TIEMPO ÍBERO

Alfredo López López

A Sonia mi mujer, por su apoyo en este proyecto,

y a mis hijos Adrián y Érika, motores y alegría de mi vida

CAPÍTULO 1:
LA INICIACIÓN

La vida salía de su letargo tras la larga estación fría. Todo volvía a despertar con la estación de abundancia. El verde comenzaba a ser de nuevo el color dominante en el paisaje, y todos los animales, incluidos los hombres, participaban de este renacer. Pronto todas las tribus de aquellas tierras comenzarían con sus cultivos, largas jornadas de caza, recolección de frutos silvestres, así como con los rituales de casamiento y demás. Todo ello, por supuesto, con la bendición de los dioses, seres regentes del mundo y de toda la vida que habitaba en él. Tarea fundamental, por tanto, sería el ofrecer a cada deidad su libación, para obtener las bendiciones y protección necesarias con que poder hacer frente a los avatares de la dura existencia mundana.

En esta y otras cosas iba pensando Cástalo mientras caminaba desde el pequeño asentamiento donde vivía, hasta el cercano bosque, donde recogía los frutos de los árboles de las variadas clases que la madre naturaleza pone al alcance de los hombres que habitan el ancho mundo. Aceleró el paso al ver a su hermana menor, Neitin, que se encontraba en esos momentos recogiendo leña para poder cocinar después junto a su madre. Ambos hermanos distaban casi cien pasos entre sí.

—Escoge ramas delgadas, no muy gruesas, el fuego tiene que coger pronto si quieres que empiece a calentar rápido la comida —le aconsejó Cástalo alzando la voz a la par que se aproximaba a ella.

—Madre ya me lo ha dicho antes —contestó la joven algo molesta. La muchacha contaba cuatro años menos que su hermano, pero su carácter rebelde y orgulloso no consentía que este la tratase como una niña.

Pronto debían regresar al poblado, ya que ese día, el jefe de los guerreros y por tanto, del clan, repartiría las tareas que todos los que habitaban el lugar debían llevar a cabo para el bien común de la comunidad. Unos llevarían el ganado a pastar, otros cultivarían las tierras, y los más diestros manufacturarían todos los utensilios cotidianos necesarios para el día a día. Aparte quedaban los expertos en moldear metales, que se dedicaban durante toda su vida a fabricar las armas con las que se defendía la honra y los territorios de la aldea.

Los guerreros continuarían con sus entrenamientos para estar preparados ante cualquier enfrentamiento, y los encargados de preservar el culto de las numerosas deidades realizarían ritos a todos y cada uno de los dioses y diosas para dar gracias por la llegada de una nueva estación de abundancia tras la larga estación fría.

Cástalo estaba muy nervioso, no atinaba a distinguir los frutos venenosos de los que no lo eran, y es que, al fin, realizaría la ceremonia del despertar de Netón, que le permitiría poder llegar a ser un guerrero y ver mundo, salir del pequeño lugar donde vivía y alcanzar gloria y renombre no solo entre su clan, sino entre las del resto de los edetanos. No paraba de dar vueltas acerca del animal que podría cazar. No era lo mismo dar muerte a un lobo, que a un jabalí, ciervo u oso. Incluso dentro de cada especie se distinguía entre el sexo, color y edad del ejemplar. Por tanto, para cada hombre que realizaba el rito se abría un camino distinto según la hechicera, que era quien evaluaba la pieza a la que no todos lograban dar muerte durante la caza ceremonial.

—Habitantes de Vetania, preparad a vuestros hijos para la ceremonia del despertar de Netón. Esta noche, todos aquellos que se sientan con el valor suficiente para dar el paso definitivo, y quieran llegar a ser hombres de armas, tendrán la oportunidad de demostrarlo —así hablaba Alectos, jefe y más respetado guerrero del pequeño lugar.

Por consejo de su padre, Cástalo retrasó durante un par de años el paso por la prueba. Era un buen consejo. Muchos jóvenes habían querido dar el paso demasiado pronto, cuando todavía no se encontraban en la plenitud de sus fuerzas ni de los conocimientos necesarios para salir bien parados.

Los que no morían durante la caza sagrada, daban muerte a pequeños animales o a ninguno. Ello les condenaba de por vida a los escalafones más bajos de la sociedad. Pastor, cultivador o recolector de frutos silvestres serían las únicas ocupaciones que podían desempeñar aquellos que no superaran la ceremonia con éxito. Para salir victoriosos de la prueba debían dar muerte a alguno de los animales que se consideraban poderosos y volver al poblado con su cadáver, o al menos con su piel.

La casa donde vivía el joven hijo de cultivadores era bastante modesta, aunque en consonancia con la mayor parte de las que componían la aldea de Vetania. Las paredes eran de piedra con una capa de barro que las cubría en su parte interior. A diferencia de otros que optaban por cubrir con cal esta capa interna, el padre y la madre de Cástalo prefirieron teñirlo de un color rojizo, que consideraban daba un punto más hogareño. También cabía la posibilidad, elegida por no pocos ciudadanos, de dar a esa parte de las paredes un tono azulado. A su vez, el joven muchacho recordaba haber visto antaño a su padre cubrir la casa con la típica techumbre de los pueblos íberos. Esta consistía en unas delgadas vigas de madera mezcladas con ramaje, todo ello cubierto a su vez por una compacta capa de barro. Si superaba con éxito la ceremonia del despertar de Netón, había prometido a su padre ayudarlo a restaurar la techumbre antes de marcharse de Vetania. El hombre ya comenzaba a ser algo mayor, con lo que las fuerzas comenzaban a fallarle, necesitando pues ayuda para poder llevar a cabo las tareas de mantenimiento y reparación que toda casa necesita.

—Ya no podemos retrasar más la prueba para ti, Cástalo —le dijo su padre cuando el joven, que ya contaba diecisiete ciclos de estaciones, entró en la pequeña cabaña de adobe junto con su hermana.

—Lo sé, padre, he prestado atención a cuanto me has enseñado. Haré que madre y tú estéis orgullosos de mí —contestó el joven con aplomo.

El resto del día, todos los adolescentes que se enfrentarían a la prueba aquella noche, pasaron las horas que restaban escuchando los últimos consejos que sus progenitores les daban. Cada cual se presentaría ante la hechicera con las armas de su padre, ya que con la ceremonia se ganarían o no, el derecho a llevar las propias. Los que sus ascendientes no lograran ganar las armas de guerrero en su juventud, nada más que cuchillos, palos, redes y otras armas menores podían proporcionar a sus vástagos.

El padre de Cástalo se encontraba entre ellos. Enfrentarse a la ceremonia demasiado pronto, unido a la falta de conocimientos debido a la pérdida de su padre cuando aún era muy pequeño, lo condenaron a él y a su familia a cuidar de la tierra y los animales, quedando así al servicio de las castas superiores.

Caía el sol en el horizonte cuando todos los aspirantes entraron en la gran casa de la hechicera. Tenía el tamaño de tres o cuatro cabañas, y en su interior ardía un gran fuego que alumbraba toda la estancia. Por todos lados se podían ver objetos y adornos de lo más variado. Desde huesos de animales hasta cráneos y armas de hombres pertenecientes a clanes rivales a los que se les había dado muerte en alguna de las frecuentes refriegas con las aldeas vecinas.

En un rincón, mirando entre las vísceras de un animal y a la vez que lanzaba unas pequeñas piedras pintadas con diversos colores, se encontraba Sergeton, la hechicera de Vetania. Mujer enjuta, con la cara llena de arrugas y el pelo del color de la luna, invitó a los doce adolescentes a que se sentaran alrededor del fuego, junto a ella.

—Cuando finalice la ceremonia, dispondréis de tres días y tres noches para ganar vuestro derecho a ser guerreros —comenzó diciendo—. Debéis volver con un poderoso animal cargado sobre vuestros hombros. ¿Qué resultado obtendréis? Si dais muerte a un lobo, ganaréis su astucia; si es un oso, su fuerza; el que cace un águila ganará su nobleza; quien abata un jabalí ganará la muy preciada virtud de la tenacidad; si por el contrario es un ciervo, la velocidad en la carrera será su recompensa y, por último, el que logre matar a una serpiente de al menos dos pasos de longitud, ganará sabiduría e inteligencia, atributos imprescindibles para cualquier guerrero que un día quiera liderar nuestra aldea o las de todos los edetanos.

Estas últimas palabras de la anciana mujer hicieron que a los zagalos se les iluminara la mirada. Cuánta ambición tenían todos. Cuántas ganas de demostrar su valía y llevar así la honra para ellos mismos y sus familias.

—Dejad ahora vuestras armas a la luz del fuego para que los dioses puedan contemplarlas. Erudino, Netón, Saur, ved los instrumentos con los que estos chicos se enfrentarán a su primera batalla —comenzó diciendo Sergeton al tiempo que elevaba las manos y la mirada hacia el infinito cielo que había más allá del techo de paja de la gran cabaña. Comenzó a recitar la letanía de la oración pertinente para la ceremonia que estaba celebrando. Las palabras con las que se hacía cualquier plegaria a los dioses no eran comprensibles para aquellos que eran profanos en la materia de la magia y la comunicación con lo etéreo, pareciéndoles tan solo una algarabía de sonidos sin sentido alguno.

Mientras la hechicera continuaba con sus ritos, los jóvenes retrocedieron hasta las paredes de la cabaña para tomar los pocos alimentos que llevaban consigo. Una vez que finalizaran las oraciones y danzas alrededor del fuego por parte de la anciana hechicera comenzaría el verdadero ritual. A la vez que Cástalo engullía un par de manzanas y unos pocos trozos de carne seca su cerebro bullía con todo tipo de ideas para poder dar caza con éxito a alguno de los preciados animales a los que se había referido Sergeton. Él no estaba dispuesto a aceptar el destino de su padre, era de sangre inquieta, y prefería marcharse al destierro de por vida y no volver a ver a su familia, que permanecer en Vetania desempeñando las más bajas labores. Soñaba con montar en un barco y navegar por el gran azul, como referían las grandes historias. Arribar a tierras lejanas donde las gentes hablaban lenguas extrañas imposibles de entender. Lugares con alimentos, especias y costumbres que nada tenían que ver con todo lo que él conocía.

Siempre le había gustado escuchar las historias que los guerreros contaban. Por las noches, junto al fuego, los guerreros permitían que los jóvenes se sentaran alrededor de la gran hoguera para descubrirles cuán grande era el mundo, y cuantas y variadas tribus lo habitaban. Esto era considerado ya una parte inicial de la ceremonia del despertar de Netón, que servía de motivación para que los chicos se esforzaran en aprender todo lo necesario y ganar así el derecho a llamarse guerreros.

De repente, se hizo el silencio. La hechicera terminó con todos los rituales, y los doce jóvenes contuvieron la respiración, esperando a que se les permitiera empuñar sus armas y salir al bosque a enfrentarse con su destino. Cástalo miraba con fijeza los instrumentos de los que se valdría en aquella ocasión. Eran tres; un cuchillo, una red y un garrote, ninguno de ellos objeto propio de un guerrero, ya que incluso este arma de filo se distinguía por un menor tamaño en comparación con los pugios empleados en las guerras.

—Que Vael y Cernunnos, poder y sabiduría, guíen vuestros pasos. —Pronunciadas estas palabras, los jóvenes se lanzaron en pos de sus armas y salieron de la gran casa en dirección al bosque. La noche se encontraba muy avanzada, apenas se escuchaban ruidos del resto de casas. A pesar de haber comenzado la estaciones de abundancia, hacía frío, como si el estación fría se hubiera presentado de pronto queriendo ser testigo de todo lo que ocurriera.

Totalmente desnudos, excepto por una pequeña tela que les cubría las partes impúdicas, descalzos y con las armas en las manos, todos partieron a la carrera ansiando la victoria. No podían llevar ningún tipo de provisión con ellos, tendrían que buscar, además de a sus presas, el sustento que les diera la fuerza necesaria para lograr su objetivo. Cástalo era realista, con las armas de que disponía no podía ir directamente a cazar un lobo o un oso, tendría que utilizar su astucia para intentar dar muerte a algún otro animal. De los doce jóvenes, solo siete portaban armas propias de un guerrero, el resto estaban en similares o incluso peores condiciones que el joven de diecisiete años. Las reglas eran claras: podían juntarse en pequeños grupos para abatir a un animal, pero era necesaria una presa por cada hombre, con lo que, aun aunando fuerzas, cuanto más grande fuera el grupo más veces tendrían que repetir la operación y exponerse a los peligros propios de la caza.

Como era de esperar, se formaron dos grupos, los hijos de los guerreros por un lado, y el resto, por otro. Los que tenían mayores posibilidades de matar un poderoso animal no querían verse lastrados por los hijos de los artesanos, cultivadores y pastores. Por contra, los hijos de estos últimos eran conscientes de que no podían meterse en un peligroso combate y esperar salir victoriosos, además de ser dos menos respecto del otro grupo. Marduk, Septes, Buntalos y Bodilkas eran a quienes mejor conocía Cástalo y con los que formaba el grupo de cinco. A todos ellos les ganaba en edad y conocimientos, por ello, a pesar de no decirlo en alta voz, le cedieron la iniciativa para liderar el grupo, siguiéndolo mientras se internaba en el bosque a grandes zancadas.

—El momento que hemos estado esperando durante todo el estación fría ha llegado —comenzó diciendo a sus amigos y compañeros de caza—. Esta noche vadearemos el lado izquierdo del río que rodea Vetania y buscaremos refugio en los árboles que hay cercanos a la orilla.

—Procuremos estar frescos para el amanecer, seguro que muchos animales se acercan a beber entonces de sus aguas —quien así habló era Septes, valeroso muchacho de quince años, aunque también impulsivo e imprudente. Tanto su constitución atlética como el tener por abuelos a dos valerosos guerreros por parte de padre y madre era algo que le daba mucha confianza en sí mismo. Era la diferencia de edad con Cástalo lo que hacía que no discutiera su autoridad, de momento.

Ninguno de los otros puso objeciones a lo dicho por quienes llevaban la iniciativa. Una vez metidos en las frías aguas, que les cubrían hasta el pecho, pudieron observar como los otros jóvenes corrían veloces por la hierba, al otro lado del río. Ellos no pararon en los árboles próximos, sino que se internaron en lo más profundo de la espesura del bosque, a la caza de las presas más valiosas. Ninguno de los cinco compañeros pudo reprimir un sentimiento de cierta envidia por las armas que aquellos otros portaban. Sin duda alguna la caza se hacía más fácil para los hijos de los guerreros.

Una vez superada la barrera del agua, alcanzaron los árboles. En un primer momento se restregaron para secar sus cuerpos con los arbustos y helechos que crecían junto a los gruesos troncos. Era muy importante entrar en calor, de otro modo, el frío les impediría pensar con claridad. El hambre también producía los mismos efectos, pero esa necesidad no comenzaría a ser acuciante hasta pasadas unas horas.

Al fin lograron dejar de tiritar. Pasaron revista y vieron que se encontraban todos sanos y salvos, junto a las armas con las que hace unos instantes salieran de la cabaña de Sergeton.

—La excesiva confianza es un gran peligro, aunque se empuñen poderosas armas de nada sirven si no se posee la destreza necesaria en su manejo —esto lo dijo el siempre prudente Bodilkas mientras adivinaba los pensamientos de los que tenía a su alrededor, ya que, en principio, también habían sido los suyos. Quizá fuera su menor estatura y cuerpo algo rechoncho lo que le hacía menos osado que los chicos de su edad, pero saber mantener la cabeza fría también era una virtud.

Sin embargo, era difícil poder sustraerse a esos pensamientos. Máxime cuando, mientras vadeaban el río, oyeron las risas del otro grupo al tiempo que algunos de ellos volvían la mirada atrás y los señalaban. En aquel primer lance Cástalo y los suyos salieron perdiendo, atravesaron las aguas del río por detrás de los otros chicos.

Tras lograr tranquilizar todos el espíritu convinieron en continuar con el plan trazado. Se encaramaron a media altura de los árboles del linde del bosque. Allí esperarían el amanecer para comprobar cuántos y qué clases de animales bebían en aquella parte del río. Organizados en dos parejas y quedando uno solo, organizaron turnos de guardia para que Lug, dios del Sol, no los sorprendiera. El resto de la noche fue tranquila, apacible y silenciosa. Parecía que, a pesar de haber llegado la estación de abundancia, los animales todavía no se atrevieran a retomar su actividad, todo lo contrario que las plantas, que volvían a dar un color verde muy vivo a la tierra.

—¿Crees que lograremos convertirnos en guerreros? —preguntó Bodilkas a su compañero de guardia, Cástalo.

—Debemos confiar en los dioses y en nosotros mismos —respondió el interpelado—. Eso al menos es lo que dice mi padre. Él siempre ha pensado que es injusto condicionar toda la vida de un hombre por el resultado de una sola cacería, aunque esta sea ritual.

—Pero es que esta cacería simboliza la vida del guerrero, una lucha continua y sin tregua, por el honor y la gloria. —El pequeño Bodilkas estaba totalmente imbuido de la doctrina oficial, ansiaba por encima de todo el reconocimiento del grupo y del resto de la aldea.

—Atento —dijo cortante y en voz baja el primero—, algo se mueve bajo nosotros.

Sin hacer el mínimo ruido, ni despertar a los otros tres, ambos centinelas se quedaron observando la tierra que se encontraba bajo ellos. En efecto, un grupo de lobos aparecieron como por arte de magia. Eran siete, de variados colores y considerable tamaño. Blancos, grises, marrones y un único ejemplar de color negro. Este último tenía dos grandes ojos verdes, pero de un tono más oscuro que la yerba que aplastaba con sus poderosas patas. Con la mirada dirigía a la manada, era el macho alfa. Marchando al frente mientras olía el terreno y observaba con detenimiento, marcaba la ruta del resto. Todos se dirigieron a la orilla del río para beber. Lo hicieron con premura, como si algo o alguien anduviera tras ellos. Tal cual vinieron desaparecieron, como espíritus, en el más absoluto silencio.

—Suerte que nos frotamos todo el cuerpo con hojas —dijo Bodilkas rompiendo el silencio una vez seguro de que la manada de cánidos se hallaba lejos.

—Tiene que ser un augurio de buena suerte —acertó a decir Cástalo una vez hubo salido de su estupor. Sin duda lo ocurrido era algo asombroso, muy pocas veces algún hombre veía una manada de lobos y salía indemne para contarlo. Esta sería una historia con la que soñaba, contaría a sus hijos y a los hijos de sus hijos, al calor del fuego de su propio hogar, mientras las nobles armas del guerrero íbero, téne y caetra, se mostrarían orgullosas a la cabecera de su lecho.

Una vez amaneció, todos bajaron al nivel del suelo, y como el resto de animales, fueron al borde del río para beber y lavarse. Los otros compañeros se mostraron un tanto contrariados porque no se les avisara para presenciar tan gran suceso. Al final la lógica y el liderazgo de Cástalo se impusieron, y entendieron el peligro que hubiera supuesto el haberlo intentado. Los lobos los habrían visto, hubieran huido del lugar ante la imposibilidad de darles caza por la insuperable barrera de la distancia, pero el augurio se hubiera estropeado, y podría incluso haberse tornarse adverso. Arconi, demonio que habitaba en los bosques, los perseguiría durante toda la ceremonia y les haría fracasar espantando a todas las presas.

—Marduk, busca el rastro de algún noble animal para que podamos comenzar la caza —le dijo Septes en tono autoritario al más joven del grupo. Tan solo catorce estaciones de abundancias habían visto los jóvenes ojos del muchacho. Tras una larga espera, ayudando todos al todavía imberbe rastreador, lograron distinguir las pisadas de algo que parecía un ciervo, o quizás sería una huella de uno de los lobos, no lo podían distinguir, ya que el rastro se encontraba en forma de hierba aplastada por el peso de un animal, no la perfecta forma que quedaba impresa en la tierra. Siendo como era lo único que tenían, decidieron internarse en el bosque tras aquella potencial presa.

Mientras caminaban siguiendo el rastro, Cástalo meditaba acerca de lo extraño que resultaba que ningún animal se hubiera acercado a beber en el tramo del río donde pasaron la noche. Quizás los lobos, o mejor dicho su líder, dieran la alarma al resto de la fauna que habitaba en aquellos lares, y al final el haber visto a la manada fuera un mal presagio. No se atrevió a compartir este pensamiento con el resto, no sería bueno para la moral del grupo.

Por fortuna, con el día tan soleado que amaneció, no le costó borrar de su mente aquellas sombrías reflexiones. El cielo estaba totalmente azul, sin nubes, y era fácil imaginar barcos que lo surcaban en dirección a tierras lejanas, como el gran azul que describían todos los que alguna vez viajaron por el que separaba unas tierras de otras. Hacia el final de la mañana hicieron un alto para reponer fuerzas. De momento era sencillo, todavía no estaban cansados, la presencia del resto les hacía sentir seguros, y la naturaleza les brindaba una gran variedad de frutos. Incluso Buntalos, el quinto y más discreto y sigiloso miembro del grupo, haciendo gala de sus habilidades con la honda, logró dar muerte a unas cuantas ardillas para sustento de todos. Realmente valía la pena no haber salido en solitario, la unión les hacía más fuertes. El chico era parco en palabras, pero expresaba claramente sus pensamientos cuando las empleaba. Era directo y mordaz, lo que le había hecho ganarse la antipatía de algunos en la aldea. Sin embargo, era de corazón noble y leal, alguien en quien poder confiar.

—Ahora estoy seguro de que vamos tras un ciervo —dijo el rastreador una vez que las huellas dejaron de estar marcadas en la vegetación y pasaron a la tierra desnuda—. Un ejemplar grande, seguramente un macho, que irá en busca de una hembra con la que aparearse. —Tras unas risas cómplices todos continuaron incansables la persecución, aquella era la mañana del primer día de los tres que tenían de plazo para volver a Vetania con las valiosas pieles de animal, y ya estaba bastante avanzada, por lo que no convenía perder el tiempo.

Mientras continuaban la marcha, vieron un águila posarse en la rama de uno de los numerosos árboles del bosque. Cástalo, Septes y Marduk lanzando sus cuchillos, Buntalos utilizando su honda, y Bodilkas observando divertido a todos, intentaron abatir infructuosamente al animal. Además de una gran vista, poseía buen oído, y sin el amparo de la oscuridad era imposible acercarse a una distancia razonable de la noble ave para abatirla. Los intentos que hicieron fueron más bien fruto de una mezcla de ansia e impotencia.

—Por los dioses que es imposible cazar a ese maldito animal —bramó enojado Septes.

—Nadie dijo que fuera fácil —le contestó Cástalo—. Y mucho menos tratándose de la primera gran presa que intentamos cazar por cuenta nuestra—. Un brillo de rabia, aunque momentáneo, apareció en los ojos del enfadado compañero. Este y otros signos confirmaban al joven líder que un día, a no mucho tardar, estallaría un conflicto entre ambos. Cada vez se hacían más habituales las opiniones contrarias a su criterio, y el desafío a la autoridad que la edad le confería sobre los otros mermaba. Tendría que estar atento ante los acontecimientos venideros. Incluso era posible que le estuviera preparando alguna mala jugada para dejarlo en mal lugar ante el resto.

—Subamos a aquella colina —propuso Marduk—, desde lo alto podremos observar una gran extensión del terreno circundante, nos dará una mejor perspectiva acerca de dónde dirigirnos.

—¿Y qué hay del ciervo? —quiso saber Buntalos.

—Está muerto —respondió secamente el rastreador—. Mirad allí, a algo más de cien pasos, si no me equivoco, ese cuerpo corresponde con la presa a la que seguíamos. —Efectivamente, una vez se acercaron al punto señalado por el jovencísimo rastreador, pudieron ver el cuerpo despedazado de un ciervo.

—Por las marcas yo diría que han sido lobos quienes han hecho esto —observó Bodilkas mientras se acercaba al animal muerto y examinaba de cerca las heridas en el cuello—. Otra vez en el punto de partida —añadió abatido. A todos les vino a la memoria la manada de lobos de la noche anterior, pero ninguno dijo nada.

No hubo tiempo para decir más. Todos pusieron en alerta sus cinco sentidos al oír gritos y abandonaron la idea inicial de subir a la colina de la que tan cerca se encontraban. Echaron a correr directamente hacia el lugar de donde provenía el sonido. Conforme se aproximaban, pudieron distinguir varias voces, eran las de los chicos del otro grupo. Era evidente que se encontraban en apuros, se pedían auxilio entre ellos, y algunos otros gritaban de dolor. También se podían percibir sonidos de animales, osos, que distinguieron cuando ya se encontraban mucho más cerca. Cástalo y los demás tuvieron que recorrer una distancia de más de quinientos pasos para llegar al lugar donde ocurrió todo. La visión al llegar los dejó horrorizados. Baspedas, hijo de Alectos, jefe de la aldea, había pecado de atrevimiento al querer cazar lo que en un principio parecía un solitario oso.

Como luego explicarían los supervivientes de la lucha, ya que tres de ellos perdieron la vida en ella, una osa estaba siendo disputada por tres machos que se desafiaban entre sí. Mal momento para intentar darle caza. En principio, intentaron atacar a esta, que se encontraba separada de los otros tres por una considerable distancia. Cegados como estaban por la caza de la presa, no prestaron atención a los gruñidos que los tres machos se lanzaban entre sí. Cuando la osa emitió el primer sonido al darse cuenta de que iba a ser atacada, los machos abandonaron sus disputas internas para salvarla de sus agresores.

De repente, los siete aspirantes a guerreros íberos se vieron atrapados entre dos frentes. Solo quedaba intentar salir de allí abriéndose paso por la fuerza de las armas, y así lo decidieron.

Pero los jóvenes liderados por Baspedas no eran rivales para tres osos pardos adultos. Elevados sobre sus patas traseras superaban la altura de dos hombres normales. Atacaban utilizando sus grandes y potentes zarpas a la par que lanzaban mortales dentelladas.

Los tres imprudentes que intentaron tajar con sus falcatas los poderosos cuerpos de los ejemplares de úrsidos acabaron muertos. El primero que lo intentó quedó decapitado de un zarpazo, el segundo muerto casi al instante al serle arrancado el brazo que blandía la espada. En apenas un instante estaba desangrado. El tercero, quedó totalmente irreconocible. Se colocó a retaguardia de uno de los ejemplares y antes de que pudiera darse cuenta, otro de ellos se abalanzaba sobre él para devorarlo. El infeliz debió de morir en el acto al caer a tierra con el cuerpo del inmenso oso aplastándolo. De todas formas, el enloquecido animal comenzó a despedazar su cuerpo nada más caer sobre él.

Un espectáculo que dejaba helada la sangre a cualquiera. Sangre, trozos de carne y armas esparcidas en un pequeño claro del bosque probaban suficientemente la violencia que allí desataron los tres osos machos.

Si el resto salvó la vida fue porque la hembra eludió el combate y huyó. Tras la locura asesina inicial, los tres machos se adentraron en el bosque tras ella. Eso dejaba claro cuál era el orden de prioridades para ellos. Suerte para los supervivientes.

Cástalo y los demás llegaron al claro cuando el último de los úrsidos desaparecía entre los árboles. Tampoco hubieran podido ser de mucha ayuda armados con palos, cuchillos, redes y una honda pero, la subida de adrenalina del momento ante lo que sus ojos vieron no les permitió pensar en ello. Como contaban los guerreros veteranos cuando se internaban en combates desiguales «son cosas que se piensan después, la urgencia del momento no te permite razonar».

Los cuatro jóvenes supervivientes estaban empapados en una mezcla de sudor, sangre y vísceras, estas dos últimas pertenecientes a los compañeros caídos. Ni siquiera se dieron cuenta de la llegada del otro grupo, a pesar de los gritos de guerra que lanzaron estos mientras se dirigían a la carga para socorrerlos. Arbiskar, hermano pequeño de Baspedas, estaba como congelado, no movía ni uno solo de los músculos de su cuerpo. No fue hasta que lo zarandearon cuando logró salir del estado de shock en el que se encontraba.

—Esto ha sido obra de Arconi —dijo Baspedas con lágrimas en los ojos—. No es lógico que los osos ataquen en grupo. Ese maldito demonio los ha dirigido a propósito contra nosotros. Siempre toma la forma de este poderoso animal para atacar a los cazadores, es lo que cuenta la hechicera en sus historias. —Las últimas palabras las vomitó prácticamente en la cara de Septes, que era quien más cerca se encontraba de él al haberse aproximado para comprobar su estado.

Huelga decir que el resto del día se perdió para los nueve aspirantes a guerreros. Como pudieron, dieron sepultura a los restos de los tres chicos caídos. Siguiendo las costumbres edetanas y del resto del pueblo íbero, quemaron sus cadáveres e introdujeron sus cenizas en unas toscas vasijas de barro que lograron manufacturar con los escasos materiales que se pudieron procurar. Por último, introdujeron los tres objetos en una pequeña fosa que rodearon con piedras.

—Aquí podrán descansar hasta que acabe todo, después diremos a sus familias dónde se encuentran para que se los lleven y los honren como se merecen —esto dijo Baspedas, primogénito de Alectos, príncipe de Vetania, al resto de afligidos chicos que rodeaban, junto a él, la minúscula necrópolis.

Dado que ninguno de los tres fallecidos era dueño de las armas que portaba, tras acaloradas discusiones se resolvió que, tres de los jóvenes que habían venido a auxiliarlos podían portarlas mientras durara la ceremonia del despertar de Netón. Una vez de vuelta en Vetania, si es que regresaban, debían devolverlas a los guerreros a los que pertenecían. No eran frecuentes los casos en los que esto había ocurrido, pero los ancianos contaban casos similares en anteriores ceremonias en que los demás participantes en el ritual de iniciación podían beneficiarse de esta inesperada ventaja.

Los que recibieron las armas fueron, Cástalo y Septes, como líder y colíder de su grupo, y Marduk, que aún siendo el más joven, era el que ya apuntaba las mejores maneras de los otros tres que quedaban. Se podía adivinar un cuerpo ágil y atlético, a falta de terminar de desarrollarse y dar el último estirón de estatura. Además de tener más nervio que el callado Buntalos o el pacífico Bodilkas. Armados ya con falcata y caetra, los tres jóvenes se sintieron poderosos. Un vistazo a la tierra donde descansaban las cenizas de los caídos en el lance de la mañana les devolvió a la realidad. Tenían que ser prudentes si querían volver con vida a la aldea. Bodilkas tenía razón cuando dijo la noche anterior que sin destreza no servía de nada blandir buenas armas.

Dado que ninguno tenía ánimo para cenar, decidieron dormir para estar frescos al día siguiente, que ya sería el segundo, y poder enfrentar de nuevo la difícil tarea de la caza. La noche transcurrió tranquila, ningún animal molestó su descanso. Decidieron encender un fuego en un claro que encontraron cerca del primero donde había tenido lugar el fatídico enfrentamiento. Durmieron profundamente, las emociones del día los habían agotado por completo. Cástalo, antes de dormirse, se quedó observando las estrellas que titilaban en el firmamento nocturno. Se preguntaba si los dioses habían sido testigos de lo ocurrido, si todo estaba dispuesto de antemano. Prefirió pensar que no, que cada hombre era libre de tomar sus propias decisiones y forjar su destino.

A la mañana siguiente comenzaron la marcha temprano. Unos pocos trozos de carne seca de ardilla fueron comidos con avidez por los nueve cazadores. Una vez asumido lo ocurrido el día anterior, sus estómagos reclamaban el protagonismo que sin duda merecían por la necesidad natural de sus cuerpos. Encontraron nuevos rastros y se dirigieron en pos de ellos. Justo cuando el sol se hallaba en su punto más alto divisaron un par de ciervos adultos, macho y hembra, algo normal en aquella estación del año. Los rodearon sigilosamente y acto seguido, Buntalos acertó en la cabeza del macho. No lo mató, pero lo dejó noqueado unos segundos, tiempo más que suficiente para aproximarse a él y rematarlo. El otro ejemplar logró escapar.

—La presa es tuya, Buntalos, sin tu puntería no hubiéramos podido acercarnos para matarlo. —Así lo estimó Cástalo, y ninguno de los otros estuvo en desacuerdo.

Acto seguido, el joven sacó su cuchillo y comenzó a quitarle la piel al animal. La cornamenta también se la llevaría. No era muy grande, pero así quedaba demostrado que era un macho lo que había cazado, una pieza más valiosa sin duda alguna. Del cuerpo seccionaron algunas partes para poder transportarlas y alimentarse durante el día, el resto lo abandonaron para que los carroñeros lo devoraran. Al menos ese día cenarían bien. El tiempo corría en su contra y no tardaron en volver a ponerse en marcha.

A media tarde dieron muerte a tres jabalís que se encontraban revolcándose en las zarzas y espinos, cerca de unos encinares. Estos animales son de costumbres fijas, y los íberos sabían bien que, cerca de estos árboles así como también de las carrascas era fácil encontrarlos. Para darles muerte corriendo el menor riesgo posible era necesario atacarles con las falcatas. De un solo tajo, lograron tres de los jóvenes hacerse con sus respectivos trofeos. A Cástalo se le escapó el suyo, un cuarto artiodáctilo que logró escabullirse entre la maleza. Los otros no tuvieron si quiera la ocasión de defenderse.

Como buenos cazadores, los jóvenes sabían moverse con absoluto sigilo, requisito imprescindible para lograr el éxito en su cometido. Cabe destacar, que los tres animales muertos no eran crías, pero tampoco se encontraban desarrollados al máximo de sus facultades. Se podía incluso ver un símil entre ellos y sus atacantes. Ambos grupos eran jóvenes e inexpertos. En este caso la superioridad de las armas que portaban los aldeanos de Vetania decantó a su favor el breve combate. Septes, Marduk y Arbiskar fueron los afortunados que lograron su objetivo. Baspedas pudo darle muerte a uno de los jabalíes, pero quiso cederle la pieza a su hermano menor. Él ansiaba cazar un lobo, como los que los hijos de los cultivadores decían que habían visto la primera noche. Continuaron la marcha buscando nuevas presas. Los cinco jóvenes cazadores que restaban por lograr su trofeo eran un manojo de nervios. Sobre todo el propio Baspedas, que por momentos se arrepentía del favor que que le había hecho antes a su hermano. Tras una breve lucha interna logró apartar esos pensamientos impropios de su mente. Él, como hermano mayor, daría muerte a un animal más digno.

De momento, aquel día disfrutarían de una opípara cena, la carne era abundante y variada. El día había sido largo y agotador cazando y despiezando animales. Con suerte, además de con pieles, todos volverían cargados con carne para alimentar a sus familias o para intercambiar por otros productos. Estos pensamientos les elevaban la moral, los hacía sentirse útiles, notaban como la niñez les abandonaba al tiempo que la madurez los invadía. Estaban dando el paso, se estaban convirtiendo en hombres. Eran momentos que cualquier guerrero recordaba de por vida. Los primeros enfrentamientos, las primeras heridas, y los primeros compañeros caídos en muchas ocasiones en que la ceremonia de iniciación guerrera se celebraba, esta entre ellas.

Una vez terminaron de devorar con las manos la sabrosa carne de sus presas, que cocinaron toscamente, procedieron a alimentar aun más el fuego para aumentar su tamaño y ahuyentar así a los depredadores durante la noche. Cástalo prefirió dormir nuevamente entre las ramas de los árboles. Quería estar solo. Mañana era el último día, y antes de que cayera el sol tenían que estar de vuelta en la aldea, con o sin presa. Tenía que concentrarse, había que aprovechar todas las oportunidades que se presentasen. Casi todos tenían ya su objetivo cumplido, y a pesar de que los que ya habían obtenido su pieza de caza quedaban obligados a ayudar a aquellos que los habían ayudado a ellos con anterioridad, serían reacios a arriesgarse en demasía y perder la vida o quedar gravemente heridos. Todo se complicaba. Esta preocupación le impedía conciliar el sueño.

Los ocho jóvenes que estaban bajo el durmiendo alrededor del fuego, estaban sumidos en un profundo sueño. Un sonido extraño, como de algo arrastrándose por el suelo, lo sacó de sus pensamientos poniéndolo en alerta. Intentando distinguir alguna forma a través de la luz del fuego, logró ver algo de tamaño considerable, que entraba en el círculo de luz y se aproximaba cautelosamente a uno de sus compañeros. Fijando la vista distinguió la forma de una serpiente que de no poner remedio, causaría la muerte de alguno de los que tan placenteramente, descansaban ajenos al peligro que se cernía sobre ellos. Pensó deprisa y actuó con presteza. Sus músculos se tensaron, la adrenalina empezó a fluir por su cuerpo y se inclinó esperando el momento oportuno para actuar. Dejó que el animal se acercara un poco más, desenvainó su espada con el máximo sigilo, aprovechando el crepitar de las llamas para amortiguar el levísimo sonido que produjo la extracción del arma. Cuando estuvo seguro de poder dar alcance al ofidio, saltó desde la rama donde se encontraba y la decapitó cortándola en dos trozos. La cabeza y dos palmos por un lado, y el resto del cuerpo por otro.

El resto del grupo se despertó sobresaltado al oír el ruido de la caída de Cástalo, la hoja cortando el aire durante la bajada, y el consiguiente tajo a la serpiente, que la seccionó limpiamente. Durante unos segundos se movió compulsivamente, acto reflejo, en un vano intento por escapar.

—¡Has cazado una serpiente! —gritó Bodilkas, que fue el primero en apercibirse de lo ocurrido.

—Y nos has salvado la vida a todos —apostilló Baspedas. Aunque orgulloso, nunca tenía reparos en reconocer cuando alguien hacía las cosas bien. Su padre siempre le aconsejaba que se rodeara de hombres competentes, resolutivos y, a ser posible, leales. Cástalo demostró con esa acción poseer las dos primeras virtudes. A partir de ese momento, el hijo de cultivador se ganó su respeto y aprecio.

Sin embargo, Septes, aunque agradecido, no podía evitar que un sentimiento de envidia lo corroyera por dentro. Finalmente, aquel a quien disputaba el liderazgo había cazado una pieza de mayor categoría que la suya. Esto confirmaba su liderazgo mientras que a él lo relegaba de nuevo a un segundo plano.

Desplegaron en toda su longitud al animal y lo midieron. Casi tres pasos de longitud y el cuerpo tan grueso como el brazo de un hombre fornido. Un magnífico animal cuyo ataque principal se basaba en un abrazo mortal. En combate individual, frente a frente, muchos experimentados guerreros hubieran encontrado la muerte. En aquel caso, la sorpresa fue su peor enemigo, y el mejor aliado del joven Cástalo, que mientras arrancaba la piel de su víctima saboreaba las mieles de la victoria. Su padre estaría orgulloso cuando se enterara —¡una serpiente!—; todavía no acababa de creérselo.

Ni que decir tiene que ninguno de los presentes pudo conciliar el sueño en lo que restaba de noche, con lo que resolvieron recogerlo todo y continuar con la caza. Ya solo quedaba un día, y había que aprovecharlo al máximo. Así pues, apagaron el fuego tapándolo con tierra y se pusieron en marcha. Todavía faltaban un par de horas para que Lug los iluminara con los primeros rayos del nuevo día. El cazador nocturno enrolló la piel de la serpiente y la fijó a su espalda a modo de bolsa con un trozo de rama flexible que dobló con facilidad. La cabeza la llevaba en las manos, admirándola mientras caminaba. Después la colgó en su cinto, orgulloso.

Con la primera luz del día se pusieron tras la pista de unas huellas de lobo. La última esperanza de Baspedas. Por el contrario, a aquellas alturas Bodilkas y los otros dos que quedaban se conformarían con cualquier animal. Lo más importante era no volver con las manos vacías y salvar la honra. Ninguno quería defraudar las esperanzas que sus familias habían depositado en ellos. Por tanto, a pesar de que ninguno se contaba entre los más hábiles para el rastreo o la caza, decidieron tomar la iniciativa por una vez, y liderar al resto, que satisfechos ya, se limitaban a seguirlos y aconsejarlos cuando se atascaban con las señales del rastro.

Finalmente, llegaron a la conclusión de que debía ser un grupo de lobos, pero no siete, como vieran la primera noche Cástalo y sus amigos. Este era un grupo menor, quizá una madre con dos o tres crías algo crecidas. No estaban dispuestos a quedarse con la duda, llegarían hasta el fin del mundo si hiciese falta. Era muy posible que esta fuera la última oportunidad.

Tras un par de horas siguiendo el rastro, encontraron unas huellas que se entremezclaban con las de los cánidos. Se trataba de un ciervo. Seguramente intentaron darle caza pero este, siempre alerta, los vio venir y le dio tiempo a escapar. Por lo que se podía leer en el suelo, el grupo de atacantes no intentó perseguirlo, sino que siguió su curso, internándose más y más en el bosque.

—Cástalo —le dijo Bodilkas a su amigo mirándolo seriamente a la cara—. Tú mismo reconocerás que no tengo armas ni destreza adecuada para enfrentarme a un lobo. —A lo que su amigo asintió sin pronunciar palabra—. Ayúdame a cazar a este ciervo y que ellos tres continúen tras el rastro de los lobos. —A todos les pareció bien la idea. Baspedas y sus dos compañeros emprendieron la marcha rápidamente, tan solo se volvió el hijo del jefe de la aldea para indicar a los que se separaban para ir tras el ciervo, que no quedarían en ningún lugar para encontrarse, se verían todos al atardecer, directamente en la puerta de la casa de la hechicera. Todos se desearon suerte.

—Rápido, las huellas son frescas, no debe de estar a más de una hora de camino —indicó el joven Marduk a los demás.

Al poco de comenzar la marcha distinguieron unas pequeñas y escasas gotas de sangre cerca de las huellas. Era posible que él animal estuviera herido, aunque no de gravedad. En cualquier caso facilitaría las cosas ya que el ciervo tendría que parar con más frecuencia para descansar, o incluso buscar refugio en algún lugar cercano. Todos estos comentarios hechos por los distintos amigos daban ánimos a Bodilkas. Las manchas de sangre aumentaban de tamaño y frecuencia. Era seguro que el ciervo, asustado, estuviera forzando la marcha para llegar a algún lugar conocido para él que le diera seguridad.

—Fíjate, Bodilkas —le indicó en voz baja Marduk—. Ahí, entre aquellos arbustos —señaló—. Es hora de que pongas a prueba tus habilidades con ese arco corto que llevas siempre contigo. Hoy es la gran ocasión en la que no puedes fallar.

Todos sabían de la habilidad que su compañero desarrollada con este arma a distancia en las últimas estaciones, y es que, cada uno tiene que aprovechar sus cualidades. Dado que su cuerpo no era el ideal para el combate en distancia corta debido a su tipo endomorfo unido al factor de su escasa estatura, había adquirido una gran puntería en el uso de esta típica arma de caza. Todos en la aldea lo habían visto muchas veces hacer blanco sobre pequeños objetos a una distancia considerable.

Cogió una flecha y la examinó minuciosamente, observando cualquier imperfección que pudiera hacer errar el tiro. La puso en el arco, lo tensó, respiró varias veces para tratar de rebajar la tensión que pugnaba por dominarlo, apuntó, y tras lo que a los demás les parecieron unos instantes interminables, el proyectil salió directo y certero a su objetivo. Impactó de lleno en uno de los cuartos traseros del animal. Por instinto, salió corriendo, todos creían que escaparía, portando ya dos heridas contando esta última, pero solo avanzó durante unos pocos segundos. Cayó a tierra y comenzó a gemir lastimeramente, como si esperara que algún congénere suyo fuera a socorrerle. Bodilkas se acercó despacio, cuchillo en mano, dispuesto a darle muerte. Todos respiraron aliviados, sus ilusiones se habían hecho realidad, todos serían guerreros.

—No puedo hacerlo —dijo cuando se encontraba junto al moribundo animal. Soltó el cuchillo y se arrodilló junto al ciervo, que viendo a un humano tan cerca, y a otros acercándose a él, se asustó todavía más e intentó, vanamente, ponerse en pie y huir.

—¿De qué hablas? ¿Estás loco? Serás un cobarde, un repudiado por todos si no te atreves a matar a un simple animal —Septes le hablaba enfurecido. Él era totalmente antagónico a Bodilkas en su manera de ser.

—No puedo matar a un ser que lo único que quiere es salvar su vida y que no me ha hecho ningún daño, no sería correcto. —Bodilkas era ahora un mar de lágrimas.

—¡Maldito cobarde! ¡Siempre tienes que estropearlo todo con tus estúpidos sentimentalismos! ¡Mátalo, mátalo! —le gritaba Septes mientras lo sacudía por los hombros.

Tanto Cástalo como Marduk y Buntalos intercedieron para separarlos y que no estallara una trifulca entre ellos. Y es que, una cosa era tener buen corazón, y otra muy distinta consentir impasible que a uno lo llamaran cobarde, y más delante de otros. De hecho, Bodilkas ya se había sacudido las manos de Septes y se disponía a darle unos buenos mamporros a manos limpias, cuando los demás consiguieron poner distancia entre ellos y evitar que la cosa llegara a mayores.

Esta caza ritual de la ceremonia del despertar había servido para que todos se conocieran mejor, ahora ya no eran niños jugando, sino que se jugaban la vida. Ya no estaban los adultos para ayudarles en lo que necesitaran, estaban solos, como estarían cuando marcharan a tierras lejanas a luchar por honor y un gran botín. A Cástalo no le gustaba el lado que estaba conociendo de Septes. Ahora lo veía egoísta, violento y hasta cruel. Ya no volvería a confiar en él como hasta ese momento.

—Mirad —dijo Buntalos al resto—. Al final ha muerto desangrado. Efectivamente, el animal yacía inerte en el suelo, los ojos y la boca abiertos. La hierba de alrededor era toda de un color rojo intenso. Estaba hecho, tan solo quedaba quitarle la piel y volver a la aldea. Si salían de inmediato estarían antes de que cayera el sol—. Ahora ya está con Epona, a salvo para siempre —añadió para tranquilizar a su amigo.

Apenas hablaron durante el camino de vuelta. Septes y Bodilkas se mantenían alejados entre sí, a pesar de que se dieron la mano para zanjar la disputa, más bien obligados por el resto que de corazón, lo cual no era garantía de paz, pero era un comienzo. Habiendo tenido éxito en su objetivo no tenía sentido que el grupo se fracturara ahora.

Cuando llegaron a Vetania, oyeron un tumulto de voces. Los aldeanos daban la bienvenida con alegría a Baspedas y sus dos compañeros. Finalmente, este logró cazar un lobo gris, y sus dos compañeros, sendos jabalíes. Las familias de los tres caídos se deshicieron en llantos y lamentos al saber la suerte sufrida por sus hijos. Al arribar Cástalo y los demás, lo primero que hicieron tras mostrar públicamente sus trofeos, fue depositar a los pies de los desolados padres de los jóvenes muertos, las armas que estos prestaran a sus hijos. La ceremonia del despertar de Netón había terminado.

—¿Cuál ha sido el resultado de la ceremonia hechicera? —preguntó Alectos de modo formal. Él también conocía el resultado, pero, como jefe, tenía que respetar las costumbres.

—Doce niños salieron hace tres noches, y nueve hombres han regresado tres noches después —contestó Sergeton siguiendo el formulismo de costumbre para la ceremonia. Todos guardaban silencio en el poblado. Tan solo lo rompían los llantos de los padres de los jóvenes muertos, que a pesar de retirarse al interior de sus cabañas todavía llegaban del interior de las mismas los sonidos de su profundo pesar. Ni la más gruesa pared de adobe y piedra hubiera podido amortiguar sus lamentos.

—Herrero —dijo Alectos en voz alta para que todos pudieran oírlo—. Comienza de inmediato la fabricación de nueve falcatas e igual número de caetras. Yo armo a mis propios guerreros —la última frase la pronunció elevando todavía más la voz al tiempo que se golpeaba el pecho con uno de sus puños. Todos los aldeanos estallaron de júbilo y, ahora sí, se acercaron a los nueve chicos para felicitarlos personalmente.

Los padres y la hermana de Cástalo, Neitin, no cabían en sí del gozo que albergaban sus corazones. Los cuatro se fundieron en un largo abrazo.

—Tu madre y yo hemos ahorrado este dinero durante los últimos años para este momento, queremos que vayas bien protegido. Estas monedas te proporcionarán un casco, armadura de cuero curtido y al menos una greba —el hombre pronunciaba las palabras visiblemente emocionado. Y no estaba dispuesto a admitir una negativa por parte de su hijo.

—Venid los nueve conmigo —dijo el herrero a los nuevos guerreros—. Tengo que tomaros medidas para las armas. —Todos lo siguieron al interior de la herrería, una cabaña contigua a la de donde vivía el herrero junto con su familia.

Las falcatas se fabricaban adaptándose al brazo de cada guerrero. Como medida, se tomaba la distancia entre la punta del dedo corazón y el codo del brazo, lo que marcaba la longitud de la hoja. La pieza se obtenía tras calentar el metal en unos hornos alimentados a base de carbón, tras lo cual lo endurecían en sentido longitudinal a base de golpes de martillo sobre la pieza, que se encontraba sobre un yunque.

Inicialmente las piezas de hierro se obtenían fundiendo el mineral de hierro, y el metal líquido se vaciaba en unos moldes de arcilla, sobre el que se colocaba una piedra plana a modo de tapa. Luego de abrirse los moldes, se sacaba la pieza fundida con ayuda de unas tenazas. Por último, se martilleaba de nuevo para quitar imperfecciones y rebabas.

—Por este dinero puedo fabricarte además un pugio, chico —le dijo el herrero a Cástalo cuando este le mostró el puñado de monedas que llevaba consigo. Así pues, le tomó nuevamente medidas, esta vez desde la punta del dedo corazón hasta la muñeca. Finalmente, el joven tendría su puñal de guerra. La suerte le sonreía.

Cuando todos salieron de la herrería para descansar, oyeron a la hechicera comunicarle a Alectos que al día siguiente tendría que ir a recoger los restos de los tres chicos que habían perdido la vida durante la ceremonia. Y es que solo alguien que estuviera en contacto permanente con el inframundo podía trasladar los restos mortales de un fallecido de un lugar a otro. Las vasijas serían depositadas en la necrópolis de la aldea.

Antes de retirarse a descansar, Sergeton tenía que ir a ver al herrero, para decirle que tipo de animal tenía que tallar en la empuñadura de cada una de las falcatas, que dependía de la presa que cada cual había cazado. De hecho, fue gracias a que se cruzaron con ellos como se enteraron de esta conversación. El jefe de los guerreros andaba junto a la anciana para ver también al herrero, al que pagaría el coste de todo lo encargado.

Aquella noche todos en la aldea durmieron plácidamente excepto el herrero y su familia, que trabajaron sin descanso. Cástalo se durmió oyendo los rítmicos martilleos sobre el metal y las órdenes que el herrero daba a su mujer y a sus tres hijos, que eran también sus aprendices. Un buen herrero requería de una larga formación que duraba años, hasta que el maestro, generalmente padre del alumno o alumnos, pasaba el relevo a la siguiente generación. Si todo marchaba bien, Vetania tenía garantizado una nueva hornada de herreros que aseguraría que la aldea pudiera seguir siendo independiente a la hora de fabricar sus propias armas, algo imprescindible, dado la rivalidad entre los numerosos clanes que guerreaban con frecuencia entre sí. No sería la primera vez que una aldea quedaba arrasada debido a que sus integrantes no habían podido procurarse armas para su defensa y, al depender de otros para conseguirlas, era más fácil vencerlos atacando a las carretas que regresaban de otros lugares transportándolas, o coaccionar a quienes se las vendían para que dejaran de hacerlo. Tres herreros en la próxima generación lograrían aumentar el número de armas, y posiblemente su calidad. Ello contribuiría a convertir a Vetania en un lugar más seguro, y en consecuencia próspero, con lo que su población aumentaría y por tanto, su poder e influencia en la región.

—Arriba, guerrero, hoy es tu gran día —le dijo la madre de Cástalo a este al tiempo que lo despertaba. Esa mañana le serían entregadas las armas que lo convertirían en hombre de armas. Sería una pequeña ceremonia solemne a la que asistirían todos los miembros de la pequeña comunidad. Tras beber un par de tragos de leche de cabra y comer algunas tortitas de trigo, el joven salió al exterior.

—Buenos días, compañero de armas —dijo Bodilkas a su amigo mientras una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro—. El resto ya están todos allí, solo faltamos nosotros y el herrero. Él al menos tiene una buena excusa, ya que ha estado trabajando para nosotros toda la noche —añadió entre risas.

Una vez llegaron al centro de la aldea, que era donde se encontraban los edificios más importantes, tales como cabaña del jefe del poblado, un pequeño templo dedicado a Baraeco y Poemana que dirigía la hechicera, así como la propia herrería. No era producto del azar organizar de esta manera Vetania. Colocaba sus lugares más importantes en el centro, haciéndolos más inaccesibles en caso de que otro clan los atacase. El resto de casas donde vivía la ciudadanía se disponía alrededor, siguiendo así la norma de que todas debían rodear a las tres principales a modo de protección.

La aldea albergaba en total a algo más de doscientas personas. Con los nuevos guerreros, ya contaban con una fuerza de casi cincuenta guerreros. El resto eran ancianos, mujeres y niños.

—Una nueva estación de abundancia, en la que despierta de nuevo la naturaleza en todo su esplendor —comenzó diciendo Alectos a los allí reunidos—, también despiertan nuevos guerreros que pasan de niños a hombres y adquieren el noble oficio de las armas.

Dicho esto, la anciana hechicera pasó por delante de cada uno de los nueve jóvenes que se encontraban colocados en fila. En sus manos llevaba una pátera con el dios Saur grabado en su fondo. Alectos extrajo del cinto su pugio. Uno a uno, todos los jóvenes se hicieron un pequeño corte en su mano izquierda, derramando sobre el plato ceremonial una ínfima parte de su sangre. Seguidamente, la hechicera añadió leche de cabra al recipiente, y uno a uno los nueve jóvenes bebieron de él. Ahora, además de guerreros eran hermanos. Una vez hecho esto, comenzaron a pasar ordenadamente de uno en uno para que el herrero les entregara sus nuevas armas, falcata y caetra.

Era evidente que en una sola noche no había podido forjar nueve espadas. Ya lo tenía todo preparado de antemano, y es que después de tantos años en el oficio, con un vistazo, ya sabía los palmos que debía medir la hoja de cada espada. Unos cuantos moldes quedaron sin usar, era evidente que esperaba que todos pasaran la prueba. Fueron sus aprendices los que tuvieron verdadero trabajo teniendo que poner en cada empuñadura de espada las cabezas de animal que a cada cual correspondía. La esposa del guerrero tampoco estuvo ociosa durante la labor. Se encontraba ocupada manteniendo el horno encendido y procurando que a ninguno de los cuatro varones que allí se encontraban trabajando les faltara el agua y se desmayasen deshidratados por el calor y el esfuerzo.

En cuanto a las caetras, siempre había fabricados algunos escudos de más por si en algún combate un guerrero rompía o perdía el suyo, con lo que ese trabajo ya estaba hecho desde hacía tiempo.

Cuando todos estuvieron armados, formaron ya como guerreros para que todo el poblado pudiera verlos y aplaudirles. Como es normal, las familias de los nuevos guerreros fueron las que más aplaudieron y vitorearon, orgullosas como estaban de sus hijos y hermanos.

—El casco, el pugio y la greba las tendré en un par de días —le dijo el herrero a Cástalo una vez que los guerreros rompieron la formación y se dio por finalizada la ceremonia—. Has de entender que de eso no tenía nada preparado, pero no te preocupes, quedarás satisfecho —añadió al tiempo que daba una palmada en la espalda del chico. Sin pronunciar palabra, tan solo con un asentimiento de cabeza, el joven mostró su satisfacción con las explicaciones que le daba el maestro del metal.

Mientras caminaba en dirección a su casa para celebrar en la intimidad el gran acontecimiento, pensaba en todo aquello que le depararía el destino a partir de entonces. Pronto tendría que abandonar su hogar para quizás, no volver jamás, y ello llenaba de congoja su corazón. Pensaba en lo que sería de sus padres, y sobre todo en Neitin, a la que pronto la cortejarían los chicos. Con el tiempo acabaría eligiendo a uno como marido. Nunca hasta entonces había pensado él en eso, en encontrar una mujer y formar una familia. Todos sus pensamientos se focalizaban en viajar y ver mundo, correr aventuras y hacerse un gran nombre. «A lo mejor algún día», pensó mientras traspasaba el dintel de la puerta de la casa de sus padres, pudiera asentarse en algún lugar y formar un hogar. Pero de momento, el mundo se ensanchaba ante él, se hacía inmenso, inconmensurable, y la cantidad de lugares ignotos por recorrer hacía que se le desbocara la imaginación.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 2:
EDETA

Tras unas jornadas en las que las tareas de la aldea quedaron organizadas hasta la próxima estación de estación fría, Alectos, junto a la mitad de su fuerza, veinticinco hombres de armas, partió destino a Edeta, la gran oppida a la que sometían su voluntad tanto los habitantes de Vetania como el resto de poblados aledaños a la gran urbe amurallada. En esta ocasión, y aprovechando que su hijo Baspedas era ya un guerrero de pleno derecho, lo dejó al mando de la aldea con la fuerza militar restante hasta su regreso. El resto de jóvenes guerreros partió hacia la gran ciudad edetana.

Ahora, tanto Cástalo como los otros ocho jóvenes que recientemente habían recibido sus armas guerreras, debían fidelidad absoluta a Alectos, que era su patrón. En una ceremonia celebrada unas noches atrás, los nueve adolescentes pasaron a convertirse en yegüeros, es decir, guerreros íberos que juraban lealtad hasta la muerte a su patrón, mediante el ritual conocido como devotio, en el que realizaban dicho juramento. Quedaban ligados por tanto a perecer junto a él si este caía en combate. Ya no cabía marcha atrás, estos juramentos los unían a su patrón hasta que este un día, pasados los años, si le servían bien, los recompensase concediéndoles la licencia de liberarlos de su obligación de seguirle y servirle.

Siendo realistas, pocos guerreros lograban la libertad, la mayoría de ellos no llegaba a la ancianidad, y los que si lo hacían era porque estaban mutilados de alguna forma, lo que les impedía seguir combatiendo. De esta forma, ganaban en cierto modo su libertad, pero realmente quedaban esclavizados de por vida a las limitaciones que su cuerpo les imponía. Cabía, claro está, la posibilidad de que su patrón falleciese a causa de la vejez o los liberase tras años de abnegada servidumbre.

Pero ahora no había que pensar en eso, y menos unos jovenzuelos que iban a comenzar a descubrir el mundo y porque no, ciertos placeres de la vida. Todos marchaban a pie por entre el frondoso paisaje que ofrecía la estación de abundancia. Alectos, como líder, era el único de todos que marchaba a lomos de un caballo, signo de poder y distinción, además de protegerse con una muy elaborada armadura metálica. En general su porte era noble, aunque no perteneciera a lo que se consideraba aristocracia.

—Ya tengo ganas de llegar a la ciudad y visitar a unas viejas amigas —oyó que le decía socarronamente un veterano a otro. Ambos marchaban justo delante de Cástalo, por lo que podía escuchar las palabras de ambos hombres con toda claridad. Era evidente que se referían a los famosos lupanares que todas las urbes de cierta categoría tenían.

—Lo primero que pienso hacer es comprarme un pellejo bien grande de vino —le contestó el otro—. Ya hace mucho que se me acabó el que tenía en casa, y estoy harto de beber ese asqueroso caldo que muchos en la aldea confunden con él.

Continuaron la marcha sin descansar hasta pasadas dos horas del mediodía. Hicieron entonces un alto para reponer fuerzas. Todos llevaban provisiones para una jornada de viaje, que era la distancia que separaba su aldea de Edeta. Una vez allí, tendrían que aprovisionarse para la vuelta. Esta era una buena temporada para las grandes ciudades, ya que los reyes llamaban a todos los pequeños caudillos a su presencia para ser informados de los efectivos militares que cada uno tenía en sus pequeños dominios. En función del número se podían organizar campañas más atrevidas o no. Alectos esperaba impresionar al príncipe Gabdasico cuando le refiriera la cincuentena de soldados con los que contaba Vetania para luchar en las batallas que tuvieran lugar hasta la siguiente estación fría. Así pues, los comerciantes de las ciudades multiplicaban sus ventas debido a la cantidad ingente de guerreros que cada día entraba por las puertas de las ciudades amuralladas.

A media tarde avistaron la gran urbe. Cástalo, Marduk, Buntalos, Bodilkas, Septes y todos aquellos que salían del poblado de Vetania por primera vez quedaron boquiabiertos. Jamás en sus cortas vidas habían visto nada igual. A pesar de las historias que se contaban sobre altos muros que rodeaban conjuntos de casas, no era lo mismo verlo en persona. Edeta se encontraba en lo alto de un cerro llegando incluso a abarcar sus laderas. Cabe señalar que el espectáculo se hacía aún más vistoso a la vista debido al contraste entre las muy numerosas tiendas y los fuegos pertenecientes a los guerreros de las aldeas que habían acudido a la llamada del rey (encontrándose en su mayoría acampados en el exterior), y las granjas que salpicaban el paisaje. Dichas edificaciones estaban rodeadas de campos de secano donde crecían los alimentos necesarios para mantener a todos los que allí habitaban.

En caso de ser atacados, los cultivadores, así como los pastores que tenían los corrales junto a sus viviendas, podían refugiarse tras las murallas de Edeta mientras pasaba el peligro y los asaltantes eran expulsados por los guerreros edetanos. En el interior de la ciudad se encontraban los depósitos donde se guardaban los frutos que con tanta paciencia y esfuerzo se obtenían de la madre tierra.

—Los jefes de las aldeas no pueden pasar con todos sus guerreros al interior de la ciudad —dijo Dargaelos, yegüero ya veterano y segundo al mando a todos los novatos que observaban con extrañeza la imagen del círculo de hogueras que rodeaban las murallas.

—Tan solo pueden pasar los príncipes con su escolta personal —añadió otro veterano yegüero—. La ciudad no tiene capacidad para albergar a tantas personas a un tiempo, aunque la razón más importante es que —no sería la primera vez— unos cuantos pequeños caudillos se alían para intentar derrocar al gran señor de una ciudad, por lo que también es una medida de seguridad para evitar posibles guerras fratricidas.

Continuaron acercándose más y más. Una vez al pie de las murallas, Cástalo y los demás novatos, que por primera vez tenían la oportunidad de contemplarlas, calcularon que debían tener una altura de casi tres hombres. Más tarde, cuando tuvieron ocasión de pasear tras sus muros, comprobaron que dicha urbe tenía capacidad para albergar en caso de necesidad a más de cuatro mil almas, entre los que Gabdasico, señor y príncipe de ella, poseía una numerosa tropa, compuesta por casi seiscientos hombres de armas, fieles hasta la muerte a su autoridad. Sin duda alguna una fuerza formidable.

Las edificaciones se disponían adosadas a la pared rocosa, realizando terrazas artificiales para salvar la pendiente. Por ello, hacían que la urbe fuera del tipo escalonado. Este tipo de disposición permitía a sus habitantes poder acceder a sus casas desde los dos niveles de la calle. La mayor parte de las casas tenían una o incluso dos plantas superiores con las paredes hechas de adobes que se levantaban sobre un zócalo de piedra.

La ciudad tenía una gran calle central, quedando a los lados las casas y otros edificios de cierta relevancia. Al final de aquella recta, se abría hacia ambos lados otra calle más pequeña que la anterior, pero de un tamaño notable. Era donde se encontraba el palacete del señor que los gobernaba a todos. Casas de gentes aristócratas, templos, cuarteles con cuadras para los caballos del señor y de sus guerreros más principales y baños exclusivos para la clase más noble ocupaban toda la extensión.

En la gran calle se encontraban almacenes para el grano y otros productos agrícolas, pequeñas casas adosadas junto a estos donde vivían los cultivadores encargados de vigilar que nadie robara las cosechas, talleres de artesanía, tabernas, edificios del cuerpo de guardia y demás. Los lupanares, donde también se jugaba a las tabas, se encontraban algo apartados del resto de edificaciones. Ello no significaba que tuvieran menos vitalidad que el resto de la ciudad, al contrario, era un constante trasiego de gentes yendo y viniendo.

—Esto es lo más cerca que vais a estar de Gabdasico —continuó hablando Dargaelos a los novatos—. Ahí tenéis su rostro esculpido en piedra para poder reconocerlo y venerarlo —siguió explicando. Sobre las soberbias puertas de la ciudad, de madera maciza remachada con bronce, se encontraba tallada en piedra caliza la imagen del gran líder edetano. Estaba de pie, armas en mano. A los lados, hombres y lobos lo adoraban como a un dios.

—Acampad junto a los guerreros de Urkeatin —ordenó Alectos a sus guerreros antes de penetrar en la ciudad con su guardia personal. Dos gigantones guerreros armados hasta los dientes y con la cabeza cubierta por sendos y elaborados cascos que incluían carrilleras, coronados por una larga crin de caballo que caía por debajo de sus hombros, seguían a todas partes a su patrón—. Mañana mandaré un mensajero con un salvoconducto para que podáis pasar a la ciudad a divertiros.

Urkeatin era una aldea vecina, de similar tamaño a Vetania, con la que no es que vivieran en completa paz y armonía, algo imposible entre íberos, que en tantas pequeñas facciones se subdividían. Era porque con dicha aldea no guerreaban desde hacía más tiempo que con ninguna otra de alrededor. Incluso, en los últimos años, unos cuantos matrimonios limaron asperezas e hicieron que se convirtieran en buenas aliadas. No obstante, no se podía depositar una total confianza en ellos, al igual que en el resto. El respeto ganado por la fuerza era lo que mantenía a raya tanto a amigos como a enemigos.

Los soldados de Vetania pudieron contar en el crepúsculo de aquel día hasta quince hogueras. Perteneciendo una por aldea, era aquella una reunión muy importante. La fuerza militar reunida era abrumadora. Una vez se escondió el sol, las dos grandes hojas de madera se cerraron para impedir que nadie pudiera entrar durante la noche. El sonido de ambas puertas entrechocándose resonó con fuerza en los oídos de todos los que se quedaron al otro lado, fuera de las pétreas protecciones.

Alrededor de las murallas no se observaba apenas vegetación natural, ya que el entorno había sido modificado en su totalidad para la explotación agrícola. Todo esto contribuía de paso para evitar que aquellos que quisieran atacar la ciudad pudieran utilizar estos elementos naturales para acercarse por sorpresa. Este factor, unido a los centinelas que cada una de las aldeas dispuso para la vigilancia nocturna, otorgaba a los acampados la seguridad de poder descansar con total tranquilidad. Dargaelos fue designado como jefe de la pequeña fuerza vetana en ausencia de Alectos. Dispuso el orden de guardias y ordenó, cuando lo consideró oportuno, que todos se retiraran a descansar. El día siguiente era muy importante. Los señores de todas las aldeas edetanas serían recibidos en palacio por el gran Gabdasico. Se celebraría un gran consejo en el que se daría parte al gran líder de los recursos humanos y materiales que cada príncipe poseía en su pequeño asentamiento. Posteriormente, tras un debate acalorado (en el que a veces llegaban a amenazarse), el monarca daría a cada uno las órdenes que debían llevar a cabo y el plazo para cumplirlas. Estas tareas las distribuía en función de la valía y los recursos que cada pequeño jefe tenía a su alcance.

Las disputas que entre ellos tuvieran no importaban al gran señor de Edeta mientras sus designios se cumplieran. En el fondo era algo provechoso que estos mentecatos (como bien pensaba él) estuvieran siempre a la greña. Ello les hacía estar desunidos, lo que a él lo convertía en el más fuerte de todos los jefes edetanos. No estaba de más que en estas disputas todas las aldeas perdieran uno cuantos efectivos, viendo de esta manera sus fuerzas aún más mermadas.

A la mañana siguiente, Cástalo fue de los últimos en ponerse en pie. La noche anterior tuvo que hacer doble turno de guardia, como todos los novatos, y todavía tenía que hacerse a la dura vida del yegüero. El despertar no fue como cuando vivía en la aldea con su familia. Una patada de Dargaelos en las costillas acompañado de varios gritos lo devolvió bruscamente a la realidad de su nueva vida.

—¡Arriba, perro sarnoso! —comenzó diciéndole—. Ahora eres un yegüero. Tienes que ganarte la comida que engulles, las armas que te compró tu señor y el derecho a tener tu propio botín.

Sin replicar palabra, y maldiciéndose por haberse quedado dormido hasta tan tarde, el joven se levantó y se arregló lo más rápido que le fue posible. Una tortita de trigo y un pequeño trago a un sucio pellejo de vino constituyeron el desayuno del joven guerrero. Cuando salió al exterior, sus compañeros se encontraban ya formados en fila, esperando las órdenes del jefe del campamento. Todos no podrían entrar a Edeta a un tiempo, otra estratagema de Gabdasico para evitar que demasiados hombres de armas que habían jurado lealtad mediante la devotio a un señor distinto a él, entraran portando sus temibles falcatas a la ciudad y pudieran intentar tomarla mediante la fuerza de las armas.

—La próxima vez te arrancaré la piel a tiras yo mismo —le dijo el veterano guerrero a Cástalo una vez que este se hubo incorporado a la fila con el resto. A pesar de que pronunció estas palabras muy cerca del oído derecho del joven hijo de cultivadores no por ello había que entender que las dijera en voz baja. Todos sus compañeros pudieron escuchar la advertencia con total claridad. Así, de paso, el resto de novatos también quedaban advertidos.

De cinco en cinco, a intervalos de tres horas, los guerreros de Vetania pudieron al fin traspasar las murallas de la capital edetana. Cástalo lo hizo en el último turno, como castigo a la falta de disciplina cometida por la mañana. Una vez franqueadas las puertas, todo lo sucedido hasta aquel momento del día se borró de su mente. Ahora podía explorar a sus anchas y comenzar a satisfacer su curiosidad sobre de cómo era todo más allá del estrecho mundo de donde provenía. Ese día, por primera vez, recordando que todavía le quedaba algún dinero en el bolsillo, probó algunos placeres mundanos.

—Seguidme, mozos —les dijo a los cuatro jóvenes el quinto miembro de la pequeña partida, otro veterano que los tenía bajo su responsabilidad. Entre ellos se encontraban Bodilkas y Cástalo—. Lo primero que haremos será probar un buen vino —continuó hablando mientras caminaban en dirección a las puertas de la ciudad.

En primer lugar, lo que llamó la atención de los adolescentes fueron las gentes de Edeta. Eran muy distintas a los que poblaban las aldeas de las que ellos provenían. Sus ropas estaban más elaboradas y eran agradables a la vista, no tenían la sencillez a la que ellos estaban acostumbrados. Las expresiones de su cara denotaban seguridad. Vivían en una ciudad amurallada, no tenían por qué tener miedo de que cuando llegara la noche los depredadores nocturnos se acercaran a sus casas, al amparo de la oscuridad y asesinaran a sus familias o a parte de su ganado, o sufrir un asalto por parte de otros edetanos con los que rivalizaran. Ellos no, Edeta solo había una, y dominaba toda la región. Las otras grandes ciudades amuralladas se encontraban a varias jornadas de allí, y con todas estaba en paz. Los propios reyes de las oppidas se dieron cuenta de que no tenían por qué pelear entre sí cuando había tantos otros lugares que saquear y conquistar. Se rumoreaba, pero era algo que nadie sabía con certeza, que existía un pacto entre estos grandes señores para protegerse mutuamente de ataques de tribus que no fueran edetanas. Así pues, nadie en su sano juicio se atrevería a atacarlos. No solamente tenían más guerreros que cualquier otra población en muchos estadios a la redonda, sino que tenían el dinero suficiente como para contratar mercenarios que se mancharan las manos de sangre por ellos. En alguna ocasión, cuando algunos jefecillos habían intentado conquistar por la fuerza la ciudad, como castigo habían sufrido la total destrucción de sus hogares. Las cabezas colgadas de estacas de estos rebeldes servían de escarmiento y advertencia a los que en un futuro pensaran en rebelarse. De momento la estrategia había dado muy buen resultado. Hacía bastante que los edetanos no peleaban entre sí. Claro está, sin tener en cuenta las pequeñas escaramuzas que las aldeas vecinas tenían entre ellas.

Las casas también eran distintas a las toscas viviendas de los aldeanos. Estas tenían dos o incluso tres alturas, lo que no dejaba de impresionar a Cástalo y los otros jóvenes, que se preguntaban cómo los pisos superiores no aplastaban al primero. El veterano guerrero que los guiaba no paraba de reír al escuchar esta y otras reflexiones de los inexpertos e ignorantes cultivadores, ahora convertidos en jóvenes hombres de armas.

Tras beber una considerable cantidad de vino en la primera taberna que encontraron, Cástalo y Bodilkas salieron de nuevo para ver el resto de la ciudad. Los otros jóvenes prefirieron acompañar al veterano a los pisos superiores donde, momentos antes, unas «amables y divertidas jóvenes» les invitaron para que las acompañaran a contemplar las hermosas vistas que desde la tercera altura se podían contemplar de todo el conjunto de Edeta.

—Procura estar en las puertas cuando suene el último toque de trompa que avisa que van a cerrarlas —dijo señalando al joven Cástalo con un cuchillo del que se valía para cortar tiras de carne—. Si no vuelvo con los cuatro, Dargaelos me molerá a palos, pero ten por seguro que después yo te arrancaré los cojones y te los haré tragar. ¿Has entendido, chico? —concluyó preguntando el ya por entonces ebrio yegüero. Un sí alto y claro le confirmó al viejo guerrero que el mensaje había sido captado y que no dejaba lugar a dudas ni a malentendidos. Por si acaso, Bodilkas también demostró haber comprendido la advertencia añadiendo otra afirmación a la de su amigo.

Mientras caminaban por la gran calle central, a los lados, mezclados con el resto de casas donde habitaban los edetanos, se podían ver los edificios donde los artesanos fabricaban todo aquello que convertía a aquella urbe en el esplendoroso lugar del que tanto habían oído hablar. Los alfareros trabajaban a la vista de todo el que transitaba por la calle, mostrando con orgullo su habilidad para crear tinajas, ánforas, cuencos y todos aquellos útiles que se podían encontrar en los hogares íberos. Se podían diferenciar unas calidades de otras en función de lo ornamentados que estaban por su cara exterior. Los más humildes tenían el color del barro, mientras que se podían apreciar otros con hermosos dibujos y colores que representaban escenas de caza, de oración a los dioses, de alguna batalla gloriosa para Edeta… Piezas todas ellas que quedaban fuera del alcance del bolsillo de un guerrero raso.

Por encima de la algarabía del gentío se distinguían los rítmicos martilleos de numerosos herreros que trabajaban sin descanso en aquel momento. El número de ellos debía ser bastante alto, ya que tenían que mantener y fabricar las armas para una gran fuerza. Ambos amigos podían ver, colgados en el exterior de los muros de dichos comercios, algunas de las obras que las hábiles manos humanas de aquellas personas creaban. En ese momento se dieron cuenta de que Alectos no había sido tan generoso con ellos como habían creído en un principio. Sus armas eran nuevas, sí, pero burdas y no tan bien equilibradas en el peso como pudieron comprobar cuando, por mera curiosidad, sopesaron en sus manos una de las magníficas falcatas que por allí fabricaban.

No todas las herrerías fabricaban armas. También había otras que exhibían en el exterior todo tipo de herramientas para la agricultura y la ganadería, tales como tijeras de esquilar ovejas, hoces, rastrillos, sierras, cerrojos para las empalizadas del ganado, etc.

—Lo primero que tenemos que hacer con el botín que ganemos en nuestra primera batalla es procurarnos armas de mejor calidad —le dijo Bodilkas a su amigo elevando la voz para hacerse oír por encima de todo aquel estrépito. Y es que a esas horas de la tarde la gran calle estaba repleta de gente ocupada, unos con quehaceres cotidianos, y otros, los menos de ellos, paseando, disfrutando del ambiente y de una agradable conversación con alguna otra persona acomodada como ellos.

Decidieron gastar sus últimas monedas entrando en uno de los baños de la ciudad. Jamás con anterioridad habían entrado en uno, y una vez que emprendieran la marcha comenzando su arriesgada vida, no sabían si volverían a tener ocasión de ello. Para los dos amigos fue una agradable experiencia. Sus cuerpos se relajaron con el vapor, no se oía nada del vocerío que sin duda continuaba en el exterior, ya que estaban aislados de él por gruesos muros, una capa exterior de adobe, otra de piedra, y otra de adobe por la cara interior. Allí dentro la gente conversaba sosegadamente. El único ruido que se podía escuchar era el del agua al ser vertida sobre los cuerpos de los que allí se encontraban. Permanecieron en el lugar hasta que, el encargado de gestionar aquel negocio, indicó a todo el mundo que debía marcharse, ya que iban a cerrar.

Los dos bisoños guerreros se vistieron a toda prisa, a ninguno de ellos se les había olvidado la advertencia que les habían dado. Por suerte, cuando se encontraban ya caminando de nuevo por la gran calle central, advirtieron que quedaría algo más de una hora antes de que el sol alcanzara su punto más bajo en el horizonte, momento en el cual sonaría el último toque de trompa del día, que indicaba el cierre de las grandes puertas de la ciudad.

—Vayamos hasta el final de la calle y veamos lo que queda de la oppida —propuso Cástalo—. Nos queda por ver lo mejor, la parte noble.

Grande fue su desilusión cuando, una vez arribaron a la intersección, vieron cómo una reja y cuatro fornidos guerreros controlaban a todo aquel que entraba y salía de la aristocrática zona. Fueron suficientes las amenazadoras miradas que dos de los guardias les lanzaron para que se alejaran con tanta premura como habían llegado. Decidieron pues deshacer todo el camino y regresar de nuevo a su pequeño campamento. Los otros tres los esperaban junto a las grandes puertas, tal y como quedaron horas antes. El último aviso sonaba cuando ellos ya bajaban por el cerro hacia donde se encontraban acampados el resto de los suyos.

—¿Qué tal el primer día en Edeta, jóvenes compañeros? —preguntó Dargaelos con cierta ironía a los cuatro novatos que llegaban.

—Estos dos muy bien —contestó por ellos el veterano al tiempo que señalaba a los dos zagalos que lo habían acompañado durante toda la jornada—. Han bebido conmigo y luego se han portado como hombres, demostrando a esas rameras edetanas cómo nos las gastamos los hombres de Vetania. Los otros dos —añadió con una mueca de desprecio en la cara— han preferido pasear todo el día. No sé si es que buscan otro tipo de compañía que no sea la de una mujer. —Todo el campamento rio con este último comentario del veterano.

—Algunos no necesitamos pagar para obtener los favores de una mujer —se atrevió a contestar Cástalo—. En las aldeas también las hay —añadió con orgullo.

—Todos quietos —intervino Dargaelos para frenar la disputa que estaba a punto de estallar entre ambos. Puede que el veterano tuviera más experiencia que Cástalo en el combate cuerpo a cuerpo, pero la gran altura del joven, unido a su atlética figura, hacía que no se arredrara con facilidad ante nadie. Sus grandes ojos negros mostraban la indomable fiereza característica de la juventud. Por añadidura, el haber cazado una gran serpiente contribuía a que su confianza en sí mismo aumentase. Le gustaba que la empuñadura de su espada se destacase con claridad para que todo hombre que lo viera supiera con quién se cruzaba cuando sus pasos se encontraban con los de él. En esta ocasión, ladeó un tanto su cuerpo, dejando ver claramente la parte en la que se encontraba la vaina de su espada. Sus cuatro compañeros, como era de esperar, se pusieron tras él mostrando así su apoyo incondicional a Cástalo. Incluso Septes comprendió que en ese momento debía estar al lado de aquel a quien tanto disputaba el liderazgo del pequeño grupo de amigos.

Zanjado el asunto, todos se sentaron alrededor de un buen fuego y cenaron copiosamente. Junto con el mensajero de la mañana, Alectos envió algunas provisiones a sus hombres. A esto había que sumar el hecho de que de camino a Edeta, algunos habían podido cazar pequeñas presas como ardillas y conejos. Buntalos y Bodilkas se ganaron la admiración del resto al desplegar sus habilidades con la honda y el arco, respectivamente, a la vista de todos.

Mientras comían la deliciosa carne y lo acompañaban con un vino peleón, se dibujaba ante ellos una estampa de gran belleza. Las murallas quedaban parcialmente ocultas, en su mitad inferior. La parte superior se encontraba dentro del área luminosa que las antorchas de los centinelas producían. Tras ellas se podían distinguir los edificios más altos del lugar. Todos ellos estaban coronados con hábiles filigranas imposibles de ver en las aldeas. Era posible distinguir estos detalles ya que aquella noche pudieron contemplar la luna en toda su magnificencia, llena como se mostraba a la vista de los allí acampados. Regalaba sobre toda la tierra una preciosa luz blanquecina que daba un color especial a los campos que circundaban Edeta, incluso era posible ver los tallos del trigo mecerse con la suave brisa nocturna, permitiendo además ver detalles del interior de la gran urbe que las noches sin luna hacían invisibles al ojo humano. Allí, elevada en el cerro, con sus poderosas murallas y con la luna de fondo, constituía una de esas imágenes que se recuerdan toda la vida.

—¿Es cierto lo que has dicho antes, chico? —le preguntó Dargaelos a Cástalo antes de retirarse a dormir. Al parecer quería iniciar una conversación con él, o esa fue la impresión que el joven tuvo, porque la pregunta era bastante estúpida a todas luces.

—Claro que sí, no creerás que cuando un pastor pasa todo el día fuera de casa se dedica únicamente a ver cómo comen hierba las cabras y las ovejas —contestó espontáneamente—. En ocasiones he estado con muchachas de aldeas vecinas que habían salido a recoger frutos al bosque.

—Te falta algo de disciplina y mucha práctica con las armas, pero si vives lo suficiente lograrás ser un gran guerrero —dijo nuevamente el jefe del campamento—. Veo que tus amigos te respetan y hacen caso de tu criterio. Eso es bueno, denota que tienes la virtud de poder dirigir a los demás, que haber cazado esa serpiente de la que tanto presumes no ha sido producto del azar, si no un designio de los dioses. Quizá tengan para ti grandes planes.

—Aprendiendo de los mejores es como se llega a ser un gran guerrero —contestó a modo de cumplido el aludido.

—Ja, ja, ja. Eres inteligente, chico, me queda claro. Aun así, procura no ser el último mañana en la formación. —Dicho esto se retiró a descansar con la certeza de haber distinguido a alguien que podía llegar a ser valioso, alguien distinto a los zoquetes que todos los años engrosaban las filas de la fuerza de Vetania. La mayoría de ellos morían en los primeros lances. Este joven no tenía pinta de ser de esos. Alectos tenía razón cuando le dijo que lo siguiese de cerca, que le informase de todos los avances del muchacho.

Realmente, Cástalo se ganó el respeto del resto de novatos porque desde un primer momento demostró en los entrenamientos tener una gran habilidad para la lucha. Cogía a la primera las lecciones sobre ataques, defensas y fintas más básicos que existían. Los otros chicos siempre le iban a la zaga. Llegado el momento, una vez adquirida la experiencia necesaria, podría llegar a ser uno de los adláteres del jefe de Vetania. Como es lógico, este siempre quería rodearse de los mejores para que guardaran su vida. El joven cazador de serpientes demostró una gran pericia en el uso de la falcata durante las jornadas posteriores al despertar de Netón, cuando comenzaron a recibir las primeras lecciones en el uso de las armas que portarían el resto de sus vidas. En esos dos o tres primeros días de adiestramiento antes de partir a Edeta, Alectos ya percibió unas aptitudes especiales para la lucha en el joven Cástalo.

El joven, adulado como se sentía, se quedó pensando en todo lo que le había dicho su superior. Quería pensar que era cierto, que realmente era especial, un líder. Se había esforzado durante toda su vida para este momento. Desde muy temprana edad, su padre le había instruido en el manejo de las armas. Que no hubiera superado su prueba del despertar no significaba que no supiera utilizar una espada o un pugio. Era únicamente que no se había ganado el derecho a exhibirlas en público o a marchar a la guerra buscando un gran botín.

Cástalo había entrenado durante muchas horas, día y noche, siguiendo escrupulosamente todas las instrucciones de su padre. Por ello, contaba con una ventaja añadida sobre los de su generación ya que, era el mayor de todos, con lo que había entrenado más tiempo que ellos. Además, muchos no tenían padre o no sabían dónde estaba. El caso es que él había sido más afortunado que la mayoría, y no estaba dispuesto a dejar pasar esa oportunidad. Todo esto adquiría mayor importancia si se tenía en cuenta que los conocimientos que poseía se los había dado su padre cuando ambos estaban solos, lejos de Vetania o de cualquier otra aldea, mientras conducían el ganado a los pastos. Que alguien que no tenía derecho a portar armas instruyera a otro, aunque fuera su propio hijo, se castigaba duramente. Puede que incluso, de ser descubiertos, les hubiera costado la vida a ambos.

Absorto en sus ensoñaciones, se durmió pensando en el gran futuro que podía tener. Aquella noche soñó que los dioses de la guerra le proporcionaban armas divinas que lo convertían en un guerrero invencible. Que todos, gentes de aldeas y urbes, se rendían a su poder. Que los gobernaba a todos, a veces con mano dura y otras con benevolencia y sabiduría. Durante todo el sueño lo acompañó una gran serpiente, mucho más grande que la que cazara hacía tan poco tiempo. Este magnífico animal tenía para él siempre los mejores consejos, los más acertados. Siguiendo el criterio del poderoso ofidio su poder se acrecentaba sin límites.

Al día siguiente, muy temprano, se levantó para tomar algo antes de vestirse y formar en la fila. Llegó el primero a ella, Dargaelos pudo ser testigo porque se levantaba antes que ninguno de sus subordinados. Los dos cruzaron una sonrisa cómplice. El joven agradecido por las afirmaciones de su superior la noche pasada, y este último por el gran poder que sus palabras habían tenido en el joven. Los buenos líderes, los mejores, eran aquellos que mandaban sobre sus subordinados modificando su voluntad, aunque la mayoría de las veces, estos, no fueran siquiera conscientes de ello.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 3:
OBEDIENCIA Y SUMISIÓN

Mientras los guerreros de todas las aldeas disfrutaban de los placeres que su visita a Edeta les brindaba, sus señores se reunían con Gabdasico, gran rey de todos ellos. El monarca dispuso que el encuentro tuviera lugar en la sala del trono. Esperaba que la vista de este por parte de los otros jefes reafirmara su liderazgo sobre los mismos. En realidad no se iba a producir ninguna discusión, él de antemano tenía trazados los planes que deseaba se llevaran a cabo. La única incógnita que quedaba por desvelarse era saber el cometido iba a desempeñar cada aldea en estos planes. Primero debía informarse con exactitud de cuántos hombres de armas disponía cada una de ellas. Además, en la reunión también se establecía el tributo en trigo, aceite y cabezas de ganado que cada pequeño asentamiento ofrecería a Gabdasico para mayor gloria y esplendor de la capital edetana. El segundo punto era quizás el más costoso de sacar adelante, ya que los pequeños señores siempre argumentaban las mismas razones para intentar minorar el tributo. Malas cosechas, enfermedades en los animales que reducían su número, un aumento en el número de población a la que alimentar, etc.

A pesar de llevar bastantes años asistiendo a estas reuniones, Alectos nunca dejaba de maravillarse con el lujo y la opulencia con el que vivía el gran señor de Edeta. Solamente las habitaciones donde se alojaba ya eran algo con lo que cualquier mortal ni siquiera podía soñar. Si él conocía la existencia de estos lujos, era gracias a haberlos visto con sus propios ojos. Una agradable fragancia inundaba todos y cada uno de los rincones del palacio, nada que ver con los olores mundanos a estiércol y humanidad a los que él estaba acostumbrado en Vetania. El suelo de todo el palacio era de piedra pulida, en él se dibujaban preciosas imágenes de animales, dioses y reyes. Espacios amplios y bien iluminados por las noches, donde las teas, colocadas en gran número, pero colocadas de forma ordenada y bien repartida, permitían ver prácticamente con la misma claridad que la luz natural del día. También había grandes pebeteros que además de contribuir a que la luminosidad aumentase, proporcionaban calor en las oscuras noches de estación fría. De momento seguían encendidos, la estación de abundancia acababa de llegar y las noches todavía eran frescas. Los pilares, todos ellos de mármol blanco, estaban terminados en capiteles llenos de filigranas. Estando en cualquier parte del gran palacio, dando una sola palmada, aparecía como por arte de magia una servidumbre dispuesta a complacer en todo lo necesario para hacer más grata la estancia de los huéspedes. Bellas pinturas decoraban las paredes, piezas exquisitas de oro y plata se exponían como adornos en salas y pasillos. Todo esto no hacía sino aumentar la codicia de los visitantes, que soñaban con tomar la ciudad, el gran palacio y sus riquezas, grabar sus rostros en piedra, y gobernar el destino de miles y miles de personas.

—Comencemos —dijo solemnemente Gabdasico al tiempo que invitaba a tomar asiento realizando un leve gesto con sus manos y se sentaba él mismo. Todos imitaron al monarca después de que el anfitrión lo hiciera, como una muestra más del respeto a su autoridad.

Para la ocasión se instaló una gran mesa rectangular, de madera maciza y color oscuro. Las gruesas patas eran de bronce, teniendo un total de seis, dado el gran tamaño de la misma. Quince asientos a juego con ella estaban preparados a su alrededor. Cada uno fue ocupado por uno de los jefes vasallos del gran rey. El monarca se encontraba en uno de los extremos de la mesa, presidiéndola. Al otro se encontraba su primogénito, Eldesico. Un joven de unos diecisiete años, no muy alto aunque bastante despierto. Su padre quería que fuera tomándole el pulso a las tareas de gobierno, ya que esperaba que un día le sucediera, cosa que honraba en gran medida al monarca.

Para evitar que la reunión pudiera derivar en algún enfrentamiento con desagradables resultados, todos los asistentes tenían prohibido portar armas en el interior de la sala de audiencias, así como la obligación de dejar a su escolta también fuera de ella. Por contra, el rey disponía de cuatro guerreros de su guardia personal que velaban tanto por la seguridad de su patrón y señor, como de su heredero. Dos se encontraban junto a la puerta, y los otros dos uno a cada lado del trono.

El trono era un tributo a la ostentación. Tallado en piedra caliza, con una cabeza de lobo tallada en el extremo de cada uno de los posabrazos y coronando la parte donde se apoyaba la cabeza una gran rueda solar, símbolo de Tarannis, dios del trueno. El conjunto era de un tamaño desproporcionado, ya que por mucha estatura que tuviera el monarca de turno que se sentase en él, la obra sería con toda seguridad mucho más grande en proporción del cuerpo del hombre que lo ocupara.

—Príncipe de Andogaunin, dinos cuántos hombres de guerra y caballos tienes bajo tus órdenes. —Dicho príncipe era el que se encontraba sentado justo a la derecha de Gabdasico, lugar de honor. De esta forma, fue el primero en informar de la fuerza de la que disponía.

—Ochenta hombres de armas y veinte caballos, gran rey —contestó a la vez que hacía una ligera reverencia. Tras esto volvió a tomar asiento. Era costumbre que cuando uno hablaba se pusiera en pie para que todos oyeran con claridad sus palabras. El monarca era el único exento de realizar esta acción.

—Príncipe de Bastogaunin —continuó el rey de Edetania. Esta vez indicó al primero que tenía sentado a su izquierda que se levantara e informara como había hecho momentos antes el anterior.

—Sesenta y tres hombres y dieciséis caballos, mi señor —respondió al tiempo que imitaba el gesto de respeto de su homónimo.

Luego siguió el segundo a la derecha del monarca, después el segundo a la izquierda. Después los terceros, los cuartos, y así hasta que todos dieron cuenta al gran rey de aquella oppida. Alectos quedó defraudado, no pensaba que los otros poblados fueran tan poderosos. Según pudo constatar, de las quince aldeas tan solo cinco tenían menos efectivos que él. Un dato para tener en cuenta y estar alerta de cara al futuro.

Tras este informe inicial, Gabdasico quiso saber cuántas fanegas de trigo habían producido para tener una idea aproximada de su valor. También el número de cabezas de ganado y de cultivadores de cada una de las aldeas.

—¿Has tomado nota de todo, Sictaeus? —preguntó el monarca a la vez que se giraba en dirección a donde se encontraba su trono. Allí, tras uno de los guardias, se encontraba un hombre calvo, de mediana edad, extremadamente delgado y con unos grandes ojos saltones de color marrón. Había estado tomando nota de todas las cantidades que los jefes de las aldeas habían referido momentos antes al gran señor de Edeta. Realmente había que forzar un tanto la vista para poder distinguir la menuda figura al otro extremo del gran salón, semioculta tras el trono y los guardias.

—Sí, mi señor —contestó una débil voz—. También he hecho los cálculos de qué tributo debe rendirte cada uno de ellos —añadió.

Esta era una medida nueva que a todos pilló por sorpresa. Ahora que todo estaba registrado ya no cabían malentendidos, lo que se había dicho era palabra escrita. Sería mucho más difícil poder rebajar el tributo alegando no haber dicho una cantidad sino otra menor. Los príncipes se tensaron esperando el veredicto que el principal consejero del aristócrata monarca dictara para ellos.

Como era de prever, todos quedaron disconformes. Cada vez eran más altos los tributos que el gran rey edetano imponía a sus príncipes. La defensa de sus aldeas era cada vez más costosa. Hicieron un receso para comer. Por la tarde, antes de que todos volvieran junto a sus hombres acampados fuera de la ciudad, Gabdasico comunicaría a cada príncipe la tarea que le encomendaba.

—¡Mil talentos de cobre o cien de plata! —le dijo muy alterado Alectos al jefe de Urkeatin, una aldea vecina. Se encontraban en la terraza de la primera planta, junto con los otros jefes. Allí les servían la comida y podían pasear y charlar entre ellos hasta que se reanudara la reunión. Desde donde se encontraban podían disfrutar de unas buenas vistas del conjunto de la ciudad. Se podía apreciar con claridad hasta el fondo de la gran calle, las gentes entrando y saliendo de los comercios. Incluso, si se aguzaba el oído, distinguir voces y palabras sueltas de los tenderos que anunciaban a voz en grito sus mercancías. La vida rebosaba en aquel lugar, las riquezas, también.

—Casi la misma cantidad que yo —le respondió abatido su contertulio, Pentorebo.

—Y encima debemos armar a nuestros hombres y darles las provisiones para las campañas —añadió el primero enojado. La ira enrojecía su rostro por momentos.

—Esperemos que la misión que nos encomiende no sea muy arriesgada y podamos conservar así buena parte de nuestra fuerza —volvió a hablar el jefe de la aldea próxima a Vetania.

—Y así podremos mantener nuestro pacto secreto de protección mutua y no agresión, ¿verdad que sí, amigo mío? —Cuando acabó de formular la pregunta le ofreció la mano para reafirmar lo ya pactado. El otro no dudó en estrecharla.

Durante la comida, al contrario que en circunstancias normales, los comensales no quisieron abusar del vino, ya que necesitaban tener la mente despejada para poder discutir entre ellos y asimilar todo lo dicho en la importante cita de la que eran parte. No paraban de hacerse pequeños corrillos en los que todos cuchicheaban a espaldas del resto. Pactos de todo tipo, viejas afrentas que querían ser vengadas, etc. Gabdasico los miraba divertido desde el piso superior.

—Míralos, hijo mío, no son más que gusanos —le dijo el monarca a Eldesico. Ambos estaban observando la escena amparados tras una reja hecha de mimbre que permitía mirar desde el piso superior sin ser visto por quienes eran observados.

—¿De verdad crees que la misión más allá de las montañas Ilene os se puede llevar a cabo? —le preguntó a su vez el heredero mientras continuaba observando cómo comían y hablaban aquellos insignificantes jefes aldeanos.

—Debemos intentar comerciar con ellos y establecer vínculos entre todos los pueblos del litoral. He recibido varios informes que indican que las tribus que viven al interior pretenden llevar a cabo un ataque masivo para conquistar todas nuestras tierras. —Dicho esto, Gabdasico se apartó de la ventana para dirigirse a un pequeño cofre que abrió, sacando de él unas notas escritas que corroboraban lo que le acababa de decir a su hijo.

—¿Y por qué tendrían que ayudarnos? —quiso saber el joven edetano. Intuía que su padre le iba a revelar algún plan secreto ya trazado. Bien sabía que era amigo de estos ardides. Actuar y luego dar cuenta al resto le permitía anticiparse a todos.

—Porque envié una pequeña partida para que sellaran en mi nombre, y en el de muchos reyes de las grandes ciudades del litoral, un pacto con los pueblos de más allá de los montes Ilene os. Ellos vendrán y conquistarán los territorios que se encuentran al oeste de los nuestros. Penetrarán en ellos tanto como les permitan sus fuerzas. Nosotros procuraremos abastecerlos de víveres, ya que no pueden transportarlos durante tanto tiempo sin que se malogren. Algunas armas y monturas completarán nuestra aportación a su causa. A cambio, ellos nos cederán parte de esas tierras conquistadas. —Todo indicaba, según hablaba Gabdasico, que el plan estaba muy maduro, y que hacía bastante tiempo que dicho acuerdo estaba sellado.

Al final, le expuso a su hijo el objetivo último de la expedición comercial. Conseguir nuevos informes sobre las fuerzas y tipo de armas de que disponían aquellos pueblos. Quería saber, al igual que el resto de reyes íberos, si en caso de traición tendrían la fuerza suficiente para repeler una invasión de sus reinos. Llevaban muchos años guerreando contra carpesios, vettones, arévacos, pelendones, así como otros muchos pueblos del oeste, pero querían estar seguros de no tener que lamentar en el futuro que «el remedio había sido más perjudicial que la enfermedad». En la expedición comercial llevarían aceite, muestras de varias de sus armas para que las pudieran probar, y algunos regalos consistentes en cerámica ricamente decorada, así como tallas de algunos dioses en piedra. Todo ello con el objetivo de mostrar su buena voluntad para con estos lejanos pueblos de más allá de los Ilene os.

—Esta vez enviaremos una gran partida compuesta por varios barcos, así tendremos la excusa para enviar junto a ellos una nutrida escolta —continuó explicando a su hijo—. Una vez allí, parte de ellos se quedará en el puerto custodiando los barcos y la mercancía, mientras que otra parte, que a su vez se subdividirá en otras partes más pequeñas, se internará tierra adentro en distintas direcciones para tratar de recabar información precisa acerca de los recursos de todo tipo que poseen aquellas gentes. Todo ello con la máxima discreción, claro está. Los que se queden en los puertos serán los encargados de mostrar a sus guerreros autóctonos cómo se usan las armas que forjamos aquí. Según tengo entendido, allí no usan falcatas, sino otro tipo de espada, una llamada téne, por lo que les llamarán la atención nuestras espadas curvas.

—Entiendo entonces que partirán en primera instancia a Arse, allí embarcarán y comenzarán la navegación rumbo al norte —se aventuró a decir Eldesico.

—Efectivamente, hijo mío —contestó complacido su padre. Cada vez tenía más claro que un día su hijo sería un gran rey. Había sido educado desde muy pequeño por los mejores maestros, siempre seguido todo de cerca por su progenitor, que no escatimó en tiempo ni gastos pecuniarios en el aprendizaje de su vástago. Gabdasico soñaba con perpetuar su estirpe durante siglos, como las historias que contaban los viajeros de los pueblos que vivían a incontables estadios al este de donde los edetanos moraban, al otro lado del gran azul. Estos pueblos iban y venían a Iberia en sus poderosos navíos y contaban historias de pueblos que se regían por dinastías, líneas de sangre perpetuadas durante incontables años. La ambición del rey de la gran oppida no conocía límites, y su intención era vencer a la propia muerte logrando imitar esto.

Estos navegantes viajeros trajeron con ellos nuevas unidades de medidas y pesos mucho más precisos que los que se usaban por parte de los pueblos íberos antes de su llegada. Gabdasico, que ya rondaba la cincuentena de años, recordaba que siendo muy pequeño todavía se usaban las antiguas medidas. La vida mejoró mucho con el cambio realizado por la generación de su abuelo. Todo se podía medir con más precisión y el dinero estaba más suelto, subdividido en muchos tipos de fracciones que facilitaban las transacciones. Antes de esto, los tratos tenían que cerrarse dando oro, plata o cobre y además un objeto o animal para llegar al precio determinado por el acuerdo entre la parte que vendía y la que compraba. Esto terminaba en muchas ocasiones en disputas que generaban violencia y acababan por impedir la realización del negocio. Ahora, con las monedas de distintos tamaños, teniendo un nombre y peso determinado cada una, se había avanzado notoriamente en el ámbito comercial.

Acto seguido entró en la estancia privada real un sirviente para informar de que todo estaba listo para que la reunión pudiera continuar. Padre e hijo bajaron las escaleras pausadamente, con majestuosidad, como correspondía a su noble rango. Los príncipes sometidos a la autoridad de la poderosa Edeta se encontraban ya en sus asientos, esperando ansiosos para saber lo que el destino les deparaba. Todos querían lograr grandes botines para aumentar su fortuna y de paso, tener con qué pagar los altos tributos que Gabdasico les imponía. Siempre ocultaban parte del mismo, pero hasta esto era conocido por el monarca. Había desarrollado una red de espías a sueldo en todas las aldeas para que lo mantuvieran informado permanentemente de todo lo que ocurría en ellas. El gran señor pensaba, muy acertadamente, que la información es poder, ya que permite actuar con anticipación ante los posibles acontecimientos adversos.

La reunión continuó. Eldesico permaneció en silencio en todo momento, atento a todo lo que escuchaba, intentando descifrar la personalidad de todos aquellos pequeños jefes aldeanos, que no poseían nobleza alguna y que un día le servirían como ahora servían a su padre. Era fundamental, le decía en muchas ocasiones Gabdasico, conocer los pensamientos de tus súbditos para poder ir siempre un paso por delante de sus ambiciones.

Los resultados de las conversaciones fueron que, los clanes más poderosos militarmente se dedicarían a hacer incursiones en los territorios al oeste de Edetania. Hostigarían aquellas regiones para menoscabar el poder de los pueblos que permanentemente lanzaban hordas para conquistarlos. Esta vez serían los edetanos los que tomarían la iniciativa. Se informó a todos los jefes que serían apoyados tanto por la propia Edeta, que aportaría varios cientos de guerreros, como por las otras oppidas. Arse, Sucro y Kili también se sumarían a la campaña. Entre todos sumarían una fuerza respetable, que esperaban haría retroceder al enemigo y les permitiría recuperar el territorio que en los últimos tiempos habían perdido. De momento, el esperado ataque por parte de los pueblos de más allá de los montes Ilene os no llegaría antes del final de la estación de abundancia. Y es que cruzar las peligrosas montañas requería una preparación y dotación de medios que impedía que la invasión del interior de la península comenzara de forma repentina. Los pueblos íberos tratarían de distraer la atención de carpesios y vettones en la zona de Edetania, para que estos desatendieran sus fronteras en el norte y dedicaran más recursos y hombres a luchar en el este. Así había sido acordado por gran número de reyes íberos en las diversas reuniones secretas que se celebraron algunas estaciones atrás.

Lograrían un buen botín en oro y plata si los pillaban por sorpresa. Tampoco estaría mal que consiguieran traer de vuelta con ellos un buen número de caballos y cabezas de ganado, y a ser posible, mano de obra esclava.

—Al mismo tiempo, los guerreros de Vetania, Urkeatin y Aretaunin embarcarán en el puerto de Arse con mercancías para abrir una ruta con los pueblos que hay más allá de las montañas Ilene os, en concreto, con la gran oppida de Massalia, capital de la tierra de los aquitanos. —Con estas palabras Gabdasico dio por finalizada la reunión y se levantó de su silla. Eldesico le imitó y ambos se retiraron tras saludar y desear, uno por uno, suerte en su misión a los quince príncipes vasallos que se encontraban en el salón real.

—Puede ser una buena ocasión para aumentar nuestra fortuna a la par que ganarnos el favor del rey —dijo Alectos a los dos jefes con los que a partir de aquel momento unía su destino.

—Si lo hacemos bien podemos regresar con nuestras fuerzas casi intactas —observó Besdalos, jefe de la aldea de Aretaunin.

El jefe de Urkeatin no dijo nada, permanecía pensativo, no acababa de entender el propósito de esta misión. Sus dos compañeros se dieron cuenta y quisieron saber qué era lo que le inquietaba. De momento era seguro que las demás aldeas sufrirían grandes bajas en la gran campaña que se pretendía iniciar, eso era bueno para los intereses de las aldeas más débiles, lo que permitiría equilibrar las fuerzas con ellos.

—Pienso que existen muchos pueblos que se encuentran más cerca si lo que se quiere es comerciar, no hace falta hacer una travesía tan larga —expuso Pentorebo con elocuencia—. Como siempre, Gabdasico nos oculta información, trazando planes a nuestras espaldas que si salen mal pueden ser la ruina de todos. Además, no sabemos lo que nos vamos a encontrar una vez lleguemos allí, o lo que ocurrirá durante la travesía —añadió con preocupación.

—Es posible que ese demonio piense en enviarnos a un lugar del que está seguro que no volveremos, así se quedará con nuestras aldeas y repartirá nuestros escasos bienes entre el resto de aldeas, mientras él se queda con la mejor parte —apuntó Alectos. Ahora el también estaba escamado con esta misión.

—Es un viejo zorro, eso lo sabemos todos, pero no tenemos la fuerza suficiente para oponernos a él, así que solo nos queda obedecer y someternos. —Quién hizo estas reflexiones fue Besdalos, que era una persona considerada como bastante inteligente entre los demás príncipes edetanos. Por otro lado, quería tranquilizar a sus compañeros, a pesar de que él mismo pensaba de forma similar. De momento conservarían la cabeza fría y harían lo que les había mandado el rey.

—De todas formas, debemos tener confianza en Gabdasico, llevamos bastante tiempo bien, en paz, no tenemos motivos para desconfiar de él en ese sentido. Llegaremos a nuestro destino, cumpliremos nuestra misión y volveremos victoriosos —con estas palabras volvió a hablar Besdalos para borrar de la mente de sus compañeros cualquier atisbo de derrotismo.

El día llegaba a su fin. Apenas quedaban un par de horas de luz y pronto la trompa daría el aviso anunciando el cierre de las puertas de la ciudad, por lo que se tenían que preparar para abandonar pronto la urbe si no querían quedarse atrapados dentro y verse obligados a pasar otra noche en ella. Una vez cerradas las grandes puertas, estas no se abrían bajo ningún concepto, fuera quien fuese el que pretendiera entrar o salir. Era una orden taxativa que provenía directamente del monarca. Cada día que pasaba se volvía más desconfiado, seguramente a causa de la edad. Muchos pensaban que rayaba la paranoia, pero nadie se atrevía a proponer o aconsejar algo contrario a sus deseos.

Incluso, los guerreros que vigilaban desde lo alto las murallas tenían orden de abatir con sus armas a todo el que no cejara en su empeño de querer entrar tras haberle dado un único aviso y retrocediera ante la advertencia.

—Nos veremos en Arse, amigos míos —les dijo Alectos cuando ya iba a marcharse, sus dos escoltas lo esperaban a las puertas de la terraza donde nuevamente se encontraban los príncipes edetanos.

Este último rato de charla distendida servía para que comenzaran a trazar los planes necesarios que satisficiesen los deseos de su aristocrático señor. Tanto Alectos como los otros dos jefes con los que llevaría a cabo su misión acordaron en aportar cada uno una fuerza de cuarenta guerreros, dejando cada uno apenas diez para defender sus hogares. Lo que a los tres les dio que pensar tras la reflexión realizada por el príncipe de Vetania unas horas antes. En un principio no habría nada que temer, ya que todas las aldeas quedarían vacías de fuerzas militares. Cierto es, que en esta época del año, inmersos todos en sus campañas, era cuando menos enfrentamientos se producían entre las aldeas. Aun así prevendrían a sus conciudadanos de las malas intenciones que pensaban, el resto de asentamientos podían tener hacia ellos. Los jóvenes aspirantes a guerreros, que a la estación siguiente se enfrentaran a la ceremonia del despertar, quizá tuvieran que hacer gala de sus arcos de caza para apoyar a las menguadas fuerzas que quedarían como defensa de los poblados.

Las confrontaciones llegarían a la vuelta a los hogares. Era entonces cuando se producían asaltos y celadas en los que se intentaban robar unos a otros los botines obtenidos en la guerra. Incluso en estación fría, cuando las condiciones de vida se hacían más crudas, trataban de robarse provisiones y animales para poder subsistir. Era algo cíclico, misma historia y mismos personajes, pero con desenlaces diferentes cada vez.

Sin ir más lejos, el último estación fría Vetania perdió doce hombres defendiendo la aldea de estas incursiones, una pérdida notable teniendo en cuenta la escasa población con que contaba.

Para Urkeatin y otras aldeas que no tenían una gran fuerza, la estación fría también había sido adversa, sufriendo asaltos por parte de las aldeas más fuertes. No era ningún secreto que los consideraban débiles y que pretendían aprovecharse de ello. Tanto Alectos como los dos príncipes que embarcarían con él rumbo al norte deseaban que las fuerzas de sus vecinos fueran masacradas en la batalla. Muchas veces los pueblos extranjeros habían demostrado tener más palabra y honor que aquellos que pertenecían al propio.

Justo en la puerta del palacio, mientras cruzaba las últimas palabras antes de macharse y dirigirse a la reja que separaba la parte noble de la ciudad del resto, en un rápido vistazo, le pareció ver a dos de sus hombres pretendiendo acceder a ella. No le dio tiempo a ver más porque un sirviente le entregó una nota cerrada escrita personalmente por el rey. Las órdenes eran no abrirla hasta que hubieran levantado el campamento y se encontraran camino de vuelta. En ella, se especificaba el destino exacto tras los Ilene os y el nombre del hombre que estaría esperándolos cuando arribaran. Cuando volvió de nuevo a dirigir su vista al mismo punto ya no se encontraban allí las dos figuras. Le resultó algo extraño, pero le había parecido reconocer al joven que cazara la serpiente durante la última ceremonia del despertar de Netón. Debía de ser todo producto de su imaginación a causa del cansancio por tantas horas de charlas y negociaciones. Ahora lo importante era arribar cuanto antes al campamento, comunicar los planes a Dargaelos y que este informara a toda la tropa mientras él comía y se iba a dormir a su pequeña tienda. Era el único que la tenía, el resto pernoctaban a la intemperie.

Cuando llegó, apenas dirigió la palabra a nadie. Entró en su tienda seguido por Dargaelos. Sus adláteres permanecieron en la puerta haciendo guardia. Tras comunicar las órdenes recibidas, y ya en la intimidad, oró varias veces, una por cada deidad a la que le solicitaba algo.

Las primeras oraciones fueron para deidades marinas como Salamati, Varnae y Degantae, pidiendo su favor para tener una apacible travesía por las peligrosas aguas del gran azul que transitaría en unos días. Continuó implorando la ayuda de los dioses guerreros como Saur y Netón, para que le favorecieran en las batallas que estuvieran por venir. Y por último, y al que más fervientemente oró, fue a Tagotis, rey de los infiernos, para que viniera a llevarse con él a todos los jefes que marchaban al oeste para enfrentarse a los enemigos de Edetania.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 4:
ARSE

Hacía ya un par de jornadas que Cástalo había llegado de nuevo a su hogar. Todos estaban contentos con la vuelta de los guerreros, pero a la vez inquietos por su inminente marcha. Los familiares de los nuevos hombres de armas sentían una mezcla de orgullo y tristeza al pensar en todas las penurias que les depararía el viaje, si tendrían éxito, y si retornarían sanos y salvos a la aldea. Tenían que hacer los preparativos del largo viaje y no quedaba mucho tiempo para pensar. El camino hasta la ciudad de Arse, que era también una oppida, era de un par de jornadas, dado que ahora debían llevar el cargamento de aceite y arte íbero con el que mercadearían en el puerto de destino quizá el viaje se alargara durante otra jornada más. Alectos, una vez llegó a Vetania comunicó a todos sus súbditos las órdenes recibidas en Edeta. El lugar de destino era la distante ciudad de Massalia. De camino a ella, si se veían en la necesidad, podrían hacer escala tanto en Ebusus, una de las islas conocidas como Pitiusas, como en Emporión, esta última ya bastante cerca de su destino.

Las familias de los nuevos guerreros despidieron con lágrimas a sus jóvenes hijos, entre ellos los padres de Cástalo, así como su hermana pequeña, Neitin. Los seres queridos de los demás guerreros ya tenían los ojos secos después de tantas despedidas durante las últimas estaciones de abundancia, por lo que mostraron mayor entereza a la hora de separarse de sus maridos, hijos o hermanos.

Llegó el momento y partieron rumbo a la ciudad edetana del norte. Junto con ellos llevaban las carretas donde transportaban las mercancías. Una vez llegasen a Arse, quedarían las mismas y sus animales de tiro en depósito como garantía del dinero que a la vuelta tendrían que darles por las mercancías que añadirían los mercaderes arseos en el envío. La colaboración de la oppida consistía en esta ocasión en cederles los barcos y aparejos necesarios para el viaje. Siete serían los navíos que compondrían la pequeña flota.

—Salud, hermano —saludó Alectos a Pentorebo, jefe de Urkeatin. Lo encontró en el punto convenido, junto con sus hombres y sus carretas. Ninguno de los dos se había retrasado.

—Salud, hermano —le contestó a su vez este mientras le estrechaba la mano. Al marchar juntos se ralentizó un tanto la velocidad de la caravana, debido al aumento de su tamaño. Esto, añadido a lo accidentado del terreno, provocaba tener que estar ayudando en multitud de ocasiones a empujar las carretas, cuyas ruedas se quedaban atascadas o se rompían con bastante facilidad. No iba a ser un trayecto corto, máxime cuando todavía quedaba otra aldea más que sumarse a ellos.

—Si marchamos a buen ritmo podremos llegar pasado mañana al mediodía —dijo Alectos al poco de ponerse en camino los dos juntos.

—Esta tarde nos encontraremos con Besdalos y los suyos. Si está como tú en el lugar convenido no tendremos retrasos. De todas formas —continuó hablando Alectos—, no creo que lleguemos antes del anochecer de la tercera jornada de viaje. Estas malditas carretas nos hacen ir muy lentos —añadió con enojo.

Mientras tanto, Cástalo marchaba en una columna de dos en fondo. Ahora sí, llevaba todo su equipo con él. A pesar de ser estación de abundancia, dado que iban a viajar al norte, llevaba ropa de abrigo. Todo esto hacía que tuviera que soportar un gran peso a sus espaldas. Esta era la vida del guerrero; largas marchas a pie, comida escasa y de mala calidad, y luego tener que luchar por conservar la vida, casi siempre extenuado y hambriento. Observando la frescura con que los veteranos marchaban se daba cuenta de lo curtidos que estaban ya en el oficio, y de lo vulnerable que era tanto él como el resto de adolescentes que recientemente se habían enrolado en el pequeño ejército.

—¡Allí! —gritó un yegüero señalando una serie de puntos en el horizonte. Debían distar de ellos al menos diez estadios.

Dargaelos, como segundo al mando, junto con cinco guerreros, entre los que se encontraban Cástalo y Bodilkas, fueron a ver de qué se trataba. Preparados para el combate y cubriéndose con sus escudos, fueron acercándose para comprobar la clase de peligro que se presentaba. Al llegar, Bodilkas fue el primero en venirse abajo. El escaso desayuno que tomó por la mañana no pudo aguantar dentro de su estómago. Cástalo también quedó impresionado, pero tras una breve lucha interior, logró dominarse y mantener la compostura.

—Conozco a los que han dibujado estos símbolos —dijo Dargaelos al resto—. Son vettones. Esos perros se han atrevido a traspasar nuestras fronteras. Debe ser una avanzadilla. Tenemos que volver y ponerlo en conocimiento de los jefes. Hay que acelerar la marcha.

Varias cabezas se encontraban clavadas cada una en una pica. Puestas en fila, los rostros mostraban siniestras muecas de miedo y dolor. En la frente de cada una de ellas había pintado un símbolo. Parecía como sí entre todas formaran una palabra. Como ninguno sabía hablar vetton no entendieron el mensaje que los atacantes quisieron mandar a los que encontraran a aquellos desafortunados. Eran aldeanos que habían sido sorprendidos en mitad del campo. Seguramente no tuvieron oportunidad de defenderse. Entre ellos había un par de niños pequeños. Cástalo vio a cierta distancia, en el cielo, y así lo indicó para que el resto pudiera verlo también, unos buitres volando en círculos. Seguramente era donde se encontrarían los cuerpos a los que pertenecían aquellas cabezas.

—Tenemos que acelerar la marcha —espetó Alectos a todos—, debemos encontrarnos lo antes posible con Besdalos y llegar a Arse.

Imprimieron toda la velocidad posible a la marcha. Eran una tropa numerosa, pero entre ellos se encontraban muchos bisoños que todavía no habían entrado en combate. No serían capaces de mantener sus puestos en la fila, y no sabían lo grande que era la partida de los guerreros vettones. El miedo se dibujó en las caras de Marduk, Buntalos y Septes cuando se enteraron de lo ocurrido. Ahora ya no se sentían tan seguros de sí mismos como momentos antes. Únicamente Baspedas, como correspondía al hijo de un jefe, mantuvo el aplomo necesario para guardar las apariencias. El mismo se autoimponía la tarea de tratar de estar por encima de cualquier otro de su edad. Ni siquiera su hermano, Arbiskar fue capaz de ocultar a la vista de los demás su preocupación. Y eso que su padre le dirigió una terrible mirada conminándolo a mantener el control.

Durante el resto del trayecto hasta encontrarse con Besdalos no se registró ningún otro incidente que los detuviera en su avance.

—Tácticas de guerrilla para infundir miedo al enemigo —dijo el jefe de Aretaunin cuando le contaron lo que habían visto momentos antes.

—Esta noche doblaremos la guardia —aconsejó Pentorebo a sus homólogos. Ninguno puso objeciones—. Hay que llegar a Massalia con nuestras fuerzas intactas. No sabemos lo que nos encontraremos una vez estemos allí. Nadie vendrá a socorrernos, por lo que nuestro número no debe menguar. Al menos hasta que lleguemos a nuestro destino —añadió el príncipe de Urkeatin.

Al acampar por la noche dispusieron una serie de medidas de protección. Las nueve carretas, tres por aldea, estaban dispuestas en círculo, a modo de barricada. Dentro del mismo se encontraban todos acampados, con las armas cerca por si sufrían un ataque durante la noche. Fuera de este círculo hicieron varios fuegos para poder alumbrar un amplio radio a su alrededor. Junto a cada uno se dispusieron dos centinelas y los proveyeron de varias panetas para que pudieran mantener vivas las llamas toda la noche. Con todo esto no solo no trataban de pasar desapercibidos, sino que tenían intención de hacer pensar a quién los pudiera ver que eran una fuerza mucho mayor de lo que en realidad era.

—¿Qué haces? —inquirió Cástalo a Marduk.

—Rezo a Vael, para que nos guarde de los peligros que puedan acecharnos esta noche —respondió nervioso el interpelado.

—Te convendría más afilar tu espada y tener bien a punto una buena cantidad de piedras para tu honda —intervino un guerrero veterano llamado Wamba, que pertenecía a la aldea de Aretaunin. Tenía el mismo rango que Dargaelos en las filas de Vetania. Mientras pasaba, miraba divertido las caras asustadas de aquellos críos recién alistados. Hacía ya muchos años que él mismo lo había sido, tantos que su ceremonia del despertar le parecía haber ocurrido hace siglos. Baste decir que hacía mucho que había perdido la cuenta de los enemigos a los que les había arrebatado la vida, así como el número de heridas sufridas en las innumerables luchas, teniendo estas repartidas por todo su cuerpo.

—Cástalo —intervino con voz de mando Baspedas—, coge tu sagum y acompáñame a hacer la ronda nocturna por los alrededores, han ordenado que tú y yo hagamos el primer turno de vigilancia.

El joven cogió su prenda de abrigo y aceleró el paso hasta ponerse a la altura de su compañero de imaginaria. Se dirigieron, al amparo de la oscuridad, hasta una pequeña loma para intentar ver si alguien trataba de aproximarse al campamento. A pesar de que ya hubiera pasado la luna llena, el astro nocturno todavía iluminaba lo suficiente como para ver algo moverse a ciento cincuenta o doscientos pasos, margen para que, una vez dada la voz de alarma, sus compañeros tuvieran tiempo de prepararse para organizar una defensa con la que rechazar un ataque.

Cuando alcanzaron la cima de la elevación, los dos echaron cuerpo a tierra para otear el horizonte y evitar que nadie pudiera distinguir sus siluetas en lo alto de la elevación natural.

—Mi padre está preocupado —habló Baspedas. Su melena rubia se movía con el viento cuando giraba la cabeza para mirar a la cara a su compañero—. Si decidieran atacarnos antes de que llegáramos a Arse nos aniquilarían casi con toda seguridad.

—Entonces debemos sentirnos halagados por la responsabilidad que nos confían mandándonos aquí —contestó su compañero con ironía.

Lo que en realidad pasaba era que no confiaban en sus dotes observadoras, sino en que mientras no oyeran sus gritos pidiendo auxilio es que todo marchaba bien. Aunque uno de ellos fuera el hijo de un príncipe era tan sacrificable como los demás. No cabía ningún tipo de favoritismo, ni en esto ni en ninguna otra cosa. De otro modo socavaría la autoridad de Alectos ante el resto. Entre el viento helado que soplaba en aquel terreno desprovisto de todo refugio, y estos pensamientos, la noche se estaba tornando más fría a cada momento que pasaba para el joven hijo de cultivadores.

Después de tres frías horas en las que no cesaron de conversar acerca de todo tipo de cosas (para así mantenerse despiertos), dos novatos de otra de las aldeas fueron a relevarlos en su cometido. En cuanto llegaron a donde se encontraban sus mantas, se echaron en ellas, despreocupándose de todo lo demás y cayendo en un profundo y merecido sueño. Entre todos los novatos habían llegado a un trato para que el primero en despertar hiciera lo propio con el resto, evitando así ser castigados por la férrea disciplina de Dargaelos de Vetania, así como de Sargo y Wamba por parte de las aldeas de Urkeatin y Aretaunin, respectivamente. Los tres eran los segundos al mando tras los patrones, y por ello tenían encomendada la misión de no permitir que la disciplina se relajase. Cuando todos los novatos supieron por boca de Cástalo la forma en que el hombre de confianza de Alectos lo despertó cuando se retrasó en la formación y la posterior amenaza, todos los neófitos guerreros vieron con buenos ojos la medida de avisarse unos a otros. En este punto toda competencia era estéril, por lo que ninguno saldría ganando si otro u otros eran castigados. Es más, pensaron, muy acertadamente, que por la falta de uno podían ser castigados el resto de jóvenes. No sería la primera vez que los veteranos aplicaban medidas así para hacer que los bisoños espabilasen.

Al alba, y tras un frugal desayuno, la caravana se puso de nuevo en marcha. Caminando siempre vigilando los flancos y la retaguardia, avanzaron seguros hasta la ciudad costera a la que se dirigían. Siguieron así durante aquel día y el siguiente. Todos respiraron aliviados cuando divisaron sus poderosas murallas al alba del cuarto día de viaje. Finalmente, la caravana de carretas los había retrasado más de lo previsto.

Poco o nada tenía que envidiar a Edeta la poderosa Arse. Se beneficiaba a la vez de las materias del mar y de la tierra. En las aguas junto a las que se alzaba se encontraban dos pantalanes donde un gran número de embarcaciones estaban amarradas, abarloadas unas junto a otras. Por otro lado, explotaban vetas de plata y cobre que les proporcionaban buena parte de su riqueza.

Cuando estuvieron a un par de estadios de distancia de sus murallas, se abrieron sus puertas y observaron cómo una numerosa tropa montada a caballo salía a su encuentro. Los rayos del sol refulgían sobre los cascos y armaduras de los jinetes, cegando a aquellos guerreros pedestres que no dejaban de caminar a su encuentro.

—Sed bienvenidos a Arse, edetanos, teníamos noticia de vuestra llegada —así habló Zalmanes, jefe de las tropas de Arse y segundo al mando tras Nectacemo, gran rey de la oppida del norte de Edetania.

Una vez dentro de la ciudad, todos descansaron y se refrescaron. El viaje había sido largo, y la tensión ante un posible ataque de carpesios y vettones tenía agotados los nervios de la mayoría de ellos. Tanto la tropa como las carretas fueron alojadas cerca de los pantalanes, para evitar que la población autóctona pudiera sentirse violentada ante la presencia de tantos guerreros de fuera de la ciudad. Los tres jefes, como en la vez anterior, marcharon rumbo a palacio para entrevistarse con el rey y cerrar los últimos flecos de la negociación en cuanto a las mercancías que los arseos pretendían transportar, y la calidad de los barcos que les proporcionarían para el viaje.

Al menos esta vez los guerreros se encontraban al otro lado de las murallas, guarecidos de cualquier peligro externo.

En cuanto tuvieron ocasión, Cástalo y los demás no desaprovecharon la oportunidad de pasearse por entre las casas de la ciudad. Salieron en grupos de cinco, y todos menos uno de los amigos del cazador de la gran serpiente conformaban uno de estos. Bodilkas prefirió quedarse en el campamento en aquella ocasión, por lo que Baspedas ocupó su lugar. Parece ser que todavía tenía fresca en su mente la imagen que viera de las cabezas clavadas en estacas. Además de no tener el físico de Cástalo, tampoco tenía su capacidad psicológica para saber sobreponerse a estas cosas. Wamba le instó a que aprendiera a hacerlo, o no pasaría de la primera batalla.

—Vamos a ver el templo de Achelóo —sugirió Baspedas al resto—. Mi padre me ha comentado que es de los más imponentes que ha visto nunca. —Dicho esto aceleró el paso y todos le siguieron.

Una vez se encontraron ante él quedaron boquiabiertos. Sus puertas, dos hojas de bronce del tamaño de dos hombres, se encontraban en ese momento abiertas. Para poder moverlas era necesario imprimir la fuerza de varios esclavos a cada una de ellas. Dos sacerdotisas se encontraban junto a la entrada, invitando a todo aquel que transitara por la calle a que entrara dentro a orar y hacer libaciones al gran dios. Al penetrar en el templo sintieron un ligero escalofrío, y es que los gruesos muros de la construcción provocaban que la temperatura respecto del exterior fuera algo menor. Nada más acostumbrar su vista a la tenue luz del interior, que se componía de distintas lámparas de aceite repartidas por toda la nave central y algunos pebeteros donde se quemaba incienso, vieron al fondo una gigantesca escultura, que representaba a quien estaba destinado el templo. Con cuerpo humano y cabeza de toro, el dios lo dominaba todo. De pie y con los brazos cruzados en actitud desafiante, el cornúpeta llevaba a la altura del cinto una espada de bronce, proporcional a su tamaño, así como brazales, grebas y la pequeña armadura de forma circular característica del pueblo íbero. El resto de la figura era de piedra, excepto sus largos cuernos, que eran del mismo material que las armas y la armadura. A sus pies se encontraba una gran pátera donde los devotos depositaban sus ofrendas votivas. Unas cuantas monedas consistentes en cuatro jeras fue todo lo que pudieron ofrecer al poderoso dios cuyo cuerpo era de color negro en su totalidad.

Cástalo distinguió los colores de la plata y el oro entremezclados cuando arrojaron sus monedas.

Pudo incluso apreciar una ligera mueca de desprecio en la cara de las sacerdotisas que se encontraban en ese momento junto a la imagen de Achelóo, adorándole, y habían sido testigos del magro pago que los edetanos habían depositado en ofrenda al dios toro. Terminadas sus plegarias a la deidad decidieron salir de nuevo a la calle para continuar con su exploración de la ciudad.

—He observado que usan una moneda distinta a la nuestra —le dijo Cástalo a Baspedas cuando se encontraban ya en el exterior. El hijo de Alectos había salido en algunas ocasiones de Vetania, por lo que sus conocimientos acerca del mundo eran mayores que los de los demás.

—Arse comercia con un número más variado de pueblos que Edeta —comenzó explicando Baspedas—. Esto se debe sin duda a que tienen una gran flota de navíos con los que intercambiar todo tipo de mercancías con estos variados pueblos. Por ello su riqueza es mayor. Utilizan una medida llamada dracma, de las que en casi toda la moneda en curso se emplea el oro o la plata, en muy pocas ocasiones el cobre. Esta medida la incorporaron tras sus primeros contactos comerciales con los navegantes del oeste, que tantos beneficios nos han reportado en muchos aspectos. Dichas monedas son perfectamente distinguibles porque en un lado de ellas hay una concha marina y en el otro un delfín sobre una estrella. —El resto escuchaba atento las explicaciones, pensando en la cantidad de conocimientos que atesoraba pese a pertenecer a su misma generación. Ser hijo de un príncipe siempre tenía sus privilegios, y el haber sido educado con mayor esmero y medios económicos era uno de ellos.

—Vayamos ahora a tomar un trago —propuso Marduk.

Se dirigieron pues a la taberna más cercana que encontraron. Hacía bastante calor y todos sentían la garganta reseca. Cuando entraron llamaron la atención de cuantos se encontraban allí. Todos eran hombres entrados ya en años, unos dedicados al oficio de las armas y otros no. Tomaron asiento en una mesa junto a la entrada, no querían perder mucho tiempo allí, todavía quedaba mucho por ver y disponían de poco tiempo antes de tener que regresar junto al pantalán en el que se encontraban acampados. El vino que les sirvió la posadera era de buena calidad, no muy caro, por lo que bebieron unas cuantas copas. Un hombre de una mesa cercana se acercó a ellos.

—Hola, muchachos, veo que no sois de por aquí —comenzó diciéndoles—. ¿Queréis jugar a las tabas con nosotros? —propuso a los cinco mientras los miraba alternativamente a todos.

En un principio declinaron la invitación a tomar parte en aquel juego de azar, pero Septes quiso probar fortuna y se mostró de acuerdo. Pidió a los demás que lo esperaran en la mesa mientras él probaba suerte dos o tres veces. Los cuatro jóvenes asistieron al lamentable espectáculo de ver cómo su compañero era «desplumado» del escaso dinero que llevaba con él en apenas unos instantes. Se acercó a ellos para pedirles prestado unas pocas monedas con las que tomarse la revancha. En esta ocasión, Baspedas se ofreció a dejarle el dinero a cambio de ir junto a él para observar el juego.

No era muy difícil, eran pequeños huesos de animal y la apuesta consistía en adivinar de qué lado caerían, si con las formas salientes de la propia pieza hacia arriba o hacia abajo. Septes, lego en juegos de azar, no tardó en volver a perder el dinero.

—Dame esas tabas —le ordenó Baspedas a su amigo. Una vez en la mano pudo observar cómo las piezas estaban manipuladas, trucadas para que siempre quedaran bocarriba, que era la apuesta a la que se aferraba el hombre que les había propuesto el juego. Vio unas delgadas fisuras en los salientes y apretó. Justo lo que pensaba. En el interior de las tabas había acopladas unas pequeñísimas piezas de metal con el peso necesario para que la palabra azar dejara de tener sentido al utilizarlas en el juego.

—Eres un tramposo —gritó enojado Septes al tiempo que señalaba al propietario de las piezas con un dedo acusador. Todos en la taberna giraron sus cabezas en dirección a la mesa de juego. Daban por sentado que la discusión acabaría mal, y no se equivocaron.

—¿A quién llamas tramposo, chico? —preguntó el hombre poniéndose en pie, dispuesto para la pelea que se presentaba. Ahora que lo miraban bien, Baspedas y los demás apreciaron su fuerte constitución. Los que se encontraban con él también se levantaron, dispuestos a defender el honor de su amigo. Entonces fue cuando Septes lo entendió, todo había sido un ardid para quitarle el dinero. Creyeron, erróneamente, que podrían timar con facilidad a aquellos jóvenes por suponerles inexpertos en estas artes. Se equivocaron.

—Devuélvele a mi amigo todo su dinero inmediatamente —dijo con autoridad Baspedas al fornido hombre.

A esto el tahúr respondió lanzando un puñetazo directamente a la cara del hijo de Alectos. Entonces comenzó la trifulca. Los dos compañeros del barbudo estafador se lanzaron a por Septes. Como no podía ser de otra manera, Cástalo, Marduk y Buntalos intervinieron a favor de los suyos. De un sillazo en la cabeza el joven rastreador dejó fuera de combate a uno de los adversarios. Los otros dos se defendían bien. Uno de ellos dejó sin respiración a Buntalos de un rodillazo en el estómago, y es que el joven no encajó bien el golpe ya que era de complexión bastante normal, a diferencia de Marduk o Cástalo. Este último, al verlo, esquivó una patada del otro contrincante y golpeó con todas sus fuerzas en la cara de quién había noqueado a su compañero de armas. El fuerte puñetazo dejó fuera de combate al segundo de los tres tahúres. Ya solo quedaba el que jugara a las tabas con Septes.

Baspedas y él se encontraban enzarzados en una lucha en el suelo. Mordiscos, codazos… eran los únicos golpes de que podían valerse, ya que al estar tan cerca el uno del otro, los puños y las piernas no tenían el recorrido suficiente como para causar daño al oponente. Aun así, se estaban propinando el uno al otro una buena tunda. Septes trataba de intervenir a favor de su defensor, pero no acababa de decidirse a lanzar una patada o un puñetazo por temor a dañar a su amigo. En el momento en que todos iban a acabar con el último de los tres, la puerta de la taberna se abrió de golpe y ocho guardias armados entraron raudos en el local. Rodearon a todos los que participaban en la pelea. Al parecer, el posadero, alarmado por cómo estaban destrozando su negocio, mandó a una de las mujeres que servían las mesas para que avisara a la guardia. El resto de clientes había abandonado apresuradamente el local para no tener nada que ver en todo aquel enredo.

—¡Quietos todos! —dijo el que al parecer lideraba las fuerzas del orden. Al tiempo que hablaba apuntaba con una de las puntas de su lanza hacia todos los que habían peleado. El resto de guardias puso sus armas en la misma posición, formando entre todos un círculo del que era imposible escapar. Los que se encontraban dentro de él levantaron las manos, excepto los dos que estaban inconscientes en el suelo. Buntalos había conseguido sobreponerse al golpe y se enderezó como pudo mientras alzaba las dos manos en señal de rendición.

—Estos hombres trataban de estafarnos utilizando unas tabas trucadas —habló Baspedas en nombre de todos al tiempo que mostraba uno de los pequeños huesos con los trozos de metal incrustados. Uno de los guardias, a instancia de la señal que le hizo con la mirada el que dirigía a la fuerza local, se acercó para recoger lo que aquel extranjero enseñaba para, posteriormente, mostrarlo a su jefe.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó el jefe de aquellos guardias mientras examinaba la pieza. No apartaba la mirada de ella, intentando así corroborar la acusación del extranjero. Llevaba una armadura pequeña y redonda, como la de muchos pueblos íberos. En ella había dibujado una concha marina. El resto de guardias también la llevaban. Al parecer era uno de los emblemas distintivos de los guerreros de Arse. Sobre el casco que llevaba caía hacia atrás un par de pulgadas bajo los hombros una larga cola de caballo que los otros guardias no lucían en sus cascos, siendo por tanto el distintivo del rango superior que ostentaba respecto de los demás.

—Somos guerreros de Edeta —contestó con seguridad el rubio guerrero vetano. En situaciones como esta era importante no mostrar duda y hablar con energía y aplomo. La timidez o la inseguridad en el testimonio que se daba se interpretaban como signo inequívoco de culpabilidad en la mayoría de las ocasiones.

Tras unos momentos más examinando la pieza, y habiendo preguntado por lo ocurrido al posadero y la mujer que les había servido, los cuales corroboraron que había sido el alto y fornido hombre de la barba marrón el que había iniciado todo al invitar a los muchachos a jugar, se resolvió que tanto el propietario del juego de tabas como los dos amigos que estaban todavía inconscientes en el suelo irían a los calabozos.

—Coged a esos dos y arrastradlos fuera, los cargaremos en una carreta y los llevaremos a los calabozos del cuerpo de guardia más cercano. Unos cuantos días ayunando y bebiendo únicamente agua les hará replantearse su modo de vida. —Cuatro de los guardias bajaron sus armas y procedieron a cumplir las órdenes de su superior. Tirando cada uno de una de las piernas de aquellos infelices, desaparecieron en pocos momentos—. En cuanto a ti —siguió con su sentencia, quizás te cueste la mano derecha lo que has tratado de hacer. Robar y estafar es casi lo mismo. Yo no lo decidiré, que sea el consejero real de justicia el que lo haga.

Entre sollozos y súplicas, a la vez que dándole empujones para que saliera fuera, se llevaron al tercer y último de los tahúres. Se resolvió también que del dinero que los tres detenidos llevaran consigo se pagarían los desperfectos ocasionados en el local, un par de mesas y algunas sillas. El jefe de la guardia se despidió del resto y se marchó. Cástalo y los demás pagaron lo consumido y se marcharon.

—No creo que saquen mucho de esos tres —fue lo primero que dijo Baspedas una vez estaban lo suficientemente lejos para que nadie los oyera. Con una maliciosa sonrisa mostró a los demás una pequeña bolsa de piel. La agitó y todos pudieron oír el tintineo del metal de las monedas que se hallaban en su interior. Mientras rodaba por el suelo, entre mordisco y codazo, consiguió hacerse con la bolsa del dinero de su contrincante. Todos rieron ante la habilidad demostrada por el hijo del jefe de Vetania. Realmente tenía mucho más mundo y picardía a sus espaldas que el resto de ellos. Cuanto más tiempo pasaban con él más lo admiraban y respetaban, a diferencia de lo que habían sentido siempre todos los años vividos en el poblado, dónde nunca tuvieron contacto con él de una forma tan estrecha como entonces. Sentían antipatía hacia el hijo del príncipe de la aldea por ser quien era. Pensaban que era el típico niño mimado que no sabía hacer nada por sí mismo. El tiempo y las circunstancias demostraron lo errado de ese juicio.

La admiración de todos hacia el joven rubio creció todavía más cuando vació la bolsa. Once monedas de plata, con acuñación de Arse, lucían en la palma de su mano. Un buen botín para ser su primer enfrentamiento. Más tarde, cuando llegaran al campamento, convendrían en la forma de repartirlo, todos habían intervenido de una manera u otra en la pelea, y por tanto correspondía a todos una parte de lo ganado. Se llegó al acuerdo unánime de que Baspedas se llevara más que el resto, dado que él además de pelear tuvo que utilizar sus hábiles manos para hacerse con la bolsa.

El siguiente grupo partía a visitar la ciudad justo cuando ellos llegaban al campamento. Era la hora de comer, y mezclados con otros guerreros comentaban unos y otros como les había ido en su exploración de la oppida costera. Bodilkdas se sorprendió con el relato de Cástalo sobre lo ocurrido en la taberna. Se alegró de que al final todo acabara bien. Septes, por el contrario, volvió a quedar en evidencia, esta vez como un ignorante, ya que todo había comenzado porque a él lo habían engañado. En su interior, se sentía resentido tanto con Cástalo por contarlo a los demás, como con Baspedas por haberse dado cuenta del engaño y no él.

Alectos salió de su tienda y se dirigió al lugar donde los novatos comían. Iba acompañado por su hijo. Ambos estaban alegres, en especial el jefe de Vetania, que se mostraba orgulloso de su hijo. El cielo estaba despejado, la temperatura era buena y las aguas que se encontraban junto a la ciudad estaban tranquilas. Todo marchaba bien.

—He venido a felicitaros a todos por lo que habéis hecho esta mañana —comenzó diciendo—. Me alegro de que les hayáis dado una lección a esos granujas. Creen que son más listos que nosotros por vivir en una ciudad. Esto servirá para que las gentes de este lugar conozcan cómo nos las gastamos en Vetania con aquellos que intentan engañarnos.

Tras el breve discurso se sentó con ellos para compartir la comida. Abrió una de las orzas en las que la transportaban y comenzó a masticar. Además de la carne y el pescado acostumbrado, ahora tenían la oportunidad de probar, muchos por primera vez, el pulpo. A todos pareció sabroso, si bien había que golpear bastante su carne y cocerlo bien para que se ablandara. Unos cuantos ejemplares fueron repartidos entre todo el campamento por parte de los comerciantes locales como gesto de amistad y buena voluntad. Una vez hubieron terminado de disfrutar de todas las viandas, Alectos comunicó que por la tarde marcharía a palacio para reunirse con Nectacemo y sus consejeros para cerrar los últimos flecos del viaje. Aquella mañana el monarca tenía asuntos que atender, y la reunión con los jefes militares de las aldeas edetanas fue pospuesta hasta primera hora de la tarde.

Una vez se hubo marchado el patrón, los jóvenes repartieron el botín obtenido tras la pelea en la taberna. Baspedas se quedó con cuatro monedas, Cástalo, Buntalos y Bodilkas con dos, y para Septes, una, ya que por causa suya se habían visto todos envueltos en aquel embrollo. El joven tomó esto como una humillación, pero las circunstancias le obligaban a guardar silencio y resignarse ante ello. Jamás olvidaría este menosprecio.

Mientras reposaba la comida, Cástalo observaba con interés la actividad que se desarrollaba en los pantalanes. En uno de ellos, el más alejado desde donde él se encontraba, siete embarcaciones estaban siendo aprovisionadas para el viaje a Massalia. Las que iban a transportar la mercancía eran algo más grandes que las destinadas para el transporte de tropas. A lo largo del pantalán una larga fila de hombres se iba pasando, de mano en mano, orzas con provisiones, pellejos llenos de vino, odres con la necesaria agua y como no, ánforas con la mercancía destinada a comerciar con la ciudad de más allá de los Ilene os. Todas las embarcaciones lucían los mismos emblemas, tanto en la gran vela, que cada una de ellas usaba para aprovechar la fuerza que Favonius liberaba con el incontestable poder que ejercía en el aire, como en el aplustro que las naos llevaban en la proa. Un delfín saltando sobre una estrella era el distintivo para distinguir las naves de la flota de Arse. Por su parte, cada uno de los aplustros consistía en la talla de la cabeza de una bella mujer que representaba a la diosa Degantae. Con unos ojos de un azul muy oscuro que le daban una gran profundidad a la mirada, boca ancha en la que se dibujaba una enigmática sonrisa y unos cabellos color turquesa que asemejaban las olas del mar, constituían unas piezas exquisitas, dignas de una oppida tan próspera como Arse.

Cada uno de los transportes (como más tarde sabrían los edetanos por las explicaciones técnicas de las tripulaciones que irían en cada uno de los barcos) podía soportar el peso de cincuenta hombres armados con provisiones para siete días. Era inevitable por tanto, ir haciendo escala en ciudades amigas para reaprovisionarse de alimentos y agua dulce, así como de efectuar posibles reparaciones de desperfectos surgidos durante la navegación. Esta navegación sería de cabotaje, ya que los pequeños barcos no estaban concebidos para adentrarse en las aguas profundas y peligrosas del gran azul, al contrario que las grandes y más modernas naves de los pueblos del otro lado de las aguas.

El sueño logró vencer a Cástalo y descansó durante un par de horas. Cuando despertó, viendo todavía a aquellas gentes faenando en los barcos, resolvió acercarse e interesarse por todo lo concerniente a ellos. Al fin y al cabo iba a confiar su vida a uno de aquellos artilugios de madera. Los que trabajaban eran esclavos, y tenían prohibido hablar mientras cargaban todo en los barcos. Fue uno de los capataces que vigilaba a estos quien explicó algunos detalles al joven guerrero. Rio con fuerza cuando supo que tanto él como muchos de los que se encontraban en el campamento iban a realizar su primera travesía. De toda la maraña de datos más o menos técnicos que le dio aquel capataz (sin dejar de vigilar a los esclavos mientras lo hacía), lo único que sacó en claro Cástalo era que, a pesar de ser estación de abundancia, convenía llevar ropa de abrigo para las noches, que en el mar eran muy frías.

Un tumulto se formó en el campamento. El cazador de serpientes regresó a toda prisa para saber que ocurría. Cuando llegó, vio que los tres jefes estaban de vuelta de su reunión con Nectacemo. No parecían muy conformes con el resultado de la entrevista, la expresión de sus rostros era algo seria. Todos los guerreros se colocaron alrededor para saber que noticias traían del monarca.

—El gran rey de Arse nos cede siete de sus naves para llevar a cabo nuestro viaje —comenzó diciendo Pentorebo—. En cada una de ellas irán tres marinos que garantizarán el buen gobierno de las mismas. Sin embargo —ahora venían las malas noticias—, la mitad de lo ganado en el comercio con nuestras propias mercancías corresponderá a él en concepto de pago por el servicio que nos presta.

Rápidamente surgieron las primeras voces de protesta. Las aldeas eran en general pobres, del comercio de los pocos excedentes que tenían dependía su exigua economía. Una economía con la que tenían que comprar a otras aldeas o ciudades, las herramientas que no tenían y necesitaban para desarrollar sus actividades. El trueque caía cada vez más en desuso. Todo el mundo ambicionaba las monedas de metal para poder conseguir con ellas cuanto necesitaban en cualquier lugar y en cualquier momento de una forma rápida y sencilla.

Alectos elevó las manos pidiendo silencio a los hombres. Todavía quedaban más noticias que comunicar.

—En las naves no vendrán los esclavos necesarios para impulsarnos a fuerza de remo cuando Favonius no nos sea favorable, deberemos bogar nosotros mismos. De lo contrario, los consejeros del monarca han establecido, teniendo en cuenta las escasas mercancías que transportamos, que el pago por prestarnos esta fuerza nos restaría toda ganancia. —Las palabras de Pentorebo exaltaban cada vez más los ánimos de aquellos hombres.

—Así pues —dijo Besdalos cogiendo el relevo de su homónimo—, solo el botín puede hacernos provechoso nuestro viaje. Nectacemo ha prometido que respetará la propiedad de todo aquello que traigamos de vuelta como resultado de las batallas libradas.

Aquella noche todas las conversaciones giraron en torno al mismo tema. Ninguno de los edetanos, incluidos los jefes de las aldeas, estaba en absoluto satisfecho con los resultados de las negociaciones. Arse no contribuía realmente con nada en todo aquello, tan solo mercadeaba como en cualquier otro viaje. La diferencia estribaba aquella vez en que además iba a lograr unos pingües beneficios a costa del precio que cobraba por transportar a las tropas de la oppida vecina.

Con la escasa información de la que disponían acerca de los lugares que se encontraban de camino a Massalia, los jefes militares y sus lugartenientes establecieron aquella noche una serie de posibles objetivos que pudieran ser asaltados con relativa facilidad. Dado que no podrían alejarse mucho de la costa, descartaron hacer escala en las islas Pitiusas, por lo que resolvieron atacar pequeños poblados. Sus objetivos se tendrían que centrar en pequeñas poblaciones costeras que fueran encontrando antes de llegar a Emporión, que al igual que Arse, era una ciudad amurallada y bien defendida. Todos convinieron en que las incursiones debían llevarse a cabo antes de franquear la barrera natural de los Ilene os, ya que a partir de ahí, ninguno de los allí reunidos tenía información fiable sobre donde se encontraban los asentamientos de los que allí vivían, ni lo numerosas que pudieran ser las poblaciones de estos. Además, era necesario que el negocio por el que viajaban a Massalia llegara a buen término, no podían correr el riesgo de provocar una guerra con aquellos que se suponía iban a ayudarles a luchar contra carpesios y vettones. Dicho esto, se señalaron unos cuantos puntos en el tosco mapa que dibujaron en la tierra con sus dedos como objetivos asequibles antes de llegar a Emporión, y todos marcharon a descansar. Al día siguiente iniciarían el viaje.

—¿Tienes miedo? —preguntó Bodilkas a Cástalo. El resto de jóvenes se encontraban con ellos, junto al fuego.

—No se puede tener miedo a lo que no se conoce, y yo jamás he viajado por el gran azul —respondió su amigo sin apartar la mirada del fuego—. Y aunque lo tuviera, no tengo elección, debo seguir a mi patrón allá donde vaya. Recuerda que hicimos un juramento, somos yegüeros.

—No podemos demostrar debilidad —intervino Baspedas. Todos los novatos estaban atentos a la conversación, así que le pareció bien intervenir para ir empezando a ejercer sus dotes de liderazgo sobre ellos—. El resto de guerreros nos observa con atención, nos evalúan, quieren saber si pueden confiarnos sus vidas, si no retrocederemos en la batalla, en definitiva, si somos dignos de llamarnos yegüeros. Por eso no podemos dejarnos asaltar por la duda simplemente por la incertidumbre de hacer algo que no hemos hecho antes, lo haremos y punto. —Las últimas palabras las pronunció elevando algo más la voz, para darles un sentido imperativo.

Todos callaron, nadie contradijo al primogénito de su señor. A pesar de estas reflexiones Bodilkas no se tranquilizó. En su interior había un conflicto. Por un lado estaba el miedo, por otro el orgullo. Ambos pugnaban por imponerse al otro. Dargaelos pasó junto a los jóvenes, ordenando que todos se fueran a dormir. Los novatos se tumbaron en el suelo, junto al fuego, y cada uno se cubrió con su sagum. Septes, que era quien más cerca se encontraba de las orzas ahora vacías, arrojó unas cuantas panetas al fuego para que su luz y su calor duraran hasta el amanecer.

Cástalo miró al cielo. Siempre le tranquilizaba contemplar su inmensidad, le ayudaba a conciliar el sueño. Cuando ya estaba a punto de cerrar los ojos vio una estrella fugaz. Su trayectoria le pareció que seguía rumbo al norte, siguiendo la misma dirección hacia donde ellos partirían a la mañana siguiente. Le pareció un buen augurio. Sin pensar en nada más, cerró los ojos y durmió.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 5:
EL GRAN AZUL

Las dos primeras jornadas de navegación no fueron muy agradables para gran parte de los edetanos, en especial para los novatos. Y es que, a pesar de que el agua estaba mansa, había un ligero mar de fondo, como explicaron los marineros de las naves al resto. Era inútil tratar de ingerir cualquier alimento, todo acababa siendo vertido por la borda a voluntad de los estómagos de los guerreros. Dentro de lo malo, Septes y Buntalos demostraron mejor adaptación al medio marino que el resto. Ni siquiera Baspedas pudo controlarse en esta ocasión. No fue hasta la noche de la segunda jornada de singladura cuando acabaron por acostumbrarse todos al balanceo propio del mar. Las siete naves se mantenían a corta distancia unas de otras, en formación. Para lograrlo, era necesaria una gran pericia en el manejo tanto de la vela como del timón. De momento, y por suerte, los vientos les eran favorables, por lo que nadie tuvo que bogar para mantener el avance de la flotilla.

A través de gestos y telas pintadas con distintos colores, los marinos comunicaban unos barcos con otros, y a la vez transmitían mensajes entre los edetanos, que como era de esperar, desconocían esta forma de comunicación. Cástalo, siempre atento a los pequeños detalles, se dio cuenta durante el viaje de la gran dificultad que entrañaba el mantener la vela siempre en la posición correcta para aprovechar la fuerza del viento, así como de la enorme habilidad del piloto, que maniobraba la nave para evitar que las corrientes los arrastraran mar adentro, lo que supondría una muerte segura para todos teniendo en cuenta que la embarcación no estaba preparada para navegar en lo más profundo de las aguas.

—No podemos alejarnos de la costa en ningún momento —le iba explicando Edenara, piloto del barco donde se encontraba embarcado el atlético guerrero—, ya que esta nave no tiene la envergadura ni el calado necesario para enfrentarse con las poderosas corrientes del mar profundo. He visto en numerosas ocasiones perderse barcos de los que jamás se ha vuelto a tener noticia, y con algunos de ellos he perdido buenos amigos —añadió en tono sombrío.

Las reglas básicas que le fue explicando a lo largo de la travesía (cosa que alegró y sorprendió gratamente al veterano marino, ya que no esperaba que estas cosas fueran del interés de un muchacho tan joven) fueron que para no perderse debían de mantener la línea de costa siempre a la vista. Otro indicador visual consistía en permanecer dentro del área de las aguas que las aves acuáticas tales como gaviotas, cormoranes y demás utilizaban para procurarse el sustento.

Por otro lado, la tripulación básica de una nave constaba de tres hombres, como era el caso en aquel viaje. El más experto y que mandaba sobre los otros dos era el piloto.

—El segundo de a bordo siempre maneja la vela atendiendo las indicaciones que el piloto le va ordenando. Por último, está el llamado aguador, que es un aprendiz. Su cometido es procurar que no les falte agua ni alimento a los otros dos, vigilar que no aparezcan grietas ni brechas en el casco, hacer relevos para que los demás tripulantes puedan descansar, etc. Hace falta ejercer durante al menos diez años las funciones de aprendiz y otros cinco de favonio (nombre dado al encargado de manejar la vela y cuyo nombre aludía al dios de los vientos) para llegar al grado de piloto. —Se notaba que disfrutaba mientras ponía en conocimiento de Cástalo y de cuantos otros quisieran escuchar todo lo referente a la navegación.

Al amanecer del tercer día de viaje llegó desde el barco donde se encontraban los tres príncipes edetanos, y que por tanto comandaba la pequeña flota, la orden de dirigirse a tierra. Al poder disponer de la ventaja táctica de atracar en casi cualquier sitio debido al poco calado de las naves, los jefes de las aldeas decidieron hacer la primera de las incursiones y luchar por ganar un buen botín. Amarraron los pequeños navíos en una pequeña ensenada natural. Fuera ya de territorio edetano, según sus cálculos, se encontraban en territorio del pueblo de los ilercavones, íberos como ellos, pero no edetanos, con lo que tenían las manos libres para poder actuar. Unas pequeñas escaramuzas nocturnas en algunas pequeñas aldeas servirían para abrir boca. Nada de grandes enfrentamientos a la luz del día que pudiera dar lugar a que los identificaran como íberos.

Nadie al interior se alarmaría en exceso, y es que no eran extraños los ataques por parte de piratas que actuaban por libre, sin someterse a ninguna autoridad más que a la del mar por donde navegaban.

—Baspedas —comenzó hablando Alectos a su hijo una vez que los barcos estaban asegurados y todos los yegüeros bajaron a tierra—, ve con los novatos de Vetania a explorar los alrededores y busca alguna aldea cercana a la costa. Cástalo —dijo a la vez dirigiendo ahora su atención a este—, tú serás el segundo al mando. Así te corresponde tanto por edad como por poseer la sabiduría e inteligencia propias de una serpiente —las últimas palabras las dijo mientras señalaba con la punta de su espada el cinto del joven guerrero. En él asomaban sendas cabezas de ofidio, una en la empuñadura de su espada y la otra en la del pugio.

Wamba, Dargaelos y Sargo, junto con algunos otros veteranos, dirigirían otras partidas de exploración. Las órdenes de los príncipes eran claras, en ningún caso se debía entablar combate, solo observar y evaluar. El ataque lo realizarían al amparo de la oscuridad de la noche. Al mediodía todos debían estar de vuelta en los barcos. Allí pondrían en común la información lograda y elegirían el objetivo más vulnerable.

Marduk, como mejor explorador de la partida de bisoños, abría la marcha. Se internaron en un pequeño bosque siguiendo el curso de un pequeño riachuelo. Era seguro que tarde o temprano darían con un poblado que viviera junto a sus aguas. Entre la frondosidad del paisaje eran observados por numerosos ojos curiosos. De momento, todos pertenecían a animales que, asustados al verlos, corrían a esconderse y los vigilaban desde una posición segura. Nada de esto pasaba inadvertido para los jóvenes guerreros íberos, pero en aquella ocasión habían salido con la barriga llena para no tener que perder el tiempo cazando para comer. Únicamente llevaban con ellos algunos pellejos con agua, la justa para unas pocas horas de marcha. En aquel bosque hacía un calor sofocante, lo que les obligaba a racionarla con suma exactitud. Si era posible preferían no tener que beber de las aguas del exiguo cauce de río que estaban remontando. No podían arriesgarse a contraer una enfermedad que los debilitase. No volverían al hogar hasta pasados algunos meses, con lo que la ayuda que podían esperar allá a donde fueran era nula. Por tanto, la lógica dictaba que había que minimizar riesgos.

Caminaban en fila de a uno, en silencio, tratando de hacer lo más sigilosos posibles sus pasos. Era importante evitar el entrechocar de metal contra metal de sus armas y armaduras.

Marduk se paró de repente, se tumbó en el suelo e hizo una señal al resto para que le imitaran. Una vez escondidos todos, el explorador avanzó reptando unos pocos pasos. Paró y volvió a seguir. Acabó por desaparecer tras una pequeña depresión del terreno. Ya solo se oía el sonido de su cuerpo arrastrándose por la hierba. Al poco volvió a aparecer ya puesto en pie.

—He encontrado algo —comunicó al resto. Todos se levantaron y fueron a ver de qué se trataba.

El hallazgo consistía en un pequeño túmulo de piedras sobre el que se encontraba depositada la imagen, del mismo material, de una ninfa. Al lado de esto se veía como la hierba se encontraba aplastada en algunos puntos, signo inequívoco de pasos humanos, una vez analizado de cerca su tamaño y la distancia entre ellos. Debía ser algún tipo de ofrenda votiva a alguna deidad que habitaba el río. Muchas mujeres de las aldeas donde vivían practicaban parecidos cultos silvestres.

—He escuchado lo que me parecían pasos, por eso he detenido la marcha —explicó Marduk al resto—. Veo que no me había equivocado. Lo que no puedo saber es si estaba sola o con más gente.

—En cualquier caso ahora lo único que tenemos que hacer es seguir el rastro que nos conduzca a su poblado —intervino Cástalo.

Hicieron recuento de la provisión de agua que les quedaba. Los pellejos se encontraban a mitad de su capacidad. Contando con la distancia de vuelta y la elevada temperatura calcularon que podrían caminar al menos otra hora en pos de aquellas huellas. Esperaban que este rastro no se alejara mucho más. Bodilkas, mientras seguían caminando, no pudo evitar delatar su posición al pisar algunas pequeñas ramas en el suelo. Cuando esto ocurría, tanto Cástalo como el resto de sus amigos lo fulminaban con la mirada. Cada vez estaba más claro que era el rezagado del grupo, al que más le costaba progresar y aprender las habilidades necesarias para sobrevivir en el mundo de la guerra. Sin saberlo ellos, los veteranos habían apostado por quién sería el primero de los novatos en morir al primer enfrentamiento. Bodilkas era quien encabezaba todas las apuestas.

Cuando llegaron a lo que consideraron su límite pararon la marcha. Aparentemente no habían llegado a ningún sitio, pero si se aguzaba el oído y la vista, uno podía darse cuenta de que no era así. Se escuchaban tenues sonidos de lo que parecían voces, y por encima de las copas de los árboles apreciaron una serie de delgadas columnas de humo blanco, prueba de que por allí cerca habitaban gentes. Trataron de orientarse para no perder la ubicación. Hecho esto, regresaron a toda prisa. Conforme se iban alejando descuidaban el sigilo. Incluso se permitían hablar durante la marcha. Al fin, agotados por la marcha debido a la carga que transportaban con todos los pertrechos para la lucha, llegaron a los barcos.

Dos de los cinco grupos de exploración encontraron poblaciones que saquear, uno de ellos el de los novatos de Vetania, lo que les valió el reconocimiento del resto hacia ellos. Nuevamente, Alectos tenía motivos para estar orgulloso de su hijo. Marduk también era motivo de su alegría, hacía mucho tiempo que no tenía en sus filas a un explorador de su valía.

Pasaron el resto de la jornada descansando y preparándolo todo para estar listos al anochecer. Según habían convenido los jefes y sus segundos, parte de la estrategia radicaría en no utilizar las armas acostumbradas. Las falcatas fueron sustituidas por ténes y los característicos caetras por otros escudos algo más grandes. Para ir más rápidos y poder acercarse sin provocar ruido no llevarían armadura, tan solo protecciones de cuero curtido y bajo este, ropa de lana para amortiguar impactos de flechas y piedras. Por último, se cubrieron con barro por todas las partes del cuerpo que quedaban descubiertas. Sería un golpe rápido, entrar y salir. Antes de que llegara el alba tenían que estar navegando de nuevo.

Se hicieron dos grupos de cuarenta guerreros cada uno. Los veinte restantes se quedarían junto a las tripulaciones, cuidando de los barcos. Bodilkdas se encontraba entre los elegidos para aquel cometido. A nadie le había pasado inadvertida su torpeza, no podían correr riesgos con alguien así. Esto era una humillación, pero se limitó a cumplir su obligación y obedecer. Arbiskar, hijo menor de Alectos, también quedó en la costa, al mando de la guardia.

Los jefes de Vetania y Aretaunin dirigirían uno de los grupos, Pentorabo, jefe de Urkeatin, el otro. Como los señores de las aldeas eran tan codiciosos, acordaron entremezclar a sus tropas en ambos grupos para así poder reclamar botín de ambas incursiones. Los guerreros de a pie se contentaban únicamente con encontrar algún arma mejor que la que portaban, o con unas pocas monedas que poder gastar después en vino y mujeres.

Marduk encabezó nuevamente el grupo en el que marchaba, esta vez a la carrera, así se lo ordenó su patrón. Suponiendo que todos en la aldea estarían durmiendo, y partiendo de la base de que no esperarían ser atacados, podrían avanzar con rapidez, no teniendo que ser silenciosos en extremo. Al menos hasta que llegaran a los lindes de la aldea, donde se distribuirían para rodearla y caer todos a un tiempo sobre las desprevenidas gentes.

Por suerte la noche era fresca. Esto permitía que no se sofocaran tanto en la carrera, ya que contaban además con la ventaja del peso que habían aligerado respecto a la mañana. Por todas estas circunstancias lograron avistar las casas del poblado en un par de horas. Contaron treinta, un asentamiento bastante pequeño, no encontrarían gran botín en él, pero al menos serviría como bautismo de fuego para los jóvenes.

Al grito de guerra de los jefes edetanos todos se lanzaron en tromba al ataque. La única resistencia que encontraron en un primer momento fue la de los adormecidos centinelas que velaban por la seguridad del pequeño lugar. Tras los primeros gritos y sonidos del entrechocar de metales de las armas en aquel combate nocturno, algunos hombres lograron salir de sus casas, espadas en mano, y hacer frente a los agresores. Eligiéndolo al azar, uno de estos hombres decidió atacar a Cástalo. El joven, tal y como le habían enseñado siempre, utilizó su escudo para parar y desviar. Seguidamente hundió su espada de doble filo en el pecho de su oponente aprovechando que tenía la guardia descuidada debido al golpe que acababa de lanzar sobre él. Lo hizo con tal fuerza que esta quedó clavada dentro de la caja torácica de su oponente, imposibilitándolo así para detener el ataque de otro aldeano que se dirigía hacia él dispuesto a matarlo. Por suerte Septes llegó a tiempo para interponer su escudo y parar el golpe mortal dirigido a la cabeza de su amigo. Tras esto, respondió atacando directamente a las piernas de su enemigo, que murió desangrado, entre aullidos de dolor. Le había rajado el cuádriceps de su pierna izquierda ya que, por instinto, el hombre tenía adelantada esta extremidad, solo que en esta ocasión no llevaba consigo el escudo para protegerse. Esta acción refleja le costó la vida.

—¡A las casas! —gritaba Besdalos—. Vosotros, quedaos conmigo conteniéndolos —dijo señalando con la mano que esgrimía su téne a cuatro de sus yegüeros.

El combate continuaba recrudeciéndose. Ahora Septes tenía que luchar por defender su propia vida. Lejos de acobardarse ante el número de enemigos, los aldeanos peleaban cada vez con mayor ferocidad. Entonces fue Buntalos quien salvó la vida al joven cazador de jabalí. Con un potente lanzamiento atravesó con su lanza a un enemigo que se aproximaba por la espalda de Septes y este no había visto. Fue el grito de dolor y rabia del enemigo lo que le hizo darse cuenta de lo ocurrido a retaguardia suya. Una rápida mirada a su compañero de armas bastó para darle las gracias por su acción.

El príncipe de Vetania logró, junto con un grupo de veteranos, formar una línea compacta que avanzó con firmeza para obligar a retroceder al enemigo. Una vez que lo hubieron hecho, los flancos de la formación se cerraron para poder, así, atacar por varios frentes a la vez. El resultado fue la completa destrucción del grupo de hombres atacados.

Viendo lo ocurrido, un grupo de aldeanos que se encontraban en la retaguardia de sus posiciones, comenzó a hostigar a los edetanos lanzando sobre ellos una lluvia de flechas y piedras. Las primeras bajas no se hicieron esperar, pero la capacidad de liderazgo de Alectos era notable, y pronto todos sus hombres avanzaron formando una muralla con sus escudos.

Cástalo y otros guerreros aprovecharon la ocasión para atacar al enemigo por uno de los flancos. Sin hombres que los protegieran de los ataques cuerpo a cuerpo, no tardaron en morir bajo las espadas de los edetanos. Apenas quedaba resistencia en el lugar. Los aldeanos que aún vivían se resistían a rendirse y peleaban denodadamente por salvar sus vidas. Hubo que pagar un alto precio en sangre por cada palmo que se avanzó para alzarse con la victoria. Esa noche Tagotis tuvo mucho trabajo llevándose consigo al infierno a tantos feroces luchadores de ambos bandos contendientes.

Entonces ocurrió algo que Cástalo recordaría siempre. Entró en la casa que tenía más cerca. La tensión provocada por el combate era tanta que notaba como se le agolpaba la sangre en las sienes. Era la primera vez que daba muerte a un semejante. La sensación era muy distinta a la sentida durante la caza de cualquier animal. En esos momentos la realidad estaba distorsionada para él, su mente no regía con claridad, se guiaba por instintos de supervivencia, como un animal salvaje. Comenzó a revolver todo el interior de la estancia buscando cualquier cosa de valor, siempre eso sí, no perdiendo de vista la entrada de la casa en prevención de que pudiera entrar algún enemigo y matarlo.

En general había poca cosa de valor. Ropa y aparejos de labranza fue todo lo que vio en un primer momento. No había sido una buena elección elegir aquel lugar. Decidió marcharse y buscar otra casa en la que entrar.

Entonces, ya en el umbral de la puerta, oyó un ruido que provenía de una pequeña estancia contigua. Con los nervios ni siquiera se había dado cuenta de que la casa tuviera más habitaciones. Decidió ir a investigar. Fuera todo marchaba más o menos bien, el combate continuaba, pero estaban ganando, pronto la lucha llegaría a su fin. A pesar de ello reconoció los cadáveres de bastantes de sus compañeros. Con todo, se internó de nuevo en la casa. Cuando se asomó por el hueco de entrada, de donde provenía el ruido que escuchara momentos antes, no vio nada en un principio. Estaba lleno de ánforas y más aparejos de labranza. También apreció algunos útiles usados para la minería. Avanzó con precaución, preparado con escudo y espada para enfrentarse a lo que encontrara, y al fin descubrió el origen del ruido que lo había atraído hasta allí.

Una muchacha de aproximadamente su edad luchaba para liberarse de unas ligaduras que la tenían maniatada. Su cabello era todo del color del fuego, y contrastaba con unos grandes ojos verdes que no mostraban ningún temor hacia el guerrero que la observaba, más bien fiereza. Cástalo quedó paralizado por la visión. Su impresión era muy fuerte ya que la gente que tenía el cabello de color fuego era muy rara de ver. Sobre ellos se contaban todo tipo de historias. Desde que estaban más cerca de los dioses que el resto de mortales, que su vida era más longeva, que podían ver el futuro y otras muchas cosas más. Lo cierto es que el joven quedó hechizado, y todo porque aquella mujer poseía además una piel muy blanca, rasgo bastante apreciado por muchos hombres. Una figura esbelta y bien proporcionada hacía que todo el conjunto fuera de una gran belleza.

La mujer se levantó de un salto, dio una patada a una de las ánforas que tenía entre ella y el guerrero y una gran cantidad de vino fue derramada en la estancia. Esto distrajo momentáneamente la atención de Cástalo, que por instinto bajó la mirada y descuidó su guardia. En ese momento, ella se aproximó a él y le golpeó con algo contundente en la cabeza. El novato quedó lo suficientemente aturdido como para no poder impedir que la mujer pasara por su lado y escapara con rapidez.

Cuando pasados unos instantes logró sobreponerse se asomó al exterior. Varias hogueras iluminaban la noche. La lucha había terminado. Los edetanos habían ganado en aquella ocasión. En el suelo se encontraban esparcidos varias docenas de cadáveres, un gran número de ellos eran aldeanos, pero también había bastantes guerreros de Vetania y las otras dos aldeas. El combate había sido más feroz de lo esperado, y es que al final se dieron cuenta de que no había mujeres ni niños en aquel asentamiento, solo hombres, cosa que les desconcertó.

Los vencedores entraron a placer en todas las casas y buscaron su merecido botín. Por la expresión de sus caras se notaba que no estaban muy contentos. Más de una docena de sus compañeros habían partido al reino de Balor para nada. Fue Baspedas quien vio como Cástalo los observaba con ojos extraños desde la puerta de una casa que se encontraba algo alejada del resto.

—El cazador de serpientes ha encontrado algo —interpretó el hijo de Alectos por la mirada de su joven compañero.

Todos se dirigieron a dónde se encontraba el muchacho. Una vez en el interior, y pasando a la estancia donde unos momentos antes sucediera el encuentro con la misteriosa mujer, lograron al fin el tan preciado botín que haría merecedor el sacrificio de tantas vidas en el altar de los dioses de la guerra.

—El chico ha encontrado mineral de oro y cobre —dijo uno de los guerreros con el rostro iluminado por la alegría. Todos corrieron a comprobarlo. Efectivamente, era cierto. Una vez observado con más detenimiento pudieron ver que no todas las ánforas eran iguales. Había unas cuantas con un color ligeramente más oscuro que las demás. Eran estas las que ocultaban el preciado tesoro. Al parecer, como después conjeturaron, debían de ser mineros que explotaban vetas cercanas. Ahora cobraba sentido lo de haber encontrado dos asentamientos. Seguramente en el otro era donde se encontraban sus familias, ajenas a todo lo que les había sucedido a sus padres, hermanos y maridos.

—Bien hecho, muchacho —le felicitó Alectos palmeándolo en uno de los hombros. La amplia sonrisa de su cara hacia algo menos siniestra la cara de su patrón, oscurecida por el barro con que camuflaba todo su cuerpo.

—¿Pero no habéis visto salir a nadie de la casa? —preguntó Cástalo aún ligeramente mareado mientras paseaba la mirada por todos los que se encontraban allí—. Una mujer, con el pelo color fuego, estaba aquí, maniatada. Se liberó y me golpeó, luego escapó. Alguien debe haberla visto corriendo por el exterior.

Todos rieron ante el relato del joven. Al parecer, su mente le había jugado una mala pasada. Cosas que pasan cuando uno todavía no está acostumbrado a la acción. Viendo que nadie creía en lo que decía, buscó las ligaduras por toda la pequeña habitación. Las encontró. Unos pequeños trozos de esparto que habían sido cortados por alguna herramienta con filo, seguramente un cuchillo.

—Pero, chico —le rebatió Dargaelos divertido—, eso puede ser cualquier cosa. Esto es un almacén lleno de herramientas y mercancía, un trozo de esparto cortado no prueba nada. Anda, olvídalo y volvamos a los barcos. Hoy has hecho un gran trabajo, eres el orgullo de tu patrón.

Sin más dilación iniciaron el camino de vuelta a la costa. Aún después de la lucha y las heridas de batalla, el botín hacía que todos caminaran alegres. Después de todo había sido un buen golpe. Los cadáveres de sus compañeros fueron incinerados en el lugar donde encontraron la muerte. Nunca se abandonaba a los carroñeros a un compañero caído, ese destino se reservaba para los traidores y los enemigos.

Cuando llegaron a la pequeña ensenada se llevaron una desagradable sorpresa. Al parecer allí también había tenido lugar un enfrentamiento. Varios cuerpos yacían diseminados por la arena. Sus compañeros también habían sufrido algunas bajas. Aquello era del todo inesperado, estaban seguros de haber actuado con cautela, no comprendían como podía nadie haberlos descubierto.

—Aparecieron de la nada y abatieron a dos de nuestros centinelas —comenzó relatando Arbiskar. Él también mostraba signos de haber estado inmerso en una pelea. Varios pequeños cortes en brazos y piernas lo atestiguaban.

—El novato se ha portado como un hombre —añadió otro guerrero refiriéndose a Bodilkas—. Su habilidad con el arco los ha hecho retroceder.

Efectivamente, al forzar la vista para poder distinguir ciertos detalles, se apreciaba cómo algunos de los cuerpos, los que no pertenecían al pueblo edetano, tenían una o varias flechas clavadas en el cuerpo. Puede que el bajito y rechoncho guerrero no fuera muy efectivo en el combate cuerpo a cuerpo, pero con las armas a distancia poseía una gran destreza, como en aquella ocasión se pudo comprobar.

—Estos guerreros no parecen ser de por aquí —comentó uno de los guerreros aproximándose a los cadáveres—. Tienen grabados en la piel símbolos extraños, no los reconozco. No creo que sean del mismo pueblo que acabamos de atacar —concluyó.

—Creo que algunos de ellos coinciden con los que vimos pintados en aquellas cabezas clavadas en estacas cuando íbamos de camino a Arse —dijo Cástalo examinándolos de cerca—. Quizá pertenezcan al mismo grupo que mató a aquellos.

—Eso o es que hay más de un grupo —intervino Baspedas—. Es posible que haya comenzado la guerra con los pueblos del oeste y nosotros no lo sepamos.

Entonces todos pensaron en sus hogares y seres queridos. Cada uno, en su interior, rezaba a los dioses para que no fuera verdad lo que el primogénito del príncipe de Vetania había supuesto. Ahora más que nunca, se hacía necesario llegar a Massalia y procurar la ayuda de los pueblos del otro lado de los montes Ilene os. Alectos puso fin al incómodo silencio destapando una de las ánforas que habían traído consigo para mostrar al resto el botín logrado en la incursión nocturna. Al menos de momento, todas las inquietudes desaparecieron del grupo.

—¿Y el otro grupo? —inquirió Besdalos. Faltaba poco para que Lug pusiera fin a la sangrienta noche derramando de nuevo su luz por el ancho mundo, y era preciso partir cuanto antes. Allí atracados serían un blanco fácil durante el día. Todos esperaron con impaciencia a que sus compañeros llegaran. Casi una hora después oyeron ruidos de pisadas, un grupo de personas se aproximaba a ellos. Aprestaron sus armas, listos para defenderse si fuera necesario.

—Somos nosotros —dijo una voz conocida. Era Pentorebo. Al parecer su incursión no había ido nada bien. Menos de la mitad de los cuarenta guerreros que partieran al inicio de la noche con el príncipe de Urkeatin regresaban ahora. Sus rostros mostraban un gran abatimiento por haber sufrido una amarga derrota. Venían cubiertos de sangre. Parte era de sus enemigos, pero otra manaba de las heridas que habían sufrido en el combate.

—¿Qué os ha ocurrido? —les preguntó Alectos nada más verlos.

—No llegamos a la aldea, de camino nos encontramos con una partida de guerreros, solo que ellos eran más numerosos y nos vieron antes que nosotros a ellos, lo que les dio la oportunidad de emboscarnos. Cuando creímos que iban a aniquilarnos se retiraron sin más, era como si algo hubiera llamado su atención, algo que buscaban y creyeron haber encontrado. Sonó una voz y todos abandonaron el combate, desaparecieron entre la espesura. Fue sin duda un golpe de fortuna para nosotros.

—Es posible que buscaran a la mujer de la que os he hablado —intervino Cástalo—. Quizá sea alguien importante y esos aldeanos, o mineros, o lo que fueran la secuestraran y al darse cuenta de que había conseguido escapar estuvieran buscándola.

Nadie hizo caso de las palabras del joven, lo que llenó de rabia su corazón. Él sabía lo que había visto en aquella casa, no eran invenciones de su mente. No descansaría hasta que le creyeran o lograra demostrar la veracidad de sus palabras de alguna manera. Sin demorarlo más, decidieron partir de inmediato de aquel lugar. Continuarían su viaje hacia el norte y no pararían hasta llegar a Emporión. Después de todo, puede que el oro y el cobre no compensaran las pérdidas sufridas. Un total de treinta hombres dejaban su vida en aquellos parajes. Hombres leales y valerosos, que eran insustituibles, una pérdida enorme, sobre todo teniendo en cuenta que no habían llegado si quiera a la mitad del periplo que habían iniciado apenas una semana antes.

Descansaron en la cubierta del barco dejándose mecer por las olas del mar. Únicamente las tripulaciones trabajaban, el resto se encontraban exhaustos por el esfuerzo de la noche anterior y abatidos por la pérdida de tantos compañeros. Esperaban no encontrar más problemas antes de hacer escala en el puerto íbero del norte. Tenían que salvaguardar las valiosas mercancías para lograr seducir a las gentes de más allá de los montes Ilene os. Saltaba a la vista que necesitaban su ayuda más de lo que creían. Los pueblos del oeste franqueaban sus fronteras a placer sin encontrar oposición. Quizá se hubieran adelantado a la ofensiva de las oppidas edetanas y habían decidido atacar ellos primero. Confiaban en que las fuerzas de las cuatro grandes urbes que gobernaban Edetania lograrán parar la invasión o al menos hacerle frente hasta que ellos regresaran con refuerzos del norte. De momento se concentrarían en cumplir el cometido ordenado por el rey de Edeta. Una vez curadas las heridas y saciada el hambre, volvieron a concentrarse en su siguiente objetivo, llegar a Emporión. Sin embargo, los contratiempos no habían hecho más que empezar. A media mañana el cielo comenzó a oscurecerse.

—Aguador, comunica a las demás naves que viene una tormenta, vamos a aproximar los barcos a la costa —gritó el piloto de la nave comandante. Además de transportar en ella a los jefes de las aldeas edetanas, también iba en ella quien a su vez era el jefe de todas las tripulaciones de los barcos arseos.

En pocos instantes todos los barcos comenzaron la maniobra y, tal como parecía, pasada apenas una hora, se desencadenó una fuerte tormenta. El balanceo de los barcos se acentuó. Las olas golpeaban cada vez con más fuerza. Las naves acabaron por ser ingobernables. En todas ellas comenzaron a abrirse vías de agua que eran tapadas por los marineros con la mayor prontitud de que eran capaces. El destino de la pequeña flota estaba al borde del abismo. Aquellas embarcaciones no estaban construidas para soportar los duros embates de una tormenta, las olas las zarandeaban sin que ellas pudieran resistirse de modo alguno.

El piloto del barco donde viajaba Cástalo gritó señalando a uno de los barcos que tenía a estribor.

—¡Las cuadernas, las cuadernas! —gritaba inútilmente a los marinos de la nave que tenía a su costado—. ¡Están cediendo las cuadernas! —vociferó a pleno pulmón en un vano intento por hacerse oír por sus compañeros de profesión, esforzándose al máximo para elevar su voz por encima del sonido del viento y de las olas del mar.

Efectivamente, una de las numerosas olas acabó por desencajar parte de la estructura de la nave. No es que se rompiera, sino que se deshizo por completo. En pocos segundos el barco era un conjunto de tablas sueltas, cuerdas y cabezas que gritaban pidiendo auxilio. Tres o cuatro olas bastaron para hacer desaparecer todo por completo, como si el mar se los hubiera tragado, era imposible ver nada en las embravecidas aguas. Esto provocó el pánico entre los hombres que presenciaron la total destrucción de un navío y todos sus pasajeros en apenas segundos, el poder de la naturaleza se había desatado en toda su magnitud.

—¡Que todo el mundo coja sus cascos y ayude a achicar el agua del barco! —vociferó el favonio mientras él hacía lo propio con un pequeño barreño de madera. Los guerreros, poco duchos en la jerga del mar, no entendieron la palabra achicar, pero sí comprendieron su significado cuando vieron lo que el marino con funciones de aprendiz estaba haciendo, desesperado, con sus propias manos. Parecía que estuvieran haciendo un trabajo inútil. Daba la impresión de que cuanta más agua arrojaran por la borda más cantidad entraba dentro de la nave. Todos pararon en su labor al ser testigos de otro hecho desastroso.

Otro de los barcos se perdía sin remedio en el horizonte. Por lo que más tarde Edenara explicó al resto, debió de verse atrapado en una fuerte corriente que lo arrastró mar adentro. Si para Cástalo fue horrible ver como se destruía un barco en pocos instantes, más lo fue el asistir impotente cómo este otro era dirigido contra su voluntad al mar profundo. La razón de su impotencia era que en este último viajaban dos de sus amigos, Bodilkas y Buntalos. El corazón se le encogió al pensar que no volvería a verlos nunca, que morirían ahogados en cualquier momento, que jamás si quiera se encontrarían sus cuerpos y que estos no lograrían hallar la paz al no poder ser incinerados.

El resto de naves, cinco, trataban de sobrevivir como podían. Tenían dos dificultades que superar. La primera de ellas era no sufrir ninguno de los terribles destinos de las otras dos. La segunda consistía en no separarse del grupo, pero a la vez estar atentos para, en la medida de lo posible, maniobrar para no embestir o ser embestidos por los restantes barcos. El infierno se alargó durante casi diez horas, pero por suerte, en el crepúsculo del día, la tormenta cesó. Era como si Lug, dios del sol hubiera querido concederles una gracia antes de retirarse a su descanso.

—Tus amigos, puede que aún tengan una oportunidad —quiso consolar el piloto a un abatido Cástalo—. Si han sobrevivido como nosotros a la tormenta y no se les ha roto el timón, puede que logren llegar a alguna costa, y haciendo cabotaje llegar hasta Emporión, como comenzamos haciendo desde un principio. La tripulación que gobierna esa nave es de gran valía, yo mismo he navegado con ellos en multitud de ocasiones, te lo digo en serio. —Ninguna de estas palabras lograba apaciguar la inquietud del joven ni de todos los que escuchaban alrededor.

Esa noche no hubo bailes ni canciones a bordo de los barcos. En menos de un día sus fuerzas se habían reducido a poco más de la mitad. La expedición estaba resultando un fracaso. El único consuelo que les quedaba era que el botín de minerales no se había perdido. Viajaba seguro en la nave comandante que, como era de esperar, era de las de mayor tamaño del grupo, con lo que tenía más posibilidades de superar con éxito las duras pruebas (como la que acababan de pasar) a las que las deidades marinas los estaban sometiendo.

Estas recientes penalidades hicieron que todos cayeran rendidos por el sueño. Tenían los brazos doloridos por el continuado esfuerzo de achicar agua para evitar que los barcos se inundasen y se fuesen a pique. Por suerte, el día siguiente amaneció soleado y tranquilo. Otra vez el mar tenía ese aspecto de lugar apacible, en el que parecía que fuera imposible que nada malo pudiera ocurrir. La línea de costa no se veía, estaban angustiados, puede que los contratiempos no hubieran terminado y se encontraran perdidos en el mar. Los marineros escrutaban el cielo buscando aves marinas que les indicasen la proximidad de la costa. Finalmente, las avistaron y pudieron dirigir, no sin esfuerzo, su trayectoria directamente a su encuentro.

Una vez recuperado el rumbo continuaron con la travesía. Calcularon que esa misma jornada debería poder avistarse ya la oppida íbera en la que necesitaban hacer una vital escala para recuperar fuerzas antes de continuar con la etapa final del viaje hasta Massalia. Tenían que llevar a cabo numerosas reparaciones en todas las naves, reponer víveres y agua dulce. Casi todas las reservas que llevaban del líquido elemento se habían echado a perder con la tormenta. El agua salada del mar estaba mezclada con la destinada al consumo humano. Si en menos de un día no la reponían empezarían a pasar serios apuros. Con el calor que hacía durante el día, en apenas dos jornadas morirían deshidratados.

—Se aproxima un barco —dijo Septes señalando un punto en el horizonte que se acercaba a ellos con rapidez.

Sin ánimo de esperar a ver de quién se trataba, el grupo de navíos continuó con su rumbo esperando avistar su lugar de destino. Entre las tripulaciones de los barcos dispusieron una formación de defensa en la que las naves que transportaban las mercancías y el botín quedaran dentro de la protección que las otras tres más pequeñas, dispuestas a su alrededor, les ofrecían interponiéndose en el rumbo de interceptación del misterioso barco que se acercaba a ellos.

Las maniobras fueron arduas y complicadas ya que, después de transmitir con señas y colores las instrucciones, no fue fácil ejecutarlas teniendo en cuenta los daños sufridos en las estructuras de los barcos. Por fortuna para los edetanos lo lograron antes de que el otro navío los tuviera a su alcance.

—¡Piratas! —dijo Edenara—. ¡Coged los remos y bogad, alejémonos de ellos cuanto antes! —gritó para espolear los ánimos de sus pasajeros.

Los diez remos de que disponía el barco fueron sacados al agua y comenzados a utilizar por los guerreros. El resto trataría de impedir que la nave fuera abordada. Prepararon toda suerte de armas a distancia para la defensa. El resto de embarcaciones hizo lo propio. Una vez que el barco perseguidor se hubo acercado lo suficiente no dejó lugar a dudas acerca de sus intenciones. Era más grande que cualquiera de los cinco que conformaban la expedición edetana. La borda de este se encontraba abarrotada de mercenarios que gritaban y agitaban sus armas al aire en un acto intimidatorio encaminado a hundir la moral de los barcos que pretendían abordar. Por desgracia para los primeros, esta vez eran guerreros los que se iban a defenderse de sus ataques, no los mercaderes y viajeros a que estaban acostumbrados en sus numerosas fechorías.

Aun así, el combate se recrudeció sobremanera. Lejos de amilanarse y alejarse de los barcos, una vez vieron con sus ojos las tropas que lo defendían, pusieron todo su empeño en ganar el enfrentamiento. Supusieron, acertadamente, que si había tantos hombres defendiendo las naves debía ser porque transportaban una valiosa carga.

La nave comandante y su gemela, que eran las que transportaban mercancía y botín, decidieron alejarse de allí para que las otras tres resolvieran el enfrentamiento sin tener que preocuparse por ellos. Las tres restantes se dirigieron directamente a por la nave enemiga.

Pronto comenzaron a intercambiarse proyectiles incendiarios de todo tipo. Los edetanos disparaban flechas incendiarias mayormente, pero también lanzas y piedras impulsadas por hondas. Por parte de los atacantes se notaba que estaban preparados para este tipo de enfrentamientos, ya que disponían de mayores proyectiles incendiarios, así como de una mejor preparación táctica, que dirigía los ataques en su mayoría contra la vela y el timón de las naves para inmovilizarlos e impedirles la huida. A pesar de todo, el combate estaba equilibrado porque los edetanos los superaban en número, y mientras que las pérdidas para el barco pirata, que habían identificado como fenicio, eran fatales, los íberos podían sobreponerse mejor a ellas dada su ventaja numérica.

Los atacantes trataron de maniobrar para romper el cerco en el que se hallaban. Eran conscientes de que de la manera que se estaba desarrollando el combate acabarían sucumbiendo al no poder hacer frente a las numerosas pérdidas humanas que estaban sufriendo.

Cástalo arrojaba a sus enemigos una lanza tras otra. A este ritmo pronto las agotaría. No todas lograban dar en su objetivo, pero las que no lo hacían quedaban clavadas en la cubierta del barco, lo que constituía un obstáculo para poder moverse con libertad en él. Estaba tan centrado en el combate, que no se daba cuenta de lo que pasaba a su espalda. Muchos compañeros suyos, los que todavía continuaban con vida, trataban de apagar las llamas que devoraban la pequeña embarcación. Ello contribuía a que la intensidad del ataque disminuyera, que era lo pretendido por los piratas con sus proyectiles incendiarios, dado que las llamas que trataban de abrasarlos eran una amenaza más inmediata para sus vidas, por lo que decidieron dedicaron sus esfuerzos a terminar con ellas antes de reanudar la lucha.

—¡El timón está roto, la vela consumida por el fuego, abandonad el barco! —estas fueron las instrucciones que Edenara trató de dar tanto a su tripulación como al resto de los pasajeros, alzando todo lo posible la voz para hacerse oír por encima del fragor del combate. Mientras hablaba vio los cuerpos de sus dos colegas de profesión. Estaban muertos. Ambos presentaban múltiples impactos de proyectiles que, además, en el caso de las flechas, habían quemado parcialmente sus cadáveres, lo que provocaba que desprendiesen un olor nauseabundo a carne humana quemada. El miedo a perder la vida fue sustituido por la ira en el corazón del veterano piloto.

Septes sacudió a su amigo Cástalo cogiéndolo de uno de los brazos al tiempo que le gritaba al oído las instrucciones del piloto. El joven guerrero logró procesar en su mente las palabras que le decían y arrojó un último proyectil antes de abandonar la nave. Todos saltaron por la borda, únicamente quedó Edenara, que decidió dar un golpe final a los fenicios embistiendo su nave contra la de ellos para de paso vengar la muerte de sus dos compañeros. Aprovechó el aplustro de la nave a modo de ariete, y lo hizo con mucha fortuna. Una vez hecho esto también se arrojó al agua acosado por una constante lluvia de proyectiles. El efecto de este último y desesperado ataque por parte de Edenara fue el esperado, la nave enemiga había sido perforada en su estructura y una importante vía de agua se abría en uno de sus costados. No pasaría mucho tiempo antes de que zozobrara.

Las dos embarcaciones edetanas restantes ayudaron a subir a cubierta a sus compañeros, aunque no todos lo lograron, ya que algunos fueron alcanzados por los proyectiles que aquellos piratas, en un acto final de rabia e impotencia, les lanzaban para que no pudieran escapar y murieran allí con ellos, tal y como creían haber hecho momentos antes con el valeroso piloto de su nave. Una vez lograron rescatar a los supervivientes de la nave siniestrada, se alejaron de los fenicios, que carecían de toda capacidad de maniobra al haber perdido su gran vela, que había sido consumida por el fuego enemigo, así como su timón, ambos durante el duro combate. La pérdida de gran parte de la tripulación encargada de gobernar el barco aseguraba su total perdición. Los gritos de socorro y desesperación de los piratas no conmovieron en absoluto los corazones de los íberos. Mientras se alejaban, vieron cómo el barco era consumido por el fuego y el agua al mismo tiempo, hundiéndose del costado por donde la estructura presentaba la mortal vía de agua. Antes de ser tragado por las aguas azules, el barco fenicio se llevó con él algunos de los cuerpos que trataban de alejarse para no ser succionados por este en su camino a las profundidades. Pronto dejaron de escucharse las voces, todos los hombres de aquella gran nave debían estar ya en el fondo del mar, en los dominios de Degantae y Salamanti. Los que todavía estuvieran vivos serían devorados por los tiburones, que seguro habrían detectado el olor de la sangre vertida en la lucha y se habrían congregado en gran número para disfrutar del festín que se les presentaba.

Ahora sí, la situación era de completo desastre. Menos de la mitad de los guerreros que una semana antes partieran de Arse continuaban con vida. La carga seguía intacta, pero la escolta para protegerla estaba muy menguada. Al final del día lograron finalmente avistar las costas de Emporión. Antes de arribar a ellas tuvieron que abandonar una de las dos naves restantes que se había batido contra los piratas fenicios por los gravísimos daños que tenía, y que provocaron que se hundiera sin remedio. Tuvieron el tiempo justo para lanzarse al agua y subir a otro de los barcos. Ahora ya solo quedaba una nave para escoltar a las otras dos que transportaban la preciada carga.

En su interior, Alectos esperaba que el barco que la noche antes se perdiera en la inmensidad de las aguas pudiera retornar y encontrar el rumbo original para llegar a la gran ciudad íbera del norte. Ahora más que nunca necesitaba toda la ayuda posible, y a bordo de aquella embarcación viajaban veinte valerosos guerreros cuya fuerza y coraje se hacía imprescindible para que el viaje a Massalia tuviera éxito.

Edenara echaba la vista atrás mirando el mar a su espalda. Muchos buenos marineros habían perecido en aquella travesía, otros, casi con toda seguridad, también habrían sido llamados a la presencia del dios del inframundo, Balor, y sus cuerpos yacerían en el fondo de aquellas profundas aguas.

Cástalo solo pensaba en sus dos amigos. Para él lo eran todo. Se conocían desde que él recordaba. Todos se habían apoyado mutuamente en los distintos retos que la vida les había ido planteando hasta el momento. Era difícil encontrar personas a las que confiar tu vida en momentos de necesidad. Bodilkas y Buntalos eran dos de esas personas para el joven cazador de serpientes y por ello, con lágrimas en los ojos, ocultando su rostro a los demás, oraba a los dioses volcando toda su fe en las palabras que pronunciaba para que se encontraran sanos y salvos allá donde estuvieran.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 6:
EMPORIÓN

La ciudad de Emporión había sido fundada por comerciantes del otro lado del mar hacía casi tres generaciones, aunque en un principio, en el lugar se encontraba un pequeño asentamiento perteneciente al pueblo íbero de los indiketes. Inicialmente, la población autóctona comprendía solamente la pequeña isla situada frente a la desembocadura del río Clodianus. Dicha ubicación permitía una mejor defensa del poblado, que no poseía la fuerza ni el desarrollo necesario para rechazar ataques de los numerosos guerreros que los pueblos de los alrededores pudieran lanzar sobre ellos. Este río, que se internaba muy al interior, era utilizado para transportar toda clase de mercancías en pequeñas barcazas, tales como madera, piedra de mineral, trigo, pieles, etc. Dicho transporte fluvial ofrecía la posibilidad de transportar grandes cantidades de productos y de forma muy rápida, lo que convertía su curso en una alternativa más ventajosa que las tradicionales carretas. Posteriormente, cuando las barcazas llegaban a la costa se recogían en un pequeño varadero construido al efecto. Y es que no obstante, el propio nombre de Emporión significaba en el idioma original de los navegantes fundadores «mercado» o «puerto de comercio».

Con el paso del tiempo, habiendo alcanzado una gran prosperidad, se decide por parte de los habitantes dar el salto y establecerse en tierra firme. Esto se debe en gran medida a que la pequeña isla ya no podía soportar más población. De esta manera, la gran urbe queda dividida en dos partes: la palaiápolis, que corresponde a la parte más antigua, la isla, y la neápolis, ya en tierra firme y donde se situaría posteriormente la mayoría de sus habitantes. La mezcla con los íberos fue inmediata e inevitable, por lo que en sus gentes se podían apreciar multitud de rasgos de ambas culturas. Estos mismos navegantes fueron los que tiempo atrás habían fundado Massalia, de ahí que ambas ciudades, aún separadas por la imponente barrera de los montes Ilene os, mantuvieran un estrecho contacto y se protegieran mutuamente. El paso de los años no había hecho si no fortalecer las relaciones entre ambas urbes.

En la actualidad, en la pequeña isla se encontraba un gran templo dedicado al culto de la diosa Artemisa, así como una fortaleza. Pocas eran las edificaciones que se mantenían en pie, ya que la mayoría fueron destruidas durante la gran migración de la población hacia neápolis para trasladar y reaprovechar los materiales de construcción en la nueva localización.

Los edetanos atracaron en esta última parte de la ciudad, que era donde ahora se encontraba tanto el palacio del rey, que era con quien necesitaban hablar perentoriamente, como el resto de edificios importantes de la gran oppida del norte.

Una vez lograron desembarcar, se encontraron con un recibimiento más bien inesperado, frío, cosa extraña tratándose de una ciudad de comerciantes, abierta con los demás pueblos. Nadie fue a recibirlos ni a preguntarles que negocios los traían desde la lejana Arse, ya que los barcos eran perfectamente identificables. Todos los pantalanes de los que disponía la ciudad estaban ocupados casi en su totalidad por barcos, abarloados unos junto a otros, pero no se observaba movimiento alguno en ellos. Apenas había unas pocas docenas de personas yendo y viniendo, sin hacer nada concreto. Según parecía se dedicaban exclusivamente a vigilar los navíos. Tres de aquellos «centinelas» se acercaron finalmente al grupo.

—Bienvenidos —dijo una mujer cuya edad debía frisar en la ancianidad. En su tono de voz había educación, pero también traslucía preocupación y temor. El saludo fue acompañado por una ligera reverencia que tanto ella como los otros hombres de similar edad que la acompañaban hicieron a los recién llegados.

—Venimos de Arse —empezó hablando Alectos—. Hemos sufrido diversos percances en nuestra travesía, y necesitamos de vuestra ayuda para hacer ciertas reparaciones en nuestros barcos. Incluso puede que os compremos alguno de vuestros poderosos navíos. Tenemos oro y cobre para pagar. —Las últimas palabras las acompañó con una prueba fehaciente de su poder económico. Abrió una de sus manos y mostró con vanidad una pequeña muestra de las riquezas que llevaban consigo.

—Ni por todo el oro del mundo os venderíamos uno de nuestros barcos —contestó lacónicamente la anciana—. Estamos siendo asediados desde hace casi una luna entera por dos ejércitos. Uno arévaco y otro pelendón. Necesitamos todas nuestras naves para evacuar la ciudad si la situación lo requiriera, huir buscando la protección de nuestros aliados del otro lado de los montes Ilene os, Massalia.

Ahora comprendían los edetanos el vacío en esa parte de la ciudad. Como continuó explicando la anciana, cuyo nombre era Bileseton, todos los guerreros de la oppida y cualquier hombre con edad para empuñar un arma se encontraban defendiendo la muralla de los ataques de las tribus del oeste. Los que no eran capaces de luchar se encargaban de apagar los fuegos que se declararan dentro de la ciudad a causa de los proyectiles ardientes que lanzaban los atacantes para destruir el mayor número de edificios posible.

—Llevadnos ante el rey Afenontes —dijo con voz imperativa Besdalos, relevando así al príncipe de Vetania en la conversación. La anciana accedió gustosa. Era una buena señal que aquellos guerreros íberos del sur hubieran desembarcado en sus costas. Quizá tras ellos vendrían más, justo lo que en aquellos momentos más necesitaba la ciudad.

El grupo que marchaba al encuentro del monarca estaba compuesto por los tres príncipes y aquellos guerreros que no estuvieran heridos, Cástalo y Baspedas se encontraban entre ellos. Para el joven hijo de cultivadores era todo un acontecimiento poder poner los pies dentro de un palacio, y mucho más el disfrutar la ocasión de estar en presencia de un rey.

Mientras recorrían la ciudad pudieron ser testigos de la situación tan apurada en que vivían las gentes de la otrora poderosa oppida. En los semblantes de todos con los que se tropezaban se apreciaba el miedo. Por múltiples lugares se podían observar las huellas de la guerra. Había edificios consumidos por el fuego, otros sin embargo se encontraban a punto de caer, debido a que los propios ciudadanos los habían ido desmontando para lanzar las piedras de que estaban compuestos como armas arrojadizas desde lo alto de las murallas.

Desde que comenzara el asedio, corrían historias que contaban lo que los pueblos del oeste hacían en los lugares donde la población se negaba a rendirse. Muchos habían muerto ya en los numerosos enfrentamientos, pero los vivos aún resistían con bravura. Unos a otros trataban de animarse, aunque sin muy buenos resultados, como podían apreciar los edetanos que ahora caminaban por sus calles. Cuando llegaron a las puertas del palacio del monarca, cuatro guardias fuertemente armados les dieron el alto. La anciana habló con uno de ellos unos instantes que sin embargo a los recién llegados les pareció una larga espera. Tras esta breve conversación, los hombres del sur vieron que el guardia respiraba aliviado. Dio orden a los otros para que abrieran las puertas y tanto él como los otros tres escoltaron a toda la comitiva durante el resto del trayecto.

—¡No, no y mil veces no! —tronaba la voz de una mujer desde el salón de audiencias. Todos los que se dirigían a él la escucharon ya desde los pasillos.

Dos de los cuatro guardias abrieron de par en par las puertas de doble hoja que daban acceso a la parte más noble de la ciudad. Estaban bellamente talladas en madera, con diversas representaciones, tanto de dioses del lugar como de los reyes que habían antecedido al actual.

Una vez en el interior, pudieron ver a una mujer sentada en el trono de Afenontes, al cual no vieron por ninguna parte. Alrededor de dicho trono, un grupo de hombres hablaba con la mujer tratando de convencerla respecto a algo.

—Mi señora, estos hombres vienen de la vecina Edeta, quieren hablar con vuestro padre. —El guardia que había conversado a la entrada con la anciana Bileseton presentaba ahora a los extranjeros.

—Lo haría si pudiera —contestó airada la joven al tiempo que se levantaba de su regio asiento. Sus cabellos eran del mismo color que el oro, pero sus ojos eran tan oscuros como los de cualquier otro íbero. Fruto sin duda de algún matrimonio de conveniencia con los pueblos del oeste por parte de algún antepasado. Eso al menos pensaron los príncipes edetanos al contemplarla.

—El rey se encuentra gravemente enfermo —respondió uno de los consejeros de Emporión a los recién llegados al tiempo que se daba la vuelta para ver quiénes eran los que osaban interrumpir las deliberaciones en los asuntos reales.

—En su ausencia hablarán conmigo —contestó enérgicamente la joven mientras miraba con ojos furiosos a los hombres que la rodeaban. Todos iban ricamente vestidos, debían pertenecer a la aristocracia local.

—Pero, mi señora, eso es imposible —comenzó rebatiendo otro de los aristócratas—. Nuestras leyes dictan que ninguna mujer puede asumir el control de la ciudad. En ausencia del rey somos nosotros los que estamos legitimados para gobernarla.

—¡Eso nunca! —vociferó fuera de sí la mujer—. ¡Vosotros sois los que lo habéis postrado enfermo y decrépito en la cama! ¡No sois más que cuervos! ¡Fuera de mi vista! —les ordenó. Los orgullosos hombres, visiblemente enojados, abandonaron la cámara guardando la compostura estoicamente, con paso elegante y sosegado.

El guardia hizo una seña para que los tres portavoces de los extranjeros se adelantaran del resto del grupo y conversaran con la máxima autoridad de la ciudad allí presente. Esta mujer se mantenía de espaldas a ellos, tratando de recuperar la tranquilidad de espíritu necesaria para poder hablar con los visitantes.

—Esos perros saben bien que las últimas palabras de mi padre antes de perder el conocimiento me las dirigió a mí, concediéndome el mando absoluto de Emporión, estaban presentes y lo pudieron escuchar con claridad, antes de que cayera en el profundo estupor que ahora lo domina —continuó hablando en voz alta, pero para sí misma. Todos en la sala escucharon las palabras de la joven, que continuaba sin darse la vuelta para hablar con los extranjeros.

»Mi nombre es Nisunin —dijo al tiempo que giraba sobre sus talones y forzaba una sonrisa a los recién llegados—. Soy la regente de Emporión en ausencia de mi padre, el noble Afenontes. ¿Quiénes sois vosotros y qué habéis venido a buscar en estas tierras? —preguntó con evidente curiosidad.

Los tres príncipes, haciéndose relevos en el hilo del relato, contaron a la regente los motivos de su viaje y las causas que les habían llevado a recalar en sus costas. La mujer escuchaba atenta, realmente sorprendida por todo lo que estaba oyendo. Cierto era que recordaba lo que su padre le había contado en algunas ocasiones acerca de que gran parte de los reinos íberos estaban fraguando una alianza para defenderse de los pueblos del oeste. En el fondo nunca lo había creído posible. Era sabido por todos que los íberos peleaban con frecuencia entre sí, esta era la causa de que ahora su poder se encontrara menguado y que otros quisieran aprovechar ese momento para destruirlos y conquistar sus tierras. Pero se equivocaba, al parecer su padre no solo decía la verdad, sino que todo aquel asunto de la alianza estaba bastante avanzado.

Alectos le entregó en mano una misiva escrita y firmada por el rey de Edeta, Gabdasico, que le ordenó utilizar a modo de salvoconducto en casos como en el que ahora se encontraba. Ese era el contenido de la carta que tenía prohibido abrir hasta hallarse más allá de las murallas de Edeta. Quizá el monarca recelara de algunos de los suyos y por eso había querido tomar esta precaución. Ahora, en manos de la regente, constituía una prueba irrefutable de la veracidad de todo lo contado por los edetanos.

—Ni os puedo prestar o vender barco alguno ni os recomiendo que continuéis navegando con los vuestros —contestó mientras devolvía la carta a Alectos—. Las rutas marítimas del norte ya no son seguras y, por lo que decís, las del sur tampoco —añadió con preocupación.

—Pero debemos llegar a Massalia —intervino Pentorebo por primera vez. En su voz delataba desesperación. No habían llegado tan lejos ni perdido tantos hombres para darse ahora media vuelta y volver con el rabo entre las piernas a Edetania.

—La única manera de que lleguéis es por tierra —contestó la regente—. Pero vosotros solos no llegaríais muy lejos. La ruta está llena de peligros, sin contar con que pasar los Ilene os es toda una proeza. Necesitáis a alguien que os guíe en vuestro camino. Y yo conozco a la persona ideal para este cometido. Conoce los pasos de las montañas como la palma de su mano. El pueblo del que proviene está acostumbrado a cruzarlos con frecuencia. De hecho, ambos pueblos hemos sido siempre aliados, hermanos de sangre.

Con una de sus nobles manos, la poderosa mujer hizo una señal a dos de sus guardias personales, que se encontraban flanqueando el trono. Estos se dirigieron de inmediato a cumplir la orden que les fue dada.

Al poco tiempo, una puerta lateral se abrió y los dos hombres volvieron a penetrar en la cámara. Tras ellos iba una joven de una belleza sin par.

—¡Esa es la mujer que vi en aquella aldea por la noche! —dijo Cástalo hablando sin haber solicitado permiso para hacerlo a nadie. Al mismo tiempo, la señalaba con su mano diestra. Se había saltado toda forma de protocolo, pero la mayúscula sorpresa de ver a la joven hizo que en esos momentos se olvidara por completo de la posición que ocupaba en la estricta jerarquía íbera.

—Veo, pues, que ya la conocéis —dijo sorprendida la noble emporitana que dirigía la ciudad—. Hace pocas jornadas llegó a nuestras puertas proveniente del sur. La envié para que me trajera informes de la situación de aquella parte de nuestra frontera.

—Mi nombre es Neeftari —dijo la joven a la que todos los hombres contemplaban maravillados. Su voz era dura y denotaba una gran energía. Miró a Cástalo con cierta sorpresa. A pesar de que en la noche en que se encontraron el joven llevaba la cara camuflada por el barro, reconoció sus agraciadas facciones. También a ella le sorprendió encontrarse de nuevo con el chico, pero supo guardar para sí misma sus emociones.

Luego de presentarse, explicó a los edetanos que ciertos pueblos íberos conspiraban contra el resto de tribus de su misma civilización. Ella misma había sido traicionada por algunos de ellos, por eso se hallaba prisionera la noche en que los edetanos asaltaron el pequeño asentamiento. Los poderosos reyes de las tierras del oeste les habían ofrecido aumentar el tamaño de sus insignificantes reinos a cambio de que les ayudaran a destruir a las grandes oppidas íberas, que eran el verdadero enemigo a batir para ganar la guerra emprendida con objeto de conquistar todo el territorio del este hasta llegar al mar.

—Vuestra incursión me brindó la ocasión ideal para escapar de mi cautiverio. Antes de vuestro ataque tenían planeado torturarme, y otras cosas peores, con tal de que les revelara la posición del ejército aquitano y mis contactos a lo largo de todo el camino hasta Emporión. —La muchacha se mostraba agradecida, mirando alternativamente tanto a Alectos como al joven Cástalo. Al primero, por ser el jefe y haber tomado la decisión de atacar, al segundo, por haberla encontrado. Y es que, como continuó explicando, cuando comenzó todo, frente a ella se hallaban tres hombres, dispuestos a cometer contra ella las peores tropelías. Cuando oyeron los ruidos del combate que se libraba en el exterior, salieron al encuentro de los atacantes para auxiliar a sus compañeros, lo que fue determinante para que salvara la vida, y la honra.

—Si lo que dices es cierto debemos volver a Edeta para prevenir a nuestro rey —dijo alarmado Alectos.

—Antes de hacer eso deberíais acompañarme al norte siguiendo una ruta terrestre —contestó la joven de cabellos de fuego—. Acampados en las montañas se encuentran los guerreros de mi pueblo, prestos a ayudar a vuestros reinos y saldar viejas cuentas con carpesios, vettones, vacceos, arévacos, pelendones y demás pueblos que también nos han atacado repetidas veces en los últimos años —continuó explicando mientras se aproximaba a los interlocutores de los edetanos—. Debemos formar entre nosotros una alianza para conjurar la amenaza que se cierne sobre todos. Es la única oportunidad que tenemos para aplastarlos de una vez por todas —la última frase la dijo acompañándola a la vez que golpeaba con el puño de su mano diestra la palma de la mano siniestra. Un gesto de fuerza y determinación.

—El pueblo aquitano siempre ha sido un fiel aliado tanto nuestro como del resto de pueblos íberos del norte —intervino de nuevo la regente—. Si queréis salvar vuestros reinos debéis acompañarla para que lleve a los ejércitos allí acampados la noticia del inicio de la guerra contra los pueblos del oeste.

—Entiendo entonces que el primer paso es conseguir que ese ejército que se encuentra acampado en las montañas venga a romper el asedio de Emporión —razonó Alectos.

—Así es, noble señor —contestó complacida Nisunin.

—Tanto vacceos como arévacos y pelendones tienen bloqueados todos los pasos que llevan a los Ilene os. Yo estoy sola, así partí de los montes nevados, y aquí no pueden prescindir de ningún hombre para la defensa de la ciudad. Ayudadme a llegar hasta los de mi pueblo y tendréis toda la ayuda que necesitéis, os lo garantizo —la bella mujer hablaba con soltura, se notaba que no era su lengua materna, pero el haber estado en contacto durante tanto tiempo con los pueblos del sur de los Ilene os a causa de sus viajes había hecho que adquiriera un buen nivel en el lenguaje usado en aquellas tierras.

—Nuestros monarcas nos ordenaron hacer caso de los consejos que aquí se nos dieran —respondió Besdalos. Los tres príncipes deseaban participar de una forma u otra en aquella negociación, lo que podría acabar imposibilitándola—. Sin embargo, no es el rey de Emporión quien nos aconseja, sino su hija —continuó hablando—. Deberíamos meditar nuestra decisión antes de hacer nada —añadió volviéndose hacia sus dos homónimos.

—No hay nada que meditar, Besdalos, no tenemos suficientes hombres para continuar la travesía, algunos de los marinos arseos han muerto, y si perdemos al resto no quedará nadie para gobernar los barcos. Por último, nuestras embarcaciones están en muy malas condiciones para continuar la navegación. Es mejor escoltar a la chica hasta sus tropas —Alectos rebatió con lógica y energía los débiles argumentos de su compañero de armas.

—Estoy de acuerdo con el jefe de Vetania —intervino Pentorebo, príncipe de Urkeatin—. Y como somos dos señores frente a uno, prevalece nuestro criterio.

Esto no sentó nada bien al señor de Aretaunin. Había quedado en evidencia delante de todos, y es que las leyes dictaban a favor de las últimas palabras pronunciadas por Pentorebo, por lo que no tuvo más remedio que callar y acatar la decisión tomada por los otros dos señores edetanos. Nisunin empezó a desarrollar cierta animadversión hacia aquel engreído aldeano que se atrevía a cuestionar su poder simplemente por ser una mujer. Pero como al final se cumplirían sus deseos, calló. No obstante, procuraría mandar que tuvieran vigilado a ese hombre llamado Besdalos. Algún día le ajustaría las cuentas y lo pondría en su lugar.

Finalizada la discusión, la regente dio a sus hombres las órdenes oportunas para que se hicieran los preparativos necesarios para el viaje al norte, tanto de Neeftari como de los demás que a partir de ese momento la acompañaban.

—Podéis dejar todas vuestras mercancías bajo mi protección para llevároslas con vosotros a vuestro regreso —les dijo Nisunin—. Mientras la ciudad no caiga, estarán seguras tras mis muros.

Los edetanos pudieron descansar durante tres días antes de partir con la mujer aquitana. En este tiempo, los heridos de menor gravedad se recuperaron lo suficiente como para llevar a cabo el duro viaje. Los que todavía estaban convalecientes, además de los marinos de Arse, permanecieron en Emporión a la espera del regreso de los suyos. Alectos ordenó su hijo menor, Arbiskar, que una vez más se quedara junto a los barcos. El joven no lo aceptó de buen grado, y padre e hijo tuvieron una fuerte discusión. Al final prevaleció, como era de esperar, la autoridad del príncipe de Vetania, que justificó la decisión a su hijo manifestándole abiertamente que no quería exponer a sus dos herederos a los peligros de aquella aventura. El argumento no convenció al joven con pelo de color oro. Al fin y al cabo se había ganado el derecho a llamarse guerrero superando con éxito la ceremonia del despertar cazando un jabalí. Pero todo fue inútil, Alectos era el señor de todos los guerreros, incluidos sus hijos, por lo que también era su patrón, y quedaba obligado a cumplir sus órdenes como cualquier otro yegüero.

Un total de treinta y cinco hombres partieron al cuarto día escoltando a la bella mujer aquitana. Cástalo, Baspedas, Marduk y Septes se encontraban entre ellos. Eran los únicos cuatro novatos que habían sobrevivido a todos los peligros y que no estaban heridos de gravedad.

Para tratar de pasar lo más desapercibidos posible irían a pie. Esta vez los príncipes tendrían que caminar como uno más de los guerreros pedestres que conformaban el grupo. No hizo ninguna gracia a estos verse rebajados a la misma altura que sus subordinados, pero las circunstancias lo aconsejaban y no cupo objeción alguna al respecto.

—Nos ocultaremos durante el día y caminaremos por la noche —dijo Neeftari a los príncipes—. Si nos descubriesen no tendríamos la más mínima oportunidad de defendernos contra los cientos y cientos de guerreros que hay de aquí a los Ilene os.

—¿Pero cómo saldremos de la ciudad sin que nos vean? —quiso saber Alectos.

—Cogeremos el más pequeño de los tres barcos en los que habéis llegado a Emporión —comenzó explicando la joven mujer—; iremos a palaiápolis para confundir a aquellos enemigos que pudieran estar vigilando los movimientos de barcos en la ciudad y, desde allí, amparados por la oscuridad de la noche, partiremos de nuevo para navegar hasta un punto más allá de las murallas de Emporión. Conozco un lugar seguro donde no nos verán —continuó explicando al tiempo que levantaba una de sus finas manos para pedir un poco más de silencio—, en ese sitio podremos desembarcar con total seguridad. Está escondido por una serie de pequeñas colinas en las que una pequeña tropa como la nuestra puede pasar desapercibida.

—¿Y a partir de entonces? —continuó preguntando el príncipe de Vetania.

—A partir de entonces haremos como os he dicho, descansar por el día y caminar por la noche —sentenció la aquitana con brusquedad.

Los edetanos no estaban muy convencidos con el plan, sobre todo siendo una mujer la que lo había ideado, pero Nisunin fue tajante al concederle a la bella mujer del norte el mando absoluto hasta el encuentro con las tropas aquitanas acampadas en las faldas de los montes nevados. Cabe añadir que, para todos el terreno era totalmente desconocido, con lo que se podrían perder o dirigir directamente hacia los vacceos, pelendones y demás tribus sin percatarse de ello hasta que fuera demasiado tarde, lo que significaría la muerte y el fracaso absoluto de la misión.

Así pues, tendrían que confiar en el criterio de la única persona experta en aquellas tierras. Quedando zanjado este punto, se dirigieron de nuevo hacia los pantalanes de la parte de Emporión conocida como neápolis. Allí, hicieron una rápida inspección a la pequeña embarcación donde Cástalo y los demás guerreros de escolta habían navegado desde su salida de Arse. Los marineros, dirigidos por Edenara, llevaron a cabo una serie de pequeñas reparaciones de urgencia para asegurar el éxito de la corta travesía que iban a llevar a cabo. En menos de una hora la humilde nave estuvo en condiciones óptimas para transportar a todos los pasajeros.

Embarcando tan solo con lo puesto, los treinta y cinco guerreros edetanos y su guía aquitana se dirigieron a la pequeña isla que se encontraba frente a ellos. Una vez allí, se les suministrarían diversos pertrechos consistentes en comida, agua y armas para el resto del viaje. Los marineros arseos, una vez depositaran en tierra firme a los guerreros, regresarían de nuevo recorriendo el mismo camino, es decir, primero harían escala en palaiápolis, para luego, en aguas seguras fuera del alcance de las miradas de vacceos y pelendones, volver a dirigirse a los pantalanes de la neápolis.

Durante la corta travesía vespertina, Cástalo no dejó de mirar a Neeftari. Sin duda estaba hechizado por su voluptuosidad y exotismo, cosa que tampoco pasaba desapercibida para el resto de edetanos. La muchacha, en cambio, no mostraba ninguna emoción exterior. Los únicos momentos en los que se dirigía a los hombres era para tratar alguna cuestión relativa a la misión. Puede que en aquel campamento nevado la norteña tuviera a alguien querido con quien deseaba reunirse, fue lo que terminó pensando el novato guerrero viendo la indiferencia que la mujer mostraba hacia todos sus acompañantes masculinos.

Al atracar en la pequeña isla los edetanos quedaron bastante decepcionados. Su tamaño era mucho más reducido de lo que parecía a simple vista. El templo de Artemisa era el segundo edificio más grande de la ínsula, siendo el primero una fortaleza. Alrededor de ellos, un pequeño grupúsculo de cabañas hechas de adobe daba testimonio de que allí había comenzado, hacía casi tres generaciones, la historia de la gran urbe de Emporión. Neeftari se dirigió al interior del templo nada más desembarcar para efectuar las correspondientes libaciones a la diosa, que era la deidad a la que ella más devotamente veneraba. Esta era una de las numerosas deidades que el paso de los navegantes del este había dejado como huella imborrable desde su llegada, no en vano estos navegantes fueron los que en un principio fundaron la ciudad en la minúscula ínsula. Neeftari se identificaba plenamente con esta omnipotente mujer, ya que, al igual que la diosa, también ella había decidido no unirse jamás a ningún hombre, manteniendo por tanto intacta su virginidad. El agraciado rostro que había esculpido en uno de los altares del templo le recordaba enormemente a una joven de su misma edad, a la que había amado por encima de todas las cosas. Fue tras la muerte de esta cuando la guerrera aquitana tomó la trascendental decisión de mantenerse alejada de todo compromiso de unión al sexo masculino.

Con gran ceremonia, la bella mujer de cabellos color fuego se postró ante la divina imagen, oró sin poder evitar que numerosas lágrimas corrieran raudas por sus mejillas, vertiéndose generosamente al suelo del templo como si se tratara de una de las sagradas libaciones que tradicionalmente se hacían con vino. La acuosa ofrenda humedeció la sagrada piedra donde instantes antes se había derramado, fundiéndose con la misma para permanecer por siempre en el lugar.

Una vez acabada la oración y liberadas sus emociones, Neeftari recobró su acostumbrada compostura de mujer fuerte y decidida. Levantó sus rodillas de la fría piedra. Una vez incorporada depositó unas pocas monedas de plata en una de las páteras del templo y se marchó sin volver la vista hacia el bello rostro femenino que adoraba. Ahora volvía a tener la paz interior suficiente como para enfrentarse a cuantos enemigos quisiera ponerle por delante su destino.

Por el contrario, la totalidad de los hombres se dirigieron a la fortaleza, donde algunos guerreros muy veteranos, tanto que ya no podían servir en el ejército activo, realizaban las labores de mantenimiento y vigilancia de la emblemática construcción. Allí los proveyeron de todo aquello que iban a necesitar durante el peligroso viaje al norte. Para los novatos y los guerreros más pobres, fue la ocasión perfecta para procurarse todo lo que les faltaba para completar su equipamiento. A pesar de haber perdido la capital importancia que tuvo en los primeros tiempos de la ciudad, la fortaleza contaba con una armería bien surtida de armas y protecciones para sus guerreros. La mayoría de los muchachos eligieron casco y espada, ya que la generosidad de los emporitanos se limitaba a dar a cada hombre extranjero dos piezas de equipo.

En el caso de Cástalo, pidió le dieran una greba para ponerse en su pierna derecha, teniendo de esta forma el juego completo. La imagen que ofrecía era, cuando menos, curiosa. En la greba izquierda llevaba tallada la imagen de una serpiente junto con el nombre, en caracteres íberos de la oppida que gobernaba Gabdasico. Por contra, en su pierna derecha llevaba tallada la imagen de la ninfa Arethusa, uno de los símbolos de la gran urbe íbera del norte. El joven guerrero mostraba orgulloso la nueva pieza adquirida. Ahora parecía un poco más veterano, ya que estos siempre vestían con armas y piezas de armadura de distinta procedencia, lo que probaba que habían corrido toda suerte de aventuras, así como haber logrado rehuir la compañía de Tameobrigo. La segunda pieza que eligió fue un casco de bastante buena factura. A diferencia del suyo, este tenía sendas carrilleras que aumentaban notablemente la protección en la cabeza. Lo sopesó balanceándolo de una a otra mano y quedó gratamente sorprendido, no era tan pesado como debería para una pieza de aquel tamaño. Se lo colocó con ambas manos y comprobó que el campo de visión que proporcionaba era muy similar al que tenía con el antiguo. Tan complacido quedó que, a diferencia de sus compañeros de armas, él sí que entregó a los veteranos guardianes de la fortaleza la antigua protección que a partir de ese mismo momento caía en desuso para él.

—Tu acción te ennoblece, muchacho —le dijo uno de los casi ancianos guardianes cuando Cástalo le entregó su antiguo casco. El resto de sus compañeros solo pensaba en poder vender por unas pocas monedas aquello que ya no les hiciera falta. En sus avaros corazones no cabía generosidad alguna.

Apenas dio el tiempo de sí para echar una ligera cabezada antes de volver a embarcar. Neeftari iba junto al piloto. Edenara seguía todas y cada una de las instrucciones de la aquitana para poder llegar al punto exacto del desembarco. La bella mujer no confió a nadie, por precaución, el lugar elegido para tomar tierra. Recordando las traiciones de algunos de los íberos que conocía, todas las precauciones eran pocas.

A pesar de ser estación de abundancia, la noche era más fría de lo que Cástalo esperaba, seguramente debido a que se encontraba más al norte de lo que nunca había estado. El agua estaba tranquila, como queriendo ser aliada del pequeño grupo en su nocturna aventura. Todos a bordo guardaban un silencio absoluto. La oscuridad era casi total, ninguno de los guerreros podía ver más allá del compañero que tenía delante, nadie podía entender como en esas condiciones se podía navegar aún siendo un trayecto tan corto. El único ruido que se podía percibir era el débil susurro de la voz de Neeftari dando las instrucciones al piloto directamente a su oído. Si todo marchaba como esperaban, las rutilantes estrellas que se veían en el cielo nocturno iban a ser las únicas y silenciosas testigos de aquella singladura nocturna.

De repente, todos notaron cómo la embarcación se iba frenando hasta quedar totalmente varada. La débil voz de Neeftari se hizo sensiblemente más audible.

—Hemos llegado —dijo la aquitana al resto con un débil susurro.

Seguidamente, pudieron escuchar un ligero chapoteo producido por la mujer al bajar a tierra. La escasa visión que de ella tenían desapareció, se internó en la negrura de la noche. Sin responder nada, uno a uno, todos fueron desembarcando siguiendo los pasos de la guerrera que los guiaba. Antes de internarse tras sus compañeros, Cástalo se giró para dar un último vistazo a sus espaldas. Ya no vio la embarcación que los acababa de depositar tan sigilosamente en tierra. Edenara demostraba una vez más ser un gran piloto, había logrado desaparecer entre las aguas en el más absoluto silencio.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 7:
LA CELADA

—Es suficiente por esta noche —indicó Neeftari al grupo de hombres que marchaban con ella—. Podemos descansar en el interior de esa cueva —añadió mientras señalaba el lugar en cuestión—. Es profunda y los osos que la habitan en estación fría hace semanas que han despertado de la hibernación, así que ahora debe de estar desocupada —terminó explicando.

Durante toda la noche habían estado caminando sin perder en ningún momento de vista la línea de costa. Avanzar no era sencillo, pues iban pertrechados con todo el equipo y además tenían que moverse con cautela. Para amortiguar el sonido, y siguiendo los consejos de la aquitana, cada guerrero arrancó dos pequeños pedazos de su sagum, que seguidamente fijaron a la planta de sus alpargatas, con lo que conseguían desplazarse sin hacer apenas ruido. Tras cinco horas de marcha la mujer decidió parar en el punto que les había indicado, no encontrarían más cuevas en muchas horas, demasiadas para cubrir la distancia que los separaba de ellas antes de que la luz del sol los pusiera a la vista de sus enemigos. Su conocimiento sobre el lugar por donde marchaban era notable. A todos les sorprendió comprobar que la bella mujer apenas estaba fatigada por la marcha. Seguramente había hecho aquel mismo trayecto en innumerables ocasiones.

—¿A dónde va ese? —quiso saber Neeftari. Todos se encontraban ya en el interior de la oquedad natural, y lo prudente era no dejarse ver hasta que el sol volviera a ponerse, por eso extrañó sobremanera a la mujer que aquel íbero abandonara la seguridad del escondite natural.

—No pienso meterme en ningún agujero sin haber revisado antes los alrededores —contestó firme Besdalos. Envió a su segundo al mando, Wamba, que era su mejor hombre, a asegurarse de que cerca de ellos no existía peligro alguno. Visto de ese modo no era algo fuera de lugar. Era normal que todos desconfiasen de alguien a quien apenas conocían.

Una vez hubo vuelto el guerrero, el grupo al completo se dispuso a descansar. Tan solo quedarían un par de hombres de guardia, en distintos turnos, subidos a las copas de unos árboles próximos a la entrada de la cueva, para asegurarse de que todo marchaba bien. Septes y Marduk fueron los primeros en velar por la tranquilidad del resto de sus compañeros. Para mayor seguridad decidieron no encender fuego alguno y alimentarse únicamente de los frutos silvestres que habían recogido por el camino durante la noche, así como de las tiras de carne seca que llevaban consigo como vituallas en el equipo de viaje.

—¿Por qué no me mataste aquella noche en la casa? —se atrevió a preguntar Cástalo a la guía hablándole por primera vez.

—Porque no suponías ninguna amenaza para mí —contestó en tono jocoso la mujer. Ni tan siquiera se dio la vuelta para contestarle. Se encontraba tumbada en uno de los laterales de la cueva, cubierta con su sagum. Evidentemente, esperaba, y así lo consiguió, herir doblemente el orgullo del joven, tanto con la respuesta como con la actitud despectiva demostrada hacia él.

También esta vez Cástalo supo dominarse y no entrar en el juego que la mujer pretendía. En su interior, tenía la certeza absoluta de que, a pesar de su juventud, Neeftari debía tener mucha más experiencia que él en combate. De otro modo no sería capaz de recorrer sola los peligrosos territorios del norte. Su apariencia formaba parte de la trampa en la que muchos hombres debían haber caído, y que seguramente les hizo perder a todos la vida a manos de la hábil guerrera. Aun así le gustaría tener la ocasión de entrenar con ella para entrechocar metales y comprobar hasta qué punto podía ser mejor guerrera que él.

Ya en el crepúsculo del día, el grupo se preparó para una nueva larga noche de marcha. Según la exploradora y guía de la expedición, si continuaban al mismo ritmo durante las mismas horas que la noche anterior, podrían llegar al territorio perteneciente a la comunidad íbera conocida como los Andosinos, muy cerca ya del punto final del viaje. Esta población, que vivía muy cerca de los montes Ilene os, serían unos buenos protectores para todos si llegaban vivos hasta ellos, ya que constituían uno de los pueblos más indómitos que la mujer de pelo de fuego había conocido nunca. No temían lo más mínimo a los pueblos del oeste. En su territorio, existían mil lugares recónditos en los que ocultarse y emboscar al enemigo, debido en buena manera a la accidentada geografía que constituía sus dominios. Hacía mucho tiempo que el resto de pueblos circundantes habían renunciado a su conquista.

Todos escucharon y asintieron ante las nuevas explicaciones que la fémina daba a sus oyentes. Realmente sabía lo que hacía. Debió hacer muchas veces aquel trayecto para saber tanto acerca de todo lo que existía a lo largo del camino entre su ciudad natal y Emporión.

—¿Y vuestras armaduras? —preguntó Neeftari a Besdalos y sus guerreros al ver que pretendían iniciar la marcha sin sus protecciones.

—Es mejor no llevarlas, las probabilidades de que seamos descubiertos son muy bajas. Si lo hacen, es fácil ocultarse entre la espesura ayudados por la oscuridad. —Parecía una buena respuesta, lógica—. También hará que nos fatiguemos menos, si tenemos que entrar en combate estaremos más frescos —añadió.

Todos retomaron la marcha. Al fin y al cabo cada uno es responsable de su propia vida, así que lo mejor es no entrometerse en este tipo de decisiones. Conforme avanzaban el clima se volvía más frío. Cuando llegaran a su destino no serían suficientes sus sagums para protegerse de las bajas temperaturas. La joven, tras escuchar estas inquietudes de los príncipes, les aseguró que una vez llegaran al campamento aquitano encontrarían toda la ropa de abrigo necesaria, esa y otras contingencias estaban previstas por ella de antemano.

—¿Qué piensas hacer con tu parte del botín? —le preguntó Cástalo a Marduk. Era una pregunta trivial, cuyo único objetivo consistía en hacer más llevadera la marcha a la par que relajar la mente de preocupaciones por unos momentos.

—Comprarme lana suficiente como para forrarme el cuerpo entero —contestó el interpelado. El joven rastreador era uno de los que más estaba notando el frío. No paraba de frotarse las manos y calentarlas echando su aliento sobre ellas continuamente.

Todos los que oyeron la respuesta echaron a reír. El joven era muy espontáneo con las palabras, decía simple y llanamente lo primero que le venía a la cabeza, y en esos momentos en lo único que pensaba era en el creciente frío que sentía en su cuerpo. El resto comprendía que diera esa respuesta, aunque ellos pensaban en calentarse por otros medios. Un buen trago de buen vino era uno de ellos, compartir un mullido lecho con una mujer, el mejor de todos, en opinión de la mayoría. Esta clase de pensamientos, y la compañía de todos, eran el mejor apoyo para seguir poniendo un pie delante del otro sin parar.

—Pues yo mi parte pienso gastarla en… —Baspedas no pudo terminar la frase. Una piedra impactó contra su casco. El choque contra el metal puso en alerta a todos. No lo mató, pero lo dejó aturdido en el suelo, fuera de combate. Antes de que pudieran salir del estrecho camino por el que transitaban, el aire fue cortado por numerosos proyectiles dirigidos al grupo edetano. Flechas, lanzas, piedras… Los compañeros de Cástalo caían muertos al instante. En sus caras había una mezcla de dolor y sorpresa, a nadie le había dado tiempo a reaccionar. Los líderes fueron los primeros en hacerlo dando las órdenes necesarias para poder oponer al enemigo una defensa organizada. Los que aún se encontraban vivos se protegieron con los escudos mientras escrutaban la oscuridad intentando ver de dónde venía el ataque. Cástalo y el resto de novatos se colocaron en círculo alrededor del cuerpo del heredero de Vetania. En el orden de marcha ellos marchaban en último lugar, en consecuencia, atacarlos a ellos suponía cortar cualquier intento de retirada de todo el conjunto.

De repente, de entre los árboles llegaron gritos de guerra. Inmediatamente comenzaron a aparecer enemigos a ambos lados del sendero. La proporción era de al menos cuatro a uno, la derrota era segura. A pesar de la situación y de las numerosas bajas, la rabia y el coraje se impusieron al miedo a la muerte en los corazones de todos los edetanos.

—¡Honor y gloria! —gritó Alectos a los suyos. Todos los que continuaban con vida y en condiciones de luchar respondieron al unísono repitiendo las palabras del jefe de Vetania.

Acto seguido todos se lanzaron al encuentro de los atacantes. La desesperación de los edetanos compensaba en parte la desigualdad numérica. Y es que el hombre, como cualquier animal, se vuelve feroz cuando se ve acorralado. Mucha sangre costaría reducir al menguado grupo. Además, les servía como acicate el ver como luchaba la mujer aquitana. Su agilidad para moverse, la precisión de los golpes, los reflejos de sus esquivas… era uno de los rivales más peligrosos para los guerreros del oeste. Porque una vez llegaron al combate cuerpo a cuerpo pudieron distinguir los atuendos característicos de estos pueblos y reconocerlos como tales.

Cástalo se encontraba luchando con tres enemigos a un tiempo. A uno de ellos le rompió la nuez con el borde de su escudo, lo que causó la muerte instantánea de su oponente. Con los otros dos tuvo que dividir su atención a partes iguales. La situación era de empate. Ni el joven guerrero, ni los dos pelendones, lograban deshacer la defensa contraria. Suerte que Baspedas, rehecho de su aturdimiento inicial, acudió a ayudar a su amigo. Animado por este refuerzo y dejándose llevar por su arrojo, Cástalo sufrió una herida en el brazo que empuñaba la falcata. El dolor no hizo sino aumentar su fiereza, abatiendo al que le provocó la herida hundiéndole su arma en el estómago repetidas veces hasta que este cayó muerto al suelo.

Una lección que había aprendido desde el enfrentamiento en la aldea era que el vientre también podía causar heridas mortales, pero tenía la ventaja de que en él no había estructura ósea con la que la hoja de una espada pudiese quedar trabada. Aun así, todavía le quedaba mucho para ser ducho en el manejo de las armas de filo. El apuro en el que se había visto con los dos últimos rivales lo confirmaba. El rival que restaba de los tres cayó muerto por un lanzazo de Marduk. El joven compañero de armas de Cástalo no dudó en socorrerlo. Sin embargo, seguían llegando enemigos. Pronto estarían demasiado exhaustos para seguir combatiendo. Era cuestión de tiempo que murieran todos.

—¡Besdalos, no! —gritó Pentorebo. El jefe de Urkeatin vio cómo su homólogo, junto con los guerreros que le quedaban, se internaba en la espesura, intentando a la desesperada sobrepasar al enemigo para flanquearlo y poder atacarlo con cierta ventaja. La maniobra era tan difícil como desesperada. Las probabilidades de llevarla a cabo eran muy escasas.

Mientras llegaban hasta ellos los recién aparecidos atacantes, algunos guerreros les disparaban con sus armas a distancia mientras otros compañeros los protegían con sus escudos de los proyectiles de las armas enemigas. Cástalo protegía a Baspedas, Septes a Marduk… de momento parecía que lograban retardar el avance pelendón. Los proyectiles se acabarían en poco tiempo, algo tendrían que hacer cuando llegara el momento, o no habría servido para nada esta estrategia. No podían esperar refuerzos, tendrían que matar hasta el último de los enemigos para salvar la vida.

—A mi señal avanzamos directos a ellos —dijo Baspedas eufórico. La adrenalina dominaba su razón. Veía posibilidades reales de salir con vida de todo aquello. Cástalo, con una rápida mirada, comprobó cuál era la situación general. Alectos y sus veteranos formaban un grupo de resistencia; Pentorebo, otro similar con sus yegüeros, y Baspedas hacía lo propio con los novatos. El cazador de la gran serpiente propuso que era mejor tratar de unir los tres grupos, así sus posibilidades de victoria aumentarían.

—No hay tiempo para eso, Cástalo —contestó colérico el primogénito del príncipe de Vetania—. Ahora, avanzad —gritó a todos los bisoños que comandaba mientras él mismo se ponía en la vanguardia.

Antes de llegar a entrechocar el metal de sus espadas contra las de sus enemigos, varios cayeron heridos o muertos por las armas a distancia de los pelendones, Marduk se encontraba entre ellos. Cástalo se dio cuenta de esto, pero la urgencia del momento no permitía que nadie se parara a socorrer a los compañeros caídos. La mejor manera de ayudar era salir victoriosos del enfrentamiento. Más tarde habría tiempo para hacer las curas necesarias a los heridos. El joven hijo de cultivadores rezó porque su amigo se encontrara todavía entre los vivos, que Tagotis no tuviera ya su alma entre sus garras y se la estuviera llevando camino del infierno.

Tras los primeros espadazos, los pelendones comenzaron a caer muertos como por arte de magia. Ninguno de los edetanos comprendía cómo, pero cada vez se encontraban más cerca de la ansiada victoria. Finalmente, no quedaba nadie para amenazar la vida de los príncipes edetanos o de sus yegüeros. Todos sangraban, las heridas recibidas en la cara y los brazos eran generalizadas en todos los guerreros íberos supervivientes, pero respiraban, estaban vivos. Trataban de recuperar el resuello respirando más y más rápido. El sonido del aire entrando por sus bocas y recorriendo sus tráqueas hasta los pulmones recordaba al cansancio de los caballos tras un prolongado galope. Unos pocos instantes de descanso bastaron para que recuperaran el resuello.

De repente, unas figuras emergieron tras los árboles. El abatimiento dominó a los fatigados guerreros. Una de las figuras avanzó hacia ellos, adelantándose del resto que la seguían a corta distancia, era Neeftari. Venía acompañada por un pequeño grupo de andosinos. Al fin hubieran llegado a territorio amigo. A partir de ahora, el camino que quedaba hasta los montes nevados sería más seguro. Todos respiraron aliviados al saber que no tendrían que pelear más aquella noche. El combate había sido corto, pero las bajas numerosas. Ya no quedaban apenas guerreros que dirigir por parte de los príncipes edetanos.

—Alectos, Pentorebo —dijo la mujer para reclamar la atención de los príncipes—. Acompañadme, quiero mostraros algo. Venid el resto también y vedlo todos con vuestros propios ojos. —Lo que iban a contemplar momentos después los dejaría sin palabras.

Cuando llegaron al punto concreto donde quería conducirlos la aquitana, en un principio solo distinguieron una serie de cuerpos que yacían muertos en tierra, víctimas de este enfrentamiento. Pero, una vez se hallaron junto a ellos, vieron que se trataba de Besdalos y sus guerreros. Algunos andosinos muertos completaban la imagen de aquel enfrentamiento.

—¿Qué es esto? —preguntó alarmado Alectos—. ¿Por qué los habéis matado? —volvió a preguntar. Todos los edetanos se pusieron en guardia, quizá los problemas aún no hubieran terminado.

—Mirad —fue la respuesta dada por Neeftari a los edetanos. Con la punta de su espada rasgó la protección de cuero del difunto príncipe de Aretaunin. Bajo ella, había una pequeña bolsita de cuero, que también rompió con el filo de su espada. El brillo del noble metal del oro se mostró resplandeciente en contraste con oscuridad de la fría noche. Una considerable cantidad de monedas se vertió en el suelo. Todo aquel oro junto constituía una pequeña fortuna, sobre todo para un modesto príncipe de una pequeña aldea.

Pentorebo se agachó para coger las monedas y poder verlas de cerca. En su rostro apareció un gesto de rabia. Acto seguido propinó una patada de desprecio al que hasta aquella noche había sido su compañero y príncipe de una aldea edetana. A continuación se acercó a Alectos para mostrarle las infames monedas.

—Traidor —dijo volviéndose para que todos los demás pudieran oírlo con claridad—. Este miserable era un traidor, las monedas de oro tienen símbolos de los pueblos del oeste. Algunos los reconozco, son vacceos, el resto no lo sé —al terminar de hablar mostró al resto de hombres el dinero por el que seguramente los había vendido.

Todos quedaron impresionados al conocer la traición. Alectos se sintió aliviado al haber elegido a Pentorebo para conformar una alianza secreta entre ambos con el objetivo de que Vetania estuviera más segura. Por fortuna, tan solo siete días antes habían renovado su compromiso de ayuda mutua durante su estancia en el palacio de Gabdasico. De todas formas, Aretaunin también se encontraba cerca de su aldea, con lo que el patrón de Cástalo pensó muy preocupado en la suerte que podía aguardarle a su aldea si todos los hombres de Aretaunin participaban de la traición de su señor. Esperaba que no fuera así. De momento no diría nada a los suyos, era mejor no preocuparlos con algo que de momento no tenía solución. Ya pensarían en ello cuando estuvieran de vuelta en Edetania, si es que volvían.

—Por eso había decidido partir sin llevar armadura. Debía ser un signo para que los pelendones los diferenciaran del resto de nosotros y no les atacasen. —Una vez más la aquitana mostró una gran perspicacia, y los guerreros íberos quedaban en evidencia—. Nisunin tenía razón al desconfiar de él, no en vano me encargó que lo vigilara de cerca. Consiguió engañarme con lo de mandar a uno de sus hombres a explorar los alrededores. Seguramente este se encontró con nuestros enemigos y convinieron el lugar de la emboscada —cuando terminó de hablar propinó sendas fuertes patadas en la cabeza tanto de Besdalos como de su segundo al mando, Wamba. La rabia por no haber sabido anticiparse a este golpe le hizo perder la calma.

Registraron el resto de cuerpos de los guerreros de la aldea de Aretaunin esperando encontrar en cada uno de ellos el precio de la traición. Tan solo el lugarteniente de Besdalos, Wamba, llevaba consigo el oro maldito, el resto de hombres estaban limpios en ese sentido.

—Seguramente no sabían nada, tan solo obedecieron a su patrón como leales yegüeros —intervino Baspedas—. Buenos hombres al servicio de un traidor —añadió con tristeza.

—Y seguramente avisaron a los pelendones de nuestra posición cuando llegamos a la cueva donde nos refugiamos para pasar el día —intervino Cástalo en un intento por acaparar cierto protagonismo, especialmente hacia la bella mujer—. Con la excusa de reconocer el terreno pudieron dejar algún tipo de señal en el mismo que indicó a nuestros enemigos la localización del grupo —añadió. Poniendo este detalle de relieve consiguió su objetivo y Neeftari apreció su observación. Una mirada de la bella mujer bastó para ello, lo que el joven interpretó como un gesto de condescendencia, y así se lo indicó haciendo una ligera reverencia cuando la aquitana lo miró.

—Recojamos a los heridos y demos paz a nuestros muertos —ordenó Alectos a todos para zanjar aquella conversación. Lo único que importaba es que estaban vivos, y la misión podía continuar adelante.

Ese fue el momento más duro del combate. Tanto Cástalo como Septes lloraron amargamente cuando vieron el cadáver del jovencísimo Marduk. Una piedra se encontraba incrustada en la cabeza del bisoño guerrero a la altura de la sien derecha. Al menos les quedó el consuelo de que no sufrió, el trance del momento final se redujo a un instante. Cástalo decidió, en honor a su amigo caído, quedarse con su honda. Esperaba que cada vida que arrebatada con aquel sencillo artilugio contribuyera a que Marduk consiguiera mayor gloria en el más allá.

Para los más mayores, siempre conllevaba un dolor añadido el ver muerto a un guerrero tan joven. En esos momentos es cuando se recuerda la frase hecha que dice que «nadie es demasiado joven para morir».

—Podéis quemar a vuestros muertos si queréis, estas tierras son nuestras y nadie impedirá que las cenizas de los edetanos asciendan a lo más alto del cielo para reunirse con sus dioses —quien así habló fue Omnafu, un jefe intermedio del pueblo andosino, que aprovechó aquellas primeras palabras para presentarse a los jefes edetanos. Frecuentemente se le podía encontrar vigilando las fronteras de aquellas tierras. Sus enemigos lo conocían bien. Muchos habían muerto bajo su espada. Incluso se rumoreaba que vacceos, pelendones y arévacos ofrecían una considerable suma en monedas de oro a aquel que les llevara su cabeza. De no muy alta estatura pero de constitución fornida, el guerrero norteño era sin duda un enemigo temible para todo el que osase enfrentarse a él. Una larga téne colgaba de su cinto. Tanto la hoja como la empuñadura de la misma estaban llenas de marcas de raspaduras y arañazos, signo inequívoco del gran uso que había dado al arma.

En un acto de piedad por parte de los guerreros edetanos, decidieron dar digno descanso a todos los hombres de Aretaunin, excepto a los dos traidores que habían vendido su honor por un puñado de monedas de oro.

Una vez terminados los breves ritos funerarios, continuaron la marcha hasta el campamento donde se encontraba el resto de los efectivos andosinos. A partir de ahora se alejaban de la costa para internarse en el corazón del reino de los nuevos aliados de los edetanos. Según les dijo Omnafu mientras caminaban, desde su campamento tan solo quedaban un par de jornadas de viaje para llegar hasta el lugar donde los aquitanos acampaban.

—¿Los guerreros que se encuentran allí son suficientes para socorrer Emporión? —preguntó Pentorebo abiertamente a Neeftari.

—Dos mil, quizá más —contestó orgullosa la bella mujer.

El número dejó impresionado a todos. Con un ejército de ese tamaño podrían liberar de su asedio a la ciudad. El pueblo de Massalia debía ser realmente poderoso si tenía la capacidad para prescindir de tantos guerreros. También quedaba probado el alto grado de compromiso en la defensa de sus aliados y hermanos emporitanos. Con suerte podrían, una vez superado el riesgo para la ciudad, establecer una sólida línea de defensa en la parte norte. Eso supondría un foco menos del que tendrían que estar pendientes Arse y Edeta, lo que les permitiría poder destinar más efectivos para la guerra contra carpesios y vettones.

Ahora eran los andosinos quienes guiaban al grupo de edetanos. Neeftari conversaba con Omnafu, seguramente para informarse de cómo iban las cosas desde que ella partiera a Emporión. Durante la exploración que llevó a cabo hasta ser capturada, logró recabar información valiosa acerca de los efectivos que amenazaban toda la frontera entre los Ilene os y la ciudad sitiada. Quería llegar lo antes posible ante el rey aquitano, Edgeril, para poner en conocimiento del monarca los datos averiguados durante su exploración hasta ser capturada.

Llegada la mañana siguiente descansaron en el campamento de Omnafu, que se componía de una serie de tiendas en las que el noble andosino dijo que alojaban a más de cuatrocientos guerreros, algunos de ellos directamente a sus órdenes. Por la tarde se pusieron en marcha de nuevo para alcanzar el punto final del peligroso trayecto.

Como ya se encontraban cerca del destino final de su viaje y era imperativo llegar a la mayor prontitud, no descansaron al amanecer, sino que continuaron, haciendo un esfuerzo sobrehumano, y poco después del mediodía vieron a gran distancia el gran campamento massaliota. Esto fue posible debido a que ya no tenían que guardar sigilo alguno a la hora de avanzar, estaban en territorio amigo.

Un número de luces que parecía incontable contrastaba con la impresionante imagen de los gigantescos montes Ilene os. El simple hecho de pensar que de no haberse encontrado los aquitanos acampados aquí, les hubiera obligado a superar esta barrera natural, llenaba de terror los corazones de los guerreros edetanos. A todos les pareció un obstáculo infranqueable. Sin embargo, en las faldas de las montañas, se encontraba acampado el ejército de un pueblo intrépido que había desafiado y superado este peligro.

—Una vista impresionante —le dijo Septes a su joven amigo cazador de serpientes. Por la voz se podía adivinar que estaba emocionado ante el majestuoso espectáculo que contemplaba. Cástalo se limitó a asentir sin pronunciar palabra. Tardó unos momentos en salir de su asombro.

—Espero que tantas muertes y sacrificio hayan valido la pena —contestó Cástalo todavía embargado por la tristeza de la muerte de Marduk. Pero, a pesar de todo, aquella imagen tenía algo que le llenaba de esperanza. Si existían hombres capaces de vencer a la naturaleza y superar terribles pruebas como cruzar las imponentes montañas que aparecían a su vista, quizá fuera posible vencer también a los pueblos del oeste y lograr la tan ansiada paz para sus hogares.

—Él y los demás han muerto por una gran causa —intervino Baspedas para animar a su compañero—. Con su sacrificio ha contribuido a la seguridad de Vetania y de todos sus habitantes.

Totalmente desfallecidos por la dureza del esfuerzo realizado en esta última parte del viaje, tuvieron las fuerzas justas para alcanzar la seguridad del gran campamento de sus aliados. Hubo algunos, tanto jóvenes como mayores, que se desvanecieron cuando la tensión del peligro desapareció por completo. Ahora tendrían un merecido descanso, un tranquilo sueño y tiempo para reponerse de sus heridas.

—No te marches, Omnafu —le invitó Neeftari al tiempo que lo tomaba por un brazo—. Nos alegrará que tú también des tu opinión sobre la situación. Incluso nos vendría bien que tus fuerzas se unieran a las nuestras y enfrentar juntos este difícil momento para todos.

—Además de gran guerrera y excelente exploradora eres una hábil política —respondió el jefe andosino agradecido por la invitación—. Me quedaré para exponer mis pensamientos y escuchar los vuestros. De lo que se decida tendré que dar parte a mis jefes, ellos son los que tienen la última palabra en lo que se refiere a la implicación de mi pueblo en una gran guerra contra el oeste.

—A Edgeril le agradará conocer a los príncipes edetanos —dijo Neeftari dirigiéndose a los jefes de Vetania y Urkeatin—. Le complacerá saber que en el sur también tiene pueblos aliados.

—Baspedas, Dargaelos y Cástalo —habló Alectos dirigiendo su atención a ellos de entre los escasos guerreros de Vetania que todavía le acompañaban—. Descansaréis más tarde, ahora os necesito a mi lado en el encuentro con el monarca aquitano. Quiero causarle una buena impresión, y vosotros sois mis mejores guerreros.

Cástalo no pudo disimular su alegría. Todos los esfuerzos realizados y los peligros a los que se había enfrentado estaban dando sus frutos. Estaba consiguiendo lo que siempre había ansiado, destacar entre el resto de guerreros y lograr ser hombre de confianza de su patrón, paso necesario para ser alguien de éxito, ganar respeto y un nombre por sí mismo. Además, Neeftari también estaría presente en las negociaciones entre los tres pueblos, una oportunidad más para estar cerca de ella.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 8:
CAUSA JUSTA

Hasta que diera comienzo el consejo todavía faltaban algunas horas. Según se informó a los recién llegados, este se celebraría en la gran tienda que Edgeril transportaba consigo en sus viajes. Su tamaño permitía que veinte personas pudieran encontrarse a un tiempo en su interior de manera cómoda. Distintas lámparas de aceite iluminaban y repartían calor por toda la estancia. En el centro, presidiendo las reuniones, un gran brasero contribuía notablemente a que la temperatura fuera del todo agradable para los que a su alrededor se hubieran congregado para tratar asuntos importantes de índole militar o de cualquier otra clase.

En el exterior, a pesar de ser estación de abundancia, corría un viento gélido que invitaba a los hombres a permanecer guarecidos en sus pequeñas tiendas. Ni siquiera las numerosas hogueras encendidas lograban hacer que los edetanos entraran en calor. Los guerreros aquitanos se reían al ver cómo sus hermanos del sur arrojaban, una tras otra, todas las panetas que tenían en un vano intento por aumentar la fuerza del fuego, creyendo que con ello disminuiría el frío.

Los centinelas iban abrigados con gruesas pieles de animal para no morir congelados. No sería la primera vez que un hombre había aparecido muerto a causa del frío debido a que, después de tomar alcohol en abundancia para entrar en calor, el sueño lo había vencido, quedando a la intemperie, lo que acarreaba mortales consecuencias para dicho centinela. Por ello los hombres tenían absolutamente prohibido el alcohol en las guardias. Para conservar el calor bebían caldo caliente de unos pequeños cuencos de barro que cada uno de ellos llevaba para sobrellevar el duro cometido. Dicho caldo era una especie de sopa muy energética, que cumplía un doble cometido, alimentar y calentar el interior de los cuerpos de los aguerridos hombres.

Se dispusieron tiendas extra para que tanto los edetanos como sus guías pudieran descansar y reponer fuerzas hasta la noche. Allí quedaron los bravos guerreros de Alectos y Pentorebo mientras, más tarde, los príncipes, acompañados por Cástalo, Baspedas, Dargaelos y los guías andosino y aquitana, asistían a la reunión a la que habían sido invitados.

Una vez entraron en el interior de la amplia estancia, observaron sorprendidos lo ricamente que se encontraba decorada. No faltaban adornos de ningún tipo. Desde pequeñas estatuillas de piedra de diversos dioses colocadas cada una de ellas sobre su correspondiente cemo, pasando por escenas de batallas hechas laboriosamente en tapices que colgaban de las paredes y que a su vez cubrían el suelo, e incluso las armas del rey colocadas junto a la entrada de la estancia contigua que constituía el lugar privado de descanso del monarca. Sentados alrededor de una mesa se encontraban esperándolos el gran rey y sus consejeros, que aprovechaban la espera para saciar su apetito con una rica variedad de alimentos. Al verlos se levantaron para dirigirse al lugar concreto donde tendría lugar la reunión con los extranjeros.

El joven Cástalo y el heredero de Vetania tomaron asiento en el suelo, con las piernas cruzadas, como todos los demás, excepto Edgeril, que lo hizo sobre unos mullidos cojines. Entre todos componían un gran círculo, excepto los novatos, que lo observaban todo situados tras su patrón, en segunda fila.

—Bienvenidos a mi hogar, extranjeros —comenzó diciendo con aire solemne el señor de aquellas frías tierras—. Estamos ansiosos por que nos contéis todo lo que vuestros ojos han visto a lo largo de la costa que separa Emporión de los montes Ilene os.

—Como siempre, mi señor, el honor es mío al poder servirte —contestó Neeftari cumpliendo con el protocolo establecido para estas ocasiones.

—Primeramente, quisiéramos saber en qué situación se encuentra Emporión, y si podrá aguantar el asedio hasta que lleguemos para socorrerla. —El impaciente jefe militar de Edgeril, cuyo nombre era Siktemeno, no podía ocultar su inquietud por este y otros datos. Con él llevaba diversos documentos con anotaciones de todo tipo. Datos sobre efectivos propios y los posibles de que el enemigo pudiera disponer, distancia entre ejércitos, puntos clave que conquistar y defender… Era un buen estratego, en quien Edgeril podía delegar los asuntos de la guerra con total confianza.

Neeftari hizo un gesto a los príncipes edetanos para indicarles que tomaran ellos la palabra. Era una buena forma para que se presentaran e introdujeran en la conversación. En este caso fue Pentorebo quien habló en nombre de todos los edetanos. Si quería lograr su objetivo, y que los aquitanos se adhirieran a la lucha de inmediato, tenía que elegir cuidadosamente las palabras, utilizando la diplomacia para ganarse el favor del poderoso rey, pero a la vez siendo directo.

—Emporión no podrá aguantar mucho tiempo más —comenzó diciendo el señor de Urkeatin—. Sus muros son fuertes y sus hombres valientes, pero la superioridad del enemigo es aplastante.

—Además de que al encontrarse sitiados no pueden abastecerse de todo lo que necesitan —intervino Alectos—. El gran azul es ahora muy peligroso, abundan las embarcaciones de piratas griegos impidiendo el flujo constante de mercancías de antaño. Nosotros mismos —continuó— fuimos atacados por uno de estos barcos, causándonos grandes bajas.

—¿Cuántos guerreros calculas que harían falta para llegar hasta Emporión, Neeftari? —El monarca aquitano, preguntando directamente a su súbdita, depositaba en ella todo el peso de la decisión que posteriormente tomara. El resto de invitados, todos hombres, se molestaron visiblemente por la gran importancia que al parecer tenía la aguerrida mujer en aquel consejo.

—En mi exploración acerca del avance de los pueblos del oeste he observado varios millares de guerreros preparados para atacar tanto el norte como el sur. Todas las tribus del oeste parecen haberse puesto de acuerdo para aniquilar a los pueblos íberos. Vacceos, pelendones, carpesios, vettones, arévacos… Entre todos componen la fuerza militar más grande que jamás se haya visto. Calculo que deben ser un total de al menos diez mil guerreros, quizá más. —El informe de la exploradora aquitana fue demoledor para el ánimo de todos los que la escuchaban.

—Edetania entera, con sus grandes cuatro oppidas, no puede hacer frente a semejante invasión —dijo Alectos de inmediato.

—Mi señor —habló de nuevo Neeftari dirigiéndose directamente a Edgeril—, si todos los pueblos de la costa caen bajo el dominio de los hombres del oeste, no tardarán en posar su ambiciosa mirada en nosotros, constituimos el bocado más apetecible para su insaciable codicia tras lograr la conquista de todo el territorio al sur de los Ilene os.

—Gran rey —intervino ahora el estratego—, seríamos atacados por mar y tierra. Desde Emporión dispondrían de un emplazamiento inmejorable para atacar nuestros barcos. Por muchas pérdidas que tuvieran al atravesar los montes nevados, un ejército mucho más numeroso que el nuestro nos amenazaría a las puertas mismas de Massalia. Sería una tenaza enorme que nos aplastaría sin remedio. Todo ello sin contar con los propios enemigos a los que ya tenemos que hacer frente en nuestras tierras.

Edgeril quedó pensativo unos instantes. Fue un silencio tenso, nadie se atrevía a interrumpir las meditaciones del regio hombre. De las próximas palabras que dijera dependería el destino de muchos. Su mirada se encontraba fija en el brasero que calentaba la estancia. El olor a incienso aumentaba la claridad de los pensamientos, imbuía paz al interior de los cuerpos que aspiraban su agradable aroma. El silencio era tan absoluto que incluso se podían escuchar las conversaciones de los guerreros que se encontraban haciendo guardia a la entrada de la gran tienda del monarca. Aguzando el oído se distinguían palabras, se adivinaban frases. La tensión se alargó lo que a todos, excepto a Edgeril, les pareció una eternidad.

Al fin, levantó la vista y habló dirigiendo su atención en exclusiva a Omnafu.

—¿De qué fuerza dispone tu pueblo para ayudar en esta guerra? — quiso saber.

—Mi pueblo cuenta con algo más de mil bravos guerreros, noble señor —contestó orgulloso el andosino.

—¿Con qué ejército cuentan los reinos de Edetania para sumarse a este colosal esfuerzo? —interpeló ahora Edgeril a ambos príncipes edetanos.

—Sumando efectivos de Edeta, Arse, Sucro y Kili, así como de todas las aldeas que les sirven, calculo que podríamos pasar de cuatro mil —contestó Alectos con aplomo.

—Y seguramente podremos contar con la ayuda de todos los íberos que hay entre Edetania y Emporión —añadió Pentorebo—. Estoy seguro de que cuando vean el peligro que se cierne sobre sus hogares, ilercavones, sedetanos, suesetanos, iacetanos, ilergetes, cosetanos, layetanos, lacetanos, castelanos… todos contribuirán en la medida de sus posibilidades.

—En primer lugar, debemos liberar Emporión —ahora era Siktemeno el que tomaba la palabra de nuevo—. Hay que hacer retroceder al invasor al menos hasta el otro lado del río Clodianus.

—Si iniciamos la campaña de inmediato, contando con la lentitud del avance de una tropa tan numerosa, más las escaramuzas que tengamos con el enemigo por el camino, nos llevará ocho o diez días llegar a la ciudad emporitana —Neeftari hablaba con seguridad, conocía bien todos los caminos, sabía los puntos donde podían intentar emboscar al ejército íbero, la mejor ruta a seguir para evitar en la medida de lo posible los numerosos accidentes naturales del terreno, en fin, todo lo concerniente a aquellas abruptas tierras del norte.

—Si tomamos parte en esta guerra debemos mandar emisarios de inmediato a Massalia para que nuestros barcos partan al este y compren todos los pertrechos que vayamos a necesitar a lo largo de la guerra. —Uno de los consejeros del rey puso sus pensamientos en común con el resto para añadir otro punto de vista más a lo que de momento se había dicho.

—Incluso nos vendría bien contratar mercenarios —añadió el estratego mirando al consejero. Hasta el momento no había pensado en los beneficios que los lazos comerciales con los pueblos de más al este podían reportarles para alcanzar el éxito en su empresa.

—Estoy de acuerdo con ellos, mi señor —intervino de nuevo Neeftari—. Esta se prevé una guerra larga, necesitamos toda la ayuda posible, venga de donde venga. —Las últimas palabras eran algo delicadas, ya que Massalia había estado en gran número de ocasiones en guerra con los pueblos de los navegantes del este, por lo que ahora se hacía un poco difícil de digerir para el orgullo de Edgeril el tener que valerse de la ayuda de sus antiguos enemigos para ganar aquella guerra. A pesar de pagar bien por todo aquello que le proporcionaran, el monarca de Massalia no quería que ningún pueblo tomara ese intercambio comercial extraordinario como un signo de debilidad propio de los pueblos que ya no son capaces de manufacturar todo lo que necesitan para defenderse.

—Si dais vuestra aprobación —habló Alectos con solemnidad—, aquí tengo una carta del rey de Edeta, mi señor Gabdasico, que me autoriza a hablar por él. Y con el poder que tanto en mí como en Pentorebo depositó, afirmo que Edeta está decidida a luchar sin descanso hasta ganar esta guerra.

El monarca cogió la misiva y la leyó con detenimiento. Fue entonces cuando comprendió que todo lo que sucedía había sido visto con tiempo por los pueblos íberos del sur. Quizá ellos llevaran más tiempo soportando el asedio de los hombres del oeste y hubieran conseguido información que les asegurara que todo aquello iba a ocurrir tarde o temprano. En su caso, Edgeril nunca pensó que se pudiera llegar a una guerra de esas dimensiones. Todas las expediciones comerciales que habían llegado a su reino desde el sur de los Ilene os habían tratado de convencerlo para que se sumara a la alianza de pueblos que en un futuro iban a emprender una gran guerra. Él siempre pensó que aquello no ocurriría nunca. Se equivocaba, y aquella era la ocasión perfecta para enmendar su error.

—Siktemeno, prepara a las tropas, nos vamos a Emporión. —La respuesta satisfizo a todos los presentes, especialmente a los edetanos, que veían como todo el esfuerzo que había supuesto llegar hasta allí finalmente había valido la pena. Sus tierras tendrían la ayuda necesaria para expulsar a los invasores que amenazaban sus hogares y familias.

Cástalo y Baspedas se miraron alegres. Todo había marchado a la perfección. La reunión no había sido muy larga, pero si enormemente fructífera. Nuevamente se enrolaban en una aventura, solo que esta vez tendría como destino final su hogar. Esto llenaba de gozo sus corazones. El joven cazador de serpientes ya se veía entrando triunfante en Vetania, luciendo las cicatrices de las heridas de guerra, las joyas y armas conseguidas en los numerosos botines en los que habría participado. Entonces tendría el dinero suficiente para dar a sus padres y a su hermana la vida que merecían. Podrían tener esclavos para hacer todas las tareas, comprar tierras que cultivar y aumentaran la fortuna familiar, dar una buena dote a su hermana que le asegurara un buen marido…

Cástalo despertó de sus ensoñaciones cuando se dio cuenta de que la reunión se daba por finalizada y todos se ponían en pie para marcharse. Tan solo quedaría con el monarca su primer estratego y Neeftari, a la que tanto aprecio personal tenía el noble señor de Aquitania.

Una vez en el exterior, los edetanos fueron con sus compañeros. Mientras los príncipes conversaban en el interior de la tienda de uno de ellos, los dos novatos contaron a los demás todo lo acontecido en la reunión de tan ilustres personajes. El resto escuchaban con atención cada una de las palabras con que los jóvenes relataban todo lo que se había dicho en el consejo. Mientras sucedía esto, llenaban sus estómagos con sabrosa carne de ciervo y lo remojaron con vino caliente. Junto al fuego, masticando y pasándose el pellejo de vino de uno a otro, todos escuchaban envueltos en sus sagums. Un grupo de aquitanos repartió entre los edetanos ropa de abrigo extra para poder mitigar los efectos del frío, con lo que los íberos del sur pudieron dormir aquella noche cómodamente.

El día siguiente amaneció con el sol oculto por las nubes. La temperatura era agradable a pesar de encontrarse tan cerca de las nieves perpetuas de las imponentes montañas. Cástalo veía ante sí una colosal muralla de piedra recubierta en su mitad superior de un color blanco de extraordinaria belleza. A su espalda, una verde estación de abundancia invitaba a dar la vuelta e internarse en su espesura. Por suerte para los edetanos no tendrían que atravesar los Ilene os, Aquitania había ido al encuentro de sus aliados del sur, y habían venido a millares, bien armados y dispuestos para la lucha.

Una vez estuvieron formados ante Dargaelos, este les comunicó que Alectos quería dirigirse a todos para comunicarles las nuevas órdenes tras la reunión de la pasada noche.

—Hoy —comenzó platicando el príncipe de Vetania— partiremos de vuelta a Emporión. Sin embargo, esta vez será diferente, ya no nos moveremos en la oscuridad como ladrones, temiendo ser descubiertos a cada paso. Ahora —siguió mientras su voz se elevaba orgullosa— nos integraremos en un gran ejército que caminará haciendo temblar la tierra a su paso. Limpiaremos todo el camino que hay de aquí a la ciudad donde nuestros compañeros nos aguardan. Acabaremos con esos perros del oeste que creen poder conquistarnos y vengaremos la muerte de todos los edetanos que han muerto a manos de carpesios, vettones, pelendones y todos los demás pueblos que tanto ansían destruir nuestros hogares. A partir de hoy el honor y la gloria nos acompañarán, yegüeros —dijo para terminar su discurso. Sus leales hombres respondieron entrechocando las empuñaduras de sus falcatas contra sus escudos, lo que ocasionó un estruendoso sonido con el que los hombres se reafirmaban en su compromiso de seguir a su patrón hasta la muerte.

Seguidamente, se retiró para ir a reunirse con Pentorebo. Ambos salieron vestidos con sus mejores ropas en dirección a la gran tienda de Edgeril. Allí los esperaban Omnafu y Neeftari engalanados con vestiduras para los grandes acontecimientos. Edgeril, sentado en un trono de madera a la entrada de su tienda, era el encargado de presidir la ceremonia que se iba a celebrar para establecer un solemne juramento de alianza entre todos los pueblos que marcharían juntos a la guerra, y que por tanto los comprometía a un pacto de lealtad en los tiempos venideros.

—Ahora los príncipes edetanos, junto con los representantes de los andosinos y aquitanos —explicó Dargaelos a los yegüeros de Alectos—, verterán una parte de su sangre en una misma pátera, a la que se añadirá el mejor de los vinos que aquí tienen. Después —continuó hablando mientras caminaba a lo largo de toda la fila de guerreros edetanos, tanto de Vetania como de Urkeatin, ya que ahora los guerreros de las dos aldeas formaban un todo—, los cuatro beberán de la misma y quedarán ligados entre sí porque la misma sangre correrá por sus venas.

Tanto edetanos como andosinos se dirigieron hacia donde los cuatro protagonistas de la curiosa ceremonia se encontraban. Un sacerdote aquitano llevaba en sus manos una hermosa pátera de bronce decorada con relieves de bellas imágenes de dioses guerreros. El arcano era asistido por un guerrero que portaba una pequeña y hermosa hacha bipenne, utilizada en el norte en numerosas ocasiones para rituales de este tipo. Caminaba tras el sacerdote sujetando el arma en posición horizontal dejando que esta descansara sobre las palmas de sus manos.

Uno a uno, y comenzando por Neeftari, que actuaba en representación de Edgeril, los cuatro en cuestión se practicaron un pequeño corte en el dedo corazón de la mano izquierda, apretando con fuerza el mismo para que numerosas gotas de sangre se derramaran en el interior del noble recipiente. Un segundo asistente apareció para añadir a la mezcla de líquidos vitales un sabroso vino que sin duda ayudaría a disimular el sabor metálico de la sangre en los paladares de los cuatro juramentados.

El monarca aquitano delegó la representación de su pueblo en la belicosa mujer ya que él era un personaje de mucho mayor rango que los otros tres, lo que hubiera supuesto rebajarse ante los ojos de su pueblo. Como Neeftari había ostentado el mando de algunas tropas en ocasiones anteriores, podía decirse que su categoría era similar a la de los príncipes de Edeta.

—Que Tarannis, dios del trueno, guíe nuestros pasos y nos permita fulminar a nuestros enemigos con su poder —bramó Edgeril para el numerosísimo público que le escuchaba—. Lucharemos hasta la muerte contra los hombres del oeste, no descansaremos hasta que Tagotis se lleve a los infiernos las almas de todos ellos.

El discurso del noble personaje fue aplaudido por los asistentes al acto de similar forma que momentos antes lo fueran las palabras de Alectos por parte de sus yegüeros. Todos los guerreros golpearon las hojas de sus espadas contra los escudos de llevaban en la mano contraria. Para no quedar en evidencia, los edetanos se unieron al gesto, así como los andosinos, lo que derivó en un enorme estruendo que erizó el pelo de brazos y piernas del joven Cástalo. El espectáculo visual y sonoro era digno de ser recordado. Miles de yegüeros celebrando de esta singular manera la unión de sus patrones. El poderoso sonido debió oírse a incontables pasos de distancia. Seguramente, pensaba emocionado el joven cazador de serpientes, a ambos lados de los montes Ilene os.

Acto seguido se dio orden de desmontar el campamento e iniciar la marcha. No había tiempo que perder, Emporión necesitaba ayuda para salvarse, ya que por sí misma no disponía de las fuerzas necesarias para rechazar el embate de los agresores del oeste. El enorme ejército formó en diversas columnas, cada una compuesta por medio millar de leales yegüeros. Manteniendo una separación de unos pocos cientos de pasos entre ellas, lograban dos cosas; por un lado parecer mucho más numerosos de lo que ya eran, y por otro, evitar ser rodeados y emboscados. Los atacaran por donde los atacaran en su camino a Emporión, el resto de la fuerza estaba en disposición de apoyar el flanco atacado de manera rápida y eficiente.

A todo esto había que añadir que todos los señores de los reinos aliados montaban a caballo, junto con un pequeño grupo de confianza que había sido seleccionado cuidadosamente de entre aquellos guerreros de mayor valía y lealtad. En total, la fuerza montada ascendía a algo más de cien jinetes.

Por parte de Vetania, Alectos seleccionó a su primogénito, a Dargaelos como primer estratego y a Cástalo, por lo determinante de sus acciones para con el grupo hasta el momento. No en vano, ya que había cazado una serpiente en el despertar de Netón, debía haber absorbido su inteligencia y sabiduría, virtudes que debían ser estimuladas y potenciadas haciendo que el joven marchara con los dirigentes del ejército. El jefe de Vetania contemplaba la posibilidad de que un día llegara a ser un gran estratego como Siktemeno, o quizás incluso mejor.

—Procura no agarrarte con tanta fuerza a las crines de tu montura o esta acabará por derribarte —le aconsejó Neeftari a Cástalo mientras se ponía a su altura.

—Es la primera vez en mi vida que monto a caballo —confesó avergonzado el guerrero. Viéndolos a los dos saltaba a la vista que ella lo superaba en el arte de montar equinos. Se desenvolvía con soltura, como si toda la vida lo hubiera hecho. Seguramente fuera así.

—Debes relajarte, apretar las piernas contra los costados del animal, ir erguido sobre él para poder ver en la distancia y marcarle el ritmo con suavidad y determinación a la vez. Los caballos no son esclavos, los montamos porque ellos nos dejan que lo hagamos. De hecho, no todos los jinetes pueden montar todos los caballos, estos son a veces muy selectivos. —Ahora no quedaba duda de que la joven con cabellos color de fuego era también una experta en este campo—. Debes ganarte su confianza para que te permita montar sobre su lomo —continuó explicando la mujer.

—Gracias, noble señora, procuraré recordar todo lo que me habéis dicho. —Cástalo acompañó sus palabras con una pequeña reverencia que mostraba respeto, ya que, al parecer, aquella bella fémina pertenecía a un rango social mayor que el suyo dentro de la estricta jerarquía establecida en los pueblos íberos.

—Cuida de tu caballo y él cuidará de ti —añadió la diestra amazona como consejo final. Cástalo asintió de nuevo, agradecido y avergonzado a la vez por el hecho de que fuera una mujer la que estuviera dándole lecciones acerca de un aspecto que tanto tenía que ver con la guerra. Esta era una de esas sorpresas inesperadas que encontraba durante su exploración del mundo. Al parecer, no en todos los lugares las mujeres se dedicaban en exclusiva a las tareas domésticas y de crianza de los hijos. Este nuevo aspecto femenino hacía que la atracción que sentía por la aquitana fuera aún mayor, irresistible.

Continuaron con la marcha durante todo el día. Hicieron tres descansos de una hora cada uno para que los guerreros pedestres pudieran descansar, llenar sus estómagos y remojar sus gaznates. Los caballos también se alimentaban con los pastos que se encontraban por doquier. Incluso para los jinetes eran buenas estas interrupciones. Cástalo siempre había pensado que se podía montar indefinidamente, debido a que el jinete, en apariencia, no realiza ningún esfuerzo y en consecuencia, no se cansa. Aquel día aprendió que no era así, le dolía la espalda a la altura de los riñones de tantas horas manteniéndose erguido sobre su montura. Los jinetes más veteranos se reían de los que eran legos en esta materia. Al parecer esto era algo común en todos los que montaban estos nobles animales al principio, antes de aprender el arte de compenetrarse con el cuadrúpedo que los transportaba para evitar precisamente estos dolores en la espalda.

El terreno en el que pararon para el descanso nocturno era bastante irregular. Hubo que colocar numerosos centinelas para cubrir todos los puntos ciegos que rodeaban el gran campamento. La noche era clara y bastante fría, y los jefes del gran ejército, junto con Edgeril, hacían cálculos de los sitios más probables donde tendrían lugar los primeros choques con el enemigo. La táctica era acabar con todo aquel que encontraran, no dejando testigos que pudieran comunicar a los suyos la existencia de la gran fuerza que tenía como objetivo la liberación de la capital emporitana.

Los guerreros hacían sus propias conjeturas acerca de cómo se iban a desarrollar los acontecimientos. En el lado del campamento de los andosinos, era donde el reducido número de edetanos se alojaba.

—Marcharemos hasta Emporión y, una vez allí, aniquilaremos a todos los asediadores —decía Septes alrededor de una de las tantas hogueras que calentaban aquella fría noche.

—No lo creo —lo contradijo Cástalo—. Lo más inteligente sería expulsarlos hasta el otro lado del río Clodianus, enfrentándonos a ellos, pero sin llegar a entablar un largo combate de desgaste. No nos conviene perder hombres, la campaña no ha hecho más que comenzar.

—Estoy de acuerdo contigo, chico —intervino Dargaelos apoyando el argumento de este último—. El propio cauce del río puede servirnos de protección natural. Dejando una fuerza reducida para que lo guarde el resto podemos seguir camino al sur hasta Arse, e incluso llegar a Edeta.

—Una vez liberemos Emporión deberíamos establecer un flujo constante de comunicación entre esta oppida y Arse —añadió Baspedas—. Si se establece una línea de suministro constante a través de la costa será mucho más fácil que los distintos pueblos íberos podamos auxiliarnos utilizando este corredor.

—Pero ¿cómo, después de la traición de Besdalos, distinguiremos amigos de enemigos entre los nuestros? —Septes planteaba una cuestión en la que todos pensaban. Esperaba no «meter la pata» de nuevo y formar parte activa de la conversación aportando cosas útiles.

—La única solución es mantenernos alerta y confiar únicamente en aquellos que han probado su lealtad para con nosotros —le respondió Dargaelos—. Cuando lleguemos a Emporión informaremos de lo ocurrido con el príncipe edetano de Aretaunin a la regente, para que establezca las medidas de seguridad oportunas que impidan que algo así vuelva a suceder.

Mientras tanto, en el interior de la tienda de Edgeril, los jefes militares se reunían para discutir ciertos asuntos. El tema de la traición de Besdalos era uno de ellos. Todavía estaba muy presente en la memoria de los otros dos príncipes edetanos, que temían que su grado de compromiso pudiera quedar dañado por este hecho, aún a pesar de haber tomado parte en la ceremonia de alianza del día anterior.

—¿Y dices que la regente de Emporión acusa a los consejeros de su padre, el rey Afenontes, de haberlo dejado postrado en una cama? —preguntó con recelo el monarca de Aquitania a su más valiosa exploradora.

—Así es, noble señor. El apremio con el que partimos al norte para encontrarnos con su excelsa majestad hizo que no tuviera tiempo para preguntarle a Nisunin sobre los motivos que le llevaron a realizar tan grave acusación.

—¿Puede existir alguna conexión entre esos motivos y la traición del príncipe edetano? —volvió a preguntar el rey de los aquitanos.

—¿A dónde queréis ir a parar? —preguntó Pentorebo molesto. No pudo disimular su enojo, ya que con la última pregunta, Edgeril los había mirado sin disimulo tanto a él como a Alectos.

—Quiero decir si es posible que esos perros del oeste hayan tejido una red de espías entre nosotros. A estos dos hechos hay que sumar que Neeftari afirma haber sido capturada debido a una traición de otro de los pueblos íberos. —Ahora era Edgeril el que se mostraba enojado. No estaba dispuesto a que alguien de tan baja estofa como ese jefecillo aldeano cuestionara en público sus pensamientos.

—Sin embargo, se debe reconocer el hecho de que fue un edetano quien la salvó —intervino Alectos para calmar los ánimos—. Concretamente lo hizo uno de mis hombres, un novato, pero con buenas aptitudes para la lucha.

—El príncipe edetano no miente, majestad —corroboró Neeftari para rebajar la tensión en el ambiente.

—Sí, es cierto, el joven cazador de serpientes, según me contaste —dijo mirando a su súbdita—. Esa es una de las razones por las que todavía seguís todos con vida —añadió dirigiendo ahora su atención a ambos príncipes—. Fue una acción que al menos sirvió para probar que vosotros no formáis parte de esa posible conjura de traidores.

—Aclarado este punto debemos discutir cuáles van a ser nuestros próximos pasos más allá del auxilio a Emporión —intervino Omnafu—. Cuando partimos de los montes Ilene os mandé un mensajero para que explicara la nueva alianza de mi pueblo con los pueblos de los aquí presentes. Espero que mañana, antes de partir, llegue la respuesta de mi superior, y que esta sea positiva.

Un esclavo penetró en la estancia y pidió permiso para servir a todos un refrigerio que les ayudara a seguir con la reunión hasta bien entrada la noche. Era este el momento de tomar las decisiones que sin duda marcarían el rumbo de toda la campaña. Todos coincidieron en que era vital establecer conexiones tanto marítimas como terrestres con Edetania, para de este modo poder prestarse apoyo mutuo y enfrentar la guerra con mayores probabilidades de éxito. Finalmente, cuando fueron conscientes de que el sueño y el consumo de vino comenzaban a nublarles el juicio, decidieron dar por finalizada la reunión de aquella noche, emplazándose de nuevo para la siguiente. Uno de los puntos acordados fue el poner en común, todas las noches, las incidencias que cada uno de los líderes hubiera observado durante el día en el transcurso del viaje, así como las inquietudes que les turbasen el ánimo.

Cástalo no podía conciliar el sueño. No paraba de darle vueltas a la muerte de Marduk y a la desaparición en el mar de sus otros dos amigos, Bodilkas y Buntalos. Neeftari y las caras de los hombres a los que había dado muerte recientemente, que eran sus primeras víctimas, completaban el torrente de emociones que sentía en aquel momento en su interior. Tan solo encontraba la paz llevando a cabo alguna tarea. En aquella ocasión, pensó en ir a ver como se encontraba su montura y acariciarla, conducta que servía para que el animal tuviera más confianza en su jinete y ambos acabaran por compenetrarse mejor. De momento era un animal prestado, pero en la mente del joven apareció la idea de comprarlo. Para ello necesitaría una considerable suma de dinero, o el llevar a cabo una acción digna de semejante recompensa. De momento, sin revelarlo a nadie, tan solo para sus adentros, le puso como nombre Nigra, nombre que tenía el caballo de uno de los dioses guerreros, ahora no recordaba cuál.

—Una excelente forma de ganarse la confianza de tu caballo. —Neeftari tampoco podía conciliar el sueño y, caminando por el campamento, distinguió una figura humana que se hallaba en el lugar donde los caballos pacían. Al aproximarse para investigar reconoció al apuesto joven edetano.

—Tan solo comprobaba que se encontrara en buen estado —comenzó diciendo Cástalo a modo de justificación—. Tras la traición de Besdalos temo que algún otro pueda intentar boicotear de algún modo nuestros planes. Una buena manera sería sin duda el acabar con nuestras monturas.

—Estoy de acuerdo, haces bien en velar por la seguridad de estos animales —le respondió. Este breve cruce de palabras sirvió para alargar un poco más la conversación. En ella, la guerrera aquitana puso al corriente al joven hijo de cultivadores de que, en la reunión con Edgeril, su nombre había sido pronunciado por el importante servicio prestado al liberar a una de las personas que más apreciaba el gran rey de Massalia, que no era otra que ella misma.

—Pero ambos sabemos que no hice nada en realidad, los guardianes ya se encontraban luchando en el exterior, yo tan solo me encontré con una prisionera que acabó liberándose a sí misma para después neutralizarme de un solo golpe y escapar. —La modestia era una de las virtudes del joven, algo extraño en un hombre. Este rasgo de la personalidad de Cástalo agradó a la joven guerrera.

—Eso es algo que solo nosotros dos conocemos, y por mi parte nunca desvelaré el secreto —contestó Neeftari acompañando sus palabras con una mirada de complicidad—. El joven cazador de serpientes es ahora alguien conocido por mi rey y señor —continuó diciendo la exótica mujer— y es posible que sienta que está en deuda de alguna manera con él y quiera recompensarlo en un futuro.

Esto complació sobremanera a Cástalo, que vio cómo el destino le era cada vez más favorable. Sin duda los dioses estaban de su lado, al menos de momento. De continuar todo como hasta ahora, y si no perdía la vida en alguna batalla, era muy posible que acabara siendo un gran estratego como Dargaelos o incluso como Siktemeno. Si su fama continuaba creciendo podía ocurrir que el monarca de Edeta lo reclamara a su patrón para ser su asesor en temas militares o incluso para su guardia personal. Era uno de los logros más importantes a los que podía aspirar un yegüero. Terminó por comprobar el estado de su montura y se despidió de la joven, que también se retiró a descansar. Cada uno tenía su lugar de reposo en un extremo del gran campamento.

Con estos pensamientos volvió hasta su tienda. El rostro de Neeftari también se le cruzaba con frecuencia en sus pensamientos. Quizá ella se sintiera atraída por el joven, lo cual colmaba de gozo al joven guerrero, que ya hacía para sí mismo los planes más halagüeños respecto a esta última posibilidad. Era tanta la felicidad que sentía en ese momento que no tardó en caer en un profundo y placentero sueño. Desde que saliera de Vetania y abandonara el hogar familiar no se había sentido tan seguro de sí mismo, tan optimista con su futuro. Por unas horas, mientras dormía, regresó a su niñez, ese momento de la vida en el que uno cree que puede llegar a ser lo que desee cuando sea adulto. Y con ese pensamiento precisamente fue con el que finalmente el joven Cástalo encontró la tranquilidad para conciliar el sueño aquella noche.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 9:
SANGRE, VALOR Y LUCHA

Los jinetes exploradores volvieron a toda prisa. A primera hora de la mañana, cuatro de ellos habían partido adelantándose al resto del ejército para ir informando de todo lo que vieran de camino de Emporión y pudiera constituir una amenaza. Los caballos llegaron exhaustos a su encuentro con los hombres encargados de recibir la información, avisando inmediatamente del peligro que aguardaba a las tropas íberas. En los ojos de los animales se veía el miedo que habían pasado hasta hacía poco tiempo. Uno de los equinos llevaba clavada una flecha en uno de sus cuartos traseros. El animal sobreviviría a la herida, ya que el proyectil no había llegado a penetrar con profundidad, pero su jinete tuvo muchos problemas para controlarlo y evitar caer al suelo. Afortunadamente para él pudo lograrlo, gracias en parte a la gran experiencia del hombre en este tipo de situaciones. El adiestramiento propio del caballo de guerra también contribuyó a que este no se descontrolara de la forma que lo hubiera hecho otro de su misma especie sin esta preparación específica. Los otros tres animales, así como sus respectivos jinetes, también estaban bastante alterados. Como después contarían con más detenimiento, salvaron sus vidas por muy poco.

—Formación de combate —ordenó Omnafu al resto de líderes cuando recibió la información de los exploradores.

A primera hora de la mañana llegó un mensaje del gran jefe andosino en el que autorizaba a Omnafu para que hablara en su nombre, así como su beneplácito expreso con el que apoyaba la alianza que su subordinado había suscrito. En ella se contaba además, que mandaba directamente a Emporión una fuerza de cuatrocientos hombres como contribución para ayudar a romper el asedio que sufrían los emporitanos.

Por otro lado, se acordó que, mientras estuvieran dentro del territorio andosino, el líder autóctono tendría la iniciativa al conocer mejor el terreno que los demás jefes. Una vez fuera de este territorio, sería Neeftari la que tomaría el mando de las tropas en cuanto a la ruta a seguir hasta que llegaran a la oppida a donde se dirigían. Los dos príncipes edetanos ya se imaginaban entrando en Edetania con tan gran ejército bajo su mando. Hay que añadir, que en última instancia era Edgeril, como señor de más alta alcurnia, quien daba el visto bueno a las decisiones que el resto tomase, aunque esto era solo un mero trámite ya que él desconocía en gran medida las tácticas de guerra, por lo que era su consejero militar y primer estratego, Siktemeno, el que realmente valoraba la conveniencia de las órdenes de los demás líderes.

—Formación de combate —repitió Siktemeno cuando Omnafu le contó lo comunicado por los exploradores.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alectos.

—Los exploradores han informado acerca de una gran fuerza que se dirige directamente a nuestro encuentro —contestó el estratego aquitano—. Parece ser que conocen nuestros pasos —añadió al tiempo que lanzaba una mirada de desconfianza a los edetanos.

—¡Jinetes, todos conmigo! —el príncipe de Vetania había sido designado para dirigir a la pequeña fuerza montada. Los poco más de cien guerreros siguieron a su líder, que viró para colocarse en uno de los extremos de la larga línea que ya comenzaba a formarse.

—Este terreno despejado nos favorece, ya que en gran medida poseemos una fuerza de guerreros a pie —comentó el estratego a Neeftari, que se encontraba junto a él.

—Baspedas, Cástalo, os quiero a ambos junto a mí, uno a cada lado. Dargaelos, tú colócate al otro extremo de la formación y procura que los jinetes a tu cargo estén atentos a mi señal de ataque. —Alectos impartía órdenes sin dudar un instante, con seguridad, algo que tranquilizaba al resto, que seguía ciegamente a su patrón.

—¿Recuerdas todo lo que te he dicho en estas últimas jornadas respecto de la lucha a caballo? —preguntó Baspedas a su amigo Cástalo.

—Apretar bien las piernas contra los costados de mi montura, hacer ataques descendentes contra los guerreros que vayan a pie y no frenar a mi caballo en la carga para poder derribar a los oponentes contra los que choque. —La respuesta dejaba claro que la teoría estaba dominada, otra cosa sería la práctica.

Para los jinetes se dispuso que todos llevaran protegidas ambas piernas con grebas y botas de estación fría (para que la lana ayudara a amortiguar los tajos producidos por las espadas enemigas), con lo que todos aquellos que todavía disponían de una sola (tras haber pasado por la armería de la fortaleza de Emporión) se encontraron con que les fue entregada una adicional para completar su equipamiento. El pequeño detalle contribuyó a elevar la moral de la tropa.

Los guerreros de a pie formaron una larguísima línea compacta que se estiraba lo máximo posible para evitar ser flanqueados. Dicha línea era de cuatro guerreros en fondo, dejando una pequeña fuerza de reserva un poco más atrasada que serviría como reserva móvil en caso de que una parte del bloque amenazara con venirse abajo. La caballería serviría también para este propósito, así como para flanquear y atacar al enemigo cuando los infantes de ambos ejércitos entrechocaran el metal de sus armas. Dado que eran tan poco numerosos, la estrategia consistía en hacer una carga aprovechando la fuerza de sus monturas. Tras unos momentos de lucha retrocederían, siendo cubiertos por las armas a distancia de parte de la reserva móvil. Posteriormente repetirían este paso todas las veces que les fuera posible.

Septes miró con cierto enojo como Cástalo y Baspedas se alejaban en sus caballos, mientras que él permanecía con el grueso de las tropas. Se decía a sí mismo que no era justo que, simplemente por haber cazado uno u otro animal, un hombre tuviera ya marcado el destino para el resto de su vida. Él podía montar tan bien como los otros dos, si bien Baspedas, siendo el heredero del jefe de Vetania, era normal que marchara junto a su padre. En cierto modo, interpretó la marcha de Cástalo como un gesto de traición a su amistad, ya que lo abandonaba a una muerte casi segura, sabiendo este último que su amigo tenía como misión defender el centro de la línea, que sería la parte que mayor presión enemiga soportara cuando se adoptaba este tipo de orden de batalla. El objetivo del atacante siempre era intentar abrir una brecha en el centro para separar las fuerzas defensoras y envolverlas para atacar con una superioridad que garantizaba el éxito si se conseguía abrir hueco.

—Tenemos que hacer que esos perros sientan en sus carnes la fuerza del trueno de Tarannis —dijo Alectos a sus jinetes para embravecer su ánimo.

Junto a la guardia personal del rey de Aquitania y al propio rey, se encontraba un grupo de guerreros encargados de llevar a cabo una tarea singular. Unos portaban trompas para hacer señales acústicas y otros enseñas de distintos colores. La enseña de color verde indicaría que la infantería avanzase, la de color azul, que fuera la fuerza montada la que lo hiciera, la roja significaba ataque total de todas las fuerzas, y la blanca, la que nadie esperaba ver, retirada. A estas señales visuales se las acompañaría con distintos toques de trompa, para todos aquellos que, en el fragor del combate (lógicamente no podrían dirigir su atención a los hombres que agitaban en el aire atadas a sus lanzas las enseñas que comunicaban la correspondiente orden), pudieran, sin distraer la atención visual del campo de batalla, saber los movimientos que debían llevar a cabo.

—Cuando dé la señal, cargad todos conmigo —vociferó Alectos mientras se paseaba arriba y abajo a lo largo de toda la fila de jinetes para que pudieran escucharle—. Si por un casual veis de repente que cabalgáis solos, por una verde pradera y con la luz del sol bañando vuestro rostro, no temáis, significará que la guerra ha terminado para vosotros y os encontráis disfrutando de la otra vida. —Todos los jinetes rieron el comentario. Un poco de humor negro antes de la batalla siempre venía bien para calmar los nervios y despertaba el instinto asesino.

Mientras esperaban estáticos, poco a poco fue elevándose en el aire el sonido de marcha del ejército enemigo que se dirigía a su encuentro. En la lejanía, a unos diez estadios de distancia, pudieron ver que las tribus del oeste no escatimaron esfuerzos para contribuir a la creación de una gran máquina de guerra que asegurara la victoria sobre los pueblos íberos. La batalla sería igualada, ya que los líderes calcularon que las fuerzas enemigas eran bastante similares en número. La diferencia estribaría entonces en la calidad de los guerreros de cada bando. Aquel que contara con más veteranos en sus filas contaría con una ventaja añadida. En cuanto a caballos, en un principio no vieron ninguno. Puede que tan solo quisieran ocultar parte de sus fuerzas para intentar sorprenderlos. En cualquier caso, daba igual, esperarían a tenerlos a distancia de carga y entonces se lanzarían a su encuentro.

Como el terreno donde se desarrollaría la batalla era bastante amplio y despejado, no quedaba lugar para maniobras ocultas, con lo que cualquier fuerza que se aproximase sería divisada con suficiente antelación por los contendientes.

Cástalo estaba muy nervioso, ya que entendía la trascendencia del momento. Una derrota significaba que toda esperanza de salvar su hogar moriría con él, y los pueblos del oeste matarían, saquearían y esclavizarían a placer todo el litoral donde los distintos pueblos íberos tenían sus hogares. Se motivó a sí mismo con imágenes de sus padres y su hermana muertos; Vetania, arrasado, y la necrópolis, donde tantas generaciones descansaban, profanada. El rostro inerte de su buen amigo Marduk terminó por proporcionarle la dosis de adrenalina necesaria para despertar toda la fuerza que tenía en su interior. Aquel enfrentamiento suponía su verdadero bautismo de fuego, una de esas batallas que los guerreros, ya ancianos, contaban muchos años después a las generaciones más jóvenes.

Acarició el poderoso cuello de su montura mientras le susurraba al oído palabras cargadas de magia según la tradición, esperando que el animal desplegara todo su poder en la lucha. Una tradición que todos los jinetes llevaban a cabo como un ritual antes de cada gran batalla. Las palabras que Baspedas le había enseñado habían quedado impresas en su mente del joven con total claridad.

Una vez que los hombres del oeste avistaron la fuerza íbera marcharon a todo correr hacia ellos. Decididamente llevaban la iniciativa. Cuando Siktemeno estimó oportuno, dio orden para que los guerreros pedestres avanzasen lentos pero firmes al encuentro del enemigo. Las filas que se encontraban tras la muralla de escudos adelantaron sus lanzas para ensartar a los primeros que impactaran contra la larga y sólida barrera metálica. La fuerza de reserva dispuso sus armas a distancia para romper en la medida de lo posible la primera línea de carga enemiga. Arcos, hondas y soliferrums sobrevolaron el vasto cielo azul, dirigiéndose al encuentro de los hombres que tanto se aprestaban para destruirlos. Los efectos fueron los esperados, pero no en la cantidad necesaria para frenar el ímpetu del ataque.

El choque de la carne contra el metal produce un sonido muy característico, un ruido sordo y seco en el que, a pesar de la mayor dureza del mineral, si el cuerpo que impacta contra él es muy corpulento o ha ganado una gran inercia debido a un recorrido largo hasta el choque, produce en el metal unos daños considerables, llegando a deformar dichas protecciones. En aquella ocasión, la violencia del impacto provocó que se produjera ese efecto. La larga fila se tambaleó y, solo gracias al apoyo que las filas de atrás proporcionaron a la primera, esta pudo aguantar la poderosa carga sin quebrarse. No corrieron la misma suerte las puntas de la mayoría de las lanzas que la segunda y tercera fila colocó por delante de los escudos de los compañeros que les proporcionaban protección. La mayoría, literalmente, desaparecieron debido a que quedaron incrustadas en el interior de los cuerpos de los atacantes. Las menos, las que contactaron con las partes más duras de las armaduras vacceas y pelendonas, se quebraron. Pero la lanza íbera es un arma preparada para este tipo de contingencias. Tiene una punta en cada extremo de la firme y nudosa madera que la compone. De esta forma, cuando la primera se pierde por cualquier motivo (y sin tiempo para colocar una de las tantas de repuesto que cada guerrero lleva en una pequeña bolsita de cuero en su cinto), la punta del otro extremo suple de inmediato la baja de la primera, sin perder el arma letalidad, por tanto, en ningún momento. Un rápido movimiento de muñeca, y la sólida lanza ya se encuentra en disposición de continuar siendo usada.

—¡Avanzad! —ordenaban los más veteranos, encargados de dirigir y coordinar los movimientos de la infantería. Los sonidos de la lucha, gritos, lamentos y golpes de metal contra metal hacían que las órdenes tuvieran que vocearse varias veces para que se pudieran llevar a cabo.

Septes se encontraba en la cuarta línea, impidiendo con una larga lanza que los guerreros de los pueblos del oeste atravesaran la línea defensiva de escudos. Penetró en los rostros y cuellos de numerosos enemigos la larga punta de metal de su arma, que se encontraba enrojecida por sangre humana hasta casi la mitad de su longitud total. Pronto, tras los gritos de agonía y terror, comenzó a percibirse el olor de la muerte en el ambiente. Los guerreros que eran alcanzados en el estómago, derramaban sus intestinos en el suelo, liberando estos a su vez la comida y las deposiciones que tenían almacenados en ese momento. Este era uno de los aspectos más desagradables de la guerra. El joven guerrero de Vetania comprendió entonces que la mayoría de historias y narraciones guerreras ocultaban deliberadamente estas miserias humanas a las personas que no ejercían el oficio de las armas. Realmente sería muy humillante para una familia escuchar cómo su padre, hijo o hermano había muerto revolcado en sus propios excrementos.

Algunos de los guerreros de la segunda fila, debido a que carecían de protección propia y tan solo se dedicaban a atacar para defender al guerrero que los precedía dando lanzazos a todo aquel que se acercaba de frente, empezaron a morir o a sufrir heridas tan graves que les impidió poder seguir desempeñando su cometido. Los guerreros de las filas de detrás se apresuraban a cubrir los huecos dejados por sus compañeros caídos para evitar que toda la defensa se desmoronase. Septes iba avanzando, cada vez estaba más cerca del enemigo, y en consecuencia, las probabilidades de que perdiera la vida aumentaban con cada nuevo paso que daba al frente.

Si el encuentro entre dos metales era excesivamente violento, las armas también encontraban la manera de mostrar su dolor. Numerosas chispas de color anaranjado, como las que preceden al encendido de un fuego, se desprendían de ambos objetos. Cuando la lucha se producía con poca luz, el efecto momentáneo de ver la cara de terror y locura del adversario con el que el guerrero se batía en duelo mortal, era una imagen que permanecía durante algún tiempo en la mente de los hombres tras la refriega, siempre y cuando hubiera sobrevivido a esta.

La reserva móvil recibió la orden de avanzar y dar apoyo al resto de infantes que se encontraban por delante de ellos. Darían un empuje extra a las filas para hacer retroceder al enemigo. Mientras avanzaban y la distancia era lo suficientemente larga para permitirlo, utilizaron sus armas de proyectiles para acabar con el mayor número posible de guerreros de las tribus del oeste. No se podía apreciar diferencia alguna entre ellos, todos vestían de similar forma, sin distintivos de ningún tipo, con lo que cuando algún íbero daba muerte a uno no sabía en absoluto a que tribu concreta pertenecía. Uno de los pocos detalles que permitía distinguir amigos de enemigos era que unos blandían falcatas mientras que los otros portaban en su mayoría ténes, así como otros tipos de espada que nada tenían que ver con la temible arma de filo íbera.

Esta reserva móvil comenzó a formar nuevas filas de guerreros para suplir las pérdidas hasta el momento, y evitar así que el enemigo penetrara en la línea. De todos los guerreros que al principio formaban en primer lugar y hacían de barrera con sus grandes escudos ya no quedaba apenas ninguno. Todos, tarde o temprano, habían sido muertos por los hombres de las tribus del oeste que, inteligentemente, atacaban a sus pies, provocando de esta manera que el escudo dejara de permanecer en posición totalmente vertical, ya que era imposible que el guerrero que lo sostenía soportara semejante grado de dolor por muy disciplinado y experimentado que fuera.

Se hacía necesario un golpe de efecto que frenara esta sangría de hombres. Al ritmo que se desarrollaba la lucha, los íberos no podrían contener la embestida enemiga durante mucho más tiempo. Septes terminó por perderse en una espiral de sangre y violencia que lo llevó a tal punto de desorientación, que acabó por no poder distinguir amigo de enemigo. Aquello era una carnicería atroz, sin orden ni concierto, el fin de toda razón. Esgrimiendo su falcata en la mano diestra, y una lanza con la siniestra, sus brazos conformaron un remolino mortal para todo aquel que se ponía al alcance de sus armas. Al final sintió un agudo dolor en el abdomen que hizo que cayera al suelo sin sentido. La batalla había terminado para él joven cazador de jabalís.

La caballería, a distancia, observaba el desarrollo del combate con preocupación y ardía en deseos de iniciar ya su intervención en la lucha. Cástalo pensaba en su amigo Septes. Esperaba que todavía siguiera con vida, era el último de los amigos de Vetania que le quedaba. Sin él, estaría completamente solo. Cuando Alectos diera la orden de carga trataría de dirigirse al último punto donde lo vio por última vez para llegar al lugar donde creía podría estar su amigo.

—Mantienen bien vigilados los flancos a pesar de lo duro del combate —observó Dargaelos.

—No poseemos el número suficiente para poder causar el daño necesario que quiebre sus poderosas líneas defensivas —añadió Pentorebo hablando al otro príncipe edetano.

—Atacaremos formando una cuña —sentenció Alectos—. Penetraremos más profundamente en su formación, aunque nos será mucho más difícil poder salir para volver a hacer otra carga.

—Cástalo, ve y avisa a Siktemeno para que nos mande parte de la nutrida guardia personal del rey de Aquitania. Si perdemos esta batalla no tendrá ningún lugar donde esconderse de aquí a Massalia. —El miembro de la baja aristocracia edetana, y señor de la aldea de Urkeatin, se permitía dar órdenes a un guerrero del que no era patrón. Esto se debía a que, ahora, dado lo escaso del número de guerreros edetanos que quedaba, había hecho que ambas aldeas formaran una única unidad, máxime después de la firma del tratado con los otros reinos íberos, por lo que ambos príncipes daban órdenes a cualquier guerrero sin importar la pertenencia exacta dentro del reino de Edeta.

Raudo, decidido a llegar antes de que el estratego de Edgeril diera la orden de carga a la caballería de la que formaba parte, recorrió los casi tres estadios que separaban el frente de la retaguardia. Pentorebo estaba en lo cierto, la guardia particular del rey era bastante nutrida, no vendría mal que apoyara la escasa fuerza montada con algunos de los jinetes encargados de su guarda personal.

—Las líneas defensivas son muy fuertes para que las ataquemos con tan pocos caballos —dijo Cástalo nada más llegar frente al estratego real. Una leve inclinación de cabeza acompañaba su petición en señal de respeto por la superior autoridad que ejercía aquel a quien se dirigía. No hizo falta decir nada más para que el estratego aquitano comprendiera el motivo de la cabalgada del joven vetano.

—Ya tenía pensado que pudiera ocurrir esta contingencia —contestó arrogante Siktemeno—. Creo que mi rey y señor podrá prestar a vuestra exigua fuerza un centenar de jinetes.

Rápidamente, con los refuerzos cabalgando tras él, Cástalo volvió junto a los suyos, que no esperaban que su petición fuera tenida en cuenta, por lo que los ánimos para entrar en batalla mejoraron notablemente. Mientras los nuevos jinetes eran colocados siguiendo las instrucciones de Alectos y Pentorebo, Cástalo observó como el monarca de más allá de los Ilene os, retrasaba su posición duplicando la distancia que hasta entonces lo separaba del campo de batalla.

Este detalle solo podía ser visto por aquellos que todavía no estaban inmersos en la lucha, ya que si las tropas que vertían su sangre en la sangrienta lucha hubieran observado esto, sin duda habría provocado en ellas la duda y el desánimo característicos en los guerreros cuando perciben que son abandonados por su líder. Siktemeno tendría que haber sido más sutil al realizar este movimiento. Edgeril por otro lado, mostraba una gran falta de valor para con los suyos.

Seguramente el primer estratego de Aquitania también se dio cuenta del error que había cometido, y para enmendarlo ordenó a los guerreros que portaban trompas y enseñas que volvieran al punto inicial donde se encontraban, de manera que, en la lejanía, cuando los mandos se dieran la vuelta para observar qué órdenes se les daba, no percibieran la mayor distancia a la que ahora Edgeril se encontraba.

—¡No hay prisioneros! —bramó Alectos apuntando con el filo de su falcata a la masa de enemigos. La enseña azul se agitaba en el aire, por lo que había llegado el momento de que la fuerza montada diera un golpe de efecto para inclinar a favor de los íberos la balanza de la batalla.

El sonido de las patas de los caballos al pisar la tierra a pleno galope hacía que cualquier otro sonido quedara eclipsado para los oídos humanos, lo que conllevaba que, una vez iniciada la maniobra, fuese imposible detenerla. Los caballos de los príncipes tenían fijadas a las crines unos distintivos de colores para diferenciarlos de las monturas del resto de guerreros, permitiendo esto que, sin mediar palabra, los leales yegüeros pudieran seguir a su patrón allá donde este se dirigiera.

Lo único que Cástalo recordó de este momento eran las imágenes de aquellos que cabalgaban próximos a él. Baspedas era uno de ellos. En aquel momento recordó a los compañeros que ya no se encontraban allí. Nuevamente, la imagen del cuerpo de Marduk, con su mirada vacía, ajena ya a los sufrimientos de este mundo, sirvió de acicate para que del interior del joven guerrero emergiera toda la rabia por tan desgraciada pérdida. Todo esto contribuyó a que desapareciera cualquier inseguridad provocada por su falta de experiencia en el combate a caballo. Ahora sentía que su montura y él eran un mismo ser que se movía con un único objetivo, matar.

Pero los hombres del oeste tenían una estratagema preparada para intentar contrarrestar las cargas a caballo. Con esta maniobra dejaron claro que eran una fuerza muy profesional, compuesta por guerreros que se dedicaban por entero a la guerra. No eran los típicos hombres reclutados en levas forzosas para morir en los primeros lances de los combates.

Cuando vieron que sobre ellos se cernía un número indeterminado pero considerable de guerreros a caballo, utilizaron sus escudos para reflejar la luz del sol en los rostros de los íberos, provocando con ello que, al quedar cegados, perdieran parte del ímpetu con el que se dirigían a su encuentro, así como romper su disciplinada formación. Sin embargo, a pesar de que el ardid dio resultado, solo sirvió para que los primeros jinetes, junto con sus caballos, cayeran en desorden sobre los hombres de las tribus del oeste, lo que no impidió que los jinetes que cargaban en las sucesivas líneas utilizaran, de manera involuntaria, los cuerpos de sus compañeros y monturas como una especie de ariete, que acabó provocando tremendos daños a sus enemigos, que se vieron aplastados por una amalgama de carne humana, equinos y multitud de piezas de metal que arrasaron las cinco primeras filas de guerreros que encontraron.

Muchos buenos guerreros íberos acabaron ensartados en las largas lanzas de los vacceos, pelendones, arévacos y demás guerreros de los pueblos del oeste. El resultado de esta primera embestida provocó daños de similar importancia en ambos bandos ya que, a pesar de que habían muerto más hombres del oeste, los jinetes perdidos constituían un buen número de efectivos en el total de la fuerza montada.

La rapidez con la que los hombres del oeste rodearon los restos de la caballería íbera volvió a demostrar hasta qué punto estaban entrenados para hacer frente a este tipo de amenazas. La retirada se hizo inviable. Encontrándose ya inmovilizados tras la carga, tuvieron que luchar contra todos los enemigos que les rodeaban. La posición elevada que les proporcionaba el tamaño de los caballos constituía una ventaja, sobre todo para aquellos guerreros veteranos en este tipo de lucha, como Neeftari, que utilizaba las patas de su animal como arma para derribar enemigos. Un impacto en la cabeza de una de ellas podía provocar la muerte instantánea del infeliz que la recibiera. Incluso haciendo blanco en la armadura, el trauma provocado por la fuerza que el animal poseía hacía que el guerrero muriera debido a que muchos de sus órganos internos quedaban literalmente reventados.

Como era de esperar, los hábiles hombres del oeste terminaron con esta ventaja matando a los caballos, lo que conllevó que los íberos tuvieran que vérselas cara a cara con un número de enemigos muy superior a ellos.

—¡Formad un círculo! —ordenó Dargaelos. Cástalo no veía por ningún lado a su patrón, por lo que la máxima autoridad que tenía cerca de él era el veterano y segundo en el mando tras su señor. Así pues, obedeció colocándose junto a dos guerreros más que se encontraban cerca de él.

Esta era la primera vez en la que el joven hijo de cultivadores sentía que su vida corría verdadero peligro. Ya no se trataba de escaramuzas nocturnas, ni de cazar animales. Era una guerra en la que se estaba batiendo con guerreros experimentados, muy duchos en el arte de matar. Pero nada de eso importaba ahora. Si su patrón había perecido en algún momento del enfrentamiento, él demostraría ser un digno guerrero edetano y no buscaría salvar su vida. Al contrario, permanecería donde estaba y trataría de venderla al precio lo más alto posible. Cada enemigo que caía bajo el filo de su espada era una posibilidad menos de que Vetania, el hogar de su familia, de tantos buenos recuerdos, pudiese ser destruida.

Por fortuna, la protección que les había proporcionado el colocarse las botas de estación fría para la batalla permitió que no sufrieran heridas de gravedad en las piernas, y es que la gruesa lana logró absorber el daño que los filos de las espadas hubieran provocado de no haberlas llevado puestas. También hubo jinetes que sintieron en sus carnes las puntas de las lanzas enemigas que en un principio estaban destinadas a abatir a sus monturas, pero que, de manera intencionada o no, terminaron con la vida de numerosos hombres íberos. Unos murieron desangrados, otros, al no poder tenerse en pie tras caer de lo alto de su montura, fueron rematados por un número de filos imposible de contar, que se clavaban en multitud de partes en sus indefensos cuerpos. La mayoría de ellos quedaban irreconocibles tras apenas cinco o seis segundos recibiendo salvajes tajos indiscriminados.

Ver la ferocidad con la que Dargaelos y Neeftari combatían proporcionó valor suficiente para que Cástalo continuase luchando. A los ojos de los hombres del oeste, Neeftari era un guerrero más, ya que el casco y las manchas de sangre que salpicaban su rostro ocultaban sus facciones femeninas, impidiendo por tanto, ser diferenciada del resto de guerreros.

El círculo que conformaban los íberos era cada vez más débil. La lucha se alargaba demasiado y pronto, bien por cansancio, bien por ser abatidos, terminaría por quebrarse y sucumbir ante sus enemigos. Cástalo había perdido por completo la noción del tiempo, pero mientras encaraba a uno de tantos atacantes le dio la impresión de que el sol se había desplazado significativamente en el cielo, lo que daba a entender que el enfrentamiento duraba ya algunas horas. De momento el resultado era bastante incierto, ya que ambos bandos luchaban y morían a un mismo ritmo. Ganara el ejército que ganara, aquella lucha únicamente proporcionaría una victoria pírrica al ganador, ya que quedaría tan reducido en número que no tendría posibilidad de librar futuras batallas.

—Por los dioses que son más que bienvenidos —dijo Omnafu. Cástalo oyó con claridad las palabras del andosino, ya que se encontraba muy cerca tanto de él como del resto de guerreros que quedaban con vida en el frágil círculo defensivo, lo que daba cuenta de las enormes pérdidas que habían sufrido hasta el momento.

Un numeroso grupo de jinetes comenzó a hostigar la retaguardia de las tribus del oeste. El valeroso andosino los reconoció como propios de su pueblo. Debían ser aquellos que habían partido para encontrarse con el ejército íbero y engrosar sus filas. No podían haber llegado en momento más preciso. El cansancio también había hecho mella en las fuerzas de los enemigos de Edetania, con lo que no tuvieron la fuerza suficiente para resistir el embate de la caballería andosina que los atacaba por sorpresa. Tratándose de hombres frescos, con sus fuerzas intactas, y contando con la ventaja añadida de montar a caballo, los guerreros que los separaban de Cástalo y sus compañeros caían muertos con gran facilidad. Ya no les quedaban fuerzas para seguir resistiendo. Al menos en ese flanco, la batalla parecía que se decantaba a favor de la alianza de pueblos íberos.

Los enemigos que pudieron abandonaron la lucha a todo correr. Mientras huían, arrojaban al suelo todo aquello que les impedía ganar la velocidad suficiente para escapar de una muerte tan segura. Ello permitió a Cástalo cobrarse unas cuantas vidas más utilizando la honda del joven explorador muerto al que había estado tan unido desde la infancia por una estrecha amistad. Los cinco guerreros enemigos que le dio tiempo a abatir seguro que llenaron de orgullo a Marduk, que desde la otra vida estaría contemplando la lucha.

—¡Retroceded! ¡No los persigáis! —gritó Alectos con las escasas fuerzas que le quedaban. Se encontraba herido y sangraba profusamente, pero continuaba vivo. Cástalo sintió una enorme alegría al ver cómo su patrón había sobrevivido a tan tremendo combate. Baspedas se encontraba tras él. Seguramente, a pesar de la gran veteranía del príncipe edetano, la fuerza de la juventud del primogénito de sus hijos lo había salvado de perder la vida en aquel remoto lugar. Los exhaustos guerreros íberos aprovecharon el momento para limpiarse el rostro de sangre utilizando la tela con la que mantenían sujetos sus largos cabellos para que no les cubriesen la cara, lo que de otro modo les restaría campo de visión. Después, Cástalo exprimió la tela y de ella manó una asombrosa cantidad del rojo elemento vital. Más que un bautismo de fuego, aquella batalla estaba siendo un bautismo de sangre.

—No permitáis que se reagrupen —ordenó Omnafu a los recién llegados—. Aniquiladlos y dirigíos al otro flanco. Son muy numerosos y con esta pequeña victoria no hemos logrado derrotarlos del todo.

Los jinetes andosinos, siguiendo al pie de la letra las órdenes de quien ostentaba el mando entre ellos, acabaron en unos instantes con los pocos cientos de asustados enemigos que huían campo a través. Luego se dirigieron a socorrer el otro flanco, que también se encontraba en graves apuros. Al parecer, los hombres del oeste contaban en sus filas con más guerreros veteranos que los íberos, lo que provocó que en los primeros lances de la batalla perdieran a multitud de bisoños.

—Peleas como un dios —le dijo Neeftari a Cástalo a modo de cumplido ahora que la lucha les daba un breve respiro—. Posees un brazo diestro y poderoso —añadió la bella mujer al tiempo que lo palmeaba en uno de los hombros. Lo peor de la lucha parecía haber pasado ya.

Ahora que al fin tenía un momento de respiro, Cástalo observó su arma. Toda ella se encontraba impregnada de sangre. No podía saber de ningún modo cuántas vidas había arrebatado con ella durante el combate. De hecho, pequeños trozos de vísceras estaban pegados a lo largo de todo el filo, e incluso en la empuñadura, dificultando que el joven distinguiera su propia mano de ella. Comenzaba a nublársele la vista, síntoma de que sus niveles de adrenalina estaban bajando y su cuerpo comenzaba a ser consciente del enorme desgaste energético que había sufrido.

—Aún no es el momento de descansar, yegüero —le dijo Dargaelos mientras lo zarandeaba por los hombros—. Nuestras vidas todavía no están a salvo, el enemigo sigue frente a nosotros, y pronto atacará de nuevo.

Haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, Cástalo consiguió que sus ojos volvieran a abrirse de nuevo totalmente, intentando devolver la tensión a sus músculos para continuar la lucha cuando el momento lo requiriera. De momento, los jinetes andosinos, que eran cerca de cuatrocientos, habían logrado hacer retroceder a los enemigos que estaban a punto de darles muerte. Alectos hizo recuento de las fuerzas que quedaban para el resto de la batalla. De los algo más de doscientos guerreros a caballo que eran al comienzo, contando con los refuerzos proporcionados por Siktemeno, tan solo quedaban apenas medio centenar. Tres cuartas partes de la caballería perdida, algo que era a todas luces insustituible. Y todavía sin contar con los jinetes que murieran en los días siguientes como consecuencia de las heridas sufridas en el enfrentamiento.

Del poderoso ejército que formaban hacía unas pocas horas quedaba algo más de la mitad, y eso que la batalla actual ni siquiera había terminado. Cástalo veía la liberación de Emporión con una actitud muy distinta a la que tenía al inicio de la jornada. Necesitarían reclutar nuevas fuerzas de entre las tribus íberas para poder llevar a cabo la misión que se proponían. Todo dependía, y ahí estribaba la cuestión, de cómo afectarían las pérdidas a las tribus del oeste, ya que ellos también contaban en su ejército a millares de muertos. Quizá tuvieran que hacer un alto en la campaña para reponer sus numerosas pérdidas. Ahora comenzaría una carrera por ver quién era capaz de armar un nuevo ejército antes que el otro. De momento, por lo que Cástalo podía ver, los hombres del oeste comenzaban a reponerse de la sorpresa inicial que había supuesto la irrupción en el campo de batalla de la caballería andosina. Los muy disciplinados guerreros, haciendo gala de unos nervios de acero, estaban recomponiendo sus filas para rechazar a las nuevas fuerzas íberas que los atacaban.

—Dentro de un momento volveremos a tenerlos otra vez encima —observó Cástalo al resto que se encontraban junto a él.

—Ya no tenemos monturas ni número suficiente como para aguantar semejante ataque —añadió Alectos—. Dirijámonos hacia donde se encuentra lo que queda de nuestro ejército y luchemos junto a ellos. Concentrando nuestra fuerza es como más probabilidades tenemos de sobrevivir.

Viendo cómo los andosinos comenzaban a retroceder ante el empuje de las ordenadas filas de enemigos que avanzaban contra ellos, los edetanos se dirigieron a todo correr a reunirse con el resto de su ejército antes de que fuera demasiado tarde y quedaran aislados. La escena se repetía de nuevo. Los caballos de sus aliados comenzaban a relinchar de miedo y dolor ante los ataques de los hombres del oeste. Muchos jinetes a las órdenes de Omnafu estaban encontrando la muerte al caer derribados de sus monturas. Ya estaban totalmente rodeados, en poco tiempo estarían todos muertos.

—Yegüero —dijo Alectos a uno de los pocos veteranos que aún quedaba con vida nada más llegar junto a la línea de guerreros que sostenía el frente—. Cédenos unos cuantos hombres para que podamos ir a auxiliar a los recién llegados.

—Estamos al límite de nuestras fuerzas, estos perros del oeste luchan como demonios —contestó el veterano con una mezcla de miedo e impotencia en su mirada.

—Nosotros nunca abandonamos a nuestros compañeros de armas, debieras saberlo, maldito cobarde —le contestó enojado el príncipe de Vetania al tiempo que le propinaba un puñetazo en el rostro.

Las últimas palabras de Alectos surtieron el efecto que este esperaba. Para un guerrero íbero era preferible perder la vida antes que el honor, ya que muriendo en combate alcanzaba la vida eterna a través de los relatos que otros harían de sus gestas. En cambio, vivir sabiendo todo el mundo que en el campo de batalla te había faltado arrojo para enfrentarte a la muerte, suponía ser prácticamente desterrado de tu comunidad, tu nombre quedaría borrado de cualquier registro y quedaría totalmente prohibido que nadie hablara de ti. Todo esto suponía la muerte en vida, y el completo olvido una vez que dicho hombre abandonara el mundo de los vivos.

Delegando su responsabilidad de mando, el propio veterano ordenó que un centenar de guerreros lo siguieran para ir tras los pasos del príncipe edetano. Cuando llegaron para socorrer a los pocos jinetes andosinos que quedaban, el número de estos se había reducido a menos de la cuarta parte de los que eran apenas media hora antes. Cástalo respiró hondo, apretó los dientes, y reunió toda la rabia y el coraje que le quedaba para enfrentarse de nuevo a lo que parecía una muerte segura.

Antes de entablar de nuevo la lucha volvió a mirar al cielo. El mediodía había pasado ya, y el dios Lug comenzaba la parte del recorrido que le conducía a terminar ocultándose en el horizonte. A pesar de las horas y la energía gastadas, el joven Cástalo se lanzó de cabeza en pos de su patrón, que fue el primero, con Pentorebo, en llegar junto a los apurados guerreros andosinos. Los primeros instantes estuvieron equilibrados, los guerreros de las tribus del oeste no esperaban este nuevo impulso en la lucha. Querían derrotar a los restos de la caballería que les había atacado para poder iniciar una maniobra envolvente que les permitiera aniquilar a lo que quedaba del ejército íbero, poco más de mil hombres.

Con los primeros golpes, el escudo de Cástalo terminó por quebrarse, algo lógico teniendo en cuenta la cantidad de veces que había defendido a su portador de los violentos ataques enemigos. El único recurso que le quedó fue sacar su pugio y valerse de él para bloquear las acometidas que no pudiera esquivar. Uno, dos, tres… muchos hombres encontraron la muerte en el filo del arma corta que el cazador de serpientes usaba contra ellos cuando, tras bloquear un ataque, aprovechaba el hecho de encontrarse a la distancia oportuna de su oponente para hundir y rajar el bajo vientre de este, que moría entre gritos de dolor viendo cómo sus entrañas se esparcían por la tierra.

Una flecha se clavó en una de las clavículas de su patrón, dejando a este parcialmente inutilizado para combatir. Sus yegüeros redoblaron la intensidad de sus ataques para proteger al jefe al que debían fidelidad hasta la muerte. Este era el momento cumbre en el que los buenos guerreros se distinguían del resto. Baspedas, como hijo que era además de guerrero bajo las órdenes de Alectos, fue el que mayor fiereza demostró en el propósito de proteger al patrón edetano.

Los íberos se convirtieron en verdaderos carniceros, avanzando entre sus enemigos al tiempo que descuidaban su propia defensa. Este nuevo impulso permitió que Alectos salvara la vida, al menos durante un corto espacio de tiempo, ya que los que no murieron en el intento de socorrerle se encontraban llenos de heridas que sangraban profusamente. Neeftari se contaba entre estos supervivientes. Era realmente asombroso ver moverse a la mujer guerrera. Poseía una agilidad y precisión en los movimientos que realizaba imposible para el resto de guerreros, tanto íberos como enemigos. Sus cabellos, teñidos por completo de sangre humana, se habían tornado de un color rojo intenso, convirtiéndola a los ojos de todos los que la veían en un verdadero demonio que daba muerte a todo aquel que se aproximaba a ella.

—¡Luchad, edetanos, luchad! ¡Esta noche dormiremos todos en el reino de Balor, pero estos malnacidos se pudrirán en los infiernos de Tagotis! —gritando a pleno pulmón estas palabras, el príncipe de Vetania daba por sentada la muerte de sus hombres, queriendo, a modo de arenga final, transformar en una gran gesta el trágico final.

Los hombres del oeste comenzaron a recular, parecía que estas palabras hubieran hecho mella en su ánimo, y trataban de poner cada vez más distancia entre ellos y los valerosos guerreros que no cejaban en su avance para abatir a cuantos podían. De repente, a los oídos de Cástalo llegó el familiar sonido de las trompas íberas. Al parecer, nuevos efectivos se sumaban al combate, y esta vez eran los hombres del oeste los que corrían peligro de quedar cercados. Cada vez aceleraban más su retirada, por lo que muchos de ellos se exponían a ser alcanzados por la espalda mientras escapaban, y no pocos fueron los que murieron mientras trataban de huir.

—¿Quiénes son esos que vienen ahora en nuestra ayuda? —preguntó intrigado Baspedas. Fueran quienes fuesen, lograron decantar la victoria del lado de los íberos, ya que los nuevos refuerzos resultaron ser casi dos mil efectivos en total, una fuerza a la que el menguado y cansado ejército de tribus del oeste no podía superar en ese momento.

—Sean quienes sean nos han proporcionado el empuje necesario para darnos la victoria —contestó alegre Cástalo.

—Ya tendremos tiempo para celebraciones después, ahora tratad de matar a todos los que podáis —les dijo a ambos Dargaelos en tono reprobatorio.

—Todo enemigo al que ahora demos muerte será uno menos contra el que lucharemos en el futuro —les arengó de nuevo a todos Alectos mientras él mismo hacía lo propio.

Todo el ejército avanzó en bloque para tratar de exterminar a los atacantes. La enseña roja se agitaba en el aire, aunque no hizo falta porque todos avanzaron por propia iniciativa motivados por las nuevas fuerzas que se sumaban a la lucha para socorrerlos. Edgeril, viendo que finalmente el combate se decantaría a favor de los suyos, decidió volver a colocarse en el punto inicial para mostrar así su apoyo y determinación en la lucha. La mayoría de guerreros no percibió este nuevo movimiento del monarca, al igual que tampoco habían visto el anterior. Cástalo cruzó una mirada de complicidad con algunos compañeros que se encontraban alrededor. Ellos sí que habían sido testigos del indigno acto del monarca aquitano y lo guardarían para siempre en su memoria.

—Son los guerreros que se perdieron en el mar —dijo Pentorebo señalando con su espada al punto donde ahora se comenzaba a ver con claridad los rostros de los recién llegados.

—¡Bodilkas, Buntalos! —gritó Cástalo para llamar la atención de sus amigos.

Ver que aquellos que creían muertos se encontraban todavía en el mundo de los vivos dio a los edetanos las últimas fuerzas para acabar con la vida de los escasos enemigos que aún los separaban de ellos. Finalmente, los guerreros del oeste acabaron por retirarse abandonando a su suerte a los que no fueron capaces de huir por sus propios medios. Ninguno de los que se enfrentó a Cástalo y al resto de edetanos sobrevivió a aquella batalla.

Los tres amigos se fundieron en un emotivo abrazo cuando, al fin, después de tanto tiempo, se reencontraron de nuevo. Baspedas, así como Dargaelos y ambos príncipes edetanos, también estaban embargados por la alegría. En aquellos momentos, tras una dura batalla en la que tantos de los suyos habían encontrado la muerte, hallándose tan lejos de sus cálidos hogares, encontrarse de repente con hombres que pertenecían a tu misma aldea era un regalo de los dioses. Ahora las filas edetanas se verían incrementadas, aunque solo fuera en unas pocas docenas. La batalla había terminado, y los dioses de la guerra habían decidido otorgar las mieles de la victoria a la gran alianza de pueblos íberos.

—¿Pero cómo lograsteis sobrevivir? —quiso saber Cástalo de inmediato.

—Nuestro piloto nos salvó de una muerte segura gracias a su pericia —comenzó relatando Buntalos—. Después colocó la nave en unas corrientes que nos transportaron a tierras más allá de Massalia.

—Pasamos un tiempo allí recuperándonos de los peligros del viaje —continuó Bodilkas—. Nos hicimos de nuevo a la mar y navegamos en dirección a los Ilene os para luego descender hasta Emporión.

—¿Y este ejército, quiénes lo componen? —intervino Alectos.

—Cuando llegamos a Emporión nos dijeron que días antes habíais partido en dirección norte —comenzó contestando Buntalos—. Como allí no podían prescindir de nadie para ayudarnos, salimos por nuestra propia cuenta y solicitamos ayuda a los pueblos íberos de la zona. Suesetanos, iacetanos, cosetanos, castelanos… todos, de una manera u otra, contribuyeron para formar el ejército que ahora podéis contemplar ante vosotros.

—Unos contribuyeron con pertrechos y dinero, y otros, con hombres para la lucha —habló de nuevo Bodilkas—. Pero todos entendieron la trascendencia del momento y mostraron su voluntad de ayudar en lo necesario para expulsar a los hombres del oeste de estas tierras.

Septes fue la otra gran alegría para Cástalo aquel día. El joven, con multitud de heridas en el torso, fue transportado en una parihuela para tratar de sanarlo hasta el punto que se estableció para atender a los heridos. El hecho de perder el sentido le salvó la vida, los enemigos lo dieron por muerto y dejaron de considerarlo como un objetivo a batir. Fue allí donde Bodilkas y Buntalos se reencontraron también con él. Después, no viendo a Marduk por ningún lado, el joven cazador de serpientes les informó de la muerte del joven de ojos azules en una escaramuza días atrás. Los cuatro lloraron la pérdida de su jovencísimo amigo, el miembro más joven del grupo. Tras unas horas, Cástalo, con la ayuda de Baspedas (que también sentía aprecio por los jóvenes de su misma aldea), transportó nuevamente en una parihuela a Septes hasta el punto donde los edetanos tenían su lugar de descanso dentro del enorme campamento del ejército íbero.

Una vez asegurado el terreno, los vencedores, siguiendo las costumbres en estos casos, permanecieron dos días acampados en el propio lugar de la batalla, mostrando de esta manera que eran los vencedores, y que el derecho ganado por la fuerza de las armas les hacía merecedores de ocupar el sitio donde tantos hombres habían ofrecido su vida en los altares de la guerra.

Durante este tiempo se curaron las heridas y repusieron fuerzas para continuar el camino hasta la capital emporitana. Ahora disponían de nuevo de una fuerza con la que socorrer a la oppida regida por Nisunin. Durante los días de descanso, los edetanos escucharon atentos los relatos de sus compañeros de armas, que hablaban de tierras lejanas donde habían oído a la gente hablar en lenguas extrañas, incomprensibles para ellos, aunque no tanto para la tripulación que los había conducido hasta allí. Según les dijeron, se encontraban en una de las numerosas ciudades fundadas como colonias por los focios, un pueblo de navegantes que surcaba continuamente el gran azul en busca de nuevos lugares donde establecerse y comerciar. El lugar donde estuvieron se llamaba Nizardos, y era una ciudad localizada al este de Massalia.

—Tuvimos una navegación tranquila hasta Emporión —relataba Bodilkas—. Parece ser que los dioses tenían los ánimos más calmados después de los problemas que nos dieron durante la anterior travesía.

—La situación en la oppida es bastante desesperada —continuó Buntalos—; cuando salimos de allí, todos los edificios que se encontraban próximos a las murallas estaban completamente calcinados. Esas gentes no disponen de víveres para aguantar más de siete u ocho días. Debemos partir cuanto antes si no queremos perder ese valioso punto estratégico.

Mientras, en el centro del campamento, dentro de la tienda del monarca aquitano, se celebraba una nueva reunión. En ella se haría el recuento definitivo de las pérdidas humanas, así como tratar de averiguar más cosas acerca del nuevo ejército íbero que los había salvado de la derrota. Tursidico era el nombre de quien comandaba aquellas tropas. Se presentó ante el resto de líderes como el rey de los cosetanos. Cuando los edetanos se presentaron a las puertas de su casa pidiendo ayuda para llegar a los Ilene os, no dudó en ayudarlos, ya que, siendo primo de Gabdasico, el rey de Edeta al que este pequeño grupo de edetanos servía lealmente, comprendió que lo que durante tantos años había estado temiendo que ocurriera había sucedido al fin. Interpretó, pues, que era necesario socorrer a estos hombres ayudándolos a llegar a su destino. De camino, logró persuadir a otros jefes para que le fueran proporcionando guerreros con los que hacer aún más poderosa su fuerza. La mayoría de sus vecinos le respetaban, aunque sobre todo le temían, por lo que no dudaron en prestarle parte de sus fuerzas para ganarse con ello la gratitud de su poderoso vecino.

—Dos mil son los guerreros con los que he acudido en vuestra ayuda —dijo orgullosamente Turdisico.

—Un gesto que agradecemos de todo corazón —respondió cortés Edgeril.

—¿Y los reinos que han quedado atrás no se encuentran desprotegidos con vuestra marcha? —preguntó Siktemeno.

—En absoluto —respondió el noble cosetano con visible confianza—, antes de encontrarnos con vosotros hemos hecho retroceder a vacceos, arévacos y pelendones a lo largo de toda la frontera. Por toda ella, he dejado guarniciones para que mantengan a raya a esos perros sarnosos.

—Pero esas guarniciones no podrán resistir si las atacan con la firme decisión de arrasarlas —intervino Pentorebo.

—Lo sé, lo sé. —Parecía que nada podía alterar el ánimo de aquel pretencioso aristócrata íbero—. Cuando vuestros yegüeros me informaron del plan de reunirse con los aquitanos para sumar fuerzas, comprendí que entre todos formaríamos un ejército tan formidable que nos haría imparables ante cualquier enemigo y con él podremos socorrer todas las guarniciones.

—Sin embargo, ahora nuestro ejército está muy menguado —intervino Neeftari. El monarca cosetano se sorprendió al darse cuenta de que una mujer tomaba parte en aquel noble consejo, pero, viendo que el resto la aceptaba sin reservas, optó por hacer lo mismo y no perder la calma.

—En efecto, noble señora, pero los edetanos me hablaron de Emporión y la situación en la que se encuentra en la actualidad. Además, me relataron sus viajes por mar y las gentes que conocieron. Creo que todos estarán de acuerdo conmigo en que si logramos conservar esa ciudad bajo control íbero podríamos utilizar sus pantalanes para que nuestros barcos partieran en busca de mercenarios que nos ayudaran en la guerra. —Turdisico lo tenía todo pensado.

Era un hombre de mente despierta. Sus pequeños ojos marrones miraban inquietos a todos los allí reunidos. Su pequeña estatura y complexión desgarbada contrastaba con la inteligencia que denotaban sus palabras. Viéndolo saltaba a la vista que no había llegado al trono por la fuerza de las armas, sino que debía de haberlo heredado de sus antepasados, lo que seguramente le habría proporcionado una educación esmerada y una vasta cultura, herramientas imprescindibles para todo buen gobernante. De momento, hasta que llegaran a Emporión, era el líder que más guerreros poseía, por lo que no era conveniente mostrarse contrario a sus ideas.

—Entonces podemos deducir que tenemos el paso libre hasta la ciudad emporitana —dijo Alectos a modo de conclusión. Tursidico asintió reafirmando así las palabras del príncipe edetano.

—Siendo esta la segunda noche que permanecemos en el lugar, sugiero que mañana al alba continuemos nuestra marcha hacia la oppida costera —propuso Edgeril al resto de líderes. Todos se mostraron de acuerdo.

En dos días había habido tiempo suficiente para reponer fuerzas y que los heridos de menor gravedad estuvieran listos para marchar. Los moribundos habían muerto a las pocas horas de instalarse el campamento, proporcionándoles la despedida que las tradiciones íberas marcaban. Las cenizas de todos ellos descansaban en pequeñas urnas de barro que el ejército transportaría con ellos hasta Emporión, donde quedarían depositadas en la necrópolis.

También en este tiempo los vencedores tuvieron ocasión de cobrarse su botín. Los vencidos fueron desposeídos de sus armas y de las pocas riquezas en forma de monedas o pequeñas joyas que llevaban con ellos. La costumbre marcaba que al menos una vigésima parte del valor del botín que cada guerrero obtenía fuera donada a cualquiera de los templos donde se adoraban a los numerosos dioses que componían el panteón íbero. Los cuerpos de los hombres de las tribus del oeste quedaron desnudos y putrefactos en tierra, como alimento de carroñeros y pequeñas alimañas de todas las clases, que sin duda engordarían sobremanera con semejante festín.

—Esto paga en parte todos los sufrimientos hasta ahora —dijo alegre Bodilkas mientras contaba sus monedas de cobre. Una bonita téne completaba su botín particular.

—Y cuando liberemos Emporión tendremos todavía más —añadió Buntalos. Él también estaba contento con los dos cascos y tres puñales que había logrado con el saqueo de los cadáveres enemigos.

Cástalo permanecía pensativo. Realmente no era nada glorioso desvalijar a un hombre muerto, desfigurado por las heridas de un combate y que yacía como un simple despojo a merced del primero que decidiera profanar su cuerpo. El joven hijo de cultivadores no tomó ningún arma. Se hizo con las monedas que encontró en los pequeños escondrijos que se encontraban cosidos dentro de las ropas de los enemigos muertos. Sentía aprensión ante la idea de protegerse con elementos que a sus antiguos propietarios no les habían servido para salvar sus vidas. Consideraba mejor coger su dinero y comprar con él mejores armas y protecciones que aumentaran sus posibilidades de salir vivo de futuros enfrentamientos.

Por el contrario, sus amigos mostraban orgullosos su botín a los de su alrededor. Incluso, algo normal, los guerreros mercadeaban entre ellos haciendo intercambios de unas piezas por otras o comprando algunas con el dinero obtenido de los bolsillos de los difuntos. Baspedas y los demás jóvenes de Vetania fueron testigos de varios trueques aquella misma noche. Una espada a cambio de tres dagas y dos monedas de plata, un casco a cambio de diez monedas de cobre… todo cambiaba de manos muy rápido. Los tratos se hacían durante la cena, entre bocado y bocado de sabrosa carne de ciervo, entre trago y trago de caliente vino.

De repente, Cástalo cayó en la cuenta de que no había visto a Neeftari desde que finalizara la batalla dos días atrás. Se preguntaba si estaría herida o incluso muerta. Deseaba con todo su corazón que no fuera así. Aquella mujer ejercía una enorme atracción sobre el joven. Aun siendo consciente de que la feroz guerrera pertenecía a una clase social superior a la suya no podía evitar pensar en ella. Estos pensamientos lo animaron a levantarse, abandonar momentáneamente a sus compañeros, dar un paseo para tratar de ordenar sus ideas y terminar de asimilar todo lo ocurrido durante la batalla. Ahora entendía por qué los hombres bebían en abundancia y gastaban todo su dinero en diversiones pasajeras. La vida de un guerrero era muy incierta, no se podían hacer planes a largo plazo, ya que la muerte podía esperarte en cualquier momento y lugar, con lo que convenía exprimir al máximo cada día y disfrutar de cuantos placeres fueras capaz de pagarte con los botines obtenidos en las luchas.

Estuvo caminando a lo largo del amplio campamento, circundándolo todo, examinando las vestimentas de los distintos pueblos que se encontraban allí reunidos. Era una magnífica noticia que los belicosos íberos lograran haber aparcado sus diferencias para luchar contra un enemigo común. Recordó una de las enseñanzas que en su niñez oyera a los guerreros más ancianos: «Cuando el peligro afecta a todos por igual, los hombres se unen, olvidan sus diferencias y luchan como uno solo». Ahora, mientras caminaba aquella fría noche, el joven guerrero comprendía el sentido de estas palabras. Muchas eran las historias que había escuchado a lo largo de su niñez acerca de los innumerables enfrentamientos entre vecinos de aldeas contiguas. Todos comenzaban por nimiedades que obligaban al ofendido a pelear para defender su orgullo. Mucha era la sangre que se derramaba en estas peleas fratricidas, muchos buenos guerreros habían muerto, guerreros que ahora vendrían muy bien para defender las fronteras íberas de sus verdaderos enemigos. Tras algo más de una hora caminando Cástalo halló el sosiego necesario para tumbarse y cerrar los ojos hasta el día siguiente.

—Te quedarán cicatrices por cada una de las heridas, pero sobrevivirás, pequeño bastardo —con estas palabras Dargaelos tranquilizó a Septes cuando todos se levantaron al día siguiente y lo animó a ponerse en pie para volver a servir como soldado leal a su patrón.

El joven, titubeando al principio, se puso en pie y caminó lentamente, como los niños cuando están perdiendo el miedo a aprender a andar y osan dar los primeros pasos sin sentir el apoyo de la protectora mano de su madre. Los físicos hicieron un buen trabajo. Una de las ventajas que reportó a los distintos pueblos íberos el relacionarse con los navegantes del este fue que estos, además de mercancías, trajeron con ellos muchos conocimientos, siendo las artes de la sanación una de las más valoradas. Los daños sufridos no le afectaron órganos vitales a pesar de haber penetrado en su carne algunos centímetros la hoja de metal de una téne. Le lavaron las heridas, las purificaron con vinagre, y las cosieron para que la carne se pudiera reencontrar consigo misma. El dolor había sido la peor parte, ya que llegado a cierto punto era imposible de mitigar, pero eso, eso formaba parte de la vida de cualquier guerrero, le honraba ante los demás superando este difícil trance. Como muestra de admiración y compañerismo los heridos que sanaban recibían mayor parte en el botín. La costumbre dictaba que eran los jefes quienes destinaban una cantidad de su ganancia para estos hombres.

—Ni todo el oro, la plata y el cobre del mundo aceptaría por volver a sufrir lo que he sufrido —dijo a sus amigos mientras caminaba. El pellejo que colgaba de su espalda se veía más lleno que los del resto, el cuero se apreciaba más tenso ya que soportaba mayor peso y, dentro de él, sonaba un sonoro y muy agradable tintineo metálico.

Edgeril consultó con su primer estratego cuándo avistarían la gran oppida costera. Estaba impaciente por llegar y resguardarse dentro de sus poderosas murallas. No le apetecía la idea de volver a enfrentarse a campo abierto contra un gran ejército. Con haber tentado la suerte una vez y haber salido victorioso era suficiente. Que una gran fuerza armada hubiera surgido de la nada y los salvara de la muerte era algo bastante inusual. Seguramente llegaría a formar parte de los relatos populares, que la imaginería de los hombres exageraría con los años para proporcionar a la historia mayor grandeza.

—Una vez atravesemos aquellas montañas estaremos a una jornada de marcha de Emporión —respondió humilde Siktemeno. Antes que al resto de líderes, el rey de los aquitanos comunicó la noticia a Turdisico, ya que ambos pertenecían a la misma categoría.

En el consejo de la siguiente noche, los líderes decidieron que la próxima vez que los exploradores avisaran de una fuerza enemiga aproximándose optarían por evitar el combate para no retrasar más su llegada a la ciudad emporitana. Puede que, tal y como pensaron todos los jefes, los hombres del oeste tuvieran la intención de desgastar sus fuerzas hasta tal punto que, aunque llegaran a Emporión, les fuera imposible socorrer a sus aliados y liberar a la ciudad del asedio enemigo.

Las jornadas se sucedían rápido, la marcha se aceleró al máximo reduciendo al mínimo los tiempos de descanso de hombres y animales. Cástalo pidió permiso a su patrón para formar parte a diario de una de las patrullas exploradoras. No le importaba arriesgar su vida si con ello lograba destacar sobre el resto. Otro factor que influyó en esta decisión fue el ver que Neeftari también tomaba parte en ellas. Hubo jornadas en las que coincidieron en la misma patrulla, otras no. En las que sí lo hicieron, el joven no perdía ocasión para estar cerca de ella e iniciar una conversación por trivial que fuera. La bella aquitana sonreía para sus adentros, segura como estaba de sí misma de tener a aquel atlético joven rendido a su belleza. Le divertía pensar en la sorpresa que esta actitud de cortejo hacia ella le depararía al joven guerrero edetano en un futuro.

La última noche antes de atravesar las montañas establecieron el campamento algo alejado de las faldas de estas. Una prudente decisión, ya que en caso de ataque nocturno a la sorpresa no se uniría el factor de pelear contra un enemigo situado en posición elevada. Muchos guerreros tenían sabañones en los pies debido a los vientos fríos y las largas horas de marcha. Para acelerar el final del viaje, los príncipes edetanos propusieron, y el resto de líderes aceptó, el hecho de traspasar las montañas antes de que Lug iluminara toda la tierra con su luz. Dichas montañas no eran muy altas, por lo que el peligro de comenzar a cruzarlas antes del alba era bastante bajo. Acordaron que cuando llegaran a la cima descansarían por última vez antes de llegar a las murallas de la poderosa oppida. Pasadas dos horas después del amanecer el ejército al completo se hallaba en lo alto de estos colosos de la naturaleza.

—Allí se ven columnas de humo —señaló Pentorebo para que tanto Edgeril y Turdisico, así como el resto de líderes que marchaban encabezando el ejército, pudieran ver.

—Que los hombres descansen hasta que el sol se halle en su punto más alto —ordenó Edgeril a Siktemeno—. Después iniciaremos la marcha y con suerte podremos llegar a Emporión durante la noche.

—¿Intentaremos un ataque nocturno? —quiso saber Turdisico.

—Sería bueno coger desprevenidos a esos desgraciados y atacarlos por la retaguardia de su posición mientras descansan seguros en su campamento —contestó el otro rey.

—Pero verán venir a una fuerza tan numerosa como la nuestra —objetó el príncipe de Urkeatin.

—Nos aproximaremos con sigilo, utilizando la lana para que amortigüe nuestros pasos. Por la noche no verán el polvo que levantamos tras nosotros. —Al parecer, Edgeril había madurado un plan por su cuenta—. Esta noche habrá suficiente luz con la luna en su cuarto menguante para que podamos ver y avanzar con seguridad, pero no tanta como para que sus centinelas nos vean llegar si sabemos ocultarnos entre las grandes rocas y los árboles que hay alrededor. Nos detendremos a unos seis estadios de distancia.

—Luego podemos lanzar un ataque en varias oleadas para llegar con más rapidez —intervino Siktemeno. Edgeril asintió ante la compenetración de pensamientos de su principal estratego con los suyos.

—Primero dispararemos proyectiles incendiarios para que siembren el caos y el desorden en su campamento. Después cargará nuestra caballería, que evitará que puedan formar una resistencia organizada. Por último, mandaremos al resto de tropas para que barra todo lo que encuentre a su paso. —Después de todo, Edgeril estaba resultando ser un buen jefe militar. Turdisico dio a su vez el visto bueno al arriesgado plan.

Los líderes transmitieron las órdenes oportunas a sus lugartenientes para que estos las pusieran en conocimiento de las tropas. Todos quedaron advertidos de que el sigilo jugaría un papel crucial en aquel plan si querían alzarse de nuevo con la victoria. Nuevamente, los edetanos acolcharon con lana las suelas de sus alpargatas. Por suerte habían sido precavidos y tenían guardados los pedazos que utilizaron la vez anterior.

Siguiendo escrupulosamente las órdenes de Edgeril, el ejército comenzó a moverse al mediodía, cuando Lug se hallaba en su cénit. Sobre la marcha se acordó espaciar a las tropas para dificultar ser vistos en la lejanía. Los distintos aliados se hicieron cargo de sus propios hombres y marcharon todos en paralelo, guardando tres estadios de distancia entre cada grupo. Como precaución añadida, todos caminaban sin casco y con las armaduras tapadas con las mantas que les servían de abrigo por la noche. De esta manera, evitaban que el metal reflejara el sol y pudiera ser advertida su presencia. Todo esto hacía que la marcha fuera sofocante, dado que era estación de abundancia y caminaban al sol con todo el equipo cargado, además de con la ropa de abrigo puesta.

Conforme iban avanzando se dieron cuenta de que la fuerza que asediaba Emporión era mucho más numerosa que la suya. La proporción era de al menos dos a uno en contra de los pueblos íberos. Cuando estuvieron a la distancia acordada para atacar quedaba menos de una hora de luz. Al fin pudieron deshacerse de las tupidas ropas de abrigo y sentarse a descansar. Los jefes se reunieron por última vez antes de que comenzase todo. Cuando volvieron, separaron a aquellos que formarían parte de la caballería del resto. Esta vez no había montura para Cástalo, ya que los cosetanos, a pesar de haber aportado gran cantidad de animales, se guardaban la mayor parte para ellos mismos, algo lógico, y tan solo cedieron de forma temporal poco más de una veintena a sus nuevos aliados, por lo que solo había caballos para los hombres más principales, entre los que no se encontraba Cástalo. Por parte de los edetanos tan solo formarían parte de la fuerza montada los dos príncipes junto con sus segundos al mando. En el caso de Alectos, se le concedió que su hijo Baspedas luchara junto a él, por lo que fue el único bisoño que tuvo montura en aquella ocasión.

—Septes, tú formarás parte de los que atacarán con las armas a distancia —le ordenó Dargaelos—. Todavía no estás recuperado del todo, y es mejor no arriesgarse.

Esta decisión molestó al joven, cuyos ojos marrones delataban la rabia interior que sentía por ser relegado a un segundo plano. Pero, como buen yegüero, acató las órdenes y aceptó su destino. Al parecer no había manera de luchar junto a Cástalo. Este siempre estaba por delante de él. No quería que esta clase de pensamientos lo dominaran, pero no podía evitar sentir cierta animadversión por su amigo, al que la fortuna siempre sonreía más que a él. En este caso en concreto se debía a que, debido a la menor exposición al peligro, tendría derecho a una parte menor del botín que el resto de guerreros que lucharan cuerpo a cuerpo con el enemigo.

Por su parte, Cástalo se preparó para lo que vendría por la noche. Los jinetes realizarían un movimiento de medialuna para intentar abarcar la mayor parte del campamento, por lo que formarían una única fila y cargarían a todo correr. La parte donde ellos no llegaran sería la que sería atacada con fuego, para atraer la atención de los defensores y que los guerreros pedestres los pillara por sorpresa por la retaguardia. El joven, mientras ocupaba su lugar en la formación, vio a Neeftari cabalgando junto a Siktemeno, que esta vez entraría en combate para asegurarse de que todas las maniobras se llevaran a cabo con total sincronía. El joven hijo de cultivadores combatiría de nuevo a pie, lo que le servía para recordar que haber combatido una vez a caballo no significaba haber ascendido en el escalafón social de los edetanos, guerrero de primera línea, hombre prescindible, ese era el lugar exacto que ocupaba en la escala del ejército.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 10:
LA BATALLA DEL
RÍO CLODIANUS

Ni siquiera el viento gélido de la noche pudo enfriar el ambiente infernal que se desató frente a las murallas de Emporión. Los famélicos defensores de la oppida costera asistieron atónitos al espectáculo. Al principio no supieron que era exactamente lo que estaba sucediendo. La oscuridad de la noche hacía imposible ver con claridad lo que pasaba a los pies de sus pétreas defensas. Cuando comenzaron a aparecer las primeras llamas prendiendo las pieles de animal de las tiendas que servían a los sitiadores para refugiarse de las inclemencias del tiempo, es cuando pudieron apreciar en toda su magnitud la batalla campal que se iba a producir aquella noche. Fueran quienes fuesen los misteriosos atacantes fueron vitoreados por una creciente multitud que se agolpaba en el estrecho espacio que recorría toda la longitud de las murallas. Los más devotos comenzaron a decir que las tribus del oeste estaban siendo atacadas por el dios de la guerra Saur, así como por Tarannis, que con el poder del trueno provocaba los fuegos que estaban devorando el campamento del ejército enemigo rápidamente.

El crepitar de las llamas, los relinchos de los aterrados caballos que hasta el momento pacían tranquilamente junto a las tiendas de sus amos, así como los múltiples ruidos metálicos de armas entrechocando unas con otras, impedía que pudiera ser comprendida cualquier palabra dicha en medio del enfrentamiento, máxime cuando la mayoría de sonidos producidos por los hombres eran gritos de dolor y muerte. Únicamente cuando los distintos fuegos alcanzaron un tamaño considerable, formando entre todos un gran incendio que llenó de luz toda el área donde se desarrollaba la lucha. Entonces, algunos de los emporitanos señalaron alegres al mismo tiempo que gritaban a pleno pulmón para que el resto de sus conciudadanos pudieran oír sus palabras con la mayor claridad posible.

—¡Caetras! —gritaba uno—. ¡Los atacantes portan caetras! —continuaba diciendo. Esto fue motivo de alegría para todos los ciudadanos de la azotada urbe, ya que, si estos hombres utilizaban este tipo de escudos para defenderse, era señal inequívoca de que eran íberos, lo que llenó de esperanza los corazones de los emporitanos, que hacía tiempo habían llegado al límite de sus fuerzas para resistir el sitio a que estaban siendo sometidos.

Durante los últimos días, en Emporión había surgido una facción que abogaba por una rendición negociada, ya que de otro modo todos acabarían muriendo de inanición. El encierro había provocado que algunas enfermedades comenzaran a cobrarse vidas entre los emporitanos debido al hacinamiento provocado cuando, los ciudadanos que vivían en el exterior y se encargaban de trabajar las granjas, buscaron protección en el interior de la ciudad. Y es que para mantener el ritmo de vida de una oppida de aquel tamaño hacía falta tanto un suministro de agua externo que ayudara tanto a calmar la sed de sus muchos habitantes, como la de los animales que vivían con ellos. Por otro lado, las provisiones de comida se agotaban rápidamente, dado que desde el exterior ya no llegaban las carretas que transportaban legumbres o fruta, así como la mencionada agua para poder subsistir. Muchas eran las personas a las que el sabor de la carne de perro, rata y otros animales a los que normalmente no se les mira como alimento, ya no les era desconocido. De hecho, incluso comenzaban a sucederse pequeños conatos de rebelión a la autoridad de Nisunin, que para nada quería escuchar ninguna de las propuestas de algunos de los consejeros de su padre. El propio Afenontes nunca aceptaría rendirse a los pueblos contra los que tanto había combatido en su juventud, pero, ahora, viejo y enfermo, no tenía fuerzas ni tan siquiera para hablar, y pasaba los días dormido en su cama, ajeno a todo lo que sucedía en su reino.

En su lugar, su hija mantenía el orden a duras penas. Los calabozos de la ciudad estaban a rebosar de todos aquellos que fomentaban la rebelión contra la regente. Los había que intentaban huir de la ciudad aprovechando la oscuridad de la noche. Otros se reunían secretamente para escampar rumores y mensajes derrotistas entre cuantos quisieran acudir a sus clandestinas citas, que no perseguían otro objetivo que el de levantarse contra la autoridad real. De hecho, incluso ya se habían celebrado algunas ejecuciones públicas a modo de escarmiento, para que todos supieran que la traición no tenía cabida de ninguna de las formas en que se manifestase. El mensaje de la regente de Emporión siempre era el mismo; para triunfar tenían que permanecer todos unidos ante el enemigo.

Ahora que las cosas parecía que podían cambiar a favor de Emporión, los rebeldes a la autoridad de Nisunin desaparecieron como por arte de magia. La gente pensaba únicamente en salir y ayudar a sus salvadores para matar hasta el último de aquellos miserables que hacía tantos días, esperaban pacientes a que los sitiados íberos murieran de hambre y enfermedades. Pronto, el miedo fue sustituido por la ira y las ansias de venganza. Muchas eran las madres que habían contemplado como sus hijos morían en sus brazos sin poder hacer nada para remediarlo. Asistieron impotentes al macabro espectáculo de ver como sus adorados retoños se convertían en «sacos de piel y huesos». Algunas de ellas enloquecieron tras la muerte de sus vástagos, provocando todo tipo de problemas que dificultaban la ya de por sí complicada tarea de defender la ciudad frente a un ejército tan grande como el que tenían tras las murallas. Unas simplemente se suicidaban, otras atacaban con cuchillos y herramientas de labranza a otros ciudadanos, acusándolos de ser espías de las tribus del oeste (todo esto provocado seguramente como resultado de haber sido víctimas de una enajenación mental debida a la mala alimentación y la fatiga psicológica por todo lo vivido). Todas estas cosas no hacían sino mellar la resistencia mental de los emporitanos. La situación actual les proporcionaba una vía de escape para las tensiones acumuladas a lo largo de todo el asedio, así como la oportunidad de ser útiles y hacer algo que ayudara a que este sufrimiento terminara.

Ahora comenzaban a arremolinarse cientos de hombres junto a las puertas de la ciudad, que pedían a gritos a los guardias que las abrieran para poder salir y unirse a la lucha. De momento estos esperarían hasta ver cuáles eran las órdenes que su regente y señora. Al poco tiempo de haberse iniciado el ataque apareció Nisunin ataviada con todo el equipo necesario para participar en un enfrentamiento armado. Era sin duda ese carácter impulsivo y rebelde lo que la convertía en un elemento incontrolable para los consejeros reales. La belicosa joven de dorada cabellera rara vez escuchaba los consejos de los mayores, a los que continuamente acusaba de traidores al reino, así como de provocar el estado de languidez de su padre. Varios eran los aristocráticos hombres que deseaban ver muerta a Nisunin, pero ninguno tenía el valor necesario para hacer tan peligroso encargo, y mucho menos para llevarlo a cabo por sí mismo, ya que la mujer era muy popular entre las tropas y el pueblo, que admiraba su nobleza y sinceridad a la hora de tratar los problemas de sus súbditos. Todo esto a pesar de las difíciles decisiones que en los últimos tiempos había tenido que tomar para mantener el control. En consecuencia, la hija de Afenontes dirigía sin oposición el destino de Emporión.

Desde que muriera el hermano mayor de la aristocrática guerrera cuando solo contaba en su haber con veintidós años, tanto el pueblo de Emporión como su rey habían depositado sus esperanzas en que fuera esta la que heredara el reino, dado que desde la muerte del primogénito, la joven demostró ser tan válida como cualquier varón para desempeñar todos los roles que se esperaba cumpliera un rey.

El pueblo comenzó a entusiasmarse todavía más cuando la vio acercarse a lomos de su caballo, seguida por un numeroso séquito de jinetes, todos ellos dispuestos a luchar hasta la muerte contra los enemigos que se encontraban al otro lado de las murallas. Antes de salir, Nisunin dio órdenes precisas a sus guardias para que organizaran las fuerzas, de manera que pudieran llevar un ataque combinado que ayudara a los íberos que se encontraban fuera a derrotar a sus enemigos comunes, pero tratando de minimizar las bajas propias, ya que hasta el momento sus tropas habían quedado considerablemente mermadas a causa de las innumerables escaramuzas en las que habían muerto tratando de evitar que vacceos, pelendones, arévacos y demás hombres del oeste penetraran en Emporión por alguna de las brechas que hasta el momento habían abierto en la caliza defensa. Estas tuvieron que ser taponadas con nuevas rocas mientras los valerosos guerreros emporitanos morían para poder proporcionar a los artesanos constructores el valioso tiempo necesario para llevar a cabo la operación.

Finalmente, cuando las grandes puertas de la oppida se abrieron de par en par, los emporitanos fueron testigos del tamaño de las fuerzas a que se estaban enfrentando aquella noche. Gran parte de las tiendas de pieles que formaban el campamento sitiador estaban en llamas, lo que iluminaba la escena casi en su conjunto. Dentro del área iluminada por el fuego se veía a un sinnúmero de hombres trabados en combate, así como algunos caballos que, sin jinete que los dirigiera, galopaban desbocados por el miedo, causando aún más daños al ya de por sí destruido campamento. Se veían numerosos proyectiles ardientes sobrevolando todo el escenario, impactando indiscriminadamente sobre hombres, caballos y tiendas del campamento. Quedaba claro que los atacantes se jugaban todo en este ataque, por lo que si eran derrotados se escaparía la mejor oportunidad que a la ciudad se le presentaba para romper el cerco que la asfixiaba.

—¡Ayudemos a nuestros hermanos a destruir a esos gusanos! —gritó Nisunin para arengar a los suyos. Todos los hombres de armas la siguieron en tromba al exterior. Una vez en él, las fuerzas emporitanas se abrieron para poder abarcar todo el terreno del combate, marchando sus guerreros pedestres directos al centro mientras la caballería se dividía en dos haciendo una maniobra envolvente. Todo se llevó a cabo con gran disciplina, lo que supuso un regalo para la vista de los espectadores, que vieron como de manera simultánea irrumpieron por todo el campamento enemigo tomando venganza por los últimos acontecimientos sufridos.

Desde lo alto de las murallas, los ciudadanos que presenciaban la batalla comprobaron angustiados cómo los enemigos del pueblo íbero iban poco a poco recomponiéndose de la sorpresa inicial y equilibraban la lucha dando muerte a gran cantidad de sus atacantes. Y es que, a pesar de la unión de fuerzas, no conseguían igualar en número a los guerreros de las tribus del oeste, cuyos ejércitos siempre aventajaban en cantidad a los de los pueblos del este. Todos rezaban para que el efecto sorpresa hubiera contribuido a compensar esta diferencia. En caso de ser necesario, Nisunin dejó dispuesto que la milicia de la ciudad saliera como refuerzo si ella la reclamaba. La joven guerrera también estaba decidida a jugarse el todo por el todo en una sola jugada, vencer o morir, no contemplaba otras posibilidades.

Las sacerdotisas, mujeres dedicadas en cuerpo y alma a la adoración de los dioses, quisieron prestar ayuda a los guerreros haciendo la única cosa que sabían; se dirigieron a los templos a rezar y a hacer libaciones a los dioses. A pesar de lo entrada de la noche, fueron sacrificados muchos animales en los altares de los dioses de la guerra y la fortuna.

Los consejeros de la ciudad observaban la confrontación con la esperanza de que la osada mujer perdiera la vida en ella, para poder recuperar así el control sobre la rica oppida. Cada vez estaba más claro que estos aristócratas miraban únicamente por su propio interés. La propia regente sospechaba que eran los instigadores de los movimientos que proponían la rendición como la mejor de las opciones posibles. Ellos sabían que si la lucha llegaba a sus últimas consecuencias podrían perder toda su riqueza, que se basaba en la propiedad de cosechas, animales y minerales preciosos. Todo quedaría confiscado por los vencedores cuando los derrotaran, lo que los condujo a pensar que era mejor sacrificar una parte de su riqueza dándola a las fuerzas extranjeras a cambio de no perder el resto. El número de ciudadanos de Emporión que murieran cuando los hombres del oeste entraran era algo que no les importaba en absoluto. A través de sus más fieles esclavos tenían negociados los términos del acuerdo, entre los que figuraba el respeto tanto por sus vidas como la de sus familias, así como de todas sus propiedades. La traición se fraguó hacía tan solo una luna atrás, poco antes de que comenzara el asedio. Si ahora todo se venía abajo convenía destruir cualquier prueba de esta traición.

—Ve a casa y esconde todas las notas donde te dije —ordenó uno de los aristócratas al esclavo que lo acompañaba. El leal servidor partió veloz a cumplir la orden de su amo. Una mirada cómplice del noble personaje con otro de su misma categoría dio a entender a este último la maniobra del primero, lo que lo apresuró a imitar a su homónimo mandando a uno de sus servidores para que hiciera lo propio.

Cuando los primeros caballos con la regente a la cabeza salieron a terreno abierto, la tierra ya se encontraba empapada con la sangre de muchos hombres que, bien en combate singular o por causa de las silenciosas y letales armas a distancia, habían abandonado este mundo de caos y sufrimiento. Nisunin y sus guerreros montados se dispersaron a lo largo y ancho de todo el campo de batalla para dar muerte de manera selectiva a los guerreros pedestres enemigos que se batían mortalmente con los íberos. Era fácil reconocer unos de otros, ya que los hombres de las tribus del oeste llevaban los rostros pintados con letras de los alfabetos de sus lenguas a modo seguramente de oración para protegerse de sus enemigos. Por el gran número de cadáveres que de ellos se encontraban esparcidos por el lugar, quedaba claro que de nada les sirvió esta medida para salvaguardar sus vidas.

Pronto los sitiadores, a pesar de la dureza del combate, se dieron cuenta de que las grandes puertas de Emporión estaban abiertas, y que de ellas salían las escasas fuerzas armadas del reino que restaban, las cuales pretendían sacar partido de la situación favorable que se les había presentado con este ataque nocturno de sus aliados íberos. Obviando las bajas sufridas, varios líderes de las tribus del oeste ordenaron a los suyos penetrar en la ciudad antes de que la gran entrada volviera a quedar cerrada. Cientos de guerreros se dirigieron directamente a la entrada, otro frente más abierto en aquel amplio enfrentamiento. Las grandes batallas se subdividían a su vez en otras más pequeñas, pudiendo causar un desastre general la derrota en alguna de ellas.

Conscientes de esta situación, los ciudadanos que se encontraban en lo alto de las murallas arrojaron todo lo que tenían a su alcance para rechazar este inesperado ataque. No habían sobrevivido durante tanto tiempo para que ahora, justo cuando parecía que podían vencer, terminaran siendo conquistados por encontrarse combatiendo fuera sus guerreros. Ellos mismos defenderían los muros de la ciudad empleando todos los medios a su alcance. Cientos de piedras llovieron sobre las cabezas de los vacceos y pelendones, que creyeron en vano poder aguantar los impactos cubriéndose con sus escudos. Fue un error que pagaron muy caro. Los voluminosos proyectiles de piedra cayeron demoledores sobre sus protecciones. Nada podían hacer frente al peso de estos que, unido a la inercia ganada durante la caída, proporcionaba una fuerza de impacto letal.

Pronto los atacantes decidieron dar la vuelta para alejarse y poner a salvo sus vidas, aunque muchos fueron abatidos por las flechas de los hábiles cazadores emporitanos, que asaetearon las espaldas de los enemigos de los íberos con asombrosa precisión, debido a que los hombres del oeste se replegaron en desbandada sin guardar ningún orden. La pequeña victoria sirvió para inflamar más los ánimos de los hombres y mujeres que conformaban la población local.

Ahora sí comenzaban a vislumbrar la esperanza al final de aquel largo túnel de desesperación. El deseo de venganza que afloró en sus corazones provocó que muchos de ellos se sumaran a las milicias para poder enfrentarse a aquellos que habían llevado tanto dolor y sufrimiento a sus vidas. La rabia armó del valor necesario a aquellas gentes que hasta ese momento se encontraban anuladas por el miedo. Incluso algunas mujeres se presentaron voluntarias para la ocasión. En circunstancias normales hubieran sido rechazadas de todo punto, pero dada la excepcionalidad de la situación, y de la gran necesidad de voluntarios para engrosar las menguadas filas de la milicia local, nadie osó poner objeciones a estos reclutamientos. Féminas de todas las edades se aprestaron a empuñar arcos, hondas, dagas y cualquier otra arma no pesada que pudieran manejar con soltura. Toda la ayuda posible era bienvenida para derrotar a los enemigos de Emporión. Aquella noche, las personas consideradas como del sexo débil, se reivindicaron como fuertes, demostrando a sus compañeros masculinos que podían ser tan decididas y aguerridas como ellos. Todo esto sería recordado durante muchos años. Las historias sobre lo ocurrido en la batalla del gran sitio de Emporión se narrarían durante generaciones.

Los consejeros reales se miraban atónitos ante la reacción de la gente con este ataque nocturno. Ahora la visión pesimista en la que tanto habían trabajado durante todo el asedio se esfumaba de repente, comprendieron que la situación se les había ido completamente de las manos, y tenían que reaccionar rápido y con decisión si querían conservar la cabeza sobre los hombros.

—Esos malditos guerreros surgidos de la nada nos van a llevar a todos a la muerte —dijo uno de ellos al noble que tenía más próximo. Evidentemente, se refería tan solo a los miembros del selecto grupo al que él mismo pertenecía.

—Actuaremos según lo que teníamos previsto por si llegábamos a esta situación —contestó el otro. En su semblante se veía claramente la preocupación que sentía por su porvenir. Un sudor frío comenzaba a bajarle desde el cuero cabelludo hasta las sienes. Todo había cambiado en apenas unas horas de manera trágica para los intereses de los consejeros del rey.

Acto seguido, poco a poco, y sin que nadie de los restantes que observaba entusiasmado el combate los viera, los consejeros reales fueron abandonando las murallas para dirigirse directamente a palacio. Fueron retrocediendo para dejar que otros espectadores los adelantasen. De la primera fila pasaron disimuladamente cada vez más atrás en aquel palco improvisado. Tenían muchas cosas que preparar los cinco traidores si querían salvar sus miserables vidas y además llevarse con ellos los recursos suficientes como para poder establecerse en otro lugar y comenzar una nueva vida. Todos eran conscientes de que les esperaba una horrible muerte cuando los emporitanos conocieran de su traición al reino, por lo que convenía no perder tiempo y comenzar la huida cuanto antes. Uno a uno, aprovechando la algarabía generada por la batalla, los cinco aristócratas se desvanecieron como el humo. Nadie los echó en falta en ese momento, ya que la ciudadanía entera dedicaba toda su atención al enfrentamiento, preocupados por el futuro que les esperaba según se inclinara la balanza a favor de uno u otro de los contendientes que se batían a sus pies.

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Una vez que Siktemeno dio la señal, una lluvia de fuego cayó sobre los desprevenidos hombres que acampaban confiados frente a las murallas de Emporión. Antes de darles tiempo para que apagaran los fuegos generados con el primer ataque, la caballería íbera se lanzó decidida contra ellos. Con los líderes a la cabeza, penetraron en el campamento enemigo y comenzaron a matar a todo aquel que encontraban a su paso. Era evidente que los guerreros montados no eran suficientes como para ganar la batalla por sí solos, pero cumplieron con éxito el cometido de distraer por completo la atención de los atacados, que no fueron conscientes de que el grueso de la fuerza íbera se dirigía a la carrera dispuesta a acabar con ellos. Cuando las tropas de a pie llegaron al campo de acción este ya se encontraba ampliamente iluminado por el fuego, lo que les permitió distinguir con claridad a sus enemigos.

Cástalo, habiendo sido designado por Alectos como jefe de un pequeño grupo de guerreros por la valía demostrada hasta el momento durante la presente campaña, se dirigió hacia unos arévacos que pretendían subirse a lomos de sus caballos para poder enfrentarse a los jinetes íberos en igualdad de condiciones. Con el primer golpe de su falcata decapitó a uno de los hombres. Seguidamente trabó combate individual con el que se encontraba junto a este, que debido a la sorpresa y el ímpetu del guerrero de Vetania no pudo rechazar el primero de los golpes recibidos, que le seccionó el brazo con el que empuñaba su téne. El resto de los que acompañaban al atlético guerrero no tardaron en dar muerte al resto de enemigos. De momento habían logrado un buen botín, caballos. Se apresuraron a montarlos para poder llevar a cabo ataques más dañinos contra los hombres del oeste. La autoconfianza del joven cazador de serpientes aumentó, ahora tenía un caballo que le pertenecía, ganado como botín de guerra. Este pensamiento hizo que espoleara a los demás para continuar.

—¡Recordad que debemos hacer que retrocedan hasta el río! ¡Se ahogarán en sus crecidas aguas hasta el último de ellos! —A lo que el joven se refería era a que, debido al inicio de la estación de abundancia, el río Clodianus había visto aumentado su caudal debido al deshielo de las nieves invernales, que convertía durante algunas semanas su pacífico curso en una trampa mortal para aquellos que quisieran cruzar sus aguas. Fue Turdisico quien propuso llevar a cabo esta estrategia.

Una flecha atravesó las protecciones de lana del joven y consiguió penetrar en uno de sus gemelos. Sintió un dolor como si cien avispas le hubieran picado al mismo tiempo, lo que no impidió que el guerrero de Vetania continuara luchando. Con un gesto indicó a uno de los guerreros que le acompañaba que partiera la flecha con la espada que esgrimía, dejando la punta clavada en el interior de la herida por la que Cástalo sangraba. De esta forma, podría proseguir sin perecer desangrado. Ya habría tiempo para curarse tras la victoria. En caso contrario de nada importaría. En el fondo prefería haber sufrido la herida en sus carnes y que no que hubiera sido alcanzado el equino que montaba. Un caballo era una propiedad muy valiosa. Si no podía mantenerlo al menos lo vendería por una buena suma de dinero al primer mercader que encontrara.

Prosiguieron luchando fijando su nuevo objetivo en apoyar a otro grupo que estaba siendo rodeado por numerosos enemigos. La fuerza con la que permite atacar un caballo es temible. Los hombres fueron barridos de la tierra como si fueran paja, y de esta manera exterminaron a todos los que amenazaban la vida de sus compañeros de armas. Poco a poco, Cástalo fue consiguiendo reunir a gran número de guerreros alrededor de él siguiendo este método, que cada vez funcionaba mejor debido a que el tamaño de su grupo iba aumentando conforme iban rescatando de su aislamiento a los diseminados guerreros íberos que habían tratado en un principio de abarcar la totalidad del campamento enemigo. Y es que la estrategia del ataque sorpresa comenzaba a dejar de funcionar a medida que los hombres del oeste se sobreponían a este contratiempo y aprovechaban su ventaja numérica para decantar el enfrentamiento a su favor, por lo que era necesario tomar una decisión rápida para que la ofensiva contra los sitiadores de Emporión no fracasase. Impedir que los hombres del oeste montasen sus caballos era una buena manera para no perder parte de la ventaja, o eso fue lo que pensó el joven hijo de cultivadores edetanos cuando decidió dar muerte a los jinetes al principio de entrar en combate.

—Vosotros permaneced aquí y no permitáis que entren en el cercado para coger los caballos —ordenó Cástalo a parte del grupo que dirigía. Debido a que había ido ganando tamaño respecto de la fuerza inicial que le asignó su patrón, ahora, dejaba una treintena de guerreros custodiando la entrada del lugar donde estaban agrupados los nobles animales.

El restante grupo, formado por quince jinetes íberos con Cástalo a la cabeza, volvió a internarse en lo más duro del combate. Entre la tormenta de sonidos de la lucha, el guerrero edetano logró distinguir la voz de su patrón, que a cierta distancia maldecía a los enemigos que trataban de arrebatarle la vida. Raudo, dirigió su pequeña tropa en auxilio de Alectos, que se encontraba junto a otros pocos jinetes que como él, luchaban por continuar con vida. En apenas un instante se hallaba junto a su señor.

—Veo que los dioses vuelven a recompensar tu valor —le dijo nada más verlo. Hacía mención al animal que su joven yegüero montaba. Ahora era un jinete por propio derecho.

La noche avanzaba, todo indicaba que la refriega duraría hasta que saliera el sol, momento en que quedarían a la vista los millares de hombres que murieron durante las horas en que Lug permanecía oculto y la oscuridad dominaba la tierra. Poco a poco los fuegos comenzaban a perder intensidad, ya no quedaba gran cosa del gran número de tiendas hechas con pieles que unas pocas horas antes dominaban el paisaje. Ahora estaban todas reducidas a cenizas, tantos habían sido los proyectiles incendiarios que los atacantes les habían disparado, que ninguno de los refugios pudo resistir y fue destruido. A pesar de todo, los hombres del oeste no perdían el ánimo, continuaban luchando con la misma intensidad que al principio, no queriendo dejar escapar el sabroso bocado que ya creían tener entre los dientes.

—Los guerreros de Emporión salen en nuestra ayuda —informó Dargaelos al príncipe de Vetania.

—Debemos llegar hasta ellos y sumar así nuestras fuerzas —le dijo a su vez Pentorebo cuando llegó a la altura de su homónimo momentos después. El príncipe de Aretaunin se encontraba herido, aunque no de gravedad. Una herida en la cabeza hacía que de esta manara sangre generosamente cayendo a lo largo de toda la cara del patrón de Sargo, lo que le restaba visión al taparle uno de sus ojos.

—De acuerdo —comenzó reflexionando en voz alta Alectos—, vamos hacia ellos ahora que somos un grupo algo más numeroso.

Abriéndose camino con la fuerza de sus músculos y los filos de sus espadas, el grupo de íberos fue aproximándose cada vez más a las fuerzas que la regente de Emporión comandaba. Los enfurecidos hombres del oeste atacaban sin piedad las patas de los caballos, sabiendo a la perfección que una herida en cualquiera de las cuatro inutilizaría al animal y, en consecuencia, a su jinete, que tendría que desmontar para poder proseguir el combate.

—¡Que los dioses bendigan vuestra presencia, noble señora! —dijo en primera instancia Alectos cuando se encontró frente a frente con Nisunin—. Utilizad vuestras fuerzas para hacerlos retroceder hasta el río y que encuentren la muerte en sus aguas —continuó diciendo.

—Así lo haremos —contestó la brava mujer.

—Sargo, ve con ella y ayúdale —ordenó Pentorebo a su segundo.

Desde donde se encontraban, todos a la vez comenzaron a hostigar a los guerreros pelendones, vacceos, arévacos… de manera que estos comenzaron a perder terreno para ir poco a poco colocándose de espaldas al río Clodianus, cuyo poderoso rumor se hacía cada vez más intenso. Los acorralados guerreros del oeste, cuando se dieron cuenta de la maniobra, redoblaron sus esfuerzos de lucha para tratar de escapar de este improvisado ardid, lanzándose de manera suicida contra los íberos, ya que sabían que caer en las aguas del río cuando se encontraba tan crecido, yendo ellos cargados con las armaduras y cansados por el intenso combate, unido a la oscuridad de la noche, los condenaba a una muerte segura. Es en estos momentos cuando se puede comprobar lo cierta que es la frase que asegura que «no hay enemigo más peligroso que aquel que está desesperado».

Muchos guerreros de las tribus del oeste perecieron en este ataque final, pero con ellos lograron arrastrar a la muerte a una significativa cantidad de jinetes íberos. Los acorralados hombres se defendieron con la desesperación propia de un animal herido. Cuando por fin dieron muerte a la totalidad del grupo de guerreros que lograran acorralar poco tiempo antes, el ruido del curso fluvial era tan intenso que no era posible escuchar lo que un jinete le decía al de al lado. Tan próximos se hallaban de este que incluso las patas de sus caballos se mojaron, lo que sobresaltó a los animales e hizo necesario que los jinetes hicieran gala de toda su habilidad para poder tranquilizarlos.

Siguiendo todos los pasos de Sargo y la regente, se alejaron de allí para volver a internarse en el fragor de la batalla y acabar de una vez por todas con las fuerzas que asediaban Emporión. Retornaron al lado de los príncipes edetanos para sumar sus fuerzas a las de ellos. Si habían podido ser capaces de vencer la desigualdad numérica de las tropas a las que acababan de aniquilar, nada impediría que lo hicieran de nuevo con las que restaban.

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Septes disparaba, una tras otra, todas las flechas que tenía a su alcance. Cada arquero, antes de comenzar el ataque, se había hecho con una buena provisión de estos proyectiles para poder disparar de forma ininterrumpida y provocar así los mayores daños posibles antes de que las desprevenidas fuerzas atacadas pudiesen reaccionar. Cuando Edgeril y Turdisico convinieron en dar la señal de ataque, varios guerreros recorrieron la línea de arqueros para clavar teas en el espacio que había entre estos, de manera que todos pudieran tener un acceso fácil al fuego, que tan decisivo papel iba a jugar en la batalla. Sin más dilación, comenzaron a arrojar una andanada tras otra de letales flechas incendiarias, causando con ello los primeros estragos. Una tras otra, las veloces y delgadas líneas de fuego impactaron de manera indiscriminada sobre hombres, animales y tiendas de pieles. Una vez que los arqueros terminaron con la provisión de proyectiles de que disponían, se dio la señal para que la caballería cargara y terminara de crear la confusión necesaria que posibilitara una entrada más fácil al grueso del ejército, formado por tropas pedestres.

—¡Arqueros conmigo! —ordenó una voz a la larga línea en la que se encontraba el guerrero de Vetania.

Ahora la estrategia consistía en movilizar a los arqueros para que se colocaran en la retaguardia de las fuerzas enemigas que trataban de repeler la carga de caballería íbera, de forma que, una vez más, los hombres del oeste fueran cogidos por sorpresa y golpeados con la mayor efectividad para poder así minorar su número, lo que contribuiría a igualar poco a poco las fuerzas guerreras en ambos ejércitos. Una vez realizado este segundo ataque, y cuando los hombres del oeste se comenzaron a dar la vuelta para cargar contra los arqueros que los masacraban, se dio la señal por parte de ambos monarcas para que la totalidad de las tropas de la alianza de pueblos íberos cargara, lo que impidió que ningún vacceo, arévaco, pelendón o enemigo de cualquier otra tribu enemiga alcanzara a los arqueros que con tanta efectividad habían disparado sus armas a distancia.

—Permaneced en vuestra posición hasta que se os dé la orden de ataque —volvió a ordenar la misma voz. En la oscuridad era imposible distinguir el rostro de la persona que se encontraba al mando, las llamas provocadas por las flechas no llegaban a alumbrar a la distancia donde Septes y los demás arqueros se encontraban. Era una ventaja estratégica clave la de poder ver sin ser visto.

El joven guerrero no podía evitar sentirse mal por no poder participar de manera más activa en la lucha. Consideraba tanto los arcos como las hondas armas indignas para el honor de un guerrero, ya que no permitía mirar a los ojos del hombre al que se le arrebataba la vida. Formaba parte de una fuerza compuesta mayormente por guerreros muy veteranos, tanto que ya no podían empuñar la falcata con la misma fuerza que el resto de sus compañeros de armas, pero, como no habían sido liberados de su juramento de fidelidad hacia su patrón, debían permanecer en activo y tomar parte, en la medida de sus posibilidades, en las diversas campañas militares. Si sus enemigos lograban darles caza morirían sin remedio. Este pensamiento era lo que más azoraba al joven guerrero, morir en la oscuridad, sin poder entablar una honorable lucha como la que sucedía a casi dos estadios de distancia. Se sentía casi tan indefenso como un viajero común al que unos bandidos asaltan por la noche mientras camina por la soledad de los caminos.

Según había podido ver, menos de un centenar de arqueros eran hombres jóvenes como él, y todos habían sido recientemente heridos, muchos de ellos de mayor consideración, lo que los inutilizaba a todas luces para un combate cuerpo a cuerpo. El resto, hasta los más de trescientos que componían la fuerza de ataque a distancia, eran hombres cuyos cabellos eran blancos como la luna. Septes se lamentaba porque en realidad él podía luchar como un guerrero más, la precaución de haberlo dejado en la retaguardia para que la herida de su abdomen no se reabriera le parecía excesiva. Para un joven de su temperamento esto era casi una ofensa. Él también quería tener historias que contar cuando regresara al hogar al final del estación de marchitamiento. De momento el botín con el que tenía que contentarse su ego era con la enorme cicatriz que le dijeron los físicos le quedaría por debajo del ombligo.

Quizá al final hubiera suerte y los dos reyes que dirigían el ejército íbero decidieran utilizar esta reserva de hombres para apoyar al resto. En el fondo, a pesar de querer que los íberos ganaran el enfrentamiento, Septes no podía evitar desear que los suyos, incluidos sus compañeros de Vetania, sufrieran tanto apuro como para necesitar ser ayudados por un grupo de viejos y heridos que permanecían agazapados en la oscuridad.

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—¡Si es mi padre uno de los que está tomando parte en la batalla, ni tú ni nadie podrá impedirme salir fuera y ayudarlo! —con estas palabras Arbiskar se dirigía al jefe de la milicia emporitana que, siguiendo las órdenes de la regente, no permitía que de momento nadie más saliera al exterior.

Las noticias sobre el ataque al ejército que asediaba la ciudad costera recorrieron rápidamente todos los rincones, incluidos los pantalanes donde tanto edetanos como arseos aguardaban al regreso de los suyos. Edenara fue el que conminó a los más jóvenes para que tomaran parte en la lucha. Durante el tiempo que llevaban atracados en la ciudad nunca se produjo una situación que pusiera en peligro a los barcos ni a la mercancía, por lo que no tenía sentido que permanecieran todos allí pudiendo contribuir aún siendo escasos en número, a la derrota de los pueblos del oeste que trataban de hacerse con la gran oppida. Los únicos que quedaron en los barcos fueron los marinos de Arse, que recibieron permiso de Arbiskar para partir en caso de que la ciudad cayese en manos enemigas.

De camino a las murallas fue cuando los edetanos oyeron hablar a los demás que corrían en la misma dirección que ellos, que eran hombres del norte los que se enfrentaban a sus sitiadores. No era difícil suponer que los príncipes edetanos habían logrado con éxito alcanzar las posiciones del ejército aquitano y regresaban junto a estos para luchar contra el enemigo.

El hijo menor de Alectos no era el único que estaba molesto con esta decisión. Muchos hombres deseaban salir fuera para ajustarle las cuentas a los sitiadores que tanto los habían hecho sufrir a ellos y a sus familias. El ambiente se caldeaba por momentos. El jefe de la milicia no podría contener mucho tiempo más los ánimos de sus conciudadanos.

—No somos ciudadanos de Emporión, no tienes ninguna autoridad sobre nosotros —continuaba hablando ya a gritos el joven de Vetania mientras señalaba a los demás que lo acompañaban. Seguidamente hizo ademán de desenvainar su arma para abrirse paso por la fuerza si era necesario.

—Tranquilízate, chico, muy pronto tendrás tu oportunidad para buscar la gloria —le respondió la entonces máxima autoridad militar de la ciudad. Conocía a Nisunin en persona, y sabía que tarde o temprano daría la orden para que salieran, pretendiendo con ello dar el golpe de gracia que le asegurara la victoria.

Durante unos interminables instantes se vivieron momentos de tensión cuando, entre empujones y amenazas, la parte de la milicia que seguía fielmente las órdenes de la regente impedía al resto salir al exterior. Ya se gritaban amenazas emporitano contra emporitano al tiempo que se apuntaban con sus armas, la tensión se cortaba en el aire, y si nadie lo remediaba, pronto correría la sangre en un enfrentamiento fratricida. Por fortuna, uno de los hombres que se encontraba en las murallas bajó para informar al resto de que Nisunin había hecho la señal convenida, con lo que era momento de que todo aquel capaz de empuñar un arma, y dispuesto a asumir el riesgo de perder la vida, se enfrentase en lucha mortal contra un enemigo tan formidable como resultaba aquel que les amenazaba.

Cuando se abrieron de nuevo las grandes puertas de Emporión, un ingente número de personas las traspasó para poder incorporarse a la lucha. Fue aquel un factor determinante que terminó por empujar al enemigo a levantar el sitio y marcharse. Hombres y mujeres combatieron a brazo partido para expulsar a sus enemigos. Muchos de ellos murieron en el combate debido a que la falta de formación en el oficio de las armas los convertía en blancos fáciles de abatir para los hombres del oeste. Sin embargo, era tal el número de personas que de repente se abalanzaron sobre ellos, que les era imposible rechazar en conjunto los impetuosos ataques que les lanzaban, por lo que buen número de sitiadores también perdió la vida en este lance.

Si no querían ser exterminados aquella noche, la lógica dictaba que se retiraran de la manera más ordenada posible. «Vivir hoy para poder luchar mañana», esa era una de las frases hechas que se utilizaba en estos casos. Una vez puestas a salvo sus vidas, ya tendrían tiempo y oportunidad para transformar esta derrota en un «repliegue táctico» ante la opinión de los suyos, para que su honor quedara salvaguardado de toda posible deshonra.

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Neeftari atacó con la parte de la caballería que le fue asignada bajo su mando para la batalla. Al haberse decidido que los guerreros montados se abrieran lo máximo posible para alcanzar al mayor número de enemigos, estas fuerzas aprovecharon la oportunidad para separarse aún más del resto, lo que fue visto más tarde como un gesto de valor y locura a partes iguales por sus compañeros. La bella mujer contaba con varios cientos de aguerridos guerreros dispuestos a seguirla hasta las últimas consecuencias. La carga que esta parte del ejército íbero llevó a cabo penetró hasta lo más hondo del campamento enemigo, quedando por tanto aislados del resto de sus compañeros. Debido al gran número de guerreros que componían esta fuerza pudieron sostener un combate bastante igualado contra el gran número de enemigos que los rodeaban por todos lados.

—¡Por los dioses que esta noche bajaréis todos a los infiernos de Tagotis! —les gritaban algunos jinetes a los hombres del oeste. Pero ni toda la rabia y las maldiciones podían evitar que al final fueran superados por el enemigo.

Debían moverse, y rápido, si querían salvar sus vidas. Ya habían conseguido uno de sus objetivos, que era el de crear inseguridad en los corazones de aquellos hombres al haber penetrado hasta lo más profundo de lo que ellos creían su seguro campamento. Ahora tocaba espolear sus monturas y salir de allí cuanto antes. Se dirigirían de nuevo al perímetro exterior para poder contar con el apoyo del resto de sus compañeros. Muchas horas tenían que pasar todavía hasta que las tropas pedestres íberas lograra abrirse paso hasta donde ellos habían llegado, demasiadas como para que continuaran con vida cuando lo lograsen.

Una lanza se clavó en el cuello del equino que montaba Neeftari, que cayó fulminado a tierra, muerto entre espasmos provocados por su sistema nervioso, que trataba en vano de reaccionar para escapar del peligro. La mujer de cabello color fuego luchó breves momentos en tierra, debatiéndose con aquellos que trataban de aprovechar la situación para matarla. Uno de sus más fieles guerreros la ayudó a montar a lomos de su animal, logrando así salvarla del acuciante peligro en el que se encontraba. Era tal el número de adversarios que los rodeaban que parecía como si entre todos conformaran un gran río que trataba con su curso de arrancar las piedras que sobresalían por encima del agua, justamente lo que las monturas de los íberos parecían en comparación con el conjunto de aquella multitud de feroces enemigos.

A duras penas consiguieron escapar del cerco en el que se encontraban. Cuando lo lograron, buscaron refugio junto a los primeros íberos que vieron, algunos de ellos también montaban a caballo, aunque la mayoría combatía a pie. Esa era la piedra de salvación que les hacía falta para sobrevivir a la batalla. Neeftari distinguió al líder de los andosinos que, a pie, tras perder su montura, peleaba con los demás hombres codo con codo.

—Saludos, noble señor —dijo la brava guerrera al tiempo que saltaba del caballo donde había montado momentos antes para salvar su vida. Se unió al resto de guerreros pedestres que combatían, ayudando a matar a todos cuantos podía.

—Saludos, Neeftari. Te daba por muerta, me alegro de haberme equivocado. —El joven Omnafu cesó unos instantes en la lucha para comprobar cuántos efectivos traía consigo la guerrera aquitana, a la par que aprovechaba para dirigirle estas palabras. El fuego que había por todas partes tan solo traía malas noticias, ya que los únicos cuerpos en movimiento que iluminaba eran los de sus enemigos, como si la escasa luz diera a entender que únicamente podían contar con sus propias fuerzas para salir victoriosos.

—Dentro de un par de horas llegará el alba. Para entonces tenemos que haberlos vencido o la luz del sol delatará nuestra intención para con ellos —contestó la mujer.

—¿A qué distancia estamos del cauce del río Clodianus? —preguntó Omnafu a uno de sus subalternos.

—Casi a tres estadios, noble señor —contestó rápidamente el soldado.

—Que los pocos jinetes que nos quedan marchen delante abriéndonos paso, nosotros iremos tras ellos —ordenó el jefe andosino.

Así se hizo. La estrategia de empujar al enemigo hasta hacerlo caer al curso del río Clodianus se aprobó antes de entrar en batalla, por lo que la aquitana y el andosino, al igual que el resto de líderes, tratarían de llevarla de cumplir con su cometido para derrotar a sus enemigos. Resultó ser una buena opción, ya que los caballos que montaban estaban perfectamente adiestrados para el combate, y utilizaban sus patas delanteras para derribar oponentes. Algunos de ellos estaban incluso enseñados para repartir dentelladas, que eran mortales allá donde sus mandíbulas se cerraban. A los flancos, varios guerreros guardaban a los animales de los posibles ataques que los enemigos quisieran infligirles en sus cuerpos, cubriéndolos con sus escudos además de a sí mismos. De esta manera, consiguieron avanzar entre la multitud que los hostigaba. A pesar de todo, las bajas eran inevitables.

—¡Tenemos que avanzar más deprisa! —decía Neeftari a todos sus compañeros—. ¡Hay que salir de este maldito campamento ya si no queremos morir! —añadió. Varios eran los caballos que habían quedado muertos tras ellos, como también los jinetes que los montaban y otros guerreros íberos.

—¡Allí veo a los príncipes edetanos! —dijo la voz de uno de los escasos jinetes que aún cabalgaba a lomos de su caballo.

Finalmente, tuvieron que desistir de su empeño en conducir a los enemigos arévacos y pelendones a las bravas aguas del río Clodianus. Quedaban muy pocos para llevar a cabo el plan, por lo que la mejor opción era salir de allí para salvar la vida.

Todos dirigieron la vista hacia donde el jinete había indicado con la punta de su espada, y comprobaron alegres como los ojos de su compañero no lo habían traicionado. A una distancia de apenas un estadio, Alectos y Pentorebo lideraban una fuerza que trataba de empujar al agua a gran número de enemigos. Neeftari distinguió el noble porte del joven Cástalo, así como la herida sangrante en una de sus piernas. Si el bisoño guerrero había sido capaz no solo de sobrevivir, si no de procurarse una montura, ella no podía ser menos. Este último pensamiento le sirvió para ser capaz de hacer un último esfuerzo que la condujera junto a los guerreros edetanos.

Finalmente, aparecieron los guerreros que comenzaran el ataque unas horas antes. Al parecer, viendo Edgeril y Turdisico que las fuerzas que había desplegado no eran suficientes, mandó a los cientos de arqueros que con tanto éxito habían destruido las tiendas de los guerreros del oeste, reforzando su número con buena parte de la guardia personal de ambos monarcas. Ahora sí eran el número suficiente para retomar la estrategia inicial y empujar al enemigo al río, Neeftari dio la contraorden a los hombres que tenía bajo su mando. Entre los tres grupos consiguieron acorralar y dar muerte a todos los enemigos que había entre ellos y las crecidas aguas del río.

—¡Escapan, escapan! —gritó un jinete dando la voz de alarma.

Cuando terminaron con los hombres que quedaban, los líderes íberos y sus guerreros vieron como un nutrido grupo de hombres escapaba montando en unas balsas que seguramente tenían preparadas como vía de escape. En cada una de ellas cabían cerca de una veintena de guerreros, y el número de estas era indeterminado, ya que la distancia a la que se encontraban no permitía distinguir cuántas de estas pequeñas embarcaciones llevaban a lugar seguro a los sitiadores de Emporión. No dudaron en perseguirlos a lo largo del río para poder abatir a cuantos tuvieran a tiro de sus arcos y hondas, pero los hombres del oeste lograron ganar la distancia suficiente como para escapar de los proyectiles de sus perseguidores.

No era posible saber las fuerzas que sus enemigos habían logrado evacuar utilizando estos medios, pero, aun así, la derrota era notable, ya que los que consiguieron salvarse tan solo pudieron huir con lo puesto, dejando atrás compañeros heridos, pertrechos y animales, así como los botines que habían obtenido de los saqueos llevados a cabo hasta establecerse frente a las murallas de la gran oppida costera. Todo esto contribuyó a que se magnificara todavía más la victoria del pueblo íbero, que recordaría como héroes tanto a los líderes del ejército como a los anónimos guerreros que lucharon y murieron para salvar Emporión. Su gesta se cantaría durante generaciones.

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Los consejeros reales fueron sacados a empellones de sus celdas y conducidos ante la presencia del rey Afenontes. Una semana había pasado ya desde la gran victoria en la que ya se conocía como la batalla del río Clodianus. En este tiempo, su hija y regente Nisunin, dio orden de detener a los aristócratas cuando se supo que estaban preparando su huida de la ciudad. Hizo falta que mediara la tortura para que confesaran su parte de culpa en las desgracias acaecidas durante el asedio. Según dijeron, sobornaron a uno de los sirvientes personales del rey para que, poco a poco fuera introduciendo pequeñas dosis de un veneno que le proporcionaron ellos mismos, en la comida del monarca. De esta manera, lograrían matar al soberano de una manera disimulada, ya que el ponzoñoso bebedizo provocaba en sus primeras fases un debilitamiento generalizado para la persona que lo ingiriera. Posteriormente, si se continuaba administrando, conduciría a la persona intoxicada a un estado de postración en cama, pérdida de conciencia y por último, la muerte.

Tres dosis más y habrían logrado su objetivo. El sirviente fue ejecutado de inmediato mediante la decapitación. Posteriormente arrojaron su cuerpo al bosque para que fuera pasto de las alimañas, de forma que nunca encontraría el descanso eterno al no ascender al cielo el humo de sus cenizas.

—¡Bastardos codiciosos! —les gritaba Afenontes desde su trono—. ¡Me hubierais puesto a cuatro patas como las bestias con tal de aumentar vuestras riquezas! ¡Yo, que os he hecho inmensamente ricos! Si en tanta estima tenéis el oro y la plata, que sean estos nobles metales los que os den muerte.

Los cinco aristócratas imploraron clemencia en vano. Nisunin dio orden para que pasara un grupo de sacerdotes que llevaban crisoles en sus manos. Los traidores fueron puestos de rodillas a base de golpes, que se sumaban a los innumerables que sus cuerpos habían soportado hasta el momento. Los dedos de las manos estaban retorcidos, ya que uno de los tormentos a los que los sometieron para obtener la información que querían consistía en romperles una a una las falanges de estos. Nunca más podrían usar sus manos para escribir o empuñar un arma, aunque tampoco nunca se les volvería a presentar ocasión para poder hacerlo. A dos de ellos fue necesario cortarles las orejas para que acabaran de ablandarse y contaran todos los detalles de la conspiración. Sus bienes fueron confiscados y sus familias vendidas como esclavos.

Uno tras otro fueron ejecutados introduciendo por sus bocas oro y plata en estado candente. Como en el último momento fueron conscientes del destino que les esperaba, evidentemente, se resistieron a él con todas sus fuerzas, por lo que hizo falta romperles a los cinco la mandíbula para que la boca de todos ellos quedase abierta. Cástalo, que presenció el horrible castigo, se impresionó notablemente al ver la desagradable mueca con la que hasta hacía unos días, los hombres más poderosos del reino se despedían de la vida terrenal. Una vez que el contenido de los crisoles fue vertido sobre los condenados, los guardias los soltaron para que se retorcieran en el suelo en su agonía, que duró unos pocos segundos. Después de todo, a pesar de lo horrible y rebuscado del método para matarlos, el último trance hasta la otra vida había sido corto. La magnanimidad de Afenontes para con aquellos traidores había sido inmensa, todos los presentes loaron su buen corazón.

—Ahora pondremos los cuerpos de estos cinco perros en una balsa para que el curso del río se los lleve. Quizá lleguen al mismo lugar donde nuestros enemigos se están lamiendo las heridas. Así sabrán de qué manera las gastamos los emporitanos con aquellos que tratan de conquistarnos. —Las palabras de Nisunin estaban cargadas de un odio inmenso hacia unos hombres a los que todo era ya indiferente.

Otro motivo de alegría para la heredera al trono había sido cuando conoció la noticia de la muerte de Besdalos, el tercer príncipe edetano que llegara hasta su reino. No le sorprendió lo más mínimo saber que al final resultó ser otro miserable traidor. Desde un primer momento aquel hombre le causó una mala impresión. Con esto se confirmaba lo afinado que tenía el instinto para detectar a los cobardes traidores que había entre las filas íberas.

Cuando los cinco cadáveres fueron retirados del salón del trono, se invitó a todos los que no fueran nobles a que abandonasen la sala. Afenontes deseaba tener una audiencia privada con los líderes que habían salvado su vida y su reino. De lo que se dijera en aquella reunión se guardaría el más absoluto secreto, so pena de muerte para aquel que revelara cualquier dato de la conversación que se iba a producir. Antes de salir, Cástalo vio cómo el monarca emporitano invitaba a sus homónimos a tomar asiento junto a él en sendos tronos de madera preparados para las ocasiones en que otros monarcas visitaban la ciudad. El resto de líderes serían acomodados alrededor de una mesa que unos guardias introdujeron en el regio salón por la misma puerta que momentos antes traspasó el joven guerrero de Vetania.

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Las celebraciones se sucedieron por toda la ciudad cuando se supo de la muerte de los cinco consejeros reales. La mayoría del pueblo los consideraba culpables de la situación vivida. Esta opinión fue impulsada, acertadamente, por Nisunin, que intuía que por las venas de los aristócratas corría libremente la enfermedad de la traición. La gente se abrazaba con todo el mundo, incluso con personas a las que no conocía de nada. Todos ellos tenían en común el mismo sentimiento de desahogo al haberse vencido la amenaza que durante tantos días tras las murallas de la ciudad, había amenazado sus vidas.

Los guerreros del resto de ciudades eran invitados a comer y beber en cuantos lugares quisiesen. Muchos de ellos lograron incluso ser merecedores de los favores de fogosas muchachas, que no dudaban en entregarse a los brazos de los bravos guerreros que habían salvado sus vidas.

Todavía era posible contemplar la magnitud de la batalla que días atrás ocurriera durante una fría noche de estación de abundancia. A lo largo del terreno que había frente a las puertas de la ciudad se podían observar millares de cadáveres de guerreros enemigos, muertos por las más diversas causas. Unas manchas negruzcas en la tierra indicaban a todos aquellos que se asomaban a lo alto de las murallas los lugares donde se encontraban las tiendas en las que los hombres del oeste habían pernoctado durante las noches que habían sucedido a los numerosos días de asedio.

Por el contrario, los cuerpos de los íberos fueron respetuosamente retirados del campo de batalla para incinerarlos y colocar sus restos en la necrópolis de la ciudad. A este acto asistieron todos los líderes militares que participaron en la batalla, así como los tres monarcas que la ciudad albergaba en sus entrañas. Todo se hizo con gran pompa y solemnidad, para honrar lo máximo posible el esfuerzo que tantos hombres y mujeres (dado que en el ataque final de la milicia perecieron en gran número de este último sexo) llevaron a cabo entregando sus vidas para salvar la rica oppida costera.

Por suerte para el joven Cástalo, la herida sufrida durante la batalla era de escasa importancia. Las protecciones de lana cumplieron bien su cometido, e impidieron que la punta metálica del proyectil desgarrara de forma grave los tejidos musculares del guerrero vetano. Un hábil galeno fue contratado por su patrón para que sanara al que ya consideraba como uno de sus mejores yegüeros. El experto sanador extrajo la punta de flecha de la pierna del joven jinete y cubrió la herida con una cataplasma compuesta por diversas hierbas a las que se les atribuían propiedades curativas. Arrastraría una ligera cojera durante unos días, pero, al cabo de poco tiempo, cuando a nivel interno estuviera totalmente curado, esta terminaría por desaparecer.

Acto seguido, se abrieron las puertas de todos los templos para que cada persona diera gracias al dios al que más fe profesara ofreciendo las libaciones que considerase oportunas. En aquella ocasión, los sacerdotes y sacerdotisas también fueron grandes vencedores, ya que lograron una muy abundante cantidad de riqueza con las miles de ofrendas que emporitanos y extranjeros depositaron en los templos. La batalla había sido la de mayor magnitud que se recordaba en la memoria de los tiempos de Emporión, por lo que estaban más que justificadas las ingentes cantidades de oro, plata y cobre con que los devotos cubrían por completo los pies de los dioses que eran adorados en la ciudad.

Al fin, tras semanas de angustiosa espera, los barcos arseos pudieron ser reparados y reaprovisionados para hacer la travesía de vuelta a su ciudad natal. No faltaron voluntarios que quisieron unirse a los marinos que un orgulloso Edenara comandaría de nuevo a través del gran azul. Una de las decisiones que trascendió de la reunión a puerta cerrada de los líderes de todos los pueblos íberos, fue el enviar tanto por mar como por tierra fuerzas militares para apoyar la guerra contra los invasores del oeste. La traición orquestada por los cinco aristócratas emporitanos llenó de temor los corazones de todos los participantes en la reunión, aunque lo supieron ocultar para no alarmar a la ciudadanía.

Lo que había estado a punto de ocurrir en Emporión bien podría estarse gestando en otra oppida íbera. Era necesario conjurar todo peligro de esta índole, ya que necesitarían la fuerza humana y los recursos de todas ellas si querían expulsar definitivamente a los hombres del oeste de sus tierras.

Por ello, quince fueron los barcos que armó Afenontes con cargo al erario de la ciudad para viajar hasta Arse y socorrer, en caso necesario, tanto a esta ciudad aliada como a las otras tres que había en Edetania. Como siempre, fue acordado que en la medida de lo posible, los gastos derivados de la movilización de todas estas tropas y barcos serían sufragados con los botines adquiridos en las batallas venideras donde intervinieran los yegüeros de Afenontes. Como se trataba de prestar ayuda a las ciudades edetanas, los porcentajes no se establecieron de manera igualitaria, sino que tres cuartas partes de las riquezas obtenidas en enfrentamientos donde los guerreros de Emporión tomaran partido irían directas a sus bolsillos. Tanto Alectos como Pentorebo estuvieron de acuerdo. La urgencia de regresar a su tierra a la mayor prontitud y comprobar cómo andaba la situación por allí hizo que firmaran sin pensarlo este ventajoso acuerdo para las arcas de Emporión. No quisieron recordar al monarca que de alguna manera él también tenía una deuda con ellos, ya que lo habían liberado del asedio al que lo estaban sometiendo las tribus del oeste. Cuando llegaran a Edeta y dominaran la situación ya tendrían tiempo de hablar y renegociar de nuevo los puntos del trato que tan apresuradamente pactaban ahora.

Edgeril tomó la decisión de regresar al norte junto con su primer estratego, Siktemeno, por lo que dejó a Neeftari al mando de setecientos hombres de armas y se puso en camino de nuevo hacia los montes Ilene os, para atravesarlos cuando estuviera preparado y regresar a la seguridad de las murallas de Massalia. De esta manera, se aseguraba el seguir formando parte de la alianza al tiempo que ponía su vida fuera de todo peligro.

Turdisico por su parte también decidió retornar a sus dominios. El rey de los cosetanos se llevó con él a todos sus guerreros, ya que la guerra en el norte se preveía larga. No era momento para pensar en botines, sino para asegurar la paz y la estabilidad en sus propias tierras.

—Mi hija comandará la flota en mi nombre —dijo orgulloso el monarca de Emporión al resto de líderes íberos antes de dar por finalizada la secreta reunión. Nadie osó contradecir lo dispuesto por el poderoso Afenontes, sobre todo cuando todos habían sido testigos de la valía de la mujer, que tan valientemente había capitaneado las tropas del ejército que salieron a dar apoyo a sus aliados. Este era un gesto con el que el padre trataba de dar un impulso más a su hija para legitimar aún más su derecho al trono, y que en un futuro esta pudiera reinar como soberana absoluta cuando él muriera.

—Nosotros preferimos dividirnos y viajar tanto por tierra como por mar hacia Edeta —informó Alectos dirigiéndose al resto de los allí reunidos.

—Yo partiré con la flota, mientras que el jefe de Vetania marchará junto a las fuerzas de Omnafu y Neeftari por tierra —habló Pentorebo para terminar de explicar las intenciones de ambos príncipes edetanos.

Ninguno de los otros líderes puso objeciones a esta decisión. Todos entendían la doble intención de esta maniobra. Por un lado, los edetanos querían asegurarse de que si no todos, algunos de ellos volvieran a ver sus hogares para poder luchar en caso de que fuera necesario. A pesar de todos los acuerdos firmados, en los momentos más duros y desesperados de las guerras, los hombres que mejor defienden una tierra son aquellos que pertenecen a ella.

La segunda de las razones era económica. Participando en ambos ejércitos se aseguraban el derecho a reclamar botín de todas las ganancias obtenidas durante el camino, que sumadas a las que ya llevaban ganadas y que se encontraban amontonadas en los dos barcos que tenían atracados en los pantalanes de Emporión, sumarían unos pingües beneficios para ambos patrones.

Cuando los príncipes edetanos salieron de la reunión y se encontraron con sus hombres, les informaron de todo aquello que les estaba permitido hablar, que únicamente consistía en revelar el destino de su próximo viaje, el hogar. Los edetanos se mostraron contentos al saber que pronto volverían a ver a los suyos. Ya tenían ganas de mostrar todo lo que hasta el momento llevaban ganado, así como contar todas las historias y pequeñas anécdotas de cuanto les había ocurrido en su periplo por el norte.

Arbiskar quedó especialmente contento al saber que su padre no lo separaría de su lado en aquella ocasión. Sería el príncipe de Urkeatin el encargado de representar a Edetania en la gran flota íbera que surcaría las aguas del gran azul hasta Arse.

—Ahora nos ayudarás a tu hermano y a mí a limpiar de alimañas toda la tierra que nos separa de Edetania —le dijo Alectos a su hijo menor. Sabía que, en cierto modo, tenía una deuda moral con él por haberlo dejado en posiciones de retaguardia en dos ocasiones. El joven también merecía la oportunidad de demostrar lo que valía en el campo de batalla, y ahora había llegado ese momento.

Cuando Cástalo se encontró solo en su tienda no paró de pensar en lo orgullosos que estarían sus padres cuando lo vieran regresar cargado de oro y plata. El honor de la familia estaba a salvo gracias a él. Cuando tuviera que volver a partir de nuevo dejaría a los suyos disfrutando de una posición económica y social mucho más desahogada que la que tenían cuando él se marchó.

—Pero, antes de eso, primero tenemos que llegar con vida —le dijo Septes cuando el joven cazador de serpientes le reveló sus pensamientos antes de dormir—. De momento hemos sobrevivido a la mitad del viaje, puede que la vuelta sea más peligrosa que la ida —añadió el cazador de jabalís.

—Lo sé, ahora todas las tribus del oeste nos buscarán para darnos muerte y resarcirse por el deshonor de haber sido derrotados dos veces por el mismo ejército—contestó pensativo el atlético joven.

—Por eso imagino que los patrones han preferido dividirnos, así al menos parte de nosotros volverá a ver nuestra tierra—dijo Septes mirando directamente a los ojos de su contertulio. En su mirada se podía apreciar cierta desconfianza acerca de la suerte que pensaba podía depararles este viaje de vuelta hacia el sur, ya que los peligros a los que se enfrentarían a lo largo de las numerosas jornadas del viaje serían mayores que los que habían tenido que superar cuando realizaron la travesía a bordo de las embarcaciones arseas.

Según pensó el joven Cástalo antes de caer presa del sueño, debían acelerar todo lo posible los preparativos para partir cuanto antes rumbo a Edetania. Cuanto más tiempo esperaran para iniciar el viaje, más tiempo tendrían sus enemigos para reorganizarse y prepararles emboscadas a lo largo del camino. Ya habían demostrado que no se arredraban lo más mínimo a la hora de penetrar en territorio enemigo, y seguramente mandarían todas las fuerzas posibles para aplastarlos. Seguramente en ambos bandos habrían comenzado a extenderse ya historias acerca de una gran fuerza compuesta por diversos pueblos íberos que derrotaba a cuantos enemigos encontraban a su paso. Que disfrutaban del favor de los dioses para ganar todas las batallas, o incluso que alguna deidad bajaba a la tierra para luchar junto a ellos. Era importante para los hombres del oeste acabar con este tipo de historias y supersticiones que jugaban muy a menudo de forma peligrosa con la mente humana, ya que al tiempo que infundían ánimos en sus enemigos, podían lograr el efecto contrario en sus propias fuerzas.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 11:
VAEL Y VARNAE

No fueron pocos los ciudadanos de Emporión que mostraron su recelo con la idea de que su rey mandara una flota en ayuda de las oppidas íberas del sur. Las huellas de la guerra todavía estaban presentes en cada uno de los rincones de la urbe donde antaño se asentaran sus antepasados indiketes. El número de sus ciudadanos había descendido de forma alarmante entre el asedio sufrido y la posterior batalla para liberarla de él. Afenontes tranquilizó a sus súbditos ordenando a sus más leales colaboradores que transmitieran a todos los habitantes la seguridad de que la ciudad no quedaría desprotegida. Durante los siguientes días, tras salir airosos de la batalla, una vez que pudo restablecer las comunicaciones con las aldeas y asentamientos que tenía bajo su poder, ordenó a los líderes de estas que enviaran tropas para que, en su mayoría, formaran parte de esa fuerza militar con la que se había comprometido a ayudar a sus aliados. Además, llegó a un acuerdo con Edgeril, el monarca de Aquitania, para que una vez hubiera retornado a su campamento de los Ilene os, y antes de proseguir su camino hasta Massalia, dejara una fuerza de reserva para ayudar nuevamente a la ciudad en caso de que fuese necesario.

Los emporitanos aplaudieron la decisión de su rey cuando conocieron todos estos detalles, que garantizaban su seguridad en caso de volver a ser atacados, lo que conllevó que el ambiente volviera a relajarse y desapareciera cualquier atisbo de tensión en los hombres y mujeres que gobernaba, que poco a poco fueron recuperando el pulso a la vida normal, tratando de restablecer la rutina diaria que existía antes del asedio.

Entretanto, los edetanos continuaban viviendo junto a los pantalanes donde se hallaban atracados sus barcos. Cástalo y los demás aprovecharon las horas libres que les dejaban sus obligaciones para descansar, visitar la ciudad y hacer negocios. Ser los salvadores de la gran ciudad íbera del norte era una ventaja que estaban dispuestos a aprovechar para lograr tratos más ventajosos en los trueques que tenían en mente. Por su parte, los comerciantes de Emporión demostraron no tener muy buena memoria a la hora de aplicar estas supuestas ventajas en las transacciones. Pasado el peligro, los negocios seguían siendo los negocios, y ningún mercader de la ciudad estaba dispuesto a regalar nada a los extranjeros. Los días de celebración y excesos habían quedado atrás.

Todos los guerreros de Edetania se encontraban en los días previos a la partida de la flota ayudando a llenar los barcos con los pertrechos necesarios para la larga travesía. Uno de aquellos momentos de asueto fue aprovechado por Cástalo para dirigirse a una casa próxima a donde se encontraban instalados tanto él como el resto de guerreros vetanos. En ella esperaba poder conseguir algo de pescado para comer y complementar así su sobria dieta alimenticia, que había vuelto a componerse de tiras de carne seca, vino aguado y fruta. Aún estando en una ciudad con acceso directo al mar, el pescado siempre era un producto más caro debido a la laboriosidad que conllevaba el arte de la pesca. Muchos, entre ellos Cástalo y sus amigos, probaron en repetidas ocasiones a proveerse por sí mismos de esta sabrosa comida, siendo infructuosos todos los intentos realizados. Al final llegaron a la conclusión de que sacar peces del agua era un oficio en sí mismo, y que ellos, legos en esta materia, no podían esperar tener éxito cuando desconocían por completo los secretos de este arte.

Una vez en el interior de la pequeña casa, el joven guerrero se llevó una grata sorpresa. Bileseton, la anciana que vio cuando llegaron a la ciudad por primera vez y los condujo hasta la residencia real, se encontraba allí, regentando el pequeño negocio de venta de comida procedente del mar del que tan cerca se encontraba viviendo el joven guerrero.

—Los dioses sean loados por permitirme verla de nuevo, amable señora. —Con estas palabras se presentó Cástalo ante la mujer. En un principio ella no lo recordaba, ya que él no era ninguna persona principal dentro de la comunidad edetana, pero su memoria se mostró generosa y, momentos después, comenzó a parecerle algo más familiar el rostro del joven, ya que le vino a la cabeza que fue uno de los pocos guerreros que integraba la escolta de los dos príncipes edetanos.

—Que tu vida sea colmada de bendiciones, valeroso guerrero —le respondió cortésmente la propietaria—. Si es pescado lo que has venido buscando te encuentras en el lugar indicado. Tu hambre puede ser saciada por un precio justo. El nuestro es el más fresco y sabroso que hay en todo Emporión.

Seguidamente le invitó a acompañarla para enseñarle el pequeño comercio. La mercancía no era muy numerosa debido a los recientes acontecimientos, pero no tardaría en recuperarse, o al menos eso le dijo la mujer. Según le explicó, eran muchos los hombres que antes del asedio trabajaban casi en exclusiva para ella sacando peces del mar, pero la guerra causó muchas muertes, y los pescadores no habían sido una excepción. Mientras caminaba junto a la anciana, Cástalo se angustiaba con el fuerte olor que allí dentro se respiraba, cosa de la que se dio cuenta la sagaz vendedora, que le invitó a seguirla hasta la parte de atrás, donde había una puertecilla que daba acceso a un patio trasero al aire libre. Allí era donde los pescadores venían a vender su mercancía. Cuando ambos salieron, observaron a dos hombres que se encontraban regateando con unos pescadores el precio de lo que estos traían, siempre, claro está, actuando a favor de los intereses del pequeño comercio.

—Mi marido y mi hermano son los que se encargan de cerrar los tratos —le explicó Bileseton—. Mi nieta y yo somos las que posteriormente lo vendemos al público.

Dicho esto indicó al joven con una de sus manos un rincón del pequeño cercado que marcaba los límites de la propiedad donde la familia se ganaba humildemente la vida. Allí pudo ver Cástalo a una pobre criatura que sería más o menos de su edad. Se encontraba sentada en el suelo preparando todo lo necesario para salar el pescado que los dos hombres de la familia compraran aquella mañana.

Según le explicó Bileseton, con esta técnica se consigue que el alimento aguante durante más tiempo sin echarse a perder mediante la putrefacción. Primeramente, lo encurtían con vinagre para después sumergirlos directamente en la sal que se encontraba contenida dentro de las ánforas que con anterioridad habían rellenado de ella. Este método de conservación de alimentos fue otra gran aportación recibida de sus relaciones con los pueblos navegantes del este, cuyos conocimientos eran mucho más amplios en todos los aspectos que los de los antiguos indiketes que poblaban este lugar.

—Su familia murió durante el asedio, por lo que la acogí en mi casa —continuó explicando la anciana—. Desde que sus padres y hermanos murieron apenas come, casi no habla. A veces pienso que se ha abandonado esperando a la muerte. —Se notaba en las palabras que Bileseton estaba muy afectada por aquella situación, y no pudo evitar que la voz se le quebrara ostensiblemente mientras recordaba lo sucedido.

Tras estas palabras callaron unos momentos para que ella pudiera recuperar la compostura. A su vez, los hombres terminaron de negociar los precios del género para aquel día. Llevaron este a la muchacha, que con mucha laboriosidad empezó a darle el tratamiento necesario para alargar todo lo posible el tiempo de aprovechamiento a la nueva mercancía. La joven poseía unos brazos largos y huesudos, como el resto de su cuerpo. Su pelo negro caía desordenado sobre los hombros así como sobre su rostro, que ocultaba casi por completo. Aun así, gozaba de una vitalidad asombrosa para desempeñar la labor que se le encomendaba.

—Maeia, lleva las ánforas adentro conforme las vayas completando, es conveniente que los clientes vean que tenemos género fresco para que no se marchen a comprar a otro lugar. —Las palabras de la anciana para con la muchacha eran decididas, pero a la vez conseguía imprimirles algo de la ternura de la que aquel pobre ser estaba tan necesitado.

Cástalo observó a la joven mientras transportaba el primero de los recipientes. Miró a Bileseton para indicarle con la expresión de su mirada las evidentes dificultades que la joven mostraba para llevarlo al interior del comercio, pero con un gesto negativo de la cabeza, la encargada de dirigir aquel negocio familiar prohibió al joven guerrero que ayudara a la muchacha. Aunque físicamente pareciera frágil, Maeia tenía una gran determinación a la hora de llevar a cabo las tareas que su abuela le ordenaba. Siempre esperaba demostrar su utilidad para con el resto de la familia con la que ahora vivía. Así se lo explicó la anciana al joven edetano para que desapareciera de su cabeza toda idea que pudiera albergar sobre que la desgracia de la joven estuviera siendo aprovechada en beneficio por los otros tres con los que ahora convivía.

—Una de las cosas que lamento es que mi nieta no pudiera formar parte del grupo de mujeres que nos unimos a la milicia para luchar contra los invasores. Maeia estaba demasiado débil como para ser de alguna ayuda. En caso contrario, a pesar de no servir para devolverle la vida a su familia, le hubiera ayudado para sacar la rabia que, prisionera, la consume en su interior.

—¿Qué le llevó a decidirse a participar en la lucha sin poseer conocimientos ni experiencia? —preguntó interesado el edetano mirando con asombro a su contertulia.

—¿Por qué crees que no puedo hacerlo? ¿Por ser vieja o por ser mujer? —La pregunta de Cástalo la molestó enormemente—. No es más grande el dolor que se siente cuando te hieren en combate que el que una mujer soporta para traer a una criatura al mundo —le reprochó al joven mientras lo señalaba con un dedo acusador—. ¿Acaso crees que tu madre no sufrió dolor alguno para ganar el combate de lograr darte la vida? —continuó preguntándole enojada.

—Siento mucho si la he ofendido, no era mi intención —contestó azorado Cástalo dejando de mirar a los ojos a su interlocutora para bajar la vista hasta el suelo, avergonzado por el efecto que había causado su pregunta en la anciana.

Estas preguntas de la dueña de la tienda se formularon cuando ya se encontraban de nuevo en el interior del comercio, por lo que Maeia no pudo evitar escucharlas, lanzando a su vez una mirada cargada de ira contra el guerrero de Vetania. Si las cosas continuaban así de seguro que el trato para conseguir pescado no iba a ser nada ventajoso para Cástalo. Bileseton consiguió de nuevo dominarse y pasar a hablar, en tono amable, de los negocios que les ocupaban. Finalmente, Cástalo consiguió lo que quería sin pagar por ello un precio excesivo. Cuando abandonó la estancia, se fijó en una ligera cojera que la vendedora de cabellos color plata arrastraba al caminar. Hasta el momento no se había dado cuenta de ello. Puede que fuera debido a que cómo él tenía la suya propia, el propio ladeamiento de sus pasos al andar le hubiera impedido apreciar la de la regente del negocio. Ahora que la observaba a cierta distancia reparaba en ello. Pensó que podía deberse a que, al igual que él, había sufrido alguna herida durante la pasada batalla, ya que no recordaba este rasgo en Bileseton la primera vez que la vio cuando los edetanos arribaron en los barcos.

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—No tengo ningún problema en que partas con la flota, pero no entiendo la razón por la que deseas separarte de nosotros. —Alectos trataba de averiguar por qué Septes quería volver hasta Edetania navegando en vez de marchar junto al resto de los suyos por tierra.

Dado que ahora estaban hermanados con la aldea de Urkeatin, no existía motivo alguno para denegar la petición del joven, que prefirió guardar para sí mismo los motivos de esta extraña decisión. De forma similar, algunos de los yegüeros de Pentorebo optaron por continuar el viaje por tierra, ya que en la primera travesía quedaron lo suficientemente convencidos de la incomodidad y los peligros de navegar por las profundas aguas del gran azul.

De esta manera, no hizo falta que ambos príncipes edetanos obligaran a ninguno de los hombres a tomar uno de los dos caminos, con los voluntarios que se presentaron quedó zanjada la composición de los dos grupos.

Por la noche, junto al fuego, Septes comunicó su decisión al resto de sus jóvenes compañeros, que trataron en vano de convencerlo para que compartiera camino con ellos. Tras mucho insistir, averiguaron que todo se reducía a una cuestión de orgullo para el joven. Finalmente, salieron a la luz los rencores y pequeñas envidias que el corazón del guerrero guardaba en su interior.

—Quiero hacer un nombre por mi cuenta, no ser parte del grupo de otro —afirmó con decisión mientras miraba fijamente a Cástalo. En sus palabras había un claro desafío a su amigo y compañero de armas.

—Yo nunca he pretendido mandar sobre nadie, soy uno más —se defendió el joven guerrero.

—Puede que antes de que cazaras a esa serpiente así fuera, pero después has querido ir imponiendo siempre tu criterio sobre el del resto. No dijiste nada a mi favor cuando Dargaelos propuso relegarme a la retaguardia con los arqueros en la batalla por liberar Emporión. Tú sabías que yo era tan capaz como los demás para la lucha, y así lo demostré después cuando pude tener ocasión. —Septes elevaba cada vez más la voz. Los hombres que se encontraban junto a las otras hogueras volvieron la mirada hacia el grupo de bisoños de donde provenía la discusión—. Ahora luchas a caballo junto a los líderes, ya no estás con nosotros —continuó reprochándole mientras miraba al resto buscando la aprobación de sus palabras.

—He luchado a caballo, pero lo he hecho con las mismas armas que tú. Yo no poseo el derecho para portar la noble lanza con la que los aristócratas pelean cuando cabalgan a lomos de sus monturas. —La justificación era razonable, y los murmullos de aprobación que se escucharon daban la razón al joven hijo de cultivadores. Esto no hizo sino aumentar la rabia de Septes, que se mostró decidido a continuar la discusión.

Los ánimos se tensaron todavía más cuando Cástalo se puso en pie dispuesto a todo para defender su honor. Si poseía un caballo era porque lo había ganado durante el combate, no por pertenecer a la aristocracia, así lo atestiguaba la ligera cojera que aún era visible para todos. Septes no se arredró y también se puso en pie, dispuesto a luchar contra su amigo si era necesario. Bodilkas y Buntalos intercedieron para evitar que el enfrentamiento llegara a mayores. Dargaelos, alertado por algunos hombres, se apresuró a zanjar la discusión metiéndose de lleno en ella.

—Si Septes ha tomado esa decisión y nuestro patrón la ha aceptado, ninguno de nosotros somos quién para cuestionarla —dijo para callar a Cástalo—. En cuanto a ti —continuó volviéndose a Septes—, tu orgullo será tu perdición. Nunca he visto que Cástalo o ningún otro haya pretendido perjudicarte de ningún modo. Y, ahora, todos a dormir, es una orden. Mañana hay que terminar los preparativos de las naves para que podamos comenzar el viaje de vuelta a casa —esta última frase la pronunció para todos los vetanos y urkeatinos que componían el reducido campamento y estaban bajo su responsabilidad.

La totalidad de la fuerza de edetanos se apresuró a cumplir la orden, envolviéndose cada cual en su sagum y descansando hasta la mañana siguiente. Pareció que los dioses se encontraban disgustados por la discusión entre los cachorros íberos, ya que un viento frío comenzó a sentirse en la ciudad. La luna se ocultó tras las numerosas nubes que iban encapotando el cielo hasta volverlo de un blanco gélido, y todos fueron testigos a la mañana siguiente del rocío producido por la caída de las temperaturas durante la noche. Este inesperado acontecimiento hizo pensar a los habitantes de Emporión si acaso los dioses querían mostrar a los mortales su disentimiento con la decisión de estos de dividir las fuerzas militares. Una excusa hábilmente aprovechada por todos los que aún pensaban que dejar en manos de los dioses del mar tan gran número de guerreros era toda una temeridad con consecuencias catastróficas si la flota de barcos se extraviaba. Una ciudad costera como Emporión estaba muy acostumbrada a perder barcos por culpa de la mala mar o los abordajes de piratas.

Faltaba menos de un ciclo lunar completo para que llegara la estación seca, lo que apremiaba a comenzar cuanto antes el viaje de vuelta a Edetania, en el que durante su transcurso entablarían combate numerosas veces, lo que obviamente ralentizaría su llegada a casa, que tenía que suceder antes de que el frío de la estación fría acabara con los verdes pastos que alimentaban a sus caballos, así como con los numerosos animales que servían de alimento a los hombres. Era necesario llegar a todas las oppidas, aldeas y pequeños asentamientos para asegurarse de que estaban a salvo de los ataques de los hombres del oeste, así como de que todos disponían de los recursos necesarios para sobrevivir a la dura estación fría.

Quizá tuvieran que luchar por expulsar a pueblos del oeste que habían invadido sus tierras natales, que sin duda se habrían apropiado de todos los recursos de estos lugares, lo que dejaría a las familias de los guerreros edetanos en una situación crítica para superar esa etapa del año en que Ataecina pone a prueba la capacidad de supervivencia de la vida valiéndose de los duros rigores de la estación fría.

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Cástalo caminaba seguro de sí mismo. Tal y como el galeno le asegurara cuando lo trató de la herida en la pierna, se encontraba totalmente curado, volvía a caminar con total normalidad, como si nunca hubiera sufrido daño alguno. Según le dijo Dargaelos, las heridas sanan mejor con una buena dosis de juventud. Ahora que poseía su propio caballo y su patrón decidiera confiarle la responsabilidad de dirigir un reducido grupo de hombres, sentía como de manera paulatina iba ascendiendo en la jerarquía militar. De momento continuaba a las órdenes de Dargaelos, que tenía como nueva misión supervisar las decisiones que el joven guerrero tomara para con sus subordinados. La nueva responsabilidad para el joven vetano conllevaba además el derecho a una parte mayor en los botines de guerra. Las cicatrices que su cuerpo exhibía, fruto de las luchas en las que hasta el momento había tomado parte, lo colocaban por encima de los hombres sobre los que ahora mandaba. Algunos jóvenes emporitanos con ganas de medrar habían decidido enrolarse en las filas del ejército que en breve abandonaría la ciudad. Un grupo formado por veinte de estos neófitos en el arte de la guerra fueron puestos bajo el mando de Cástalo.

Pasó el día entero adiestrando a los que a partir de ese momento serían sus más fieles seguidores, que pelearían allá donde él se encontrase, que siempre sería en el momento y lugar en que su patrón Alectos le ordenase que lo hiciera.

Todo esto no hizo sino aumentar la ira de Septes, que veía como su viejo amigo ascendía rápidamente mientras él permanecía estancado como guerrero raso. Este y no otro fue el verdadero motivo por el que tomó la decisión de separarse de sus compañeros, queriendo evitar de esta manera que continuaran, según su propia opinión, eclipsando los logros que hasta el momento había logrado.

Al atardecer, tras un duro día preparando a los futuros guerreros íberos, el joven Cástalo decidió encaminar sus pasos hacia la tienda donde Neeftari residía. Siendo como era una líder militar, disfrutaba de un espacio propio y amplio donde poder esparcirse a su gusto. El vetano penetró en la estancia esperando encontrar allí a su moradora. No fue así, por lo que decidió permanecer esperando a su regreso. Mientras lo hacía observaba con detenimiento la decoración interior. Alfombras laboriosamente confeccionadas cubrían el suelo, así como algunos roleos que mostraban todo tipo de motivos vegetales cuidadosamente pintados en lo que en los círculos más cultos, había escuchado decir a los príncipes edetanos se conocían como «manuscritos iluminados».

Llamó poderosamente su atención un pequeño cemo donde, al parecer, la bella guerrera adoraba la pétrea imagen de una mujer, que debía pertenecer a alguna deidad femenina de su lugar de origen. El objeto de culto en cuestión era un óvalo de un palmo de diámetro con un rostro esculpido en él y se encontraba rodeado de suaves y coloridos pétalos de flor, que cuando Cástalo se aproximó para ver más de cerca, comprobó a través de su olfato como una suave fragancia envolvía la pequeña imagen. Quedó absorto admirando el gran detalle con que se había realizado el venerado rostro, un trabajo de una manufactura sobresaliente. Todo esto no hizo sino confirmar al joven que Neeftari era una mujer tan culta y refinada como diestra en el uso de las armas.

—¿Qué has venido a hacer aquí? —Fueron las palabras de la intrépida mujer cuando entró. No era difícil adivinar que le molestaba el que alguien estuviera dentro de su ambiente privado en su ausencia, y mucho más si ese alguien fijaba su atención en el cemo que para ella constituía el centro de toda la estancia.

—Tan solo quería hablar con la noble señora para tratar algunos temas de índole militar. Había pensado que en la privacidad de este lugar podríamos conversar lejos del resto. —Las intenciones de Cástalo quedaron patentes en la mente de la joven, cuando comenzó acercarse a la vez que pronunciaba estas palabras, lo que no hizo sino aumentar el enojo de la mujer aquitana.

—¿Acaso crees que por poseer un caballo y haber obtenido el mando de unos campesinos ya perteneces al mismo rango que yo? —preguntó airada—. Si tu objetivo es persuadirme con el fin que imagino ya puedes ir saliendo de aquí si no quieres que te mate. —A estas palabras la guerrera las acompañó con el ademán de desenfundar la espada que colgaba de su cinto, lo que demostraba el enfado y la determinación ante las insinuaciones del joven íbero.

—Perdón, yo tan solo me preguntaba si… —No sabía cómo salir del embrollo en el que se había metido. Los últimos acontecimientos afortunados en el terreno de las armas habían hecho un tanto vanidoso al joven. El haber logrado su propio caballo en la batalla no hizo sino aumentar su ego, ya que había obtenido lo que quería sin haber desembolsado cantidad económica alguna, que era el fin a que tenía destinado todas las monedas ahorradas hasta el momento. De un plumazo se vio montado y con la bolsa llena. Sin duda las circunstancias le habían nublado un tanto el juicio.

Ahora era consciente de las terribles consecuencias que podía tener todo aquello para él. Alectos bien podía degradarlo de nuevo a simple yegüero raso quitándole el mando sobre los jóvenes que adiestraba, así como privarlo de su caballo y de su dinero, entregándoselo a la joven como compensación por la queja que podía presentar contra él por haber entrado en su estancia privada sin permiso.

—¡Tú no tienes nada que preguntarte, estúpido! Si crees que porque te haya dado algunos consejos para enseñarte a montar a caballo o que hayamos luchado juntos son señales de que puedes seducirme con éxito estás muy equivocado. —La mordacidad de las palabras de Neeftari dejó completamente desarmado de argumentos a Cástalo, que no veía la manera de salir del embrollo en el que se había metido de una forma mínimamente honrosa, tan solo le quedaba huir con el rabo entre las piernas, como si fuera un perro apaleado.

—Con su permiso me retiro, pidiéndole humildemente perdón por cualquier ofensa que haya podido provocarle —dijo mientras retrocedía sin volverle la espalda ni levantar la mirada. Los ojos de la joven centelleaban de ira por el atrevimiento de aquel insolente yegüero. Cuando salió intentó recuperar la compostura, respiró hondo y se dirigió de nuevo junto a los suyos.

Siktemeno lo vio salir de la tienda de Neeftari, y por el gesto que el joven mostraba en la cara se podía suponer que el encuentro con la bella mujer de cabellos de fuego no había ido bien. Esto divirtió al estratego, que rio sin disimulo, lo que llamó la atención del humillado joven, que esperaba que nadie supiera jamás nada acerca de lo sucedido.

—Espera, Cástalo —le dijo el segundo al mando de Edegeril al tiempo que le daba alcance y se ponía a su altura—. Creo que no eres tan inteligente como intenta demostrar la cabeza de serpiente que llevas tallada en la empuñadura de tu falcata. Es hora de que te queden claras ciertas cosas si es que quieres regresar con vida a tu hogar.

—¿De qué me estás hablando? —preguntó ofendido Cástalo. Tal era el enfado que le provocaba que alguien supiera de lo ocurrido entre él y Neeftari que olvidó por completo el respeto que le debía a la figura de Siktemeno. El estratego no se lo tuvo en cuenta en aquella ocasión.

—Neeftari es una de esas mujeres a las que ningún hombre puede conquistar —le soltó sin preámbulos—. La imagen que has visto en el interior de su tienda no pertenece a ninguna diosa ni a nadie de su familia —añadió.

—Acaso quieres decir que… —Le costaba creer lo que el otro hombre le revelaba.

—Quiero decir exactamente lo que digo —le contestó Siktemeno—. El rostro de mujer que has visto sobre el cemo que hay en su tienda pertenece a la única persona a la que Neeftari ha amado en toda su vida. Murió durante una de las guerras que libramos en Massalia con las tribus vecinas. Ocurrió la pasada estación seca. Desde entonces su carácter se ha agriado bastante, tal y como creo que has podido comprobar esta noche.

Dando gracias al estratego por esta aclaración, así como por el favor que este se mostró dispuesto a realizarle intercediendo por él ante la líder de las tropas aquitanas, para que el malentendido fuera aclarado y la cordialidad volviera a ser la misma que antes del desagradable incidente, el joven se marchó a su tienda. El viaje hasta Edetania era muy largo, y convenía que no hubiera disputas entre ellos para beneficio de todos. Ya en la soledad de la noche, antes de dormirse, el vetano quiso convencerse a sí mismo de que no era estúpido en absoluto, que todo el lío se debía a su falta de experiencia a la hora de tratar con mujeres, lo que lo había precipitado a pensar que los acontecimientos favorables que últimamente le había deparado la fortuna lo capacitaban como aspirante para ganarse el corazón de la aristocrática mujer. Se marcó como objetivo tratar de enmendar el daño provocado por tan infortunada decisión, manteniendo las distancias que correspondían con arreglo al lugar que ambos ocupaban en la jerarquía militar.

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En un goteo constante, los súbditos de Afenontes fueron llegando a la ciudad respondiendo así a la llamada de su rey y señor. Ahora que los caminos volvían a quedar libres para el tránsito, estos eran un reguero continuo de hombres yendo y viniendo de Emporión. El monarca dispuso que los nuevos efectivos que venían a suplir las enormes bajas sufridas no se alojaran todos tras las murallas de la ciudad. Un buen número de ellos fueron distribuidos a modo de guarniciones de alerta por las numerosas explotaciones agrícolas que rodeaban a la próspera oppida. De esta forma, podían dar el tiempo suficiente a las gentes de la ciudad para preparar una defensa en condiciones, y no quedando a merced de sus sitiadores como la vez anterior. Además, los hombres que no fueran guerreros trabajarían en la recolección de los campos para llenar los almacenes de la ciudad con todo el alimento necesario para alimentar a los habitantes de Emporión.

Al final resultó que no solo llegaron hombres de las aldeas que se subordinaban a Emporión. Muchas personas los acompañaban, eran familias completas, que buscaban refugio en estas tierras, ya que las suyas propias habían sido devastadas por la guerra. A todos se les dio la bienvenida y se les prometió venganza por los daños sufridos. Muchos fueron los que posteriormente decidieron probar suerte en un viaje a través del mar, lejos de aquellos que los habían perseguido para darles caza como a animales.

Se separó a los hombres de armas del resto de gente, para saber con certeza con cuantos efectivos se reforzaba la defensa de la ciudad. Algo más de un millar fueron los que pasaron a engrosar las filas del ejército emporitano. Algunos pequeños príncipes o patrones, de similar categoría a Alectos y Pentorebo, dirigían los pasos de aquellas desanimadas gentes. Todos se presentaron ante Afenontes y renovaron su devotio para con el rey.

La organización de los recién llegados retrasó unos días más la salida de las dos fuerzas militares, que estaban impacientes por partir.

Cástalo se encontraba en sus horas habituales de adiestramiento con los novatos, cuando una escuálida muchacha se acercó a él. Era Maeia, que presentaba una gran alteración en su habitual rostro sereno. La muchacha había ido mejorando su aspecto con el paso de los días, pero todavía distaba mucho de la preciosa mujer de la que le había hablado Bileseton siempre que el joven guerrero vetano acudía a su negocio para comprar pescado. Poco a poco, Maeia se fue acostumbrando a la presencia de Cástalo, hasta terminar viéndolo como alguien de confianza, ya que había mostrado gran honradez en todos los tratos cerrados con su abuela, en los que nunca se aprovechaba de su evidente superioridad para obtener la comida por un precio injusto para la anciana.

—Ven rápido, Bileseton no se encuentra bien —le urgió la joven.

El joven se apresuró a seguir a Maeia, concediendo así un descanso a sus alumnos para que repasaran las lecciones aprendidas de aquella mañana. Cuando arribaron a la puerta del negocio, Cástalo escuchó lo que parecían inconfundibles gemidos de alguien moribundo. Cuando la muchacha lo condujo hasta las estancias privadas donde la familia vivía, el joven vetano encontró a la que pensaba, indestructible mujer, postrada en el lugar que sería su lecho de muerte.

—Le he pedido a Maeia que te avisara para poder hablar contigo antes de que mi alma baje al inframundo —comenzó diciendo con débil voz la mujer—. Mi fin está próximo, y deseo que me concedas un último favor como pago a la hospitalidad que tanto yo como el resto de mi pueblo tuvimos para contigo y el resto de los tuyos.

Cástalo intentó preguntar por el motivo de esta repentina enfermedad que, según todo indicaba, arrebataría la vida a la anciana en unas pocas horas. Bileseton le contó que todo se debía al parecer a una herida mal curada, recibida durante la gran batalla para liberar Emporión. Mostró al joven uno de sus costados, en el que se veía una gran mancha amoratada, que era sin duda el origen del mortífero mal que padecía. En el centro de esta mancha, había una cicatriz debida a una herida producida por algo que atravesó la venerable carne de la valerosa mujer. La cicatriz no estaba bien cerrada, y había terminado por supurar un líquido amarillento de aspecto y olor desagradables. Este era entonces el origen de que Bileseton no pudiera caminar con normalidad. Según le contaría Maeia mas tarde, la tozuda anciana se negó a gastar dinero en galeno alguno. Se empeñó en que podría sanarse a sí misma, ya que la herida no era de importancia, ni había afectado a ningún órgano vital, y que como no andaban sobrados de dinero ella misma se practicaría la cura. A lo largo de su vida había asistido a muchos enfermos, según contó a su nieta, por lo que las más comunes de las prácticas de sanación no le eran desconocidas.

Sin embargo, cuando, pasados unos días accedió a pagar por los servicios de un profesional viendo que todos los esfuerzos por curarse eran en vano, y que el aspecto de la herida no mejoraba, el galeno al que pagaron dijo que era demasiado tarde para tratarla, ya que, como la herida no había sido minuciosamente limpiada antes de unir de nuevo la carne, espíritus malignos habían logrado penetrar en su cuerpo a través de esta abertura antinatural, lo que la arrastraría irremediablemente al inframundo. El galeno terminó la consulta con palabras acerca de la conveniencia de rezar por ella a los dioses para que no sufriera dolores, y su alma tuviera un pacífico tránsito a la otra vida.

—Ella no es como nosotros tres —habló refiriéndose a los dos hombres de la casa, además de a ella misma—. Esta chiquilla está hecha para viajar y ver mundo. Aquí terminará por morirse por la pena que la consume. Quiero que te la lleves contigo cuando te marches. Te servirá bien, es una joven que sabe desempeñar tareas caseras que sin duda te harán la vida más fácil. —Cástalo quiso protestar, pero Bileseton, alzando uno de los dedos de la mano, le pidió silencio para poder terminar de hablar. El joven fue respetuoso y acató los deseos de la moribunda—. Ahora eres un guerrero con cierta fortuna y reconocimiento, te has ganado el derecho a poseer gente que esté a tu servicio. Ella no conoce la maldad, te será fiel además de útil.

Maeia se mostró tan sorprendida como el joven. No esperaba este golpe de última hora por parte de su abuela, la persona que creía era completamente sincera con ella. En su interior albergó la esperanza de que el deseo de su abuela se cumpliera y poder abandonar el lugar donde pereciera toda su familia. Bileseton tenía razón al pensar que ningún futuro provechoso aguardaba a la muchacha en la gran oppida del norte. Si permanecía allí languidecería día tras día hasta morir de pena y soledad. Dado su aspecto actual y su extrema pobreza, ningún joven la cortejaría ni ambicionaría tenerla como esposa. Ser la sirvienta del joven vetano era la mejor de las opciones para tener una oportunidad de sobrevivir en aquel mundo cruel.

Los dos hombres que se encontraban en la estancia permanecieron callados y con la mirada baja, sin levantarla del suelo en ningún momento. La autoridad de la anciana sería absoluta hasta su último aliento. Hubo un momento de silencio, Cástalo meditaba su decisión. Cargar con la débil muchacha era mucho pedir. Finalmente, accedió cuando su hermana, Nisunin, le vino a la mente. La chiquilla siempre había echado de menos una hermana con la que jugar y tener las confidencias típicas entre mujeres. El guerrero vetano pensó que podría llevarla hasta su aldea y dejarla al cuidado de sus padres. Estos eran ya ancianos, y un par de manos jóvenes no les vendrían mal para sobrellevar el peso de los últimos años de sus vidas.

—Haré como me pedís —dijo finalmente Cástalo. Una inconmensurable alegría inundó los ojos de la anciana, de los que brotaron abundantes lágrimas de felicidad.

—Ve y prepara tus cosas, muchacha, partes de inmediato —le ordenó Bileseton recuperando por unos momentos su característica voz autoritaria.

Maeia marchó presurosa a recoger sus escasos enseres para partir de inmediato con el que a partir de aquel momento sería su joven señor. El momento fue aprovechado por la anciana para dar las últimas instrucciones tanto a su marido como a su hermano menor. Cástalo fue testigo de ellas, comprometiéndose a su vez a cumplir el póstumo designio de la anciana.

—Cuando regrese Maeia me despediré de ella para siempre, procurad que no vuelva por aquí. No quiero que sufra más viendo mis últimos momentos de agonía, ni tampoco mi cadáver. Incineradme de inmediato —sentenció con enorme sangre fría.

Los hombres accedieron a la petición, y Cástalo quedó enormemente impresionado por la gran entereza que demostraba la mujer a la hora de enfrentarse a la muerte. Como cumplido, aunque totalmente sincero, le dijo a Bileseton el gran guerrero que Emporión perdía con su muerte, y que si había muchas más mujeres como ella en la ciudad, esta jamás caería en manos extranjeras. Una caricia en la bella faz del joven fue toda la contestación que este recibió. Las fuerzas de la mujer se hallaban al límite, apenas podía seguir hablando, por lo que calló y no dijo nada más. Cuando su nieta regresó, le besó los ojos y la frente, y con una mano le ordenó salir de allí, lo que significaba abandonar para siempre la poca familia que a la muchacha le quedaba.

El joven guerrero no tendría problema alguno para encontrar acomodo a su nueva sirvienta, ya que aunque disfrutaba de una modesta posición en el ejército, las riquezas obtenidas hasta el momento, y el aprecio ganado tanto de Alectos como de su hijo Baspedas, así como de Dargaelos, facilitarían notablemente las cosas. Se juró a sí mismo cuidar de la muchacha como si fuera su propia hermana, no permitiendo que nadie osara ponerle una mano encima o mandar sobre ella. Desde el primer momento dejó claro tanto a compañeros como a subordinados que degollaría a todo aquel que intentase propasarse lo más mínimo con Maeia. Eso sí, primero consultó con Alectos, que no puso ninguna traba al respecto, es más, dijo a su joven yegüero que cada vez era más evidente que Tarannis giraba su rueda del destino a favor de él, y que pensaba en el joven amigo de su hijo primogénito como un gran futuro estratego al servicio de Edetania y, por supuesto, de él mismo. Estas palabras llenaron de orgullo el joven corazón del valeroso guerrero. Mientras regresaban, Maeia trataba de guardar las formas, pero aún caminando tras los pasos de su joven señor, este no cesó de escuchar los contenidos lamentos que la desmejorada muchacha trataba de ocultar, aunque no quiso entrometerse en sus sentimientos. Si quería sobrevivir tendría que aprender a dominarse y controlar sus emociones, tal y como él mismo hiciera cuando la muerte del jovencísimo Marduk le sorprendiera al inicio de la campaña.

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El camino entre las dos partes de la ciudad, neápolis y palaiápolis, era un reguero constante de pequeñas embarcaciones que transportaban a los barcos de la flota los pertrechos y tropas que llevarían con ellos en la travesía rumbo al sur. Debido al gran número de grandes embarcaciones, los pantalanes construidos en la parte más nueva de la ciudad no eran suficientes para abarloar a todas las naves, por lo que los más antiguos amarraderos situados en la pequeña ínsula tuvieron que ser utilizados al efecto. Los guerreros provenientes de las aldeas circundantes a Emporión fueron los designados por Afenontes para que se trasladaran a la parte antigua de la oppida, para de esta manera, tenerlos más controlados. Al igual que Gabdasico en Edeta, este monarca también recelaba de albergar en su ciudad a gran número de guerreros que no fueran yegüeros propios. Él también había sufrido anteriormente algunos intentos para ser derrocado, por lo que la disposición natural de esta parte de sus dominios era ideal para darle el uso que pretendía. Si no sufrían más contratiempos, en un par de días estarían listos para partir.

Los príncipes que llegaran solicitando refugio con los restos de sus fuerzas militares, imploraron a Afenontes para que la parte del gran ejército que se desplazaría por tierra maniobrase al oeste antes de bajar al sur. Pretendían echar de su territorio a los vacceos antes de dirigirse a Edeta. La decisión se discutió en consejo a la noche siguiente, y provocó un debate acalorado entre sus asistentes, ya que todos no apreciaban la conveniencia que les reportaba luchar por una tierra que ya se había perdido, en vez de concentrar todos sus esfuerzos para conservar la que aún no había caído en manos de los invasores.

—No podemos internarnos tan al oeste, es una temeridad —comenzó diciendo Omnafu cuando los monarcas indicaron que comenzaba el consejo.

—Debemos prestar ayuda a todos los pueblos íberos que nos la soliciten —manifestó Neeftari contradiciendo así a su amigo—. Es la única manera de poder seguir ganando aliados para defender nuestras tierras. Si los demás pueblos íberos ven que los dejamos al margen de nuestra alianza, no nos querrán prestar ayuda alguna cuando la necesitemos. Y creedme todos —añadió mirando uno por uno a todos los hombres que se encontraban en el regio salón de la casa de Afenontes— que esta será una guerra larga en la que muchos pueblos desaparecerán por completo, arrasados por los vientos de la guerra. Tarde o temprano necesitaremos de nuestros vecinos para defender nuestros propios hogares.

—Neeftari tiene razón —dijo Siktemeno, apoyando así a su conciudadana—. Podemos marchar hasta encontrarnos a una jornada de Salduie. Una vez allí enviaríamos exploradores para que nos informaran de las fuerzas que ocupan la ciudad. Los hombres provenientes de ella pueden tener la oportunidad de ser testigos del grado de destrucción sufrido en su tierra estando integrados en esas partidas de exploración.

—Y así borrar de su mente cualquier atisbo de esperanza de salvación para sus familias —intervino Alectos. Siktemeno asintió a lo dicho por el príncipe edetano complacido de que su idea fuera captada con tanta facilidad.

—A estas alturas los que no estén muertos deben de marchar en caravanas de esclavos para ser vendidos —siguió razonando el estratego—. Por lo que ellos mismos se convencerán de que es demasiado tarde para llevar a cabo una incursión. Si a partir de ahí quieren separarse de nosotros e iniciar una loca aventura de rescatarlos, allá ellos, nada les ata a permanecer con nosotros.

—Sin embargo, no cuentas con la posibilidad de la venganza —volvió a hablar Omnafu. El militar de Ullastret no quería ver aniquiladas por completo a las pocas fuerzas que le quedaban. Prefería dirigirse a los territorios del sur que, salvo prueba en contrario, parecían más seguros que las agitadas tierras del norte—. La ira que se desatará en sus corazones cuando vean sus hogares destruidos cegará sus ojos a la realidad, no atenderán a razones y la sed de sangre será el único impulso que les moverá. Si nos dejamos llevar por ellos terminarán por perdernos a todos, no sabemos las fuerzas con las que todavía cuenta el enemigo —terminó diciendo.

—Somos una fuerza poderosa, no se atreverán a atacarnos a la ligera si nos ven —dijo Alectos orgulloso. Pentorebo se mostró de acuerdo con su homónimo asintiendo de manera ostentosa—. Aún no deben haberse repuesto del duro golpe que les dimos la última vez, y nuestras filas han aumentado con las gentes que Afenontes ha hecho llamar. Es una magnífica oportunidad para estrechar lazos con otro pueblo —dijo para finalizar.

El representante del pueblo con capital en Ullastret continuaba sin dar su brazo a torcer. Mil fueron los problemas que planteó para que la iniciativa no saliera adelante, si bien es cierto que cuando vio que se quedaba solo defendiendo esta postura, no tuvo más remedio que acceder y someterse a la voluntad del resto del consejo. Esta era una de las reglas que los pueblos íberos que componían la alianza habían establecido como necesaria para poder tomar decisiones. En caso de conflicto, todo se decidiría en función del número de miembros que defendiera una u otra postura. Siempre, claro está, después habría que someterlo a la aquiescencia de los monarcas, que nunca contradecían las resoluciones del consejo, ya que ellos eran los verdaderos entendidos en estrategias de defensa, ataque o líneas de suministro. Este último punto fue el único argumento que le quedó a Omnafu para defender su postura.

—Llevaremos provisiones para varias jornadas en nuestros carros —volvió a rebatirle Neeftari—. Los sedetanos son los mejores guías con los que podemos contar para viajar por esas tierras, ellos sabrán dónde podremos conseguir alimentos cuando se nos acaben. Conocen los ríos y pozos donde llenar nuestros pellejos con agua salubre.

—Y todos los enemigos a los que demos muerte serán enemigos contra los que ya no tendremos que luchar en un futuro —volvió a bravuconear Alectos. Ahora, rodeado de aliados, se sentía invencible. Nunca en su larga vida de guerrero había tenido ocasión de comandar tropas tan numerosas, lo que, sin que él mismo fuera consciente, le estaba volviendo cada vez más temerario.

—Marchar directamente al oeste al encuentro de nuestros enemigos será considerado como un gesto de fuerza, tanto para ellos como para nuestros hombres —manifestó Siktemeno mirando a Edgeril.

—Incluso es posible que encontremos supervivientes sedetanos que hayan logrado escapar de los vacceos —habló por primera vez Pentorebo—. Pueden ser nuevos efectivos para aumentar nuestra fuerza, así como más brazos para trabajar en la reconstrucción de Emporión en el caso de que no sea gente de armas —añadió mirando a Afenontes.

Nisunin, que poco tenía que ver en este asunto, ya que ella marcharía por mar con la flota, terminó interviniendo a favor de Neeftari, intentando decantar la voluntad de su padre de manera favorable a la estrategia planteada por los aquitanos. Tras unas horas de discusión, se presentó a los monarcas la decisión tomada para que estos la ratificaran. Una formalidad que se cumplió sin retrasos, ya que ambos nobles escucharon todo lo dicho en la reunión desde sus regios asientos. Comprendieron que era necesario llevar un poco de esperanza a los corazones de aquellos hombres que lo habían perdido todo, que sería un gesto que tanto estos como el resto de pueblos apreciaría cuando la historia se conociese, y que todo sería en beneficio de la alianza íbera. Sería vista como una especie de tabla de salvación por el resto de pueblos, que no dudarían en adherirse al conglomerado que edetanos, arseos, emporitanos, ullastrenses y massaliotas formaban ya, cuando vieran amenazadas sus propias tierras.

Edgeril, para tranquilizar al reticente representante de los indigetes, se comprometió a hacer parada en Ullastret para solicitar que el monarca de la ciudad próxima a los Ilene os enviara nuevos efectivos al sur que apoyaran a las escasas fuerzas que luchaban representando a su pueblo. Aclaró que conocía en persona al rey de Ullastret, y que su sola presencia sería prueba más que suficiente como para que el aristocrático personaje hiciera lo que le solicitaba. En más de una ocasión se habían llevado a cabo provechosos negocios entre las dos ciudades, que condujeron a mercadear de manera continua, incluso eran numerosas las uniones celebradas por personas de ambos pueblos, por lo que los lazos que los unían eran muy sólidos.

Por tanto, una vez finalizado el consejo, se acordó que la decisión fuera comunicada a todos los hombres. Que todos supieran tanto dentro como fuera de Emporión que el ejército que marcharía por tierra, rumbo al sur, se dirigiría primeramente al oeste para tratar de prestar ayuda a la vecina Salduie, oppida de sedetanos, pueblo que marcaba el límite de la cultura íbera en el oeste, más allá del cual se encontraban los pueblos guerreros que pretendían destruirlos.

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Maeia se empleaba a fondo para tener todo limpio y bien ordenado dentro de la pequeña estancia de la que ahora disfrutaba Cástalo para él solo. La desmejorada muchacha fue ganando confianza conforme pasaron los días, estableciéndose una relación más fluida con su señor, que casi la trataba como a una igual, ya que no estaba acostumbrado a tener servicio propio, y la miraba más como la hermana que tanto alegraría la vida de la joven Neitin, que como a su sirvienta. Únicamente le prohibió una cosa, que bajo ningún concepto tocara sus armas. La tarea de mantenerlas siempre a punto la desempeñaría él mismo. Poco a poco el joven terminó por darse cuenta de lo acertado que había sido tomar a su servicio a la joven. Era discreta y ordenada, además de una perfecta confidente con la que compartir las inquietudes cotidianas que no se atrevería a comentar con hombre alguno.

El hecho de poder permitirse tener a alguien bajo su protección, y asumir los gastos ocasionados para alimentar y vestir a la muchacha, incrementó el prestigio del que Cástalo ya gozaba entre sus iguales. Septes se mostraba cada vez más ansioso por separarse del joven cazador de serpientes para poder así lograr la fama y fortuna que tanto ambicionaba, y que no había sido capaz de encontrar mientras había permanecido junto a la persona que consideraba hacía siempre desaparecer sus logros a los ojos de los demás.

En los días posteriores a la discusión que mantuvieran, el silencio reinó entre ambos compañeros, cuya relación quedó enrarecida para siempre. Tanto Buntalos como Bodilkas se pusieron del lado de Cástalo, al que consideraban inocente de cualquier afrenta hacia Septes. Ellos también eran del mismo parecer que Dargaelos, y pensaban que el orgullo de su joven amigo cazador de jabalís acabaría por ser su perdición.

Dos días antes de que partiera la flota, Septes se despidió de sus compañeros edetanos para marchar a la parte costera de la ciudad, que se encontraba a algo más de dos estadios de distancia de donde ahora se hallaban todos. La fecha para la partida de la flota se retrasó una vez más debido a la dificultad para transportar todo lo necesario hasta los pantalanes de la ínsula que conformaba la parte conocida como palaiápolis, debido a lo limitado de la capacidad de las pequeñas embarcaciones que desempeñaban las labores de suministro.

Un gélido apretón de manos junto con algunas palabras de estricta cortesía fue la manera en que se despidieron de Septes el resto de jóvenes vetanos, y es que desde que decidiera separar su destino del de los demás no había sentado nada bien a estos últimos. Solo los dioses sabían si alguna vez volverían a reunirse todos en este mundo, vivos, antes de que la muerte les sobreviniera y sus almas descendieran hasta el reino de Balor.

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—Saludos, joven Cástalo —le dijo Neeftari cuando sus caminos se cruzaron de nuevo días después del pequeño incidente que tanto contrarió a la bella mujer. Al parecer Siktemeno cumplió su palabra y ayudó al guerrero vetano como le había prometido. Ahora estaba en deuda con el estratego, siempre lo tendría presente. La aguerrida mujer actuaba como si nada hubiera pasado, lo que alivió enormemente al joven.

—Alabados sean los dioses por permitirme volver a verla, noble señora, de nuevo me disculpo por lo ocurrido en nuestro anterior encuentro. —En las palabras del joven ya no se apreciaba la altivez de actitud que mostró en la conversación mantenida con la aquitana la última vez que se habían visto.

Ambos se dirigían con sus mejores ropas al lugar donde se iba a celebrar el acto oficial en el que se buscaría la bendición de los dioses para que tuvieran éxito en sus respectivos viajes los dos grandes grupos militares que iban a partir de Emporión. Todo el pueblo se mostró ilusionado con la idea de que estas valerosas fuerzas lograran acabar con la amenaza de los invasores del oeste. Los supervivientes de Salduie contaron todo tipo de historias terroríficas acerca de las tropelías y los excesos que los invasores hicieron cuando asaltaron la ciudad sedetana. Esto no hizo sino exaltar todavía más los ánimos de la ciudadanía, que clamaba venganza contra aquellos crueles hombres.

Maeia, en silencio, observó cómo su joven señor marchaba junto a la mujer de cabellos color fuego.

No se escatimó en fanfarria y pompa a la hora de hacer vistosa la gran ceremonia para despedir a las fuerzas militares que marchaban a luchar contra el enemigo. Afenontes consideró importante que todo el pueblo de Emporión fuera testigo de la trascendencia de aquel momento, ya que esta opulencia animaría a las desfallecidas gentes que tanto sufrieron en el largo asedio pasado. Se leyeron manifiestos de fidelidad por parte de los líderes extranjeros. Todos juraron con sangre vertida en una pátera destinada a tal fin. Con el pugio ceremonial que una sacerdotisa del culto a Ataecina proporcionó a los juramentados, renovaron sus votos de mutua lealtad ante los millares de ojos que presenciaron el acto. Incluso los dos monarcas, tanto el señor de Emporión como su homólogo de Massalia, participaron de este ritual.

Las sacerdotisas de Ataecina comenzaron a recitar en voz alta una letanía pidiendo la completa recuperación de la oppida costera, así como la regeneración de todo el poder y esplendor que desde antaño había poseído. Todos, hombres, mujeres y niños, se unieron a coro en la plegaria que las inmaculadas mujeres recitaron para tratar de ganarse el favor de la diosa.

Seguidamente, las religiosas se retiraron, apareciendo hombres y mujeres cuyas vidas también estaban dedicadas por entero al culto de los inmortales. Dioses guerreros, dioses de la muerte, de la fortuna… todos fueron invocados para que con su divino poder bendijeran a los valerosos guerreros que partían a la guerra.

Finalmente, para terminar la ceremonia, se nombró a dos dioses como protectores para el camino de los sendos ejércitos íberos. La gran fuerza terrestre quedaría bajo la tutela del poderoso Vael, mientras que la gran flota que tantos recursos materiales, humanos y económicos había costado sería protegida por Varnae. Neeftari y Nisunin, como representación de más alta cuna en cada uno de los ejércitos, recibieron de manos de las sacerdotisas los emblemas con las que ambas formaciones marcharían al frente.

Para que la totalidad del pueblo se sintiera partícipe del momento, Afenontes ordenó repartir vino entre todos sus súbditos, de forma que las gentes oriundas de Emporión dieron su beneplácito a todo el acto dedicando vítores y aplausos a las tropas allí reunidas.

Cástalo se presentó a la ceremonia ataviado con su nueva armadura. Los beneficios que hasta ahora le había reportado su vida de guerrero los gastó casi por completo en una armadura de escamas de bella manufactura, esperando que las innumerables ocasiones en que le iba a salvar la vida pagarían sobradamente su desorbitado precio. Además, Emporión contaba con maestros en el arte para la forja de este tipo de protección tan peculiar, y no sabía cuándo se le iba a presentar otra ocasión en la que las circunstancias volvieran a alinearse a su favor. Fiel a sí mismo, decidió armarse con la piel de un ofidio para destacar su cualidad de líder por encima de los demás. Las cabezas de serpiente talladas en las empuñaduras de sus armas de filo reafirmaban la imagen de estratego y líder que pretendía proyectar a los que lo veían.

Incluso Neeftari quedó impresionada por la nueva planta del joven guerrero, que sin duda lo hacía más atractivo a los ojos de cualquier mujer.

Omnafu también lució sus mejores galas para la ocasión. El ullastrense decidió finalmente marchar con la parte del ejército que seguiría la ruta terrestre. Quería comprobar con sus propios ojos que tenía razón en cuanto a la completa destrucción de la capital sedetana así como de la perdición de todos sus habitantes.

—De nada sirve el dinero en la bolsa si uno está muerto —fue lo primero que le dijo a la noble señora cuando esta comentó el tema de su nueva protección metálica. La mujer asintió divertida. Seguiría de cerca la trayectoria del impetuoso joven. Puede que después de todo llegara a ser alguien si no moría en combate antes de finalizar la presente campaña.

—Por los dioses que pareces la viva imagen de Saur —lo elogió Bodilkas. El bajito compañero de Cástalo seguía pareciendo un simple cazador a su lado, aunque su corazón bravo y leal le permitía luchar con la misma fiereza que el resto de sus iguales.

Con lo ganado en los botines hasta el momento, los dos compañeros de Cástalo emplearon dichos fondos para procurarse filos de mejor calidad que los que Alectos les proporcionara cuando le juraron lealtad como yegüeros. Unas bonitas caetras, a juego con grebas de similar color y estilo, daban una imagen más temible a ambos. A diferencia de Septes, ninguno sentía envidia por la fortuna y el favor que Cástalo llevaba ganado. Los dos eran de corazón noble, y se conformaban con la esperanza de poder igualar las ganancias de su amigo luchando junto a él en los enfrentamientos venideros. Tanta era la buena intención que albergaban en su interior que, sin dar cuenta ni pedir consejo a nadie, intentaron por última vez convencer al orgulloso cazador de jabalís para que desistiera en su empeño de embarcar con el resto de guerreros en la flota. Ni que decir tiene que todos sus esfuerzos fueron en vano.

—Cada cual elige su destino, Buntalos —le dijo Cástalo cuando este se decidió a contar a su amigo el infructuoso intento para convencer a Septes.

Finalizada la ceremonia, ya no restaba más que comenzar el viaje. Cástalo acudió de nuevo a la tienda donde había morado tantas noches. Todo el interior estaba vacío, la muchacha, a pesar de su aparente debilidad, lo había envuelto todo antes de que su joven señor regresara. Esperaba haberlo complacido, y así fue cuando el joven comprobó que todos sus enseres se hallaban amontonados en una de las carretas que marcharían con el ejército. Una tímida sonrisa apareció en el rostro de Maeia, que fue correspondida de manera formal por su joven señor. Maeia quedó desanimada por la aparente apatía que Cástalo mostraba hacia ella. Cierto era que la belleza no era su principal atributo, pero esperaba ir mejorando con el tiempo, ya que la nueva vida que hacia tan poco tiempo iniciara junto al joven guerrero le proporcionó esperanzas de poder alcanzar un futuro mejor, lejos del triste hogar que dejaba atrás en Emporión. Mientras tanto, la lealtad, la dedicación y la eficiencia eran las virtudes con las que esperaba complacer a su señor.

El joven, ajeno a los pensamientos de la emporitana, abandonó la estancia y fue directo a montar a lomos de su caballo. El nombre que le pondría lo tenía claro, se llamaría Nigra, así lo tenía decidido desde que montara por primera vez a uno de aquellos bravos animales. Este que ahora poseía todavía no se mostraba del todo conforme con su nuevo dueño, y caracoleaba de vez en cuando para poner a prueba las cualidades de monta de su nuevo amo que, a fuerza de caricias en su largo y poderoso cuello, y suaves palabras en sus orejas (que también le confió Baspedas cuando le pidió consejo para aprender a calmar a un equino), terminaba día a día con los últimos reductos de rebeldía que mostraba cada vez con menos frecuencia la nueva montura. Este animal le agradaba más que el que Alectos le cediera en un principio. El caballo ganado en la batalla del río Clodianus tenía más brío, más carácter. En suma, era un auténtico caballo de guerra, justo lo que Cástalo deseaba.

Su color negro como las fauces de un lobo enorgullecía a su jinete. Una mancha blanca en el frontal de la cabeza, larga y estrecha, proporcionaba una seña característica al animal para reconocerlo entre los demás de su especie, ya que la forma elegante que tenía la decoloración de Nigra era muy particular.

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—Mi nombre es Neara —dijo a modo de presentación uno de los príncipes sedetanos cuando comenzó la marcha. Este sedetano sería el principal guía del ejército hasta Salduie. Era el sedetano de mayor rango de cuantos se encontraban integrados en la variada tropa íbera, por lo que a él correspondía llevar la voz cantante en cuanto a todo lo que tuviera que ver con los intereses de los sedetanos. Marchaba en segunda fila, junto a Omnafu y Alectos. Neeftari marchaba por delante de todos, como le correspondía, dado que era quién mandaba sobre la totalidad de las tropas. Cástalo marchaba en tercera fila, junto a los segundos en la cadena de mando.

El hombre que haría de guía durante la travesía hasta Salduie estaba muy ducho en el arte de la guerra. Numerosas cicatrices recorrían su rostro, había perdido el ojo derecho y le faltaban dos dedos de su mano izquierda. Durante las primeras horas de camino relató a cuantos quisieron escucharle los diversos combates que los sedetanos habían librado para conjurar la amenaza del oeste. Lucharon hasta el final. Él salvó la vida porque junto a unos pocos fue hecho prisionero, pero logró escapar durante la primera noche de cautiverio. En la fuga se produjo una escaramuza en la que murieron hombres de los dos bandos, pero Neara y un puñado de valientes más lograron alejarse de allí, para posteriormente dirigir sus pasos directamente hacia Emporión y solicitar ayuda en su empeño por salvar al resto de los suyos.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano para salvar a cuantos sedetanos hayan sobrevivido a la conquista —le dijo solemnemente Neeftari. Neara se mostró complacido a pesar de ser una mujer la que hablaba en nombre del ejército, cosa que le resultó del todo asombroso. Locos eran los tiempos que corrían, que incluso las mujeres luchaban, llegando en ocasiones, como la de entonces, a liderar fuerzas de hombres.

La primera jornada no notaron nada extraño en el paisaje, pero conforme acercaban sus pasos a Salduie comprobaron que la destrucción había alcanzado más allá de los límites de la ciudad. Por doquier estaban esparcidos los cadáveres de sedetanos e invasores, que sin duda habían luchado en todos los rincones de aquellas tierras por imponer la voluntad de sus señores. Los cuerpos se encontraban en avanzado estado de descomposición, y los fétidos olores de la podredumbre infestaban el ambiente por completo. Siniestro preludio de lo que ocurriría cuando entablaran combate con los vacceos, arévacos y pelendones. Cástalo y los demás jóvenes edetanos miraban los cuerpos con respeto, pero sin un ápice del miedo que les invadió la primera vez que fueron testigos de las desagradables consecuencias de la guerra. Baspedas contempló orgulloso cómo los jóvenes que tenía a su cargo habían madurado desde que partieran de Vetania al principio de la presente campaña. Los únicos que no eran capaces de controlar sus estómagos eran los voluntarios a los que Cástalo y otros jóvenes con algo de experiencia, habían entrenado durante las jornadas previas al inicio del viaje que les ocupaba.

Incluso Maeia, que tan segura se creía de sí misma, comprobó cómo todo lo visto en su ciudad natal no era nada comparado con los horrores que todavía le quedaban por ver. Sin que su joven señor la viese, paró varias veces para vaciar sus entrañas de todo lo que había ingerido antes de salir de la ciudad. Ella misma se impuso el objetivo de sobreponerse a las escabrosas imágenes que se le presentaban, tal y como hacían los hombres de armas, al menos aquellos que ya las habían usado con anterioridad. Omnafu no paraba de comentar con los suyos la pérdida de tiempo que suponía el desvío al oeste. Poco a poco se iban confirmando los peores presagios, y finalmente tendrían que acabar concediendo la razón al representante del pueblo ullastrense.

Se formaron grupos de exploración para que otearan el camino que aguardaba por delante a la fuerza íbera, de acuerdo con lo acordado en la última reunión del consejo. Esta vez Cástalo no formó parte de ninguno de estos grupos, ya que Alectos prefirió tenerlo a su lado, junto a sus hijos. Tanta era la estima que le tenía al chico. Además, ahora que había demostrado su valía prefería tenerlo próximo para el caso de que se presentara alguna situación de peligro. Buntalos y Bodilkas, deseosos de igualar la suerte de su amigo, se presentaron como voluntarios para formar parte de uno de los numerosos grupos de exploración. Así de paso, lograron disfrutar durante unas horas del privilegio de poder ser guerreros montados. Las órdenes seguían siendo no mostrarse al enemigo en caso de dar con él, tan solo traer información acerca de su número y el rumbo que seguían. En cada uno de los grupos había un sedetano, que era el que dirigía los pasos del resto, que tan solo marchaban junto al primero para ayudar en el caso de que la lucha fuera inevitable. En total fueron diez los grupos que se formaron, cada uno de ellos integrado por cinco jinetes.

Las tierras por donde marchaban los guerreros íberos se encontraban muy pobladas de encinas, carrascas y olmos, con lo que estos podían proporcionar la cobertura necesaria para pequeños grupos que quisieran pasar desapercibidos mientras escudriñaban el horizonte. Los guías sedetanos tenían intención de explorar todos aquellos lugares que sabían tenían amplios espacios, donde una gran fuerza pudiera estar acampada.

Antes de marcharse, entregaron a Neeftari y al resto de líderes un tosco mapa dibujado en un trozo de lino. En él se mostraban todos los caminos conocidos desde Emporión hasta la capital sedetana. Repartidos en varios puntos del dibujo indicaron los lugares de exploración en los que creían podría estar apostada la fuerza invasora. Sin más dilación, los grupos de exploradores se alejaron en todas direcciones. Alectos se mostró inquieto cuando los muchachos partieron, ya que su hijo menor, Arbiskar, le presionó para que le dejara tomar partido en el peligroso cometido. Cástalo por su parte, rezaba esperando no tener que lamentar la muerte de ninguno de sus dos amigos, bastante amargo era el trago de tener que informar a la familia de Marduk de la muerte del joven rastreador.

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Mientras se alejaba de la ciudad, Septes repasaba los acontecimientos que le habían llevado a tomar la difícil decisión de separarse del resto de vetanos. Su corazón le decía que había tomado la decisión correcta, mientras que su cabeza opinaba lo contrario. Nada mejor que tener a un amigo cerca en caso de que tu vida corriera peligro. No todos los guerreros se jugaban la vida por salvar la de un compañero. Muchos de ellos eran mercenarios hasta la médula, tan solo pensaban en rapiñar cuanto más mejor y tratar de salvar el pellejo para poder disfrutarlo. A partir de ahora tendría que estar más atento que de costumbre a todo lo que ocurriera a su alrededor. Lo que procuraría hacer en primer lugar sería entablar algún tipo de amistad con alguno de sus nuevos compañeros de viaje, eligiendo a aquellos que albergaran algo de nobleza en sus corazones.

La mañana era fría pero soleada, invitaba a mirar al horizonte y ensimismarse en los pensamientos de uno mismo. Observó que se encontraba próximo a un guerrero algo mayor que él. A pesar de tener más edad, en sus ojos marrones se adivinaba la inseguridad de alguien que nunca había viajado. Las armas que portaba al cinto no eran de gran calidad, como pudo apreciar Septes a primera vista. Una sola greba colocada en la pierna derecha confirmó al muchacho que el joven a quien observaba no sobreviviría al primer enfrentamiento.

—¿Tu mano fuerte es la siniestra? —le preguntó Septes mientras se acercaba.

—No, en absoluto —respondió inseguro el interpelado mientras se volvía para mirar a quién le hablaba.

—En tal caso es mejor que te cambies de pierna la greba. Cuando entres en combate, será la pierna izquierda la que pongas por delante para cubrirte, junto a tu caetra, por lo que es conveniente que la tengas protegida. —El otro muchacho se mostró de acuerdo con el razonamiento de Septes tras pensar en ello unos momentos. Finalmente, por la expresión de su rostro, cayó en la cuenta de lo estúpido que había sido.

—Que Tarannis te bendiga con el poder de su trueno —le contestó agradecido el joven mientras llevaba a cabo la operación de cambiar de pierna el elemento de protección.

—Mi nombre es Septes —dijo el vetano al tiempo que le ofrecía al otro su mano para estrecharla—. Soy de Edetania y me dirijo de nuevo a mi hogar.

—Yo me llamo Zósilo, vivía en Salduie antes de que fuera arrasada por los vacceos, y ahora he decidido, junto al resto de los que pudimos escapar de las armas enemigas, seguir la lucha contra estos allá donde tenga ocasión, para poder vengar todas las afrentas sufridas por esos malnacidos.

Los dos muchachos congeniaron de inmediato, y Septes ya no volvió a sentirse solo durante el resto de la travesía. Ambos intercambiaron relatos de vivencias, lo que contribuyó a que fraguaran entre ellos los cimientos de lo que podría llegar a ser con el paso del tiempo una gran amistad. El sedetano le presentó a su vez a otros dos compañeros que habían embarcado con él. Estos mostraban la misma actitud insegura que el otro.

—Mi padre era herrero de una de las aldeas próximas a Salduie —le continuó explicando Zósilo, estando ya los cuatro jóvenes presentes en la conversación—. Tanto ellos como yo, y otros jóvenes, estábamos en plena ceremonia de iniciación guerrera, cuando tuvimos que regresar por el inicio de los combates.

—¿Queréis decir que blandís armas sin haberos ganado el derecho a hacerlo? —preguntó Septes sorprendido.

—Todo ocurrió muy rápido, los guerreros de la aldea nos buscaron para que volviéramos. Había que evacuar a Salduie a todo aquel que no fuera capaz de esgrimir un arma para defender nuestras fronteras. Estando ya tras las murallas de Salduie, cuando la ciudad estaba a punto de caer, abatimos a algunos hombres con nuestros arcos y hondas —explicó trabando algunas palabras uno de los otros dos. Seguramente este era un secreto que tan solo conocían los tres, y Zósilo, traicionado por su subconsciente, lo había revelado de forma involuntaria.

—Por ello se nos concedió el honor de llevar estas armas —dijo Zósilo agarrando la empuñadura de su falcata. Entonces Septes pudo apreciar cómo en ella no estaba tallada la cabeza de ningún animal. Observó los filos de los otros dos, tampoco en ellos se podía identificar la identidad de la pieza abatida en la ancestral ceremonia, elemento crucial en el despertar de Netón.

—¿Y no habéis hecho el juramento de la devotio a ningún patrón? —volvió a preguntar sorprendido el joven guerrero vetano.

—Supongo que en situaciones excepcionales se toman decisiones excepcionales —quiso justificar el otro de los compañeros de Zósilo.

—Supongo que sí —convino Septes no muy convencido.

Aquello no estaba bien. Esos chicos no se habían ganado el derecho a llamarse guerreros, por mucho que mataran hombres en vez de animales. Las tradiciones estaban para respetarse. Las cosas no marcharían como debían si cosas como esta ocurrían por doquier. Decidió permanecer junto a los sedetanos, ya que esta era la única buena opción que de momento se le presentaba. Pero no le inspiraba ninguna confianza luchar junto a unos jóvenes asustados e inseguros, que ni siquiera sabían ponerse una greba, y es que tuvo que corregir el mismo fallo en los compañeros de Zósilo cuando los vio. Entonces se le ocurrió pensar que debía haber embarcado en la nave donde se encontraba Pentorebo. El príncipe de Urkeatin no tenía nada que ver con Cástalo y los demás, y podía contar con la valía de los yegüeros que le servían. Ahora era inútil lamentarse. Si paraban en algún puerto para abastecerse trataría de cambiar de barco.

La vela de la nave comenzó a tensarse, la madera del barco a crujir, y tanto este como el resto de barcos que componían la flota empezaron a cabecear de manera más pronunciada. Esto solo podía significar que el mar estaba empezando a «picarse». Esta expresión la había oído decir a los marineros cuando las aguas del gran azul se agitaban. Por suerte para Septes, ya se encontraba habituado a los efectos que esto provocaba en el sentido del equilibrio de los hombres. Por desgracia para los sedetanos, gentes que vivían muy al interior de la tierra y que jamás habían navegado, sus cuerpos no estaban habituados para enfrentarse a aquella nueva situación.

Septes observaba divertido cómo sus nuevos amigos vaciaban sus estómagos por la borda del barco. Aquella nueva experiencia los haría darse cuenta del lío en el que se habían metido al enrolarse en las filas de un ejército extranjero sin ser siquiera guerreros por derecho. Sería bueno para hacerlos madurar, para que se dieran cuenta de que las armas de un guerrero no significan nada por sí solas, si el hombre que las lleva consigo no es un verdadero yegüero.

Mientras que los otros tres no se daban cuenta de nada de lo que ocurría a su alrededor, Septes observó con atención como los tres marineros que gobernaban la nave se empleaban a fondo para poder seguir manteniendo el control de la misma. El piloto no paraba de gritar órdenes a los otros dos. La primera de ellas fue para que dijeran a los remeros que sacaran del agua los grandes remos con que la nave conseguía aumentar la velocidad al sumar el esfuerzo humano al impulso del viento. De lo contrario la violencia de las aguas los haría pedazos. La segunda fue para que recogieran la gran vela cuadrada antes de que la ira de Favonius la rasgara por completo, cosa que los retrasaría enormemente si tan solo pudieran contar con la fuerza de los músculos de los remeros para desplazarse.

La ordenada formación en la que habían navegado los barcos hasta el momento se deshizo. Cuando los dioses se enfadaban por cualquier motivo todo esfuerzo era inútil para tratar de escapar a su cólera. Unos barcos se alejaban, otros se acercaban en exceso. Las distintas tripulaciones trataban de intercambiar información utilizando su singular lenguaje de enseñas de colores, aunque finalmente cesaron en este empeño y cada cual procuró velar por su propio barco. Si las cosas se ponían feas y la nave se inundaba, habría que nadar para buscar refugio en la embarcación más próxima. Estos pensamientos hicieron que a Septes se le borrara la sonrisa de la cara. Mirando de nuevo a los tres sedetanos que continuaban con las cabezas asomadas por la borda, blancos como la cera, pero sin nada más que poder arrojar del interior de sus cuerpos, el joven guerrero vetano pensó que quizás no hubiera que esperar al primer enfrentamiento para ver morir a aquellos tres. Puede que después de todo tuvieran el honor de morir por la cólera de un dios en vez de por la mano de un hombre cualquiera.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 12:
AMOR Y FORTUNA

El mar continuó agitado durante el resto de la jornada. No fueron pocos los hombres que, rendidos a las circunstancias, terminaron por perder el conocimiento cuando no les quedó nada más que arrojar del interior de sus estómagos ni lograron sobreponerse del efecto que los vaivenes de la embarcación producía en su sentido del equilibrio. De esta forma, se desentendieron, aunque de manera involuntaria, de la realidad que amenazaba sus vidas. Por suerte para la flota, muchos de los hombres que no estaban habituados a los viajes a través de la inmensidad de las aguas marinas se encontraban entremezclados con los demás, repartidos entre todas las naves, lo que dio una oportunidad al resto para salvar sus vidas arrojando por la borda el agua que las furiosas olas introdujeron en una cantidad alarmante en el interior de los navíos.

Con la puesta de sol llegó la calma. Seguramente los dioses también estaban agotados después de haber empleado todas sus fuerzas azotando a los hombres que navegaban por las azuladas y profundas aguas del salado mar. Hasta que no llegara el nuevo día sería imposible tratar de orientarse con exactitud y saber donde se encontraban en aquellos momentos. Ni siquiera podían saber si los quince barcos continuaban juntos. Una cosa era segura, habían estado a merced de las aguas durante horas, lo que los había sacado de la ruta que tenían trazada para volver a Arse. De lo que se trataba ahora era de saber cuánto se habían desviado de su rumbo original. Una vez restablecidos todos los que no habían podido soportar la tormenta, se instó a los hombres para que ayudaran a revisar las naves y localizar posibles vías de agua, así como otro tipo de daños graves, como por ejemplo en el mástil o su gran vela cuadrada, o comprobar que ningún remo se hubiera extraviado o roto.

—Roguemos a los dioses por que no nos hayamos alejado en exceso de la costa —oyó decir Septes al piloto a los compañeros de oficio que le ayudaban a gobernar la nave.

A pesar de la pobre iluminación que proporcionaban las antorchas que se repartieron por todo el barco, el joven guerrero pudo constatar la preocupación en los rostros de los tres diestros tripulantes. Desde donde se encontraba, pudo observar cómo a distintas distancias aparecían más y más puntos de luz en el horizonte, lo que al menos era señal de que no se habían extraviado en soledad. Por más que todos lo intentaban, nadie podía establecer el número de naves que navegaban con ellos, ya que para estos casos no había previsto ninguna cantidad determinada de luces por barco o cualquier otro modo que permitiera distinguir o identificar a unos navíos de otros.

—Veo que tú y tus amigos volvéis a contaros entre los vivos —dijo Septes a Zósilo cuando lo oyó incorporarse después de haber permanecido inconsciente en la cubierta de la nave durante horas cuan largo era. Los otros dos también habían comenzado a recuperarse. La madera sobre la que habían descansado crujió cuando se pusieron en pie.

En el tono de voz del guerrero vetano se podía apreciar la superioridad que sentía sobre aquellos falsos guerreros. Si el comentario y el tono empleado por Septes molestó a alguno de los tres, ninguno lo demostró de manera apreciable. Era evidente que para ganarse el respeto de aquel aguerrido joven tendrían que mejorar en el futuro. Después de haber confesado que no habían ganado legítimamente el derecho a portar armas, el episodio del desmayo no les ayudó a mejorar su imagen frente al joven edetano. Este último se preguntaba si no serían más los jóvenes de Salduie que aparentaban ser algo que no eran. De momento no se atrevió a preguntar tal cosa. Ya habría tiempo más adelante, cuando se hubiera ganado la confianza de aquellos tres, de comprobar si sus sospechas eran fundadas o no.

La noche la pasaron en vela casi todos. Los marinos trataban de orientarse buscando señales en el cielo, algunos guerreros intentaban averiguar el número de embarcaciones que todavía permanecía junto a ellos, y unos pocos, de los que habían pasado el día luchando contra la furia de los elementos, optaron por descansar y reponer fuerzas, sabiendo con certeza que hasta que el sol no dominara de nuevo los cielos lo único que podían hacer era conjeturas de esto y de aquello, lo que les llevó a pensar que no valía la pena, y que era mejor estar frescos para lo que la nueva jornada de navegación les deparase. Septes formaba parte de los de este último grupo, y se acomodó en el mejor hueco libre que encontró para entregarse al sueño, dejando que otros vigilaran lo que aconteciera. Zósilo y sus compañeros sedetanos permanecieron el resto de la noche con los ojos abiertos, vigilantes. No obstante, ya habían pasado gran parte del día durmiendo, aunque fuera de forma involuntaria, con todos sus sentidos rendidos a la furia de los elementos.

—No se divisa la costa por ninguna parte —dijo el piloto a sus dos subordinados a la mañana siguiente. Previamente, estos habían reunido a todos los de a bordo para que escucharan lo que el máximo responsable de la nave tuviera que decir. El barco era muy pequeño para guardar secretos y a todos les iba la vida en el viaje, así que no cabía otra posibilidad que ser francos, fuesen cuales fuesen las noticias que se tuviesen que dar.

—Faltan cuatro barcos en la formación —manifestó el favonio, tomando la palabra—. No vimos nada ayer que indicara que se fueran a pique, lo que significa que deben de estar a mucha distancia de nosotros, pero recemos a los dioses por que todavía se mantengan encima del agua, y no bajo ella.

—Al menos —intervino el aguador, deseoso de que su voz se oyera—, la nave dirigente continúa con nosotros, la heredera de Emporión sigue al frente de la flota, lo que siempre es un buen augurio.

Seguidamente, todos se pusieron a disposición de los marinos para escrutar el cielo buscando las aves características de las costas, que indicarían con su presencia que navegaban próximos a la costa. Posteriormente habría que identificar las tierras que hallasen para terminar de saber a dónde los había conducido la divina ira de los dioses. Los navíos se comunicaron entre sí durante el resto de la jornada, método que sirvió sobre todo para que los pilotos, como gente más experimentada, intercambiasen distintas opiniones. Entre todos decidieron el rumbo a seguir, ya que aquel día no divisaron tierra por ningún lado. La jornada siguiente fue similar. El pánico comenzaba a extenderse entre los hombres. Muchos comenzaban a pensar seriamente que jamás volverían a desembarcar, y que tarde o temprano morirían de hambre y sed. El mar estuvo tranquilo durante aquellos días, pero Lug era implacable con su luz abrasadora, que comenzaba a provocar desvaríos y alucinaciones entre los guerreros que no estaban habituados a este tipo de situaciones.

No podían combatir al enemigo que se presentaba ante ellos con la fuerza de sus armas. Al contrario, la locura consiguió que muchos se enfrentasen entre ellos, provocando algunas muertes debidas a los combates librados por hombres cuya razón estaba cegada por la desesperación de las circunstancias.

Para Septes fue toda una prueba de fuego que no solo probó su resistencia mental a los acontecimientos que sucedían alrededor del joven guerrero, sino que sirvió para hacer valer su capacidad de dirigir a otros, ya que en numerosas ocasiones tuvo que ayudar a que Zósilo y otros jóvenes de Salduie no perdieran el control de sus actos, lo que contribuyó a que se ganara el respeto de estos y que, de ahí en adelante, tuvieran siempre muy presente la opinión del joven edetano antes de llevar a cabo cualquier acción en el futuro que tuviera que ver con asuntos de mar. Aun a riesgo de perder la vida, interiormente, esto satisfacía enormemente el enorme ego de Septes, que terminó por considerarse al mando de los jóvenes sedetanos.

Por suerte, a la quinta jornada de navegación, avistaron tierra. No era ni por asomo a la que se dirigían en un principio, pero al menos de momento serviría para que pudieran reabastecerse de agua y alimentos, y de ese modo salvar sus vidas. Todos respiraron aliviados, de momento habían superado la difícil prueba que se les había presentado.

—Si mis ojos no me engañan estamos ante una de las islas Pitiusas —gritó el piloto para que todos los hombres de la nave lo oyeran—. Estamos frente a las costas de Ebusus —añadió con cierta alegría. Septes pudo leer en la mirada del veterano piloto cierta nostalgia ante la visión de la ínsula. Seguramente la había visitado con anterioridad y guardaba algún grato recuerdo de ella.

Dentro del mal sufrido, haber ido a parar a Ebusus era un contratiempo menor. La ínsula poseía un núcleo de población desarrollado, ya que era un punto de comercio bastante importante. Tenía algunas minas de plata, así como abundancia de sal e higos, muy valorados por los pueblos que mercadeaban en el lugar. Seguramente podrían abastecerse y reparar sus naves, todo en poco tiempo, y seguir con su particular singladura hasta Arse. Según indicaron los marineros a los hombres del ejército, la ciudad costera edetana se encontraba siguiendo una larga trayectoria en línea recta hacia el oeste, lo que no era complicado de realizar si se disponía de los barcos y la pericia suficientes.

El único factor que había que tener en cuenta era que los barcos en los que navegaban eran naves de cabotaje, preparadas únicamente para realizar travesías latitudinales a la costa, y trazar esa línea recta suponía ponerse de nuevo en manos de los dioses y el azar, ya que en el transcurso de la ruta marítima podían verse otra vez desviados si se desataba una nueva tormenta o soplaban vientos demasiado fuertes. Más tarde pensarían en todo aquello. De momento ansiaban poner pie en tierra y descansar del constante vaivén que soportaban desde hacía casi siete jornadas.

—Me alegro de ver que sigues con vida, chico —le dijo Pentorebo a Septes cuando lo vio junto con el resto de hombres que desembarcaron. El joven también se alegró de ver que el príncipe de Urkeatin continuaba con vida. Para él era reconfortante tener cerca a hombres conocidos en los que poder confiar teniendo en cuenta que se hallaba en un lugar en el que jamás había estado con anterioridad.

Todos los príncipes caminaban alrededor de Nisunin, que como líder de la flota íbera, iba a entrevistarse con el jefe de aquella próspera isla para solicitarle la ayuda que tanto les hacía falta para reemprender la navegación. Ahora comenzaba un tira y afloja en el que los recién llegados esperaban poder obtener todo aquello que necesitaban sin tener que deshacerse de mucho del botín logrado hasta el momento. Había que ser cautos, podía darse el caso de que después de todo tuvieran que salir de los pantalanes luchando por sus vidas, incluso que tuvieran que hacerlo mientras se alejaran en los barcos. La paz no estaba garantizada en ninguna parte.

Puede que, después de ir bien las negociaciones acerca de los costes por todos los pertrechos que solicitaban, estas se vieran truncadas por un desaire cualquiera. Depositar una rácana ofrenda en los altares de sus dioses, no guardar las debidas formas ante los líderes locales, o que los hombres se sobrepasaran con alguna mujer, muchas eran las posibilidades por las que se podía torcer el negocio. Esto último no sería de extrañar, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo que llevaban, desde que partieron de Emporión, sin haber yacido con una fémina.

—Menos mal que el barco que falta no es ninguno de los dos donde guardamos todo nuestro botín —oyó Septes que le decía Pentorebo a Edenara. El otro respondió con una sonrisa cómplice. Después de tanto tiempo juntos, ahora el marino arseo también se había ganado una parte de todo lo que se guardaba en los dos preciados navíos, ya que su vida había corrido peligro en numerosas ocasiones, además de que sus habilidades eran primordiales para la supervivencia del resto. Ambos hombres se fueron distanciando de los jóvenes, dirigiendo sus pasos a alguna casa noble donde esperaban iniciar de inmediato las negociaciones para proveerse de todo lo necesario para poder continuar el viaje.

Ahora que Septes estaba seguro de sí mismo sintiéndose cabecilla de los impostados guerreros de Salduie, cambió de parecer en cuanto a lo de cambiar de barco para poder estar más cerca de otros edetanos. Puede que después de todo le fuera mejor estando separado de los de su misma tierra. Decidido a continuar con su papel de líder, y propuso a Zósilo y a los demás que lo acompañaran para conocer más a fondo el lugar donde habían desembarcado.

Preguntando a las gentes que encontraban a su paso conocieron que la principal deidad que se adoraba en Ebusus era la diosa Tanit, que cubría por sí misma casi todas las funciones del panteón tradicional íbero. Era la diosa de la fertilidad, el amor, la vida y la muerte, los animales, protectora de poblados y personas, e incluso con poder en los infiernos.

—Sin duda la mujer más poderosa que he conocido nunca —reflexionó Zósilo en voz alta.

—Cuando las cosas van mal por aquí —les comentó un campesino—, que los animales enferman y mueren, o que las cosechas se pierden por cualquier motivo, los encargados de velar el culto a la diosa sacrifican a los niños primogénitos de las más ricas familias que se encuentran entre nosotros. Los llevan a uno de los templos dedicados a la diosa, que se encuentra en el interior de una cueva, y allí los degüellan para posteriormente quemarlos y aplacar así la ira de Tanit.

Los jóvenes se miraron aterrados entre ellos. En sus lugares de origen nadie mataba niños para ofrendarlos a ningún dios. En esta parte del mundo, a pesar de los avances que les hubiera podido reportar el negocio con otros pueblos, todavía estaban bastante atrasados en ciertos aspectos, siendo este el peor de todos ellos. Caminando por la isla, siguiendo la dirección que el aldeano les indicó tras acabar su relato, alcanzaron la cueva donde se llevaban a cabo las infanticidas ofrendas a la poderosa diosa. Era un espectáculo realmente macabro.

En el interior de la cueva había un pequeño santuario con un sencillo altar en el que se podían observar vestigios que confirmaban la historia del campesino. Aparte de los rastros de sangre reseco que salpicaban toda la piedra dedicada a tal fin, alrededor, a modo de continuación con la siniestra libación, se podían ver aquí y allá multitud de pequeños cráneos, apilados todos ellos en pequeños montones a los pies de las diversas representaciones de la diosa que había repartidas por todo el pequeño templo. Cada una de las imágenes representaba una virtud de Tanit. Se la podía ver bendiciendo el amor de una pareja, rodeada de animales o protegiendo un poblado colocando una de sus poderosas manos sobre este. Ya en el interior de la cueva, antes de penetrar en el santuario, los jóvenes tuvieron que hacer ímprobos esfuerzos para no vomitar, debido al olor a muerte y putrefacción que, como antesala del horror que aguardaba al visitante antes de entrar al interior de la pequeña construcción, ponía en guardia los sentidos del viajero que se adentraba en aquella oquedad natural.

Incluso el aspecto que mostraban los sacerdotes era siniestro. Poco o nada tenía que ver aquello con el culto a la diosa. Eran muchos los lugares a uno y otro lado del gran mar donde se la adoraba, pero en ninguno habían escuchado jamás que se le ofreciera a Tanit las vidas de inocentes niños. Cabía resaltar que en el santuario no había sacerdotisas, tan solo hombres, y es que difícilmente una mujer podría llevar a cabo semejante crimen, máxime teniendo en cuenta que alguna de aquellas desgraciadas criaturas podría ser hermano, sobrino o primo suyo.

Según se enteraron por conocimiento de otras personas del lugar, las mujeres ingresaban en el templo de Tanit previo pago de una jugosa cantidad de dinero, que pagaban orgullosas sus acaudaladas familias. Era un honor poder ofrecer a la diosa a una de tus hijas, ya que ello garantizaba la buena fortuna para el resto de la familia. En cuanto a los hombres, era distinto, los que lo hacían era para escapar de alguna deuda con la justicia o porque simplemente deseaban aislarse del mundo que los rodeaba.

Por ello, tratándose de gente sin escrúpulos la mayoría de las veces, no tenían remordimientos a la hora de llevar a cabo semejante atrocidad, muy al contrario que sus compañeras del sexo femenino, que algunas de las veces terminaban arrebatándose la vida al no poder soportar la visión de haber visto perecer bajo el pugio ceremonial de algún sacerdote a un pequeño ser querido perteneciente a su misma sangre.

—Si no tenéis inconveniente me gustaría salir de aquí cuanto antes —les urgió Septes a sus acompañantes. Ninguno puso objeciones a la proposición del joven guerrero.

Por más que los adoradores de Tanit se esforzasen, era imposible llevar la luz necesaria dentro del terrorífico santuario. Ninguna de las numerosas lámparas de aceite, así como de los pebeteros que se distribuían por el templo y sus inmediaciones, lograban dar la iluminación propia de un lugar de paz y sosiego como se esperaba de un templo, fuera cual fuese la deidad que se adorase en su interior. Algunos de estos sacerdotes se mostraron algo molestos cuando comprobaron que los extranjeros no depositaron ofrenda alguna a la diosa utilizando los nobles metales que sin duda poseían en mayor o menor cantidad. Septes y los sedetanos, dándose cuenta de esto, mantuvieron la mirada fija en los siniestros ojos de aquellos hombres, dándoles a entender que no se arredrarían o cambiarían de parecer por muy amenazadoras que fueran las miradas que les dirigiesen.

—Dentro de esta cueva hace un frío de mil demonios —dijo Zósilo al resto—. Aquí dentro echo en falta mi sagum —añadió mientras se frotaba el cuerpo con las manos para calentarse. Ciertamente, aunque no estaban a apenas profundidad, la diferencia de temperatura con el exterior era apreciable. Pensaron que sin duda se debería a que a la frialdad de la propia piedra debía unirse el factor de todas las pequeñas almas humanas que permanecían atrapadas en aquella oscura cueva.

Cuando salieron del templo, en uno de sus laterales pudieron ver algo que al entrar les pasó desapercibido, debido seguramente a que su vista no se encontraba todavía acostumbrada a la penumbra del lugar. Vieron a varios sacerdotes limpiando lo que parecían cipos funerarios, que albergaban a los difuntos compañeros de culto que, cada uno en su momento, fueron abandonando el mundo de los vivos para reunirse con Tanit en el más allá y recibir de la deidad la justa paga que esperaban por haber consagrado sus vidas a la diosa.

—Espero que todos se estén pudriendo en el reino de Balor —comentó Septes asqueado—. Esos perros sanguinarios, asesinos de niños, no merecen ir a ningún sitio cuando mueren sino al más profundo de los infiernos.

—Su justo pago debiera ser dejar sus cuerpos como pasto sobre la tierra para que los devorasen los carroñeros, y que toda clase de alimañas diera buena cuenta de ellos —se atrevió a añadir Cesnos, uno de los dos compañeros de Zósilo que Septes conociera durante la travesía. El joven se notaba alterado, no pudiendo reprimir por más tiempo los oscuros pensamientos que se agolpaban en su mente.

Conforme avanzaban por la angosta cueva veían al fondo como la reconfortante luz del día los esperaba como si fuera el mejor de sus amigos. Una vez en el exterior, sus cuerpos dejaron de tiritar, ya que la suave luz del sol volvía a bañar sus cuerpos. Notaron como todo cambiaba radicalmente en el exterior, donde aparte de la oscuridad, tampoco quedaba rastro del fétido olor que aguardaba a todo aquel que se atrevía a penetrar en la profunda y fría cueva.

—Juro por los dioses que jamás volveré a entrar en este maldito lugar —dijo Septes mientras se volvía para observar con desprecio la oquedad de la que acababa de salir hacía unos instantes.

Sin volver a prestarle atención, los jóvenes partieron decididos de allí, esperando encontrar otros lugares más apacibles en Ebusus, lugares que pudieran dejarles mejor sabor de boca y les ayudaran a olvidar la siniestra visita al templo subterráneo de Tanit. Decidieron buscar algún sitio donde poder procurarse compañía femenina. A pesar de su juventud, todos tenían las mismas necesidades que un hombre adulto, y dado que se les consideraba aptos para el oficio de la guerra, también tenían pues derecho a disfrutar de los placeres que la vida brindaba a los hombres que se ganaban con fuerza, destreza y sangre, los botines que lograban en la guerra.

Dejando los sedetanos toda la responsabilidad en manos de Septes, confiaron en su criterio para que el joven cazador de jabalís los llevara a un buen lugar donde saciar sus instintos más primitivos. Una vez internados en la población de Ebusus anduvieron entre las edificaciones y sus gentes hasta que, el joven cazador de jabalís les indicó al resto que lo siguieran al interior de un edificio de dos plantas.

Encontrándose todos acomodados en una de las mesas, Septes se dedicó a escrutar a los hombres que allí se encontraban para, al igual que ellos, disfrutar de la compañía y los placeres que las mujeres que vivían en la casa proporcionaban a todos aquellos que estuvieran dispuestos a pagarles buenos dineros. El joven edetano observó miradas de complicidad entre algunos de los hombres que habían reparado en ellos cuando traspasaron el dintel de la puerta. Sin duda estaban valorando si, por su juventud, podían ser presas fáciles para ellos, hombres fuertes y crecidos que podían ver en ellos las víctimas idóneas para desvalijarlos de todo y así poder tener de balde sus ratos de asueto en aquel lupanar.

—No se os ocurra apartar la mirada cuando alguno de estos paletos la dirija a vosotros —aleccionó Septes a sus compañeros. Eran cinco en total, pero en sus rostros se podía ver que derrochaban juventud, ninguno de ellos tenía aún la necesidad de rasurarse la barba a diario a diferencia de cualquier otro hombre adulto.

Las mujeres que por allí rondaban también repararon en ellos. Se acercaron como moscas a la miel. Tras invitarlas a unas copas, todos, bajo la atenta mirada del resto de concurrentes, subieron al piso superior. Para aclarar cualquier tipo de duda sobre la capacidad de defenderse del grupo, Septes dejó a la vista la empuñadura de su falcata, en la que se podía apreciar la cabeza del trofeo con la que justificaba haber superado la ceremonia del despertar de Netón, y con ello su derecho a portar armas y llamarse guerrero. En su mente todavía recordaba el bochornoso episodio acaecido en Arse, cuando había necesitado la ayuda de Cástalo y el resto de jóvenes de Vetania para salir del embrollo en el que tan ingenuamente se había metido él solito. Esta vez no aceptaría la invitación de ningún tahúr para jugar a las tabas ni a nada que se le pareciera, tenía dinero de sobra para disfrutar de los placeres de aquel lugar, y no tenía ganas de acabar batiéndose singularmente o en grupo con ninguno de los hombres que había en el lupanar. Aun teniendo en cuenta la destreza adquirida desde lo ocurrido en Arse, no podía contar con la ayuda del resto, que poca o ninguna experiencia debían tener en el manejo de las armas de filo, sobre todo sabiendo que el derecho a portarlas lo habían ganado tan solo abatiendo hombres con armas a distancia, algo totalmente indecoroso para cualquier guerrero que apreciara su reputación. Así que, siguiendo la estrategia de altivez y mirada feroz del improvisado líder edetano, todos ascendieron sin sobresaltos los escalones que habían de conducirlos al paraíso de los placeres terrenales.

Según la lógica que después, en la intimidad de las alcobas, le explicó la meretriz en la que Septes había fijado su atención, puestas a ejercer su oficio mejor hacerlo con hombres de buen ver, que además de beneficio económico les reportaran placer carnal, ya que las más de las veces se las tenían que ver con borrachos y viejos que no les proporcionaban gozo alguno.

Ahora Septes disfrutaba de una seguridad como nunca había conocido hasta entonces. Ya no iba tras los pasos de su atlético y apuesto amigo Cástalo. Era él mismo quién dirigía los pasos de otros, que en ningún momento cuestionaban nada de lo que decía, confiando ciegamente en la experiencia que el joven guerrero aparentaba ante ellos. Lo cierto era que la tenía, aunque no tanta como trataba de hacerles ver cuando les explicaba alguna historia adornada con bravuconadas encaminadas a aumentar su ego.

En un lecho, yaciendo junto a una bonita mujer, sus armas apoyadas en la pared, el pellejo bien provisto de monedas, y con un grupo de muchachos dispuestos a seguirlo allá donde fuera, se vio de pronto capaz de conquistar el mundo entero.

Pasadas un par de jornadas desde que llegaran a Ebusus, otros tres barcos de la flota aparecieron en el horizonte, no llegando a saberse nunca el destino del cuarto, que todos dieron por perdido. Según contaron, pudieron orientarse hasta encontrarse con sus compañeros gracias a las aves marinas, que les permitieron poder ir descendiendo desde las islas superiores, y más grandes, hasta llegar al célebre puerto de Ebusus. En los anteriores fueron comprobando como no había rastro de ningún grupo de barcos con las características que ellos buscaban, cosa que no era difícil teniendo en cuenta las particularidades de las naves que componían la flota emporitana. De momento las pérdidas eran razonables, se reducían a un barco con cien hombres, entre tripulación y guerreros. Era menester partir cuanto antes, por lo que Nisunin urgió a los príncipes para que terminaran de adquirir lo que les faltara para poder salir de aquella isla lo antes posible. El tiempo corría en contra de los íberos, la estación seca avanzaba, y todavía no sabían en qué estado iban a encontrar las tierras del sur, que quizá hubiesen sido ya devastadas por la guerra y la ocupación de las tribus del oeste.

—Estas gentes son duras a la hora de regatear los precios —le dijo Pentorebo a la jefa de la flota.

—Eso es porque sin duda saben hacer valer sus razones—contestó la mujer—. Saben que queramos o no tendremos que pagar la cantidad que nos pidan si queremos partir de aquí con nuestros barcos. No podemos acudir a nadie más, las profundas aguas azules nos lo impiden. Un factor que juega a su favor a la par que en contra nuestra.

—Quizá debiéramos valorar entonces otras opciones —dijo en un tono más confidencial el príncipe de Urkeatin—. Entre todos sumamos una fuerza guerrera considerable, y estas gentes no deben esperar un ataque de aquellos que vienen con dineros dispuestos a comprar sus mercancías.

—Esa opción ya la he pensado yo también, Pentorebo —le rebatió con sequedad Nisunin—. Pero debemos ser cautos, si fracasáramos en el intento, si es que lo intentamos al final, quedaríamos atrapados para siempre en esta diminuta isla, no pudiendo huir u ocultarnos en lugar alguno. Hay que tener en cuenta que nuestras naves son de cabotaje, no podemos internarnos en lo profundo del gran azul, y ellos, marinos expertos, lo saben y se valen de ello para presionarnos en el precio que nos piden por los pertrechos.

—Deben de estar preparados para este tipo de eventualidades —intervino Edenara—. Antes de un ataque debemos reparar las naves, con lo que tendremos que pagar necesariamente por todo lo que necesitamos.

—Y una vez listos para partir podríamos atacar para escapar después a la mayor celeridad —concluyó Nisunin.

—En efecto, noble señora —contestó satisfecho Edenara mientras hacía una ligera reverencia a la mujer, con la que al tiempo que loaba su autoridad también mostraba su satisfacción ante la perspicacia de la heredera de Emporión.

—¿Y qué tiempo nos llevará hacer todos los preparativos? —quiso saber Pentorebo.

—Si comenzamos de inmediato podemos estar listos en menos de siete días —contestó seguro el piloto arseo.

—Hagámoslo así —sentenció Nisunin—. De momento todo quedará entre nosotros. No informéis a los hombres acerca de nuestras intenciones. Todo se dirá en el último momento para evitar cualquier tipo de fuga de información que pudiera dar al traste con todo el plan.

—Propongo que mientras se llevan a cabo los trabajos se me conceda permiso para caminar por la isla y evaluar la fuerza militar de la que aquí puedan disponer para socorrer la ciudad —propuso Pentorebo.

—Mientras yo podría hacer lo propio con los barcos que hay atracados en los pantalanes, preparados para la defensa y persecución de enemigos —razonó Edenara.

Estando las tres partes conformes, decidieron volver a la casa de comercio donde se estaban llevando a cabo las negociaciones. Una vez allí, tomaron las riendas de la negociación, llevando esta al terreno que querían, que era el convenido, pagar todas las cantidades, por cuantiosas que fueran, que los avaros comerciantes de Ebusus les solicitaban.

—Su codicia será su perdición —le dijo al oído Edenara al príncipe urkeatiano mientras Nisunin aparentaba discutir los precios con los comerciantes. La brava mujer estaba desempeñando a la perfección su papel de desesperación e impotencia, terminando siempre por rendirse a todo cuanto le pedían los codiciosos hombres de la pequeña ínsula pitiusa.

Tras capitular, en apariencia, a todas las exigencias económicas de los comerciantes de Ebusus, el plan comenzó a desarrollarse según lo previsto. En cuanto los hombres de la pequeña isla comenzaron a ver correr el oro, la plata y otros metales se afanaron en llevar a cabo todo lo solicitado por los viajeros. Los trabajos de reparación en los barcos comenzaron de inmediato. Se mandaron recuas de burros a los pozos que suministraban agua a la ciudad para que fueran transportando hasta los pantalanes el preciado líquido. Una vez allí, se embarcó junto con el resto de pertrechos que hacían falta para terminar con buen fin la navegación hasta Arse.

Las hábiles mujeres de la ínsula se pusieron manos a la obra para reparar las velas de los barcos, dando puntadas sin descanso allá donde veían la más mínima señal de rasgadura. Los expertos artesanos en la materia repararon de manera definitiva todas las vías de agua que, con carácter urgente y provisional, se habían atajado por parte de las tripulaciones de los barcos, que no poseían la habilidad ni los materiales para llevar a cabo una operación tan esmerada como hicieron los expertos artesanos del lugar.

Debido a la cantidad de navíos, finalmente, llevar a cabo los trabajos costó once jornadas ininterrumpidas de dedicación. Conforme se iban llevando a término las tareas, y previa revisión de los pagadores, estos últimos iban haciendo efectivas las cantidades pactadas con anterioridad entre los líderes de las dos comunidades.

Cuando faltaba un día para que todo finalizara, Nisunin dio orden a Pentorebo y Edenara para que dieran a conocer el plan trazado a sus hombres de confianza, como era el caso de Sargo, segundo al mando tras el príncipe de Urkeatin. Esa misma noche, cuando todos estaban recogidos en los barcos, el jefe de cada uno de ellos expuso el plan que se debía llevar a cabo. Los hombres se mostraron conformes, a ninguno les había pasado por alto el hecho de que las cantidades que se habían destinado al pago de los servicios prestados por los habitantes de Ebusus eran desorbitadas. Todos vieron la ocasión como una buena oportunidad para dar una lección a los codiciosos hombres de la pequeña ínsula.

A su vez, en una de las naves, los tres principales cerebros del asalto se reunieron para poner en común toda la información recabada hasta el momento. Resguardados de miradas indiscretas por pieles dispuestas a modo de paredes de forma cuadrangular, y con las estrellas como únicas testigos de lo que se decía en la improvisada sala de reuniones, se terminó de dar forma al plan destinado a recuperar todos los fondos gastados en la reparación de la flota.

—Tan solo disponen de tres barcos preparados para presentar batalla —informó Edenara a la heredera de Emporión.

—Por tierra, según los informes que he podido recabar, tienen un buen número de fuerzas con las que plantarnos cara —informó a su vez Pentorebo—. Sin embargo —continuó platicando el edetano—, la mayoría se encuentra alojada en edificios muy al interior de la isla, con lo que si damos un golpe rápido y discreto llegarán aquí cuando ya estemos todos embarcados saliendo de los pantalanes.

—El dinero se encuentra a buen recaudo en la casa de comercio que hay justo en el centro de la población. La puerta y los muros son fuertes, pero disponemos de los hombres precisos para este tipo de tareas. Se ha examinado disimuladamente la cerradura y es posible forzarla con discreción, los guardias que encontremos en el interior son algo que no nos ha sido posible averiguar —quien así hablaba era Sargo, cuya tarea a realizar había consistido en investigar todo lo posible acerca del lugar donde ahora se encontraba la mayor parte del tesoro ganado en tantas batallas a lo largo de la presente campaña con gran sacrificio.

—Los barcos estarán a punto como se dijo —comenzó diciendo Nisunin a los hombres allí reunidos—. A Sargo lo acompañarán una veintena de guerreros para poder vencer en cualquier lance en el que se vean envueltos y, posteriormente, trasladar todas las cajas de nuevo hasta los navíos. Tú, Pentorebo —continuó hablando mientras señalaba con la mirada al príncipe de Urkeatin—, te mantendrás alerta con un nutrido grupo de hombres para contener el ataque por parte de los guerreros de Ebusus en el caso de que seamos descubiertos. Ni que decir tiene que el sigilo es nuestra mejor arma en este enfrentamiento. Si los barcos se vieran dañados no tendríamos posibilidad de abandonar esta maldita isla.

Con estas últimas instrucciones, la reunión se dio por finalizada. A esas alturas todos los hombres debían conocer las intenciones de sus jefes para con los ciudadanos de Ebusus, pero no sería hasta la noche siguiente cuando se dieran las órdenes concretas que revelaran todos y cada uno de los aspectos del atrevido plan.

El día siguiente fue de completo descanso, esa era la primera orden a cumplir por los devotos yegüeros íberos, que tenían que estar frescos para lo que iba a acontecer una vez se ocultara el sol.

Al atardecer, Pentorebo fue seleccionando discretamente, pasando barco por barco, a los hombres que formarían parte de alguna de las dos mesnadas. Los más jóvenes, entre los que se contaba con Septes, formaron parte de la segunda y más numerosa, aunque nadie sabía todavía cuál sería su cometido en todo aquello. Justo al caer el sol, cuando todos los habitantes se retiraran a dormir a sus casas, se suponía que los viajeros estarían haciendo lo propio en sus barcos, pero, en realidad, los elegidos por el príncipe edetano tendrían que estar al pie de sus naves, con sus armas listas para el combate, esperando que los líderes dispusieran de ellos. Entonces, y solo entonces, sabrían el papel que tendrían que desempeñar en el osado plan.

Como regla especial e inquebrantable, se prohibió que ningún hombre perdiera tiempo o distrajera su atención procurándose botín propio. En aquella ocasión el botín consistía en recuperar su propio dinero, no había tiempo para más. Una vez se diera la voz de alarma dispondrían de poco tiempo para embarcar y marcharse. No podían entablar una batalla en la que perdieran una cantidad significativa de guerreros, ya que se suponía que eran la fuerza, junto con las otras tropas que viajaban por tierra, que debían socorrer Edetania y sus alrededores, por lo que debían llegar con el número de tropas lo más intacto posible.

Una vez desapareció el sol, todos permanecieron atentos hasta que todas las luces de la población se apagaron. Acto seguido, vieron como alrededor del barco principal se movían unas sombras, que pertenecían a Nisunin y los otros líderes, que ya se dirigían al encuentro de los hombres para llevar a cabo el golpe. Poco a poco y con gran sigilo fueron desembarcando los leales guerreros íberos.

Septes se encontraba bastante tranquilo, no era la primera vez que se veía en una situación así. Por otro lado, tanto Zósilo como el resto de jóvenes sedetanos elegidos notaban como la sangre se agolpaba en sus sienes por los nervios. Esta vez era muy posible que tuvieran que enfrentarse cara a cara con sus oponentes. Ahora ya no combatirían desde la seguridad de la distancia y la protección de unos gruesos muros de piedra. Había llegado el momento de demostrar que eran verdaderamente guerreros.

—Es vuestra oportunidad para demostraros a vosotros mismos que merecéis las armas que empuñáis —les espetó Septes para enardecerles los ánimos—. Procurad hacer lo que los guerreros más veteranos, y no os separéis del grupo en ningún momento. La fuerza de las unidades pequeñas consiste en mantenerse unidas y moverse todos juntos como un solo hombre.

—Puede que nunca hayamos luchado cuerpo a cuerpo, pero sabemos lo que es una batalla, así como arrebatar una vida —Cesnos contestó visiblemente molesto a las palabras del joven edetano. Al fin y al cabo, a pesar de que este hubiera peleado unas pocas veces más que ellos, por su edad seguía siendo tan bisoño como él y el resto de sedetanos. Ya estaba harto de los continuos desprecios que el orgulloso muchacho de ojos castaños mostraba hacia ellos.

La luna proporcionaba la luz necesaria para poder ver cierto recorrido por delante, pero no tanta como para que, en el caso de que alguien en Ebusus estuviera mirando a la playa, pudiera ver que alguien se aproximaba. La parte difícil sería cuando ya se encontraran a muy corta distancia de las primeras casas. Una vez se pusieron en marcha, comprobaron, para gran disgusto, que sus alpargatas de esparto producían un crujido al andar que nadie apreciaba por el día, pero que en la quietud nocturna era bastante audible. Ello hizo que disminuyeran la velocidad para poder amortiguar el delator sonido.

Los jóvenes contemplaron cómo Sargo, junto con un muy reducido grupo de hombres, se internaba por entre las casas de la población dirigiéndose a su centro, que era el lugar donde se encontraba su objetivo, la casa de comercio que contenía el dinero de todos los mercaderes de la pequeña ciudad.

Las fuerzas destinadas a contener el ataque de los guerreros de la ínsula recibieron orden de Pentorebo, que era quien los comandaba, de permanecer ocultos en lo alto de una pequeña loma. El lugar era ideal para vigilar el camino por donde podrían venir los guerreros de refuerzo, a la vez que también les servía para controlar cualquier movimiento que hubiera dentro del núcleo de Ebusus. En su fuero interno, todos esperaban salir indemnes aquella noche. Después de haber pasado tantos peligros durante las últimas lunas, nadie quería dejarse la vida en aquella pequeña isla cuando estaban tan cerca de sus hogares, de volver a ver a sus familias y disfrutar de lo logrado durante la campaña en el norte.

Por parte de los más jóvenes, Septes también esperaba esto, pero por motivos muy diferentes. Observó detenidamente a los jóvenes sedetanos y vio reflejado en la mirada de todos ellos la inseguridad. Se notaba en sus ojos, en su forma de andar, en la manera como titubeaban a cada paso. Si finalmente tuvieran que luchar por sus vidas, el guerrero de Vetania no confiaba en absoluto en que sus nuevos compañeros mantuvieran el orden en la formación, lo que podría conllevar la mortal perdición de todo el conjunto. Pudo ver como en las empuñaduras de las falcatas de otros sedetanos tampoco estaba tallada la cabeza de ningún animal. Dado que Septes no había sido el único en reparar en este detalle, la excusa de la que se valieron los jóvenes de Salduie fue que no hubo tiempo para más ceremonias una vez superaron el despertar. Debieron entrar en combate por su ciudad nada más regresar, con lo que fueron armados con las espadas que había preparadas para los nuevos guerreros, a falta de saber el animal que cada cual había cazado. Pensado con detenimiento, incluso podía ser creíble semejante falacia.

Septes, en esos momentos, mordiéndose el labio inferior por los nervios, deseó haber tenido ocasión de hablar con el príncipe de Urkeatin para ponerlo al corriente del secreto que Zósilo y los otros sedetanos ocultaban. Mientras oteaba alrededor como el resto de sus compañeros, pensó que quizá, si moría aquella noche, no alcanzara la otra vida debido al deshonor de haber peleado, codo con codo, con aquellos impostores.

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Conforme se aproximaban a la capital del pueblo sedetano se iban confirmando los peores augurios. Los hombres de las tribus del oeste habían arrasado con cuanto encontraron a su paso. Con Salduie a la vista en el horizonte, pudieron observar campos quemados y animales muertos, así como numerosos cadáveres producto de la cruenta lucha. Como era de esperar, entre los muertos se contaban muchos más sedetanos que atacantes. Neara y el resto que regresaban a su tierra natal se iban haciendo a la idea de lo que podrían encontrarse cuando llegaran a sus hogares.

Las patrullas de exploración volvieron e informaron que no había movimiento enemigo a la vista, por lo que avanzar hasta alcanzar la otrora próspera ciudad del interior era por tanto seguro. Neeftari dio orden de acelerar el paso para salvar cuanto antes la distancia que les separaba de la oppida sedetana.

—Llegaremos, daremos un vistazo rápido y retomaremos el rumbo para dirigirnos de nuevo al sur —le explicó a Neara—. Estamos muy lejos de cualquier pueblo íbero como para que nos auxilien si nos vemos inmersos en un enfrentamiento de gran envergadura.

El príncipe sedetano asintió en silencio. En su interior, todavía conservaba la esperanza de que su familia lograra salvar la vida ocultándose en la pequeña habitación secreta con la que contaba su casa, que se encontraba bajo una trampilla disimulada convenientemente con un tapiz. Conforme se fueron acercando, la marcha se aceleró más y más para alcanzar lo antes posible su objetivo. Unos por volver sobre sus pasos cuanto antes, otros por conocer la suerte de los suyos, pero todos decididos a ver con sus propios ojos el daño que vacceos, arévacos y pelendones habían provocado en la pacífica urbe.

Una vez dentro de ella, los hombres del lugar se dirigieron cada cual a donde tenía su hogar. Era momento de estar solos para enfrentar en la intimidad la desgracia que a cada cuál le hubiera tocado en suerte. Nadie quería ver derramar lágrimas a un guerrero. Era esto tenido por algo fuera de lugar, deshonroso en un hombre de armas, pero dadas las extraordinarias circunstancias nadie iba a vigilar o a tener en cuenta lo que allí sucediera.

Neeftari, Alectos y el resto de principales se dirigieron directamente a la gran residencia del monarca de la ciudad. Desde el exterior se podía ver que la guerra no se había portado especialmente mal con el edificio. Seguramente se debiera a que los invasores no deseaban estropearlo demasiado para no echar a perder el valioso botín que pudiera encontrarse en su interior.

—Baspedas, Cástalo, dirigíos con un grupo a los almacenes y comprobad si allí hay gente escondida —ordenó Alectos.

—Yo os acompañaré a los aposentos privados de Ubtalaunin —dijo Neara a los líderes. La verdad es que era toda una muestra de fidelidad a su rey el que, antes de comprobar el estado de sus posesiones y comprobar si seguía con vida su familia, quisiera saber cuál era la suerte que había corrido el aristócrata que dirigía al gran pueblo sedetano.

Aun estando destruida, se podía apreciar en las ruinas de Salduie que esta había sido una gran urbe que había albergado a varios miles de personas en su interior. El olor a muerte y madera quemada dominaba el lugar. El silencio era absoluto, tan solo roto por los pasos de las tropas íberas recién llegadas. Algunos perros se asomaron entre los escombros de las casas para ver a los recién llegados. Para los fieles cánidos de compañía debía ser un trago muy doloroso el no haber podido ayudar a sus amos. Algunos de ellos se encontraban heridos, con trozos de flecha clavados en la carne y diversas laceraciones por todo el cuerpo. Sin duda alguna los bravos animales se comportaron como auténticos guerreros a la hora de luchar por la vida de los suyos. Los perros que se encontraban en condiciones, viendo que los hombres que caminaban por allí no mostraban intenciones hostiles, decidieron a acercarse a las tropas. Con cautela, empezaron a interactuar con los guerreros gimoteando alrededor de estos, dando lametazos a sus manos y emitiendo sonidos que se podían identificar como una bienvenida, en el lenguaje propio de estas bestias, claro está.

Si alguien había sobrevivido a la masacre debió de ser escapando de la ciudad. Una vez que el enemigo rebasara los muros de protección, estos se habrían vuelto en contra de los propios ciudadanos, ya que en vez de protegerlos debían de haber servido para impedir su huida, teniendo que intentarlo todos por la única salida que existía, la puerta principal. Este razonamiento deductivo fue corroborado cuando, en la propia puerta de Salduie, se toparon con centenares de cadáveres de personas de todas las edades, cuya huida había sido fácilmente abortada colocando, con toda lógica, una pequeña pero compacta fuerza de guerreros para que fueran dando muerte a todo el que se atreviera a intentar escapar por allí.

Por fortuna, aunque escasa, entre los muertos también se contaban guerreros de las tribus del oeste. A pesar de su inferioridad, los valerosos ciudadanos sedetanos se defendieron con uñas y dientes hasta el último aliento. Esto daba a entender a las tropas recién llegadas que pocas personas habrían sobrevivido a la matanza, ya que al no rendirse obligarían a emplearse a fondo a sus atacantes, que seguramente tuvieron que matar hasta el último de ellos para hacerse con la ciudad.

Cástalo dijo a Maeia que permaneciera en la carreta donde la joven había viajado todo el camino, mientras, él se dirigiría con unos cuantos guerreros a cumplir la orden de su patrón. La emporitana estaba impresionada por todo lo que veía a su alrededor. En su interior fue creciendo un sentimiento de gratitud hacia su joven señor y el resto de los que habían ayudado a salvar Emporión. De no ser por el socorro prestado por los guerreros con los que ahora marchaba, el agradable lugar donde la joven había nacido y crecido, así como vivido tantos momentos felices, se encontraría reducido a cenizas, igual que la urbe en la que ahora se encontraba.

Mientras veía alejarse a Cástalo y los demás de su grupo, Maeia contemplaba horrorizada las consecuencias del asedio y conquista de una ciudad. Por doquier había cuerpos que no mostraban signo alguno de violencia, sino de una grave desnutrición, producto de la falta de alimentos. Especialmente ancianos y niños formaban la mayoría del grupo de sedetanos que habían muerto por esta causa, algo normal ya que, siendo los más débiles, fueron los primeros en sucumbir víctimas a los efectos de la escasez.

La joven bajó del carro y paseó por los lugares aledaños a la columna de carros donde ella viajaba, que además de personas también transportaban provisiones y otros pertrechos de guerra. Maeia fue puesta a disposición de uno de los galenos del ejército para que lo asistiera como ayudante a la hora de cuidar a enfermos y heridos. No eran muchos, pero algunos hombres enfermaban de fiebres provocadas por diversos motivos, siendo los más comunes el haber ingerido comida o bebida en mal estado, por comer carne casi cruda, o beber de algún pozo o riachuelo contaminado, por la podredumbre de restos de cadáveres de animales que habían quedado en el agua a medio devorar por sus depredadores naturales. Con escasa frecuencia, pero también se daban casos de picaduras de animales venenosos, como serpientes o insectos.

Mientras andaba observaba en derredor el desolado paisaje que reinaba dentro de los muros de Salduie. Un fuerte olor impregnaba el ambiente. Olor a fuego extinguido, a vidas arrebatadas de forma violenta, a muerte, a guerra. Era necesaria una gran capacidad de resiliencia para poder soportar los horrores de la guerra, Maeia había descubierto para fortuna suya que poseía esta preciada cualidad. Mientras estaba en Emporión no creía que llegaría a sobreponerse a la pérdida de su familia, pero quizás fuera por la esperanza de marchar del lugar donde había visto morir a los suyos, quizás porque Bileseton, su difunta abuela, le había transmitido algo de su duro carácter durante el poco tiempo que estuvo viviendo con ella junto a los pantalanes. El caso era que logró sobreponerse a las desgracias que le habían tocado vivir. Además, la esperanza de un futuro mejor por la compañía de Cástalo, aunque fuera como sirvienta, la había ayudado a salir fortalecida de la penosa situación en la que se encontraba cuando el joven y ella se conocieron. La muchacha emporitana no podía negarse a sí misma que con el paso del tiempo había ido creciendo en ella un sentimiento de algo más que gratitud hacia su joven señor.

Debía convencerse cuanto antes de que lo mejor era luchar contra estos sentimientos, ya que Cástalo jamás había demostrado hacia ella un interés más allá del de la compasión. El joven edetano bebía los vientos por la exuberante mujer de cabellos color fuego, aunque, su instinto de mujer le decía que su apuesto señor no tenía ninguna posibilidad de conquistar el corazón de la aguerrida aquitana.

—Aquí no queda nada ni nadie —dijo Baspedas cuando entraron en los establos anejos a la gran casa del rey de Salduie.

—A los caballos que no pudieron llevarse les dieron muerte aquí mismo —dijo otro mientras señalaba uno de los equinos cuerpos.

—Estos caballos muertos son bastante viejos, no valía la pena si quiera robarlos —añadió Cástalo—. Mirad todo bien y asegurémonos de que no queda nadie por aquí.

Los establos tenían un tamaño bastante grande dado que en su interior se alojaban las monturas tanto del rey y su séquito, como de la nutrida guardia personal que vivía en otro edificio anexo, a uno de los lados de la gran casa del monarca. Removiendo con los pies la paja que cubría parte del suelo de la amplia estancia, Baspedas encontró una trampilla. Antes de abrirla avisó al resto para que se colocaran alrededor de lo que a todas luces parecía la entrada a un refugio ideado para casos de emergencia, como el presente. Todos esperaban hallar aunque fuera, a una sola persona con vida que les pudiera proporcionar información acerca de lo ocurrido en el ataque a la ciudad.

Cástalo ordenó que uno de los jóvenes que Alectos había puesto bajo su tutela para que lo adiestrara abriera la trampilla. El resto, falcatas en mano, estaba preparado para lo que pudiera ocurrir a continuación. Al principio, cuando el pequeño trozo de madera crujió al ser movido por las manos del joven guerrero, solo apreciaron los dos o tres primeros peldaños de una escalera, el resto era todo negro como una noche sin luna.

—¡Los de abajo! —voceó Cástalo acercándose a la entrada del escondite—. ¡Ya podéis subir, el peligro ha pasado, los hombres del oeste se han marchado! —continuó gritando. No estaba claro que pudiera haber nadie abajo, pero el guerrero de Vetania se quiso marcar un farol dando a entender, a quienes pudieran escucharlo, que habían sido descubiertos.

En los primeros instantes no se escuchó nada, pero, pasado este silencio inicial, pudieron percibir el sonido de un murmullo que provenía del fondo de aquel oscuro lugar. La escalera comenzó a crujir y a temblar ligeramente, ya que las primeras personas habían comenzado a ascender por ella dispuestas a averiguar las intenciones del hombre cuya voz les había conminado a abandonar su refugio. Uno a uno, fueron saliendo los que luego serían los únicos supervivientes del ataque a la gran ciudad sedetana. Dado el gran tamaño de los establos, bajo los mismos se había dispuesto un amplio sótano, con el propósito inicial de guardar aparejos y utensilios propios del arte de la monta de caballos. Finalmente, había servido para que algo más de un centenar de personas escaparan de las garras de los atacantes del oeste, salvando así sus vidas de una muerte segura. En su mayoría eran mujeres y niños, aunque también se encontraban entre ellos algunos hombres, hombres que evidentemente no tenían como oficio el de defender los muros de Salduie. Estos hombres eran campesinos y artesanos, así que, dada su nula destreza con las armas, no habían servido para el propósito de defender la que era la gran ciudad del pueblo sedetano. Conforme iban llegando al piso superior, los rostros de aquellas personas pasaron del miedo a la incertidumbre, para finalmente, reflejarse en ellos una honda alegría al saberse a salvo de las hordas del oeste. En pocos instantes todos estaban fuera. Cástalo y el resto de jóvenes guerreros observaron que el grupo de supervivientes sedetanos presentaba los signos evidentes de quienes han soportado todo tipo de penalidades para esquivar a la muerte. En sus cuerpos se podían ver las huellas del hambre, así como de la miseria, presente en todos ellos en forma de una capa de suciedad que los envolvía por completo. Las ropas que vestían estaban hechas jirones. La bocanada de olor a humanidad que ascendió por la trampilla nada más abrirla puso en antecedentes a los rescatadores acerca de lo que se podían encontrar allí abajo.

—Gracias en nombre de nuestra pequeña comunidad —dijo un hombre con el pelo cano, que al parecer era quien ejercía cierta autoridad sobre el resto—. Mi nombre es Gaslen —añadió.

Sacaron a todos los supervivientes de los establos al exterior. Sería una buena noticia para los sedetanos que formaban parte del ejército ver que algunos de sus conciudadanos habían logrado sobrevivir. Los sedetanos, tras la sorpresa inicial, comenzaron a lanzar una pregunta tras otra acerca de noticias de tales o cuales personas, personas que evidentemente conformaban las familias y allegados de quienes preguntaban.

Neara fue uno de los escasos afortunados, ya que entre los niños que habían sobrevivido al desastre se hallaban sus dos hijos. Una niña de catorce años llevaba en sus brazos, en actitud protectora, a un niño de poco más de seis. El príncipe sedetano se fundió en un abrazo con sus vástagos, lo que provocó que la hija mayor prorrumpiera en lágrimas de alegría al ver que su padre continuaba con vida. Neara no pudo evitar que de su único ojo brotaran algunas lágrimas, que ni siquiera se molestó en disimular. Marchó de inmediato con ellos para llevarlos junto a los carros y procurarles el alimento y la ropa que tanto se evidenciaba que necesitaban. Esta y otras buenas noticias de otros reencuentros familiares sirvieron para elevar la moral de las tropas. Después de todo, había valido la pena llegar hasta allí.

Incluso Omnafu tuvo que tragarse sus palabras y reconocer que después de todo había valido la pena el viaje, aunque fuera para salvar a estas pocas personas, que finalmente resultaron ser la nada despreciable cifra de ciento veintiséis. Él, como el resto de sus hombres, anhelaba retornar a su tierra para proteger a los suyos de los peligros que esta guerra había desatado a lo largo de incontables estadios, desde los montes Ilene os, hasta más al sur de la propia Edetania.

—Traed a los caballos aquí, es el lugar perfecto para que descansen —ordenó Cástalo a un par de sus subordinados. Los bravos animales también tenían derecho a comodidades, sobre todo teniendo en cuenta la gran ventaja que proporcionaban en batalla. Era fundamental que estuvieran en las mejores condiciones posibles para afrontar la última parte del viaje hasta Edeta.

El resto de supervivientes no supo dar noticia de nadie que hubiera logrado conservar la vida aparte de ellos, aunque Gaslen dio una última esperanza a los nuevamente abatidos guerreros sedetanos. En los últimos momentos, antes de que Salduie capitulara ante sus atacantes, oyeron rumores de que el rey Ubtalaunin, junto con los restos de su guardia personal, se replegaron a los montes cercanos. A su paso iban sumándose al monarca los ciudadanos que se encontraban con el rey y el reducido grupo de guerreros que lo seguían. No hubo tiempo para esperar a nadie, y solo se sumaron aquellos que estaban en condiciones de partir de inmediato, es decir, nada de heridos, ancianos o gente impedida. Tan solo hombres y mujeres con la fuerza suficiente en sus piernas, corazón y pulmones, como para escapar con lo puesto en los últimos momentos de la lucha, cuando los invasores, vencida toda resistencia organizada, franquearon a placer las puertas de la ciudad.

—Ignoro tanto si son ciertos los rumores acerca de Ubtalaunin como si, de serlo, lograron su objetivo —dijo Gaslen a Neeftari. Al hombre, todavía aturdido, desorientado por los días pasados en completa oscuridad oculto en el piso inferior de los establos, le costaba gran esfuerzo hilvanar frases completas. Nada más terminar de obtener la que probablemente sería toda la información que podría proporcionar, lo condujeron para que llenara su estómago hasta quedar ahíto, junto con el resto de supervivientes.

—Sé lo que estás pensando, Neara —le dijo Neeftari al príncipe sedetano. En sus ojos se podía leer la determinación de averiguar si las noticias que el anciano había revelado eran ciertas o no.

—¿Y cuál es la decisión de la señora aquitana? —preguntó impaciente el hombre que acababa de encontrar con vida a sus dos hijos.

—Hemos cumplido con lo dicho llegando hasta Salduie, pero no podemos desviarnos más al oeste. El tiempo nos apremia para llegar a Edetania, debemos ayudar a las ciudades libres para evitar que tengan el mismo final que esta. —Neeftari acompañó sus palabras con gestos que invitaban a que su interlocutor contemplara, una vez más, el estado de total destrucción de la que había sido víctima su ciudad.

—Entonces partiré con los míos por mi cuenta para buscar al rey —sentenció el líder sedetano—. Nada nos ata a vuestra alianza más allá de salvar nuestra tierra, y mi juramento para con él, que es mi patrón, me obliga a buscarlo hasta tener la certeza de su muerte.

—Como muestra de nuestro compromiso para con el pueblo sedetano ordenaré que doscientos de nuestros guerreros os acompañen en vuestra búsqueda. —Neeftari, de esta forma, se cubría las espaldas ante posibles futuras críticas de deslealtad por parte de algún miembro del ejército que comandaba. Dentro de la fuerza que dirigía, que era de algo más de dos mil hombres, esos doscientos guerreros podían ser prescindibles, máxime cuando eran destinados a tan noble causa.

Ni Alectos ni ningún otro líder se opusieron a la propuesta de Neeftari. Todos comprendieron la habilidad política de la guerrera aquitana. Apostaban una cantidad muy baja en forma de vidas humanas, pero el posible rédito que podía generar en un futuro era enorme. Si Ubtalaunin había logrado finalmente sobrevivir sería una buena jugada procurar que continuara con vida. En un futuro tendría una deuda con el resto de íberos, y siendo como era de noble estirpe, poseía la capacidad de reunir nuevas fuerzas entre los hombres supervivientes que hubiera dispersos a lo largo y ancho de la geografía del lugar.

La faz esperanzada que mostraba Neara confirmaba que quedaba enormemente agradecido por la muestra de lealtad y solidaridad que acababa de recibir por parte de Neeftari. Era una mujer fascinante, en la que la belleza, la inteligencia y unas excelentes dotes diplomáticas se combinaban para dar como resultado una persona como pocas había conocido y conocería Cástalo a lo largo de su vida.

—En esta ocasión comparto el criterio general —habló Omnafu—. Es necesario averiguar si continúa con vida el rey, sería una referencia para el resto de gentes que hayan podido huir. Él es el único que puede formar una fuerza militar en estas tierras.

—Me gustaría solicitar una última cosa antes de partir en busca de Ubtalaunin. Desearía que mis hijos, y los hijos y familiares de los hombres que han sobrevivido a esta destrucción, viajaran con vosotros al sur. Estarán más seguros marchando con un ejército que con nosotros, que nos dirigimos directamente a la boca del lobo. —En el tono de las palabras del sedetano se mezclaban la súplica y el amor de padre, por lo que nadie puso objeciones a este último deseo de su aliado.

—Sea así —contestó Neeftari—. Aunque debes saber que no podemos garantizar la seguridad de nadie, ya que no sabemos la situación que nos vamos a encontrar una vez lleguemos a Edetania.

—A pesar de todo tendrán más posibilidades con vosotros —contestó satisfecho Neara.

—Yo personalmente velaré por su seguridad —le juró Omnafu. El líder ullastrense vio aquí la oportunidad de reparar el error que había supuesto su punto de vista negativo respecto de desviarse de su rumbo hasta la capital sedetana.

Cuando Cástalo se dirigió a donde se encontraba Maeia, vio como la muchacha se empleaba a fondo en reconfortar a los más pequeños dentro del grupo de sedetanos supervivientes. Cástalo vio en ella confirmados sus primeras impresiones acerca de lo conveniente que sería para acompañar a sus padres en el último tramo de sus vidas, y como la hermana mayor ideal que tanto añoraba tener Neitin. De esta manera, no se quedaría sola en el mundo si no lograba unirse a ningún hombre. En los últimos tiempos el joven se notaba distinto, las experiencias sufridas en las continuas luchas, así como el ver de primera mano los devastadores efectos de la guerra, habían obrado un cambio en él, un cambio que le aportó un mayor grado de madurez acerca de la forma de ver el mundo y la fragilidad de la vida de los hombres y mujeres que vivían en él.

—Según dicen los hombres no hay más supervivientes que los que has encontrado en los establos —le dijo Maeia nada más llegar el joven junto a ella. El día estaba avanzado hasta casi la mitad, y en consecuencia era ya hora de comer. La muchacha, cuya vitalidad crecía de día en día, era una de las encargadas de repartir entre aquellas pobres gentes las viandas necesarias para hacerles algo más llevadero el dolor que cada uno de ellos arrastraba consigo.

Cástalo asintió agradecido por el cumplido de su sirvienta. Hacerse cargo de la joven era una de las mejores decisiones que había tomado el joven en su corta vida, cada vez estaba más convencido de ello. Mientras Maeia iba de aquí para allá, Cástalo observó como la joven mujer había recuperado parte de los encantos que sin duda poseía antes de sufrir la carestía de alimentos a causa del asedio de Emporión. Unos fugaces pensamientos acerca de la muchacha emporitana cruzaron su mente, pero el joven señor se afanó en borrarlos de inmediato. De momento solo tenía tiempo para la guerra. Debía emplearse a fondo para cumplir los designios de su patrón, quería que estuviera orgulloso de él, y que en un futuro le confiara el mando de un mayor número de hombres. De momento tan solo tenía tiempo para pensar en emprender acciones de éxito, y unirse a una mujer no lo consideraba una de ellas. Por otro lado, todavía no se había recuperado del desengaño con Neeftari, así como de la sorpresa acerca del secreto de la sexualidad de la bella mujer que Siktemeno le revelara en el campamento andosino.

Con estos pensamientos, Cástalo decidió marchar de nuevo junto a sus compañeros para estar presente en el momento en que se dieran a conocer las nuevas órdenes por parte de los patrones. Una vez estuvo reunido con sus compañeros les informó de lo acordado por los líderes militares. Muchos eran los jóvenes decididos a presentarse voluntarios para formar parte de esos doscientos valientes que marcharían con los supervivientes sedetanos para buscar al rey Ubtalaunin. Entre los audaces se contaban Buntalos y Bodilkas, cuya seguridad en sí mismos había aumentado con notoriedad gracias al éxito de sus exploraciones durante los últimos días.

Cástalo agradeció no tener que cargar sobre sus hombros con la responsabilidad de designar a los guerreros que formarían parte del grupo que correría tan peligrosa aventura. Esperaba de todo corazón que ninguno de sus amigos formara parte del mismo. Allí, lejos de su casa y su familia, aquellos jóvenes que compartían viaje y aventuras con él desde que saliera de Vetania eran lo único que podía considerar como familia.

Llegada la noche, junto a una de las rugientes hogueras, los hombres devoraron trozos de carne de ciervo o jabalí, animales presentes a lo largo y ancho de toda la geografía tanto del litoral como del interior de las tierras íberas. Estos animales, junto con otros de menor tamaño como conejos y perdices, formaban la base de la dieta carnívora de los hombres en campaña.

Todos, animados por la presencia de sus compañeros, contaban bravatas acerca de actos heroicos llevados a cabo en batallas pasadas. El vino, siempre presente en todas las pitanzas, era el mejor acicate para que los hombres expulsaran el valor por la boca a través de relatos de gestas, cuya inverosimilitud era inversamente proporcional a la cantidad de alcohol ingerido por aquellos que las narraban.

Alejadas del ruido, se oía el crepitar de las llamas de las piras funerarias donde los supervivientes sedetanos y los guerreros pertenecientes a la ciudad que habían regresado capitaneados por Neara, estaban incinerando a sus difuntos. A pesar de lo doloroso del momento, el silencio y la solemnidad del modesto enterramiento llenaron de orgullo los corazones de cuantos lo contemplaron. Todas esas gentes habían muerto combatiendo hasta el final. Después de días a la intemperie, medio devorados por toda clase de animales carroñeros, por fin las almas de aquellos desdichados encontrarían la paz elevándose entre el humo del fuego hasta llegar a los cielos donde morarían con los dioses.

Al regresar a su pequeña tienda, Cástalo se sorprendió de que Maeia no estuviera aguardándolo a la entrada, como hacía desde que la adoptara bajo su protección. Una vez dentro, el joven vio que la muchacha estaba tendida en el suelo, derrotada por el cansancio de un largo día en el que no había parado un solo momento. La empatía que la joven mujer demostró con los supervivientes había hecho que olvidara por completo necesidades tan básicas como comer o descansar. De este modo, una vez que todos se hubieron retirado a dormir, el cuerpo de la joven aprovechó el momento para tomar de nuevo el control y reclamar con urgencia el merecido sueño que consideraba tenía ganado.

Mientras Cástalo se acomodaba para pasar la noche pensaba en que, a pesar de la gloria que el oficio de las armas pudiera proporcionar, también era algo admirable el ser capaz de, en un mundo de caos y violencia como aquel, pensar en los demás y dedicarles tanto tiempo y esfuerzos. Puede que después de todo, aun habiendo superado la ceremonia de inicación guerrera y lograr con ello el objetivo más importante en la vida de un hombre íbero, existieran cosas que, como contrapeso a las armas, hicieran que la balanza de las cosas estuviera equilibrada llevando paz y esperanza al corazón de los más débiles y desfavorecidos.

De repente, antes de cerrar los ojos para dormir, Cástalo comprendió que Maeia y él eran totalmente opuestos, algo así como los dioses gemelos Dibus y Deabus, totalmente antagónicos entre sí, y que las costumbres hacían invocar con ocasión de casamientos y partos. Ambos eran muy diferentes, pero de algún modo se complementaban y modelaban el mundo cada cual con su forma de actuar. Por primera vez, el joven recapacitó acerca del dolor que habría causado a las familias de todos aquellos a los que les había arrebatado la vida. La honorabilidad de morir en batalla era un consuelo a medias para todos los que dependían de la vida de un guerrero. Una esposa, unos hijos e incluso quizás unos padres, se verían condenados a la miseria y la necesidad al perder al único mantenedor de sus necesidades. No era la primera vez que Cástalo había visto esto en su vida. Muchas eran las familias en Vetania que, tras vivir una época de abundancia, caían a los escalafones más bajos de la jerarquía social debido a que su cabeza de familia, cuyo oficio era el de luchar bajo las órdenes del patrón local, había muerto en alguna escaramuza.

Cuando esto ocurría, el patrón siempre daba una compensación económica a la familia del guerrero que había muerto ejecutando sus órdenes, pero el valor de esta solía ser bastante magro en la mayoría de ocasiones, con lo que la orgullosa esposa y los vanidosos vástagos del fallecido se veían obligados a practicar la servidumbre, vender sus cuerpos para que otros los gozaran en el caso de las mujeres o, simplemente, marchar exiliados de sus hogares por la necesidad, esperando recuperar en otra parte la gloria perdida en su lugar de origen.

Afortunadamente para Cástalo, él no había vivido nada de esto, ya que, aunque humilde, su familia nunca había pasado grandes penalidades. Las labores del campo, a pesar de ser consideradas como indignas, eran fundamentales para poder mantener viva a la población de las aldeas y ciudades, y aquellos dedicados a ellas nunca pasaban necesidad. Poemana sabía recompensar a aquellos que se esforzaban en arrancar los frutos de la tierra con el duro trabajo diario de labrar los campos.

Por la cabeza del joven comenzó a rondar la idea de que, a su regreso a Vetania, podría pagar la cantidad necesaria de dinero para que su hermana Neitin, así como Maeia, pudieran dedicarse al noble oficio de los telares, que estaba reservado en exclusiva para el sexo femenino. Una vez introducidas en ese nuevo círculo social, ambas jóvenes podrían hacer nuevas amistades entre las mujeres de artesanos y aristócratas, lo que les generaría la seguridad e independencia económica necesarias con los frutos de su trabajo para que pudieran pasar el resto de sus vidas cómodamente sin depender de la suerte que los vientos de la guerra le depararan a Cástalo. Con este último y reconfortante pensamiento el joven terminó por dormirse.

La despedida dispensada a la pequeña comunidad sedetana no se llevó a cabo con ninguna ceremonia pomposa. Entre militares, lejos de cualquier mirada civil aparte de los supervivientes sedetanos hallados, se celebró un pequeño acto, dominado por la sobriedad, en el que Neara, príncipe de mayor rango entre los de su pueblo, recibió diversos obsequios por parte del resto de líderes del ejército, que a modo de bendición, esperaban que la peligrosa aventura que el pequeño grupo iba a emprender fuera coronada por el éxito. Sin duda el mejor regalo para los sedetanos fue el contemplar a los doscientos guerreros cedidos por parte de Neeftari para que los acompañaran en su viaje rumbo al oeste.

De manera individual, fue doloroso para los guerreros que partían el hecho de volver a separarse de los seres queridos reencontrados, pero estos últimos terminaron por comprender que era la decisión más acertada, ya que allá donde se dirigían los valerosos hombres solamente serían un estorbo. Neara dejó a sus hijos bajo la protección directa de Omnafu, que renovó su compromiso poniendo por testigos a los propios dioses, y que además juró por su honor proteger a los vástagos del noble sedetano aún a riesgo de su propia vida.

Antes de partir, Neara ordenó a sus hombres que recogieran a los bravos cánidos que habían sobrevivido al horror ocurrido en Salduie y luchado con todas sus fuerzas por defender sus hogares. Los sabuesos podrían ser utilizados como rastreadores tanto para olfatear el peligro como para seguir el conocido rastro de las gentes con las que hasta antes del ataque habían convivido felizmente. Podían ser una pieza clave para dar con el paradero de Ubtalaunin, si es que el monarca había sobrevivido finalmente. Reunieron una buena jauría, que sin duda, además del propósito principal de aprovechar el agudo sentido de olfato de estos cuadrúpedos, podrían proporcionar una ayuda extra a la hora de hacer frente a potenciales amenazas enemigas. El tamaño de sus cuerpos y la fuerza por presión de sus mandíbulas, los convertían en adversarios temibles llegados al punto de la confrontación cuerpo a cuerpo.

Se acordó que el contingente de hombres lo compusieran voluntarios de entre las filas de aquitanos y emporitanos, que eran los pueblos con mayor representación en el gran ejército. La bella comandante de aquellas tropas estimó oportuno no menguar todavía más las filas de los edetanos, ya que, haciendo gala nuevamente de sus dotes para la diplomacia, razonó que sería útil llegar a los pueblos del sur con el mayor número posible de hombres autóctonos de la zona. Esto —pensó la mujer— mejoraría la percepción de aquellas gentes acerca de la enorme fuerza militar que penetraba en sus tierras. Los reyes de Edeta y Arse eran tan recelosos de su poder como lo eran los de los pueblos íberos del norte, con lo que, para evitar cualquier tipo de malentendidos que pudieran dar lugar a luchas internas que debilitaran al conjunto de fuerzas íberas, utilizaría a los príncipes edetanos y a sus yegüeros como embajadores ante aquellas gentes y sus monarcas. Al tener conocimiento de esto, Cástalo respiró aliviado, aunque no tanto así el resto de jóvenes tanto de Vetania como de Urkeatin, que vieron frustrados sus deseos de alcanzar fama y gloria.

—También será una gran gesta si salvamos a nuestro propio pueblo de los hombres del oeste —dijo Cástalo a sus amigos a modo de consuelo.

—Hablas desde una posición cómoda, amigo mío, ya que para ti esta campaña está siendo provechosa, pero el resto no hemos tenido tanta suerte —quien así hablaba era Buntalos, que, mientras hablaba a su viejo compañero de juegos de niñez, señalaba con la mirada el rico atuendo que este vestía. También Maeia fue objeto momentáneo de la atención de algunos, que veían a la joven como un importante trofeo logrado con valor y esfuerzo. Todos ansiaban conquistar este y otros éxitos, y las posibilidades de lograrlo se esfumaban con cada paso que los acercaba de nuevo a Edetania.

Dargaelos percibió en los chicos la tensión que se estaba generando. Como segundo al mando de las fuerzas edetanas, intervino de inmediato para zanjar cualquier tipo de disputa antes siquiera de que esta llegara a producirse. La disciplina y las órdenes no podían ser cuestionadas bajo ningún concepto, eran la base del éxito de un ejército, sin ellas toda organización militar se derrumbaba sin remedio.

—Somos guerreros y hacemos lo que se nos manda —dijo cortante mientras paseaba una mirada amenazadora entre todos los que se encontraban junto al señor de Maeia—. La riqueza y la gloria las alcanzaremos allá donde los dioses tengan a bien concedérnoslas. La voluntad del patrón es nuestra voluntad, así lo marca el juramento de devotio que hicisteis al ganar vuestro derecho a portar armas.

Nadie osó rebatir los argumentos de Dargaelos y, en silencio, contemplaron cómo los líderes llevaron a cabo libaciones ante las pequeñas estatuillas de diversos dioses que siempre los acompañaban en sus viajes. Una vez finalizadas las ofrendas de vino y sangre de animal, la pequeña fuerza se puso en marcha con un destino incierto. Sus compañeros de armas los despidieron atronando el ambiente con el entrechocar de los metales de sus armas. Falcata y caetra, juntos, ofrecieron la mejor melodía con la que despedir a aquel grupo de valientes que marchaban en busca del monarca sedetano. Neara abría la marcha, orgulloso.

—¿Crees que tienen alguna posibilidad? —inquirió Cástalo a Dargaelos una vez perdieron de vista al grupo. Ambos estaban ya sobre sus monturas, uno junto al otro, preparados para reunirse, nada más se retomara la marcha, con el resto del escaso número de privilegiados que podían marchar a lomos de un caballo. Tras ellos iría la larga formación de guerreros pedestres, a la distancia necesaria como para que las palabras de ambos jinetes quedaran fuera del alcance de oídos indiscretos, permitiéndoles así tener un alto grado de intimidad en sus conversaciones.

—Creo que las posibilidades de lograr nuestros objetivos las marca en gran medida el valor y la audacia que albergamos en nuestros corazones —le contestó el interpelado sin apartar la mirada del punto del horizonte donde momentos antes se había perdido de vista la pequeña columna de hombres.

Sin más dilación, se levantó el campamento y Neeftari ordenó a sus fuerzas que corrigieran el rumbo nuevamente al este para después continuar al sur, hasta Edetania. Cástalo decidió que a partir de entonces vigilaría más de cerca a sus subordinados. No le habían pasado por alto las miradas codiciosas de todos, incluso de sus amigos, hacia la inocente Maeia, que parecía ajena a todo. La tarea de protegerla hasta Vetania se hacía más ardua por momentos, o eso al menos era lo que el joven percibía en el ambiente. La muchacha por su parte, noble de corazón, lo único que buscaba era complacer en lo posible a su joven señor, del que ya estaba irremediablemente enamorada.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 13:
SALVAR EDETA

Con el objetivo cumplido, la flota de catorce barcos emporitanos volvió a hacerse a la mar rumbo a los pantalanes arseos. Los experimentados pilotos de las naves supieron maniobrar para no desviarse un ápice del rumbo, trazando de este modo una línea lo más recta posible hasta su destino. Para llevar a cabo esta complicada tarea, era fundamental que el hombre que estaba a los mandos del timón trabajara en perfecta sincronía con el favonio, que iba manejando la vela siguiendo al pie de la letra las órdenes del primero al mando. El resto del pasaje de los barcos confiaba ciegamente en la pericia de los marinos, aunque, todo sea dicho, tampoco tenían otra opción.

Tras dos días de navegación todo marchaba según lo previsto. No se habían encontrado con un mar agitado, ningún barco hostil los había atacado, y los marinos daban esperanzadoras noticias a todos diciendo que, según las orientaciones nocturnas por la posición de algunas estrellas en las que confirmaban la corrección del rumbo, indicaban que la trayectoria era la adecuada. Puede que por una vez, después del intenso combate que tuvieron que librar con el pueblo de Ebusus para escapar con su propio botín, los dioses recompensaran el valor de los hombres íberos concediéndoles una apacible travesía de regreso.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Zósilo a Septes, interesándose por la herida que el joven guerrero tenía en su mano derecha. Dicha extremidad se encontraba totalmente cubierta por un lino a modo de vendaje, y el sedetano había reparado en que la sangre comenzaba a impregnar la totalidad del mismo.

—Gracias a ti me encuentro vivo y a salvo —le contestó el interpelado con gratitud. En su pálido rostro se podía ver el estado de agotamiento en que se encontraba debido a que aún no se había recuperado de la gran pérdida de sangre sufrida por la herida.

Los ciudadanos de la ínsula pitiusa presentaron una dura resistencia cuando, repuestos de la sorpresa inicial al verse asaltados en plena noche por las gentes a las que habían ayudado a reparar sus barcos, defendieron con ferocidad cada una de las monedas que se encontraban depositadas en la casa de comercio de su ciudad. Los hombres de Sargo lograron llegar con todo sigilo hasta el edificio, así como desatrancar con sumo cuidado la puerta de la entrada. Una vez en el interior, los asaltantes se distribuyeron cada uno en una dirección. De esta manera, esperaban encontrar con mayor prontitud el lugar exacto donde se guardaba el tesoro.

El plan se vino abajo cuando tuvieron que hacer frente a un número de guardias muy superior al que habían calculado en un principio. A pesar de ser veinte valerosas falcatas, el número se vio reducido al quedar unos pocos vigilando el exterior para dar la alarma en caso necesario, evitando que sus compañeros quedaran atrapados entre dos frentes en caso de lucha. Debido a la mengua de efectivos que penetraron en la casa de comercio, los guardias del pueblo de Ebusus que custodiaban la riqueza de la ínsula pudieron dar la alarma al tiempo que presentaban batalla a los asaltantes.

Un guardia de baja estatura y complexión muy delgada logró escabullirse por una pequeña ventana justo cuando Sargo se disponía a degollarlo con su pugio. Ese fue el punto de inflexión que marcó el inicio del desastre. Los gritos del guardia pusieron rápidamente en alerta al resto de la guarnición que se encontraba cerca de allí haciendo la ronda nocturna por las calles y alrededores del pequeño núcleo urbano.

Una vez comenzaron a entrechocar los aceros, provocaron los lógicos daños en la frágil carne de los hombres, que con gritos de dolor y miedo terminaron por despertar a la totalidad de la población lugareña. En pocos momentos, los veinte asaltantes se vieron completamente rodeados, su muerte estaba asegurada.

—¡Ve a los barcos y avisa a Nisunin de que el plan ha fracasado! ¡Que envíe hombres para socorrer a los nuestros antes de que los despedacen! —Septes corrió raudo los casi cuatro estadios que separaban a la fuerza de Pentorebo de los pantalanes donde la heredera de Emporión esperaba noticias con impaciencia. Desde la seguridad de una posición alejada habían sido testigos de todo.

La respuesta de la mujer no se hizo esperar. Muy a su pesar, vio que los acontecimientos se estaban precipitando y que iba a ocurrir lo que no quería que sucediera. Finalmente, tendrían que batirse en abierta y general lucha contra los pobladores de la isla. Sin pensarlo dos veces ordenó que desembarcaran todos los hombres, y que, divididos en dos grupos, unos se dirigieran a la pequeña ciudad para ayudar a los sigilosos asaltantes, mientras ella apoyaría con el resto al príncipe de Urkeatin para reforzar la escasa línea de contención con la que hasta el momento, Pentorebo esperaba tener suficiente para contener a los guerreros que pudieran dirigirse por el camino que él vigilaba. Solo unos pocos se quedaron al pie de los barcos para impedir que los furiosos ebusanos los pudiesen tomar como represalia.

Cuando Pentorebo volvió a ver aquella noche a su segundo al mando, Sargo se encontraba herido tanto en el torso como en el brazo con el que empuñaba la caetra que le servía para mantener a raya a los enemigos. Sin embargo, el bravo yegüero conservaba intacta su capacidad combativa, ya que las heridas sufridas no habían servido sino para aumentar su determinación a la hora de matar a todo hombre que osara ponerse al alcance de su falcata.

—¡Han muerto todos excepto yo! —informó jadeante por el esfuerzo cuando logró llegar hasta su patrón. El fiel segundo logró regresar gracias a los refuerzos recibidos desde los barcos, aunque tan solo sirvieron para salvar la vida de un hombre, la suya. Ahora las fuerzas íberas estaban todas concentradas en el exterior de la urbe, justo en el punto donde se hallaba Pentorebo.

—No podemos marcharnos sin más —les dijo a ambos Nisunin—. Después de todo necesitamos ese dinero para poder luchar en nuestra tierra. Sargo —le dijo mientras confirmaba con una rápida mirada que el bravo yegüero todavía era capaz de luchar—, coge cuantos hombres necesites y termina lo planeado. ¡Traed hasta la última moneda! —vociferó colocando su cara a un palmo escaso de la del guerrero edetano.

Sargo, decidido a cumplir con la orden dada por la líder emporitana, a la que respetaba enormemente después de haberla visto luchar en varias ocasiones, cogió a algo más de quinientos guerreros, con los que internó nuevamente en Ebusus para, a sangre y fuego, hacerse con los preciados metales que los ciudadanos de la ínsula defendían con uñas y dientes.

Nisunin por su parte, cogió las riendas de las tropas que comandaba Pentorebo, y unidas a las que la brava mujer trajo tras ella, las enfrentó contra los diestros guerreros que venían a todo correr para ayudar en la defensa de la ciudad. En un primer momento, antes de trabar combate cuerpo a cuerpo, los íberos sufrieron numerosas bajas provocadas por los certeros proyectiles que los guerreros ebusanos lanzaban con sus hondas. La fama de los habitantes de las islas Pitiusas en el manejo de estas armas a distancia se vio confirmada aquella sangrienta noche.

Fue tratando de evitar que uno de los proyectiles lo alcanzara, como Septes recibió la herida en su mano derecha. El joven guerrero, todavía sin la experiencia necesaria, trató de cubrirse de la lluvia de piedras que caían sobre todos alzando ambos brazos en una reacción refleja, como cuando uno se encuentra en combate singular, a manos limpias, y trata de protegerse interponiendo sus dos extremidades superiores en la trayectoria de los golpes. Un grueso proyectil impactó justo en la empuñadura, que cumplió fielmente con su cometido de proteger el final de la extremidad, salvo porque, debido a que su tamaño era anormalmente grande como para caber en el pequeño trozo de cuero de una honda de tamaño normal, el joven sintió cómo su mano era aplastada por un pesado proyectil. Viendo su dedo meñique destrozado, sangrando abundantemente, Septes estuvo tentado de huir, al contemplar la muerte como una posibilidad muy real e inmediata, ya que los defensores de la ciudad los superaban ampliamente en número. Fue la visión de Zósilo junto a él lo que lo conminó a permanecer en su sitio, era lo que se esperaba de todo guerrero íbero, por lo que los sentimientos de honor y vergüenza le dieron el coraje necesario para honrar la fama que los de su pueblo atesoraban. Ellos jamás se retiraban, aun cuando la lucha se encontraba perdida continuaban peleando hasta el último aliento, siempre junto a su patrón, o al menos todo lo cerca que podían del mismo, defendiendo la vida de su príncipe sacrificando la suya propia si era menester.

Algunos hombres contraatacaron lanzando a su vez las soliferrums que llevaban con ellos, pero no consiguieron causar tan numerosas bajas entre sus enemigos como ellos mismos habían sufrido.

—¡Por todos los dioses, mantened la línea! —vociferaba Pentorebo a sus hombres. La carga de proyectiles que cayó sobre la fuerza íbera menguó sus líneas, obligando a los restantes a tapar los huecos que sus compañeros muertos habían dejado. Suerte que momentos después llegó Nisunin con más guerreros.

Aprovechando la llegada de la líder de la flota emporitana, Alectos decidió que había llegado el momento de atacar. Debían acortar la distancia lo más posible para hacer inútil el uso de las certeras hondas que masacraban a sus tropas. Invocando a Netón, los guerreros íberos se lanzaron a la carga loma abajo, llevando la lucha al terreno que preferían, el que permitía matar a un hombre con una falcata. Para los más fuertes, que cargaban con una cantidad mayor de armas, fue el momento de utilizar sus lanzas de doble punta, con la que ensartaron a los primeros guerreros ebusanos con los que contactaron al chocar las dos fuerzas militares.

Septes, haciendo de tripas corazón, se sobrepuso al dolor de la sangrante herida de su mano. Comprobó apretando fuerte sus dedos, que ningún tendón se había visto afectado por el fuerte impacto, ya que seguía empuñando con solidez su arma de filo. Considerando esto como un buen augurio, se lanzó decidido a enfrentarse con los ebusanos. Zósilo, Cesnos y otros jóvenes sedetanos lo siguieron animados por el ímpetu del edetano. La lucha fue larga y sangrienta. La luna comenzaba a ocultarse cuando la alianza de pueblos íberos consiguió hacer que los restos de la fuerza militar ebusana se retirara de nuevo al interior de la isla. Los ciudadanos de Ebusus nunca llegaron a recibir los tan preciados refuerzos que les hubieran ayudado a impedir que saquearan las riquezas de la casa de comercio.

—No creo que pierda ningún dedo más —dijo Septes volviendo de sus pensamientos de nuevo al presente. La pregunta de Zósilo hizo que durante unos momentos reviviera en su mente la lucha de la pasada noche.

—Pequeño tributo el tuyo si consideramos que otros se dejaron la vida en las playas de aquella pequeña isla —intervino Cesnos. El joven se refería al tercero de los muchachos que Septes conociera en la travesía antes de atracar en los pantalanes de la isla pitiusa. Un muchacho de quince años, tímido e inseguro, que cayó en los primeros momentos del combate, víctima de una de las piedras que los guerreros ebusanos lanzaron con tanto acierto a las cabezas de los íberos.

Entre los tres se fraguó una sólida amistad a partir de aquella primera batalla que compartieron. El joven edetano tuvo que reconocer que, a pesar de no tener derecho a llamarse guerreros, sus dos compañeros, así como el resto de jóvenes sedetanos que pelearon, lo hicieron bravamente, con honor si se tiene en cuenta que no retrocedieron un solo paso, muriendo muchos de ellos en el empeño por no ceder ante el poderoso empuje enemigo. Nunca más dudaría Septes de la capacidad combativa de sus amigos sedetanos. De hecho, fueron Zósilo y Cesnos los que finalmente le salvaron la vida cuando, exhausto por lo dilatado del combate, el cazador de jabalís perdió el conocimiento al no poder mantenerse en pie después de haber perdido tanta sangre a causa de su herida.

—Avisaré al galeno —dijo Zósilo.

Después de quitar con sumo cuidado el enrojecido lino que cubría la herida de Septes, el experto en artes curativas determinó que ningún otro dedo estaba afectado por la extraña podredumbre que provocaba la pérdida de la parte aplastada afectada por este mal. En algún lugar de las playas de Ebusus quedó para siempre el dedo meñique del joven guerrero.

—Esa maldita diosa sanguinaria ha conseguido que al fin le rinda culto entregándole en ofrenda de sangre la mía propia —fueron las palabras que dijo Septes en referencia a la diosa Tanit una vez que el galeno marchó de su lado para atender a otros heridos, que por desgracia eran bastante numerosos.

Durante las primeras jornadas de viaje, de todas las embarcaciones fueron dejados caer a las aguas del gran azul, como si de una ofrenda se tratara, numerosos cuerpos de hombres que, tras agonizar durante horas e incluso días, no lograron terminar de superar la difícil prueba que el destino les había presentado en Ebusus.

—No es de extrañar que los dioses nos estén concediendo una placentera travesía —dijo Zósilo mientras observaba cómo dos hombres lanzaban al mar a otro guerrero que acababa de sucumbir a las heridas del último enfrentamiento.

—Desde luego —intervino Cesnos—, no hace falta que ninguna tormenta haga zozobrar a nuestros navíos, ya nos encargamos nosotros de arrojarnos al mar por nuestra cuenta. Al paso que vamos, para cuando lleguemos a los pantalanes de Arse los barcos navegarán solos —añadió sombríamente.

Con ánimo de distraerse, Septes se puso en pie y se dirigió a donde se encontraba Edenara, el viejo piloto arseo con el que había hecho cierto grado de amistad. El veterano marino se encontraba orando junto al mástil con otros hombres. Entre todos formaban un círculo alrededor del gran madero que soportaba la vela. Todavía le quedaban muchas cosas que aprender al joven de Vetania acerca de las costumbres en el mar, y en ese momento estaba a punto de aumentar sus conocimientos sobre las mismas.

—Bajo el mástil hay colocada una moneda apotropaica —comenzó explicando el arseo cuando el joven preguntó por el motivo de orar en aquel punto en cuestión—. Es una moneda de plata, un poco más grande que las de curso normal. Se coloca para procurar que el navío tenga buen destino a lo largo de toda su existencia. Es una especie de ofrenda a Varnae y Degantae. Es el lugar del barco destinado para que cada hombre practique su culto al dios al que más fe profese.

—De ser así nunca se hundiría ningún barco —objetó Septes con escepticismo.

—Los dioses, al igual que los hombres, también son avarientos. A veces desean cobrar su tributo en plata y guardarlo en las entrañas del mar —contestó Edenara muy seguro de su fe.

Tras la breve explicación, Septes decidió volver con Zósilo y los demás jóvenes de su grupo más allegado. Quizá por su edad, todavía no había aprendido a respetar el culto a los dioses tal y como hacía la gente más mayor. Desde que comenzara meses atrás a blandir las armas de un guerrero, participando en diversas batallas y escaramuzas, la falta de culto al panteón de dioses íberos no había hecho sino aumentar. Había visto morir a muchos guerreros, algunos amigos o conocidos suyos, y en ninguna ocasión los dioses habían protegido las vidas de aquellos infortunados hombres. Únicamente la fuerza y la destreza, unidos al factor de poseer una buena bolsa para comprar armas y protecciones de calidad, eran las causas de que unos sobrevivieran y otros no.

Al llegar de nuevo al lugar donde antes descansara se acomodó nuevamente. Hasta que lograron cortarle la hemorragia había perdido mucha sangre, encontrándose todavía bastante debilitado. El sol continuaba brillando implacable en lo alto del cielo, y de momento, ningún ave sobrevolaba las naves para indicar que se encontraban próximos a arribar a tierra.

Antes de entregarse al sueño, pudo ver cómo en una de las embarcaciones cercanas los hombres se afanaban para retirar la vela del mástil. Debido a los daños sufridos durante la huida algunos de los barcos tenían que hacer continuos remiendos en las cuadradas telas para reparar las desgarraduras. A la mente de Septes vinieron los momentos finales del enfrentamiento cuando, una vez lograron volver a la playa y embarcar con el pesado botín de oro, plata y cobre, tuvieron que hacer frente a una lluvia de proyectiles incendiarios lanzados como última y desesperada medida por parte de los vencidos ebusanos, prendiendo algunos de ellos las velas de los barcos, lo que obligó a los guerreros a emplearse a fondo con los remos para alejarse cuanto antes de las hostiles costas de la pequeña ínsula.

Después de combatir durante casi toda la noche, los guerreros íberos tuvieron que hacer este último esfuerzo sobrehumano, ciando con los remos para hacer que los barcos ganaran distancia y pusiesen cuanto antes agua de por medio. No hubo tiempo de preparar la maniobra para cambiar de posición las naves, ya que de haberlo hecho con anterioridad hubiera despertado las sospechas de los lugareños. De hecho, muchos de los heridos murieron a causa de no poder ser atendidos, lo que provocó que perecieran desangrados. La lluvia de fuego que caía sobre las embarcaciones obligó a los hombres que no podían gastar sus últimas energías sentados en los remos, por estar ya todos ocupados, a ir de aquí para allá, apagando pequeños conatos de incendio que surgían por todos los rincones de las naves con la poca agua de mar que cabía en sus cascos.

Tampoco eran desdeñables los muertos causados por las flamígeras saetas de los ebusanos, que ciegos de rabia, no dudaron en lanzar una flecha tras otra, sin siquiera esperar para hacerlo ordenadamente todos a una, tal era la cólera que dominaba sus corazones al haberse visto atacados a traición durante la noche, además de saber que de escapar los barcos emporitanos la ciudad quedaría muy comprometida a nivel económico.

En estos casos incluso había que pensar en la reputación. Si se corría la voz de lo ocurrido podrían sufrir este tipo de ataques con regularidad por parte de otros pueblos, lo que los terminaría conduciendo a la ruina. Aún sabiendo que combatirían en desigualdad de condiciones, mandaron los tres barcos que había visto Edenara con anterioridad preparados para estos casos.

—¡Atención a estribor! —oyó decir Septes al marino de uno de los navíos.

Rápidamente, los tres barcos de Ebusus se lanzaron en persecución de los emporitanos. Dado que las embarcaciones de estos últimos no estaban diseñados para este tipo de lances, los que se encontraban más alejados de la costa no pudieron maniobrar para volver a ayudar a sus compañeros. Tres barcos de la flota íbera se vieron enzarzados en combate singular con los tres barcos ebusanos. Estos últimos se encontraban abarrotados de furiosos guerreros, deseosos de abordar las naves enemigas. Por desgracia dos de las tres naves fueron abordadas y reducidas sus tripulaciones, logrando únicamente una de ellas escapar de su perseguidor, encontrando finalmente refugio entre el resto de barcos que esperaban impotentes a que sus compañeros los alcanzasen.

Cuando la nave ebusana se dio cuenta de que podría caer en un cerco si se empeñaba en cobrarse su pieza, viró en redondo para volver a los pantalanes de la ínsula. Después de todo, al menos habían podido recuperar una pequeña parte de sus tesoros, ya que el enorme peso de los metales obligó a que cada barco cargara con una parte. Los desgraciados que lograran sobrevivir a los abordajes serían con toda seguridad vendidos como esclavos, infausto destino para hombres que desempeñaban el noble oficio de las armas. El resto de sus vidas lo pasarían sirviendo al amo que el azar les deparara en suerte.

—Esos pobres desgraciados tendrán que rendir culto a Colualis el resto de sus vidas —dijo Edenara mientras se alejaban.

El griterío a bordo de los dos barcos había cesado, y las luces que se veían en las cubiertas tanto de las naves íberas como las de sus captores cada vez eran más difusas. Para cuando Lug terminó de iluminar la bóveda celeste con sus rayos ya no eran visibles las costas de la pequeña isla pitiusa.

—Serán afortunados aquellos que encuentren la muerte aprovechando la ira de los corazones de los guerreros ebusanos —dijo el favonio. Este se encontraba junto al piloto, y ambos compartían en voz alta sus reflexiones acerca de la suerte que correrían los hombres que quedaban atrás.

—Esos malditos comerciantes son demasiado codiciosos como para echar a perder las ganancias que pueda reportarles la venta de unos hombres fuertes y sanos —le rebatió Edenara—. Lo que seguramente harán será marcarlos de alguna manera para dejarles clara su nueva condición. Les cortarán una oreja o la nariz, o los señalarán con hierro candente, suele ser lo más típico en estos casos.

Septes se estremecía de solo pensar en las torturas y vejaciones a las que sus compañeros se verían sometidos el resto de sus vidas. De ninguna manera aceptaría él sufrir semejante destino, antes terminaría con su vida clavándose su propia espada o degollándose mediante el pugio que colgaba de su cinto. Bastante le había sonreído la fortuna concediéndole la oportunidad de ser un guerrero como para verse reducido de nuevo a la indigna condición de la servidumbre.

—Triste botín el que han hallado nuestros compañeros en Ebusus —dijo Zósilo, que se encontraba al lado del joven guerrero edetano.

Esta última reflexión del joven sedetano hizo acordarse a Septes del dedo perdido en la batalla. Por un lado era desesperante el hacerse a la idea de que siempre le faltaría esta parte de su cuerpo, por pequeña que fuera. Por otro, esta clase de heridas honraba enormemente a quien las sufría, ya que demostraba a todos cuantos veían al guerrero el valor y la entrega demostrados por este en el combate. Además, en su caso no era tan grave, ya que perder el más pequeño de sus dedos no le imposibilitaba para seguir combatiendo.

—He oído comentar sin ningún pudor que las riquezas perdidas se compensan con los hombres muertos y capturados —continuó hablando Zósilo con indignación. Quería iniciar una conversación con Septes, y para ello era necesario sacar a este último de su ensimismamiento. El sonido de otro cuerpo cayendo al agua hizo que la mente del joven de Vetania volviera de nuevo al presente.

—La guerra nos hace crueles a todos —respondió su amigo con sequedad, sin dejar de mirar al horizonte.

—El piloto ha dicho que llegaremos a Arse en un par de jornadas más —volvió a hablar Zósilo. El joven sedetano no estaba habituado a las miserias humanas que seguían a un enfrentamiento armado, y necesitaba evadir su mente de alguna forma. Conversar era la única que se le ocurría, quizá porque fuera la única que existía a bordo de un barco en medio del mar.

Antes de que Septes respondiera, Cesnos llegó junto a ellos. Venía de la otra parte de la embarcación, la proa, donde los más impacientes se dejaban la vista escudriñando el horizonte esperando avistar tierra. Dado el número de muertos sufridos hasta el momento, a pesar de seguir siendo una flota numerosa, si se encontraban con una o varias naves foceas en el camino, puede que estas decidieran probar suerte y los atacaran o, cuando menos, intentaran aislar a uno o más barcos para, posteriormente, abordarlos a placer. Así pues, era necesario llegar cuanto antes a la seguridad de los pantalanes arseos.

—Cuando lleguemos a Arse pienso beber vino hasta reventar —les dijo cuando llegó junto a los otros dos. El joven venía alegre por las palabras que Edenara había dicho. En un lugar tan pequeño como un barco es imposible guardar un secreto. Al parecer llegarían a su destino en un par de jornadas más.

Estas palabras provocaron que Septes hablara, sacando al joven del aislamiento de sus propias cavilaciones. En su rostro se dibujó una sonrisa algo siniestra, cuyo gesto daba a entender que había que ser más prudentes a la hora de hablar de lo que fueran a encontrarse cuando atracasen los barcos en los pantalanes.

—Si la guerra está tan avanzada como en el norte puede que te desanimes con lo que encuentres al llegar —dijo en tono sombrío el joven de Vetania.

—En ese caso tendremos que ser nosotros los que llevemos esperanza a aquellas gentes —intervino Zósilo—. No obstante, nosotros somos el ejército que acude en su ayuda.

Las palabras del joven sedetano hicieron que la siniestra sonrisa de Septes se transformase en una risa cruel. Hasta el momento ninguno de los otros dos había visto nunca esa actitud en el guerrero al que habían salvado la vida la infausta noche de la batalla en Ebusus. Puede que el hecho de haber perdido tanta sangre hiciera que el joven abandonase toda esperanza de un final feliz para el viaje. A lo mejor incluso la amputación sufrida le estuviera haciendo perder gradualmente la razón, no sería la primera vez que habían visto ocurrir esto.

—Espero que Neeftari y mis amigos hayan tenido más suerte que nosotros, porque creo que tanto Arse como nosotros necesitamos ser socorridos —respondió melancólico.

Fueron escasas las palabras que pronunciaron aquel día de navegación. Todos estaban sumidos en la tristeza por los compañeros perdidos. Pentorebo calculaba las posibilidades que la flota tendría de salir victoriosa en el caso de tener que hacer frente a un nuevo ataque. Tanto él como su segundo al mando, Sargo, aconsejaban a Nisunin acerca de la disposición más ventajosa de los barcos a la hora de conformar una defensa sólida si eran atacados en el mar.

La regente de Emporión, en su fuero interno, deseaba no tener que llevar a cabo ninguno de los planes previstos por los otros dos, ya que la moral de las tropas no aguantaría un combate de la intensidad del de la noche en Ebusus. Lo que la mujer más temía, aunque no lo compartiera con sus estrategos edetanos, era el pensamiento de que, en caso de un enfrentamiento, cada nave tratara de salvarse por sí misma, lo que conllevaría la pérdida total de la flota.

Las previsiones de Edenara se cumplieron, y tras dos días más de navegación al fin llegaron a su destino. Como antesala de la celebración por verse de vuelta en el hogar, gaviotas, cormoranes y otras aves que viven cerca de la costa salieron a recibirlos poco antes de que finalmente divisasen tierra. La explosión de alegría fue incontenible. Los hombres dieron rienda suelta a toda la tensión acumulada durante los últimos días y gritaron de júbilo. Cerca de tres horas les costó llegar finalmente a los pantalanes arseos.

Al igual que en Emporión, nadie salió a recibirlos ni dio noticia de la llegada de los barcos. La próspera oppida edetana no bullía como recordaban los marinos que la tenían como hogar. No había ningún barco atracado en los numerosos pantalanes de la rica ciudad, ni ningún mercader acudía con su recua de burros cargados de minerales para embarcarlos rumbo a alguna tierra lejana.

Una vez que aseguraron los barcos a los amarres y desembarcaron se dirigieron a la ciudad. Ya de lejos se podía adivinar que las cosas no habían marchado bien desde que partieran. Se podían apreciar daños en los edificios más altos, ennegrecidos por la acción del fuego. Indudablemente la guerra había llegado hasta allí. De lo que se trataba ahora era de saber con exactitud la situación en la que Arse se encontraba. Conforme se internaron en la urbe les llegó el inconfundible olor a muerte.

La ciudad no estaba abandonada, ya que poco a poco fueron saliendo de diversos escondites más y más personas que hasta el momento se habían ocultado a su vista. Tal y como les relatarían después, el ataque sufrido había llevado la resistencia humana a límites insospechados. Se sufrió mucho para al final no poder repeler el ataque invasor de los hombres del oeste.

Edenara y el resto de marinos de los barcos miraban angustiados a su alrededor. Lo primero que harían sería comprobar el estado en el que se encontraban sus familias. Pentorebo, Sargo, Septes y el resto de edetanos también observaban el paisaje con preocupación. Si la ciudad costera había sufrido las consecuencias del conflicto que se vivía en el norte, Edeta no habría corrido distinta suerte.

—Llegáis demasiado tarde —dijo un hombre acercándose a los recién llegados. El tono de voz llevaba implícito un reproche.

—¿Quién eres y cómo te atreves a dirigirte a mi patrón en ese tono, perro sarnoso? —Sargo se adelantó al resto, dispuesto a rebanarle el pescuezo al insolente que se había atrevido a hablarle así a su señor.

—Veo que con mi aspecto actual no me reconocéis —contestó el hombre. Miraba a los ojos a Pentorebo, obviando por completo las palabras de su segundo.

Tras examinar el rostro y las ropas del arseo con más detenimiento, el príncipe de Urkeatin hincó la rodilla en el suelo de inmediato al reconocer al monarca de Arse. Este se encontraba muy demacrado. La barba desordenada, las ropas sucias y raídas, y ni rastro de las suaves fragancias que acompañan siempre a personajes de tan alta alcurnia.

—Os suplico perdonéis las palabras de mi yegüero, mi señor —dijo Pentorebo sin ponerse en pie.

Acto seguido, el resto imitó el gesto del líder edetano, a excepción de Nisunin, que permaneció en pie. Examinó detenidamente al hombre que al parecer era el rey de aquellas tierras. A Nectacemo le desconcertó ver que, mientras todos los hombres lo reverenciaban, una mujer de dorados cabellos, sin inclinarse ni bajar la mirada, parecía tratarlo de igual a igual con la actitud que demostraba hacia él.

Sargo estaba visiblemente nervioso, su insolencia podía costarle la vida. Por fortuna para él las circunstancias eran extraordinarias, y no era tiempo de desperdiciar guerreros en ejecuciones. En adelante serían necesarias todas las falcatas posibles para devolver al enemigo el golpe sufrido.

El rey no caminaba solo. A pesar de la tremenda derrota sufrida que acabó con su ejército, todavía le quedaban algunos leales yegüeros a su servicio (entre los que se encontraba Zalmanes) que habían conseguido sobrevivir a la matanza. Estos hombres hicieron un círculo alrededor de los recién llegados, esperando la señal de ataque por parte de Nectacemo. Empuñando sus filos, acompañándolo con gesto hostil, hizo que la tensión se elevase notablemente, llegando a temerse un enfrentamiento fratricida. Y es que el grupo de recién desembarcados había cometido dos afrentas contra el rey de Arse en apenas unos instantes. Los yegüeros de Nectacemo miraban con odio tanto al segundo de Pentorebo como a la propia Nisunin.

—Bajad las armas —ordenó el rey de Arse—. En adelante mide tus palabras antes de dejarlas escapar por tu sucia boca, gusano —le reprimió Nectacemo a Sargo al tiempo que se acercaba al guerrero edetano para propinarle un fuerte puñetazo en la cara, lo que provocó que el guerrero cayera a tierra y quedara inconsciente por la violencia del impacto. Ninguno de sus compañeros se atrevió a levantar la mirada, y menos a interceder por el guerrero urkeatino. Nada dijo a la mujer. Si esta se mostraba tan segura de sí misma, con tanto aplomo, debía ser porque era alguien importante. Su larga experiencia como rey le aconsejó que de momento guardara silencio, dejaría que la muchacha hablara y dijera quien era, luego ya tendría tiempo de actuar en consecuencia si resultaba ser otra insolente.

Una vez pasados los tensos momentos iniciales, el monarca quiso saber de primera mano las novedades que traían los edetanos de su viaje al norte. Fue puesto al corriente, punto por punto, por Pentorebo y Edenara. Este último recobró parcialmente la esperanza cuando conoció la noticia de que el rey continuaba con vida. El viejo piloto lo había perdido todo, como el resto de arseos. Su casa se encontraba en ruinas. Los hombres del oeste la habían saqueado y quemado. De su familia no encontró cuerpos ni a nadie que fuera capaz de darle noticias sobre ellos. Finalmente, Nectacemo vio satisfecha su curiosidad cuando le presentaron a la heredera al trono de Emporión. Al viejo aristócrata le impactó el hecho de que un rey hubiera nombrado a una mujer como su sucesora aunque no tuviera varón alguno al que legar su reino. Seguramente cuando la mujer ascendiera al trono los nobles locales se rebelarían contra ella. Pero ese no era su problema, bastante tenía con la ardua tarea que se le presentaba por delante para reconstruir su propia oppida.

Terminadas las presentaciones, el rey invitó a los recién llegados para que lo siguieran a su residencia. De camino aprovechó para cruzar unas palabras con Nisunin, que a su vez le explicó lo apurado de la situación vivida en el norte, así como la gratitud que debía a los reyes de Arse y Edeta.

—Los guerreros carpesios y vettones llegaron como una tormenta, arrasaron con todos nosotros, se llevaron las cosas de valor y marcharon veloces —relató a su vez el monarca a los hombres que poco antes habían desembarcado en los pantalanes, y que ahora se acomodaban como podían alrededor de una improvisada mesa de reuniones.

No tenía sentido que después de haber luchado derramando sangre por cada palmo de tierra conquistado no hubieran ocupado la estratégica oppida y sus minas. Más allá de las ganancias proporcionadas por el pillaje, los beneficios que podían reportarles una ingente cantidad de minerales, así como los recursos pesqueros de Arse eran muy notables. Por ello era desconcertante la estrategia que estos invasores habían seguido, y así se lo trasladó Pentorebo a Nectacemo.

—Creo que yo sí entiendo por qué lo han hecho —dijo el aristócrata volviendo a tomar la palabra. Todos escuchaban con respeto las palabras del monarca—. No quieren restar hombres a las filas de sus ejércitos, hombres que son necesarios para continuar el avance por todo el litoral y arrasar con todos los habitantes de los pueblos íberos.

—Lo que estos hombres se proponen es exterminar a todos los pueblos que habitamos las tierras del este —dijo un arseo que también denotaba cierto grado de nobleza en sus modos. Se llamaba Talmos, y era el único consejero real que quedaba con vida.

—Así es —dijo Nectacemo reafirmando las palabras de su súbdito—. Una vez hayan acabado con todos los hombres capaces de empuñar armas y hacerles frente no tendrán ningún problema en ocupar todas las oppidas. Van de ciudad en ciudad como una plaga destruyendo todo a su paso. No les importa dejar atrás a mujeres, niños y ancianos, porque saben que cuando vuelvan estos no serán rivales para sus ejércitos.

—Nosotros hemos viajado hasta aquí precisamente para evitar eso —dijo Nisunin hablando por vez primera en la reunión.

—Como podéis ver —intervino de nuevo Talmos— han destruido gran parte de nuestra muralla antes de marcharse para impedir que podamos permanecer seguros tras la pétrea defensa cuando regresen.

—Doy por sentado que se habrán dirigido a Edeta después de marcharse de aquí —dijo Nectacemo adivinando los pensamientos de Pentorebo—. Espero que allí también hayan podido sobrevivir algunos —añadió.

—En ese caso partiremos de inmediato a Edeta —dijo el príncipe de Urkeatin poniéndose en pie de un salto al tiempo que miraba a Nisunin buscando su aprobación. El rey y su consejero habían logrado acondicionar una de las estancias del palacio de Arse para poder celebrar consejo. No era mucho lo que se pudo recuperar de entre los escombros, pero se consiguió dar cierto aire de dignidad al lugar.

—Es posible que aún estén resistiendo el asedio y no hayan logrado sobrepasar sus muros —apuntó Nectacemo—. Hace apenas tres días que salieron de estas tierras.

—¿Y cuánto tiempo lograron resistir las defensas de Arse? —quiso saber Nisunin. Su cabeza bullía haciendo cálculos de jornadas de viaje, número de hombres, provisiones, etc.

—Aguantamos oleada tras oleada los ataques durante cuatro interminables jornadas —dijo Talmos con tristeza. En sus ojos se agolpaban las lágrimas al recordar los momentos posteriores a la caída de la ciudad. Los gritos de los más débiles sucumbiendo bajo las armas de los carpesios y vettones. Una vez que lograron penetrar en el interior encontraron poca resistencia, la mayoría de los hombres capaces de luchar ya habían perecido tratando de defender la oppida.

Posteriormente, la líder emporitana terminó por poner al corriente al monarca arseo acerca de la existencia de la otra fuerza militar que partió a la vez que ellos, pero siguiendo una ruta terrestre. El punto de reunión establecido fue Edeta, por lo que debían llegar hasta allí y esperar a las fuerzas comandadas por Neeftari. Una vez estuvieran todos juntos mandarían nuevos efectivos a Arse para asegurar la ciudad. Antes de pasar al ataque quería asegurar los puntos más estratégicos de las tierras del sur.

La heredera al trono de Emporión no quiso dilatar más la partida. Salió a toda prisa de la estancia del consejo seguida por los dos príncipes edetanos, despidiéndose apresuradamente del rey de Arse para dirigirse a sus hombres e informarlos de lo hablado en la reunión con el monarca. Los conminó a seguirla de inmediato, sin descanso, a Edeta. Quizá quedara alguna posibilidad de salvar la oppida y las aldeas que se encontraban alrededor. Tenían que hacer todo lo que se encontrara en su mano para impedir que arrasasen sus hogares. Si partían ya lograrían llegar, acelerando el paso y descansando lo justo, dentro de un par de días. Septes y los demás recogieron veloces todos sus bártulos. Apenas les había dado tiempo a descansar y comer algo en las cuatro horas que habían pasado desde que llegaran a la ciudad costera.

—Dejaremos una fuerza de apoyo en la ciudad con vosotros —comunicó Nisunin al rey de aquel desolado lugar—. Todavía contamos con un ejército de algo más de dos mil hombres, creo que podremos dejar una fuerza de doscientos con vosotros —añadió.

—Te lo agradezco en nombre de toda la ciudad —respondió Nectacemo tomando una de las manos de la joven para mostrar lo agradecido que estaba por esta ayuda que la mujer de dorados cabellos le proporcionaba de forma inesperada.

—No podemos seguir viajando hacia el sur sin tener unas mínimas garantías de que no quedaremos atrapados entre dos frentes —habló de nuevo la heredera de Emporión. De esta manera, zanjó la disputa que Pentorebo iba a iniciar. Por el gesto de su cara se podía ver que al príncipe edetano no le gustó nada la idea de deshacerse de nuevos efectivos.

—Si se les ocurre volver tendremos la ocasión de darles una desagradable sorpresa —dijo el rey de Arse como apoyo a la decisión de Nisunin—. Os enviaremos mensajeros en caso de tener noticias de que los carpesios y vettones se dirijan tras vuestros pasos.

Aquella precisamente era la idea con la que Nisunin dejaba la pequeña fuerza en la arrasada ciudad costera. La información era vital para tomar cualquier decisión. Esta había sido una de las enseñanzas que su padre siempre le había transmitido desde niña.

—La distancia que media entre las dos ciudades edetanas no es mucha, en un par de jornadas estaremos allí —volvió a hablar la aristócrata emporitana—. Si todo marcha bien, al quinto día contando a partir de hoy, llegarán nuevos refuerzos a Arse —añadió.

Cuando salieron por el hueco donde antes se ubicaban las poderosas puertas de la ciudad, vieron a uno de los lados del camino por donde marchaban, numerosos restos de piras funerarias. Ni en los casos de más extrema necesidad se descuidaban las costumbres. Todos los muertos fueron debidamente purificados con el calor del fuego y honrados, colocando sus cenizas en grandes urnas que podían dar cabida a los restos de varias personas en su interior. La ocasión no permitía mayor intimidad para el descanso eterno. En la medida de lo posible, se trató de que las familias permanecieran juntas en la otra vida.

—No hace mucho nosotros hemos hecho esto mismo con millares de sedetanos —dijo cabizbajo Zósilo.

—Nada podemos hacer por los que ya no están en el mundo de los vivos —habló a su vez Cesnos—. Ahora debemos preocuparnos por llegar cuanto antes a Edeta para tratar de salvar su ciudad —añadió señalando a Septes con una de sus manos.

En el joven sedetano abundaban la audacia, el coraje y la entrega por los demás. Septes quedó admirado por las palabras de un muchacho al que hace apenas unas semanas despreciaba. Ahora le debía la vida, y en un futuro quizá le debiera mucho más, cuando tanto él como el resto de sedetanos que estaban integrados en el ejército, lucharan dando hasta la última gota de su sangre por unas gentes a las que ni siquiera conocían.

Hacía un calor de mil demonios. Cargados con todo el equipo, la piel de los hombres exudaba por todos y cada uno de los poros de sus cansados cuerpos. La marcha hasta Edeta sería larga y penosa, pero el afán de llegar a tiempo para salvar a la ciudad íbera les hizo olvidar todas las penalidades del camino.

Mientras caminaba, Septes rezaba en voz baja a Baraeco, pidiendo su favor para que las murallas de Edeta resistieran los ataques invasores hasta que llegasen. Aún estando mermados por todo lo ocurrido desde su partida de Emporión, todavía constituían una seria amenaza para cualquier fuerza enemiga. Cuando llegaran a la ciudad gobernada por Gabdasico, harían pagar caro a los pueblos del oeste todo el daño sufrido hasta el momento en los lugares que estos habían arrasado a su paso.

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Durante las jornadas previas a la llegada a las fronteras de Edetania las escaramuzas fueron haciéndose cada vez más frecuentes e intensas. No fueron pocos los guerreros que perdieron la vida luchando bravamente contra carpesios y vettones que, en reducidos y ágiles grupos, se lanzaban decididos a hacer estragos entre las filas íberas. Todo esto no hizo sino que Neeftari ordenara acelerar la marcha, cada vez a mayor ritmo, sin apenas tiempo para dormir ni comer. Que los hombres del oeste fueran tan numerosos en aquella latitud no hacía presagiar nada bueno. Por fortuna, la climatología les fue del todo favorable. Conforme se acercaban al hogar las temperaturas eran más suaves, que era uno de los principales atractivos de esas tierras. Esto, junto con la familiaridad de los caminos y el paisaje que guardaban en la memoria, contribuía a que la moral no cayera en exceso a pesar del continuo hostigamiento enemigo.

—¿Estamos cerca de esa oppida a la que llamáis Edeta? —preguntó Maeia a su señor. Los últimos días su joven señor había estado taciturno, con el corazón en vilo. Esperaba que después de todo, ahora que tan cerca se hallaba de los suyos, llegara a tiempo para salvarlos del peligro que pudiera acecharles. Tan poca atención prestaba a la voluntariosa emporitana, que no se daba cuenta de que la muchacha se acicalaba cada vez con mayor esmero, todo para tratar de atraer, sin éxito, la atención de su joven señor.

—Si los dioses lo permiten, mañana al anochecer estaremos frente a sus murallas —respondió sin ganas Cástalo. No se le escapaba al joven las intenciones de su sirvienta y protegida para tratar de distraer su mente. Era un detalle de agradecer, pero en vano dadas las circunstancias.

Aquella noche, como las dos últimas, el joven guerrero no probó bocado. Marchó sin tocar la comida. Le gustaba ir a ver a aquellas horas a Dargaelos, que siempre escuchaba algo de lo que Alectos o Neeftari habían dicho durante la jornada, debido a que por su mayor rango se encontraba más próximo a ellos que él, que tenía como tarea el vigilar la disciplina de las tropas asignadas a su cargo, así como mediar en las disputas que surgieran entre los hombres. Los líderes siempre contaban con más información que el resto, algo lógico. Muchos eran los exploradores que iban y venían a su encuentro durante los días de viaje. Después de recibir noticias, ambos conversaban bajando notablemente la voz, no queriendo compartir las novedades que los avezados oteadores habían puesto en su conocimiento.

No pocas veces, Cástalo trató de sacar alguna información a los exploradores con los que más confianza tenía, como podían ser sus amigos de la infancia, Buntalos y Bodilkas. Los jóvenes compañeros se negaron en todas las ocasiones, alegando que la vida les iba en ello si revelaban algo que los líderes no consintieran en que se supiera. En el fondo, Cástalo sabía que para sus amigos esto era una dulce venganza por no haber contado con su beneplácito para formar parte de las tropas que fueron en busca del rey de Salduie.

Por otro lado, aún después de la revelación de Siktemeno, esta no sirvió a Cástalo para liberarse de los sentimientos que Neeftari despertaba en él. Siempre era un placer estar cerca de ella, oler la suave fragancia que la envolvía, y verla caminar con la elegancia característica de las personas de noble cuna. Por el contrario, a la joven le gustaba sentirse observada por el apuesto guerrero edetano, aunque su corazón se negaba a dar el afecto a otra persona que no fuera la mujer que años atrás la conquistara.

De camino a la tienda donde pernoctaba su inmediato superior jerárquico, el joven guerrero se cruzó con los hijos de Neara. La muchacha acompañaba a su pequeño hermano, que al parecer había tenido que alejarse un tanto del campamento para evacuar sus pequeños intestinos. Con una leve inclinación de cabeza, Cástalo saludó a la joven, que le correspondió con igual cortesía. Si no recordaba mal, Dargaelos le había dicho un par de jornadas atrás que la muchacha respondía al nombre de Satme. La joven y su hermano se alojaban en una de las tiendas de los hombres de Omnafu, que quiso de esta forma honrar la promesa hecha a Neara días atrás en Salduie. Sus guerreros tenían orden expresa de defender a toda costa la vida de ambos sedetanos. Por ello, nunca faltaba a la entrada de la tienda un voluntarioso guerrero haciendo guardia. La muchacha era bonita, y era mejor evitar cualquier ocasión en que esta pudiera verse acosada por algún hombre. No era aquel momento ni lugar para que se iniciara una disputa con alguno de los pueblos íberos.

Sin prestar más atención a la joven, caminó los últimos pasos que le separaban de la tienda de su amigo y superior jerárquico. La tienda se veía iluminada, como era normal a aquella temprana hora, pero sin embargo Dargaelos lo esperaba fuera, junto a la entrada. La noche era fresca, pero no tanto como en el norte, lo que invitaba a permanecer a la intemperie y disfrutar del espectáculo de un cielo estrellado, visión que era posible gracias a la ausencia de nubes. Un olor a vegetación fresca, renacida después de un duro estación fría, terminaba de completar el nocturno ambiente estación de abundancia.

—Creí que ya no venías, por todos los dioses —le dijo el veterano guerrero cuando llegó. Ambos entraron en la tienda del segundo de Alectos. Omnafu se encontraba también allí. Entre los tres siempre se desarrollaba una conversación distendida en la que se desahogaban poniendo en común sus inquietudes.

—¿Cuáles son esas noticias que tanto urge que me comuniques? —preguntó Cástalo sin preámbulos.

Dargaelos invitó a sentarse al joven en uno de los cojines que había dispuestos en la pequeña estancia. El protector de Maeia tomó asiento junto al jefe de las tropas andosinas. Antes de hacer lo propio él mismo, cogió tres pequeñas jarras de vino y las puso sobre una pequeña mesa de madera. Al parecer la reunión se iba a alargar. Siempre ocurría cuando los hombres tomaban aquella especie de zumo de uva fermentado. El rostro del veterano guerrero denotaba preocupación. Al fin tomó asiento frente a sus dos invitados.

—Lo que voy a revelaros no podéis contarlo a nadie, la vida nos va en ello a los tres —comenzó diciendo el segundo de Alectos—. Tanto Neeftari como nuestro patrón tienen depositada en vosotros una gran confianza, por eso me han autorizado a revelaros la información que la última partida de exploradores les ha proporcionado hoy. La razón de que Omnafu estuviera tan a ciegas como Cástalo en cuanto a información era evidente, el andosino era un simple hombre de confianza que, por azares del destino, se había visto involucrado en todo aquello. Hasta que el rey de quien era súbdito pudiera mandar algún príncipe como representante de su pueblo, él era quien ponía voz al pueblo que tenía a la oppida de Ullastret como lugar principal.

Cástalo dejó de beber inmediatamente. Si tan importante era lo que le iba a comunicar Dargaelos necesitaba tener la mente despejada, sobre todo si después había que pensar en disposiciones de tropas para batallar, cálculos de distancias, etc. Era en momentos como ese cuando el joven guerrero echaba en falta la experiencia y los conocimientos de Siktemeno. Ojalá él, aunque fuera en un día muy lejano, lograra ser la mitad de buen estratego que demostró ser el leal súbdito de Edgeril.

Por el contrario, Omnafu apuró hasta el final su pequeña jarra, dispuesto a no desperdiciar ni una sola gota del delicioso líquido. No era cantidad suficiente como para que le nublara el juicio, de eso estaba seguro el aguerrido hombre del norte.

—Edeta está siendo atacada en estos mismos momentos —les comunicó sin rodeos su interlocutor—. Más exactamente se puede decir que se encuentra bajo asedio. Lo que no sabemos es desde cuándo sufre el acoso de los pueblos del oeste.

—¿Y las aldeas? —inquirió Cástalo con evidente preocupación.

—No sabemos nada de Vetania, Urkeatin, Bastogaunin ni ninguna de las demás aldeas —contestó Dargaelos con cierta angustia en la voz.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer? —preguntó Omnafu mientras se limpiaba la boca con la tela que cubría, a modo de manga, uno de sus brazos.

—Ya sabéis que los últimos días viajamos a marchas forzadas para llegar cuanto antes a Edeta —respondió de nuevo el interpelado—. Lo que no se les ha dicho a los hombres es el motivo. Ellos creen que es por la impaciencia de reencontrarse cada cual con los suyos y gastar el botín que cada uno ha ganado en la campaña del norte. Mañana —dijo aproximando su cara a la de Cástalo— se comunicará a las tropas la situación en la que se encuentra nuestro hogar. Esperamos que esto sirva para acallar las quejas por la falta de descanso que ha habido durante las últimas jornadas.

—¿Y por qué no se ha dicho desde un principio? Eso hubiera hecho que marcharan sin descansar siquiera para dormir, ávidos de la sangre de aquellos que amenazan a sus familias. —Cástalo estaba visiblemente molesto por que se le hubiera ocultado una información que lo afectaba de forma tan directa.

—Precisamente esa avidez es lo que Alectos y Neeftari temen. Si se les revelara esta información cuando todavía nos encontramos lejos, es posible que muchos decidieran ir por su cuenta, marchar directamente a su aldea en vez de llegar todos juntos a Edeta. Nuestra fuerza reside en que permanezcamos unidos. —Cástalo tuvo que admitir para sus adentros que estos eran motivos de suficiente peso como para justificar el retraso de revelar esa información. Él mismo estuvo tentado de levantarse y salir corriendo a por su caballo, cabalgar sin descanso hasta Vetania y dejarse la vida matando a cuantos enemigos pudiera.

—¿Sabemos a qué número de hombres nos enfrentaremos cuando lleguemos a los muros de Edeta? —preguntó algo más calmado. A pesar de los impulsos de su corazón, Cástalo consiguió dominarse y seguir con la conversación.

—Los exploradores no han sabido especificar la cantidad, pero al parecer los pueblos del oeste están teniendo más problemas de los esperados, Edeta se está defendiendo con bravura. —Era evidente que aquellas palabras henchían de orgullo el corazón de cualquier guerrero, y Dargaelos no era una excepción, ya que en el tono de su voz se pudo adivinar la admiración por aquellos hombres que mantenían a raya a sus enemigos.

—Si han sido avisados a tiempo habrán podido entrar en Edeta antes de que empezara el asedio, si no, espero que hayan tenido tiempo de refugiarse en el bosque. —Omnafu pensaba en voz alta, con la mirada fija en el pequeño pebetero que proporcionaba a la tienda de Dargaelos luz y calor. El joven edetano deseó con todas sus fuerzas que el andosino estuviera en lo cierto.

—Hasta mañana no podemos hacer nada —habló de nuevo el veterano guerrero. Se puso en pie dando a entender que la reunión había finalizado. En aquella ocasión, el uso del vino era para que los tres ahogaran sus preocupaciones en él.

Dado que Cástalo apenas probó el licor, los efectos del mismo sobre su mente fueron nulos. Su superior lo despidió saliendo con él al exterior. Le dijo unas cuantas palabras tranquilizadoras, en voz baja, y le conminó a que descansara lo más posible hasta que llegara el nuevo día. A pesar de lo agradable de la temperatura, el joven guerrero sintió un escalofrío mientras caminaba en dirección a su tienda. A su alrededor, los hombres reían, bebían y jugaban a las tabas, ajenos a los peligros que se cernían sobre las vidas de los suyos. El joven no respondió a ninguna de las numerosas invitaciones que algunos guerreros le hicieron para que se uniera a ellos en las distracciones de que disfrutaban en esos momentos.

De momento dejaría que siguieran felices en su ignorancia, tal y como le habían ordenado. No obstante, antes de entrar en su pequeña tienda, dio orden a uno de los hombres que tenía bajo su mando directo para que los hombres se retiraran a descansar. No estaba de ánimo como para llevar a cabo el mismo ese cometido. Aun siendo una de sus tareas específicas, aquella noche, tras lo que le había sido revelado, pensó que era mejor no dirigirse en persona a los hombres. Él no tenía la sangre fría ni el aplomo de Dargaelos o de cualquiera de los demás líderes militares. Podía darse el caso de que su mirada o sus gestos lo traicionasen, lo que despertaría la suspicacia de los guerreros a los que se dirigiera. A pesar de sus obligaciones, Cástalo era conocido por su carácter alegre y divertido, muy acorde con su edad. En especial evitó encontrarse con Buntalos y Bodilkas, a los que les sería imposible mentir en caso de que se los encontrase y le preguntaran por la reunión que acababa de mantener.

—Aunque sé que es difícil, tienes que intentar vaciar tu mente de preocupaciones esta noche —le dijo Omnafu. El andosino lo acompañó hasta su tienda para tratar de calmar los ánimos del cazador de serpientes—. Solo una mente despejada y un cuerpo descansado pueden ayudar en ocasiones como esta —añadió mientras palmeaba al joven en uno de los hombros. Acto seguido se dio la vuelta para marchar a descansar él mismo.

Cuando entró en su tienda, vio que en ella se encontraba Baspedas. Maeia permanecía en actitud servil junto al primogénito de Alectos. Cástalo ordenó a la joven que saliera de inmediato y los dejase solos, así como que no permitiera que nadie más entrase allí. El joven protector de la muchacha emporitana adivinó de inmediato el tema sobre el que iba a versar la conversación con el joven aristócrata.

—Imagino que Dargaelos os ha puesto a Omnafu y a ti al tanto de la situación —dijo sin preámbulos el joven. Si había algo que le gustaba a Cástalo del futuro príncipe de Vetania era lo directo que era cuando hablaba.

—Si temes que yo u Omnafu faltemos a nuestro compromiso de silencio, te preocupas en vano —se limitó a contestar Cástalo mientras se acomodaba para dormir. Estaba demasiado cansado como para iniciar una larga conversación. Tan solo quería tumbarse y descansar, a partir del día siguiente no sabía cuándo tendría ocasión de volver a hacerlo. Quizá, si todo salía mal, la próxima vez que cerrase los ojos fuera para dormir el sueño eterno.

—Estoy aquí para decirte lo que mi padre ha dispuesto para sus yegüeros —dijo Baspedas molesto por la actitud algo desdeñosa con la que su anfitrión lo trataba—. Una vez lleguemos a Edeta, unos cuantos de nosotros, sea cual sea la situación de la oppida, nos dirigiremos a Vetania para conocer de primera mano la situación de nuestro hogar y de las aldeas aledañas. En cuanto al andosino, nos es del todo indiferente lo que haga, nada tiene que decir en nuestros asuntos.

Mientras el primogénito de Alectos platicaba, Cástalo continuaba quitándose de encima los aparejos propios de su oficio. Armadura, casco, falcata… todo quedó ordenado en un rincón de su pequeña tienda dispuesto para tal fin. Finalmente, tras terminar de quitarse de encima todo el metal que llevaba puesto de ordinario, dispuso un par de pequeños cojines para que tanto él como su joven compañero de armas pudieran estar más cómodos mientras hablaban. La mayoría del sencillo menaje con que contaba Cástalo se lo había proporcionado Maeia, que antes de partir de Emporión pidió permiso a su nuevo señor para pasar una última vez por la casa que desde niña había sido su hogar. Allí recogió algunos efectos que consideró oportunos para el largo viaje que iba a emprender junto al atlético joven. Unas pequeñas mantas, vasos de barro y platos del mismo material completaban el número de recuerdos que la joven quiso transportar con ella.

—¿Entiendo entonces que Alectos no piensa tener en cuenta la opinión de Neeftari? Al fin y al cabo es la persona que se encuentra al mando del ejército. —Conforme acabó de formular la cuestión a su amigo supo que la respuesta con que el hermano mayor de Arbiskar iba a rebatirle no le iba a gustar.

—Neeftari es solo una mujer —contestó irritado Baspedas—. Por azares del destino se encuentra en una posición que no le corresponde. Además, corren rumores de que es una invertida. Muchos hombres que se han fijado en ella por su gran belleza han advertido que mira con ojos lascivos a otras mujeres. —Las últimas palabras las escupió con desprecio. Era evidente que la aquitana no le profesaba ninguna simpatía. A lo mejor intentó seducirla y la mujer de cabellos color fuego lo había rechazado, de ahí podía surgir la fuerte animadversión que ahora salía a relucir.

No era la primera vez que Baspedas demostraba rencor por una mujer, y en todas las ocasiones que Cástalo recordaba tenía que ver con la negativa de ellas para concederle sus favores. Era un joven de corazón noble, pero sin embargo pensaba que la gente estaba para servirlo a él. Este defecto siempre lo quiso corregir su padre haciéndole ver que el respeto es algo que cada cual debe ganarse con las acciones del día a día. La autoridad que le correspondía por cuna no bastaba por sí sola para dirigir el destino tanto de los hombres de Vetania como de sus familias. Si la gente que le servía no lo respetaba por su honorabilidad terminarían por matarlo para poner a otro en su lugar, así había llegado Alectos a ser príncipe, y no quería que su linaje terminara del mismo modo cuando él muriera.

En esta ocasión en concreto, Cástalo no pudo disimular su enojo por las afirmaciones que Baspedas, en sentido peyorativo, había dirigido a la mujer por la que latía su corazón. El heredero de Vetania se apercibió de inmediato del efecto causado por sus palabras.

—Veo que tú también has sucumbido a los encantos de su belleza —dijo con sorna el primogénito de Alectos.

—A partir de mañana no tendremos ocasión de descansar tantas horas seguidas como las que nos brinda esta noche, es mejor que te retires a dormir, luego todo irá muy rápido y tenemos que estar preparados para hacer frente a lo que venga. —Cástalo se sorprendió al comprobar la sangre fría que había sido capaz de reunir para responder de forma diplomática. Tiempo atrás hubiera optado por el camino de la violencia para reparar lo que consideraba una afrenta. Pero eso era antes de aquella estación de abundancia en la que había visto tan de cerca y en tantas ocasiones a la muerte. Estas experiencias hacían madurar el carácter de un hombre en muy poco tiempo. Si le ponía una mano encima al hijo de su patrón podía darse por muerto. Por ello era mejor controlarse. Ahora que la fortuna le había sonreído no podía echarlo todo por tierra. El bienestar de su familia dependía de ello.

Captando de inmediato el trasfondo de las palabras de Cástalo, Baspedas decidió marcharse para no iniciar una disputa. De momento el noble muchacho era el preferido del jefe de Vetania, por lo que no podía castigarlo sin más como haría con cualquier otro, su padre no se lo perdonaría. Aquel joven hijo de cultivadores había reportado mucho dinero a Alectos, además de demostrar su fidelidad salvándole la vida en una de las batallas en el norte. Cuando el príncipe de Vetania pasara el testigo a su legítimo vástago ya tendría tiempo de ajustar cuentas con aquel insolente.

Una vez se puso en pie y se envolvió en su sagum, Baspedas salió sin dirigirle si quiera una sola palabra de despedida al joven señor de Maeia. Era evidente que se encontraba molesto por cómo había sido tratado por el que consideraba como subordinado suyo. El aire frío de la noche penetró en la pequeña estancia renovando el ambiente que tanto se cargó con la corta conversación de los dos jóvenes.

La cortinilla de la entrada se desplazó una vez más para dar paso a la joven sirvienta emporitana. Cuando entró, el joven señor a que la anciana Bileseton la confió, y que además tenía cautivado su corazón, se encontraba vuelto de espaldas, durmiendo. La joven se acomodó en el espacio que tenía asignado para su descanso y cerró los ojos hasta el nuevo día.

A la mañana siguiente las trompas militares dieron la acostumbrada señal de inicio de la marcha. Los hombres caminaban presurosos gracias al largo descanso del que habían disfrutado la noche anterior. Marchaban con paso orgulloso, como si los árboles que había por doquier fueran personas a las que quisieran impresionar con la marcialidad de su avance. Al final de la larga columna iban las carretas. Distribuidos tanto por vanguardia como por retaguardia y los flancos se encontraban los jinetes, atentos ante cualquier posible amenaza a que hubiera que hacer frente. Cástalo marchaba en vanguardia tras los pasos de Alectos, Neeftari y Omnafu, que abrían la marcha del ejército. El caballo de la noble aquitana estaba recién cepillado y con la cola recogida en una bonita colera. La mujer miró por encima de su hombro para indicar a los jinetes de segunda línea que se adelantaran a su altura. Cástalo, Baspedas y el joven Arbiskar espolearon ligeramente sus monturas hasta salvar la corta distancia que los separaba de ella.

—Imagino que cuando lleguemos a Edeta y los hombres vean el estado de las cosas querrán partir de inmediato a sus aldeas —comenzó diciendo—. Cuento con vosotros tres para que se mantenga la disciplina en las formaciones, Dargaelos necesitará toda la ayuda posible para evitar insubordinaciones.

—¿Cuándo informaremos a los hombres de lo que sabemos? —quiso saber Baspedas.

—Si mantenemos el ritmo de marcha, al mediodía llegaremos a un riachuelo en el que aprovecharemos para hacer un pequeño descanso. Los caballos podrán beber y nosotros rellenar nuestros pellejos. Ese será el momento de revelar a los demás lo que sabemos —respondió la aguerrida mujer.

Dicho esto, Alectos les ordenó que volvieran al orden de formación, por lo que los tres jóvenes retrasaron de nuevo su posición hasta el sitio que por jerarquía militar les correspondía. Durante el resto de la mañana avanzaron bajo un sol implacable. Cástalo decidió marchar a retaguardia para ver como andaban las cosas por esa parte, así de paso comprobaría que Maeia estaba bien. Cabalgó rápido, paralelo pero en sentido contrario a la marcha de la larga columna de guerreros pedestres. Muchos observaron al joven guerrero pasar montado sobre su brioso caballo negro. No eran pocos los que se lamentaban de que alguien tan joven, y que estaba todavía en su primera campaña, hubiera sido bendecido por la rueda de la fortuna de Tarannis, mientras que ellos, continuaban sin pasar de ganar unas pocas monedas como botín después de arriesgar la vida tras una larga vida de yegüero.

Cuando hubo llegado a la parte donde se encontraban las carretas vio que sus dos viejos amigos de la infancia continuaban ocupando los puestos que les había asignado. Tanto Buntalos como Bodilkas estaban alegres y reían por los comentarios con que uno y otro bromeaban. La relación de Cástalo con ellos mejoró cuando consiguió que ambos jóvenes tuvieran su propia montura. Eran muchos los ejemplares de equino que andaban sueltos por los bosques. Algunos de ellos no eran salvajes, simplemente sus dueños, por diversas circunstancias, habían sido llamados a dirigirse al reino de Balor, en el inframundo. En consecuencia, estos animales se tenían que buscar la vida para sobrevivir por su cuenta, por lo que era muy sencillo hacerse con ellos, ya que estando acostumbrados a la presencia de los hombres, los caballos sabían que donde había hombres siempre había comida, por lo que siempre se acercaban confiados cuando alguno los llamaba.

Conseguir que a dos jóvenes que no habían hecho mérito alguno les concediesen el derecho a montar un caballo fue una ardua tarea para Cástalo. Al final, primó el sentido común del joven yegüero cuando esgrimió como principal razón que, a pesar de que otros hombres más veteranos tuvieran preferencia para disfrutar de este privilegio, ya eran demasiado mayores para instruirlos en el arte de la monta. Dargaelos contribuyó al éxito de Cástalo diciéndole a su patrón que la propiedad de ambos animales podía continuar suya, que simplemente los cedería a dos de sus yegüeros para uso de los mismos hasta que llegasen de nuevo a su aldea. Al final, las pretensiones del joven se vieron cumplidas y Cástalo pudo así restablecer la cordialidad de las relaciones con sus amigos. Siempre quedaría agradecido a Dargaelos por el apoyo del veterano en este asunto. No fueron pocas las horas de sueño que por las noches le había quitado este tema, dándole vueltas a la cabeza buscando la forma de reconciliarse con sus dos amigos de infancia. Después de la amarga sorpresa que Septes le dio, no quería perder también a Buntalos y Bodilkas por unas estúpidas rencillas.

—Por aquí todo tranquilo —dijo Bodilkas cuando Cástalo estuvo cerca de ellos. Ciertamente el joven no tenía una figura muy gallarda a lomos de un caballo. Su corta estatura y complexión ancha le hubieran hecho pasar por mercader antes que por un guerrero. El atuendo metálico con que vestía era lo que evitaba cualquier género de duda respecto de su oficio.

El joven señor de Maeia respondió con una leve inclinación de cabeza, continuando su marcha hasta que llegó al carro donde se encontraba su joven sirvienta. La muchacha no ocultó la alegría que le produjo saber que era la razón por la que Cástalo había cabalgado hasta la retaguardia del ejército. Sus ilusiones volvieron a desvanecerse cuando el joven se limitó a preguntarle por el estado de las posesiones que ella guardaba. Tras unas breves palabras, se despidió de la joven con frialdad y volvió a espolear a Nigra para que lo llevara a la vanguardia de la formación.

De camino vio a los hijos de Neara, que se encontraban en una carreta próxima. La muchacha estaba siendo cortejada por un par de jóvenes jinetes a los que no les pasaba inadvertida la incipiente belleza de la adolescente sedetana. A su lado, su hermano pequeño jugaba con un pequeño caballo de madera. La figura era bastante tosca, pero había sido un regalo de su padre, que lo había tallado de su propia mano, él mismo había sido testigo de la fabricación que el noble sedetano llevó a cabo laboriosamente cuando todos se encontraban en Salduie. Este era un encanto añadido para cualquier niño, y así lo debió pensar su padre, que quiso terminar el pequeño juguete antes de tener que volver a separarse de su hijo. Cástalo rememoró fugazmente la época de su infancia en la que esperaba con anhelo las figuras de madera que su padre le tallaba para que se entretuviera. Buenos tiempos, sin duda, en los que ninguna preocupación ocupaba su mente. Se prometió a sí mismo que un día el también tallaría figuras de madera para sus hijos.

El joven guerrero se sonrió cuando observó a un par de andosinos vigilando las acciones de los hombres que cortejaban a la hija mayor de Neara. Si trataban de propasarse no dudarían en segar la vida de aquel que hubiera cometido alguna afrenta contra la muchacha.

Una vez reincorporado a su posición en la formación junto a los hijos de Alectos, en segunda línea tras el patrón, Neeftari y el custodio de los vástagos de Neara, permaneció en silencio, meditando acerca de todo lo que hasta el momento le había ocurrido y las cosas que todavía le quedaban por vivir hasta que la llegada del estación fría aletargara la vida de nuevo a la espera de una nueva estación de abundancia. Sería entonces cuando, al calor de una lumbre, rememoraría todo lo ocurrido en los meses de calor, contando sus vivencias a quien quisiera escucharle. Esperaba poder impresionar a sus padres y hacer que tanto ellos como su hermana Neitin se sintiesen orgullosos de sus hazañas.

Tanto la mujer aquitana como el príncipe edetano espolearon ligeramente a sus monturas para alejarse un tanto del resto de jinetes. Era evidente que no querían que sus palabras fueran escuchadas por nadie. Omnafu no se movió de su posición. Si se tenía que tomar alguna decisión de envergadura sería cosa de dos. Por sus venas no corría nobleza alguna, por lo que el valor de su opinión era muy limitado.

A Cástalo le dio un vuelco el corazón cuando en una ocasión la bella mujer del norte se giró para mirarlo, acompañando esta acción con una sonrisa. Seguramente Alectos le estaba diciendo quiénes eran los hombres más leales que tenía a su servicio y con los que se podía contar para cualquier situación. Era un halago el saberse dentro de este reducido grupo.

Cuando Neeftari dio orden de parada para que hombres y bestias descansasen, Alectos, después de saciar su apetito, ordenó a todos los hombres que guardaran silencio. La bella mujer de cabellos color fuego se disponía a dar una arenga con la que esperaba levantar los ánimos del ejército. Para lo que acontecería cuando llegasen a Edeta haría falta una gran cantidad de testosterona, y ella tenía intención de valerse de toda la que los hombres que comandaba tenían.

—Hermanos —comenzó diciendo para atraer la atención de todos y acallar los murmullos que todavía se oían en varios puntos. Alectos, que se colocó a la diestra de la mujer en señal de apoyo, dio orden para que Dargaelos, junto con Omnafu y otros hombres de confianza, hicieran que los hombres guardaran silencio—. Edeta, la gran oppida que domina estas tierras, está siendo atacada en este momento por numerosas huestes de las tribus del oeste. No sabemos qué nos vamos a encontrar cuando lleguemos, pero es seguro que tendremos que pelear hasta la última gota de nuestra sangre para defender la ciudad. No es este el momento de pensar cada cual en lo suyo —continuó diciendo cuando vio las caras que comenzaban a dibujarse en los hombres que pertenecían a aquel lugar—, sino de aunar esfuerzos para lograr un objetivo común, expulsar a esos malnacidos de toda Edetania.

Acto seguido, Neeftari bajó de un salto de la carreta donde se había aupado para que todos pudieran oír sus palabras con claridad. Al ver los hombres que no había nada más que decir, pronto comenzaron a recoger cada cual sus bártulos con presteza. Se colocó en las carretas todo aquello que podía ser un estorbo a la hora de combatir. A partir de ese momento ya no descansarían hasta que se encontrasen frente a los muros de la gran urbe edetana. Hubo que hacer valer la disciplina para que muchos guerreros no abandonasen la formación y tomasen rumbos particulares en dirección a sus respectivas aldeas. Una y otra vez, tanto Alectos como Neeftari juraron por todos y cada uno de los dioses que componían el amplio panteón íbero, que no sabían nada de esto hasta hacia apenas unas horas, cuando recibieron la información de la última patrulla de exploradores, que gracias a viajar sobre sus equinas monturas podían haberse alejado lo suficiente como para distinguir en la lejanía la silueta de la ciudad, así como la compacta masa humana que la rodeaba casi por completo.

Después de llamar al orden de buenas maneras, siendo empáticos con todos aquellos que estaban preocupados por la suerte que hubieran podido correr sus familias, hubo que hacer uso de amenazas y malos modos para que ni uno solo de los yegüeros abandonase las filas del ejército. Finalmente, después de algunos puñetazos y empujones, incluso de apuntar a algunas gargantas con los filos de sus falcatas, el patrón de Cástalo consiguió que se impusieran la lógica y el sentido común manteniéndose el orden.

La marcha se reanudó en un completo silencio. Los hombres caminaban raudos, casi a la carrera, apretando los dientes con rabia. Muchas fueron las veces que hubo que sosegar los pasos de los hombres para que estos no llegasen extenuados al combate. Estando tan cerca del hogar, y suponiendo que todas las fuerzas enemigas estarían dedicadas en pleno a la conquista de Edeta, se dejó atrás a la caravana de carretas para que no retardara el avance del resto del ejército. Una muy pequeña partida de apenas un centenar de guerreros quedó al cargo de su custodia y guarda. Ninguno, por supuesto, era natural de aquellas tierras, ya que de otro modo no hubiera sido posible hacer que acatasen la orden. El jefe andosino fue designado como jefe de las fuerzas que quedaban a cargo para proteger el grupo de carretas.

Los ojos de Maeia derramaron abundantes lágrimas cuando vio partir a caballo a su joven señor. Cástalo se despidió de ella depositando, en actitud protectora, un beso en la frente de la muchacha. Seguidamente el joven edetano espoleó a Nigra para que lo llevase con el resto de fuerzas montadas, que marchaban aún por delante de los guerreros que se desplazaban a pie.

En pocos instantes desapareció el ejército íbero dejando tras ellos una gran nube de polvo. Omnafu dio orden a un grupo de jinetes para que vigilaran los alrededores, asegurando de este modo el avance de la caravana. El sol no daba tregua, el calor era cada vez más insoportable. Se encontraban de lleno en la estación seca desde hacía casi un ciclo lunar. Mucha de la vegetación que veían a su paso estaba amarillenta, reseca. En aquella época del año era cuando más incendios se producían según la memoria popular de las gentes que vivían por allí.

Durante el resto del día, Maeia no quiso parar en ningún momento, no hasta que alcanzase al hombre del cual estaba enamorada. Apenas probó la comida o el agua, parecía que fuera inmune al agotamiento, que sin embargo doblegaba el ánimo de la mayoría de las personas con las que viajaba. Para la emporitana lo más importante era volver a encontrarse con Cástalo antes de que se librara la batalla por Edeta. Esta vez estaba decidida a participar en ella, como muchas mujeres emporitanas hicieran durante la batalla para liberar Emporión del asedio de arévacos, vacceos y pelendones. Si el joven iba a encontrar la muerte en aquel lugar, ella estaba decidida a partir con él al inframundo.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 14:
CONJURAS Y TRAICIONES

Las cosas no acababan de marchar del todo mal. Nisunin logró llegar a tiempo con sus fuerzas justo cuando Edeta estaba siendo sometida a un nuevo ataque. Las murallas de la oppida estaban llenas de marcas que evidenciaban la ferocidad con que carpesios y vettones se lanzaban a su conquista. La imagen de Gabdasico que se encontraba situada encima de las grandes puertas estaba bastante dañada. El noble rostro esculpido en piedra caliza presentaba manchas de tizne casi todo él. Los proyectiles incendiarios de los hombres del oeste surcaban el cielo intentando traspasar la pétrea defensa para prender la ciudad. La parte de estos que no lo lograba, impactaba contra la propia piedra, dejando la indeleble marca de sus intenciones.

Fue durante uno de estos ataques cuando, para sorpresa de los asediadores, las tropas de la heredera del trono de Emporión se presentaron de improviso en el campo de batalla. La sorpresa fue total, y las bajas entre los pueblos del oeste, cuantiosas. Septes formaba parte de la vanguardia de ataque que esquilmó las filas de arqueros enemigas. Estos, viéndose cogidos por la espalda, y no estando preparados para un combate cuerpo a cuerpo, cayeron sin la menor posibilidad de defenderse. Para cuando los guerreros de a pie vettones llegaron para socorrerlos ya quedaban pocos arqueros con vida. En ese momento fue cuando verdaderamente comenzó el enfrentamiento.

Poco a poco la lucha se desequilibró a favor de los asediadores que, a pesar de estar atrapados entre dos frentes, todavía conservaban una gran superioridad numérica. Fue entonces cuando, de manera ordenada, el recién llegado ejército íbero se replegó buscando refugio en las granjas que se encontraban en los alrededores de la oppida. En cada una de ellas se pudieron atrincherar casi un centenar de hombres, todos guerreros pedestres. Por el contrario, los yegüeros que iban a caballo, entre los que se encontraban Nisunin y Pentorebo, se dedicaron a realizar múltiples ataques a los flancos del enemigo, que nuevamente tuvo que ceder algo de terreno para reorganizarse. Esto proporcionó un tiempo precioso para que Septes y el resto de guerreros íberos terminaran de asegurar sus posiciones.

A partir de entonces Edeta tuvo un respiro en su asedio. Los guerreros carpesios y vettones, cegados por la rabia de haberse visto sorprendidos y masacrados, centraron sus esfuerzos en aniquilar a las tropas que venían en auxilio de la oppida edetana. Por suerte para el ejército de Nisunin, casi todos los arqueros enemigos habían sido muertos en los primeros momentos del combate. Por ello, podían contar con la ventaja de que los hombres del oeste no disponían de proyectiles suficientes como para prender todas las granjas donde los íberos estaban refugiados.

Así pues, a partir de aquel momento tuvieron que rechazar uno tras otro los ataques que los feroces guerreros llevaban a cabo contra los edificios donde los íberos se habían hecho fuertes. De todas las ventanas y ventanucos de las granjas sobresalían numerosas puntas de lanzas, con que las tropas de Nisunin se defendían de sus atacantes. No siempre se lograba matar a un hombre con una sola de ellas, por lo que en multitud de ocasiones había que rematarlo dando la vuelta al arma para clavar en la carne del enemigo la otra punta metálica. Este movimiento entrañaba gran dificultad por lo difícil de realizar la maniobra en tan estrecho espacio teniendo en cuenta el elevado número de hombres que se hallaban en el interior de cada edificación. Afortunadamente estas granjas eran bastante más amplias que una casa normal, ya que en ellas se almacenaban gran parte de las cosechas, por lo que podía albergar en su interior a una gran cantidad de hombres al encontrarse entonces vacías, ya que todos los frutos de la tierra habían sido trasladados a los almacenes de la ciudad.

—¡Apenas quedan puntas para las lanzas! —dijo a voz en grito uno de los compañeros con los que Septes se hallaba refugiado en una de las granjas. Estos resultaron ser lugares idóneos para protegerse de la marea de enemigos que querían matarlos, así como para hostigarlos desde unas posiciones relativamente seguras.

—Debemos aprovechar uno de los momentos que usan para replegarse antes de atacar de nuevo para salir ahí fuera, coger todas las armas arrojadizas que podamos en el breve lapso de tiempo y volver aquí para seguir defendiéndonos. —Septes puso a todos al tanto de la idea que le vino a la mente.

De entre todos los que se encontraban con él consiguió reunir a un grupo para que lo acompañara al exterior. Ya que nadie puso objeción alguna a su idea, el joven tomó la iniciativa por su cuenta, y con ello el mando de los hombres que se encontraban con él en la casa. Tras rechazar un nuevo ataque, Septes señaló el momento preciso en el que los enemigos se habían replegado algo más de treinta pasos, como el más oportuno para salir, y se aventuró al exterior acompañado por otros diez temerarios guerreros. Apenas tuvieron que avanzar unos pocos pasos para poder proveerse de cuanto necesitaban. De los numerosos cadáveres que sembraban los laterales de la granja obtuvieron puñales, recuperaron numerosas puntas de lanza, e incluso lograron hacerse con algunos arcos y varias flechas.

Recuperaron momentáneamente la esperanza cuando se vieron de nuevo armados y listos para seguir matando enemigos. Si aquel era el sitio elegido por Balor para llamarlos a su reino, antes segarían la vida de multitud de hombres del oeste, y los mandarían directos a los infiernos de Tagotis.

El orgullo guerrero de vettones y carpesios, herido por el atrevimiento de sus enemigos, hizo que se lanzaran en tromba decididos a exterminar hasta el último de los íberos. Estos, gracias a las armas recién adquiridas, pudieron seguir haciendo frente a la horda de hombres que con gran ferocidad, atacaban la cada vez más debilitada construcción. Y es que, no solo trataban de dar muerte a los hombres que estaban en el interior del edificio, sino que atacaban con martillos y hachas las partes que apreciaban podían ser los puntos más débiles para abrir una brecha en la construcción para penetrar en su interior.

Sin embargo, la acción de Septes fue imitada por los guerreros del resto de las granjas, que vieron en esta desesperada estrategia la única oportunidad para poder continuar luchando con cierta esperanza de sobrevivir.

—Bravos hombres que no dudan en exponer sus vidas ante tan numeroso enemigo —dijo Nisunin al ver lo que los yegüeros de Pentorebo hacían.

—A pesar del valor no podemos derrotar a estos perros de la guerra —contestó el príncipe de Urkeatin—. Se baten como demonios —añadió.

Ambos líderes se encontraban junto con el resto de tropas montadas en lo alto de una colina. Gracias a su posición elevada se habían salvado de ser masacrados por los guerreros vettones, que les atacaron en repetidas ocasiones con sus armas a distancia. Aun así, resolvieron marcharse de allí y buscar cobijo entre los árboles de un cercano bosque. Allí podrían cubrirse en mejores condiciones que a campo abierto. Sus enemigos, adivinando las intenciones de los íberos, trataron de cortarles la retirada, por lo que el camino hasta encontrarse a salvo en el bosque fue peligroso en extremo. Muchos buenos guerreros no llegaron a su destino, y perdieron la vida en el propósito de alcanzar el punto de retirada.

Una vez a salvo ya tendrían tiempo de pensar el mejor modo de ayudar a los hombres que estaban atrapados en las granjas. De momento estaban donde querían. Ahora dejarían que el enemigo se desgastase atacando su posición entre los árboles, lo que permitía a los íberos ofrecer una defensa con garantías. De cualquier modo, parecía que a los atacantes no les importara perder efectivos en cada uno de los intentos que hicieron para tomar la posición donde Nisunin había ordenado que se establecieran.

El curso del sol avanzaba lentamente en su navegar por la bóveda celeste. Pentorebo lo miraba con desesperación. Ansiaba que llegara la noche. Con ella los enemigos refrenarían sus ataques. Todo estratego sabe que atacar una posición enemiga en la oscuridad, sin contar con el factor sorpresa, es garantía de una derrota segura. Pero de momento tenían que mantenerse con vida hasta que Lug se ocultase en el horizonte.

—¿Es que no queda nadie con valor en esa ciudad que se atreva a salir para ayudarnos? —preguntó airada la líder emporitana—. Si no lo hacen ahora pronto nos matarán a todos y volverán a quedarse de nuevo solos ante el enemigo.

Pentorebo no respondió. Él tampoco comprendía la razón por la que los edetanos no salían en auxilio del ejército que había ido a ayudarlos. Apretaba las crines de su caballo con rabia, se mordía con impaciencia el labio inferior, se estrujaba la mente. Todo era en vano para tratar de adivinar la razón por la que sus conciudadanos no se sumaban a la batalla. Los hombres que se encontraban con ambos líderes casi habían agotado las flechas que llevaban con ellos. Pronto tendrían que pelear cuerpo a cuerpo para defender sus vidas, y la inferioridad numérica en la que se encontraban no hacía presagiar que pudieran salir victoriosos de aquel enfrentamiento.

Desde el lugar donde se encontraban se podía apreciar una imagen general de la situación. El cielo estaba un tanto oscurecido por el polvo que la batalla había levantado. Tanto carpesios como vettones se encontraban perfectamente distribuidos para cubrir todos los puntos donde pudieran ser sorprendidos y atacados. Había una fuerza considerable de estos que cortaba el estrecho camino que llevaba de Edeta a las granjas. De este modo nadie podía socorrer a nadie. En este aparente punto muerto permanecieron durante el resto del día.

En ocasiones, guerreros de uno u otro bando trataban de desatascar la situación atacando por el lugar que consideraban más débil. Ninguna de las escaramuzas sirvió para romper el empate de la situación. Por suerte para los jinetes que estaban refugiados en el bosque, los árboles que les daban cobertura no estaban secos, así como tampoco el sotobosque. De momento la estación seca no había logrado amarillear el lugar, evitando de este modo que pudiera arder con las flechas incendiarias que lanzaron en varias ocasiones los arqueros vettones.

Cuando ya pensaban que todo quedaría así al menos hasta el día siguiente, a lo lejos, una nueva nube de polvo apareció en el horizonte. Tanto asediados como asediadores rezaron cada cual a sus dioses para que las nuevas fuerzas pertenecieran a los suyos y decantaran la balanza del combate en favor de sus intereses.

Desde las granjas, desde el interior de Edeta, desde el bosque, en todas partes se produjeron explosiones de júbilo cuando distinguieron el característico sonido de guerra de las trompas íberas. Nisunin y Pentorebo se felicitaron mutuamente al saber que la otra fuerza militar que partiera de Emporión con ellos no había faltado a su compromiso. Ahora sus posibilidades de victoria se multiplicaban. Los hombres que hasta el momento habían asediado Edeta también lo entendieron así.

—Antes de que termine el día habremos derrotado a estos gusanos —le dijo Pentorebo a la rubia mujer que lideraba las fuerzas de las que él también formaba parte.

—Di al resto de hombres que se preparen para atacar cuando llegue Neeftari con sus tropas —le ordenó a su vez Nisunin. La mujer irradiaba alegría; finalmente, sí podrían evitar que Edeta corriera la misma suerte que Arse.

Poco a poco y en perfecto orden, los guerreros del oeste fueron cediendo terreno para prepararse ante lo que se les venía encima. Como si de agua se tratase, las granjas y los muros de Edeta vieron retroceder como una marea baja a los enemigos que hasta ese momento rodeaban sus posiciones. Los guerreros del oeste conformaron una serie de cuadros de defensa con los que esperaban poder aguantar el suficiente tiempo como para poder retirarse de una manera honrosa. A nadie pasaba desapercibido que tanto carpesios como vettones se encontraban agotados por el tremendo esfuerzo bélico que habían realizado hasta el momento, por lo que, aunque siguieran siendo numerosos, no se encontraban en posición de hacer frente a los ataques de un nuevo ejército que suponía un nuevo frente abierto, el tercero.

Finalmente, una vez que consideraron que el enemigo estaba lo suficientemente alejado, las puertas de Edeta se abrieron de par en par para dejar salir un torrente de guerreros decididos a hacer pagar caro a los hombres del oeste todas las vidas que se habían perdido en la ciudad por su afán de conquista. Ese momento fue aprovechado por Nisunin para ordenar a sus tropas que la acompañaran en una carga definitiva contra el enemigo. Como si de una señal convenida de antemano se tratara, los íberos que se encontraban parapetados en las granjas también salieron al exterior, decididos a hacer pagar con ríos de sangre al enemigo por cada una de las vidas perdidas de sus compañeros.

En esta ocasión, el enfrentamiento fue breve y a favor de los defensores de la capital edetana. Para cuando Neeftari llegó al campo de batalla junto con sus tropas apenas quedaban carpesios y vettones dispuestos a plantarles cara. Después de semanas de viaje, finalmente, los hombres que partieran de Emporión con el propósito de socorrer Edeta pudieron celebrar su reencuentro. Nisunin y Neeftari se fundieron en un abrazo al verse, lo que demostraba a cuantos fueron testigos del gesto, el grado de amistad y confianza que ambas mujeres se profesaban.

Mientras todos se dirigían al interior de la ciudad, Cástalo señaló un punto en el horizonte, lo que hizo que su patrón Alectos se volviera para mirar lo que su fiel yegüero señalaba. Como si de un ejército de hormigas se tratara, todos cuantos volvieron la vista pudieron apreciar que los hombres del oeste todavía conservaban un número considerable de fuerza militar. Por encima de lo que a la distancia no eran más que pequeñas siluetas se veían los estandartes característicos de estos pueblos. Era evidente que, lejos de terminar, la guerra por las tierras íberas no había hecho más que comenzar.

—Ahora vamos todos dentro y veamos si nuestras familias lograron ponerse a salvo a tiempo —ordenó Alectos a los suyos. El viejo patrón dirigió una mirada particular al que consideraba como uno de sus mejores guerreros, Cástalo. Los ojos del príncipe de Vetania querían otorgar esperanza al joven guerrero que tantas veces había arriesgado la vida por él en los últimos meses.

Una vez en el interior, los guerreros edetanos que vivían en las aldeas recorrieron de punta a punta la urbe buscando con ahínco a sus seres queridos. La alegría fue moderada, ya que pocos fueron los yegüeros que encontraron a sus familias al completo. La gran mayoría, entre los que se encontraba Cástalo, tuvieron que conformarse con hallar a parte de sus seres queridos. Los menos afortunados ni siquiera tuvieron este mínimo consuelo.

—¿Y padre y madre? —preguntó preocupado el hermano mayor de Neitin tras abrazar y besar en la frente a su hermana menor.

—Padre se quedó en Vetania junto con otros hombres para poder darnos tiempo a escapar —contestó su hermana entre sollozos—. Madre no quiso separarse de su lado. Me obligaron a subir a una carreta junto con otros niños y nos mandaron directos aquí.

La angustia y el miedo se adueñaron del corazón del joven guerrero. A su mente venían gran cantidad de recuerdos de sus progenitores, como si la rememoración de estas vivencias fuera un acicate de esta para hacer que el joven partiera de inmediato a buscarlos. Esas fueron las intenciones tanto de él como de muchos otros. Los dos amigos sedetanos de Septes, Zósilo y Cesnos, quisieron seguir una vez más a su joven compañero de armas.

Ni Alectos ni Pentorebo encontraron la más mínima oposición por parte de Nisunin, Neeftari o Gabdasico para que partieran de inmediato, por lo que finalmente no tendrían que desaparecer como el humo, tal y como tenía pensado desde un principio el príncipe de Vetania.

En el rostro del monarca edetano se veía que a pesar de haber logrado conservar la corona sobre su cabeza, una honda pena le amargaba el corazón. Más tarde, durante la cena, conversaría larga y tendidamente con las nobles mujeres que tan oportunamente habían llegado para prestarle ayuda con sus ejércitos. Omnafu fue presentado ante el monarca como un líder más, por lo que también se le invitó a tomar parte en la opípara cena que aquella noche tomarían los líderes íberos como celebración por la victoria.

Las celebraciones se extendieron por toda la ciudad. Los templos se encontraban abarrotados de fieles que daban gracias a los dioses ofreciendo dádivas en los altares. Cada cual obraba según sus posibilidades económicas. Desde metales nobles, pasando por todo tipo de objetos manufacturados, llegando incluso a libar vino y alimentos. Las loas a los dioses inmortales cubrieron de riquezas los lugares de culto.

Antes de partir, Gabdasico dispuso que trescientos de sus yegüeros acompañaran a sus fieles príncipes a las aldeas. Después de todo, las gentes que vivían en ellas también eran súbditos suyos, por lo que quedaba obligado a prestarles protección en caso de necesidad. De esta manera, todos los guerreros de las aldeas marcharon con el beneplácito del monarca edetano.

Cabe resaltar que, estratégicamente, también había que pensar que no se podían regalar las posiciones donde se encontraban estos asentamientos, que siempre servían como punto de control en un nudo de caminos, vigilancia de minas cercanas o lugares de paso obligado para cualquier ejército que quisiera invadir la zona. Por todo ello, era imperativo conservar dichas posiciones.

Cástalo ordenó a Maeia que permaneciera en la ciudad, no podía combatir y proteger a la muchacha al mismo tiempo. Dejó a su hermana bajo el cuidado de la emporitana, que vio como Cástalo aprovechaba la circunstancia para dejarla atrás. Ninguna de las quejas de la nieta de Bileseton fue tenida en cuenta, y con una mirada feroz, como última respuesta por su insistencia, el joven señor se dio la vuelta para marchar junto a los demás hombres. Más tarde, en la soledad de los caminos, se arrepentiría de haber sido tan duro con la joven.

—Esta noche dormiremos al raso, pero mañana al mediodía estaremos en las aldeas —dijo Alectos en voz alta momentos antes de que todos partiesen. El príncipe edetano iba montado en su caballo, junto a Pentorebo.

Tras ellos iban Cástalo, Dargaelos, Sargo y otros distinguidos guerreros, que conformaban la guardia personal de ambos líderes edetanos. A pesar de querer viajar con más rapidez, tenían que ir conteniendo el paso de sus monturas para no separarse del resto de las tropas. Para calmar los ánimos, los príncipes consintieron en que Cástalo y otros guerreros formaran partidas de exploración para comprobar que la ruta estaba despejada.

El joven muchacho hijo de cultivadores se desesperaba a medida que veía como el sol se ocultaba en el horizonte. Cuando llegó la hora de descansar hubo que llamarlo al orden en varias ocasiones. Septes también estaba enojado por lo que consideraba una parada innecesaria.

—Somos más que suficientes los guerreros que montamos a caballo como para hacer frente a cuantos vettones o carpesios encontremos en las aldeas —dijo enojado a Sargo el joven señor de Maeia.

—Eso no lo sabemos —le contestó el veterano guerrero—. Si te matan no podrás ser de ninguna ayuda a los tuyos.

—Ya habéis visto lo numerosos que son los ejércitos de esos malnacidos —intervino Dargaelos—. En cuanto matasen vuestros caballos y os obligaran a combatir a pie estaríais muertos —sentenció mientras golpeaba su escudo con uno de sus puños. La rabia de su corazón también pugnaba por salir, pero el viejo yegüero había aprendido hacía muchos años a controlarla.

En el fondo, Cástalo y los demás sabían que los veteranos estaban en lo cierto. Ellos también tenían familias a las que proteger, por lo que estaban tan interesados como ellos en llegar a sus hogares a la mayor prontitud. Los príncipes edetanos pasaron por cada una de las hogueras donde los hombres devoraban su comida y, entre bocado y bocado, exponían al resto la conveniencia de seguir juntos hasta que llegasen a las aldeas, ya que si se separaban las probabilidades de fracaso eran casi absolutas.

Finalmente, viendo que la situación podía írseles de las manos, decidieron que reanudarían la marcha de madrugada. Tan solo descansarían las horas justas para que los caballos pudieran terminar de pastar y los hombres de curarse las bambollas provocadas por la larga caminata. Las alpargatas que calzaban no les aislaban lo más mínimo de las imperfecciones del terreno, por lo que las plantas de los pies de los guerreros pedestres estaban llenas de moratones y sangre reseca.

Bodilkas, Buntalos, Zósilo, Cesnos… los jóvenes apenas aprovecharon las horas de descanso para dormir. La sangre hervía en sus cuerpos. Todos estaban deseosos de reanudar la marcha de nuevo.

—Necesitaremos todo ese vigor de juventud cuando lleguemos a las aldeas —le dijo Sargo a su homónimo—; espero que ese fuego dure en sus corazones hasta que nos enfrentemos al enemigo —añadió.

—Son buenos muchachos —contestó Dargaelos—. Saur nos ha hecho un gran regalo en esta última ceremonia del despertar. Llegado el momento honrarán a su patrón con abundantes ofrendas de sangre enemiga —añadió con orgullo.

Dicho esto, el veterano guerrero se tumbó sobre la mullida capa de hierba que cubría la tierra, se arropó con su sagum y se entregó a un placentero sueño. Nada se ganaba devanándose los sesos con conjeturas acerca de la suerte de las aldeas, todo se vería al día siguiente. Además, muchas estaciones habían pasado ya desde que él recordara haber tenido en su pecho el ímpetu de la juventud que ahora veía en los jóvenes que tenía bajo su mando. A su edad necesitaba las horas de sueño tanto como el aire para respirar. Muchas campañas, muchas batallas, innumerables heridas, el cuerpo del curtido veterano comenzaba a acusar el desgaste propio de una larga vida de aguerrido yegüero.

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Que el heredero al trono de Edeta hubiera muerto era una tragedia en toda regla. El joven Eldesico quiso probar ante su padre y el resto de los nobles su valía como futuro rey de los edetanos. En una arriesgada maniobra, el muchacho trató de romper el cerco enemigo en busca de ayuda. No sería hasta que el primogénito del rey partiera cuando Gabdasico tuvo conocimiento de la osada acción de su hijo. Maldijo a todos los dioses por la impulsividad del corazón del joven. El muchacho, amparado en la oscuridad de la noche, pensaba que no sería demasiado difícil esquivar a los centinelas enemigos, sobre todo teniendo en cuenta que él conocía cada palmo del terreno que circundaba las murallas de la oppida.

—Mi señor, Eldesico ha salido de la ciudad junto con un reducido grupo de valerosos jóvenes, convencidos de poder pasar a través de las filas enemigas y reunir gentes suficientes en las aldeas como para formar una fuerza que pueda auxiliarnos en esta delicada situación. —Con todo el tacto y la diplomacia de que fue capaz, Sictaeus dio la noticia al rey de Edeta, que acto seguido estalló en cólera.

—¿Pero en qué demonios piensa ese muchacho? —vociferó el monarca mientras caminaba a grandes zancadas por la estancia donde se encontraba su trono. A su paso iba dando patadas y manotazos a cuantos objetos encontraba por delante.

—Sin duda el joven piensa que con la nobleza de su sangre será capaz de reunir las huestes necesarias para socorrer al reino de su padre —contestó atemorizado el consejero real.

Nada se supo de Eldesico hasta la mañana siguiente. Entonces, un atrevido guerrero vetton se aproximó a las murallas de la ciudad y lanzó por encima de estas lo que parecía un pesado objeto. La tristeza se apoderó de los corazones de los centinelas que recogieron el extraño presente de sus enemigos al descubrir lo que era. Cuando desenvolvieron la tela en la que se encontraba envuelto el objeto en cuestión vieron que se trataba de la cabeza del heredero al trono de la ciudad.

Un terrible y desgarrador grito recorrió Edeta cuando le presentaron la cabeza de su hijo al rey. El aristócrata se lanzó de bruces al suelo, abrazado a la única parte del cuerpo de Eldesico que podía estrechar entre sus brazos. Durante tres días se sumió en un profundo sopor producido por el disgusto sufrido. Esos fueron los momentos más aciagos de Edeta. La poderosa oppida se asomó al abismo de su destrucción total, y si al final este no se materializó, se debió a la oportuna llegada de las fuerzas comandadas por Nisunin, que inyectaron nuevos ánimos en los abatidos espíritus de los habitantes de la urbe. Finalmente, la llegada de una segunda fuerza militar comandada por Neeftari acabó por alejar el fantasma de la derrota de la capital edetana.

—Como podéis imaginar, para mí esta victoria tiene un sabor amargo —dijo Gabdasico para dar por concluida su plática acerca de todo lo sucedido.

Aquella noche se dispuso un banquete de bienvenida en el salón del trono como agradecimiento por la ayuda prestada. El monarca no dio un solo bocado a ninguno de los suculentos platos con que los demás deleitaron sus paladares. Se sacaron los mejores vinos para acompañar tan ricas viandas. La amplia sala estaba perfectamente iluminada con numerosos pebeteros que, al tiempo que irradiaban luz, calentaban la pétrea estancia, lo que hizo que la velada fuera algo calurosa.

Todos mostraron sus condolencias al rey de Edeta cuando acabó de narrar la tragedia. Como muestra de respeto, tanto Omnafu como las dos nobles líderes militares declinaron la invitación de Gabdasico de continuar con el festín.

—Si el joven tomó esa determinación fue porque contaba con alguna información que le llevó a esa conclusión —se atrevió a decir el andosino—. Todo el mundo conoce la extrema vigilancia que se pone en los asedios para evitar precisamente que alguien pueda escapar de él —añadió con seguridad.

—Quizá en vuestra ciudad, al igual que ocurría en la mía, haya algún traidor o grupo de ellos —se aventuró a decir Nisunin, refrendando así las palabras de Omnafu.

Ambas frases dieron que pensar al monarca, que hasta el momento había pensado que su desdicha había sido fruto de la mala fortuna. Enseguida le vino a la memoria la prudencia de su hijo a la hora de tomar decisiones, como siempre valoraba los riesgos tal y como él le había enseñado desde muy pequeño. El dolor al conocer la pérdida del joven le nubló el juicio, y borró, hasta ese momento, los recuerdos que sobre el carácter de Eldesico tenía.

—¿Cómo podemos averiguar si tengo traidores en mi reino? —dijo el monarca mientras se ponía en pie y comenzaba a caminar algo nervioso al tiempo que se mesaba la barba, pensativo. La tarea que se le presentaba por delante le infundió los ánimos necesarios para continuar adelante. No eran pocas las ocasiones en que pensó quitarse la vida. Sin un sucesor que continuara su linaje todo perdía sentido para Gabdasico.

—En primer lugar, debemos saber con qué personas se relacionaba con regularidad y con quiénes tenía más confianza a la hora de expresar sus pensamientos —dijo Neeftari abriendo así la veda para la caza de posibles de traidores.

—Todas las personas de más confianza de mi hijo están muertas, todos lo acompañaron en esa misión suicida —contestó con tristeza el abatido padre.

—¿No se relacionaba con nadie aparte de con sus compañeros de armas? —inquirió Omnafu—. ¿No había ninguna mujer en su corazón? ¿Ninguna persona de más edad que pudiera ejercer alguna influencia sobre él? —Las preguntas del andosino acosaron la cansada mente del monarca, que se esforzaba al máximo tratando de escrutar cuantos recuerdos tuvieran que ver con las personas que se relacionaban con su difunto vástago.

—Tan solo confiaba en mí, y quizás en mis consejeros reales, pero todos son de probada fidelidad, ninguno osaría traicionarme, no después de haberlos encumbrado a las posiciones donde se encuentran ahora. —Gabdasico se mostraba seguro de sus razonamientos.

—Permitid que registremos a fondo los aposentos privados de vuestros consejeros —solicitó Neeftari—. Partid mañana con todos ellos de caza y no volváis hasta el anochecer. Que crean que todo forma parte de una distracción para tratar de alejar la mente de su rey de la tristeza que lo domina, así no sospecharán nada acerca del verdadero propósito de la salida en cuestión.

—Con suerte, cuando estéis de regreso podremos ofreceros alguna prueba con la que desenmascarar al posible traidor —intervino de nuevo Omnafu—. No se pierde nada por intentarlo.

Después de meditarlo unos momentos, la cabeza del monarca asintió conforme al plan que sus invitados le presentaban. Para terminar de convencerlo, antes de retirarse, las dos mujeres le contaron lo ocurrido en Emporión, los traidores que trataron de huir cuando la ciudad se salvó, y la severa justicia que cayó sobre ellos cuando fueron capturados.

Una malévola sonrisa se dibujó en el rostro de Gabdasico. Si los extranjeros estaban en lo cierto tendría alguien en quién descargar toda su ira, lo que aunque no le devolvería la vida a Eldesico, al menos serviría para aplacar la cólera que le oprimía el pecho.

Con las primeras luces del nuevo día, Gabdasico ordenó a sus lacayos que hicieran los preparativos necesarios para salir de caza durante toda la jornada. Asimismo, mandó que avisaran a todos sus consejeros para que partieran con él y participaran en la distracción. Para no levantar sospechas, se invitó a las dos mujeres que comandaban las fuerzas militares que ayudaron a derrotar a los enemigos de Edeta. De esta forma todo quedó preparado para que pareciera que el rey edetano quería obsequiar a sus salvadoras con una agradable jornada por sus dominios.

A ninguno de los consejeros sorprendió el hecho de que Omnafu no fuera invitado al evento. Dado que el andosino no era de sangre noble, sino tan solo un simple representante accidental de su pueblo, no había motivo para que los acompañara. Una razón excelente que sirvió de excusa perfecta para que el leal aliado del norte pudiera campar a sus anchas por las estancias reales sin despertar los recelos de nadie.

—He puesto al tanto al jefe de mi guardia acerca de las pesquisas que vas a llevar a cabo durante mi ausencia. Le he ordenado que colabore contigo en todo lo que le pidas. —Gabdasico tenía depositada toda su confianza en que finalmente se descubriera a un traidor, de este modo se probaría que su hijo y heredero había sido víctima de un engaño y que, por tanto, la causa de su prematura muerte no fue debida a su impulsividad, o lo que era peor, a su estupidez.

—¿Es de su total confianza? —preguntó sin rodeos el andosino.

—Conozco a Jásdralo desde que era un niño, él y mi hijo eran amigos desde bien pequeños, ya que el padre de él militaba en la guardia de la ciudad. —Con estas palabras el rey de Edeta daba a entender la absoluta confianza que tenía depositada en el joven.

Una vez que Gabdasico marchó con todo su séquito de consejeros, Omnafu seleccionó de entre los andosinos que se encontraban con él en Edeta a los más despiertos y de mayor confianza. Buscó a Jásdralo tal y como Gabdasico le dijera, y este se puso rápidamente a disposición del guerrero de Ullastret para ayudarlo en todo cuanto pudiera necesitar.

En primer lugar, mandó que sus hombres revisaran con sumo cuidado las estancias privadas de los consejeros del rey. Había que llevar la maniobra con cautela, sin romper o dañar de ninguna forma propiedad alguna. En caso contrario podrían desatar una crisis interna entre el rey y sus consejeros si todo el oculto plan salía a relucir. Al tiempo que tomó esta decisión ordenó al joven jefe de la guardia que retirara a los hombres que se encontraban vigilando los corredores y pasillos por donde Omnafu y los suyos tenían que desplazarse para llevar a cabo sus investigaciones.

Una vez salvado este obstáculo, el jefe andosino distribuyó a sus ayudantes en parejas para que revisaran los aposentos privados de los siete consejeros con que contaba el monarca edetano. Incluso el propio Jásdralo quiso tomar partido en el asunto. Para él se trataba de algo personal. La amistad y confianza que Eldesico y él compartían era muy estrecha.

Pasadas dos horas, los hombres de Omnafu le comunicaron que no habían encontrado nada que pudiera incriminar a los consejeros en una traición. Si tal traidor existía pertenecía a un círculo distinto.

—Pero Eldesico no confiaba en nadie aparte de su padre, algunos consejeros y yo —expresó Jásdralo con frustración. El muchacho todavía albergaba esperanzas de dar un sentido a la muerte de su amigo.

—Entonces hay algo que se nos escapa, algún detalle que hemos pasado por alto —volvió a hablar Omnafu—. Piensa en algo que haya pasado últimamente que esté fuera de la rutina habitual.

Haciendo memoria de todo lo acontecido durante el asedio, el jefe de la guardia de Gabdasico no daba con nada que pudiera aportar algo útil a todo aquel asunto. Pensó, y así lo hizo, en interrogar personalmente a todos los miembros de la guardia que velaban por la seguridad del monarca. Uno a uno los fue descartando a todos hasta que finalmente quedó uno. Era un hombre de mediana edad que no se presentaba en su puesto desde hacía un par de jornadas. Rápidamente, Jásdralo puso esto en conocimiento de Omnafu. Acto seguido, ambos hombres se dirigieron a la dirección que los subordinados del jefe de la guardia conocían como la morada del hombre en cuestión.

Para cuando llegaron al lugar donde el hombre vivía, este se encontraba en sus últimos momentos de vida, postrado en el que sería con toda seguridad su lecho de muerte. Una mujer de mediana edad situada a la cabecera del lecho del enfermo sollozaba desconsoladamente por la repentina enfermedad de su marido. La casa donde vivían era amplia y bien iluminada, fruto sin duda de la buena paga y privilegiada posición de la que disfrutaban aquellos hombres que tenían el honor de servir a la persona de Gabdasico.

—Hace dos días que no puede levantarse de la cama —contestó la mujer cuando Jásdralo preguntó por la causa de la convalecencia del hombre—. Al principio solo eran pequeños dolores de cabeza y vértigos, por lo que llamamos al galeno de palacio para que lo ayudara. Este fue el bebedizo que le dio como cura a sus males —continuó narrando mientras, enseñando el frasco donde se encontraba el líquido, no cesaba en sus lamentaciones.

Si su marido finalmente moría, el destino que le esperaba a la mujer era bastante aciago. Tendría que abandonar la cómoda casa para que otro guardia la ocupara con su familia, mientras que ella y sus hijos se quedarían sin hogar ni sustento para mantener el cómodo nivel de vida que hasta el momento habían llevado. De la noche a la mañana se verían rebajados al nivel más bajo de la jerarquizada social íbera. Con la exigua paga que le dieran a la viuda como compensación por la muerte del padre de sus hijos apenas podrían sobrevivir.

—Este hombre presenta todos los síntomas de haber sido envenenado —dijo Omnafu mientras examinaba el cuerpo ya casi inerte del guardia. Apenas le quedaban unos instantes de vida.

—Tendremos que ir a hablar con ese galeno —sentenció Jásdralo. Ambos hombres examinaron el líquido tratando de averiguar su composición utilizando la agudeza de su sentido del olfato, pero todo fue en vano, ninguno de los dos era experto en la materia.

—Puede que sea cicuta, es un veneno común y encaja con los síntomas que este hombre presenta —dijo Omnafu mientras señalaba el ya cuerpo inerte del guardia.

Despidiéndose a todo correr de la abatida mujer, transmitiéndole sus condolencias, partieron raudos en dirección a las estancias del palacio donde se alojaba el galeno real. Una vez en su interior, descubrieron el cadáver del sanador, que presentaba dos profundos cortes, uno en cada una de sus muñecas, lo que le provocó una muerte rápida e indolora mientras su vida se había ido apagando poco a poco.

Omnafu examinó el cuerpo y recuperó un trozo de lino color azul oscuro que el hombre tenía cogido entre los dedos de una de sus manos. Quizá había sido asesinado y alguien lo preparó todo para que pareciera un suicidio. Así lo pensaba el andosino y así se lo dijo a su compañero de investigación.

—Tienes razón —dijo Jásdralo—. Este hombre tiene el cuello roto, observa la señal de color morado que tiene en la nuca —añadió mientras indicaba a su compañero de pesquisas el lugar exacto donde este tenía que fijar su atención.

Parecía que hubieran llegado a un punto muerto en su investigación. No había manera de saber la persona a la que pertenecía el trozo de lino que el galeno, en su desesperado intento por esquivar a la muerte, había logrado arrancar de las vestiduras de su agresor. Su asesino se tomó la molestia de prepararlo todo para que pareciera un suicidio, lo que significaba que todavía quedaba con vida alguien que había estado traicionando a Gabdasico. Así pues, finalmente, Omnafu tomó la determinación de hacer que sus hombres volvieran a revisar las estancias de los consejeros reales. Ahora centrarían su atención en buscar una túnica que fuera de similar color al trozo de lino arrancado de las frías manos del galeno muerto.

En esta ocasión sus esfuerzos encontraron recompensa, después de todo podían poner cara al traidor que seguramente era el culpable de la muerte de Eldesico. El andosino mostró la túnica que uno de sus hombres encontró en un baúl que se encontraba en las estancias del consejero real encargado de la acuñación de moneda.

—Estas ropas pertenecen a Gendrosio, el hombre encargado de moldear y distribuir la moneda en Edeta —dijo Jásdralo nada más ver la túnica. El respetable aristócrata se había paseado en multitud de ocasiones con ella por el palacio de Gabdasico, por lo que la recordaba con total claridad.

—En cuanto vuelvan de la partida de caza lo detendremos —sentenció Omnafu—. Ya habrá tiempo después para dar las explicaciones oportunas al resto de nobles.

Durante el resto del día lo dispusieron todo para detener al poderoso consejero que, por propia mano o pagando una ajena, había asesinado a dos compinches suyos, que hasta el momento todo el mundo había pensado servían fielmente a Gabdasico. Los ojos de Jásdralo centelleaban de furia pensando en lo miserable que podía llegar a ser la condición humana.

Con el crepúsculo del día regresaron los aristocráticos hombres a la oppida. Omnafu quedó perplejo por el semblante de tristeza que se dibujaba en las caras de todos ellos. Al parecer la idea de salir de caza no había resultado buena. Nada más desmontar de su caballo, Nisunin fue asaltada por el impaciente jefe andosino, que quiso saber donde se encontraba el consejero real Gendrosio, ya que no lo vio entre el grupo que acababa de llegar a los establos de las estancias reales.

—Parece que Tarannis se ceba con esta ciudad y sus gentes —comenzó diciendo la heredera al trono de Emporión—. Su fortuna les es esquiva a las gentes del pueblo edetano.

Asombrados, Omnafu y el jefe de la guardia escucharon el relato de cómo, al parecer, el consejero real de la moneda había encontrado la muerte durante la jornada de caza. Quiso internarse en la espesura para rematar un ciervo que estaba herido por dos flechas. El animal, alcanzado en el lomo las dos ocasiones, aún conservaba la energía suficiente como para emprender la huida a toda velocidad, ya que ninguna de sus cuatro patas se encontraba afectada por los proyectiles. Nisunin relató con todo detalle lo ocurrido para que aquellos que le preguntaban pudieran hacerse una imagen exacta de lo ocurrido.

—Cayó por un terraplén y de ahí a un río —intervino Gabdasico—. Debió ahogarse, ya que no sabía nadar. Buscando en las aguas hallamos una de sus alpargatas y algunos trozos de su túnica, pero ni rastro de su cuerpo o del de su montura.

—Seguramente trató de mantenerse a flote en vano. Si a su falta de destreza para la natatoria unimos que seguramente estaba herido por las magulladuras de la caída, no tuvo oportunidad alguna de salvarse. Para cuando llegara al agua debía estar inconsciente, por lo que no creo que ofreciera la más mínima resistencia al destino que se le presentaba. Si al menos hubiera hecho ruido al chapotear en las aguas podríamos haberlo localizado y tratar de salvarlo. —Sictaeus terminó la historia que un cabizbajo monarca no podía a causa de la tristeza que le provocaba esta nueva desgracia.

Antes de que todos se retiraran, Omnafu dijo al jefe de la guardia que pusiera a todos al corriente de lo averiguado hasta el momento. Estos quedaron asombrados ante la inverosímil historia que Jásdralo les narró. El más impresionado fue el rey, cuyo corazón sustituyó la tristeza por una infinita cólera. Rápidamente solicitó ver la túnica de su consejero y el trozo de lino para comprobar con sus propios ojos si lo que el joven jefe de la guardia contaba era cierto o no.

Revisando más a fondo la vestidura, halló en uno de los bolsillos interiores un papel escrito. Era una misiva dirigida a su hijo en la cual le conminaba a tomar la iniciativa para romper el cerco, partiendo durante la noche para tratar de reunir las gentes necesarias y poder enfrentarse al ejército invasor. Los viejos ojos del monarca reconocieron de inmediato la caligrafía de la escritura, pertenecía a Gendrosio.

Haciendo ímprobos esfuerzos por controlarse para no romper la carta en mil pedazos, la mostró a los demás allí presentes.

—Recuerdo que él era el único que se mostraba de acuerdo con la osada idea de tratar de atravesar el cerco enemigo —dijo Sictaeus—. Ahora queda probado el grado de maldad de Gendrosio —añadió señalando la carta que el rey de Edeta sostenía en sus temblorosas manos. El monarca permanecía callado, ensimismado en sus pensamientos, tratando de asimilar toda la información que le estaba siendo revelada en tan pocos momentos.

—Seguramente mató al galeno cuando este le reclamó el pago por sus servicios a la hora de envenenar al guardia —intervino Omnafu—. En casos así es mejor no dejar ningún cabo suelto —añadió el guerrero de anchas espaldas.

—Y seguramente ordenó matar al guardia por algo que vio o escuchó accidentalmente —dijo Jásdralo para terminar de solucionar el complicado rompecabezas—. Quizá el leal servidor de Gabdasico pilló al consejero en una situación que este no podía explicar. Puede que estuviera en las dependencias de Eldesico buscando la misiva que lo incriminaba directamente en la muerte del heredero al trono de Edeta.

—La rapidez con la que se sucedieron los acontecimientos a partir de nuestra llegada impidió que pudiera deshacerse de ella de forma segura, por lo que decidió guardarla en el bolsillo de la túnica, depositando esta en lo más profundo del baúl que contenía sus ropas. —La mente de Omnafu funcionaba un paso por delante de las del resto de íberos. Finalmente, terminó por ordenar y dar sentido a todos y cada uno de los hechos que tenían que ver con aquel espinoso asunto.

—Entonces, en el accidente de hoy tan solo ha realizado una representación para hacernos creer que ha muerto —sentenció Neeftari interviniendo por primera vez en la conversación.

—A estas alturas debe encontrarse ya con nuestros enemigos —dijo a su vez Nisunin—. Recuerdo que los príncipes edetanos me contaron cómo un tercero que viajaba con ellos resultó ser un traidor. En su cadáver hallaron algunas monedas de oro pertenecientes a los pueblos del oeste. Neeftari también fue testigo del suceso —añadió señalando a la otra mujer. La aguerrida fémina de cabellos color fuego asintió para reafirmar las palabras de la noble emporitana.

—¡Id a la casa de comercio y comprobad si su oro continúa allí! —vociferó Gabdasico.

Varios de sus guardias se dirigieron prestos a cumplir la orden de su rey. A los pocos instantes volvieron para comunicar al monarca que todo el oro y la plata que Gendrosio tenía en propiedad había sido retirado poco antes de iniciarse el asedio. Este extremo era confirmado por los minuciosos registros que se llevaban a cabo en la casa de comercio. Todo parecía haberse preparado de antemano por el consejero real. Ahora que la traición quedaba al descubierto, el estupor que causó tanto en el monarca como en el resto de consejeros reales fue enorme.

No obstante, el deseo de venganza que se apoderó de Gabdasico le proporcionó el motivo que necesitaba para seguir viviendo. Ahora volvía a tener un objetivo en la vida. No descansaría hasta que le trajeran la cabeza de Gendrosio clavada en una lanza. Antes de retirarse, ordenó que se hicieran los preparativos oportunos para que al amanecer comenzase la persecución del traidor, a quien se perseguiría hasta el fin del mundo si fuera necesario. Jásdralo no dudó en presentarse voluntario para encabezar el grupo que iría en pos del traidor. Gabdasico vio en el joven guardia al mejor garante de que su venganza se cumpliera.

Al día siguiente, antes de que partiera el grupo de guerreros encargados de dar caza a Gendrosio, el monarca edetano quiso que se registrara a fondo el lugar que había servido de morada a su consejero y amigo desde hacía tantos años. Omnafu examinó en profundidad la grande y cómoda estancia del traidor, destapando un escondite oculto bajo una losa del suelo. Observando detenidamente hasta el último detalle, cayó en la cuenta de que los bordes de esa losa en cuestión no eran tan uniformes como los del resto, de lo que se podía deducir que la piedra se había removido de su sitio en varias ocasiones.

Una vez a la vista el interior del secreto lugar, en presencia del propio monarca, que quiso ser testigo de todo, extrajeron gran cantidad de piezas de oro y plata a partes iguales. Unas iban acuñadas con los símbolos de Edeta, mientras que otra considerable cantidad llevaban tanto en el anverso como en el reverso símbolos desconocidos, que sin duda pertenecerían a la moneda en curso de los pueblos del oeste.

Como prueba final, envuelta en telas, descubrieron una plancha que se utilizaba para la acuñación de moneda local. Ahora terminaba por quedar al descubierto el precio de la traición de Gendrosio.

—Este malnacido utilizaba las planchas de las que era custodio para resellar las monedas extranjeras —dijo un enfurecido Gabdasico—. De esta manera, su traición pasaba inadvertida —añadió al tiempo que le castañeteaban los dientes de furia. Un par de pequeños martillos para golpear los moldes contra los nobles metales y así imprimir las imágenes típicas de monedas edetanas completaban el equipo de acuñación clandestino.

Una última idea vino a la mente del andosino antes de dar por finalizada la labor de investigación. Quedaba por comprobar si el guardia había muerto por mantenerse fiel a su devotio hacia Gabdasico. Omnafu solicitó permiso al monarca para registrar a fondo la morada del difunto guardia real. El monarca no puso objeción alguna a la petición, él mismo era el primer interesado en conocer el alcance y número de implicados en la traición que había acabado con la vida de su hijo.

Cuando al rato regresaron los guardias encargados de llevar a cabo el registro, trajeron con ellos una pequeña bolsita de cuero que contenía varias monedas de oro y plata. Una vez examinadas con minuciosidad, se pudo comprobar cómo el característico dibujo de la concha marina que también acuñaba Arse se encontraba superpuesto sobre otro de naturaleza totalmente distinta. Era necesario fijar la vista con detenimiento para darse cuenta de estos pequeños detalles.

—No habrá clemencia para con la viuda y sus hijos —sentenció Gabdasico furioso—. Después de todo faltó a su devotio conmigo, por lo que tengo derecho a vengarme infligiendo daño a los suyos.

El castigo se ejecutó a la mayor presteza. La viuda fue decapitada y arrojada a la tierra para que la devoraran los animales, sufriendo así idéntica suerte que el galeno. Que Balor se apiadara de sus almas en el inframundo, porque Gabdasico no iba a hacerlo en este. En cuanto a los tres hijos de la viuda, fueron vendidos como esclavos en el mercado de la ciudad. Nada, ni aún si quiera estos terribles castigos lograron aplacar la cólera del rey.

Cuando Jásdralo partió de Edeta para cumplir su misión, juró al monarca que dedicaría hasta el último aliento de su vida para lograr alcanzar y dar muerte al traidor Gendrosio. Siguiendo lo indicado en los registros de la casa de comercio, el valeroso jefe de la guardia dirigiría sus pasos en primer lugar rumbo a Aretaunin, hogar del también traidor príncipe Besdalos. Allí indicaban los registros que se había dirigido una carreta cargada con todo el oro y la plata que poseía el consejero de la moneda. Esto demostraba que ambos hombres formaban parte de un mismo grupo que conspiraba con el objetivo de llevar a Edeta al desastre.

—Hay que poner sobre aviso a las oppidas vecinas para que averigüen si tras sus muros también se halla la semilla de la traición —le dijo Omnafu a Jásdralo antes de que partiera.

—Me dirigiré pues a ellas cuando haya averiguado algo de interés en la aldea del príncipe traidor —respondió el joven guardia a modo de compromiso.

Con un abrazo, ambos hombres separaron sus destinos. Los pocos días que habían pasado juntos recabando datos para desenredar la maraña de traiciones de la corte edetana, habían sido suficientes para que entre ellos se fraguara una sólida amistad. Con el permiso de los dioses, esperaban volver a reencontrarse en mejores circunstancias. Sin más que añadir por parte de ninguno de los líderes que acudieron a despedir al valiente guerrero, Jásdralo partió acompañado por cuatro hombres de su máxima confianza. En aquella ocasión, un número reducido ayudaría a moverse con más rapidez y sigilo. Había que poner sobre aviso al resto de oppidas de la zona con la mayor brevedad posible.

Mientras veía alejarse a los cinco hombres, a la mente de Neeftari vino la imagen de Cástalo. Pensó en las diferentes situaciones en las que el apuesto joven podría encontrarse una vez hubiera arribado al ansiado hogar. Deseó de todo corazón que nada malo le sucediera al muchacho, y que después de tantas batallas y vidas perdidas, todo tuviera un desenlace feliz para el apuesto guerrero que pretendía cortejarla.

TIEMPO ÍBERO

CAPÍTULO 15:
UNA GUERRA SIN FIN

No fue posible contener el ímpetu de los hombres una vez que llegaron a las cercanías de las aldeas. Ambos príncipes tomaron la determinación de separarse para dirigirse cada cual al asentamiento sobre el que gobernaban. Después de ver como habían ido las cosas en sus lugares de origen, se dirigirían a Aretaunin, aldea que hasta su muerte había dirigido Besdalos, príncipe traidor. Conforme se aproximaban a sus hogares, de los hombres desaparecía todo rastro de cansancio, siendo sustituido por una imperiosa necesidad de conocer de primera mano la suerte que habían corrido sus familias.

A lo lejos, Cástalo distinguió la particular silueta de Vetania. No se veía movimiento alguno, y unas delgadas columnas de humo ascendían al cielo desde varios puntos del pequeño asentamiento. A partir de ahí nadie pronunció una sola palabra más. Los guerreros pedestres corrieron tanto como los caballos que portaban a los guerreros más distinguidos. Prácticamente llegaron todos a un tiempo a la aldea.

La visión no podía ser más desoladora. Las casas estaban completamente destruidas, consumidas por el fuego. Por todos lados la tierra se encontraba sembrada de cadáveres, y no todos eran reconocibles. Las gentes que yacían muertas sufrieron gran tormento antes de abandonar este mundo. Muchos rostros estaban desfigurados por la infinidad de golpes con que habían sido deformados. Todo debía de haber ocurrido el día anterior, seguramente al mismo tiempo que se estaba librando la batalla por liberar a Edeta del asedio que sufría cuando llegaron. Signo inequívoco de esta suposición era el escaso estado de descomposición de los cuerpos. Gran número de ellos se encontraban devorados por completo por la gran diversidad de animales carroñeros existentes, siendo los únicos a los que reportó beneficio la total destrucción de Vetania. El hedor a muerte era insoportable. Quizá el ensañamiento con que se llevó la destrucción del lugar fue un acto de venganza por la rabia de haberse visto derrotados ante los muros de la gran oppida edetana.

Alectos fue el que mejor sobrellevó todo aquello. A pesar de que su hogar hubiese sido destruido por completo, no tenía que lamentar la muerte de ningún ser querido. Hacía algunas estaciones que su esposa había muerto víctima de unas repentinas fiebres. Desde que perdiera a la mujer que trajo al mundo a sus dos hijos, nunca había vuelto a unirse a fémina alguna, y eso que a un hombre de su posición no le faltaban voluntarias dispuestas a convertirse en sumisas esposas. Cuando partió al principio de la estación de abundancia rumbo al norte, llevaba consigo a las dos únicas personas que le importaban en el mundo, sus hijos. Baspedas y Arbiskar, más serenos que el resto por idéntica razón que su padre, se dedicaron a ayudar en todo lo posible al resto de abatidos guerreros.

Mientras sus hijos se empleaban a fondo en la tarea encomendada por su padre, Alectos se dirigió a la gran casa de Sergeton. Una vez entró en ella, vio el cadáver descuartizado de la anciana. Según algunas creencias, para acabar con la vida de las personas que tenían el poder de contactar con los dioses no bastaba con darles muerte como al resto de personas al uso. Era necesario desmembrar sus cuerpos para que de alguna manera, toda la magia que se contenía en ellos, saliera al exterior y se expandiera por el aire hasta diluirse. De este modo pensaban que se derrotaba por completo a estos mágicos enemigos.

En cuanto a los utensilios y demás objetos que se contaban entre las posesiones de la anciana, estaban completamente destruidos, reducidos a pequeños trozos en el caso de los objetos de piedra o barro. Asimismo, los metales habían sido impregnados con sangre, tratando así de impedir que el poder que pudiera residir en el interior de ellos dañara a los que causaron la destrucción del lugar. Los ojos del príncipe se humedecieron al contemplar cómo todo lo que tantos años había costado levantar se veía ahora reducido a la nada. Una vez contemplado este desastre supo que el resto de la aldea habría sido reducida a los cimientos, y no erró lo más mínimo. Desde todos los rincones de Vetania llegaban a los oídos de Alectos los gritos de dolor e impotencia de sus yegüeros cuando descubrieron la suerte que habían corrido sus seres queridos.

Al joven Cástalo le fallaron las piernas cuando contempló los cuerpos de sus padres tendidos a las puertas de lo que una vez fue una casa. El cuerpo de su madre estaba semidesnudo, como el del resto de cadáveres de mujeres que había en la aldea. Era del todo seguro que los violentos guerreros del oeste se cobraron su botín no solo llevándose cuanto hubiese de valor en Vetania, sino satisfaciendo además sus instintos más bajos de una forma violenta y cruel.

El padre del joven yegüero apretaba fuertemente un apero de labranza en su mano derecha. Debió de esgrimirlo como arma para defenderse cuando comenzó el ataque. Al menos, a pesar de no ser un hombre de armas, el cultivador encontró una muerte honrosa al morir en combate, lo que sin duda le colocaría en buena posición ante los dioses en el otro mundo. Al menos eso quiso pensar Cástalo para consolarse.

Ahora ya no tenía ningún hogar que ofrecer a Maeia. Sus padres ya no necesitarían los servicios de la joven para sobrellevar la vejez, la muerte se había presentado de improviso llevándoselos del mundo de los vivos. La joven emporitana tendría entonces como única tarea cuidar de Neitin. La muchacha todavía era más niña que mujer, y no podía vivir sola, sin que nadie velase por su bienestar. El joven levantó la vista al cielo y dio gracias a Bileseton por haberlo convencido para que se llevase a su nieta con él. Ahora se veía con las manos libres para emplear todo el tiempo que fuese necesario en cumplir la justa venganza que la sangre de los habitantes de Vetania clamaba, muy especialmente la de sus padres.

Buntalos, Bodilkas, Septes… todos los jóvenes perdieron a sus familias. Dargaelos los contempló con detenimiento y se dio cuenta de que ya no eran niños, la crudeza de los acontecimientos que sufrían con este tremendo golpe del destino los había terminado de convertir en hombres de guerra. Ya nunca más se les podría llamar bisoños o novatos.

Él, por su parte, al igual que Alectos, tampoco sufrió ninguna pérdida personal. Desde muy joven tuvo siempre claro que jamás se uniría a una mujer de por vida ni tendría descendencia. Aquel era un punto débil muy característico de los hombres. En casos como el de la destrucción de Vetania, conllevaba muy a menudo que a los guerreros se les nublase el juicio a causa del dolor y las ansias de venganza, con lo que tardaban poco tiempo en reunirse con los suyos en el inframundo. Dargaelos ni siquiera se atrevía a confesárselo a sí mismo, pero debía reconocer que aquel era un pensamiento bastante egoísta, incluso un tanto cobarde. Mirando a sus hombres mientras se lamentaban arrodillados junto a los cadáveres de sus esposas e hijos, el veterano guerrero se convencía de que él jamás sería capaz de sobrellevar una desgracia así. Todavía no había terminado de superar la muerte de su hermano, y eso que cuando ocurrió el funesto suceso que acabó con la vida de este, Dargaelos era apenas unas estaciones mayor que Cástalo en aquel momento. Ahora daba gracias a los dioses por haber tomado la determinación de enfrentarse solo a las vicisitudes de la vida.

Durante el resto del día se dedicaron a preparar las piras de los difuntos ciudadanos de Vetania. Mientras veía arder los cuerpos de sus padres, Cástalo pensaba una vez más en cuanto sufrimiento habría él llevado a otras familias cada vez que había matado a un hombre en combate. En su fuero interno se libraba una titánica lucha por convencerse de que él era distinto, que aun a sabiendas de que la fortuna que había logrado durante la campaña estaba cimentada en la muerte de hombres que también tenían familias esperándolos en sus hogares, siempre había actuado en legítima defensa, ya que todas las batallas en las que había participado formaban parte de una lucha por defender a las tierras íberas del invasor.

A pesar de eso no podía apartar de su pensamiento la gran cantidad de recuerdos que tenía acerca del saqueo de los cuerpos de los enemigos muertos, así como del mercadeo que se hacía con las pertenencias de sus difuntos propietarios. Sus propios bolsillos estaban repletos con el oro y la plata arrebatados a los hombres a los que había dado muerte. En el fondo de su ser, el joven guerrero sabía que los que habían destruido su aldea no eran muy diferentes a él y al resto de sus compañeros. Quizá después de todo, los dioses habían querido cobrarse con la vida de sus padres toda la buena fortuna que le habían concedido durante los meses de su primera campaña.

Cuando las últimas llamas se apagaron después de consumir toda la madera de las piras, Alectos dio orden de que todos se pusieran en marcha para seguir el rastro de los hombres que habían destruido la aldea. El joven Arbiskar, haciendo gala de una gran habilidad como rastreador, había descubierto el rastro de un grupo de hombres que se alejaban a grandes pasos de Vetania. A la mente de Cástalo vino la imagen de su joven amigo muerto al inicio de la campaña. Marduk descansaba ya de todos los avatares de la vida. Al menos el joven muchacho no tuvo que contemplar la destrucción de su hogar. Los padres y hermanos del joven también se contaban entre los muertos, por lo que la familia al completo estaba felizmente reunida en la otra vida, seguramente contemplando como Cástalo y los demás hacían frente a las duras pruebas que el destino iba colocándoles a su paso.

—Las huellas van en dirección a Aretaunin, el nido de traidores que lideraba Besdalos —informó el príncipe de Vetania al resto. Su hijo menor estaba seguro del rumbo que habían seguido los hombres del oeste. Los ojos de los guerreros centellearon de furia al conocer la noticia. El simple nombre de la aldea vecina sirvió para caldear todavía más los ánimos de las tropas que Alectos tenía bajo su mando directo.

Acto seguido, sin mirar atrás, todos partieron raudos a la caza de los hombres que habían arrasado por completo sus hogares. Pensamientos crueles se generalizaron en las mentes de los hombres, dándoles estos las fuerzas necesarias para poder avanzar sin haber descansado después de la larga marcha hasta la aldea, teniendo en cuenta además el enorme consumo de fuerzas empleado en la tarea de proporcionar un digno descanso a los suyos. Aún siendo noche cerrada desde hacía horas, los hombres se movían con total seguridad a través de la oscuridad. De sobra conocían la ruta que había de conducirlos hasta el lugar donde podían hallarse los hombres que habían destruido Vetania.

A su paso, los ruidos de la noche cesaban. Toda clase de animal se apartaba de la trayectoria de los vetanos. Ni oso, ni lobo, ni ningún otro tipo de bestia se atrevió a interponerse entre aquellos guerreros y su venganza. Tan solo las estrellas del firmamento lo observaban todo desde su segura posición en lo alto del cielo, inalcanzables, omnipotentes, lo suficientemente lejos como para no sufrir la cólera de los hombres.

Tras horas de veloz y sigilosa marcha, la sed de venganza de los vetanos se vio parcialmente saciada. Cuando faltaban poco más de treinta estadios para llegar a la aldea del traidor Besdalos, localizaron un pequeño campamento de guerreros vettones. Por suerte Alectos había dado orden de que todos desmontasen y caminasen junto a sus caballos. Cualquier tipo de trote habría delatado su presencia. Ahora, gracias a esta precaución, habían llegado hasta sus enemigos sin ser vistos ni oídos por estos.

Los aguerridos hombres dormían placenteramente en torno a una hoguera de la que apenas quedaban unas pocas brasas incandescentes. Alectos resolvió que atacarían de inmediato y acabarían con las vidas de aquellos hombres del oeste, ya que el sol comenzaba a asomar por el horizonte, con lo que no tardarían mucho tiempo en despertarse y ponerse en pie, conllevando entonces mayores problemas el acabar con sus vidas. Mediante el lenguaje de señas que todos conocían, indicó a sus yegüeros que se situaran tras la maleza circundante al pequeño claro donde sus enemigos se encontraban. Una vez distribuidos todos, el príncipe de Vetania se lanzó a la carga acompañando la carrera con un grito de guerra. Los desprevenidos vettones no tuvieron posibilidad alguna de defenderse. De la treintena de hombres que componían el grupo, veintinueve de ellos murieron despedazados bajo los filos de las falcatas íberas, que aún estando muertos a los primeros segundos, los guerreros que las empuñaban se ensañaron con los cuerpos de sus enemigos hasta descuartizarlos por completo. Una vez hecho esto clavaron las cabezas en estacas a modo de escarmiento para que todo enemigo que hollara con sus pies aquella tierra, supiera lo que le esperaba si los bravos íberos daban con ellos. Los hombres de Vetania estaban cubiertos de pies a cabeza con la sangre y vísceras de sus recientes víctimas.

Únicamente Alectos dominó su instinto de venganza, golpeando con la parte plana de su falcata en la cabeza del vetton al que atacó. Su intención era evidente, sacar algo de información de aquel salvaje antes de acabar con su vida. A lo máximo que podía aspirar el desdichado era a tener una muerte rápida sin sufrir los horrores de una larga tortura.

Cuando Cástalo, Septes y los demás se apercibieron de que todavía quedaba un enemigo con vida, no dudaron en dirigirse a él con las más funestas intenciones. El patrón, ayudado por sus dos hijos, además del veterano Dargaelos, pudo a duras penas contener la oleada de ira del resto de hombres.

—Lo mataremos, pero antes quiero que nos diga algo que pueda sernos de provecho para cuando lleguemos a Aretaunin. Debemos saber el número de enemigos que vamos a encontrarnos —gritaba el príncipe mientras interponía su falcata entre el prisionero y sus yegüeros.

Sin embargo, el interrogatorio no llegó a producirse. Un ruido que provenía de la parte más alejada del claro donde se encontraban puso en alerta a toda la fuerza militar íbera que se encontraba allí. Todos pudieron ver, de manera fugaz, a un jinete vetton que escapaba montado a caballo. Debió de levantarse poco antes del alba para comprobar cómo habían pasado la noche los animales, y esa fortuita circunstancia le había salvado la vida. Nada pudieron hacer por detenerlo, ya que el guerrero enemigo se internó al galope por entre la espesura, seguramente rumbo a Aretaunin, para alertar al resto de carpesios y vettones que allí pudieran encontrarse.

Finalmente, el pobre infeliz capturado tuvo una muerte lenta y dolorosa. Cuando comenzaron a interrogarlo cayeron en la cuenta de que ni ellos hablaban la lengua del extranjero, ni al parecer este los comprendía cuando le dirigían la palabra. Así pues, Alectos lo entregó a la jauría de lobos en que se habían convertido los hombres que tenía bajo sus órdenes.

En primer lugar, le rompieron las piernas para evitar cualquier posibilidad de fuga del prisionero, si bien era prácticamente imposible debido a que estaba rodeado por más de cien vengativos íberos. Después lo desnudaron de cintura para abajo y le cortaron los genitales, con lo que el prisionero perdió el sentido debido al extremo dolor. No satisfechos todavía, le sacaron los ojos hurgando con sus pugios en las cuencas oculares del entonces ya cadáver enemigo. Con la primera amputación había perdido tanta sangre que, con la consiguiente pérdida provocada al sacarle el primero de sus claros ojos terminó de morir. Antes de entregar su cuerpo a las alimañas silvestres para que lo devorasen, otro de los vengativos guerreros clavó su pugio en mitad de la caja torácica del prisionero para, tras atravesar tejidos y costillas, arrancarle el corazón.

Por último, le cortaron la cabeza y la clavaron en una estaca que posteriormente colocaron junto a las del resto de sus compañeros, cuyos cuerpos decapitados formaban un macabro montículo humano muy cerca de allí, lugar que sería un festín para los carroñeros durante días. Cuando Cástalo levantó la vista al cielo, vio que el sol estaba totalmente por encima de la línea del horizonte. Lug había sido mudo testigo de todo, pero poco le importó a nadie contar con el beneplácito o no del dios sol o de cualquier otro. A pesar de que el juicio de todos se había nublado durante la matanza, perdiéndose por tanto todo rastro de humanidad en ellos, ninguno se arrepintió por lo sucedido. Al contrario, todos ardían en deseos de repetir la acción con los siguientes enemigos que encontrasen.

—Aceleremos el paso, debemos llegar antes de que esos perros malnacidos puedan organizar una defensa —ordenó Alectos mientras retomaba de nuevo el paso en dirección a la aldea traidora.

Todos los hombres respondieron con un grito de guerra al unísono. Zósilo, Cesnos y los demás jóvenes sedetanos estaban fuertemente impresionados por lo que acababan de presenciar. Ninguno de los muchachos sedetanos tomó parte en el horrible crimen que sus compañeros de armas acababan de perpetrar. No hubo honor alguno en lo que hicieron los edetanos, pero comprendieron que lo mismo hubieran hecho ellos en caso de encontrar a los vacceos, arévacos y pelendones que habían arrasado Salduie. El instinto de venganza era tan legítimo como el resto. Además del derecho al botín en los saqueos posteriores a las victorias, todo guerrero estaba legitimado a resarcirse en la carne de sus enemigos por el dolor que estos le hubieran podido infligir a él o a alguno de los suyos. Eran estas reglas universales que imperaban por doquier y que las gentes aceptaban, a pesar de que no estuvieran escritas en ningún código deontológico o de honor.

Puestos nuevamente en marcha, y avanzando a la carrera descuidando todo sigilo, tuvieron que detenerse para hacer frente ante lo que parecía otro pequeño grupo de enemigos. Tras agazaparse todos en tierra, vieron como de entre la maleza asomaban cinco hombres. Por sus ropas pudieron adivinar que no se trataba de hombres hostiles, si no de guardias de la ciudad de Edeta.

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? —preguntó en voz alta Alectos mientras descubría su posición a los recién aparecidos guerreros íberos.

—Nos dirigimos a una aldea llamada Aretaunin —contestó el que parecía ser el líder del pequeño grupo. Tardó unos segundos en responder después de sobreponerse a la sorpresa que le produjo toparse con semejante fuerza guerrera—. Mi nombre es Jásdralo, y soy el jefe de la guardia del rey Gabdasico —añadió con aplomo.

Alectos se presentó a sí mismo y a los principales que le acompañaban. A su vez, Jásdralo puso en antecedentes al príncipe de Vetania sobre los motivos que lo llevaban a Aretaunin. Los hombres se asombraron con la historia que el joven guardia les narró. Al parecer, al igual que ocurriera en Emporión, en Edeta también había logrado el enemigo tejer una red de espías y traidores a su servicio. Sin perder un instante más, se resolvió que todos juntos marcharían a la aldea de la que tan próximos se hallaban. Montando de nuevo a caballo, Alectos y sus jinetes, a los que ahora se sumaban los cinco hombres de la guardia de Gabdasico, se adelantaron a los guerreros pedestres, que a marchas forzadas trataba de no separarse en demasía de la vanguardia que formaban las tropas montadas.

—Con el heredero de Edeta muerto nuestros problemas se multiplican —dijo Alectos al capitán de la guardia—. Si por cualquier motivo muriera el rey, podría iniciarse una guerra interna para tratar de ocupar el trono, y eso es justo lo que menos nos conviene en estos momentos.

—Puede que la muerte de Eldesico fuera solo la primera parte del plan de los traidores para colocar a un nuevo rey afín a los intereses de los pueblos del oeste —contestó Jásdralo con preocupación.

Estos pensamientos no hicieron sino que los jinetes aumentaran la velocidad de su marcha al ver como su patrón espoleaba a su montura. Dentro de poco se asomarían a los lindes de la aldea a la que se dirigían. Tan solo faltaba salvar un par de colinas para llegar al asentamiento. Este era de un tamaño algo más grande que Vetania, y en consecuencia con más población y hombres de armas. Seguramente librarían una dura batalla para abrirse paso hasta el centro de la aldea y tomar la casa principal, hogar del príncipe. Con Besdalos muerto, era una incógnita saber a quién iban a encontrar ocupando su lugar. Puede que incluso fuera un vetton o un carpesio quien hubiese asumido el mando del lugar. Tal y como estaban las cosas todo podía ser.

De repente, vieron unas columnas de humo elevarse al cielo tras la última de las colinas que les quedaban por salvar para llegar a Aretaunin. Una vez superada, vieron un gran fuego que hacía las veces de muro de contención. Con toda seguridad, el vetton que apenas una hora antes había logrado escapar de la matanza había dado la voz de alarma. Aprovechando que estaban en la estación seca, no les fue difícil reunir vegetación amarillenta y reseca para llevar a cabo esta acción, esta ardió con mucha facilidad. Unos cuantos troncos distribuidos a lo largo de toda la barrera proporcionaron combustible suficiente a las llamas como para que ardieran durante el tiempo necesario que los hombres del oeste necesitaban para escapar.

Curiosamente, en vez de presentar batalla, los vettones querían ganar tiempo para poder huir. Cuando los jinetes llegaron a la distancia en la que el calor del fuego se podía sentir sobre la piel, los caballos se negaron a seguir avanzando, mostrando su disconformidad encabritándose y lanzando al suelo a los insistentes hombres que pretendían hacerles acercarse todavía más a las amenazadoras llamas.

Varios de estos jinetes, entre los que se encontraba Cástalo, echaron pie a tierra y se acercaron más al muro de fuego, calibrando las posibilidades de traspasarlo. Dando un salto con la suficiente energía, bien podían pasar al otro lado. La barrera era muy larga, pero el muro de fuego no era muy grueso. Estaba principalmente destinado a atemorizar, cosa que lograba con éxito para con los equinos. De ninguna manera lograrían hacer saltar a los caballos a través de la ígnea barrera, a pesar de que con el impulso de estos animales podrían hacerlo con gran facilidad, traspasándola sin apenas daños. En cualquier caso, la psicología de estos animales los bloqueaba de todo punto para llevar a cabo una idea tan descabellada como aquella.

—Empaparemos nuestros sagums y nos envolveremos en ellos para traspasar las llamas de un salto —dijo Cástalo a los que tenía a su alrededor. Cerca de allí había un pozo en el que podían obtener el agua necesaria para tal fin.

Alectos se opuso desde un principio a que ninguno de sus guerreros lo intentase. Muchas eran las posibilidades de que lo lograsen, pero a buen seguro que al otro lado se encontraría una buena cantidad de expertos arqueros que los abatirían como si fuesen piezas de caza. De momento tendrían que resignarse ante la imposibilidad de saciar su sed de sangre aquella mañana, cosa que no comprendieron gran cantidad de guerreros. Mientras el príncipe y sus hijos trataban de poner orden, las tropas de a pie llegaron también al lugar, con lo que no sería posible frenar las pretensiones de los vengativos yegüeros sin emplear la fuerza.

Justo cuando Cástalo se preparaba para dar el salto que lo llevaría al otro lado del muro de fuego, sintió un fuerte golpe en la cabeza, después, para el joven guerrero, a pesar de haber gran cantidad de luz por la claridad de la mañana, se hizo la más profunda de las noches y cayó al suelo sin sentido.

—Al próximo que trate de desobedecer una orden del patrón no le golpearé con la parte plana de mi falcata —vociferó amenazante Dargaelos—. Le abriré la cabeza justo por la mitad —añadió mientras señalaba con la punta de su afilada arma la cabeza del joven que entonces yacía tendido en tierra.

El órdago surtió el efecto esperado, ya que ningún hombre osó avanzar hasta más allá del punto donde el señor de Maeia cayó inconsciente. Septes miraba con impotencia a su amigo caído. Buntalos y Bodilkas dudaron unos instantes acerca de si intervenir o no. No acababan de entender la razón por la que no se les permitía tomarse la venganza que por justicia entendían que les correspondía.

Únicamente el crepitar del fuego rompía el silencio de la mañana. Al otro lado de la improvisada barrera no se escuchaba sonido alguno, el enemigo había escapado. Por otro lado, el cielo estaba cubierto por una delgada capa de humo, lo que restaba intensidad a la luz solar y daba un toque de desolación al ambiente.

Los hombres estaban parados, con la mirada fija en las llamas, consumiéndose en la más profunda impotencia por no poder dar caza a quienes habían matado a sus seres queridos. Por ello, Alectos resolvió que consumieran algunas de sus fuerzas tratando de apagar el fuego con el agua que contenía el cercano pozo donde instantes antes Cástalo había empapado su sagum.

Era una tarea estéril, pero al menos tendría distraída la mente de los hombres y evitaría un posible motín contra la autoridad del príncipe. Se organizaron largas filas que se pasaban de unos a otros yelmos llenos de agua a modo de barreños improvisados. Al final el fuego bajó de intensidad, pero más por haber consumido toda la madera que tenía como combustible que por la tenacidad de los guerreros íberos en el intento por vencerlo.

Una vez traspasaron el obstáculo, contemplaron abatidos el estado en el que se encontraba la aldea de Aretaunin. Ninguna de las casas tenía la parte superior. Sin tiempo para nada más, los carpesios y vettones alertados por el jinete que logró escapar de la emboscada al amanecer, utilizaron la paja que las casas tenían como techumbre para que el fuego ardiera rápidamente y con virulencia. Después únicamente tuvieron que verter en él los troncos que ayudaban a sostener el ramaje de dicha techumbre, que fueron los que en realidad les proporcionaron el tiempo necesario para poder escapar de sus perseguidores.

Mientras caminaban por entre los restos de las casas, Jásdralo vio lo que parecía una carreta. Apenas era reconocible, ya que casi toda ella había sido desmontada para echarla al fuego. El capitán de la guardia se detuvo y llamó la atención de Alectos. El príncipe edetano se detuvo a su lado.

—Esta tiene que ser la carreta que portaba el oro y la plata de Gendrosio —le dijo al patrón de Cástalo—. Ahora esos ricos metales servirán para pagar a tropas de mercenarios que continuarán sembrando el caos en nuestras tierras —añadió con tristeza.

—Nada podemos hacer ya respecto a eso —contestó Alectos con indiferencia. En esos momentos lo que menos importaba al príncipe edetano eran el oro, la plata o cualquier otro metal precioso. En su fuero interno todavía no asimilaba el hecho de haber perdido Vetania ni las vidas de todos sobre los que ejercía su autoridad. Ahora era un hombre arruinado, un príncipe sin pueblo al que gobernar.

—Yo he jurado por mi honor y por mi vida no regresar a Edeta sin la cabeza del consejero de la moneda —volvió a hablar el joven jefe de la guardia real—. Para mí, en estos momentos no hay más camino que seguir las huellas que se alejan de este lugar —continuó explicando mientras señalaba con una de sus manos el lugar exacto donde comenzaba el rastro dejado por los enemigos en su huida.

—Aunque Gendrosio se encuentre entre ellos no tendrás ninguna posibilidad de darle muerte si partes tan solo con cuatro guerreros —objetó Alectos.

—En ese caso, ayúdame a hacer pagar con la vida a los enemigos de Edetania por la afrenta hecha en las carnes de Eldesico— dijo un emocionado Jásdralo. El muchacho no pudo evitar que sus emociones salieran a flor de piel cuando el nombre del heredero de Edeta, y amigo suyo, salió en la conversación.

—Muchas han sido las afrentas de nuestros enemigos contra nuestro pueblo —contestó a su vez Alectos mientras señalaba la destrucción causada por carpesios y vettones a lo largo de su avance. Al príncipe de Vetania le molestó en sumo grado la desconsideración de Jásdralo hacia las miles de víctimas civiles que hasta el momento había provocado la contienda entre los distintos pueblos edetanos.

—Y todas deben ser vengadas —quiso añadir el joven jefe de la guardia real. El muchacho se dio cuenta de lo errado de sus últimas palabras y quería arreglarlo con otras nuevas. Le había traicionado el subconsciente y habló como si todavía se hallara en el centro de gobierno de Edeta, donde, con frialdad, se daban órdenes por los distintos consejeros y el mismo monarca sin tener en cuenta las necesidades o penalidades que podrían causar las mismas en el pueblo llano. Tanto tiempo sirviendo cerca del poder había hecho que el joven Jásdralo terminara hablando como aquellos a quienes servía.

—Por mi parte estoy dispuesto a que algunos de mis hombres te acompañen en la persecución de nuestros enemigos. Yo debo volver a Edeta e informar al rey de lo ocurrido en las aldeas. Hay que organizar un ataque de respuesta en toda regla —Alectos hablaba con seguridad, decidido. Demasiado tiempo se había perdido ya en tristezas y juramentos de venganza. Era hora de tomar decisiones y ponerlas en práctica. Era tiempo de acción.

—Agradezco tu gran generosidad, noble príncipe —contestó agradecido el jefe de la guardia real mientras inclinaba la cabeza en señal de respeto hacia el aristocrático guerrero.

—Espero que Pentorebo llegue pronto, no sé por qué se retrasa tanto. Urkeatin no se encuentra mucho más alejada de aquí de lo que estaba Vetania —continuó hablando el patrón de Cástalo—. Hará falta toda la persuasión posible para que Gabdasico haga caso de nuestras recomendaciones y no nos lleve a todos a la perdición con sus deseos de vengar la muerte de su hijo, y precisamente para evitarlo necesito que mi noble homónimo me acompañe.

Detrás del patrón, fiel a su función de velar por la vida de este, Cástalo escuchaba atento la conversación. Un poco más alejado estaba Dargaelos, que observaba al joven guerrero en actitud compasiva. Se acercó a él.

—No debes guardarme rencor alguno por lo que he hecho antes, muchacho. Algún día, pasados muchos años, cuando estés junto al calor de un fuego rodeado por tus hijos, comprenderás que lo hice por tu bien. Si te hubiera dejado saltar, no dudes que hubieras acabado muerto, asaeteado o traspasado a lanzazos sin la menor oportunidad de defenderte. Muchas veces el enemigo juega con nuestros sentimientos para que sean nuestra perdición. —El veterano guerrero esperaba que aquellas amables palabras consolaran al que, además de subordinado, consideraba amigo suyo. Para darle mayor fuerza a su plática, apoyó una mano en el hombro diestro del muchacho mientras le hablaba. El contacto humano siempre ayuda a la hora de hacer que las palabras que decimos calen en la persona a quien van dirigidas. En los húmedos ojos de Cástalo se podía apreciar como, efectivamente, las palabras de Dargaelos le habían llegado a lo más hondo de su corazón.

Alectos se paró junto a sus dos yegüeros para dar las órdenes que había meditado para el futuro. El príncipe de Vetania se encontraba tan abatido de ánimo como el resto de los naturales que pertenecían a la arrasada aldea, pero era momento de sobreponerse a los acontecimientos y hacerles frente. De las decisiones que se tomarán en el futuro próximo dependían la supervivencia de los pueblos y cultura íberos.

—Cástalo —dijo dirigiéndose en primer lugar al joven—, partirás con los cinco guardias para ayudarles a dar caza al traidor Gendrosio. Te acompañarán Septes, Baspedas y un grupo de hombres de tu máxima confianza.

—Por mi vida juro que no descansaré hasta que el traidor que ha traído la desgracia a Edeta y sus aldeas deje de respirar —contestó con aplomo el desolado guerrero.

—Dargaelos, a ti te necesito junto a mí en Edeta, al igual que al menor de mis hijos. Arbiskar y tú ayudaréis a adiestrar a otros hombres para convertirlos en guerreros. Si hace falta viajaremos por toda Edetania reclutando voluntaria o forzosamente a cuantos hombres sean capaces de empuñar un arma. —Alectos volvía a dar órdenes claras y concisas, y eso tranquilizaba a cuantos escuchaban sus palabras. Finalmente, el patrón de los guerreros vetanos reaccionaba y trazaba planes para contraatacar.

—Pero, patrón —comenzó diciendo Dargaelos—, hace falta superar la ceremonia de Netón para que los hombres puedan luchar como guerreros. Estamos en la estación seca, y hasta dentro de muchas lunas no volverá el tiempo indicado para que se celebre la cacería ceremonial. —Las objeciones de su segundo al mando eran obvias, razonables, pero hasta ese punto estaba previsto por Alectos.

—Lo sé —contestó airado mientras se volvía amenazador hacia Dargaelos. A pesar de que el veterano guerrero tuviese razón no le gustaba que nadie lo contradijera en público—. Ayudarán utilizando sus armas de caza. Con arcos y hondas pueden causar muchas bajas entre el enemigo, a la vez que proporcionarnos protección a los que sí somos guerreros en toda regla. —La idea no era mala, y nadie se atrevió ya a poner objeciones a las órdenes del patrón. Ambos guerreros compartirían los conocimientos que tenían en el uso de armas a distancia en el plano de la guerra. Enseñarían así a cazadores y recolectores a ser útiles defensores de las tierras edetanas.

Seguidamente procedieron a incendiar lo que quedaba de la aldea de Aretaunin. No querían que nadie pudiera aprovechar los restos del asentamiento para establecer un campamento permanente en el lugar. En la destruida aldea había diseminados algunos cuerpos, pero sin duda no los de toda la comunidad que allí había vivido. Quizá tan solo habían muerto aquellos que se habían negado a participar de la traición, lo que explicaba la ausencia de cuerpos para justificar el total de la población. Dejaron que ardieran junto a los restos de sus hogares. De este modo, a pesar de no quemarlos en piras funerarias como era la costumbre, les daban la paz necesaria para que pudieran ascender a los cielos y disfrutar de una vida más feliz en el más allá. Era todo cuanto estaban dispuestos a hacer por aquellos difuntos, que nunca quedaría claro si eran partícipes o no de la participación de su señor en la conjura para arruinar Edeta.

Mientras contemplaban como las llamas iban cada vez más abarcando el conjunto de Aretaunin, resolvieron que de momento lo dejarían todo así, regresando en un futuro con los recursos necesarios para refundar la otrora próspera aldea edetana. Las nuevas gentes que destinaran para repoblar la aldea serían todas ellas de una lealtad contrastada. No se podía consentir que volviera a suceder aquello otra vez.

Fue en ese momento cuando el otro príncipe edetano se presentó en el lugar, tal y como acordaran ambos líderes de antemano. Pentorebo se encontraba herido. Junto a él caminaban apenas un centenar de maltrechos guerreros. Sin duda, de camino allí habían librado un combate con el enemigo en toda regla.

—Vinieron sobre nosotros como una plaga de langostas —comenzó explicando el príncipe de Urkeatin—. Pasaban ampliamente del millar, no tuvimos ninguna oportunidad, y si sobrevivimos fue gracias a que en vez de continuar la lucha decidieron retirarse cuando otros de los suyos se presentaron en el campo de batalla. Seguramente fue por alguna noticia que estos últimos les transmitieron. —Al príncipe edetano le costaba hablar sin interrumpirse. Un hilillo de sangre le caía por una de las comisuras de los labios hasta el mentón, de donde goteaba intermitentemente regando la tierra que tenía a sus pies. Su falcata estaba ensangrentada, y su caetra llena de abolladuras.

—Se retirarían por las noticias que de nuestra llegada les dieron esos que dices que llegaron cuando el combate ya estaba empezado. —Alectos explicó a su homónimo, punto por punto, todo lo sucedido desde que se separaran unas horas antes. Era la segunda vez que guerreros íberos salvaban la vida de aquella forma.

—Al menos vosotros habéis podido vengar en parte a los vuestros, además de darles un digno descanso —se quejó el maltrecho príncipe—. En nuestro caso no hemos podido hacer ni lo uno ni lo otro —añadió abatido.

—En cualquier caso gracias a vosotros continuamos con vida —intervino Sargo. El viejo hombre de confianza de Pentorebo también había sufrido lo suyo para conservar la cabeza sobre los hombros. Con un vistazo rápido, Cástalo adivinó que el veterano guerrero no podía continuar con aquella vida. A su edad, lo justo era que el patrón lo liberase de la devotio que lo había mantenido a su lado durante todos los años de plenitud de su vida, que el viejo guerrero se estableciera en una aldea, formara una familia, y pasara los últimos años de su existencia terrenal en paz. Desgraciadamente, en las circunstancias actuales, el príncipe edetano no podía prescindir de nadie, y menos de una falcata tan leal y experta como la de Sargo, por mucho que la vejez se hiciera cada vez más patente en este leal yegüero.

Alectos, después de comprometerse a acompañarlo con sus hombres hasta Urkeatin para que pudiera cumplir con las obligaciones propias para con los suyos, le presentó a Jásdralo. Comunicó a Pentorebo todo lo que el joven jefe de la guardia le contara, así como la misión que Gabdasico le había encomendado. El príncipe de Urkeatin quiso también contribuir al esfuerzo de dar caza a quien seguramente había urdido todo aquel malévolo plan aportando guerreros al grupo que perseguiría al traidor, mientras el por su parte dirigiría sus pasos a Edeta tal y como su homónimo le había solicitado. Él también era del mismo parecer que Alectos, era tiempo de reacciones, no de lamentos.

—Las huellas se dirigen al sur —observó Sargo cuando lo pusieron al corriente de la existencia de las mismas.

—Vayan a donde vayan procurad dirigir vuestros pasos a la gran oppida de Sucro —les aconsejó Alectos—. Hace mucho tiempo que no tenemos noticias de ellos, seguramente estén pasando los mismos apuros que nosotros. En cualquier caso, deben saber que no están solos en su lucha, y que con la mayor brevedad posible los ayudaremos en todo lo que podamos.

En ese mismo momento, el príncipe edetano recordó la carta que Gabdasico había escrito de su puño y letra algunas lunas atrás para que la presentara en la corte de Emporión a modo de salvoconducto. Extrajo el documento de uno de los bolsillos internos que tenía su túnica. Un sencillo trozo de cuero cosido toscamente a la prenda servía para guardarlo. Se lo dio a Cástalo para que lo presentase en caso de verse con el monarca de la oppida del sur. Aunque Jásdralo ostentase un mayor rango en el ejército, Alectos depositó el valioso escrito en la persona del grupo a quién más confianza tenía. Muchas habían sido las veces que el muchacho había demostrado su valía en el campo de batalla durante la campaña, algunas de ellas salvando la vida del propio patrón.

Tras llevarse a cabo las despedidas, Cástalo cogió en un aparte a Dargaelos para solicitar de él un favor antes de que los caminos de ambos se separasen. Entre los dos hombres se había consolidado una buena amistad. Al veterano guerrero le gustaba pensar, aunque jamás dijera palabra alguna a nadie, que el joven muchacho cazador de serpientes era el hijo que le hubiera gustado tener.

—Dile a Neitin que Maeia y ella partan con las primeras gentes que se dirijan al antiguo emplazamiento de Vetania, no quiero que perdamos los derechos que todavía conservamos sobre la antigua tierra que nos vio nacer. —Dargaelos asintió conforme. No le fallaría al intrépido muchacho.

—Procura no dejar que tu corazón tome las decisiones —le aconsejó nuevamente poco antes de que se separaran—. En los momentos de mayor peligro es cuando más fría hay que conservar la cabeza —añadió alzando la voz mientras el joven se marchaba junto con el resto de los de su grupo. En su fuero interno, Dargaelos rezaba a los dioses para que ninguno de aquellos valerosos jóvenes perdiera la vida por tomar decisiones basadas en la fogosidad propia de su juventud, y se hallaran pronto de vuelta tras los seguros muros de Edeta, junto a ellos.

Mientras caminaban, el grupo de guerreros lo hacía en un absoluto silencio. Cada cual guardaba para sus adentros las emociones que sentía. Únicamente el alegre trinar de los gorriones rasgaba el silencio de la marcha. La estación seca se encontraba ya bastante avanzada, por lo que debían moverse aprisa si querían al menos encontrar información fiable que les permitiera saber la localización del traidor Gendrosio.

—Cuando hayamos llegado al final del rastro —dijo Jásdralo para iniciar una conversación con el hombre de confianza de Alectos— y hayamos visitado Sucro para saber el estado en el que la oppida se encuentra, opino que tendríamos que dirigir nuestros pasos a Kili. Se encuentra muy al interior, siendo la ciudad edetana que más cerca se halla de la frontera que nos separa de las tierras de carpesios y vettones.

El jefe de la guardia pedía así la opinión de Cástalo, lo que situaba a este último como alguien con capacidad para tomar decisiones. Septes se sintió molesto. Dado que el grupo era bastante reducido (compuesto íntegramente por guerreros a caballo para avanzar a mayor rapidez) los hombres hablaban en voz alta. Todos eran de absoluta confianza, y sabían de sobra cuáles eran las razones para la particular cabalgada en la que se encontraban inmersos. Por ello, Septes sintió una rabia inmensa en su corazón. Otra vez se veía atrapado dentro de la esfera de influencia de su amigo. Ahora que Zósilo y Cesnos ya no estaban (ambos habían vuelto a Edeta para, una vez allí, regresar de nuevo al norte hasta Salduie y buscar a Neara y los demás supervivientes de su pueblo), el joven cazador de jabalís quedaba de nuevo relegado a un segundo plano.

Abriéndose paso desde atrás, espoleando a su caballo, adelantó su posición hasta ponerse a la misma altura que su compañero edetano de armas y el jefe de la guardia real. Ambos cabalgaban uno al lado del otro, en primera línea, y Septes quiso dar a entender que el también tenía que decir en cualquier decisión que se tomara. Los otros dos se lo quedaron mirando con cierta sorpresa, aunque momentos después, Cástalo cayó en la cuenta, recordando el carácter de Septes, de que su joven compañero acabaría sembrando la discordia en el grupo, que con los efectivos que añadió Pentorebo antes de marchar a Edeta ya sumaban algo más de medio centenar.

—Tienes un buen caballo —dijo Jásdralo a modo de bienvenida una vez que el orgulloso guerrero se colocó junto a Cástalo para unirse así a la conversación.

Septes se limitó a asentir como contestación, al tiempo que en su rostro se dibujaba un gesto desabrido. Evidentemente, se dio cuenta de que no era bienvenido por los otros dos. A diferencia de ellos, el no ostentaba ninguna autoridad que le permitiera marchar a la cabeza del grupo, como hacían los jinetes que habían sido designados para dirigir la marcha. Poco le importó a Septes lo que ellos pensaran. Para sus adentros, el pretencioso joven tenía claro que era tan capaz como ellos si de lo que se trataba era de liderar a una tropa.

—Logré reunir el dinero suficiente para comprarlo después del encarnizado combate que libré junto a los hermanos de armas sedetanos allá en las costas de Ebusus. —Aprovechaba para alardear de sus hazañas, mientras mostraba orgulloso la mano que había quedado parcialmente mutilada como resultado del enfrentamiento. El gesto para enseñar su herida de guerra lo hizo como con descuido, dejándola ver mientras acariciaba suavemente el cuello de su equino.

Cástalo iba a decir algo cuando, súbitamente, los acontecimientos se precipitaron de manera catastrófica. Una larga lanza impactó en el cuello de Nigra, que cayó a tierra al instante coceando inútilmente, tratando de escapar de un peligro que se había adelantado a sus rápidas patas. Afortunadamente su jinete tuvo los reflejos oportunos para saltar antes de que el animal tocara tierra, ya que de otro modo hubiera podido quedar atrapada una de las piernas bajo el peso del animal.

Simultáneamente, otros proyectiles salieron de entre la maleza que flanqueaba el camino, impactando sobre hombres y caballos de forma indiscriminada. Nada pudieron hacer para ponerse a cubierto de la mortal granizada que se les vino encima en apenas unos instantes. A su lado, ya en tierra, puesto en pie de un salto y cubriéndose con su caetra, Cástalo vio al joven jefe de la guardia real tendido en el suelo. Una larga lanza lo había atravesado como a un jabalí. El valiente guerrero apenas pudo articular algunos sonidos guturales mientras la sangre le manaba abundantemente por la boca, fruto de la mortal hemorragia que el arma astada le provocó en uno de sus pulmones al ser atravesado. En pocos segundos la cara de Jásdralo adquirió el color y la rigidez propios de quien acaba de iniciar su viaje al inframundo.

—¡Cubríos con los cuerpos de los caballos! —gritó Cástalo al resto que continuaba con vida.

Hábilmente, los atacantes se habían asegurado de acabar con la vida de todas las monturas, minimizando de esta manera las posibilidades de que ninguno de los hombres escapara con vida de la emboscada. De los cuatro guardias que acompañaban a Jásdralo, los dos que quedaban con vida afianzaron posiciones junto al cuerpo de su jefe, que defendieron batiéndose con denuedo contra los enemigos que se les aproximaban. El escaso tiempo que lograron mantener la magra defensa que dos hombres podían ofrecer ante un enemigo diestro en el arte de la guerra y muy superior en número, fue aprovechado por el resto de guerreros supervivientes para conformar entre todos un círculo defensivo que cubriera las espaldas de todos. Al menos de esta forma venderían más caras sus vidas.

Por suerte para ellos, el enemigo no resultó tan numeroso como pudo parecer en un principio. Era evidente que lo habían fiado todo a la sorpresa, esperando que la mayoría de los jinetes quedasen atrapados bajo los cuerpos de sus animales, o aturdidos por un duro e inesperado golpe al caer en tierra. Ni lo uno ni lo otro sucedió para fortuna de los íberos. Poco a poco, pagando con sangre cada palmo que avanzaban, Cástalo y sus hombres lograron ir dando muerte a sus atacantes, hasta que no quedó ninguno con vida.

El joven señor de Maeia se lamentó cuando vio como sucedía de nuevo lo ocurrido en el anterior enfrentamiento contra los hombres del oeste, cuando los papeles estaban invertidos y fueron ellos los que emboscaron a carpesios y vettones. En aquella ocasión fueron dos los jinetes enemigos que lograron poner tierra de por medio con el tiempo suficiente para evitar morir a manos de los guerreros íberos.

—¡Rápido, salgamos del camino y volvamos sobre nuestros pasos hasta alguna aldea cercana! —la voz de mando de Cástalo no admitía réplica alguna. Incluso el fuerte carácter de Septes capituló en aquella ocasión y decidió guardar silencio. No era momento ni lugar adecuados para iniciar una disputa por el liderazgo de los hombres.

Veloces como los vientos de Favonius, todos iniciaron una rápida carrera para deshacer el camino que llevaban avanzado hasta el momento. No había duda alguna de que los hombres del oeste tenían dispuestos centinelas en todos los pasos conocidos, lo que los había puesto sobre aviso con suficiente antelación sobre el avance del pequeño grupo de jinetes, dándoles por tanto el tiempo necesario para preparar una celada en condiciones.

Haciendo un rápido recuento de los efectivos con que aún contaba, Cástalo supo que tan solo cinco hombres aparte de él habían logrado sobrevivir al breve combate. Siendo media docena únicamente, lejos de la seguridad que Edeta les podía procurar teniendo en cuenta que el viaje de vuelta lo tenían que hacer a pie, las posibilidades de salvar la vida eran bastante escasas.

Mientras recuperaba el aliento apoyado en el tronco de una encina, Cástalo se restañó la sangre que le caía por su sien derecha utilizando el dorso de la mano con que empuñaba su falcata. Del resto del grupo, tres de los hombres se encontraban heridos de diversa consideración, aunque la adrenalina propia de la situación les había proporcionado la energía necesaria para salir del paso. Otra cuestión sería si serían capaces de aguantar la larga caminata hasta Edeta.

—Debemos mantenernos juntos —quiso dejar claro Cástalo mientras miraba sucesivamente a los ojos de los cinco hombres que le seguían. En la mirada de alguno de ellos creyó adivinar la intención de huir por cuenta propia, algo lógico en aquellos que no saben mantener la sangre fría en momentos de extremo peligro.

Con cautela, continuaron caminando a paso rápido mientras se ocultaban sucesivamente tras los troncos de pinos, olmos y encinas. Así y todo, creyeron escuchar ruidos tras ellos, que seguramente pertenecerían a los pasos de sus perseguidores. Aquellos dos jinetes debieron encontrarse con otro grupo de los suyos a pocos estadios de distancia. Si tenían que enfrentarse nuevamente a ellos, las opciones se reducían únicamente al combate cuerpo a cuerpo, falcata y pugio eran los dos únicos recursos con los que podrían contar para rechazar los ataques enemigos.

Para desgracia de todos, arcos, hondas, soliferrums… todo quedó junto a los caballos muertos. Los bravos equinos transportaban todo el equipo y las provisiones de los guerreros.

—Ni tenemos comida, ni las armas necesarias para procurárnosla —se lamentaba uno de los hombres mientras avanzaba.

—En ese caso comeremos los frutos de los árboles que la naturaleza ponga a nuestro alcance —contestó Cástalo. No era momento para lamentaciones ni para ningún tipo de afirmación que terminara de hundir la ya de por sí baja moral de los seis supervivientes.

El hombre que cerraba la marcha cayó repentinamente al suelo, derrotado por el agotamiento de la severidad de la marcha a lo que se unía el profuso sangrado de una herida que tenía en su costado izquierdo. Septes, que era el hombre que inmediatamente lo precedía, se ofreció para atenderlo. El resto del grupo continuó avanzando, no podían esperar a nadie si querían salvar la vida. A excepción de Cástalo, los otros hombres loaron el gesto que el joven cazador de jabalís tuvo con el compañero herido. El hombre de confianza de Alectos receló desde un principio de la conveniencia de dejar solos a ambos guerreros, pero la responsabilidad que tenía para con la vida del resto le impidió detenerse y asistir al maltrecho guerrero.

Durante el resto del día continuaron caminando, deteniéndose solo cuando la noche era completamente cerrada. A duras penas lograron encaramarse a las ramas de unos árboles para poder descansar. Aquello le recordó a Cástalo la noche del despertar de Netón en que Tarannis giró su rueda de la fortuna a favor suyo, concediéndole la oportunidad necesaria para ganar su derecho a llamarse guerrero. Nuevamente se acordó del dios y le oró para que continuara siéndole favorable en aquellos momentos de peligro.

Cuando al rayar el alba despertaron, comprobaron con tristeza como uno de los tres hombres, otro que también se encontraba herido, había muerto durante la noche. Su cuerpo estaba en tierra, justo bajo la ancha rama sobre la que la noche anterior había utilizado para descansar. La cabeza estaba girada en un ángulo imposible, explicándose debido a que el infeliz se debió de romper el cuello al caer mientras estaba durmiendo. No había pasado ni siquiera una jornada completa desde que iniciaran la huida y el grupo ya se había reducido a la mitad. El desánimo se apoderó de todos, incluido Cástalo, que no paraba de maldecir la buena estrella que el enemigo tenía siempre consigo durante el último día.

—Debía estar muerto cuando cayó del árbol —dijo el joven jefe para consolar a los otros dos—. Expiró al desangrarse, y su cuerpo, con la relajación propia de aquellos a los que los problemas de este mundo ya les son ajenos, se precipitó inerte al suelo.

La explicación no sirvió en absoluto para consolar a los desanimados hombres. Poco importaba la causa de la muerte cuando su efecto era el mismo. Durante el resto del día no pararon de caminar. Sus alpargatas estaban completamente destrozadas. Llegó un momento en que los tres se descalzaron para poder caminar mejor, tal era el lamentable estado de las mismas, que con sus toscas costuras abiertas herían las plantas de los pies de los tres supervivientes.

Sigilosos como los animales que estaban acostumbrados a cazar, los tres hombres se movían por entre la vegetación tratando de evitar entrar en contacto con ningún otro ser humano. En numerosas ocasiones tuvieron que dar rodeos y desviarse de su ruta para no encontrarse con las numerosas patrullas enemigas, que cubrían amplias extensiones en aquellas tierras. Ninguna de estas patrullas era grande en número, pero si lo suficiente como para que tres famélicos hombres, que llevaban días alimentándose de bayas y raíces, pudieran hacerles frente.

—Si abandonamos nuestras armas nos abandonamos a la muerte —les decía continuamente Cástalo. Los hombres estaban desesperados, hambrientos y agotados. El peso de la falcata y la caetra se hacía insoportable.

Llegó un momento en que los hombres que le quedaban a Cástalo se rebelaron contra su autoridad. En contra del criterio del joven, los dos guerreros resolvieron atacar a una de las patrullas durante la noche, para poder hacerse con los víveres que portasen y saciar sus hambrientos estómagos. El líder designado por Alectos muchos días atrás no tuvo más remedio que dejarse llevar por los otros dos, aunque para sus adentros resolvió que, llegado el momento, no participaría en una lucha que en su opinión no había posibilidad alguna de ganar.

Esa misma noche ocurrió lo que Cástalo había estado pensando durante todo el día. Los dos infelices guerreros se aproximaron todo lo rápido y silencioso que fueron capaces hasta los enemigos que dormían aparentemente descuidados alrededor de una pequeña hoguera. Tan solo tuvieron tiempo de rebanarle el pescuezo a sendos oponentes. El resto, alertado por los gorjeos de sus compañeros mientras se desangraban por la abundante sangre que escapaba por sus aortas, no necesitaron más que acuchillar con sus puñales a los dos osados atacantes, que cayeron muertos en pocos instantes, bajo el filo de al menos media docena de armas enemigas.

Cástalo contempló horrorizado como decapitaban a los que hasta hacía escasos momentos habían sido sus compañeros de huida durante los últimos días. Seguramente aquellos hombres esperaban cobrar algún tipo de recompensa por haber dado muerte a dos guerreros íberos, y necesitaban sus cabezas a modo de prueba ante sus jefes. Al menos aquello sirvió para que a partir de ese momento, el solitario superviviente pudiera deambular con algo más de seguridad. Los hombres del oeste debieron pensar que ya habían cazado a todos los edetanos que días atrás habían logrado escapar de la emboscada que les habían preparado. El tiempo estaba cambiando a peor. Una suave llovizna acompañó a Cástalo durante las tres siguientes jornadas de su particular viaje. En ocasiones se desorientaba por completo. Le era necesario encaramarse a las ramas más altas de algún árbol para poder hacerse una idea de dónde se encontraba, situándose de nuevo en un punto determinado del plano mental que llevaba en la cabeza.

Los paisajes le eran familiares debido a los tiempos (que ahora parecían lejanos pero que no lo eran tanto) de cuando primero con su padre, y más tarde solo, una vez que su progenitor lo consideró preparado para ello, había hollado con sus pies aquellas tierras buscando pastos para el ganado. A su mente vinieron numerosos recuerdos de los días que pasaba en compañía de Buntalos, Bodilkas, Septes o Marduk, cuando se encontraba con uno o varios de ellos por alguna de las distintas rutas silvestres que todo el que fuera ducho en el oficio del pastoreo conocía. Al igual que él, entonces se encontraban lejos del calor de sus hogares, y entre todos se hacía más llevadera la dura tarea que tenían encomendada.

Estos gratos recuerdos infundieron en Cástalo las energías necesarias para llevar a cabo el postrero esfuerzo de tratar de llegar a la aldea más próxima, que por otro lado era la recientemente destruida Vetania. Durante los dos siguientes días caminó bajando casi por completo la guardia. Desde que sus dos locos compañeros intentasen sin éxito hacerse con las provisiones de una patrulla de carpesios, parecía que el tránsito de estos por los lindes de la frontera con Edetania hubiese descendido notablemente.

Finalmente, en el crepúsculo de un lluvioso día de estación de marchitamiento, Cástalo distinguió en el horizonte los restos de su aldea natal. Desde que partiera de ella hacía casi doce días, el aspecto de Vetania había cambiado bastante, y por fortuna para mejor. Con mucha cautela se aproximó hasta las casas de las afueras. Casi todas ellas estaban de nuevo reconstruidas. Las reparaciones eran bastante toscas, pero con la vigilancia necesaria de las estructuras por parte de sus moradores era posible pasar bajo sus techos el estación fría que ya se anunciaba en el ambiente. Lo único que restaba por conocer era quienes eran los que se habían establecido en el asentamiento íbero.

Los ojos del joven se inundaron de lágrimas al ver salir a Neitin por la entrada de su antiguo hogar, que de nuevo era ocupado por su familia. Junto a ella, Maeia le ayudaba a transportar unos haces de leña, algo necesario de acumular en grandes cantidades para cuando viniesen los días más crudos de la estación fría.

Sin saber muy bien cómo presentarse ante las dos mujeres, el joven salió de entre la vegetación y se adelantó para dejarse ver. Su hermana emitió un grito ahogado al ver salir a aquel hombre de entre los árboles. La otra mujer, sin embargo, se puso rápidamente en guardia y extrajo un pequeño puñal de una de sus mangas. El aspecto que el joven presentaba era lamentable, de ahí que tardaran algunos segundos en reconocerle.

Con la barba crecida salvajemente, los pies desnudos y llenos de magulladuras, y una extrema delgadez que hacía que las costillas de su cuerpo fueran casi visibles, Cástalo retornaba al hogar buscando el descanso y la seguridad que tanto había echado en falta durante los últimos días.

—¡Cástalo! —fue la solitaria palabra que Neitin logró articular mientras se abalanzaba para abrazar a su hermano mayor.

Maeia se desentendió por completo del cuchillo que empuñaba y lo dejó caer descuidadamente a tierra, mientras corría jubilosa a abrazar al hombre que amaba y que hasta entonces creía muerto. El cálido contacto de los cuerpos de las dos mujeres hizo que Cástalo comenzase a entrar en calor. Tanto su hermana como Maeia se desvivieron por complacer al maltrecho joven. Rápidamente colocaron en sus pies unas suaves y cálidas botas para que dejara de perder calor corporal. Las anchas espaldas del atlético muchacho fueron asimismo cubiertas con una gruesa piel de oso con el mismo fin. Calentaron su estómago con vino caliente para posteriormente llenarlo con la mejor comida de la que disponían en la casa. En unas pocas horas Cástalo estuvo en condiciones de hablar para contar todo lo que le había ocurrido desde que días atrás se separara de ellas en Edeta.

—Al final solo he quedado yo de todo el grupo de hombres —se lamentó al finalizar el relato.

Ambas mujeres intercambiaron una mirada de sorpresa entre ellas, lo que no escapó a la atención del joven. No tardó mucho en averiguar el motivo por el cual su última afirmación había sorprendido tanto a Maeia como a su hermana.

—Tu amigo Septes regresó hace cinco días —comenzó explicando Neitin—. Él también manifestó ser el último superviviente, pero dado que dices que os separasteis, ninguno de los dos supo que el otro había sobrevivido.

Al contrario de lo que su hermana pensaba, la noticia no pareció alegrar a su hermano. Una vez tuvo constancia de que el otro joven yegüero de Alectos se encontraba vivo, comenzó a devanarse los sesos tratando de averiguar la forma en que había logrado escapar a los filos de las espadas de los hombres del oeste. Su instinto había errado al pensar que no era una buena idea el que el herido quedara bajo la protección de su amigo. Seguramente lo abandonó para poner tener tiempo de poner distancia con sus perseguidores mientras estos se cebaban con el indefenso hombre. Era la única explicación que encontraba para poder explicar que Septes hubiera podido salvar la vida. Para tratar de ocultar sus pensamientos, tras unos segundos que alargó con toda intención para aparentar estar aún aturdido por cuanto le rodeaba, sonrió a las dos mujeres que estaban sentadas a su diestra y siniestra respectivamente.

—Me gustaría poder verlo para abrazarlo —dijo mintiendo como nunca había hecho antes en su vida—. ¿Dónde puedo encontrarlo? —preguntó con gran interés. Tanto a Neitin como a la mujer emporitana les pareció que la pregunta estaba dentro de toda lógica, por lo que la nieta de Bileseton contestó de inmediato.

—Marchó a Edeta en cuanto estuvo recuperado —comenzó explicando Maeia—. Cuando llegó a Vetania no se encontraba tan mal como tú, pero también necesitó de cuidados antes de poder emprender el viaje hasta la oppida.

Con esfuerzo, Cástalo logró ponerse en pie y dar algunos pasos por la casa que siempre había sido su hogar. En ella habían nacido tanto su hermana como él, y entre aquellas cuatro paredes crecieron sin que jamás les faltara la comida o el cariño de unos abnegados padres. Ahora los dos progenitores estaban muertos, la casa había sido profanada por extraños, que seguramente comieron, bebieron y durmieron en ella antes de quemarla. Estos pensamientos hicieron que al joven se le revolviera el estómago. Fue en ese momento cuando se dirigió al exterior, acompañado por las dos jóvenes que ahora eran la única familia que le quedaba. Después pidió estar solo, y permaneció apoyado en una de las paredes de la casa, entregado a sus pensamientos.

Estando fuera, sintió como el aire frío penetraba en su interior a través de la respiración. Aquello sirvió para despejarlo, su mente volvía a estar clara de nuevo. Comprobó que todavía llevaba colgada en el cinto sus dos armas de filo, falcata y pugio, cuyas cabezas de serpiente parecían querer tranquilizar a su propietario. Ambas armas se habían portado bien durante la campaña, cumpliendo con efectividad su cometido. Entre las dos contaban en su haber particular al menos un centenar de muertos, quizá más. Era imposible saberlo, lo que por otro lado daba igual. Todo había sido en vano. Ni su decisión de convertirse en guerrero, ni el valor demostrado en el campo de batalla habían logrado frenar el avance enemigo. El resultado, su hogar destruido y sus padres muertos. Ni siquiera conservaba algo que pudiera hacer pensar que había tenido la fortuna en sus manos. Mientras reunía las fuerzas suficientes para volver a entrar en la casa, recordó que todavía conservaba el salvoconducto que Alectos le diera tantos días atrás. Palpó con una de sus manos el lugar donde lo llevaba guardado. Finalmente, no había tenido ocasión para utilizarlo. Por otro lado, le alegró recordar su decisión de no seleccionar a Buntalos y Bodilkas como parte del grupo de persecución del traidor, lo que visto lo visto había salvado sus vidas. Cuando lograra reunirse con ellos en Edeta y les contase lo sucedido seguro que le perdonaban lo que en su momento consideraron un nuevo desaire por parte de su amigo.

En algo más de seis lunas había pasado de la más absoluta pobreza con la que todos los guerreros comienzan su andadura al hacer el juramento de devotio a su patrón, a saborear las mieles de la victoria. Durante muchos días su bolsita de cuero estuvo repleta de monedas, había logrado comprar un caballo, estuvo al lado de grandes líderes militares… y ahora todo eso se había esfumado como si únicamente hubiera sido un sueño.

—De momento tendrás que quedarte con nosotras —le dijo Maeia una vez volvió a entrar en la casa. La joven no pudo disimular la alegría que le produjo dar semejante noticia. Neitin sonrió de manera ostensible. Seguramente la emporitana la había puesto al corriente de sus sentimientos para con su hermano, y quizás incluso le hubiera pedido ayuda para ganarse el bravo corazón del apuesto joven.

Cástalo asintió con desgana. Tan honda era la tristeza que sentía por verse retenido allí que no se apercibió del lenguaje no verbal con que Maeia había acompañado sus palabras. Sentado en una silla de madera junto al fuego, recapacitaba acerca de todas las vivencias de las últimas lunas. Mirando alrededor suyo se dio cuenta de que las paredes estaban desnudas, apenas quedaba nada del antiguo color rojizo que a su madre le agradaba tanto. Aquí y allá se podían ver pequeños trozos de barro que todavía conservaban la antigua pintura que daba color a las cuatro paredes del viejo hogar. Con el pelo todavía enmarañado, y el rostro cubierto por una barba que había crecido salvaje y en desorden, el joven guerrero recordó a la mujer de cabellos color fuego, Neeftari. En su mente tenía memorizadas cada una de las curvas de la voluptuosa mujer, que además era una feroz guerrera, lo que para Cástalo aumentaba su atractivo de forma infinita.

Neitin volvió a entrar en la casa llevando bajo su brazo el haz de leña que horas antes le cayera al suelo ante la sorpresa del reencuentro con su hermano. Maeia tarareaba una alegre melodía mientras preparaba la cena de aquel día. Cástalo por su parte, continuaba mirando al fuego pensativo, en silencio.

NOTA DEL AUTOR

Hubo un tiempo, antes de que romanos y cartagineses llegaran a Hispania, en que las tierras de la cuenca mediterránea que van desde los Pirineos hasta el estrecho de Gibraltar estaban pobladas por una diversidad de pueblos conocidos como íberos. Pueblos orgullosos, con una estructura social fuertemente jerarquizada en la que el oficio de guerrero era el de mayor prestigio social, junto con el de los hombres y mujeres que consagraban su vida a la adoración del amplio panteón de dioses de estos pueblos. Asimismo, las mujeres encargadas del ramo textil también se encontraban en la parte superior de aquella clase social. Casi todas ellas eran las esposas de los guerreros, o incluso la del príncipe o regulo, cuando se trataba de asentamientos o aldeas, y rey cuando era en una oppida (ciudad rodeada con una muralla).

En los escalafones más bajos se encontraban aquellos hombres y mujeres que desempeñaban las labores de cultivo y pastoreo, quedando los artesanos de la madera, la piedra y la forja de metales en un escalón intermedio.

Sin embargo, todo hombre tenía derecho a mejorar su estatus social cuando llegaba a la madurez. Debían de superar una ceremonia de iniciación guerrera a la que yo he querido llamar “el despertar de Netón”. Esta era una ceremonia donde los jóvenes que deseaban dar el paso para convertirse en guerreros tenían que ir a la caza de un animal muy venerado en la cultura íbera, el lobo. Aquellos que lo lograban mostraban a la vuelta la piel del animal sobre sus hombros. Después debían hacer el juramento de devotio, con el que pasaban a convertirse en guerreros que juraban lealtad hasta la muerte a un patrón, que casi siempre solía ser el jefe de la aldea en la que vivían. A estos guerreros se les conocía también como «yegüeros».

Dada la poca información que nos ha llegado acerca de estos pueblos (por desgracia no quedan tantos restos como ha ocurrido con las civilizaciones romana o musulmana), debido al escaso nivel de desarrollo que alcanzaron, me he permitido la licencia de suponer que además de cazar lobos podían exhibir como trofeos las pieles de otros animales para superar la ceremonia que les daba el derecho a llamarse guerreros y a portar armas como tal. Esto es debido a que se han encontrado falcatas (arma de filo por excelencia de los pueblos íberos), en cuya empuñadura se tallaba la imagen de diversos animales. Cástalo, por ejemplo, el protagonista de la novela, caza una serpiente, que en las religiones anteriores al cristianismo era considerada como símbolo de sabiduría, cualidad siempre importante para todo aquel que quisiera ser un líder. En cuanto a las demás cualidades que he asignado a los distintos animales que cito en la novela, también son figuradas por mí, aunque entiendo que en aquellos años bien pudieron coincidir o, al menos, ser muy parecidas las relaciones que hago entre un determinado animal y la propiedad que les atribuyo. La ceremonia posterior en la que la hechicera les hace la entrega de las armas a todos los jóvenes también es algo que pongo por mi cuenta para aderezar un poco más la historia.

Es por esta razón que he querido suponer que la empuñadura del arma se personalizaba con la imagen del animal que el joven cazara durante su ceremonia del despertar. Esta suposición no puede ser afirmada, pero cabe la posibilidad de que el motivo de estas formas en la empuñadura pudiera tener este origen. La forma en que estas temibles armas se fabricaban es tal y como se explica en la novela, midiendo la distancia entre el codo y la punta del dedo corazón del guerrero para hacer una hoja de similar longitud. En cuanto al pugio, también es cierto que se hacía a medida del guerrero, manufacturando en este caso una hoja de similar longitud a la distancia entre la muñeca y la punta del dedo corazón del nuevo guerrero. La lanza íbera también era un arma específica de estos pueblos, con sus dos puntas, una en cada extremo, que podían ser repuestas con otras que portaban en una bolsita de cuero. También cabe destacar la gran pericia que estas gentes demostraban en el uso de la honda, lo que causaba grandes estragos en las filas de los ejércitos enemigos que se enfrentaban a ellos y que tanta fama les reportó en su época.

En cuanto al escudo característico de estos pueblos, la caetra, no era el único tipo que empleaban, también usaban otro de mayor tamaño, de tipo celta, y es que los pueblos celtas, que llegaron antes que romanos y cartagineses, influyeron en los íberos a través de su cultura, siendo estas protecciones de madera una de las pruebas de su influencia en los pueblos íberos.

En cuanto a las distintas oppidas y demás lugares donde se desarrolla la novela, son lugares que existieron, teniendo que aclarar que los nombres son los que los navegantes griegos, foceos y fenicios les pusieron, ya que muchos de estos asentamientos fueron fundados por estos pueblos que se dedicaban a navegar y comerciar con las diversas tierras por las que pasaban. Esto ocurre en casos como Emporión, que fue fundada por estos navegantes del este para poder tener un lugar seguro donde atracar sus barcos y comerciar con los pueblos autóctonos del lugar. Con el tiempo esto permitió que estos pueblos aumentasen sus conocimientos en medicina, navegación y otros campos, aunque nunca al nivel de los originales griegos.

Por otro lado, Edeta sí que es una oppida fundada por las propias gentes del lugar. Según he podido informarme en la propia oficina de turismo de lo que hoy es Liria, tan solo se ha puesto al descubierto apenas un diez por ciento de las ruinas de la antigua ciudad íbera. Asimismo, se me informó de que según los cálculos de los expertos, esta urbe podía albergar más o menos unas cuatro mil personas, lo que es una cifra nada despreciable teniendo en cuenta la demografía de la época.

Respecto a las batallas, en ningún lugar he hallado referencia alguna de que los pueblos íberos utilizasen un código de colores para transmitir órdenes. Esta ha sido otra licencia más que me he tomado pensando en otros pueblos que si lo poseían. Las artes de sanación sí que es cierto que pudieron haber mejorado al realizarse un intercambio cultural con los pueblos navegantes del este debido a la cantidad de años que estuvieron haciendo comercio con ellos.

Los distintos dioses y diosas que se citan, y otros que ni si quiera aparecen, son aquellos que conformaban el conjunto de deidades que estos pueblos veneraban. Evidentemente, quedarán algunos que no han sido citados, lo que no quiere decir que no existieran, pero lo realmente interesante es comprobar cómo, a pesar de su escaso desarrollo cultural y tecnológico, estos pueblos íberos poseían un amplio abanico de dioses a los que adorar, existiendo uno para casi cualquier aspecto cotidiano de la vida íbera. Esto me recuerda a las culturas griega, romana o incluso egipcia, que también poseían una gran variedad de dioses a los que asignaban un papel específico para cada aspecto de la vida en la cotidianidad rutinaria de su existencia.

En cuanto a las estaciones del año, como licencia propia, les he cambiado el nombre para darle un punto diferente al relato. Así pues, quedan de la siguiente manera: Primavera-Estación de Abundancia, Verano-Estación seca, Otoño-Marchitamiento e Invierno-Estación fría.

Los íberos eran pueblos muy independientes. Eran frecuentes los enfrentamientos y escaramuzas entre ellos en tiempos que no tenían que hacer frente a un enemigo común. Cuando esto ocurría, establecían sólidas alianzas para defenderse mutuamente, tal y como he figurado en mi novela. También ha quedado constancia de la ferocidad con que luchaban cuando combatían. Jamás se retiraban, aunque la batalla estuviera perdida, y morían en el enfrentamiento hasta el último de ellos. Era este uno de los rasgos que más temibles los hacía frente a los otros pueblos, como por ejemplo los romanos, a los que tantos esfuerzos costó someter el territorio hispano. Hay que tener en cuenta que desde que las tropas de Publio Cornelio Escipión y su hermano Cneo desembarcaran en Emporión (hoy día Ampuries), en el año 218 a. C., comenzaron una guerra que no acabaría con la total conquista del territorio ibérico hasta el año 19 a. C., cuando César Augusto puso fin a la contienda con su victoria en las guerras cántabras.

Como apunte aclaratorio para no confundir a nadie, quiero dejar claro que el río que pasa por Emporión y que en la novela se le nombra como Clodianus (su nombre antiguo), hoy en día se le conoce como Fluvià.

Asimismo, a continuación relaciono los nombres que son reales, aparecidos en los distintos vestigios íberos encontrados hasta el momento. Son los siguientes: Arbiskar, Aretaunin, Baspedas, Bastogaunin, Bileseton, Bodilkas, Buntalos, Neitin, Nisunin, Sergeton y Urkeatin.

En cuanto al resto de nombres que no aparecen, son, evidentemente, inventados por mí.

También me gustaría destacar que Vetania, aldea de donde parte el protagonista de esta historia, es un guiño que he querido hacer hacia mi ciudad natal, Valencia, dando a entender que, siglos antes de que los romanos la fundaran allá por el año 138 a. C. ya había gentes que habitaban en el lugar donde posteriormente se ubicaría la gran urbe que hoy día es la tercera ciudad de España por tamaño.

Poco se ha escrito o dado a conocer acerca de los pueblos íberos, ya que salvo unos pocos autores españoles apenas nadie se ha preocupado por conocer a esta ancestral cultura. No es tanto lo que sabemos acerca de la región de Edetania, donde se encontraban algunas oppidas de relevancia como Edeta (Liria) o Arse (Sagunto), por lo que me gustaría que esta creación literaria mía contribuyera en la medida de lo posible para dar a conocer su existencia, impulsando nuevas investigaciones que sirvieran para esclarecer aquellos aspectos que todavía se desconocen acerca del modo de vida de aquellas gentes.

Por otro lado, también es cierto que me he permitido la licencia de aumentar las poblaciones de las ciudades así como el número de yegüeros que componen los ejércitos que aparecen en la novela. Claro está que, teniendo en cuenta la demografía de la época, todas estas cantidades debieron ser en algunos casos mucho menores. Si las he aumentado ha sido únicamente para hacer más atractivo el relato a la hora de su lectura.

Y es que esta es una parte de nuestra historia a la que tradicionalmente hemos prestado muy poca información, cuando debiera ser todo lo contrario, ya que en lo que hoy es España se fundaron en su día algunas de las ciudades más antiguas de Europa, como por ejemplo Gadir, actual Cádiz, fundada por navegantes fenicios. Se afirma que fue fundada en el año 1104 a. C., «ochenta años después de la caída de Troya». Estos datos los recoge el geógrafo griego Estrabón, cuyo relato del nacimiento de esta antiquísima ciudad proviene a su vez de otro historiador más antiguo, Posidonio, que añade en su relato que fueron específicamente los fenicios de Tiro los que fundaron Gadir.

En conclusión, este no pretende ser un libro de estudio ni de referencia respecto de la época íbera. Mi intención es únicamente dar a conocer la existencia de una cultura mediante una historia figurada en un tiempo y lugar concreto, la península ibérica. Por desgracia, en el pensamiento de muchas personas no hay datos de que existiera una cultura anterior a la llegada de griegos, romanos y cartagineses a esta parte del mundo, y ese es un aspecto que me gustaría que mi novela cambiara. Desconocen por completo la gran diversidad de pueblos y gentes que en mayor o menor medida crearon su propia cultura, un modo de vida con unos usos y costumbres que abarcaban gran variedad de aspectos. Mediante esta entretenida historia, espero despertar la curiosidad de hombres y mujeres para que busquen la información que tanto escritores como estudiosos han ido recopilando desde los inicios del siglo XX. Así pues, espero que la presente novela contribuya en la medida de sus posibilidades para sacar de las sombras que todavía hoy rodean a los antiguos pueblos que poblaban el litoral mediterráneo de lo que hoy en día es España.

DIOSES ÍBEROS

Achelóo: dios toro, símbolo de la virilidad y la fertilidad masculina.

Adaegina: diosa de los infiernos «superiores». Se encuentra en lo más profundo de los bosques.

Amma: diosa de las madres y la fertilidad femeninas.

Anxo: deidad de los pastos. Era costumbre dejar las sobras de comida en el exterior para que el dios se alimentara y concediera salud a los pastos.

Aratis: deidad de los metales, en especial del bronce.

Arconi: demonio de los bosques. Se representaba en forma de oso y se decía que atacaba a los cazadores.

Ataecina: diosa del ciclo vital, de la muerte y la regeneración, de los cambios cíclicos anuales. Su animal es la cabra y su árbol el ciprés (posible inicio de la tradición funeraria de plantarlos en los cementerios).

Balor: dios del inframundo.

Bande Raerico: protector de la familia y los matrimonios.

Baraeco: dios protector de los poblados y las ciudades amuralladas.

Cabuniaegino: protector de la salud.

Cernunnos: dios de la sabiduría, de la renovación de las estaciones. Se representaba mediante un carnero antropomorfo.

Colualis: protector de la casa y de las labores.

Degantae: diosa acuática.

Dibus y deabus: dioses gemelos y contrarios; se les invocaba en casamientos y partos.

Durbed: genio lujurioso de ríos y lagos.

Epona: diosa protectora de la naturaleza. Se la representaba como una mujer montada a caballo.

Erudino: dios guerrero.

Favonius: dios de los vientos. A los caballos más rápidos se les decía hijos de él.

Lug: dios del sol, nieto de Balor, dios del inframundo.

Netón: dios guerrero, más de la zona de Lusitania (Algarve portugués).

Poemana: diosa del ganado y de la agricultura.

Salamati: dios acuático.

Saur: dios de la guerra.

Tagotis: rey de los infiernos, representa los malos augurios.

Tameobrigo: protector de los enfermos y acompañante de los difuntos.

Tarannis: dios del trueno, se representa mediante una rueda solar.

Vael: dios lobo, señor de los bosques.

Varnae: divinidad acuática.

Además de los dioses y diosas que he relacionado existen algunos otros más, que no he incluido ya que no aparecen ni son invocados por ningún personaje en la presente novela.

PRINCIPALES
LOCALIZACIONES ÍBERAS

Arse: Sagunto (Valencia).

Ebusus: Ibiza.

Edeta: Liria (Valencia).

Emporión: Ampúries (Cataluña) El nombre antiguo significaba mercado.

Islas Pitiusas: Ibiza y Formentera.

Kili: La Carencia (Valencia).

Massalia: Marsella (Francia).

Montes Iline os: Montañas de los Pirineos. El nombre antiguo significaba montes de la Luna.

Nizardos: Niza (Francia).

Salduie: Zaragoza (Aragón).

Sucro: Cullera (Valencia).

Ullastret: Ullastret (Cataluña).

Los nombres de las aldeas edetanas (excepto Vetania, que es inventado) son nombres reales, pero en la novela se ha figurado que pertenecían a los pequeños asentamientos de alrededor de Edeta.

PRINCIPALES
OBJETOS ÍBEROS

Caetra: escudo típicamente íbero, de forma redonda y con unas dimensiones que oscilaban entre los 50 y 70 centímetros de diámetro. Estaba fabricado en cuero o en madera forrada de piel y constituía una protección apta para el combate en formación o en guerrilla. Su utilización se remonta a la Edad del Bronce, sobre todo en el suroeste de la península ibérica.

Cemo: utensilio compuesto por varios receptáculos intercomunicados, utilizado para exponer ofrendas o realizar libaciones. Han aparecido cemos anulares con decoraciones vegetales y figuradas.

Cipo funerario: era una pilastra, pedestal o trozo de columna que se colocaba en una tumba en honor de un difunto. A veces semejaba un altar y en sus caras se grababan inscripciones votivas o epitafios.

Falcata: espada curva íbera. Se fabricaban a medida del portador. Tenía punta y filo por la parte interna, además de acanaladuras para hacerla más ligera. La empuñadura tenía forma de óvalo para proteger la mano y dar golpes con ella.

Moneda apotropaica: moneda de plata, de la suerte. Se colocaba bajo el mástil de los barcos.

Pantalán: muelle artificial, largo y estrecho, que se interna bastante en el mar, permitiendo el amarre de barcos, por lo general de poco tonelaje.

Pátera: plato de poco fondo que se usaba en ceremonias y ritos religiosos.

Pugio: puñal que medía un palmo, desde el dedo corazón hasta la muñeca de su dueño. También se podía utilizar en ritos religiosos.

Roleo: elemento decorativo realizado mediante elementos enrollados que se pueden disponer, pintados o esculpidos, en capiteles, dinteles, lienzos exteriores de los muros, recubrimientos de monumentos o en manuscritos llamados «iluminados». Contenían motivos vegetales y a veces animales o figuras.

Soliferrum: arma totalmente de hierro, más larga que un hombre. Se lanzaba aprovechando el peso y la superficie circular en punta para atravesar escudos y armaduras.

Téne: espada de doble filo y hoja recta de entre 60 y 90 centímetros. Muy pesada y contundente. Se usaba en la Galia y en grandes zonas ibéricas. Era un arma de tajo y embestida.

PUEBLOS ÍBEROS

Elisices: Pirineos, zona Rosellón y Narbona (Francia).

Airenosinos: Pirineos.

Andosinos: Pirineos.

Indigetes: Gerona (Cataluña).

Ceretanos: Cerdaña y Valle del Segre (Cataluña).

Bergistanos: Alto Llobregat (Cataluña).

Ausetanos: Plana de Vic (Cataluña).

Layetanos: Barcelona (Cataluña).

Lacetanos: Cataluña central.

Ibergetes: Lérida (Cataluña).

Castelanos: Tarragona (Cataluña).

Cosetanos: Tarragona (Cataluña).

Iacetanos: Huesca (Aragón).

Sedetanos: Valle medio del Ebro (Aragón).

Suesetanos: Centro de Aragón.

Ilercavones: Castellón

Edetanos: Liria y el resto de Valencia

Contestanos: Alicante, Albacete y Murcia.

Oretanos: Ciudad Real y Córdoba.

Bastetanos: Granada, Almería, Málaga y Jaén.

Turdetanos: Sevilla, Cádiz, Huelva y Algarve portugués.

BIBLIOGRAFÍA

MARTÍ BONAFÉ, M.ª Ángeles, El área territorial de Arse-Saguntum en época ibérica, Editorial: Diputación de Valencia, Instituto Alfonso el Magnánimo, 1998.

Museo de Arqueología de Sagunto, Editorial Pentragraf, 2009.

PEÑA MARTÍNEZ, José Antonio, Edeta, nuestro pasado íbero, Editorial: Gráficas Benaguacil S. L., 2006.

BURRIEL, José María; JESÚS ORTEGA, María; RUIZ, Lorena; GRIELEN, Eric, Cartografía de la cultura íbera, Editorial: Diputación de Valencia, 2008.

ALFARO ASINS, Carmen; ARÉVALO GONZÁLEZ, Alicia, Sylloge Numorum Graecorum España, Volúmenes I y II, Editorial: Secretaría General Técnica, Subdirección general de información y publicaciones, Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, 1994 (Vol. I) 2005 (Vol. II).

BONET ROSADO, Helena, El Tossal de Sant Miquel de Llíria, la antigua Edeta y su territorio, Editorial: Diputación de Valencia, servicio de investigación prehistórica, 1995.

QUESADA SANZ, Fernando, Arma y símbolo: la falcata ibérica, Editorial: Instituto Juan Gilabert, 1992.

ARANEGUI GASCÓ, Carmen; MATA, Consuelo; PÉREZ BALLESTA, José, Damas y caballeros en la ciudad ibérica, Ediciones Cátedra, 1997.

ARANEGUI GASCÓ, Carmen, Los íberos ayer y hoy, Editorial: Marcial Pons, ediciones de historia, S. A., 2012.

www.nationalgeographic.com.es>historia.

www.guiadegrecia.com/dioses.

www.celtiberia.net> poblamientos.

https://www.turismodezaragonza.es> ciudad.

FOTOGALERÍA

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Museu de Prehistòria de Valencia.

Restos arqueológicos del Castellet de Bernabé.
Ayuntamiento de Líria (Valencia).

Restos arqueológicos del Castellet de Bernabé.
Ayuntamiento de Líria (Valencia).

Restos arqueológicos del Castellet de Bernabé.
Ayuntamiento de Líria (Valencia).

Restos arqueológicos del Castellet de Bernabé.
Ayuntamiento de Líria (Valencia).

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Ayuntamiento de Líria (Valencia).

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Ayuntamiento de Líria (Valencia).

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Ayuntamiento de Líria (Valencia).

Agradecimientos

al Excelentísimo Ayuntamiento de Valencia

y al Excelentísimo Ayuntamiento de Líria

Sobre el autor

Alfredo López López nació el 05 de Mayo de 1979 en Valencia (España). Obtuvo la titulación de Grado en Relaciones Laborales y Recursos Humanos por la Universidad de Valencia en el año 2012. Muy aficionado a la historia se ha decidido a publicar su primera novela “Tiempo Ibero” ambientada en la antigua cultura íbera.