se fijó en otra piedra redonda, mucho más grande que la anterior, que estaba muy cerca de la primera.

-¿Eso también es una salida? –le preguntó a Basi.

El basilisco puso cara de estar en un aprieto.

-Es una salida para mí –dijo con amargura-. Los que se someten a esta prueba pueden elegir entre liberarme y dejarme aquí. Yo no espero que hagáis eso, por supuesto. ¿Quién iba a querer liberar a un monstruo como yo? Vosotros ya habéis hecho bastante por mí: no estáis muertos, me habéis puesto un nombre y sois mis amigos. Os estoy muy agradecido. Marchaos ya. No perdáis más tiempo.

Hubo un silencio prolongado. Los rostros de Ada, Íker y Julián ya no podían ser más serios y circunspectos.

Ada pensó en lo que Erra les había dicho: “Ignorad las palabras de los seres malvados, pues tratarán de engañaros.” Luego recordó que no les había ocurrido nada malo ni al hacer preguntas ni al aceptar alimentos. Quizá, las instrucciones grabadas en aquella piedra que les enseñó Erra sólo servían para confundir a los visitantes. Pero... ¿cómo podían estar seguros de que Basi no mentía? Ni siquiera se habían dado una vuelta por la cueva para comprobar que no tenía ningún prisionero. ¿Y si estaba simulando ser inofensivo para que lo dejaran escapar?

Ada se sentó sobre una roca y apoyó los codos en sus rodillas. ¿Qué harían en esa situación los héroes de sus libros y las princesas de sus cuentos? Su madre siempre le decía que, al contrario de lo que muchos creen, de esas historias se pueden extraer muchas enseñanzas útiles. Lo que ocurre es que esas enseñanzas se mostraban de manera simbólica... “¡Simbólica! –pensó Ada-. ¡Sí, ya lo tengo!”

-Basi –dijo, levantándose de un salto-, ¿estás completamente seguro de que no hay nadie más en esta cueva?

-¡Cuántas veces voy a tener que repetirlo! –refunfuñó Basi, poniendo los ojos en blanco-. No tengo ningún pri-sio-ne-ro.

-¡Por supuesto que no, Basi! –dijo Ada-. No puedes tenerlo... porque ¡tú eres el prisionero! Aquí tiene que haber alguien más..., el monstruo –añadió, escudriñando los rincones oscuros de la cueva.

A Basi se le iluminó momentáneamente la cara.

-Ya os lo he dicho –dijo, entristeciéndose de nuevo-: siempre he estado solo.

-Hablaremos con la Dama de las Flores. Tiene que haber algún tipo de error –dijo Ada mientras se acercaba a la gran piedra, junto a la cual había otra mano dibujada. Colocó su mano izquierda en la silueta grabada en la piedra. Íker y Julián hicieron un gesto afirmativo con la cabeza-. Puedes irte, Basi. Eres libre.

La piedra giró con un gran estruendo.

-¡Siiiiiii! ¡Volveré a mi hogar! ¡Seré un cantautor de éxito! –Basi los miró y sonrió ampliamente, enseñando sus brillantes colmillos-. ¡Gracias, amigos!

En cuanto la cola del basilisco despareció por la gran abertura, Íker abrió la otra salida. Tras la piedra redonda había un pequeño y estrecho agujero por el que pasaron a duras penas. Luego ascendieron por una escalera de caracol que se les hizo interminable.

Cuando se estaban preguntando qué encontrarían al final de la escalera, vislumbraron el estrellado cielo nocturno.

-¡Menos mal! Ya empezaba a tener agujetas –resopló Julián mientras arrastraba los pies por los últimos peldaños.

Salieron al exterior, pero apenas tuvieron tiempo de aspirar una bocanada de aire fresco. Al mirar a su alrededor, se llevaron un nuevo sobresalto.

Estaban en un hermoso y aromático jardín. Delante de ellos tenían una fuente de alabastro rodeada de flores que era idéntica a la que habían visto en la Montaña Blanca. Al lado de la fuente distinguieron un haya enorme de tronco retorcido.

-¿Será un haya cósmica? –dijo Íker, jadeando aún por el esfuerzo de la subida-. Enciende la linterna del móvil, Julián.

Dieron unos pasos cautelosos en dirección al haya. No estaba lo suficientemente cerca como para estar segura, pero a Ada le dio la impresión de que el tronco tenía marcas, semejantes a profundos cortes, que formaban extraños caracteres y símbolos.

Íker, que era el que iba delante, se detuvo con brusquedad. Ada y Julián tropezaron con él.

-¿Habéis oído eso?

-¿El qué? –respondieron Ada y Julián a la vez.

Pero no tardaron en averiguar de qué se trataba. Al momento escucharon un borboteo, como si tuvieran al lado un caldero de agua hirviendo. Miraron la taza de la fuente. El agua se agitaba y bullía.

   Entonces, el agua se elevó formando la figura transparente de una hermosa mujer.

-Os felicito –dijo la dama del agua, inclinando la cabeza. Su voz sonaba con eco-. Habéis superado la prueba.

Los tres se miraron con cara de perplejidad.

-Creo que se equivoca, señora –le dijo Ada-. Allí abajo no encontramos ningún...

-Aniquilasteis un monstruo que nunca estuvo en la cueva. Un monstruo que muchas personas llevan siempre con ellos, en su mente: el prejuicio. Antes de juzgar, escuchasteis a aquel al que siempre habíais considerado un ser malvado. Por eso, Ada, a ti, que eres la primera niña que ha pisado Eldador en muchos años, te entrego la Luz de las Estrellas.

El jardín entero se iluminó con una ráfaga de cegadora luz azulada. Al momento vieron que la mujer tenía en la mano una piedra resplandeciente de color azul. Se inclinó y pasó alrededor del cuello de Ada el cordón negro del que colgaba la piedra.

Inmediatamente después, la hermosa dama hizo una reverencia y se desvaneció dispersándose en multitud de gotitas de agua que volvieron a caer en la taza de la fuente como una fugaz llovizna.

-¡Chachi! –comentó Julián, entusiasmado-. Ahora cogemos las hojas y las semillas del haya, y nos largamos zumbando.

Íker también estaba eufórico. Dio una zancada, apoyó el pie en un pliegue del tronco del haya, alargó la mano y arrancó una hoja de la rama más cercana. Luego se bajó de un salto y miró la hoja.

La sonrisa radiante de Íker se desvaneció, y su cara adquirió un tono pálido azulado, como si acabara de sufrir un atragantamiento.

-Aquí pone “Ada” –anunció con voz de ultratumba.

Capítulo 15

La elección

-¿Qué? ¡Eso es imposible! –exclamó Ada mientras se acercaba corriendo a Íker-. Es una broma, ¿verdad? Dime que estás de...

Pero no era ninguna broma. La hoja del haya estaba cubierta de inscripciones de color verde luminoso en las que podía leerse “Ada”, aunque también se repetía otra palabra formada por letras extrañas.

-Pero aquí hay más nombres escritos –dijo Ada enseguida-. A lo mejor yo soy una especie de... reina suplente.

-No creo, Ada –repuso Íker-. Fíjate, la otra palabra también tiene tres letras, y la última letra es igual que la primera. Yo creo que es tu nombre en la lengua de los eldas.

-Coge más hojas –le pidió Ada, con desesperación-. Puede que, en otras hojas, haya nombres diferentes...

En ese momento, Julián alumbró el tronco del árbol con la linterna del móvil. En la corteza del haya había las mismas inscripciones que en la hoja.

-No irás a quedarte aquí, ¿verdad? –preguntó Íker con voz débil.

Julián estaba tan demacrado como si se acabara de tropezarse con la Muerte Alada.

-No quiero ni pensar lo que mamá nos haría si regresáramos a casa diciendo que hemos estado en un reino donde existen seres inmortales que pueden hacer magia y que Ada se ha quedado allí porque la han elegido su reina...

-Por supuesto que no pienso quedarme aquí –afirmó Ada, con rotundidad-. Aunque hay cosas en mi vida que me gustaría que cambiaran, yo soy feliz. Este lugar es fascinante, pero nuestro mundo también lo es... Os diré lo que haremos... –Ada se agachó y rebuscó entre las hojas secas. Cogió unos cuantos hayucos y se los mostró a Íker y a Julián-. Llevaremos sólo las semillas. Diremos que, con las prisas, nos olvidamos de las hojas. El espíritu del agua ha dicho que me entregaba la Luz de las Estrellas porque soy el primer niño que ha entrado en Eldador en nueve años. Si mi nombre aparece en el haya cósmica, tiene que ser por una razón parecida. Para cuando crezca un haya nueva, nosotros ya estaremos en casa y el haya nombrará un nuevo rey.

-Haremos lo que tú quieras –dijo Íker-. Pero ¿cómo saldremos de aquí?

-¡Allí hay una puerta! –les indicó Julián, señalando un punto en la muralla que rodeaba al jardín.

Cuando Ada se guardó los hayucos en el bolsillo, los tres corrieron ansiosamente hasta la puerta. Al abrirla se encontraron con un pequeño embarcadero y con la luna reflejada en las negras aguas del lago.

-Esto sería estupendo si los cisnes no estuvieran junto al puente levadizo –comentó Íker.

   Julián se levó los dedos a la boca y silbó con fuerza.

-Así es como los llamó el Guardián, ¿no? –dijo-. A lo mejor a nosotros también nos funciona.

No se equivocaba. Al momento distinguieron las siluetas de los tres cisnes, que se deslizaban velozmente hacia donde estaban ellos.

Permanecieron en silencio durante la breve travesía de regreso. Cuando Ada vio en la orilla al cuarto cisne, sintió una punzada en el pecho.

-Espero que el Guardián consiguiera escapar –dijo en cuanto puso los pies en tierra firme.

Se internaron de nuevo en el bosque y no tardaron en dar con el sendero por el que el Guardián los había guiado hasta el castillo. No necesitaron la linterna del móvil, tenían suficiente con el resplandor de la Luz de las Estrellas.

-No sé lo que vamos a hacer cuando lleguemos al árbol con las cítaras colgadas –comentó Ada, con preocupación-. Encontramos ese lugar porque las margaritas carnívoras nos tiraron al pozo... Julián, ¿por qué te quedas atrás?

Julián no respondió ni se movió. Tenía los ojos clavados en la rama de un árbol. La expresión de terror de su cara lo decía todo... Se tapó los ojos con las dos manos.

-¡ES LA MUERTE ALADA! –gritó Íker mientras agarraba a su hermano de la sudadera y tiraba de él a toda prisa-. ¡Pronuncia el conjuro, Ada! ¡Deja sin poderes a Albiorix!

-LE... EDODA... VIRP... SARE... –gritó Ada entrecortadamente, corriendo lo más aprisa que podía e intentando ignorar el espeluznante sonido que producía el monstruo al rozar las ramas de los árboles con sus enormes alas- VETRE... DOPUT... LAM...

-¡Aaaaah! –gritaron los tres a la vez mientras frenaban en seco.

Algo enorme les había cortado el paso. Era un basilisco.

-¿Basi? –preguntó Ada con voz débil-. Eres tú, ¿verdad?

El basilisco no respondió. Sus ojos tenían una expresión malévola.

Escucharon un ruido sordo y se volvieron. La Muerte Alada se había posado detrás de ellos. Ada abrió la boca para terminar de pronunciar el conjuro, pero no tuvo tiempo.

El basilisco los golpeó fuertemente con su cola y los arrojó al suelo. Después se abalanzó sobre la Muerte Alada. El monstruo con alas revoloteó alrededor de la cabeza del basilisco, intentando evitar sus dentelladas, y se posó sobre la rama de un árbol. Luego alzó el vuelo y se escabulló en la oscuridad de la noche.

El basilisco se deslizó hasta los niños.

-Siento haberme retrasado. Ha faltado poco para que el bichejo ese os pille –dijo-. Os estaba esperando, pero encontré unas fresas silvestres deliciosas y...

-¡Basi! –gritaron los tres al tiempo que se levantaban y corrían a abrazar el grueso y escamoso cuello de su amigo.

-Montad sobre mi lomo –les dijo Basi-. Os sacaré del Bosque del Subconsciente, me coge de camino. Además, es lo menos que puedo hacer por vosotros... ¡Ah!, y no os preocupéis si me arrancáis alguna escama, estoy mudando la piel.

El viaje de vuelta les resultó tan breve y excitante como un paseo en una atracción de feria.

Llegaron enseguida a la selva de plantas fosforescentes. Cuando la atravesaron, vieron a un gran número de personas que portaban faroles.

La aparición de Basi desencadenó el pánico entre los que esperaban fuera del bosque.  

-¡AAAAH!

-¡UN BASILISCO!

-¡HUID!

-¡NO LO MIRÉIS A LOS OJOS!

-No os preocupéis por mí, ya estoy acostumbrado –dijo Basi mientras cruzaba el riachuelo que fluía bordeando el linde del bosque-. Bueno, aquí se separan nuestros caminos.

Los tres desmontaron, y Julián tuvo que despegar varios trozos de piel de Basi de las suelas de sus zapatillas de deporte.

-Espero que seas muy feliz y que tengas suerte como cantante -le deseó Ada.

-Ha sido un placer –dijo Íker.

-¡Adiós, amigo! –añadió Julián.

-Las despedidas me ponen muy triste –dijo Basi, intentando hacer oír su voz por encima del jaleo que estaban montando los que intentaban huir de él. Sus ojos amarillos, con pupilas verticales como las de los gatos, estaban a punto de liberar un torrente de lágrimas-. Hasta la vista, chicos –añadió antes de marcharse, y se deslizó velozmente en dirección opuesta a los que gritaban.

Entonces, una dulce voz se alzó entre los gritos histéricos.

-¡Sabía que lo lograríais!

Ada sintió una alegría desbordante. Era Rahem. Tenía el vestido roto y numerosos cortes en la cara. Pero estaba viva.

-Rahem, ¿cómo está...?

Antes de que Ada terminara de formular su pregunta, obtuvo la respuesta. Enul se abrió paso entre la multitud y se arrojó sobre ellos, estrujándolos con fuerza entre sus brazos.

-¡Que nos rompes las costillas! –se quejó Julián.

Cuando se liberaron del abrazo de Enul, pudieron ver el aspecto deplorable que presentaba su amigo. Tenía cortes y magulladuras por todas partes, y su túnica estaba sucia y deshilachada. Parecía el superviviente de una batalla descomunal.

-¡Estáis a salvo! –dijo emocionado-. Traéis con vosotros la Luz de las Estrellas y... ¿os habéis hecho amigos de un basilisco?

-Es un basilisco vegetariano que quiere ser cantante –aclaró Íker-, pero ésa es otra historia.

-Estás hecho un desastre –comentó Julián, mirando a Enul de arriba abajo-, peor que yo cuando salgo del colegio.

-Las mantícoras son unas criaturas encantadoras –dijo Enul, sonriendo irónicamente.

En ese momento, Ada distinguió a Erra entre la multitud de humanos y eldas que se habían congregado en aquel lugar. Los saludaba con la mano y les sonreía con serenidad. Su vestimenta estaba impecable y no parecía herido. Ada pensó que Erra tenía una habilidad admirable para librarse de las mantícoras. Junto a él estaban Embla, Ar, Abeona y Adeona, radiantes de felicidad.

Por un fugaz momento, Ada también pudo ver la huesuda y pérfida cara de Albiorix. Estaban convencidos de que él era la Muerte Alada; pero, como no tenían ninguna prueba, sería una temeridad acusarlo.

-Enul, ¿sabes si el Guardián logró escapar de las mantícoras? –preguntó Ada.

-¡Oh, yo no me preocuparía! Es un muchacho espabilado. Lo conozco bastante bien y no creo que esos bichos se lo hayan merendado.

-Seguro que se encuentra bien, Ada –dijo Íker-. Recuerda que la Muerte Alada huyó de él. Como mucho se habrá despeinado... Claro que sería una pena que le ocurriera eso a un chico tan guapo –añadió con retintín.

-Y ¿cómo es que lo conoces? –preguntó Julián perspicazmente-. Yo creía que nadie excepto la Dama de las Flores conocía su verdadera identidad.

-Estooo... bueno... ahora tenemos que ocuparnos de cosas más importantes –dijo Enul, con embarazo-. ¿Habéis traído las hojas del haya?

-No, pero tenemos las semillas. –Ada sacó de su bolsillo los hayucos y los puso en las manos de Enul. Luego hizo el ademán de quitarse el colgante con la Luz de las Estrellas, pero Enul se lo impidió.

-Por ahora debe permanecer contigo –le dijo Enul, y añadió en un susurro-: Está disponible el sirg que os llevará a vuestro jardín. Ahora voy a hacer algo que tendrá a todo el mundo entretenido durante un buen rato. Momento que nosotros aprovecharemos para quitarnos de en medio. Rahem, Abeona y Adeona nos ayudarán.

Los tres se volvieron y miraron a Rahem, que les sonrió con complicidad.

Enul se arrodilló y removió la tierra con las manos hasta que consiguió hacer un pequeño hoyo. Luego enterró una de las semillas, se puso de pie y se sacó del bolsillo de su túnica una cajita de madera. Enul extrajo de la caja una pizca de polvos plateados y los esparció sobre la tierra, en el lugar en el que había plantado la semilla.

Los eldadorianos se acercaron, agolpándose en torno a Enul, Ada, Íker y Julián.

A continuación, Ada notó como la tierra temblaba bajo sus pies. Un brote surgió donde Enul acababa de plantar el hayuco. Y, en medio minuto escaso, como si estuvieran viendo un documental de naturaleza en el que muestran a cámara rápida el crecimiento de una planta, apareció ante sus ojos un haya exactamente igual que la del Castillo de Lagri.

Ada miró con ansiedad el tronco del árbol. Las letras también parecían idénticas.

En medio de un silencio sepulcral, Erra se acercó al haya y arrancó una hoja. La observó unos instantes sin aparentar el menor signo de sorpresa. Después miró a Ada con gesto complacido.

-Tiene que tratarse de un error –dijo Ada con voz temblorosa-. Estoy segura de que, en cuanto nos marchemos, el haya cósmica elegirá a alguien más adecuado para el puesto.

Hubo un tenso silencio. Íker y Julián agarraron a Ada con fuerza, cada uno de un brazo, como si temieran que alguien fuera a arrebatársela de un momento a otro. Enul se mordía las uñas. Rahem se tapaba la boca con la mano, parecía a punto de echarse a llorar.

-¡YO NO QUIERO QUEDARME AQUÍ! –chilló Ada-. ¡No podéis obligarme... Quiero estar con mi padre y con mis amigos... Este lugar es fascinante, pero mi mundo también está lleno de misterio y posibilidades.

-Tenemos que dejarla volver –intervino Rahem-. Si la obligamos a quedarse aquí, nunca será feliz...

-Rahem –la interrumpió Erra-, conoces las leyes de Eldador tan bien como yo. Sabes que eso es...

Rahem y Erra se enzarzaron en una discusión que pronto se hizo inaudible al ser ahogada por los murmullos de los habitantes de Eldador que se habían congregado allí. Ellos también intercambiaban airadamente sus opiniones. El tono de las disputas subió hasta convertirse en una algarabía insoportable.

Ada cerró los ojos y se tapó los oídos con las manos, pero el griterío seguía retumbando en su mente. “¿Qué hago? ¿Qué hago? ¿Qué hago?”, se preguntó inútilmente. ¿Qué podía hacer ella? Pero..., inexplicablemente, en medio del vocerío confuso que resonaba en su cabeza, una idea maravillosa se encendió en su cerebro como un anuncio luminoso.

-¡SILENCIO! –gritó-. ¡SILEEEENCIO! –tuvo que repetir, pues nadie le había hecho caso la primera vez-. ¡SOY VUESTRA REINA Y OS ORDENO QUE OS CALLÉIS! ¡AHORA!

El tumulto cesó bruscamente. Íker y Julián dirigieron a Ada unas inquisitivas miradas. De pronto, todo el mundo se arrodilló. Sólo quedaron en pie los tres niños. Íker y Julián sonrieron complacidos.

-Como reina de Eldador, esta es mi primera disposición: a partir de este momento, la forma política del estado de Eldador será la monarquía parlamentaria. –Ada miró a Enul, que sonreía y asentía con la cabeza, animándola a continuar-. Yo, la reina, residiré en mi domicilio habitual, y el Observador me visitará con la frecuencia que sea necesaria para ponerme al corriente de la marcha del país y para que yo le transmita las indicaciones oportunas. –Ada hizo una pausa y tomó aire-. Ordeno que se reúna ahora mismo el Consejo de los Siete Árboles. Elegirán un nuevo jefe del Consejo. Cada miembro emitirá un voto, y todos los votos valdrán lo mismo. El que tenga el respaldo de la mayoría será el jefe del Consejo. Inmediatamente después de la reunión, nosotros nos marcharemos...

”Claro que todo esto es provisional. El Consejo elaborará las nuevas leyes por las que se regirá Eldador –prosiguió Ada, sin hacer el menor caso de las caras apabulladas de los eldadorianos-. Luego, estas leyes se someterán a un referéndum en el que podrán participar todos los ciudadanos de Eldador... Y después habrá que convocar elecciones para que los miembros del Consejo de los Siete Árboles sean elegidos democráticamente...

-¡ESO ES EL MAYOR DISPARATE QUE HEMOS ESCUCHADO NUNCA! –rugió una voz encolerizada.

Ada buscó con la mirada al que protestaba. No le resultó difícil dar con él, porque se había puesto de pie. Era Albiorix.

-¡MENUDO DESVARÍO! ¡Todas esas disposiciones son absurdas! –continuó despotricando Albiorix.

-Albiorix, ¿cómo te atreves a cuestionar las decisiones de la reina...? –intentó decir Erra con voz entrecortada.

-¡Los miembros del Consejo de los Siete Árboles y el jefe del Consejo siempre han sido elegidos por el rey! –bramó Albiorix, temblando de rabia.

-Bueno, pues ahora cambiaremos el sistema de elección –dijo Ada, sin inmutarse.

-La magia de las hayas cósmicas nombra rey al más capacitado –replicó Albiorix, que parecía muy lejos de darse por vencido-. Para formar el Consejo de los Siete Árboles, el rey debe escoger a las siete personas que considere más sabias... Mayoría..., democracia... ¡bah! ¡Esto es una auténtica locura! ¿Cómo vamos a tener un rey y, al mismo tiempo, unos gobernantes elegidos por los súbditos?

-Por los ciudadanos –lo corrigió Julián-. ¡Claro que se puede! Nuestro país tiene ambas cosas. Y más países...

-¡Deben gobernar los más sabios! –lo cortó Albiorix, lanzándole una mirada asesina-. ¿Qué nos garantiza que la mayoría sabrá lo que es mejor? ¿Y si la mayoría se equivoca?

-Es cierto que la mayoría puede tomar una decisión equivocada –respondió Ada-. Pero una sola persona se equivocará más veces que muchas personas juntas.

-Es imposible eliminar los errores –terció Íker-. Todo el mundo puede equivocarse, vosotros lo sabéis muy bien. Utilizasteis mal la Luz de las Estrellas.

-Si todo el mundo puede opinar sobre todo –objetó Albiorix, con los ojos inyectados en sangre-, aumentarán las disputas y los conflictos entre nosotros.

Los eldadorianos contemplaban atónitos la discusión, girando alternativamente sus cabezas en dirección a Albiorix y a los niños, como si estuvieran presenciando un partido de tenis.

-Los conflictos son positivos –atajó Ada-. Sólo se puede llegar a un acuerdo dialogando y contraponiendo las distintas opiniones.

-Entonces... –empezó a decir Albiorix con voz melosa, enseñando sus afilados dientes al sonreír-, los súbditos... perdón, los ciudadanos de Eldador también podrían tomar la decisión de suprimir la monarquía.

Ada se encogió de hombros.

   -Pues sí. ¿Qué más da?

-Eso, ¿qué más da? –repitió Julián.

-No creo que ningún pueblo necesite un rey –dijo Ada-. Pero, si la mayoría quiere tenerlo, está en todo su derecho.

Después de esta respuesta, Albiorix parecía estar absolutamente desconcertado.

En ese momento, Abeona y varias eldas guerreras se colocaron alrededor de los niños, situándose en una especie de formación defensiva.

-¿Se puede saber que estás haciendo, Abeona? –rugió Albiorix, enfurecido-. ¿Acaso crees que voy a encabezar una rebelión? ¿Crees que voy a desencadenar una guerra civil? –Albiorix avanzó lentamente hacia Abeona. Cuando estaba frente a ella, añadió-: Obedeceré las disposiciones de nuestra nueva reina. Las hayas cósmicas siempre han designado a los reyes de Eldador. Considero que esta niña es mi legítima reina. Haré lo que me mande, aunque me parezca el mayor despropósito del mundo... Yo sólo estaba... expresando mi opinión. ¿No es eso lo que se hace en la de-mo-cra-cia? –añadió, cargando de impertinencia cada sílaba.

-Estupendo –comentó Ada-. ¿A qué espera el Consejo para reunirse?

Ada, Íker y Julián, pomposamente escoltados por el ejército de poderosas guerreras de la tierra, caminaron hasta la Montaña Blanca.

Se detuvieron al pie de la montaña. Erra, Albiorix, Embla, Abeona y Adeona tomaron rápidamente las escaleras que conducían al lugar de reunión del Consejo de los Siete Árboles. Enul y Rahem se quedaron rezagados.

-Todo va a salir bien –los tranquilizó Enul-. En cuanto termine la reunión, os acompañaré a casa.

-Rahem –dijo Ada-, en el Consejo hay cuatro mujeres y tres hombres. ¡Hay mayoría de chicas! Tú serías una buena jefa del Consejo.

Rahem la miró con ternura.

-Dudo que mi candidatura prosperara, Ada. Embla es muy fiel a Erra. En cualquier caso, gracias por tu confianza.

Rahem siguió al resto de los miembros del Consejo. Enul permaneció unos instantes delante de los niños sin decir nada, pensativo. Luego se marchó.

Los minutos que siguieron fueron de una tensa espera. Todos guardaban silencio. Ni siquiera Ar se atrevía a hablarles, aunque permanecía al lado de ellos.

-Oye, Ada –dijo Julián, intentando contener un bostezo-, ahora que eres un pez gordo, podías pedir que nos trajeran algo para picar. Me muero de hambre.

-Yo me encargaré –dijo entonces Ar.

Pero Ar no tuvo tiempo de encargarse de nada. En ese momento vieron a Albiorix bajando las escaleras hecho una auténtica furia. Enul iba detrás, saltando los escalones de tres en tres y agitando los brazos en el aire.

Cuando Albiorix pasó junto a Ada, Íker y Julián, les dirigió una mirada terrorífica. A la luz verdosa de las antorchas, la enjuta y huesuda cara de Albiorix parecía la de un cadáver momificado. En cuestión de unos segundos desapareció entre el gentío.

-¡Rahem es la nueva jefa del Consejo! –anunció Enul cuando llegó junto a los niños. Estaba exultante y no paraba de dar saltos de alegría-. Yo le he dado mi voto... Claro que no lo he hecho de forma absolutamente desinteresada... Gracias a los votos de Rahem, Abeona y Adeona, ¡sigo siendo el observador!

Un murmullo de expectación se extendió entre los eldadorianos que aguardaban novedades.

-¡Felicidades! –dijeron los tres al mismo tiempo, saludando con la mano a Rahem, Abeona y Adeona, que estaban bajando el último tramo de las escaleras.

Cuando Ada estaba a punto de preguntarle a Enul si podían marcharse ya, un silencio repentino y sobrecogedor cayó sobre ellos.

Enul se dobló por la cintura. Había un grito contenido en su cara, como si acabaran de atravesarlo con una espada.

Ada, Íker y Julián miraron a su alrededor. A todos les estaba ocurriendo lo mismo.

De forma casi simultanea, todas las personas que los rodeaban se elevaron varios metros, sufrieron una violenta sacudida y quedaron suspendidos en el aire, cabeza abajo. Parecía que unas cuerdas invisibles estuvieran sujetándolos por los tobillos.

Unos gritos de pánico resonaron detrás de ellos. Se giraron completamente. La Muerte Alada caminaba hacia ellos, empuñando su espada y enfocándolos con sus luminosos y siniestros ojos.

-¡EL CONJURO, ADA, RÁPIDO! –gritó Íker, colocándose delante de Julián, al que las luces blancas habían cogido desprevenido-. ¡DEJA SIN PODERES A ALBIORIX!

Ada respiraba con dificultad. La Muerte Alada estaba cada vez más cerca. Avanzaba hacia ellos caminando parsimoniosamente

-¡ADA, DÉJANOS SIN PODERES A TODOS! –gritó Enul por encima de sus cabezas-. ¡NO TIENES TIEMPO! ¡SI COMETES UN ERROR, OS MATARÁ!

   Ada apretó con fuerza sus dedos alrededor de la Luz de las Estrellas. Julián estaba inmóvil, con los ojos desenfocados.

-¡VAMOS! –le suplicó Íker, con una mirada horrorizada.

La Muerte Alada estaba muy cerca.

-¡PRONUNCIA EL CONJURO, ADA! –dijo la voz de Rahem desde un punto no muy distante-. ¡SALVA A TUS AMIGOS! ¡SÁLVATE TÚ!

De pronto, Ada sintió como si las piezas de un puzzle encajaran súbitamente en su cabeza.

-Le edoda virp sare vetre –empezó a decir con voz segura- doput lam rasur op... Erra.

Ada notó que la tierra temblaba bajo sus pies. Un relámpago de luz cegadora la obligó a taparse los ojos con las manos. Un segundo después...

Los que estaban suspendidos en el aire se estrellaron súbitamente contra el suelo. Por todas partes resonaban sus gemidos de dolor.

Delante de Ada, Íker y Julián, acurrucado en el suelo, hecho un ovillo, estaba Erra. Ya no tenía ropas negras ni alas. Junto a él había una espada.

Rahem fue de las primeras en incorporarse.

-Erra..., jamás te hubiera creído capaz...

Varios soldados se abalanzaron sobre Erra. Le ataron las manos a la espalda y lo pusieron en pie. Entonces, una risa fría y despiadada desgarró el silencio.

-No pensaréis que he olvidado quién soy, ¿verdad? –dijo Erra con una voz glacial que temblaba de ira-. La Luz de las Estrellas sólo tiene poder para castigar a los débiles. No tardaré mucho en recuperar mis poderes.

Los eldadorianos permanecían en silencio, con sus miradas de espanto clavadas en Erra.

-¡ERES UN MONSTRUO! –dijo de pronto Enul-. Mataste a tu propio hijo... y tu esposa murió de pena...

-¡IDIOTAS ENTROMETIDOS! –rugió Erra-. Cometéis un grave error. ¡Todo lo que he hecho ha sido por el bien de Eldador! Niños sabios... ¿Cómo se puede esperar grandes cosas de un niño? ¿Qué clase de necio confiaría ciegamente en aquellos que aún no han demostrado nada?

-Sin embargo, ellos te han descubierto y te han derrotado –replicó Enul con una sonrisa de triunfo, señalando a Ada, Íker y Julián.

-¡Oh, Ada, te debemos tanto! –dijo Rahem.

-¿Cómo supiste que era él? –preguntó Abeona.

-No ha luchado contra las mantícoras –respondió Ada-. Todos los que nos ayudaron en el bosque fueron atacados por esos monstruos. Un segundo antes de pronunciar el conjuro, recordé que no habíamos escuchado el canturreo de las mantícoras después de nuestro encuentro con Erra... A él no tenían que castigarlo porque, en realidad, no nos había ayudado. Si hubiéramos seguido sus consejos cuando estábamos en el castillo, nunca habríamos conseguido la Luz de las Estrellas.

-Cuando nos topamos con él en el bosque, no llevaba su disfraz de pajarito –añadió Íker, mirando a Erra con desprecio e indiferencia-. Lo cogimos desprevenido, y decidió ser amable con nosotros para que no lo delatáramos en caso de que volviéramos a escapar con vida.

-¡Menudo pájaro! –apuntilló Julián-. Pensaba liquidarnos en cuanto tuviera ocasión. Por eso no le importaba que Ada fuera la reina.

Enul dio varios pasos hacia Erra y se colocó delante de él.

-Me considerabas un inútil, ¿verdad, Erra? –dijo en actitud desafiante-. Me propusiste como observador porque pensaste que lo haría rematadamente mal y que tu siervo Beliar podría entrar y salir de Eldador a su antojo. –Enul se volvió hacia Albiorix, que estaba tan confuso y aturdido como los demás-. Tú nunca creíste en mí, y te agradezco tu sinceridad, Albiorix... Pero estabas equivocado.

Un creciente murmullo de sollozos contenidos y de llantos por los hijos muertos quebró el silencio.

Embla, la esposa de Ar y la única humana que formaba parte del Consejo, se abrió paso hasta Erra. Tenía los puños apretados y los labios le temblaban.

-¡Mi hija! ¡Mi pequeña hijita! ¿Cómo pudiste...? ¡ASESINO!

La mujer apenas había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando Ada notó que una fuerza invisible, como la honda expansiva de una explosión, la empujaba y le oprimía el pecho. Al momento sintió como volaba por los aires.

Todos salieron despedidos, y la noche se sumió en un mar de confusión y gritos. Ada aterrizó sobre la hierba del prado y se incorporó rápidamente. Erra había desaparecido.

-Ahora sí que os tenéis que marchar –dijo Enul mientras ayudaba a los niños a levantarse-. Nosotros arreglaremos como podamos este desaguisado.

Enul emitió un agudo y potente silbido. A continuación vieron como un carro tirado por dos caballos, uno blanco y otro negro, se abría paso entre el caos y la desbandada que la huida de Erra había provocado.

El carro se detuvo ante ellos, y Enul acarició el cuello del caballo blanco.

-Enul, ¿te los llevas? –dijo Rahem, que acababa de surgir de entre la confusión-. Es lo mejor. No hay palabras para agradeceros lo que habéis hecho –añadió, atrapando a los tres niños con su abrazo-. Ada..., debes llevarte la Luz de las Estrellas, puesto que has demostrado que sabes usarla sabiamente... Perdimos a todos nuestros niños y..., si Erra hubiera conseguido la piedra, nos habríamos perdido a nosotros mismos.

-Te devolveré esto, entonces –dijo Ada, desabrochándose el colgante de la estrella rodeada por la serpiente-. No puedo llevar tantas cosas colgadas, pareceré un árbol de Navidad... Te echaré de menos, Rahem.

-¡Arriba! –dijo Enul, agarrando bruscamente por los hombros a Julián y ayudándolo a subir al carro.

-¡Hasta la vista! –dijo Rahem, con una amplia sonrisa.

En cuanto Ada, Íker, Julián y Enul estuvieron arriba, el carro se puso en movimiento. No había riendas, y Enul no daba ningún tipo de indicación a los caballos, que galopaban velozmente, con sus hermosas y larguísimas crines al viento, en dirección al bosque de los sirgs. El trayecto se les hizo tan corto como el paseo sobre el lomo de Basi.

-¡Rápido! –gritó Enul, empujándolos para que bajaran más deprisa.

Enul los llevó hasta al abeto por el que habían entrado en Eldador.

-¡Uf! –resopló Julián-. Estoy rendido. Creo que, antes de irme a la cama, me prepararé un bocadillo de jamón... y tal vez eche una partidita con la play, para relajarme antes de dormir...

-Me temo que todo eso tendrá que esperar –lo cortó Enul-. Yo debo quedarme para buscar a Erra, y vosotros tenéis que ocuparos de algo que está ocurriendo en el otro lado –Enul señaló el abeto- y que es de vital importancia. Veréis, unos delincuentes que trabajan habitualmente para Beliar han secuestrado a una niña... –Los tres ahogaron gritos de sorpresa, pero Enul continuó enseguida y no les dio ocasión de interrumpirlo-. No sé dónde la tienen encerrada. Yo estaba intentando averiguarlo... Pensaba llamar a la policía de forma anónima y revelárselo... El Observador no puede hablar con humanos ni interferir en sus asuntos, pero las normas no dicen nada sobre una llamada anónima...

-Pero, Enul, nosotros... –empezó a decirle Ada.

-Queréis hacer el favor, por una vez, de escuchar lo que digo sin interrumpirme –les soltó Enul, airado-. Supongo que conocéis la Casa de los Fantasmas –los tres asintieron-, está en vuestro barrio, muy cerca de donde vosotros vivís. Estos hombres...

-Sí, Enul, pero...

-¡Que no me interrumpáis! Estos hombres viven en el chalet que está al lado de la Casa de los Fantasmas, el que tiene una piscina muy grande, y he descubierto que piensan trasladarse. Cambian de escondrijo muy a menudo. Se marcharán el 14 de abril, viernes, a primera hora de la mañana... Tenéis que averiguar dónde tienen a la niña o, al menos, cuál va a ser la nueva guarida de los secuestradores, así yo podré seguirles la pista. Pero, recordad esto, no llaméis a la policía hasta que no sepáis dónde esconden a la niña. Temo que esos tipos se larguen si se sienten acosados por la policía. De ocurrir eso, la niña quedaría abandonada a su suerte y moriría de hambre en algún lugar que sólo conocen los secuestradores.

-Enul, ¿cómo vamos a...? –intentó decir Ada.

-¿A mí me lo preguntas? –replicó Enul, haciendo aspavientos con las manos-. Tú sabrás, ahora eres mi jefa.

-¡La confianza da asco! –le espetó Íker.

En respuesta, Enul guiñó un ojo y le dedicó una sonrisa burlona.

-Salimos de casa a las nueve y media de la noche del día 13 de abril, jueves –observó Julián-. Por suerte, cuando uno regresa de estos mundos mágicos, es como si no hubiera transcurrido el tiempo. Así que aún disponemos de...

-¡Espabila, chavalote! –dijo Enul de pronto, dando palmadas en el aire, justo delante de la cara de Julián-. ¡Esto es la vida real! –Enul agarró a Ada de un brazo-. ¡Vos primero, majestad! –dijo, dándole un fuerte empujón para que iniciara su caminata alrededor del abeto. Luego hizo lo mismo con Íker y con Julián-. ¡Tened cuidado! ¡Nos veremos pronto!

Eso fue lo último que Ada escuchó antes de dar la tercera vuelta alrededor del abeto. De repente se encontró sumida en una oscuridad total. Una fracción de segundo más tarde... algo blanco, grande y peludo se lanzó sobre ella, haciéndola caer sobre el húmedo césped del jardín.

Capítulo 16

El pasadizo secreto

-¡Hola, Moira! –dijo Ada mientras la perra le daba lametones en la cara. Moira olisqueó la Luz de las Estrellas, que ya no brillaba y ahora tenía el aspecto de una turquesa.

Al momento aparecieron Íker y Julián. Moira enloqueció de alegría al verlos.

-¡Ya vale, Moira! Vas a despertar a todo el vecindario –le dijo Julián-. Según el reloj del móvil son las cuatro horas y veintisiete minutos de la madrugada del día 14 de abril.

Ada se sentía aturdida. Sólo habían estado siete horas en Eldador... Las siete horas más intensas de su vida... hasta el momento. Se puso en pie de un salto.

-Vuestros padres no habrán regresado aún. Comprobemos si Jessica ha notado nuestra ausencia.

Entraron en la casa sigilosamente. La puerta trasera estaba abierta, tal y como la habían dejado antes de marcharse a Eldador.

Una vez en el salón, Íker se quitó las zapatillas de deporte para no hacer ruido y subió al piso de arriba.

-Jessica duerme a pierna suelta –informó a Ada y a Julián cuando volvió-. Ni siquiera se ha cambiado de postura.

Caminaron de puntillas hasta el vestíbulo y abrieron la puerta. Moira salió la primera.

-¡Un momento!

-¿Qué pasa, Íker? –inquirió Julián.

-¿Y si nos ocurre algo malo? Alguien más debería saber dónde estamos.

-Tienes razón –admitió Ada-. Dejemos una nota en la puerta de la nevera.

-Ya voy yo –se ofreció Julián, que regresó en un abrir y cerrar de ojos.

Ada, Íker y Julián corrieron como si los persiguiera la Muerte Alada. Tan rápido se tragaban las calles que los separaban de la guarida de los secuestradores, que Moira ni siquiera tenía que parar para esperarlos.

El cielo raso contrastaba con el suelo húmedo y resbaladizo. Iban sorteando pequeños charquitos que habían quedado como recuerdo de un chaparrón caído mientras ellos estaban ausentes.

Al pasar frente a la comisaría, Ada se preguntó si Yasmina habría denunciado ya el secuestro de su hermana. Cuando llegaron junto al puente doblaron una esquina y volaron hasta las inmediaciones de la Casa de los Fantasmas.

Se detuvieron a unos metros del chalet en el que vivían los delincuentes. Ada sintió que el aire gélido de la madrugada le calaba los huesos. Alguien había destrozado a pedradas varias farolas, y el lugar tenía un aspecto fantasmagórico.

-¿Cuál... es... el.. plan? –dijo Julián, jadeando.

-Primero nos aseguraremos de que siguen aquí –propuso Ada-. Podemos entrar en el jardín y mirar por las ventanas.

-Pero la casa tendrá alarmas y todo eso, ¿no? –objetó Julián.

-Son delincuentes –terció Íker-. A lo mejor esta gente no se preocupa de la seguridad. Lo mismo piensan que a ellos nunca los van a asaltar.

Moira gruñó débilmente para reclamar la atención de los niños. Ellos la siguieron hasta un lateral de la casa. Una vez allí, la perra se puso a mover con el hocico unos barrotes de la valla metálica que estaban sueltos.

Apartaron los barrotes sueltos como si fueran una cortina, y Moira penetró de un salto en el jardín. Luego pasaron ellos sin demasiadas dificultades; aunque la melena de Ada se enredó en las ramas del seto, y los tres acabaron con arañazos en la cara y en las manos.

Caminaron de puntillas por el borde de la piscina y llegaron hasta donde estaba Moira, que los esperaba bajo una ventana, cerca de la puerta principal.

-Lo que tú decías, Íker –susurró Julián mientras empujaba una hoja de la ventana-. Ni siquiera se molestan en cerrar bien las ventanas. Esto va a ser pan comido –añadió muy contento, como si entrar furtivamente en la casa de unos peligrosos delincuentes no fuera más que una travesura.

Moira se introdujo primero en la oscura habitación. Después de unos segundos asomó la cabeza por la ventana. Todo estaba despejado, así que Íker entró y ayudó a saltar a Ada y a Julián.

Allí dentro reinaba un silencio inquietante. La luz del exterior apenas llegaba a iluminar una mesa ovalada rodeada de sillas que tenían ante ellos.

A Ada se le encogieron las tripas. Sintió el presagio de un peligro insospechado que los acechaba, pero no tuvo tiempo de pensar más en ello.

-Enciende la linterna del móvil –le pidió Íker a su hermano.

Julián obedeció, y la luz del móvil les ofreció una visión horrible. Julián contuvo lo que iba a ser un potente grito de terror, transformándolo en un gemido ahogado.

Frente a ellos tenían a un león... disecado. Julián alumbró las paredes de la habitación. De ellas colgaban multitud de cabezas de animales salvajes. Los repisas estaban adornadas con pájaros tropicales disecados y con gran cantidad de objetos caros pero de dudoso buen gusto.

-¡Qué decoración más horrorosa! –comentó Julián en voz baja-. A mamá le daría un patatús si viera esto.

-A mamá le daría un patatús sólo con saber que estamos aquí –atajó Íker.

En la pared que estaba detrás del león disecado, había una estantería repleta de libros lujosamente encuadernados. Entre tantos libros forrados en piel desentonaba uno con tapas negras de cartón. Ada se fijó en el nombre del autor y lo reconoció de inmediato. Se trataba de un crítico literario estadounidense que en una ocasión se había referido a la saga de Harry Potter como “basura” y “fenómeno efímero”.

Moira gruñó al pasar sobre una alfombra de piel de tigre. A ella tampoco le gustaba la decoración. Íker sujetó a la perra por el collar y cogió de la mano a Ada, que hizo lo mismo con Julián.

Avanzaron silenciosamente por la estancia hasta que un crujido en el piso de arriba les hizo saltar.

Julián apagó la linterna del móvil inmediatamente. Entonces oyeron unas pisadas que se aproximaban.

Desesperada, Ada miró a su alrededor en busca de un lugar donde ocultarse. Luego gesticuló exageradamente, pidiendo a los demás que la siguieran.

Los tres niños y la perra se escondieron tras un enorme sofá, apretujados y encogidos.

Casi de inmediato escucharon unos pasos apresurados y unas voces que hablaban en roncos susurros. La puerta de la habitación se abrió...

-Tenemos que hacerlo antes de que se haga de día –dijo una voz, y la estancia se iluminó parcialmente.

Ada asomó la cabeza durante un solo segundo, lo suficiente para distinguir a los dos hombres que ya conocían. El moreno cejijunto llevaba en la mano una potente linterna que iluminaba su fofo y primitivo rostro. El rubio delgaducho estaba sacando de la estantería el libro con la encuadernación rústica en el que Ada se había fijado antes.

Se escuchó un “clic”, como si saltara un pestillo, y el chirriar de una puerta al abrirse. Luego, la luz desapareció y todo quedó en silencio.

Se asomaron con infinitas precauciones. Los hombres se habían marchado. Julián fue alumbrando los distintos rincones de la habitación y se detuvo cuando descubrió que la estantería con los libros estaba en otra posición. Y Ada enseguida supo el por qué: la estantería era una puerta secreta. Una puerta que había quedado entreabierta.

Moira salió disparada de detrás del sofá. Valiéndose de su hocico y de una de sus patas, terminó de abrir la puerta y se coló dentro.

-¿Será un zulo? –preguntó Íker con voz temblorosa-. ¿La tendrán ahí dentro?

-No creo –dijo Ada, escudriñando la oscuridad que tenía ante ella-. Más bien parece un pasadizo.

Entonces oyeron el eco lejano de un ladrido de Moira, que parecía llamarlos desde el interior de aquel túnel.

Los tres intercambiaron asentimientos con la cabeza.

-A la menor señal de movimiento, damos media vuelta y salimos pitando –les advirtió Ada.

Y entraron. Las paredes del pasadizo eran de ladrillo desnudo. Aquello tenía aspecto de haber sido construido recientemente.

-¡Cuidado! –Íker se detuvo bruscamente y sujetó a Ada y a su hermano-. Hay una escalera.

Descendieron. Al pie de la escalera los esperaba Moira, correteando nerviosamente de un lado a otro.

Avanzaron deprisa pero con cautela, pues la única luz de la que disponían era la linterna del teléfono. El túnel debía medir más de cien metros.

-Ya tenemos que estar debajo de la Casa de los Fantasmas –dijo Ada.

En ese momento se toparon con una estrecha escalera que ascendía. Subieron con el mayor sigilo posible. Al llegar arriba, vieron algo de claridad que se colaba por la rendija de una puerta. Habían llegado al final del pasadizo.

-La Casa de los Fantasmas es tan siniestra por dentro como por fuera –comentó Julián en voz baja mientras se guardaba el móvil en el bolsillo.

Se encontraban en una habitación desordenada y llena de polvo, con los muebles y las lámparas tapados con sábanas. La luz de la luna que penetraba por los ventanales iluminaba escasamente aquella desolada estancia, produciendo sombras aterradoras.

Permanecieron quietos y en silencio durante unos instantes, aguzando la vista y el oído, hasta que el estridente aviso de llamada de un móvil les dio un susto de muerte.

-Salimos en diez minutos –dijo alguien en la habitación de al lado.

Se asomaron rápidamente a un oscuro corredor. Las voces provenían de la puerta contigua. Avanzaron de puntillas, pegados a una pared cubierta de papel rasgado. Con mucho cuidado empujaron la puerta lo suficiente como para ver a los dos hombres, que estaban de espaldas a ellos, en medio de un salón con grandes ventanales. El moreno hablaba por teléfono y el rubio jugueteaba con un manojo de llaves que brillaban reflejando la luz de la luna.

Ada lanzó una expresiva mirada a Íker y a Julián, que respondieron con un asentimiento. Luego, Ada empujó la puerta con suavidad, se escurrió dentro del salón y se escondió bajo una mesa redonda cubierta de trapos mugrientos. Íker, Julián y Moira la siguieron.

Los tres pegaron sus caras al polvoriento suelo y levantaron un poco las sábanas que cubrían la mesa. Entonces vieron como el hombre moreno se guardaba el teléfono en la chaqueta y salía de la habitación después de intercambiar algunos comentarios en voz baja con el otro.

El hombre rubio se entretuvo un momento lanzando al aire el llavero que tenía en sus manos. Tras él había una puerta. Se volvió e introdujo una de las llaves en la cerradura. Tiró del pomo con las dos manos, como si la puerta pesara una tonelada, y su enjuto rostro de serpiente mal alimentada se deformó con una mueca de esfuerzo. Cuando la puerta se abrió, Ada tuvo que reprimir un grito de emoción. El otro lado de la puerta estaba forrado con material que se usa para insonorizar las paredes.

-¡La encontramos! –susurró Julián, que no pudo contenerse.

-Esta gente no tiene pinta de necesitar una habitación insonorizada para tocar un instrumento musical o para ensayar con una banda –dijo Ada-. Pero tenemos que estar completamente seguros de que Halima está ahí dentro.

Al cabo de un minuto, el hombre salió del habitáculo insonorizado. Empujó la puerta con dificultad y echó la llave. Entonces resonaron en el salón unos pasos torpes y pesados, como los de un orangután mareado.

El cejijunto había vuelto.

-Malahov acaba de llegar –dijo sin detenerse.

-Bien –dijo el otro, que dejó las llaves puestas y abandonó la estancia caminando desgarbadamente detrás de su compañero.

-Voy a echar un vistazo –susurró Ada, disponiéndose a salir de debajo de la mesa.

-No, iré yo –dijo Íker, agarrando a Ada de la sudadera.

-Iremos los dos –propuso Ada-. Mientras yo miro dentro, tú vigilas. –Ada miró a Julián con severidad-. Quédate aquí con Moira. Si nos pillan, no se te ocurra salir. Te quedas escondido y, a la primera oportunidad que tengas, llamas a la policía.

Ada e Íker salieron de su refugio a toda prisa. Mientras giraba las llaves, Ada creía que el corazón le iba a estallar. Entre los dos movieron la pesada puerta.

-Allá voy -musitó Ada.

Íker se colocó delante de la puerta, mirando a su alrededor con la misma expresión ceñuda de un águila imperial en busca de una presa.

-¡Hola! –dijo Ada con voz trémula, asomándose tímidamente a la oscura habitación.

En ese momento se encendió una bombilla que colgaba del techo, deslumbrando a Ada y mostrándole un cuartucho con un retrete y un pequeño lavabo junto a la entrada. Al fondo, arrebujado contra una esquina, había un bulto envuelto en una manta.

-¿Halima? –preguntó Ada.

De un pliegue de la manta surgió un conocido rostro aterrorizado. Los ojos desconcertados de Halima examinaron minuciosamente a Ada.

-¿Quién eres? ¿También te han secuestrado?

-Soy Ada. Mis amigos y yo encontramos tu nota. Hemos venido a ayudarte. Date prisa, pueden volver.

Ada hizo un gesto con la mano para indicar a Halima que se levantara, pero la niña no se movió del sitio. Parecía aún más asustada que antes.

-Esos hombres son muy malos –dijo Halima con voz temblorosa-. Nos harán daño.

-No lo harán si escapamos ahora mismo –replicó Ada, acercándose a Halima y cogiéndola del brazo. Ada intentó levantarla, pero estaba rígida como una estatua de piedra-. ¡Vamos, Halima, por favor!

-¡Alguien viene! –dijo Íker, irrumpiendo en la habitación.

-¡Ayúdame, Íker! –le pidió Ada, con desesperación.

Íker tiró del otro brazo de Halima, que se incorporó bruscamente. Luego salieron, cerraron la puerta tras ellos, echaron la llave y se ocultaron bajo la mesa lo más deprisa que pudieron.

-¡Hola!, yo soy Julián y ella es Moira –susurró Julián alegremente, sin importarle que los secuestradores estuvieran atravesando el salón en ese mismo momento.

“Que no miren en la habitación, que no miren en la habitación...”, se repetía Ada a sí misma, con los dedos cruzados.

Los secuestradores cruzaron el salón de lado a lado y desaparecieron tras una puerta corredera de vidrio. Todos suspiraron aliviados, excepto Halima, que parecía a punto de echarse a llorar. Moira empezó a darle lengüetazos en la mejilla, y Halima pasó sus brazos alrededor del cuello de la perra, aferrándose a ella con desesperación.

-Llama a la policía, Julián –dijo Ada.

Julián se sacó el móvil del bolsillo, y un fogonazo de luz proveniente del teléfono iluminó los rostros de los cuatro niños y de la perra. En la pantalla del móvil acababa de aparecer el aviso “LOW BATTERY”.

-¡Oh, no, la batería! El teléfono está a punto de apagarse –se lamentó Julián.

-¿Y tu móvil, Ada? –preguntó Íker, desesperado.

-Lo dejé en tu escritorio... Mira, Julián, la policía te hará un montón de preguntas. Antes de que termines de darles el número del carné de identidad, el teléfono se habrá quedado sin batería y esos tipejos nos habrán cogido... Mejor llama a tu madre y cuéntaselo todo rápido. Ella se encargará...

-Pero son las tantas de la madrugada –objetó Julián-. Tendrá el móvil apagado...

-Si tu madre tiene el teléfono apagado cuando está separada de vosotros, yo soy Joanne Rowling –declaró Ada.

Julián pulsó una tecla, y al momento...

-¡Hola, mami! –susurró-. ¿Ah, sí...? Ajá..., ajá... Oye, mami, escúchame atentamente, porque esto se va a cortar de un momento a otro. Hemos encontrado a la niña secuestrada. Estamos en la Casa de los Fantasmas... ¿Mami? –Julián se despegó el teléfono de la oreja y miró la pantalla-. Se ha cortado.

-Sabe dónde estamos –dijo Íker-. Será suficiente.

-El tío abuelo Perpetuo se ha recuperado milagrosamente –informó Julián-. Los médicos no encuentran ninguna explicación. Mamá dice que tenía el presentimiento de que algo no iba bien por aquí, así que convenció a papá de que tenían que regresar. Los he pillado por la autovía. Llegarán a Málaga en quince minutos, según me ha dicho.

-¿Cómo ha reaccionado? –preguntó Ada.

-Se ha quedado callada... Espero que haya sido de la impresión. Porque, si estaban pasando por un túnel o algo así...

-Y ¿ahora qué hacemos? –dijo Halima con una voz distante y apagada, sin dejar de aferrarse a Moira. Llevaba puesto el mismo pijama que el día que la secuestraron.

-Íker y yo podemos ir a comprobar si todo está despejado –dijo Ada, apartando las sábanas para abandonar el escondite.

Fueron en direcciones opuestas. Íker se asomó al corredor por el que habían pasado antes, y Ada cruzó el salón y pegó la oreja a la puerta corredera de vidrio para asegurarse de que los secuestradores no estaban cerca.

-Podemos llegar hasta la puerta principal bajando la escalera que hay al final de este pasillo –informó Íker en voz baja.

Ada se disponía a regresar junto a los demás cuando se dio cuenta de que Íker se había puesto pálido como un fantasma.

-¡Ya vienen! –dijo Íker en un susurro estridente. Luego se ocultó rápidamente bajo la mesa y apremió a Ada con un gesto de la mano.

Ada echó a correr, pero se detuvo a medio camino. Escuchó pasos... voces... Estaban cerca muy cerca, a punto de entrar. Ada comprendió que no tenía tiempo de alcanzar el escondite. Si intentaba llegar a la mesa, la sorprenderían en medio del salón...

Retrocedió sin hacer el menor ruido. Se fijó en una puerta que estaba justo al lado de la habitación en la que Halima había estado encerrada. Giró el pomo... No estaba cerrada con llave. Se deslizó dentro, cerró tras ella y echó el pestillo.

Capítulo   17

El encuentro con el fantasma

El corazón de Ada latía a un ritmo frenético. Tardó un rato en fijarse en la habitación en la que se encontraba, que era tan tétrica y desagradable como el resto de la casa. Los muebles también estaban cubiertos por sábanas, excepto una butaca, de la que Ada sólo podía ver el respaldo, y una estantería cargada de libros semienterrados por una gruesa capa de polvo.

Ada se acercó a la ventana y observó el marchito jardín y la oxidada verja de la entrada principal. Justo cuando caía en la cuenta de que, precisamente, esa era la ventana en la que había visto dos semanas antes al presunto fantasma que los espiaba, notó que algo se movía detrás de ella.

Conteniendo la respiración, se giró bruscamente.

Había alguien sentado en la butaca. Una sombra negra se irguió muy despacio y se volvió.

-¿Otra vez husmeando en la Casa de los Fantasmas? –susurró una voz fría y aguda.

-Esto..., señor, yo... lo siento mucho, de verdad. No era mi intención causar ninguna molestia... –Ada temblaba de pies a cabeza-. Todo el mundo cuenta historias terroríficas de esta casa. Yo... hice una apuesta con mis amigos... Ellos no me creían capaz de entrar aquí en plena noche y... Esto... bueno... No sabía que la casa estaba habitada. Créame que lo siento. Me iré ahora mismo...

El hombre avanzó lentamente hacia Ada y se colocó en un ángulo de la habitación iluminado por la claridad que penetraba por el ventanal. Llevaba vaqueros y una sudadera negra con capucha. Su rostro, parcialmente oculto por la capucha, era pálido como una calavera.

-¿Vas a irte... ahora mismo? –dijo con suavidad-. ¿Has venido tú sola, en serio? ¿Has entrado aquí sin tus amiguitos? ¿Sin esa perra blanca que es igual de fastidiosa y entrometida que vosotros?

Entonces, el hombre se quitó la capucha y Ada sintió como se le helaba la sangre en las venas. Ya no llevaba la perilla puntiaguda, pero aquella mancha en la sien era inconfundible... Y sobre todo aquellos ojos grises... Mirarlos era como mirar cara a cara a la mismísima muerte. Ada acababa de encontrarse con Beliar.

-Te reconocí el primer día que te vi merodeando por la casa –continuó Beliar con voz melosa, hablando muy despacio-. Maté a tu madre porque tenía un parecido sorprendente con otra mujer... Pero, en fin, cualquiera puede equivocarse –añadió con indiferencia-. Por supuesto, a mí me hubiera gustado rematar bien la faena y no dejar ningún testigo... Tenía que haber acabado contigo y con el joyero, pero a Malahov le entraron las prisas y... Bueno, que voy a contarte, tú estabas allí y lo viste todo.

-¡Esta vez no escaparás! –dijo Ada, apretando los puños con rabia-. La policía está a punto de llegar.

-¡Ah, la policía! –respondió Beliar con desprecio, y las comisuras de sus labios se curvaron formando una sonrisa horrible-. La policía no salvó a la metomentodo de tu madre y tampoco te salvará a ti.

Ada sintió que la ira la embargaba y se llevó instintivamente la mano al cuello.

-¿Qué es eso? –preguntó Beliar bruscamente. Ya no sonreía. Parecía muy sorprendido, incluso temeroso.

-Es sólo una turquesa que compré en un puesto ambulante –respondió Ada, esforzándose por mantener firme la voz.

-¡Mientes! –gritó Beliar, mirando con avidez la Luz de las Estrellas-. Pero ¿cómo la has conseguido...? Vaya, vaya... Parece que eres más que una simple mocosa entrometida, después de todo. ¡Dámelo!

-¡NUNCA!

-Si me la das..., no te haré ningún daño.

-¡AHORA ERES TÚ EL QUE MIENTE!

-Puedes dármela ahora... –susurró Beliar, recuperando su sonrisa displicente-, antes de que te mate, o puedo quitártela cuando estés muerta, me es igual.

-Erra y tú habéis fracasado –le espetó Ada en tono desafiante, con la intención de entretenerlo-. Erra ha huido cobardemente, pero pronto darán con él. Y tú... ¡no eres más que un vulgar asesino! –Ada se armó de valor y dijo-: Le edoda virp sare vetre doput lam...

Beliar se abalanzó sobre ella, pero Ada lo esquivó y se colocó detrás de la butaca.

-... rasur op Beliar.

Beliar cayó al suelo como si lo hubiera fulminado un rayo. Allí, encogido, gimió y se retorció como una fiera herida.

Después de un momento de silencio, una risa sádica y estridente retumbó en la habitación.

Beliar se puso en pie, lanzó a Ada una mirada de odio capaz de perforar las entrañas como un cuchillo candente.

-Dejarme sin poderes durante... un rato –dijo con voz suave- no te servirá de nada. No necesité mis poderes para matar a tu madre, ¿recuerdas?

-¡Ada!, ¿estás bien? ¿Qué es lo que pasa? –dijo la voz de Íker desde el otro lado de la puerta, pero Ada no tuvo tiempo de responder.

Beliar apartó la butaca de una patada, acorraló a Ada contra la pared, se lanzó sobre ella y la agarró del cuello con las dos manos, levantándola varios palmos del suelo.

Ada pataleó inútilmente. Mientras Beliar la estrangulaba, escuchaba golpes en la puerta y la voz de Íker gritando: “¡Ada, Ada!”

No podía respirar. Se le nubló la vista. Estaba a punto de perder el conocimiento.

Esperaba morir de un momento a otro... Y lo último que vería serían aquellos ojos crueles y malignos. Todo se había acabado, y no podía hacer nada para evitarlo...

De pronto sintió un fogonazo en su mente. Una imagen de su pasado apareció vívidamente en su cabeza. Estaba en la cama, a punto de quedarse dormida, y su madre le estaba leyendo un libro. Un libro que seguramente contaría una historia en la que el bien triunfa sobre el mal, alguna historia en la que un héroe o una heroína luchaba por su vida hasta el final, aunque no hubiera defensa posible...

Y entonces recordó, como si alguien le estuviera hablando al oído, las instrucciones de la profesora de Defensa Personal.

Ada bajó la barbilla y la hundió en las manos de Beliar. Inmediatamente notó como algo de aire entraba en sus pulmones. Intentó agarrar los dedos meñiques y tirar de ellos para liberarse, pero Beliar era más fuerte que ella. Así que le clavó los dedos en los ojos.

Beliar lanzó un furioso alarido, soltó a Ada y se cubrió los ojos con las manos. Luego trastabilló hacia atrás y tropezó con la estantería, que crujió y se desplomó sobre él. Quedó en el suelo, inmóvil, casi sepultado por tablas y libros polvorientos.

A Ada todo le daba vueltas. Entre toses y arcadas llegó tambaleándose hasta la puerta y quitó el pestillo.

La puerta se abrió de golpe, rebotando contra la pared. Íker, Julián, Halima y Moira entraron precipitadamente.

-Ada, ¿qué...? –Íker se quedó helado cuando  vio el brazo y la pierna que asomaban entre libros y trozos de madera.

-Es... Beliar –dijo Ada entre bocanada y bocanada de aire.

Íker ahogó un grito al tiempo que su cara adquiría un tono verdoso muy feo.

-¡VÁMONOS! ¡YA!

Corriendo como el viento, atravesaron el salón y salieron al oscuro corredor. Torcieron a la izquierda y bajaron unas escaleras. Al llegar al vestíbulo, comprobaron con gran sorpresa que la puerta principal estaba abierta.

Cuando ya se felicitaban unos a otros por su increíble buena suerte, oyeron voces y los cinco se pararon en seco, patinando al detenerse. Las figuras de tres hombres se perfilaron en el umbral de la puerta.

-¡Tranquilízate, Malahov! –dijo el hombre rubio con cara de serpiente mientras apremiaba con un gesto de la mano al cejijunto, que estaba cerrando la puerta.

-¿Que me tranquilice? –dijo un tercer hombre, que era medio calvo y parecía muy alterado-. ¡Hay un policía intentando saltar la valla del jardín! Es culpa vuestra... Pero... –Malahov  acababa de reparar en la presencia de los cuatro niños y de la perra, que parecían congelados en medio del vestíbulo-. ¿QÚE HACE LA NIÑA PASEÁNDOSE POR LA CASA? ¿QUIÉNES SON LOS OTROS NIÑOS?

Ada, Íker, Julián, Halima y Moira dieron media vuelta y salieron en estampida.

-¡Por aquí! –les indicó Ada cuando subieron la escalera, señalando la habitación del pasadizo secreto.

Entraron atropelladamente y cerraron tras ellos. Julián trabó la puerta con una silla.

Al momento, los tres hombres empezaron a patear con furia la puerta, intentando derribarla.

-Por el pasadizo, ¡deprisa! –los apremió Ada.

-¡Pero no tenemos luz! –objetó Julián.

-Moira nos guiará –dijo Ada, y la perra ladró inmediatamente en señal de asentimiento.

Íker agarró a Moira del collar y le dio la mano a Halima. Luego Ada cogió la mano de Halima y sujetó con la otra a Julián.

Se adentraron en el túnel, oscuro como la boca del lobo, y caminaron muy despacio, pegados a la pared.

No habían recorrido ni la mitad del camino, cuando el pasadizo se iluminó de repente.

-¡ALLÍ ESTÁN! –dijo una voz irritada.

Aprovechando la luz de sus perseguidores, los cuatro niños apretaron el paso y llegaron hasta la escalera que conducía al exterior.

Moira se quedó atrás mientras Ada, Íker, Julián y Halima alcanzaban la salida del pasadizo. Ada volvió la cabeza por un momento. La perra ya no tenía el aspecto adorable de una mascota de anuncio. Enseñaba los dientes y ladraba con fiereza, haciendo frente a los secuestradores y cubriendo la huída de los niños.

-¿A qué estás esperando? ¡Saca la pistola y pégale un tiro! –vociferó uno de los hombres cuando los niños ya habían llegado a la habitación de los animales disecados.

-¡CORRE, MOIRA! –gritó Ada, y la perra obedeció de inmediato.

En cuanto Moira salió del pasadizo, los cuatro empujaron la estantería cargada de libros, que giró sobre sus goznes y se encajó en el marco con un “clic”. Luego descolgaron de la pared una cabeza de rinoceronte y la utilizaron para atrancar la puerta secreta.

Sin perder ni un segundo, se dirigieron a la ventana y comenzaron a salir de uno en uno. Casi lo habían conseguido. Sólo tenían que bordear la piscina y llegar a la parte de la verja que tenía los barrotes sueltos, y estarían salvados.

Julián estaba animadísimo y Halima parecía a punto de sufrir un colapso nervioso. Íker fue el último en salir por la ventana, y se le enganchó la sudadera en el pestillo. Ada le estaba ayudando a liberarse, cuando una voz dijo:

-¡No os mováis! Dad un solo paso, y mato a vuestra perro. Luego haré lo mismo con vosotros.

Íker resbaló, arrastrando a Ada en su caída. Los dos fueron a parar a un parterre cuajado de petunias que había cerca del borde de la piscina.

Entonces, Ada lo vio. Frente a ellos, apuntándolos con una pistola, estaba el hombre medio calvo con el que se habían topado en el vestíbulo de la Casa de los Fantasmas, al que los otros llamaban Malahov. Ada no lo había reconocido antes. Ahora sí. Ella lo recordaba con la cabeza afeitada, pero no tenía ninguna duda. Era el cómplice de Beliar.

Ada cogió un puñado de tierra. Simulando que temblaba y sollozaba, se incorporó muy despacio.

-Por favor, señor, no nos haga daño –dijo con una vocecilla sumisa, caminando lentamente hacia él-. Haremos lo que usted nos pide, pero por favor...

Ada lanzó con todas sus fuerzas el puñado de tierra a la cara de Malahov. Luego le dio una patada en la boca del estómago al mismo tiempo que Moira saltaba sobre él y le mordía en la muñeca, obligándolo a soltar el arma y tirándolo al suelo.

Íker se acercó a Malahov y le dio una patada en la cara. Se escuchó el chasquido de una nariz al romperse y un agudo alarido.

-Ada, tienes que asegurarte de que el agresor no se levanta rápidamente y vuelve a atacarte –le dijo.

-¡Auuuuuugh! –volvió a bramar Malahov cuando Julián le propinó una patada en la entrepierna.

-Así tardará más en levantarse –se justificó Julián.

Ada miró sonriente a Halima, pero la esperanza se había desvanecido de los oscuros y vivaces ojos de la niña. Ahora parecía tan aterrorizada como cuando la habían encontrado en el zulo. Tenía la vista fija en la ventana.

En ese momento, Ada notó la frialdad del metal en su cabeza y vio como unas rudas, peludas y primitivas manos la sujetaban por la cintura.

El hombre rubio y delgaducho había atrapado a Íker y también lo apuntaba directamente a la cabeza con su pistola.

Julián, Halima y Moira estaban petrificados, contemplando la escena.

Ada giró la cabeza y miró directamente a los ojos del cejijunto. Estaba segura de que la humanidad había dado un salto evolutivo hacia atrás el día que nació ese hombre.

-Ya nos habéis dado bastante que hacer por esta noche. ¡Adentro todos! –dijo el hombre de una sola ceja, arrugando mucho la frente. Daba la impresión de que formular aquella frase le había supuesto un enorme esfuerzo intelectual.

-¡Halima, corre! –gritó Ada, y el cejijunto emitió un desaforado gruñido.

-¡Halima, Julián, marchaos! ¡Buscad ayuda! –gritó Íker, forcejeando con el canijo.

Hubo una pausa en la que sólo se escucharon los aullidos de Malahov, que aún seguía quejándose y retorciéndose en el suelo.

Entonces sucedieron varias cosas a la vez. Halima dio media vuelta y echó a correr, Julián empezó a dar patadas al hombre que sujetaba a Íker, y Moira hincó el diente a una de las piernas del cejijunto como si se tratara de una suculenta chuleta.

-¡Suelta a mi hermano, cara de lagartija! –gritó Julián mientras freía a puntapiés al secuestrador.

Pero el hombre alzó la mano con la que sujetaba la pistola y descargó un fuerte golpe sobre la cabeza de Julián, que cayó a la piscina y quedó flotando en el agua, boca abajo, en medio de un reguero de sangre.

-¡JULIÁN! –gritó Íker con desesperación, intentando liberarse de su captor.

-¡Moira, ayúdale! –dijo Ada, y la perra se lanzó a la piscina para rescatar a Julián.

Escucharon unos agudos y familiares ladridos, y el cejijunto empezó a gritar de dolor. Un perro pequeño estaba mordiéndole en el mismo sitio que Moira lo había hecho antes.

-¡Chico, muérdele más fuerte! –le dijo Ada mientras clavaba las uñas en las manos del hombre, intentando que la soltara.

-¡POLICÍA! ¡TIREN LAS ARMAS Y SUELTEN A LOS NIÑOS! ¡YA!

Rafa y su compañera estaban junto a la verja del jardín, apuntando a los hombres con sus armas.

Los delincuentes no dieron muestra alguna de amedrentarse. Agarraron aún más fuerte a Ada y a Íker, apretando las pistolas contra sus cabezas.

Ada vio por el rabillo del ojo como Moira se deslizaba velozmente por las azules aguas de la piscina, sujetando con sus dientes el cuello de la sudadera de Julián y arrastrándolo hacia la zona menos profunda. Henchida de rabia, Ada mordió la mano del cejijunto, que esta vez no tuvo más remedio que liberarla.

Al momento, Íker consiguió zafarse, y los dos hombres, desprovistos de sus rehenes, abrieron fuego contra los policías. Rafa y su compañera se pusieron a cubierto y respondieron con disparos al aire.

En medio del tiroteo, Ada e Íker, seguidos por Chico, corrieron hacia el extremo opuesto de la piscina, donde Halima estaba ayudando a Julián y Moira a salir del agua.

Julián tenía una brecha en la frente que sangraba a borbotones, pero estaba consciente. Tosía y escupía agua al tiempo que soltaba todo el repertorio de palabrotas e insultos que conocía.

-... el cara de lagartija este. Será hijo de... ¡Rafa, tírales a dar, que son unos c...!

Antes de que Julián terminara la frase, el hombre rubio y flacucho cayó súbitamente al suelo, sujetándose la rodilla y chillando como una rata acorralada.

-¡Salgamos de aquí! ¡De prisa! –los apremió Íker, ayudando a su hermano a ponerse de pie.

Pero, cuando los cuatro niños y los dos perros llegaron hasta el lugar en el que la valla tenía los barrotes sueltos, no pudieron pasar porque... alguien estaba entrando en ese momento.

Era un hombre completamente vestido de negro, con la cara oculta por un pasamontañas y con un fusil de asalto en la mano. Los fulminó con la mirada. Los ojos eran la única parte visible de su cuerpo.

De forma inexplicable, como si hubieran surgido de la nada, el jardín se llenó de hombres de negro armados hasta los dientes. Cuando algunos se echaron sobre los niños, intentando protegerlos de los disparos con sus cuerpos, Ada se fijó en el hombro derecho de uno de ellos. Llevaba un emblema con un águila aplastando a una serpiente. Entonces supo que eran policías del Grupo de Operaciones Especiales.

Julián parecía pasárselo bomba viendo a los policías poner posturitas de película de acción, pero la diversión duró poco porque los secuestradores se rindieron inmediatamente.   

Acompañados por los policías, los niños abandonaron el jardín (“Ya no me gustan tanto las piscinas”, iba diciendo Julián). Pasaron junto a los tres detenidos: el hombre con cara de reptil, el cejijunto y Malahov, que estaban esposados y tendidos en el suelo boca abajo.

-Ya no sois tan valientes, ¿eeeeh?, ¿eeeeh? –les dijo Julián.

-Cuando vienen los tíos altos y cachas con chalecos antibalas y fusiles, os rendís –les soltó Ada-. ¿Qué pasa, es que sólo os gusta enfrentaros con niños?

-¡Pringaos! –les espetó Íker.

Halima no se atrevió a decirles nada, pero rió con ganas al escuchar los comentarios de los demás. Moira pasó por el lado de los delincuentes ignorándolos con gran elegancia y caminando con una pose de concurso canino. Chico, en cambio, se regodeó un rato con ellos, ladrándoles y gruñéndoles de forma provocadora.

-¡Ada, Íker, Julián...! –gritó Rafa cuando flanqueaban la puerta del jardín-. ¿Halima...? ¿Te encuentras bien?

Halima asintió, mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos, con cara de no creerse que ya había terminado su cautiverio.

-Sí, gracias  a ellos   –dijo mientras dirigía una sonrisa a Ada, Íker y Julián-. Y a ti también –agregó, acariciando la cabeza de Moira.

-He pasado casi toda la noche tomando declaración a tus padres. Tu hermana Yasmina denunció ayer tu secuestro –explicó Rafa en un tono de voz muy elevado. Debió darse cuenta de que gritaba demasiado, porque añadió-: Perdonad, es que estoy medio sordo de tanto tiro.

-¡TOMA, JULIÁN! –gritó Ana, la compañera de Rafa, que también parecía mermada en su capacidad auditiva, y le entregó a Julián un puñado de gasas para que se taponara la herida.

-Rafa, hay algo importante que debes saber –dijo Ada, con gravedad-. El hombre que mató a mi madre está involucrado en el secuestro. Ahora mismo está en la Casa de los Fantasmas. Malahov, uno de los delincuentes que acabáis de detener –Ada estuvo a punto de decir “el hombre calvo que acabáis de detener”, pero se contuvo cuando reparó en que Rafa era aún más calvo-, estaba con él aquel día. –Ada señaló a Malahov, que seguía tendido en el césped y estaba siendo cacheado por un policía-. El asesino de mi madre se llama Beliar y...es muy peligroso... Verás, no es un delincuente como los demás...

Ada no pudo acabar la frase porque se le quebró la voz cuando vio como dos policías sacaban a Beliar de la Casa de los Fantasmas. Llevaba las manos esposadas en la espalda y, cuando los policías lo introducían en el coche patrulla, miró a Ada con un destello de furia asesina en sus ojos.

Entonces, una pregunta surgió en la mente de Ada y la sacudió como si acabara de recibir una descarga eléctrica. ¿Qué ocurriría cuando Beliar recuperara sus poderes?

Miró a Íker y a Julián. Ellos parecían estar planteándose lo mismo.

-Rafa, escucha... –intentó decir Ada.

-Habéis resuelto el secuestro, habéis encontrado al asesino... –dijo Rafa, ignorando el comentario de Ada, seguramente porque no lo había escuchado-. Siempre he creído en vosotros, pero esto... Bueno, estoy impresionado. Seguiremos hablando en la comisaría. Allí hay personas que se alegrarán de veros. Subid al furgón. –Rafa señaló un furgón policial con los cristales oscuros.

-¡Halaaaa! –dijo Julián, admirado-. Estos furgones los usan para trasladar detenidos...

-¿Detenidos? –saltó Rafa, que únicamente había pillado esa palabra de lo que había dicho Julián-. Espera que yo no os detenga un día de éstos para evitar que os metáis en líos.

Los perros subieron primero al furgón. Luego, los niños se acomodaron junto a varios hombres de negro. Halima se sentó al lado de Ada. Parecía conmocionada desde que se había enterado de que la madre de Ada había sido asesinada por uno de los secuestradores.

La guarida de los delincuentes y la comisaría estaban muy cerca, así que el trayecto fue visto y no visto. El recorrido duró lo que tardó Julián en descubrir el estado en el que habían quedado su móvil y su MP3 después del chapuzón en la piscina (“¡OH, NO!”, se lamentó). Ada sólo tuvo tiempo de preguntar a Halima si le gustaban las muñecas, a lo cual ésta respondió afirmativamente.

Después de doblar una esquina, tomar una recta y doblar otra esquina, las puertas del furgón se abrieron a la entrada de la comisaría, al lado de una ambulancia que estaba maniobrando para subirse a la acera.

Chico irrumpió en el vestíbulo ladrando alegremente, mientras que Moira se quedó junto a los niños, mucho más formalita.

Cuando la familia de Halima y los padres de Íker y Julián salieron de la sala de espera y se abalanzaron sobre los niños, el vestíbulo se inundó de gritos de alegría y de lágrimas de felicidad.

-¡Estáis bien, gracias a Dios! –dijo Angélica, rodeando con sus brazos a los tres niños a la vez-. Pero... ¡Julián, tú estás herido!

-No te preocupes –la tranquilizó su marido mientras levantaba la gasa y observaba el aspecto de la herida-. Después de todo, éste es su estado natural. Ya se me hacía raro verlo sin vendajes o escayolas.

Yasmina les dedicó una sonrisa radiante y un “gracias” antes de ir a reencontrarse con su hermana. La madre de Halima los achuchó, uno por uno, con tanta fuerza que casi los descoyunta. El padre, por su parte, dio un apretón de manos a Íker y a Julián, y saludó a Ada con una inclinación de la cabeza.

En medio del barullo, Ada distinguió la voz de Rafa, que estaba hablando con otro policía sin uniforme. “Si hubiéramos hecho caso a los niños desde el principio...”, le decía. Entonces, Íker dio un codazo a Ada para llamar su atención.

-¡Mira quién está aquí! –le dijo.

En ese momento, Ada distinguió a alguien que intentaba abrirse paso entre aquella confusión de abrazos y felicitaciones.

-¡PAPÁ!

Su padre llegó por fin hasta ella y la abrazó con tanta energía que la levantó del suelo.

-¡Hola, princesa! Mi avión acababa de aterrizar cuando me llamó Angélica para contarme lo ocurrido. Quería darte una sorpresa... Bueno, ya veo que no te has aburrido mientras que yo estaba de viaje...

-¿ES ÉL? –gritó Angélica de pronto, con una voz desgarrada-. Es él, ¿verdad, Ada? Es el asesino de Ester. –Angélica señaló al detenido que atravesaba el umbral de la puerta en ese momento, custodiado por dos agentes.

Si Gabriel y el padre de Ada no la hubieran sujetado, Angélica se abría arrojado sobre Beliar. Íker y Julián se quedaron pasmados de la cantidad de palabras malsonantes que estaban escuchando por primera vez en boca de su madre. Ada tampoco había visto nunca a su padre con aquella mirada de odio capaz de incendiar un iceberg.

Beliar miró a Angélica con una expresión de desprecio absoluto antes de que los policías entraran con él en una habitación y cerraran la puerta tras ellos.

La tensión de la escena se alivió un poco cuando una enfermera pidió a Julián que la acompañara a la ambulancia para examinarle la herida.

-Voy contigo –dijo Gabriel, que, antes de seguir a su hijo y a la enfermera, apretó calurosamente con su mano el hombro del padre de Ada-. Deja a un lado tus inseguridades, Alonso, eres un buen padre. Cualquiera puede tener un descuido.

Ada e Íker intercambiaron sonrisas de complicidad, ilusionados con la perspectiva de que ambos hombres se hubieran reconciliado. Ni siquiera se fijaron en que varios policías pasaban a su lado arrastrando al cejijunto y a Malahov.

-Al final has encontrado al asesino –dijo el padre de Ada, entrelazando sus manos con las de su hija-. En el fondo no me sorprende. Nada de lo que hagas, por extraordinario que sea, puede sorprenderme. Gaby tiene razón. Durante todo este tiempo he pensado que no era capaz de cuidarte. Pensé que estarías bien con Mara. Es obvio que me equivoqué... –Hizo una pausa y respiró profundamente-. Ada, derrochas pasión por la vida, igual que tu madre. Cada minuto a tu lado es una gran aventura. Cada pregunta que haces es un reto para mí...

-Alonso –lo interrumpió Angélica, que estaba muy cerca de ellos, abrazando a Íker-, estos niños son un regalo. Sus desafíos constantes nos hacen crecer.

-¡ADA, ÍKER! –gritó Julián, que estaba en el interior de la ambulancia, sentado en una camilla. Ada podía verlo desde donde estaba, pues la ambulancia tenía las puertas abiertas-. Me parece que voy a perder la apuesta con el dire, pero... ¿sabéis qué? ¡Tienen que ponerme un montón de puntos, y la enfermera dice que me va a quedar una cicatriz como la de Harry Potter!

El concurrido vestíbulo de la comisaría estalló en carcajadas.

-Será mejor que vayamos a tranquilizar a tu hermano –dijo Angélica a Íker-. Compadezco a la enfermera. Y, cuando todo esto termine –añadió, mirando a Íker con severidad-, cuando contéis a la policía todo lo ocurrido, espero que nos aclaréis razonablemente vuestra salida furtiva de la casa en mitad de la noche...

-Verás, mami –empezó a explicarle Íker mientras caminaban hacia la ambulancia-, nosotros sólo queríamos asegurarnos de que los secuestradores seguían en la casa. Ya sabes, para no perderles la pista. Luego, una cosa llevó a la otra y...

-Escúchame, Ada –continuó su padre-, intentaré hacerlo lo mejor posible. Dejaré de viajar y pasaremos juntos mucho más tiempo. Nos mudaremos. Viviremos en una casa con jardín, y podrás tener una mascota.

Ada no se lo podía creer.

-Pero..., papi...

-Es lo que tú deseas, ¿no? A tu madre también le hubiera gustado, pero ahora ella está... Bueno, el caso es que no hay que desperdiciar ninguna ocasión para hacer feliz a aquellos a los que quieres.

-Pero a Mara no le gustan los animales...

-Eso era otra cosa de la que quería hablarte. Vas a pasar unos días en casa de tus amigos mientras que yo arreglo las cosas... Mara y yo nos vamos a separar.

-Papá, yo quiero que tú seas feliz. Vosotros... planeabais tener un bebé...

-Esto no tiene nada que ver contigo –la cortó su padre. Seguro que Mara encuentra otra persona con la que pueda llevar a cabo todos sus proyectos...

El padre de Ada se quedó callado cuando Moira y Chico empezaron a ladrar como locos, arañando la puerta del despacho en el que los policías habían entrado con Beliar.

Ada miró a su alrededor con nerviosismo. En ese momento se dio cuenta de lo mucho que le dolía el cuello. No veía por ninguna parte a Rafa. Halima y su familia estaban subiendo al piso superior en compañía de dos agentes. El vestíbulo estaba abarrotado de policías que salían de unos despachos y entraban en otros.

-Papá, necesito hablar con Rafa. Tengo que advertirle... Tengo que decirle algo acerca del asesino de mamá...

Ada no pudo terminar de decirlo. Se escuchó un estruendo, y la puerta del despacho en el que se encontraba Beliar salió despedida, voló por los aires y chocó contra la pared de enfrente.

Ada estuvo a punto de caer hacia atrás, pero su padre la sujetó. Moira, Chico y varios policías, aturdidos por los efectos de aquella extraña explosión, intentaban levantarse del suelo y recuperar el equilibrio.

Entonces, Beliar apareció en el umbral de la puerta,  pistola en mano. Buscó a Ada con la mirada. Cuando la encontró, avanzó hacia ella con paso firme.

Los policías que habían sido derribados por aquella fuerza misteriosa se pusieron en pie rápidamente y desenfundaron sus armas. Las puertas cerradas se abrieron de golpe y Ada vio salir pistolas de todas partes.

-¡ALTO!

-¡TIRE EL ARMA!

-¡NO DÉ UN PASO MÁS!

Pero Beliar no se inmutó. Apuntó directamente a Ada, mirándola con fijeza.

Ada apretó la Luz de las Estrellas entre sus manos.

-Le edoda virp...

La voz de Ada se ahogó cuando su padre la abrazó fuertemente, interponiéndose entre la pistola y ella.

Ada oyó dos disparos que le atravesaron el alma. Luego, un silencio mortal flotó en el aire.

Durante un segundo, Ada pudo contemplar el cuerpo de Beliar tendido en el suelo. Los policías lo habían abatido antes de que disparara.

Inmediatamente después, su padre la sacó de allí mientras los agentes, confusos y desorientados, se preguntaban qué tipo de explosivo habría utilizado el detenido para derribar la puerta.

-¡Pupa! ¡Pupa!

Ada parpadeó. Se había despertado en medio de un sueño muy bonito. Quería recuperarlo.

-¡Pupa! ¡Pupa! –dijo de nuevo la vocecita de un ser diminuto que estaba junto a ella.

Ada parpadeó de nuevo. Aunque veía borroso, distinguió la carita sonriente de Ester, la hermana pequeña de Íker y Julián.

Entonces, Ada cayó en la cuenta de que, por primera vez en muchos años, no necesitaba dormirse de nuevo para sentirse inmensamente feliz. Su vida había dado un giro espectacular. Ahora, su realidad cotidiana podía ser tan agradable como el mejor de sus sueños. Y todo gracias a que consiguió descifrar el mensaje de los cuentos, lo cual le permitió derrotar al villano, escapar de la madrastra y despertar a su padre del profundo sueño en el que había vivido durante los últimos años.

Ada bostezó. Estaba en la habitación de Íker. Era casi medio día, y debía haberse quedado dormida cuando se tumbó en la cama para echarle un vistazo al periódico.

-¡Pupa! ¡Pupa! –insistió Ester, señalando el collarín que Ada llevaba puesto para recuperarse de su lesión cervical.

La niñita dio media vuelta y corrió hacia Julián, que estaba sentado frente al ordenador.

-¡Pupa! ¡Pupa! –dijo, señalando el vendaje que su hermano tenía en la cabeza. Luego regresó junto a Ada mientras que Moira la seguía atentamente con la mirada-. ¡Pupa, Julián! ¡Pupa, Ada!

Íker también estaba en la habitación y andaba muy atareado. Las piezas del móvil que se había zambullido en la piscina con Julián ya llevaban dos días tomando el sol en el alféizar de la ventana. Tremendamente concentrado, Íker se afanaba en ensamblarlas con la remota esperanza de que el aparato volviera a funcionar.

-Acaba de llamarme la madre de Halima –dijo de pronto Angélica, que había entrado en la habitación sin que nadie lo advirtiera-. Dice que estarán aquí en media hora.

-¡Estupendo! –dijo Ada incorporándose.

-¿Por qué no bajáis al jardín –les propuso Angélica-. Hace un día estupendo. Además, vamos a encender la barbacoa.

-Vale, ahora vamos –aceptó Julián, sin apartar la vista de la pantalla del ordenador.

Angélica salió silenciosamente de la habitación.

-¡Julián! –dijo Íker, mirando con asombro el teléfono móvil-. No te lo vas a creer... ¡Funciona!

-Esto sí que no os lo vais a creer –replicó Julián en voz baja-. ¿A que no sabéis quien nos ha mandado un email?

Ada e Íker se acercaron rápidamente, asomándose al monitor con expectación. Moira metió su cabeza por debajo del brazo de Íker para poder mirar la pantalla. Ester, que quería hacer lo mismo que los demás, se puso a chillar hasta que Julián la cogió en brazos.

A pesar de que las cinco cabezas entrechocaban unas con otras, intercambiando coscorrones, Ada consiguió ver que la dirección del remitente era “guardiandelcastillo@magomail.com”.

-¿A qué esperas, Julián? ¡Ábrelo! –lo apremió Ada.

Julián hizo “clic” en el icono del sobrecito cerrado, y apareció el mensaje.

Hola, chicos:

Acabo de enterarme de vuestra hazaña. Resolvisteis el misterio y  derrotasteis a los malos. ¡Felicidades! También me han dicho que estabais preocupados  por mí. Ya veis que  estoy bien. Las  mantícoras  se pusieron   pesadas,  y  tuve   que encerrarlas  en  una gruta  que  está  en la región de los caballeros andantes. Si volvéis por Eldador, procurad no soltarlas.

Afectuosamente,

El Guardián

Posdata: seguimos teniendo pendiente una conversación sobre la magia.

Julián cerró rápidamente el mensaje al oír pasos en el corredor. Al momento se abrió la puerta de la habitación.

-Hemos descubierto que no tenemos carbón para la barbacoa –informó el padre de Ada, mirándolos con una sonrisa radiante.

-Vamos a salir a comprar. ¿Nos acompañáis? –les preguntó Gabriel, observando con perplejidad a Moira, que aún tenía la mirada fija en la pantalla del ordenador.

-Creo que nos quedamos, papi –respondió Julián-. Estamos cansados.

-Como queráis –dijo el padre de Ada-. Angélica dice que bajéis a tomar unos refrescos.

Los dos hombres salieron de la habitación charlando desenfadadamente.

A Julián se le puso una malévola cara soñadora mientras apagaba el ordenador.

-Hubiera dado cualquier cosa por estar presente cuando tu padre le pidió el divorcio a tu madrastra –comentó con un suspiro.

-Creo que montó un drama –dijo Ada, sin darle mucha importancia-. Luego se apaciguó con la propuesta que le hizo mi padre. Él le va a costear varias operaciones de cirugía  estética en una prestigiosa clínica. Según creo, va a hacerse una liposucción, un aumento de pecho, un lifting facial y una rinoplastia. Mi abuela es la que está que trina –añadió cuando iban bajando las escaleras, y se encogió de hombros.

Se llevaron al jardín los refrescos que les había preparado Angélica y se tiraron en el césped. Ada se tumbó a la sombra del abeto porque el collarín le daba muchísima calor.

-Me pregunto por qué Enul no habrá venido aún a vernos –comentó Julián, apretando ansiosamente las teclas del móvil para asegurarse de que funcionaba bien-. Tú eres su jefa, Ada. Tienes que darle un tirón de orejas y decirle que venga más a menudo.

-No pienso hacer eso. Si no ha venido, tiene que ser por una buena razón.

-Espero que hayan atrapado a Erra –dijo Íker con cara de resentimiento, observando a su hermana pequeña, que estaba recogiendo florecillas y dándoselas a oler a Moira.

En ese momento, un batir de alas sobre sus cabezas casi les provoca un infarto. Ada se atragantó con el refresco, Íker derramó el suyo en las azucenas, y a Julián se le cayó el teléfono.

-Sólo es una bandada de cotorras argentinas –dijo Angélica, que acababa de aparecer e iba cargada con un montón de platos y cubiertos de plástico-. ¿Os habéis asustado de una bandada de cotorras? –añadió horrorizada, señalando a un montón de pájaros verdes que se habían posado en el abeto-. Creo que aún estáis muy afectados por todo lo que ha ocurrido. Tirad ahora mismo esos refrescos de cola. Voy a prepararos una tila. –Dio media vuelta y entró de nuevo en la casa.

Julián continuó pulsando desconfiadamente las teclas del teléfono móvil.

-¡OH, NO! –exclamó, dándose una palmada en la frente.

-¿Qué pasa? ¿No funciona bien? –le preguntó Íker.

-No, no es eso... Es que acabo de darme cuenta de que la lista de misterios del Club DI está vacía –dijo Julián amargamente.

-¿De qué te quejas? –dijo Ada-. Eso era lo que tú querías, ¿no?

-Conociéndoos, no creo que tarde mucho en estar llena otra vez –dijo de repente una voz, espantando a las cotorras, que se alejaron profiriendo indignados graznidos.

-¡Por fin! –dijeron los tres a la vez.

Enul estaba apoyado en el tronco del abeto. El aspecto que tenía a este lado del sirg, sin largos cabellos plateados y vestido con cazadora y vaqueros, lo rejuvenecía varios cientos de años.

-Eso mismo digo yo. ¡Por fin! –dijo, procurando parecer disgustado, pero la sonrisa que se intentaba dibujar en la comisura de sus labios lo delataba-. Las tres veces que vine a veros ayer, os encontré dormidos.

-Es que estábamos cansados –se excusó Íker, hablando en voz baja para no llamar la atención de su madre-. En Eldador no estuvimos rascándonos la barriga, precisamente.

-Y,  cuando  regresamos,  no fue   para   tomarnos  un  chocolate  caliente  e irnos  a  dormir –refunfuñó Julián-. A Ada intentaron estrangularla, y a mí me golpearon en la cabeza y caí semiinconsciente en una piscina...

-Y después tuvimos que explicárselo todo a la policía... –añadió Ada-. Bueno, no se lo contamos todo, claro. Si les hubiéramos hablado de los eldas y de Eldador, nos habrían ingresado en la Unidad de Salud Mental Infantil.

-Gracias –dijo cortésmente Enul cuando Ester le entregó un ramillete de flores que acababa de cortar-. Lo cierto es que vuestra valiente actuación ha hecho que las cosas mejoren a este lado. Ahora que Beliar está muerto, nuestra principal preocupación es Erra. Creemos que se ha escondido en las Montañas del Pánico. Confío en que demos pronto con él.

Ada estuvo a punto de preguntar qué eran las Montañas del Pánico, pero luego recordó que Basi las había mencionado.

-Enul, ¿crees que ha existido alguna vez un jefe de estado que sepa tan poco del país al que gobierna?

-Son cosas de la vida, Ada –dijo Enul despreocupadamente, acariciando el lomo de Moira, que se había acercado a saludarlo-. Lo estás haciendo muy bien. Sinceramente, creo que el poder está mejor en manos de personas como tú, que nunca lo han ambicionado y que lo encuentran por casualidad. Verás como a la mayoría de los eldadorianos les gusta eso de la democracia.

-¿Cuándo podremos volver a Eldador? –preguntó Julián, expectante.

Enul le dirigió una mirada socarrona.

-Veo que han bastado dos días para que recuerdes como una gran aventura lo que fue una noche terrible en la que un psicópata intentó asesinarte en repetidas ocasiones. ¡Lo celebro!

-Pero conocimos a un mago –replicó Julián.

-Y a Basi –dijo Íker.

-Y yo volví a ver a Rahem... –agregó Ada- y descubrí la verdad...

-Hasta que no atrapemos a Erra, Eldador no será un lugar seguro para vosotros –la cortó Enul-. Entretanto tendréis que conformaros con verme a mí de vez en cuando.

-Oye, Enul –dijo Ada en tono perspicaz-, hemos recibido un email del Guardián. Estaba al corriente de todo. Has sido tú, ¿verdad? Tú estás en contacto con él.

Enul carraspeó.

-Esto... Espero que me guardéis el secretillo. Otro más, je, je –añadió azorado, empleándose a fondo en capturar el mechón de cabello oscuro veteado de canas que siempre se le escapaba de la coleta-. Lo conocí en Kensington Gardens. Me ocurrió lo mismo que en el patio de vuestro colegio: al intentar pasar por un sirg, me convertí en flor. El Guardián me ayudó. Él estaba allí paseando con... Bueno, el caso es que me salvó. Es un muchacho encantador, pero eso es otra historia...

-Enul –lo interrumpió Julián con voz malhumorada-, ¿por qué se ve sólo una luz blanca muy brillante en las fotos que hice en Eldador?

-La infusión ya está lista.

-¡AAAH! –gritaron los tres al tiempo que daban un respingo y se volvían.

Angélica ponía cara de preocupación mientras bajaba la escalera sosteniendo una bandeja. Buscaron a Enul con la mirada, pero había desaparecido.

-Creo que más tarde os prepararé otra. La necesitáis –dijo Angélica, entregándoles las tazas humeantes.

-Íker, recuérdame que tengo que hacer algunas modificaciones en el trabajo sobre Cervantes –dijo  Ada-.  Tengo  algunas  ideas  nuevas...  después   de     haber  hablado  con  don Quijote –añadió en un susurro mientras observaba a Angélica, que ya se marchaba.

-¡Buah, qué rollo! Mañana hay que volver al colegio –bufó Julián, e Íker asintió con la cabeza.

-No está tan mal –replicó Ada-. Después de todo, nuestra aventura comenzó allí. Encontramos la nota y conocimos a Enul en el colegio, donde jamás imaginamos que pudiera ocurrir nada interesante.