Sangre
de lobo

Alfredo López López

A mi tía María Luisa López Sánchez, "Marisa". Gracias por haberme inculcado desde bien pequeño el sano vicio de la lectura.·

CAPÍTULO 1: EL CICLO DE LA VIDA.

Al igual que en todas las épocas, el final de la estación fría suponía una buena noticia tanto para los hombres y mujeres de Edetania como para el resto de los seres que habitan el mundo. Otra vez se iniciaría el despertar de la vida sobre la tierra. Los árboles florecerían, los animales comenzarían a aparearse, los días serían más largos…Sin embargo, para Cástalo y su familia la estación de abundancia trajo mejores noticias que nunca. Maeia tardaría pocos días en alumbrar el primero de los vástagos del nuevo príncipe de Bastogaunin, y todos en la aldea aguardaban con expectación a la par que rezaban a los dioses para que todo saliera bien. En estos casos toda ayuda es poca, y el príncipe de la pequeña aldea no perdía la ocasión de ser agradecido con todos aquellos que libaban a los dioses alimentos o preciados metales con motivo del próximo alumbramiento de su esposa. Hacía poco tiempo desde su nombramiento como príncipe, y quería disfrutar de la amistad y el apoyo de todos cuantos le rodeaban. Lo último que necesitaba era granjearse animadversiones.

En aquella ocasión, además de las acostumbradas ofrendas llevadas a cabo a la diosa Ataecina para agradecerle el nuevo renacer del mundo, otra diosa fue ofrendada con similar importancia; Amma, diosa de la fertilidad y de las madres. Dado que ya había otorgado a Maeia el valioso don de albergar en sus entrañas una nueva vida, ahora había que velar porque tan importante personaje tuviera un parto tranquilo y feliz.

A nadie se le escapaba el hecho de que en el caso de que la madre o su hijo (o ambos), muriesen durante el parto (cosa muy frecuente), esto podría desencadenar una serie de inestabilidades que tirase por tierra los proyectos y las ilusiones de los hombres y mujeres que vivían en Bastogaunin. Era una cuestión importante que el líder local tuviese descendencia con prontitud, ya que de esta manera se reducían enormemente las posibilidades de que un príncipe vecino intentase dar muerte a su homónimo en aquella pequeña aldea para lograr así hacerse con el control del lugar, al no quedar nadie con vida y el legítimo derecho a heredar el poder del príncipe muerto. Esto siempre conllevaba pequeñas guerras entre las aldeas, que solían terminar con poblaciones diezmadas y aldeas arrasadas, dejando como nuevos y únicos jefes de los supervivientes de la confrontación a la ruina y la muerte.

Sin embargo, debido a las extraordinarias circunstancias en que se hallaban todos debido a la gran guerra contra los pueblos del oeste, a ningún príncipe se le pasaba siquiera por la cabeza empezar un enfrentamiento contra un hermano de armas. La gran guerra contra el conjunto de pueblos del oeste se estaba alargando demasiado, por lo que los recursos humanos y materiales estaban llegando a su límite.

—Estás haciendo un buen trabajo en la aldea—, le dijo Cástalo a Hitumna una vez dentro del pequeño y recién reconstruido templo local.

—Son los dioses los que guían mis acciones mi señor, yo únicamente obedezco los designios que ellos me mandan—, respondió con falsa modestia la vanidosa sacerdotisa. A pesar de que su cuerpo hubiera soportado los rigores de una nueva estación fría, el rostro y la figura de la mujer continuaban siendo atractivos a los ojos de los hombres. Una mirada sensual acompañó las palabras de la mujer.

—¿Crees que Maeia parirá antes de que llegue el momento de la ceremonia del despertar de Netón?—, preguntó el príncipe con evidente interés. Para Cástalo no había nada más importante en el mundo que el hijo que estaba por venir, pero también sabía que era de capital importancia contar con el mayor número posible de brazos armados. Pronto tendría que acudir a Edeta para reunirse con el resto de príncipes y debatir los asuntos relativos a la gran guerra que afectaba a todos. Además, todavía estaba por resolver el hecho de que Edeta y sus aldeas no tenían rey. Las negociaciones para suceder a Gabdasico estaban siendo largas, complicadas y cargadas de tensión.

Por un lado, nadie quería que el rey de otra ciudad rival como Arse o Saiti colocara a un hombre que en adelante actuara conforme a los dictados de este, pero por otro, nadie quería tampoco que un príncipe con el que había tenido cuitas con frecuencia se alzara con el poder sobre el resto de los hasta entonces sus iguales, temeroso de que las ansias de venganza acabaran con la vida de cuantos considerara enemigos.

—Quizá en dos o tres días la mujer emporitana estará lista para traer al mundo a su primer hijo. Es joven y fuerte, por lo que no me cabe duda de que este será el primero de la mucha descendencia con que corresponderá el amor de su esposo—. Cástalo quedó satisfecho con las palabras de Hitumna. Maeia no terminaba de aceptarla, seguramente porque no podía pasar por alto el hecho de que fuese bonita, lo que pensaba podría acarrearle problemas en un futuro. Por contra, a Cástalo le agradaba. No solo era alguien agradable a los sentidos, sino que también poseía una gran inteligencia, algo muy necesario para ayudarle a sobrellevar la difícil tarea de gobernar su creciente aldea.

Con unas breves palabras de cortesía, correspondidas por una ligera y orgullosa reverencia por parte de la sacerdotisa, Cástalo se despidió de ella. Tenía ganas de volver a su casa para ver que tal andaban las cosas por allí. Tanto su hermana como Kezal estaban muy nerviosos a causa del inminente parto de Maeia. La mujer emporitana por su parte lo llevaba bastante bien. A pesar de ser su primer parto, parecía tener la serenidad propia de una mujer que ya ha pasado varias veces por este doloroso trance.

Nada más entrar, vio que Neitin estaba descolgando de los llares la olla con la comida que ese mediodía disfrutarían los cuatro.

Su esposa tenía la barriga muy baja, señal inequívoca según le dijeron las matronas de que el parto estaba próximo. En ese momento se encontraba en la cama, rodeada de mullidas pieles que, dobladas varias veces sobre sí mismas, la ayudaban a mantenerse incorporada. Sonrió con cansancio a su esposo cuando lo vio entrar. Su mirada estaba llena de felicidad.

—Hoy vuelves pronto. Seguro que la gente critica tu falta de atención para con las obligaciones de un príncipe—, le dijo Maeia con algo de humor.

—He venido antes para atender la más importante de todas mis obligaciones—, respondió el líder de Bastogaunin acercándose a su esposa. Al llegar a su lado le dio un cariñoso beso en los labios. Acarició su frente y apartó el pelo para poder contemplar mejor su rostro. Los dos se quedaron mirando el uno al otro, llenos de dicha por lo que estaba por venir.

—¿Te ha dicho Hitumna cuando dará comienzo la ceremonia de iniciación guerrera?—. Kezal interrumpió muy inoportunamente con su llegada el momento de intimidad de los jóvenes esposos, lo que molestó a Cástalo. Maeia, al darse cuenta, posó una de sus manos sobre su amado para invitarle a tranquilizarse.

—En menos de diez días, por lo que termina tu preparación para estar listo llegado el momento—. La sequedad de las palabras del jefe de la aldea dio a entender al hijo de Iloras lo inoportuno de su pregunta. Neitin, en silencio, se lamentaba por la torpeza del muchacho al tiempo que lo miraba de soslayo.

Para rebajar la tensión, la hermana de Cástalo indicó a todos que la comida de esa mañana estaba lista. Los dos hombres se sentaron con rapidez, ávidos por comer después de una mañana llena de obligaciones en las que habían gastado buena parte de sus energías. La mujer emporitana por su parte decidió permanecer en la cama. Neitin le sirvió una exigua comida, dado que la mujer apenas podía ingerir nada a causa de unas constantes nauseas.

El frugal alimento para la futura madre consistía únicamente en una ensalada de caléndulas acompañada por huevos, almendras y moras. Un plato rápido para alguien con pocas ganas de comer. Lavar las caléndulas y deshojarlas era lo más laborioso, pero Neitin había adquirido rapidez en este paso de preparación de la ensalada, dado que este plato solía ser la comida predilecta de la esposa de su hermano. Cierto es que, con previsión, Neitin tenía cierta reserva de almendras y moras troceadas. Rayar los huevos era algo de lo que se encargaban los sirvientes. Una vez terminado todo, añadió algo de miel para dar ese toque dulce del que tanto se había encaprichado Maeia.

Por su parte, tanto Cástalo como Kezal no tardaron en dar buena cuenta tanto del rico pan de bellota que tan bien hacía Neitin, así como de las sabrosas tiras de carne seca aderezadas con tomillo y romero que la muchacha sirvió en una fuente que colocó en el centro de la mesa. Para ellos las ensaladas estaban de más, preferían los alimentos consistentes. Una vez lleno el estómago, y después de ingerir una generosa copa de vino, bien podía empezarse una conversación.

—Ha pasado la estación fría y no hemos tenido noticia alguna de Baspedas—, dijo Kezal rompiendo el silencio.

—Lo cual no se si es una buena noticia. Seguro que se ha pasado todo este tiempo devanándose los sesos tratando de idear la manera de acabar conmigo—. Las palabras del príncipe de Bastogaunin iban cargadas a partes iguales de prudencia y rencor. Neitin se apresuró a quitar todo de encima de la mesa para que los dos hombres estuvieran más cómodos.

—Esperemos que el frío haya servido al menos para mitigar el fuego de la venganza en los ánimos del hijo de Alectos—, intervino Neitin una vez hubo regresado de darle la comida a su cuñada. A la muchacha le entristecía oír hablar así a su hermano. A su mente venían felices recuerdos, de cuando sus padres todavía vivían y las cosas marchaban bien. De aquel grupo de cinco inseparables niños dos habían muerto, otro había perdido una mano, y los dos restantes eran enemigos mortales. Le costaba asimilar la velocidad de los acontecimientos de los últimos tiempos. Hace unas pocas estaciones todavía era una niña que no se separaba del lado de su madre. Ahora sin embargo la casa y la aldea eran otras, solamente vivían su hermano y ella, y las circunstancias eran muy distintas a la apacible existencia de los tiempos pasados. Con estos pensamientos Neitin salió de la casa para ver que tal iba el trabajo de los jornaleros en las tierras de cultivo. No quiso esperar para escuchar la contestación de su hermano. Cástalo la dejó ir.

—¿Crees que serán tan felices como nosotros?—, le preguntó Maeia a su esposo cuando este se acercó a su lecho y se quedaron solos. Kezal había salido tras su amada, no quería que anduviera sola en estos tiempos de guerra, y menos cuando estaban enfrentados a una de las aldeas vecinas.

—Lo serán si el muchacho logra superar la ceremonia—, respondió categóricamente Cástalo.

—Y si no lo hiciera tampoco estaría mal que Neitin se uniera con el futuro herrero de la aldea. Es un oficio muy noble, además de rentable—. Por encima de todo, la mujer emporitana deseaba la felicidad de ambos jóvenes, por lo que quería tener preparado a su esposo para la posible eventualidad de que Kezal no llegara a convertirse en guerrero. A nadie se le escapaba, hombre o mujer, que el hijo de Iloras no había nacido para desempeñar el oficio de las armas.

—Rezaré a los dioses porque la supere, necesitamos todos los hombres posibles para ganar esta maldita guerra—. A Cástalo le molestaba que su esposa ya estuviera pensando en que el joven no llegaría a convertirse en guerrero.

El príncipe de Bastogaunin no pudo evitar sonreír cuando Maeia simuló con su brazo desnudo clavarle una espada en el corazón. Al hijo de cultivadores se le había olvidado que estaba unido a una mujer de armas tomar, que sabía lo que era enfrentarse cara a cara con la muerte. Levantó ambas manos en señal de rendición, aceptando la culpa por sus palabras al haber obviado el papel que las mujeres podían desempeñar para defender sus vidas, hogares y tierras. Después de esto, Cástalo se recostó junto a su mujer y ambos cayeron en un placentero sueño.

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Buntalos se hallaba vigilando los alrededores de la aldea. Tan sólo él y su patrón creían que Baspedas sería capaz de atreverse a atacarlos durante la estación fría, por lo que se empeñaron en mantener alerta a los hombres de Bastogaunin día y noche. Ahora parecía que el peligro había pasado. La naturaleza comenzaba a renacer, y con ella también renacían las esperanzas del fiel consejero de Cástalo de que las cosas mejoraran. Quizá, con un poco de suerte, puede que durante el pasado frío el patrón de Vetania hubiese muerto a causa de alguna dolencia, no sería de extrañar. La muerte no hacía distinciones entre estratos sociales. Deseó con todas sus fuerzas que así hubiese sido, aunque instantes después se reprobó a si mismo por tener pensamientos tan cobardes. El día que Baspedas abandonase este mundo sería porque una espada lo atravesaría, y él esperaba estar presente cuando eso ocurriese.

La verdad es que la guerra contra los pueblos del oeste les servía como excelente argumento tanto a él como a su patrón para tener siempre alerta al resto de hombres. Era por todos conocido el odio mutuo que se profesaban los príncipes de Bastogaunin y Vetania.

Algo atrajo la atención del hombre de confianza de Cástalo mientras caminaba. Con paso vivo, aunque tratando de ser silencioso, se dirigió hacia una parte de la frondosidad entre la que le pareció distinguir una silueta humana. Alguien debía estar espiándolo, o vigilando el paso de los habitantes de la aldea. Aquel era un punto de paso habitual para salir al camino de tierra que conectaba Bastogaunin con las demás aldeas.

Una vez llegó, escudo en alto (previamente fijado al muñón) y falcata en mano, al punto donde creyó ver la supuesta amenaza, no halló a nadie. Ni un solo ruido de pasos o maleza moviéndose llegó a oídos de Buntalos, que permanecía atento como un lobo al acecho de una posible presa.

Únicamente halló un pequeño trozo de lino blanco enredado entre las ramas de un arbusto. Su color era de un blanco puro. Dado que él no era un experto en materia de telas no podía determinar la calidad del material, por lo que decidió llevárselo de inmediato a Maeia y Neitin para que ellas le ayudaran. Ahora sí que estaba claro que alguien había estado oculto espiándolo, y pensaba informar de este pequeño incidente a su patrón en cuanto lo viera.

Caminando de vuelta cayó en la cuenta de que a esas alturas Maeia estaría preparándose para el parto, y que la hermana de Cástalo estaría muy ocupada junto a ella, por lo que decidió llevarle el trozo de lino a la sacerdotisa. Al instante cayó en la cuenta de su propia torpeza. Hitumna también conocía todo lo relacionado con los partos, ya que algunas veces había ayudado a las mujeres más pudientes en este indispensable menester. Siempre y cuando, por supuesto, pudiesen corresponderla con generosas ofrendas en el templo.

Mientras se alejaba, alguien respiraba aliviado en su escondite. Había faltado poco para que le descubrieran y echar a perder los planes que tenía preparados para el futuro.

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La noche se presentaba larga. Todos en la aldea permanecían atentos a cualquier nueva noticia acerca del inminente nacimiento del primero de los vástagos de su príncipe. Cástalo por su parte, caminaba nervioso frente a la puerta de su casa. Desde el exterior podían escucharse con toda claridad los gritos de dolor de Maeia, a quien ninguna de las hierbas con que Hitumna había tratado de mitigar los dolores del parto le surtía el menor efecto.

Cuatro eran las personas que se hallaban entonces en el interior de la casa del príncipe de Bastogaunin. Además de la sacerdotisa, también se hallaba dentro Neitin, así como una ayudante que la primera había traído especialmente para aquella ocasión, y que según dijo al impaciente padre primerizo era una experta en la materia. Las tres estaban dedicando todos sus esfuerzos para que la cuarta de ellas pasara el doloroso trance lo más rápido, cómodo y seguro posible.

En el exterior, una gran hoguera en honor a la diosa Ataecina ardía con fuerza. Mujeres, ancianos y niños se afanaban en alimentar sin descanso el gran fuego con que pretendían ganarse el favor de la deidad aquella fría noche. Como siempre, la estación de abundancia tenía que hacer un último esfuerzo para acabar de vencer a la estación fría e instaurar su reinado en detrimento de esta última. Por ese motivo, el gran fuego fue bien recibido por los habitantes de Bastogaunin.

A cargo de este, en representación de la sacerdotisa, estaba una joven llamada Satme. Hacía pocas semanas que su familia decidiera consagrar su vida a los dioses, solicitando a Hitumna que la admitiera como pupila suya. A cambio, los padres de la joven donaron una sustanciosa cantidad de metales preciosos, lo que terminó de convencer a la jefa del culto local para admitir a Satme como alumna. Este hecho aumentó el prestigio de la familia en la aldea, como solía suceder en todas las aldeas y oppidas donde ocurría cuando una familia conseguía colocar a uno de sus miembros en este influyente estrato social. A partir de ahora, la familia de la joven mujer de pelo oscuro y verdes ojos estaría un poco más cerca de los dioses que el resto de los habitantes de la aldea. Y su orgullo, como no podía ser de otra manera, estaría entre las nubes.

—Deberíamos orar a Amma además de a Ataecina. Al fin y al cabo, es la diosa de las madres y la fertilidad—. Con estas palabras Kezal trataba de iniciar una conversación con Buntalos, quien todavía le daba vueltas en su cabeza a lo que le había sucedido por la tarde en el bosque. De momento no había podido compartir con nadie lo ocurrido.

—Nunca me he preocupado en exceso por honrar a los dioses, así que si la sacerdotisa ha dispuesto que sea tan solo en honor a Ataecina bien está—. Al fiel hombre de confianza de Cástalo no terminaba de caerle bien aquel muchacho entrometido, que sin haber superado la ceremonia de iniciación guerrera pretendía pasar por hombre de armas.

Tras unas interminables horas de espera, de madrugada se abrió la puerta de la gran casa de la aldea. Hitumna, con expresión feliz, invitó al patrón a que pasase al interior. Durante los breves instantes que la recia puerta de madera estuvo abierta, un inconfundible sonido de llanto infantil logró escapar al exterior, lo que hizo que los habitantes de la aldea respirasen un tanto aliviados. De todas formas, en el exterior continuaron guardando un tenso silencio. Muchas eran las cosas que podían salir mal en un parto. Desde que muriese la madre o el hijo, a que falleciesen ambos. De momento no parecía que hubiera que temer por la criatura, pero contendrían la alegría por el nacimiento hasta conocer el estado de salud en el que se hallaba la madre.

Finalmente, la puerta se abrió de nuevo para dejar paso al patrón de Bastogaunin que, orgulloso, feliz y pletórico sostenía con sus poderosos brazos a sendas pequeñas criaturas.

—¡Los dioses me han concedido el doble de favor! ¡Un hijo y una hija de una sola vez!—. La voz de Cástalo sonó poderosa, como el sonido de mil truenos cayendo a la vez sobre la tierra.

Fue en ese momento cuando se desbordó la alegría entre los allí reunidos. Aquello no sólo eran buenas noticias, eran unas noticias inmejorables. El hecho de que hubiesen nacido dos hijos sanos en un mismo parto y que la mujer, a juzgar por la expresión de felicidad de Cástalo, estuviese a salvo, constituía uno de los mejores augurios que se podían esperar. Muchos en Bastogaunin ya pensaban sacarle provecho a aquel afortunado hecho vendiendo toda clase de amuletos, figurillas de dioses, así como oraciones escritas, que las gentes de las aldeas vecinas, y aún de la propia Edeta, comprarían con devoción esperando que una parte de la buena fortuna de Bastogaunin pudiese ser suya por unas pocas monedas. El hecho se magnificaba todavía más si se tenía en cuenta que el doble nacimiento había sido en la propia casa del príncipe de una aldea.

En la campaña que se avecinaba los hombres querrían pelear al lado de Cástalo, suponiendo que los dioses lo tenían como su preferido, y que velarían por la vida del intrépido joven, así como también suponían que iban a ser numerosos y ricos los botines con que volvería a casa al final de la estación de marchitamiento.

—Sólo son sangre y restos habituales en los partos—. Con estas palabras Hitumna satisfizo la curiosidad de Cástalo cuando, la mujer que la sacerdotisa había traído para ayudarla en el parto salió con premura de la casa con un bulto envuelto en lino, manchado todo él de sangre—. Ahora irá al bosque y quemará esos restos al tiempo que hace una oración dando las gracias a los dioses.—. ¿Ya sabes cuáles serán sus nombres?— le preguntó después de terminar la explicación.

—Nózem y Nacna—, contestó el patrón sin dudar. Al parecer él y su esposa tenían previstas todas las posibilidades. Lo que no pensaron fue que necesitarían usar ambas a la vez.

—Estoy segura de que los dioses les concederán una vida larga y feliz— dijo Hitumna cumplidamente.

—Me hubiera gustado darle las gracias a la mujer que has traído para ayudarte, pero se ha marchado tan rauda que ni siquiera he podido despedirme de ella— respondió nuevamente el príncipe de la aldea.

—Mirza es una mujer muy retraída, sobre todo después de haber sido cautiva de los vetones—. Ese era un dato que hasta el momento Cástalo desconocía—. Sin embargo, es muy competente y de fiar, no es la primera vez que me ayuda en un parto, y te aseguro que tampoco será la última. Cuando hables con tu hermana pregúntale y ella te dirá los conocimientos y la habilidad que Mirza ha desplegado esta noche para ayudar a tu esposa a traer al mundo a tus dos hijos.

Después de esta breve conversación, la sacerdotisa hizo una reverencia y abandonó la casa. Desde dentro, Cástalo y las dos mujeres pudieron oír los vítores que Hitumna estaba recibiendo en aquel momento. Seguramente ella también aprovecharía la ocasión para sacar una buena tajada de todo aquello procurando que los devotos aldeanos aumentaran la riqueza del templo con generosas dádivas a los dioses, que como no podía ser de otra manera, ella se encargaría de administrar.

Neitin por su parte también abandonó la estancia para dejar a solas a los padres primerizos con sus dos recién nacidos hijos. Por las mejillas de la muchacha cayeron lágrimas tanto de alegría como de añoranza mientras salía. Una vez su hermano y ella también compartieron casa con sus padres, que sin duda ahora mirarían complacidos desde el más allá viendo cómo se aseguraba la continuidad de la familia. Un irrefrenable sentimiento de maternidad afloró en la muchacha, que deseó con todas sus fuerzas que el hombre al que amaba superase lo antes posible la ceremonia de iniciación guerrera para poder así seguir los pasos de su hermano y fundar su propia familia.

—Tarannis gira con fuerza su rueda de la fortuna en favor nuestro—, fue lo primero que dijo Maeia nada más ver a su esposo. El príncipe de Bastogaunin besó con ternura la frente de su mujer, quien sujetaba a Nózem y Nacna con la característica ternura de una madre que sabe que tiene entre sus brazos aquello que más le importa en el mundo.

—Y seguro que esto no es más que el principio de toda la felicidad que nos aguarda—, respondió Cástalo. En su interior, el joven príncipe sabía que las dificultades no habían hecho nada más que empezar. No podría disfrutar durante mucho tiempo de sus recién nacidos hijos. La siguiente campaña empezaría pronto, lo que lo llevaría de nuevo lejos de su hogar y de las personas que quería. Además, no había que olvidar que todavía estaba pendiente elegir al nuevo rey de Edeta, lo que desataría numerosas pugnas y rencillas entre los candidatos y los apoyos de cada uno de estos. El príncipe de Bastogaunin todavía no sabía por qué candidato decantarse. Hacer una buena elección era muy importante si quería seguir conservando su estatus actual. Tenía casi decidido apoyar a Pentorebo. Era de los más mayores, además de inteligente y con muy buena reputación entre el resto de príncipes. Pero lo que más pesaba en esta elección era que ambos eran buenos amigos.

Pero ahora no quería pensar en eso, el presente le mostraba dos hijos sanos con que los dioses habían recompensado todo su esfuerzo desde que comenzara su arriesgada vida como hombre de armas.

—Sin embargo—, comenzó hablando de nuevo Maeia, quien se encontraba bastante debilitada a causa del reciente esfuerzo, lo que obligó a Cástalo a pegar su oreja a los labios de su esposa para poder escuchar bien sus palabras— siento mucha pena por Mirza, la mujer que Hitumna ha traído para ayudarme a parir. Según ha contado la sacerdotisa, la secuestraron los vetones el día de su boda, asesinaron a su marido y la mantuvieron como esclava durante casi un año, hasta que la muchacha, desesperada por su situación, decidió jugarse la vida intentando escapar. Por fortuna para ella lo logró.

—No conocía nada de eso—, respondió Cástalo con fingido interés. Tan sólo quería que Maeia estuviese complacida, por lo que decidió dejarla hablar hasta que se durmiera.

—La violaron multitud de veces multitud de hombres, tiene todo el cuerpo marcado por latigazos y hierros candentes, de ahí que siempre vaya cubierta de pies a cabeza y no deje a la vista ninguna parte de su cuerpo a los demás.

—Vaya, no me ha parecido tan habladora cuando me he cruzado con ella—, volvió a decir Cástalo.

—No me lo ha dicho ella sino Hitumna. La muchacha rara vez habla desde que le sucedió aquello. Pero lo que más me duele es que no puede tener hijos, cuando la violaron la destrozaron también por dentro—. Unas lágrimas amagaban con salir de los ojos de la emporitana cuando empezó a entornar los párpados. Pasados unos instantes dormía abrazada a sus hijos.

Cuando Cástalo salió de nuevo, ordenó a dos hombres que hiciesen guardia a la entrada de la casa, y que tan sólo dejaran entrar a su hermana y a Kezal, el resto lo tenían terminantemente prohibido. Buntalos fue el primero en abrazar a su patrón y amigo para darle la enhorabuena. Kezal, que a pesar de ser como de la familia se sentía un poco fuera de lugar al no terminar de ser aceptado por ninguno de los dos hombres, estrechó con fuerza la mano del hermano de su amada, que complacida, observaba desde cierta distancia sin prestar mucha atención a lo que se decía en el corrillo de mujeres en el que se encontraba en ese momento, y del cual era el centro de atención. Todas querían conocer hasta el más mínimo detalle de lo ocurrido durante el parto de la esposa de su hermano.

—Hoy beberemos a la salud de tus hijos hasta que Lug asome por el horizonte—, propuso alegre Buntalos. Cástalo asintió. El también necesitaba beber para asimilar todo lo que había pasado y lo que estaba por venir. Los tres se sentaron alrededor de un buen fuego, comieron abundantes y sabrosas tiras de carne aderezadas con tomillo y otras hierbas, y bebieron. Y bebieron como si no fuera a haber un mañana, deseando que la felicidad de aquella noche no terminase nunca.

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Buntalos fue el primero en despertar al día siguiente. Con la cabeza embotada a causa del vino de la noche anterior, fue hasta el pozo más cercano para sacar algo de agua con que lavarse la cara y calmar la sed. El hombre de confianza del príncipe de la aldea todavía estaba embargado por la felicidad cuando, de repente, un hombre se cruzó en su camino. Instintivamente, el guerrero se puso en guardia, dispuesto a clavar su pugio hasta el fondo de las entrañas de aquel extraño.

—La presencia de tu patrón, Cástalo de Bastogaunin, es requerida por el consejo de príncipes para mañana. Al alba debe entrar por las grandes puertas de Edeta para tomar parte en las negociaciones que han de elegir al sucesor del rey Gabdasico—. Estas palabras, soltadas a bocajarro cuando todavía se encontraba algo adormilado, hicieron que en un primer momento el guerrero edetano dudara sobre si estaba ocurriendo de verdad o era una broma de mal gusto de los dioses, a quienes una de las cosas que más complacía era divertirse a costa de los mortales. Finalmente, Buntalos terminó de asentarse en la realidad del momento.

—Allí estará—, se limitó a responder a su vez forzando la voz para que no se notara lo ronca que aún se encontraba a causa de la celebración de la pasada noche—. Que los dioses guarden tus pasos de vuelta a Edeta—, añadió con cortesía para despedir a aquel emisario. Al jinete no le pasó desapercibida la resaca del guerrero manco. Torció el gesto a modo de despedida, aunque también de desagrado, y volvió a montar en su caballo. Partió raudo.

Una vez sólo, cuando vio que el jinete edetano volvía a todo correr hacia la gran urbe montado en su caballo, Buntalos se apresuró a informar a su amigo y patrón. Aunque no quería dejar tan pronto a su familia, agradeció que los acontecimientos empezaran a sucederse. Quería que todo acabase de una vez para poder dedicarse a hacer lo que mejor sabía, luchar. En esta ocasión lo haría como príncipe, por lo que su margen de maniobra a la hora de adoptar prioridades en los objetivos, así como las tácticas para lograrlos sería total. Durante la pasada estación fría había estado planeando con su segundo al mando acerca de lo que más le convenía a la aldea en cuanto a la guerra concernía. Como era lógico, deseaba asegurar las tierras más cercanas a Bastogaunin, cosa que garantizaría su seguridad y proporcionaría la estabilidad necesaria para que el recién reconstruido asentamiento pudiese crecer en tamaño e influencia en toda la región circundante.

—Reúne a los hombres y diles que estén preparados. Al mediodía, después de haber comido, partiremos rumbo a Edeta— ordenó el patrón a su segundo—. Tú me acompañarás, e Hitumna quedará al cargo de la aldea y de supervisar que la ceremonia del despertar de Netón se desarrolle con normalidad y conforme a lo establecido por las tradiciones— añadió.

Siendo como era un lugar tan pequeño, la noticia no tardó en extenderse. Las gentes iban y venían atareadas, cada cual con un cometido específico. Además de prepararse la fuerza guerrera que viajaría a Edeta, había que terminar de armarla, preparar las monturas del príncipe y las de los pocos de su confianza que también viajarían a caballo, así como proporcionar víveres de reserva para el viaje, que por corto que fuese podía complicarse por cualquier imprevisto.

Mientras que para el conjunto de la aldea fueron unas horas alegres, Cástalo y los suyos no las vivieron de igual manera.

—¿Crees que habrá un consenso pacífico o terminará desembocando en un derramamiento de sangre?—. Aunque débil, la mente de Maeia seguía siendo igual de lúcida que siempre. Ahora que era una de las personas principales de la aldea también estaba al tanto de los vaivenes de la política edetana.

—No nos podemos permitir un enfrentamiento interno a estas alturas de la guerra— comenzó respondiendo Cástalo—. Si no de forma definitiva, al menos deberemos ser capaces de nombrar a un líder provisional que nos guíe hacia la victoria contra los pueblos del oeste. Neitin, que estaba removiendo la comida que en ese momento se hacía sobre el fuego, escuchaba con hastío la conversación. Su hermano se dio cuenta de ello y quiso darle un poco de atención—. Imagino que Kezal estará nervioso— le dijo para animar a su hermana a hablar.

—Lo está, pero también tiene el firme convencimiento de que logrará convertirse en un guerrero de pleno derecho— añadió con falsa seguridad. Por dentro, la muchacha era un manojo de nervios.

—Estoy seguro de ello. Aun así, rezaré a los dioses para que estén a su lado en los momentos más cruciales— respondió con sinceridad su hermano. A estas palabras, las acompañó con un tierno beso en la suave mejilla de Neitin, quien correspondió a Cástalo de igual forma, además de con una sonrisa un tanto infantil, lo que recordó al príncipe de la aldea que su hermana menor no era tan adulta como pretendía hacer creer a los demás.

Cuando Cástalo se acercó hasta donde Nózem y Nacna dormían, ambos se despertaron y empezaron a llorar con fuerza. Parecieron adivinar la proximidad de su padre, y esa era la única manera que tenían entonces de darle la bienvenida. Al joven progenitor se le erizó la piel al pensar que aquellos dos pequeños seres eran carne de su carne y sangre de su sangre, y que algún día, cuando fuesen adultos, mirarían atrás y juzgarían si Maeia y él habían sido buenos padres. Por parte suya haría todo lo que estuviese en su mano para no defraudarlos.

En ese momento entró Kezal, quien deseaba despedirse de Cástalo lejos de las miradas del resto de habitantes de la aldea, en la intimidad de la familia. Una familia de la que todavía no terminaba de formar parte, y es que del desenlace de la ceremonia dependía el resto de la vida del muchacho. Por fortuna para él, el viejo Iloras, su padre, finalmente decidió romper con el incómodo silencio con que trataba a su único hijo para desearle la mejor de las suertes. A cambio, Kezal se comprometió con el maestro herrero en que al menos uno de sus hijos se dedicaría al noble oficio de la forja. Esta concesión llenó de júbilo el corazón de Iloras, cuyos ojos no pudieron esconder la alegría que le daba la promesa de su hijo.

La comida de aquel día fue rápida y frugal. La despedida también se hizo breve dado que era una separación por apenas cuatro o cinco días. A pesar de todo, las mujeres no pudieron reprimir que las lágrimas afloraran a sus rostros. Madres, hermanas, abuelas, esposas…todas, como siempre pasaba al inicio de las campañas, se despedían de sus hombres con el corazón encogido, sin saber si volverían a verlos de nuevo en este mundo, o bien tendrían que esperar a alcanzar la siguiente vida para volver a abrazarlos y besarlos.

Por su parte, los muchachos que debían enfrentarse a la ceremonia de iniciación guerrera, entre los que se contaba Kezal, se mantuvieron callados y orgullosos, queriendo dar con ello una muestra de que ellos también formarían parte en breve de las tropas del patrón de la aldea.

El hijo del maestro herrero, cerró los ojos y rezó, rezó mientras apretaba con fuerza el colgante que tiempo atrás arrebatara con audacia a los enemigos de la aldea. Hasta el momento le había traído buena fortuna, a pesar de que el extraño símbolo rindiera culto a un dios desconocido por el joven. Mientras aquella tarde veía como Cástalo, seguido por los suyos, comenzaba el viaje a Edeta, el muchacho se prometió a sí mismo que algún día el también guiaría a otros hombres a la guerra.

CAPÍTULO 2: ALIADOS DEL PODER.

Las negociaciones se preveían largas y complicadas, tal y como sospechaba Cástalo. El candidato por el que el apostaba, Pentorebo, era de los mejor colocados. No obstante, había dos príncipes más que también estaban bien posicionados. En un primer momento, al príncipe de Bastogaunin le dio un vuelco el corazón cuando se encontró cara a cara con Baspedas, sentados ambos alrededor de la misma mesa, aunque alejados. En el momento que tomó asiento el príncipe de Vetania se hizo un breve pero tenso silencio en toda la mesa, tras el cual todas las conversaciones volvieron a retomarse.

Cástalo ardía en deseos de saltar encima de la mesa y rebanarle el pescuezo allí mismo al asesino de Bodilkas. A su mente vinieron las caras de su esposa, su hermana y también de Kezal. Todos durante la larga estación fría le habían hablado de lo importante que era el que un líder aprendiera a controlar sus emociones. Sin embargo, el punto de apoyo básico que impidió que el joven príncipe hiciera algo de lo que luego se hubiera arrepentido, fue cruzar su mirada con la de Pentorebo, quien le transmitió paz, calma y seguridad, justo lo que más necesitaba el esposo de Maeia en aquellos momentos.

Todos quedaron en silencio cuando entró Sictaeus, el antiguo hombre de confianza del rey Gabdasico. Hasta que se eligiera un nuevo rey, el viejo consejero ejercía las funciones de regencia, salvo en temas relacionados con la guerra, que eran decididos por el consejo de príncipes. Por su aspecto externo bien podía deducirse que el viejo consejero era ya muy mayor, quizá demasiado para ejercer el papel que se esperaba de él. Nada más verlo, los príncipes allí reunidos tuvieron el convencimiento unísono de que el anciano no tardaría mucho en reunirse con Gabdasico.

Loartos, quien todavía era el hombre encargado de dirigir a los guerreros de Edeta bajo las órdenes del consejero regente, estaba presente en la sala para garantizar que la reunión se desarrollara sin violencia. Seis hombres acompañaban al jefe de las fuerzas edetanas para ayudarle en su cometido, todos repartidos a lo largo y ancho de la regia sala.

Cuando el anciano consejero se sentó a la cabecera de la mesa presidiéndola, dio comienzo formalmente la reunión que decidiría quien sucedería a su antiguo señor. En su interior, Sictaeus temía por su futuro. Un nuevo rey siempre implicaba cambios, y sin duda uno de ellos sería reemplazarlo a él por un nuevo (y más joven), hombre de confianza.

—Creo que todos tenéis ya en mente al hombre que consideráis más idóneo para suceder a mi antiguo señor— comenzó diciendo el anciano consejero. Por sus palabras Cástalo dedujo que Sictaeus tenía voz, pero no voto en aquel consejo extraordinario.

—Estoy de acuerdo con tus palabras respetable anciano— dijo Baspedas interviniendo por vez primera—. Por ello, y ya que todos conocemos los nombres de los dos principales candidatos propongo que votemos en voz alta para terminar lo antes posible—. Las palabras del joven príncipe sorprendieron a todos, incluido Cástalo, que esperaba que su antiguo amigo y actual enemigo permaneciera con la boca cerrada y dejara hacer a los más mayores, que era lo que se esperaba de alguien tan joven. Una vez más, la ambición del hijo de Alectos afloraba en público.

—Me pregunto que prebendas habrá pactado con Otemna ese perro traidor— le susurró al oído Pentorebo a un nervioso Cástalo, para quien era su primera reunión con el resto de los que ahora eran sus iguales. Dado que era uno de sus mejores valedores, Pentorebo decidió sentarse cerca de él. Mientras le hablaba, algunos esclavos comenzaron a servir vino.

Uno a uno, los príncipes de todas las aldeas se fueron poniendo en pie para emitir su voto en público. Por la cara de Otemna conforme avanzaba la votación, el príncipe de Bastogaunin y esposo de Maeia adivinó que la votación no se estaba desarrollando como el patrón de Aretaunin tenía planeado. Como después le confirmarían muchos príncipes a Cástalo, los rumores acerca de la personalidad de Baspedas y las abyectas acciones llevadas a cabo por éste durante la campaña pasada tanto contra sus propios yegüeros como contra los intereses económicos íberos, al intentar quedarse con más de lo que le correspondía en el saqueo de Bílbilis, pesaron mucho a la hora de no apoyar a Otemna, ya que todos conocían la estrecha amistad que unía a los dos hombres. El hecho de que un ejército enemigo lo liberase como gesto de buena voluntad para evitar un enfrentamiento armado no había hecho sino aumentar los recelos de todos contra el príncipe de Vetania; así como lo que pudiera llegar a hacer si ganaba demasiada influencia en la sociedad edetana.

—Veo que has hecho un buen trabajo a la hora de minar la reputación de nuestros enemigos— le susurró a su vez Cástalo al que ya casi con toda probabilidad iba a ser el nuevo rey de la oppida de Edeta.

Nada más terminar su confidencia, el príncipe de Bastogaunin se puso en pie para emitir su voto, pronunciando con orgullo el nombre de su buen amigo Pentorebo. La mente de Cástalo imaginaba ya la consumación de su venganza contra el asesino de Bodilkas. Incluso, pensando a más largo plazo, veía a su hijo recién nacido Nózem, como nuevo príncipe de la aldea de sus abuelos. Evidentemente Cástalo ejercería la tutela sobre las decisiones del niño hasta que este alcanzara la edad adulta, lo que aumentaría significativamente su poder. Como el tiempo y los acontecimientos demuestran una y otra vez, la avaricia y la ambición desenfrenada es capaz de hacerse con el control de los corazones más nobles.

—El oro también ha jugado un papel determinante a la hora de ganar voluntades para mi causa— le confesó Pentorebo en un susurro apenas audible. Después de Cástalo sólo quedaban un par de príncipes más por emitir su voto. Los dos votaron al candidato apoyado por Cástalo. No fue necesario hacer recuento. Tan sólo Baspedas y otro príncipe apoyaron la causa de Otemna, el tercer candidato únicamente obtuvo su propio voto. Edeta tenía un nuevo rey.

—Que los dioses guíen tus pasos hacia el éxito y te concedan su sabiduría y mejores consejos— dijo un emocionado Sictaeus al nuevo rey al tiempo que se inclinaba para hacerle una respetuosa reverencia. Los demás príncipes lo imitaron. Fue un enorme placer, tanto para Cástalo como para Pentorebo, ver a Otemna y Baspedas respectivamente, doblegarse a los acontecimientos haciendo una larga reverencia.

Cuando Loartos, el jefe de las fuerzas de Edeta, se puso en pie, todos los príncipes supieron que las palabras de Sictaeus suponían el paso definitivo que entronizaba a Pentorebo como nuevo líder de Edeta y sus aldeas. Cástalo respiró con alivio, sus esperanzas se habían hecho realidad. Uno a uno, todos los príncipes pasaron a jurar lealtad al nuevo rey haciéndose en la mano un corte con el pugio ceremonial utilizado en estas ocasiones, para posteriormente verter su sangre en una pátera que, una vez contuvo la sangre de todos los príncipes, se colocó a los pies de tres pequeñas figuras que representaban a tres dioses: Lug, dios del Sol, Cernunnos, dios de la sabiduría, y Netón, dios de la guerra.

Los ojos de Otemna centelleaban de furia al saberse traicionado por todos aquellos que le habían prometido su apoyo; es más, se habían quedado con el oro y la plata que aceptaran a cambio de ayudarle a llegar al trono de la ciudad y ahora habían hecho rey a otro. Casi seguro Pentorebo les ofreció más. Aquella afrenta no podía quedar así, los dioses debían concederle una oportunidad para el desquite, y el la esperaría con impaciencia. Tanto él como Baspedas fueron los primeros en abandonar el consejo una vez terminó este. Para Cástalo fue de nuevo un placer ver a su archienemigo jurar lealtad y obediencia a Pentorebo. De momento los dioses continuaban concediéndole su favor.

Sin embargo, no todo fueron buenas noticias para el padre de Nózem y Nacna. Una de las primeras medidas adoptadas por Pentorebo fue mantener a Sictaeus como primer consejero de Edeta y hombre de confianza. Como después explicaría a Cástalo, esto mejoraría su imagen como rey ante el resto de príncipes, así como aplacar recelos y desconfianzas que podrían desembocar en inoportunos enfrentamientos. Pretendía dar una sensación de continuidad, de estabilidad.

—Hasta que termine la gran guerra contra los pueblos del oeste debemos mantener la cohesión de todas las aldeas edetanas— comenzó explicándole una vez se quedaron los dos solos en el gran salón del consejo—. No tienes por qué preocuparte, Sictaeus es ya un anciano, pronto los dioses lo reclamaran a su lado y tu podrás ser el primer consejero de la ciudad—. No pudiendo esconder su decepción, a Cástalo no le quedó más remedio que acatar las decisiones de su nuevo patrón y rey de Edeta, que nada más alcanzar el poder le había sorprendido con esta inesperada jugada. Pentorebo, precavido, no quería que la enemistad mortal que Baspedas y Cástalo se tenían declarada le perjudicara de algún modo, tal y como le había pasado a Otemna de cara a los demás príncipes. Por ello, decidió no concederle de momento más poder a su más leal servidor. Ya habría tiempo para la venganza cuando terminase la guerra.

—Rezaré a los dioses porque tengamos una buena campaña durante las siguientes estaciones. Deseo que termine la guerra lo antes posible para poder así pasar algo más de tiempo con mis hijos—. Las palabras pronunciadas por Cástalo eran sinceras, pero en su fuero interno, el príncipe de Bastogaunin esperaba que parte de esa buena campaña fuera el hecho de que Baspedas perdiera la vida en algún lance de la guerra. Pentorebo supo leer este deseo en los ojos del joven príncipe, aunque sólo la mente y el corazón de Cástalo conocían el alcance total de dicho deseo, hacerse con el control de las dos aldeas.

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—¡A estas alturas ese perro malnacido de Cástalo debe estar regocijándose de su victoria hoy en el consejo!— bramó Baspedas en el interior de la casa donde se alojaba. Nadie en la estancia se atrevió a levantar la mirada del suelo, tal era el pavor que despertaba la cólera del primogénito de Alectos.

Una nueva figura entró en aquel momento. Era un hombre de no mucha estatura, pero de espaldas y brazos fuertes. Su pelo era escaso, y las primeras arrugas comenzaban a dominarle el rostro. Entró sin llamar, con paso decidido y muy seguro de sí mismo. En sus ojos se podía leer que no era un simple hombre al servicio de un patrón.

—No he podido evitar oír los gritos. Es mejor que nos quedemos a solas para poder charlar con confianza—. Aquel hombre apareció escasas semanas antes de que terminara la estación fría. Nadie sabía con exactitud quien era ni lo que pretendía, pero sin duda tenía una relación de especial confianza con el patrón de Vetania, que parecía escuchar siempre con atención las opiniones de aquel extraño.

—Salid todos de aquí inmediatamente— ordenó todavía furioso Baspedas a los hombres que se encontraban con él.

Una vez solos, el recién llegado tomó asiento, se sirvió una generosa copa de vino y dio un largo trago. Sin duda estaba meditando las palabras con que pensaba comenzar su plática para con el patrón edetano. Dejó el vaso en la mesa con suavidad, de forma radicalmente distinta a como lo haría un guerrero, por lo que se podía deducir que no era un hombre de armas.

—Mis informantes me tienen al tanto de todo lo que sucede en la aldea de tu enemigo— comenzó diciendo el extraño hombre— cuando parta con sus yegüeros para iniciar la campaña asaltaremos su aldea y nos haremos con sus hijos— continuó diciendo.

Los ojos de Baspedas se llenaron de júbilo con estas palabras. En su mente ya se estaba llevando a cabo la venganza que tenía planeada contra Cástalo y todos aquellos que lo habían traicionado. Era extraño pensar en el modo en que los azares del destino habían tenido a bien cruzar su camino con el de aquel hombre. Al igual que a Baspedas, la venganza era el principal impulso en la vida de Menaga, que era el nombre de aquel siniestro personaje. El hecho de que Cástalo provocara la caída de Bílbilis con su osadía y buena fortuna, era un hecho que lo había dado a conocer entre los pueblos del oeste. Su cabeza tenía un precio muy alto tanto para los bilbilitanos supervivientes como para los pueblos vecinos de este. El antiguo jefe del culto de la ciudad supo moverse con habilidad, repartir el oro con el que partió de los templos de la ciudad conquistada cuando la mujer guerrera que estaba al mando del ataque le perdonó la vida, decir las palabras adecuadas a los hombres adecuados para que sus planes para el futuro fuesen plausibles, y procurarse leales y útiles hombres que le ayudaran a cruzar todas las tierras que separaban Bilbilis de la lejana Edetania.

Si Cástalo había partido la anterior estación de abundancia con el propósito de dar caza y muerte al traidor Gendrosio, ahora sería el propio Menaga el encargado de consumar la venganza de los pueblos del oeste en la persona, familia y amigos del bravo yegüero edetano.

Las noticias recibidas acerca de su ascenso en el escalafón social no habían hecho sino aumentar el interés de Menaga por lograr el éxito en la misión que el mismo se impuso. Aquel muchacho estaba tocado por la buena fortuna, de eso no cabía duda. Por ello, aquel que lograra darle muerte conseguiría gran prestigio y reconocimiento entre los suyos, que era justo lo que Menaga deseaba lograr. La posición que ocupaba en Bílbilis le era del todo imposible de restablecer si no llevaba a cabo un golpe de efecto que impresionara a sus conciudadanos y rindiera sus voluntades ante su genio y su valor. Dado el tamaño y la importancia de la gran ciudad de los lusones, ningún otro puesto similar en ciudades vecinas podía igualar su antiguo poder. Con este golpe esperaba animar a los suyos a lanzarse a la reconquista de su antiguo hogar, lo que a él le garantizaría poder recuperar su posición. De hecho, Menaga albergaba en su interior la esperanza de conseguir un poder aún mayor una vez fuera reconquistada Bílbilis.

Dado el valor y la entrega que demostraba en la misión de dar muerte al ya famoso guerrero edetano, confiaba en poder alcanzar la más alta de las posiciones en la ciudad, ser rey de Bílbilis. Este cargo, unido al de jefe del culto, lo colocaría muy por encima de cualquier otro hombre en cuanto al poder se refiere.

Una vez expuestos todos los detalles acerca de como pensaba llevar a cabo su plan, Menaga vació el vaso de un trago, se puso en pie, y se acercó al príncipe de Vetania para estrecharle la mano antes de abandonar la estancia. Al hacerlo, Baspedas pudo observar extraños tatuajes de grafías y símbolos propios de la cultura de donde procedía su aliado.

Muy convenientemente, Baspedas ocultó a Menaga el hecho de que él también se encontraba en el interior de la ciudad antes de su caída. Este era un dato que podía haber comprometido la confianza que el bilbilitano había depositado en el príncipe de Vetania cuando ambos se conocieron tiempo atrás. Al hijo de Alectos no dejaba de sorprenderle la cantidad de gente que los pueblos del oeste tenían infiltrada en las distintas aldeas edetanas, y aún en su oppida principal, Edeta. Por este motivo, el sacerdote bilbilitano conoció la enemistad entre estos dos antiguos amigos y fue a su encuentro.

Al vengativo patrón no le pasaba desapercibido que la balanza de la guerra se terminaría decantando en favor de los enemigos de los íberos, que de momento contaban con más victorias que derrotas, por lo que quería asegurarse una buena posición una vez que la gran conflagración finalizara.

—Esperaré con impaciencia noticias tuyas— le dijo Baspedas antes de soltar la mano del bilbilitano. Menaga leyó en los ojos de su aliado un compromiso firme.

Cuando se quedó solo en la pequeña estancia, a la mente del príncipe de Vetania vino algo parecido al remordimiento. Los rostros de su padre y hermano muertos le estaban diciendo que obraba mal, estaba anteponiendo sus propios intereses a los de la comunidad, y eso era algo por lo que terminaría pagando un alto precio, sino en esta vida en la otra. Para luchar contra estos funestos pensamientos, Baspedas se sirvió una copa tras otra de la jarra de vino, hasta que esta quedó totalmente vacía de contenido. Ya bajo los efectos del alcohol, el príncipe edetano no tardó en caer en un soporífero sueño, tratando con ello de escapar de la conciencia que le atormentaba en el mundo real. Pero ni siquiera en el mundo onírico encontraría sosiego, ya que la conciencia humana acompaña siempre a la persona a la cual se encuentra ligada mientras esta última viva.

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Antes de regresar de nuevo a la aldea, Cástalo decidió que permanecerían en la ciudad unos días más. No era bueno para alguien como él, que tan poco tiempo hacía que disfrutaba de su posición como príncipe, dejar de dialogar y codearse con sus iguales. En su interior ardía en deseos por volver a Bastogaunin para estar con Maeia y sus dos hijos, pero sabía que aún tenía que ganarse la confianza del resto de líderes locales, máxime sabiendo que Baspedas trabajaba sin descanso con el único objetivo de destruir su imagen e influencia entre el resto.

Los dos primeros días los pasó cerrando tratos relativos a lana y ganado con sus homólogos de las aldeas vecinas. Únicamente Buntalos lo acompañaba en sus idas y venidas por las empinadas calles de la urbe edetana. El sol bañaba los rostros de los habitantes de la poderosa urbe, así como de sus recias casas, todas hechas en dura piedra, preparadas para resistir el desgaste del tiempo y los ataques enemigos.

Al tercer día decidió darse un respiro, por lo que determinó dirigirse a uno de los templos para orar y ponerse en paz con los dioses. Ahora que las vidas de tantos estaban en sus manos muchas veces tenía que hacer cosas que no quería, pero que eran indispensables para mantener el orden en sus pequeños dominios; resolver problemas entre cultivadores que le obligaban a posicionarse del lado de aquel que a su juicio llevaba la razón, castigar severamente a alguno de sus yegüeros por alguna falta de disciplina…Pero lo que sin duda le había resultado más difícil hasta el momento fue el hecho de tener que ordenar dar muerte a dos esclavos que habían intentado escapar de su amo. A Cástalo le horrorizaba el hecho de que un ser humano fuera propiedad de otro, pero sin embargo no podía dejar de hacer cumplir las leyes que durante tantas generaciones llevaban vigentes. Dejar una falta sin castigo podría menoscabar su autoridad ante los suyos, por no hablar de los rumores que se extenderían entre el resto de las aldeas. Algo así sería interpretado como una debilidad, lo que podría despertar la codicia de otros príncipes que pensarían que hacerse con el control de Bastogaunin sería tarea fácil. No podía consentir que los demás pensaran eso de él.

Eso supondría necesariamente su muerte y la de sus descendientes, por lo que le gustase o no cumpliría las leyes de manera estricta. Aun con todo, necesitaba recogerse en la dulce oscuridad de los templos, allí expresaría con libertad sus miedos y dudas a los dioses, que guardarían un reconfortante silencio.

Una vez dentro del templo elegido, se dirigió a la alta figura tallada del dios Balor. Le pediría por sus seres queridos ya muertos. Oró por el alegre Bodilkas, por Septes, por el jovencísimo Marduk cuya muerte parecía tan lejana, también por su buen amigo Dargaelos, que tanto le enseñó acerca de los usos de la guerra y el modo de vida en campaña. Como no, tuvo un momento de recuerdo para sus padres. Trataba con todas sus fuerzas de recordar sus caras, pero por algún motivo le venían a la mente algo difuminadas, como si el tiempo transcurrido desde la muerte de estos fuese muy lejano. Alguien posó una mano en el hombro del príncipe de Bastogaunin mientras este se lamentaba al recordar este desafortunado hecho. Cuando vio de quien se trataba, su rostro se iluminó, recuperando de inmediato la alegría que los recuerdos de sus seres queridos muertos le habían robado hasta el momento.

—¡Amigo mío! ¡Bendito seas! ¿Cómo es posible que sigas con vida?. Yo y todos los demás que logramos escapar te dimos por muerto—. Quién se presentaba ante Cástalo de forma tan inesperada era nada más y nada menos que Dodec, el jefe de las fuerzas de Sucro.

—Cuando murió Nabatóo por la espada de Utogo, al estar liberados del juramento de lealtad hacia él, desde que supimos sus traicioneras y cobardes intenciones, decidí junto con unos pocos leales a mi autoridad tratar de salvar la vida para luchar en una futura batalla por recuperar nuestro hogar—. El guerrero hablaba de forma pausada, aunque no pudo disimular su emoción cuando refirió su intención de reconquistar Sucro.

—Puedes contar conmigo para lo que necesites— se apresuró a responder Cástalo—. Ahora soy príncipe de una aldea. Es pequeña, pero tengo a mis órdenes a buenos y entregados yegüeros que sin duda querrán luchar por sus hermanos edetanos— añadió para reafirmar su predisposición a ayudar.

—Y por un buen botín— apostilló Dodec con una sonrisa de complicidad.

—Por todos los dioses que los botines convencen para luchar a cualquier hombre— reconoció Cástalo correspondiendo con una sonrisa cómplice a su amigo.

—Por eso te estaba buscando. Me enteré de tu nombramiento como príncipe y quería pedirte que hablases con el nuevo rey para que nos ayudaran a mí y a los míos a recuperar Sucro. Puedes convencerlos haciéndoles ofrecimientos de oro, plata, lana y todo cuanto se te ocurra—. Ahora las palabras del guerrero edetano sonaban un tanto desesperadas—. Nosotros apenas superamos los tres centenares, contando con mujeres, niños y ancianos. Necesitamos una fuerza guerrera que nos dé el empuje necesario para llevar a cabo nuestro objetivo.

—Más que el oro, la plata y los demás objetos, lo que convencería al nuevo rey sería el hecho de hacerse con el control de la ciudad, rey de Edeta y de Sucro—. Cástalo, ante el grado de sinceridad de su contertulio decidió corresponderle de igual modo.

—Sabes que los demás reyes no lo permitirían, sería demasiado poder para un solo hombre, lo que despertaría recelos entre los demás. Sin embargo, si es así como tengo que conseguir su apoyo no tengo ningún problema en que le regales el oído con semejante promesa. Primero recuperaremos Sucro, lo que venga después ya serán asuntos que podremos resolver entre edetanos—. Las palabras de Dodec sonaron lo suficientemente sinceras como para convencer a Cástalo, que decidió dirigirse de inmediato a la gran casa de Pentorebo para transmitirle las noticias sin demora alguna.

—Quiero que me acompañes a ver al rey. Tu presencia reforzará mis palabras, y si se puede llevar a cabo debe hacerse lo antes posible—. Rodeándolo por encima del hombro con uno de sus brazos, el príncipe de Bastogaunin condujo a Dodec fuera del templo. Buntalos, que esperaba fuera a su patrón, también se alegró de volver a ver con vida al guerrero sucrense.

—Loados sean los dioses por permitirme verte de nuevo con vida amigo mío— fueron las palabras que le dijo el manco yegüero antes de darle un caluroso abrazo. Cástalo lo puso al tanto de los nuevos planes, lo que alegró de nuevo al leal yegüero del príncipe de Bastogaunin. Ansiaba entrar en combate.

Juntos, los tres hombres pusieron rumbo a la gran casa del rey de Edeta. Cástalo veía como la gran rueda de la fortuna de Tarannis no paraba de girar en favor suyo. No es que pensase en ser rey de una oppida tan importante como Sucro, pero si podía jugar un papel determinante en su reconquista su posición quedaría muy reforzada de cara al resto de príncipes, así como enriquecerse aún más con los cuantiosos botines que los nuevos pobladores de la ciudad guardarían tras los gruesos muros de piedra que la protegían.

Su mente bullía haciendo cálculos. Necesitaba el mayor número de hombres posible para semejante campaña. Después de hablar con el rey Pentorebo regresaría rápidamente a Bastogaunin para prepararse. Entonces pensó que dispondría de nuevos yegüeros pronto, ya que la ceremonia de iniciación guerrera de “El despertar de Netón” se llevaría a cabo en pocos días.

Pentorebo confiaría en su criterio y le daría el visto bueno para lanzarse a la reconquista de Sucro. Ya imaginaba a Kezal luchando junto a él en las calles de la oppida sucrense. Vengaría la muerte de su antiguo patrón, Alectos, así como de su yegüero de confianza, Dargaelos. A los dos hombres les debía en gran medida el hecho de haber llegado tan lejos en la vida, lo que a juicio de Cástalo lo obligaba a honrar la memoria de ambos derrotando a los enemigos que mantenían bajo su control la ciudad edetana.

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Tanto Kezal como Cresonte se preparaban a diario de cara a la ceremonia de iniciación guerrera que, al fin, daría comienzo el día que finalmente Hitumna estableció como el más idóneo. La gran sacerdotisa de la aldea consultó a los dioses, los cuales le ordenaron comenzar cuando el sol del día siguiente se escondiera en el horizonte.

Arcos, cuchillos, hondas y unas pequeñas lanzas de madera que, con una punta a cada extremo, pretendían imitar a una soliferrum. Éstos eran los instrumentos que les ayudarían a lograr el éxito en la caza sagrada. Los dos jóvenes se entrenaban separados del resto, lo que no dejaba de despertar resquemores entre los demás muchachos, que desde antes del inicio de la ceremonia percibían que no todos se iban a enfrentar con las mismas posibilidades, ya que aparte de Cresonte y Kezal, los demás no tenían la más mínima idea de cómo luchar contra un hombre cuerpo a cuerpo.

Dado que el muchacho aprendiz de carpintero era el inseparable amigo del que pretendía ser esposo de Neitin, el príncipe de Bastogaunin decidió brindarle algo más de atención, invitándole a estar presente mientras enseñaba a Kezal “los usos de la guerra”.

Realmente la destreza de los dos muchachos superaba en gran medida a la del resto, que veían como sus posibilidades de cambiar de estatus en la rígida sociedad íbera eran sustancialmente menores en comparación con las de estos dos.

—Mañana amigo, desde que comience la ceremonia tenemos que asemejarnos a Saur y Netón— le dijo un confiado Cresonte a su compañero de entrenamiento.

—Por ellos y por el resto de los dioses que no nos podemos permitir el fracaso— respondió el hijo de Iloras—. Antes prefiero la muerte a la vergüenza de la derrota— añadió con falso heroísmo. La muerte era algo que temía enormemente, sobre todo a los dolores y el sufrimiento que la suelen preceder. Por eso, alcanzada la categoría de hombre de armas, esperaba que su vida guerrera le enseñara a superar este y otros miedos.

Mientras ambos jóvenes continuaban lanzando proyectiles con sus arcos y hondas contra uno de los tantos troncos de árbol que previamente habían establecido como objetivo, unos ojos de mirada fría y calculadora los espiaban desde la seguridad de la distancia. Aquella persona estaba maquinando en su interior un plan, y sin saberlo, aquellos dos ingenuos muchachos jugarían un papel destacado.

Con la ayuda de los dioses, además de con las voluntades compradas con oro, plata y falsas promesas de recompensas futuras, los planes para destruir al príncipe de Bastogaunin y a su familia se estaban terminando de perfilar. Todo debía coincidir con el inicio de la ceremonia guerrera de los íberos, lo que constituía una cruel ironía. Precisamente con ella pensaban aumentar las filas de sus ejércitos para poder continuar su lucha contra los pueblos del oeste, pero esta vez comenzaría con ella el declive de todo el mundo íbero.

Cuando la resistencia y el coraje de un enemigo son tan obcecados, no queda más remedio que destruirlo desde dentro, sembrar la duda y la desconfianza entre aquellos pueblos que se consideran hermanos, provocar enfrentamientos que mermen su capacidad de actuación en el futuro.

Pronto, si todo se desarrollaba como estaba planeado, tendría envuelta en una tela la cabeza de aquel que se había atrevido a adentrarse en territorio enemigo para dar muerte al traidor Gendrosio además de, y más importante, provocar la caída de la otrora poderosa ciudad lusona de Bílbilis.

La esposa y los hijos del príncipe edetano serían unos magníficos trofeos con que regresar a su tierra para mostrar a los suyos con orgullo, lo que le garantizaría el respaldo suficiente como para alcanzar el gran poder que tanto anhelaba. Con una aviesa sonrisa que no pudo evitar que aflorara a sus labios, aquel siniestro personaje se retiró con el sigilo de un zorro, satisfecho de ver como se estaban desarrollando los planes que había preparado con rigurosa meticulosidad durante la pasada estación fría.

CAPÍTULO 3: LA LLAMADA DE BALOR, DIOS DEL INFRAMUNDO.

Tal y como pasaba siempre, la ceremonia de iniciación guerrera comenzaba con los jóvenes aspirantes a guerreros reunidos en la gran casa de la sacerdotisa alrededor de un buen fuego. Mientras todos miraban fijamente las llamas, Hitumna comenzaba a recitar las plegarias rituales con que los mortales tratan de llamar la atención de los dioses para que estos los observen y sean testigos de sus actos. Una vez que la mujer terminó su particular soliloquio la tensión aumentó. Los corazones de todos los muchachos, veintidós en total, comenzaron a latir con tanta fuerza que les pareció que se les iba a salir del pecho. Kezal apartó la mirada del fuego para cruzar sus ojos con los de su buen amigo Cresonte. El aprendiz de carpintero estaba plenamente convencido de que, si un aprendiz de herrero podía aspirar a ganar el derecho de portar armas, un joven aprendiz de carpintero como él no podía ser menos.

Hitumna, una vez finalizadas las plegarias, bajo la mirada y observó detenidamente a los veintidós jóvenes. Con una leve inclinación de cabeza dio a entender a los presentes que, una vez más, comenzaba la ceremonia de iniciación guerrera conocida entre los íberos como “el despertar de Netón”.

Rápidamente los aspirantes a guerreros se volvieron contra la parte de la pared donde sus armas esperaban a ser empuñadas. Arcos, puñales, redes, útiles de labranza y alguna que otra falcata. Pocos eran los jóvenes hijos de guerreros que poseían la ventaja de poder utilizar verdaderas armas. La mayoría de ellos, entre los que se contaban Kezal y Cresonte, tendrían que hacer valer sus habilidades con el manejo de aquellos instrumentos de sus padres que se correspondían con los oficios que estos desempeñaban en la pequeña comunidad de Bastogaunin.

Uno a uno, salieron a la carrera por la entrada de la gran casa de Hitumna, que no sin cierta emoción pronunció en voz alta unas últimas palabras que tan sólo ella misma pudo escuchar, dado que nadie más se encontraba alrededor del fuego cuando pidió a los dioses porque todos aquellos ambiciosos jóvenes alcanzaran su objetivo.

Ya en el exterior, familiares y amigos de los aspirantes oraban cada cual a su dios predilecto para que protegiera y concediera buena fortuna a su hijo, hermano, sobrino, nieto o amigo. Maeia y Neitin observaron como Kezal se internó en la frondosidad del bosque a todo correr, seguido por su inseparable amigo Cresonte. Ambos formaban un buen equipo, que basaba su fuerza no sólo en la destreza o el arrojo, sino en la confianza mutua que se profesaban el uno al otro.

—Que Tarannis gire su rueda de la fortuna con la misma intensidad con que lo ha hecho con tu hermano— le dijo a Neitin cuando llegó a su lado. El viejo Iloras no pudo evitar unirse a los demás para observar cómo su hijo trataba de luchar contra el destino que él había querido imponerle desde siempre. Quizá después de todo Kezal tuviese razón, y cada hombre tuviera derecho a elegir su futuro más allá de los deseos de sus padres. Neitin agradeció las palabras de apoyo por parte del viejo herrero. Finalmente parecía haber entrado en razón y no se interpondría más en los planes de su hijo.

—Es un muchacho fuerte, y Cástalo ha hecho mucho por ayudarle entrenándolo día tras día— intervino Maeia. La mujer emporitana sostenía en sus brazos a sus dos pequeños hijos. Con orgullo, la esposa del príncipe local mostraba a todos a Nózem y Nacna, que en esos momentos se encontraban sumidos en el inocente sueño de los neonatos.

—Triunfará— apostilló con seguridad Neitin. La joven tenía una fe absoluta en que el muchacho que pretendía ser su esposo regresaría victorioso pasados los tres días. Ya lo imaginaba caminando de vuelta a la aldea con el cuerpo de un poderoso lobo descansando sobre sus hombros. El sonreiría al verla, y ella se lanzaría a sus brazos para darle la bienvenida. Lo besaría en público, y así se haría oficial el compromiso de los dos.

Más adelante, solos en el bosque, Cresonte se detuvo junto a Kezal. Ambos necesitaban recuperar el aliento antes de comenzar con la caza ritual. Revisaron que portaran con ellos cuanto iban a necesitar los próximos tres días. Puñales, arcos, buenas puntas de flecha que Kezal se encargó de moldear para los dos…no faltaba nada. Ahora de lo que se trataba era de pasar la primera noche lo mejor posible antes de tratar de dar muerte a algún animal que se acercara a beber a alguno de los pequeños ríos que por allí cerca se encontraban. Era la estrategia más usada y conocida, pero también la más efectiva.

Las noches, a pesar de encontrarse en la estación de abundancia, todavía eran frescas, como siempre al inicio de esta estación. A pesar de que la nieve se hubiese fundido hacía ya algún tiempo, todavía flotaba en el ambiente cierto aire frío, que se notaba más cuando Lug se escondía tras el horizonte todos los atardeceres.

—Recuerda que no debemos ser ambiciosos, cualquier animal nos vale para poder ser yegüeros del príncipe Cástalo—. Con estas palabras, Cresonte trataba de que Kezal no se perdiese demasiado en sus ensoñaciones, ya que últimamente se había crecido mucho creyendo que por haber sido entrenado por el príncipe de la aldea había ganado cierta ventaja sobre los demás, cuando en realidad no era así. En su familia, como en la de Cresonte, nunca hubo un hombre que desempeñara el oficio de las armas, por lo que no convenía olvidar que la dificultad para ellos era mayor, dado que no portaban con ellos las tan efectivas falcatas, así como los pugios, hermanos menores de las temibles espadas íberas.

—Lo recuerdo perfectamente— respondió algo molesto el hijo de Iloras—. Al alba esperaremos a ciervos y jabalíes escondidos tras los arbustos más próximos al río que elegimos días atrás. El primer día yo los sorprenderé para que se dirijan en su huida a donde te encuentras tú, que lanzarás puñales para abatir al que mejor dispongan los dioses como tu trofeo. La segunda noche repetiremos los mismos pasos a la inversa para que yo pueda hacerme con una noble pieza al amanecer, lo que también me concederá el derecho a llamarme guerrero.

El plan trazado por los dos amigos era simple pero efectivo. Cástalo fue quién les dio la idea, ya que ellos no sabían sacarle provecho a la ventaja de actuar en pareja. Esto los igualaba un tanto a los hijos de los guerreros, que orgullosos y confiados como eran, no creían necesitar la ayuda de nadie para lograr su objetivo, por lo que actuaban cada uno por su cuenta, lo que les complicaba la caza. Tanto Cástalo como Buntalos compartieron la historia de su propia ceremonia de iniciación guerrera tiempo atrás, incluido el incidente que los hijos de los guerreros tuvieron con el gran oso que terminó matando a algunos de ellos.

Separados ya de los demás, los hijos de los maestros herrero y carpintero comenzaron a caminar con paso algo más tranquilo por la oscuridad de la noche. Ahora serían pacientes y esperarían su momento para alzarse con el primero de lo que esperaban fueran muchos triunfos en su nueva vida como hombres de armas.

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El nuevo rey de Edeta escuchó con interés cada una de las palabras que el jefe de las tropas supervivientes de Sucro le dijo. Como supuso Cástalo, Pentorebo pronto se imaginó coronado rey de una segunda ciudad, lo que aumentaría enormemente su poder. Loartos también estaba interesado. El yegüero de confianza del rey de Edeta calculaba las posibilidades que tenían de tener éxito en semejante campaña.

—Nuestros enemigos habrán previsto una buena defensa esperando que intentemos recuperar Sucro— expuso Loartos como buen estratego. De momento el nuevo rey edetano tampoco quiso hacer cambios en este puesto.

—Por eso nuestro plan sólo puede tener éxito si además de las fuerzas de Edeta podemos contar con las de otras ciudades íberas, como por ejemplo nuestra poderosa vecina Saiti—. Era evidente que Dodec había estado macerando todo en su cabeza durante bastante tiempo antes de ponerse a buscar apoyos para recuperar su antiguo hogar.

—Eso será bastante difícil, sobre todo teniendo en cuenta el vergonzoso acuerdo al que tuvimos que llegar para que pasasen de largo de Edeta— dijo Buntalos interviniendo por vez primera en la conversación. Dado que era el hombre de confianza de un príncipe y que conocía personalmente al rey, se le permitía estar presente en la reunión.

—Ese acuerdo fue fruto de la debilidad de un hombre dominado por la senectud— justificó Pentorebo. Yo mismo escribiré una misiva para que la llevéis al rey de Saiti en la que el pueblo de Edeta y su rey se disculpen por el error cometido por mi antecesor, así como mostrándoles nuestra total disposición para volver a luchar juntos.

—Espero que el hecho de ver que los hombres de Sucro os acompañan sirva para decantar a nuestro favor la decisión que tome el rey al vernos— intervino Dodec.

—Hará falta algo más que esos dos factores para reparar la afrenta y convencerlos de que se unan a nosotros en la reconquista de Sucro— dijo Cástalo—. No estaría mal que les lleváramos algunos presentes que adornaran la misiva. El oro y la plata siempre ablandan el orgullo de los hombres.

—Así se hará— sentenció satisfecho Pentorebo.

Después de terminar de tratar el asunto todos fueron invitados a comer en la gran casa del rey edetano. El vino, el pan de todas las clases, la carne y el pescado fueron degustados por los amigos del rey. Incluso hubo mujeres para quien quiso aceptar el ofrecimiento. Cástalo no fue uno de ellos, ni tampoco dejó que Buntalos se entretuviera en demasía disfrutando de las artes amatorias de la compañía femenina que eligió. Debían volver lo antes posible a Bastogaunin para terminar de organizarlo todo. Al fin los acontecimientos estaban tomando un rumbo claro. Primero debía ir a Saiti como portador de las disculpas y los obsequios de Pentorebo, ya que el esposo de Maeia era el hombre en quien más confiaba el antiguo príncipe. Luego, esperaba que el destino guiara sus pasos hacia la reconquista de Sucro.

Pero antes de esto, debía saber con qué nuevas fuerzas contaba para la larga y sangrienta campaña que se avecinaba. Mirando al cielo, como si tratase de adivinar el momento temporal exacto en el que se encontraba, Cástalo, a lomos de su montura, pensaba en cuanto tiempo restaba para que concluyera la ceremonia de iniciación guerrera. No las tenía todas consigo acerca de que Kezal lograse alcanzar el éxito. El muchacho no era diestro en el manejo de las armas, eso era algo de lo que todos en la aldea se habían dado cuenta. Sin embargo, poseía un corazón fuerte, intrépido, por lo que no dudaría en enfrentarse a cualquier peligro apostando su vida si con ello lograba dar muerte a una buena pieza en la caza sagrada de los guerreros íberos.

—¿En que éstas pensando amigo mío?—. El rey de Edeta salió en persona a entregar la misiva a Cástalo para de paso despedirse de él.

—Ardo en deseos de saber con cuantos buenos guerreros podré contar en esta nueva etapa de la gran guerra— respondió con sinceridad el patrón edetano.

—Recuerda que pase lo que pase debes mantenerte con vida, mi poder todavía no está consolidado, y ya sabes que son muchos los enemigos que quisieran vernos muertos a ambos. Te necesito— continuó diciendo mientras lo agarraba fuertemente de uno de los antebrazos—. Debemos recuperar Sucro juntos, y a ser posible evitando que Baspedas tenga un papel relevante en la conquista, no quiero tener que compartir el botín y la gloria con ese malnacido— añadió con una mueca de desprecio.

—Únicamente ha sido por ti y por mi familia por lo que no he matado todavía a Baspedas— le respondió Cástalo—. No descansaré hasta ver como ese corazón negro es devorado por las alimañas.

Tras un fuerte apretón de manos, el príncipe de Bastogaunin, acompañado por Buntalos y el resto de los yegüeros que lo escoltaban, salieron por las grandes puertas de la gran oppida. Mientras avanzaba al trote, a la mente del hermano de Neitin le vinieron multitud de problemas, obstáculos que tendría que superar para poder alcanzar todos sus objetivos. El hecho de tener que preocuparse por la seguridad de sus dos hijos recién nacidos solo contribuía a aumentar la sensación de agobio que lo embargaba.

Sin embargo, también existían motivos para la esperanza; Pentorebo había sido elegido rey, Dodec estaba vivo y dispuesto a luchar a brazo partido junto a él, y pronto, si los dioses así lo disponían, contaría con un buen número de leales yegüeros con los que engrosar las menguadas filas de sus tropas.

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Después de lo que a Kezal y Cresonte les pareció una noche interminable, finalmente llegó el alba. Todo salió tal y como tenían planeado. Cuando el hijo del maestro Iloras echó a correr en dirección a los animales que bebían y pacían en la orilla del río, estos comenzaron con la predecible huida en dirección a donde se hallaba apostado, arco en mano, el hijo del maestro carpintero.

Como el grupo de ciervos y jabalíes iba tan apelotonado, para Cresonte no fue difícil acertar a darle a aquel conjunto de carne en movimiento. A pesar de la polvareda que levantaron en su desordenada huida, y de la oscuridad todavía reinante, el amigo de Kezal logró hacer blanco en dos ocasiones. La primera de ellas vio como la punta de su flecha literalmente rebotaba contra la gruesa piel de un jabalí adulto.

Mejor fortuna tuvo con la segunda, que se clavó hasta el fondo en el musculoso cuello de un joven ciervo. Como más tarde comentarían los dos jóvenes, el dios Anxo quiso interceder en favor de Cresonte. Y es que, cuando el herido ciervo agachó un tanto la cabeza a causa del dolor, otro ciervo que le precedía le propinó un fuerte golpe en la testa con una de sus patas traseras mientras corría para ponerse a salvo. Esto supuso el golpe definitivo para la presa del joven arquero, que vio como su trofeo corría cada vez más despacio, sin poder seguir el ritmo del resto de su grupo, hasta que finalmente, tras perder mucha sangre, el animal chocó contra el tronco de un árbol y cayó rendido al suelo, donde su cazador tan sólo tuvo que rematarlo a placer con el cuchillo que llevaba colgado al cinto.

—Bien hecho amigo— le dijo Kezal nada más estuvo a su lado—. Sin duda los dioses han obrado en favor tuyo esta noche— añadió sonriente en referencia al oportuno golpe que el otro ciervo le dio a la presa de Cresonte.

—Y mañana tu compartirás mi fortuna cuando des muerte al sagrado animal que te convertirá en guerrero. Ahora ayúdame a despiezarlo y vamos a prepararnos una buena comida para recibir el nuevo día—. Tras estas palabras ambos jóvenes se pusieron a trabajar codo con codo para despellejar al infortunado ciervo dañando lo más mínimo la piel del ejemplar, que junto con la cabeza y su correspondiente cornamenta, un triunfante Cresonte exhibiría ante las miradas de los habitantes de la aldea.

Después de llenar la barriga hasta el límite de su capacidad, y desechando la carne sobrante, se dispusieron a dormir para reponer fuerzas hasta la tarde. De momento habían tenido suerte y no tenían rastro ni noticia del resto de muchachos, que al igual que ellos, participaban en la ceremonia sagrada de iniciación guerrera.

Subidos a la copa de un árbol para protegerse de los ataques que pudieran sufrir por parte de algún animal mientras dormían, Kezal y Cresonte descansaron merecidamente. A la mente del hijo del maestro carpintero vino a la memoria el rostro de Satme, la bella muchacha de buena familia que recientemente decidió consagrar la vida de tan bella criatura a la servidumbre de los dioses.

El muchacho tenía a menudo pensamientos cargados de lujuria en los que, una entregada sacerdotisa se portaba con él de forma totalmente sumisa y complaciente. Era por todos sabido que las sacerdotisas no pasaban la vida entera sin unirse carnalmente a un hombre, pero sin embargo estos hechos siempre ocurrían con discreción. Era como muchas otras cosas en la vida de las personas, oficialmente inaceptable, pero oficiosamente corriente.

Todavía recordaba lleno de deseo a su mujer soñada mientras esta rezaba junto a Hitumna. La luz del fuego, con sus distintos tonos amarillos y naranjas no hacía sino aumentar la belleza de la joven hasta un punto divino, sobre todo con los destellos de luz que las informes llamas arrancaban de las agujas que mantenían en su sitio el peinado tan característico de las sacerdotisas. Más dormido que despierto, Cresonte se veía deshaciendo los laboriosos moños que Satme llevaba siempre en cada uno de los lados de su perfecta cabeza.

Ya completamente desnuda, una dócil sacerdotisa entregaba su cuerpo a los deseos de la lujuria, que en esa escena estaba encarnada en la persona del hijo del maestro carpintero. Antes de entregarse completamente al sueño, el muchacho, instintivamente, se metió una de sus manos en la entrepierna, que tocó rítmicamente una y otra vez su miembro viril hasta que esté llegó a su punto de crecimiento máximo. Antes de darse cuenta, todo su fuego interior escapó sin que pudiera remediarlo, lo que terminó de agotarlo a la vez que le enviaba a un punto más allá de la realidad mundana. El leve gemido emitido por el triunfante cazador fue oído por su compañero de ceremonia, que divertido, también alcanzó un merecido sueño.

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Sólo desde las alturas era posible hacerse una idea de la magnitud de la gran guerra que desde hacía ya varios años asolaba las tierras de los pueblos que, bajo la noble mirada de una poderosa águila que sobrevolaba libremente los cielos, peleaban a muerte entre sí por avanzar unos pocos estadios sus posiciones para arrebatar al contrario una parte de su territorio.

Volando alto, muy alto, a más altura de lo que ningún arquero podía siquiera imaginar alcanzar con sus flechas, la penetrante mirada de este regio animal contemplaba el conjunto de la situación con la perspectiva que su penetrante mirada le proporciona, algo que ningún cultivador, artesano, guerrero o rey podría soñar hacer jamás. No en vano los hombres adoraban a las águilas no sólo por el hecho de poder volar, ya que son muchas las clases de aves que pueden hacerlo, sino porque es el águila la que reina en los cielos, ave que ninguna otra puede desplazar, y es que todas, al encontrarse con las primeras, huyen despavoridas a causa del enorme poder que irradian con cada batir de sus alas.

Dando por finalizada su inspección, el poderoso animal viró el rumbo hasta cambiar por completo el sentido de su vuelo. Seguramente no había decidido batir sus alas aquella mañana por voluntad propia, sino que algún dios quiso servirse de sus valiosos ojos para ver la situación en la que se hallaba la guerra de los hombres. Si iba a actuar a favor o en contra de alguna de las partes era algo que todavía estaba por verse.

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Los dos aspirantes a guerreros se levantaron a media tarde satisfechos por el sueño reparador del que disfrutaron. Después de bajar de su lecho en las alturas, y antes de ponerse de nuevo en marcha, ambos comieron los frutos que tan generosamente crecían con la estación de abundancia. Estos se encontraban por doquier en los árboles, repartidos de forma aleatoria en el sotobosque que los rodeaba.

—Busquemos el rastro de algún animal— propuso Kezal algo nervioso. Aquella noche sería la última antes de tener que volver a Bastogaunin al día siguiente.

Tras terminar de llenar el estómago con tan frugal comida, Cresonte partió con su compañero. Muy orgulloso, el joven cargaba a los hombros con la piel y la cabeza de su trofeo. Dado que se encontraba exultante a causa del éxito, no se molestó en envolverlo todo en un hatillo para transportarlo más cómodamente. Quería sentir el triunfo sobre sus hombros con cada nuevo paso que daba.

Después de caminar en silencio durante horas, al fin quedó satisfecho el hijo de Iloras con uno de los rastros que encontró. Había huellas de diversos animales de distintas especies, lo que sin duda demostraba que esa era una ruta que seguían con regularidad. Ahora tan sólo tenían que buscar el punto más próximo al curso del río, así como dos buenos escondites donde aguardar el momento oportuno para volver a poner en marcha el mismo plan de la pasada noche.

—Estos dos sitios son perfectos— dijo finalmente Kezal tras observar con detenimiento el paisaje que los rodeaba—. Tú te esconderás detrás de aquellos arbustos, yo por mi parte esperaré agazapado tras aquella pendiente. Es lo suficientemente suave para permitirme ver e incorporarme con rapidez, al tiempo que posee la inclinación perfecta para ocultarme.

Antes de colocarse cada uno en su sitio inspeccionaron el entorno. Pasado un tiempo, hasta la puesta de sol, decidieron comenzar a poner en marcha su plan de caza y buscar el lugar idóneo para sorprender a los animales que pasaran por allí. Una vez hecho, y a pesar de ser ya noche cerrada, la luz de la luna les proporcionó el campo de visión necesario como para poder hacerse una idea de cómo colocarse cada cual en su posición. El hijo del maestro Iloras notó que su compañero estaba un tanto ausente, sin duda pensando en como sería su vuelta a la aldea, y lo orgullosa que se mostraría su familia con su éxito. Si en algo envidiaba Kezal a su amigo era en el apoyo que este recibió de su familia cuando les dijo que pensaba someterse a la gran prueba de la caza sagrada. A pesar de que Iloras hubiese decidido apoyarle finalmente, bien sabía Kezal que lo hacía a regañadientes, y que en el fondo de su corazón albergaba la esperanza de que fracasase, lo que lo condenaría a someterse a su voluntad nuevamente y abrazar el oficio de la forja.

La rabia que sintió al pensar aquello le dio el impulso necesario para hacer el esfuerzo final. Demostraría a todos, incluidos su padre y el hermano de Neitin (quien no disimulaba la escasa confianza que tenía en que lograse superar la gran prueba), que tenía todas las cualidades necesarias para ser un guerrero íbero.

Una vez colocados cada uno en su puesto, para Kezal comenzó una espera interminable. Su mente bullía con pensamientos que se agolpaban y se superponían unos sobre otros. ¿Y si se había equivocado de lugar y en aquella ocasión no iba animal alguno a beber en ese punto del río? ¿Y si los nervios le traicionaban y erraba todos los proyectiles con su arco? De lo que sucediera en las próximas horas dependía el resto de su vida, y eso era algo que le daba auténtico pavor. Como buen hombre prevenido, llevaba varios cuchillos colgados en su cinto que utilizaría en el caso de que una presa herida tratase de escapar. No dudaría en abalanzarse sobre el animal para acuchillarlo las veces que fuera necesario.

Un ruido inesperado lo sacó de sus pensamientos. Levantándose lo justo para no descubrir su posición, pudo ver como los arbustos donde se encontraba Cresonte se agitaban ruidosamente. El muy idiota debía estar admirando su trofeo sin caer en la cuenta de que en la quietud de la noche el más leve sonido se puede transformar en un ruido de gran volumen, sobre todo para las agudas orejas de un animal.

De repente el ruido y la agitación de vegetación cesaron. Kezal respiró aliviado. Por fortuna en el intervalo de tiempo que duró el descuido de su amigo no había pasado ningún animal cerca de allí. Volvió a ocultarse. Pasado un buen rato finalmente oyó ruidos de lo que parecían patas de animal moviéndose un tanto sigilosamente. Aguzando el oído, pudo distinguir que no se trataba de un solo animal, sino de varios. No en tan numeroso grupo como la noche anterior, pero al menos creyó distinguir tres sonidos diferentes; de que animales se tratase solo lo sabría en el último momento, cuando se incorporase para lanzar sus flechas con toda la rapidez y precisión de que fuera capaz. Esperó a que Cresonte hiciera su parte, pero el muy idiota no salía. Oyó como los animales sorbían el agua delatando su posición. El motivo por el que su amigo no salía de los arbustos era algo que no alcanzaba a comprender. En su interior crecía una intensa furia. No podía imaginar el motivo por el que su compañero de ceremonia no cumplía con su parte del plan.

Cuando oyó como el ruido de agua cesaba tuvo que tomar una decisión. Los animales iban a marcharse, y esa era la última oportunidad que tenía de cazar una presa. A la tarde siguiente tenían que volver a la aldea. Los primeros rayos de sol le indicaban que Lug estaba próximo. Pronto, su luz se adueñaría nuevamente de todo el cielo, lo que marcaría el próximo final de la ceremonia, y en consecuencia el de las esperanzas de Kezal, que volvería con las manos vacías.

Se puso en pie de un salto sin preocuparse por el ruido. Los animales se pusieron en alerta al instante, por lo que el futuro esposo de Neitin solo tuvo tiempo de disparar la flecha que llevaba preparada en el arco. Cuando trató de avanzar para lograr mejor ángulo para lanzar la segunda, un traspiés hizo que cayera de bruces contra el suelo, con tan mala suerte que se golpeó la cabeza contra una pequeña piedra. Comenzó a sangrar profusamente. Muy mareado, caminó tambaleante en dirección a los arbustos donde Cresonte debía estar. Los tres ciervos se marcharon a toda velocidad, sin darle ocasión para abatir a ninguno. La flecha que utilizó falló por mucho, por lo que los tres animales se marcharon ilesos.

—¡Cresonte que has hecho!— gritaba Kezal mientras la sangre le resbalaba por la cara—. ¡Por qué no has salido maldito idiota!—. Como pudo, ya que le costaba mantener el equilibrio, el antiguo aprendiz de herrero se asomó con violencia y enojo dispuesto a tener un cara a cara con su amigo.

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La idea de tener que contribuir con oro y plata para apaciguar los ánimos vengativos del pueblo de Saiti fue algo bueno en teoría, pero que en la práctica costó no pocas discusiones con los príncipes edetanos que tenían a Pentorebo como nuevo rey y patrón, ya que a regañadientes contribuyeron cada cual con una parte de todo lo que se iba a entregar como compensación al rey de la ciudad vecina. Los sacerdotes de Edeta, dado que ellos también se habían salvado junto con sus templos, tuvieron que poner otro tanto, lo que despertó resquemores entre los miembros de esta capa social, que creían estar al margen de este tipo de eventualidades, sobre todo teniendo en cuenta el papel fundamental que jugaban como intermediarios entre dioses y hombres.

De vuelta a la aldea, el príncipe de Bastogaunin tuvo tiempo para pensar en los detalles de los siguientes movimientos que convenía hacer. Su buen amigo y hombre de confianza Buntalos fue una voz sabia en la que apoyarse nuevamente.

—Ha sido muy osado por tu parte proponer la idea de que los templos paguen parte del tributo a Saiti— dijo el manco guerrero sin rodeos.

—Mas teniendo en cuenta que jamás han hecho tributo alguno, y que sólo están acostumbrados a recibirlos— contestó Cástalo tras una larga carcajada.

—No es bueno enemistarnos con los sacerdotes, tienen mucha influencia y podrían provocar tu ruina y la del rey Pentorebo, bastantes enemigos tenéis ya—. Buntalos, fiel a su estilo de hombre prudente, trataba de bajarle los humos a su patrón, que después de lograr que su amigo se hiciese con el mando de Bastogaunin pensaba que tenía una especie de aura protectora contra todo mal.

—Es la única opción— rebatió ya con seriedad el príncipe—. No podemos despojar a las aldeas de toda su riqueza. Los hombres pelean por un botín que no se les puede arrebatar por culpa de una mala decisión por parte de un rey moribundo. Si los hombres pierden sus riquezas no tardarán en comenzar las revueltas por su descontento contra sus líderes, que es precisamente lo que menos nos conviene en estos momentos. Es por eso por lo que los templos tienen que contribuir con una parte.

—En eso te doy la razón— admitió Buntalos. Por una vez, el amigo que tantas veces consideraba imprudente había tenido en cuenta un factor que él había pasado por alto.

—Cuando todo termine— continuó razonando Cástalo— los templos, junto con sus sacerdotes y sacerdotisas tendrán una suculenta parte de todo lo que le arrebatemos a nuestros enemigos. Y como siempre, la mejor parte— apostilló con cierto tono de rencor.

Después de esto siguieron marchando en silencio. Los dos cabalgando juntos, con los demás hombres caminando tras ellos en una ordenada fila de dos en fondo. A sus pies, la frondosidad propia de la estación de abundancia se expandía hasta perderse de vista. Este renacer de la vida siempre inspiraba esperanza en el corazón de los hombres y mujeres que lo contemplaban. Es como si todo volviese a comenzar, como si nada de lo ocurrido tiempo atrás tuviese importancia. Un nuevo renacer implicaba una nueva oportunidad para cambiar o terminar aquello que la larga y oscura estación fría impedía hacer. En su interior, Cástalo pensaba igual que su amigo, que se había buscado una cierta enemistad con los templos y las gentes que los guardan. Pero él era un hombre de guerra, acostumbrado a luchar en desigualdad de condiciones. Siempre había sabido salir airoso de todos los bretes en los que se veía envuelto, por lo que este no iba a ser menos. Si nada temía cuando era un simple yegüero, menos iba a temer ahora que era príncipe de una aldea y protegido del rey de Edeta.

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Kezal se quedó estupefacto con lo que vio. Cresonte estaba muerto, tumbado boca abajo. Examinando el cadáver del hijo del carpintero con una mezcla de tristeza e incredulidad, no apreció signos de violencia, ni tan sólo fue capaz de ver en un primer momento la herida que le había producido una muerte tan silenciosa como repentina. Apenas había sangre alrededor. Sólo cuando el sol terminó de salir por el horizonte conoció la causa del fallecimiento de su amigo.

En la parte de atrás de la cabeza, en la base del cráneo, un pequeño orificio circular del que manaba no mucha sangre parecía ser la causa de que Cresonte ya no se encontrara el mundo de los vivos.

¿Pero de qué forma alguien consiguió aproximarse al joven para clavarle el arma punzante que lo mató? ¿Por qué no gritó pidiendo auxilio ni se defendió? Alrededor del cuerpo había una serie de pequeñas pisadas de pies descalzos y pequeños.

Todo aquello no hacía más que añadir inquietud y dudas al hijo del maestro Iloras, que cargó como pudo con el cuerpo de su amigo muerto y se dispuso a volver a la aldea.

Él que pensaba retornar triunfante con una buena presa sobre los hombros, y sin embargo lo iba a hacer derrotado y cargando el cadáver de su mejor amigo sobre ellos.

Todo se volvía oscuro e incierto para Kezal, su mente estaba embotada a causa de la gran cantidad de cosas que le venían a la cabeza. Su fracaso, la decepción para Neitin, las consecuencias que este fracaso tendría para ambos de cara a su hermano y príncipe de la aldea. ¿Qué diría a los padres de Cresonte? Ni siquiera había visto al asesino de su hijo. Estaba cerca pero no hizo nada, no pudo hacerlo porque ni siquiera se dio cuenta de que Cresonte estuviera en apuros.

Valoró seriamente quitarse la vida, ahorrarse el oprobio y las preguntas cuando llegase a Bastogaunin. Pero no, las cosas no podían terminar de aquella manera, tenía que esclarecer que le había pasado a su amigo, quien lo había matado y por qué. Aguantaría el duro embate y se enfrentaría a la realidad.

Mientras caminaba tambaleante a causa del peso transportado y del aturdimiento que aún tenía por la herida en la cabeza, lloraba. Lloraba amargamente compadeciéndose de sí mismo y de la mala fortuna de su amigo. Trataba de rezar mentalmente a los dioses, pero las palabras no le venían a la mente. La imagen de una Neitin decepcionada lo ocupaba todo en su cabeza.

CAPÍTULO 4: RESILIENCIA, TESÓN Y ESPERANZA.

Tan doloroso como la vergüenza de volver habiendo fracasado en su intento por convertirse en guerrero, fue el hecho de tener que presenciar la quema del cuerpo de su joven amigo. Kezal se sentía arder mientras observaba entre lágrimas como el fuego devoraba el cuerpo inerte de Cresonte. Los gritos desgarradores de su madre, que perdió el sentido antes de que se consumiera el cuerpo de su hijo, los lamentos de su padre, que sostuvo a su inconsciente esposa hasta el final, así como el clima de tristeza general por la repentina muerte de alguien tan joven y querido, quedaron grabados de por vida en su memoria de forma indeleble. Por su parte, Neitin agarraba con fuerza una de las manos del hombre con el que deseaba unirse para el resto de sus días. A nadie se le escapaba la incómoda circunstancia de como reaccionaría el príncipe de Bastogaunin cuando regresase de su viaje a Edeta. En el mundo íbero no existían las segundas oportunidades. Si un joven fracasaba en su intento por convertirse en guerrero era condenado para el resto de sus días a desempeñar alguno de los considerados como “oficios menores”.

Incluso su padre estaba en disposición de repudiarlo y negarle el derecho a convertirse de nuevo en su aprendiz para que un día lograra llegara a ser un maestro de la forja. Kezal lo apostó todo a una misma jugada y el destino le había dado la espalda. Pero a él todo eso ya no le importaba. Su mayor aspiración había sido poder abrazar el oficio de las armas, unirse a Neitin, y esperar tener una larga vida para disfrutar de su felicidad. Ahora todas esas ilusiones se habían esfumado.

—Te acompañaré en tu destino sea cual sea— le dijo Neitin entre sollozos. Pronunció sus palabras en voz alta para que todos fuesen testigos de ellas. Kezal negó con la cabeza.

—He demostrado no ser digno de ti, le he fallado a tu hermano, el príncipe de la aldea, y mi sino es adaptarme al destino que los dioses tengan previsto para mí—. El joven no pudo evitar enterrar su rostro entre sus manos para evitar que todos los presentes pudieran verlo llorar.

—Por mi parte estoy dispuesto a abrazarte de nuevo como hijo y aprendiz— dijo Iloras elevando la voz entre los presentes reunidos en torno a la gran pira en llamas—. Estoy muy orgulloso de que hayas sido capaz de reunir el valor suficiente para enfrentarte a la ceremonia sagrada a pesar de su resultado.

El resto de los allí congregados guardaba un silencio expectante. Maeia no se atrevió a intervenir, aunque los habitantes de Bastogaunin esperaban que, como esposa del líder local, dijese algunas palabras de ánimo a los padres de Cresonte, o iniciase una plática en favor del hombre que amaba su cuñada. Pero no, la mujer emporitana no era así, no había nacido ni sido educada para dar grandes discursos ni conocía palabras grandilocuentes para utilizar en ocasiones como aquella. Era y se consideraba una persona normal, alguien que por la voluntad de los dioses ocupaba la posición actual. Este protagonismo recayó por tanto en la jefa del culto de la aldea, Hitumna, que aprovechó el momento para hacerse oír por los hombres y mujeres allí reunidos para dar el último adiós a uno de sus conciudadanos.

La voluptuosa mujer estaba flanqueada por sus dos ayudantes femeninas, Mirza y Satme. La primera había regresado a la aldea pocos días después del parto de Maeia, seguramente para ayudar a Hitumna con la ceremonia del despertar de Netón. Lucia una faz impenetrable, acompañada por una mirada un tanto ausente, como si cuerpo y mente estuvieran muy separados el uno del otro. La jovencísima Satme por su parte, era incapaz de disimular sus emociones. No lloró en ningún momento, pero los más cercanos a ella pudieron comprobar como tenía erizada toda la piel de su cuerpo. Miraba fijamente la pira ardiente mientras la mandíbula inferior le temblaba ligeramente. Todos sabían que había mantenido cierta relación con el muerto, pero que no podía demostrar públicamente abatimiento por él debido a la rigidez del modo de vida que se le suponía como sagrada mujer que era, por lo que su actuación era perfectamente previsible.

Una vez consumida la pira con el cuerpo del joven, las dos ayudantes de Hitumna recogieron las cenizas y las depositaron en el interior de una pequeña vasija. Después le entregaron esta a los padres de Cresonte, para que, al día siguiente, en la más absoluta intimidad, la enterraran en la pequeña necrópolis aledaña a Bastogaunin.

La madre del joven volvió a desmayarse, por lo que fue su esposo quien tuvo que cargar con las cenizas de su hijo. Un par de hombres se ofrecieron para llevar a su esposa hasta la casa de ambos.

Hitumna se comprometió a pasar después para dar a la mujer un brebaje con hierbas, eso la ayudaría a estar tranquila, al menos hasta que comenzara a asimilar la nueva realidad.

Kezal por su parte decidió retirarse a la soledad del bosque para pasar la noche. De nada sirvieron los ruegos y caricias de Neitin, que vio como el hombre que amaba desaparecía en la oscuridad. Corrió y corrió para esconderse entre la espesura. Una vez alejado de la aldea, se apoyó en un grueso tronco de encina y vomitó. Esto lo dejó debilitado, pero al menos fue un método efectivo para liberar la tensión acumulada. Se recostó contra el tronco y respiró hondo hasta lograr que su corazón se sosegara. Al final logró tranquilizarse. Para sus adentros, el hijo del maestro herrero pensaba que quizá, con algo de suerte, algún animal lo atacaría esa noche. Lo mataría y devoraría su cadáver hasta los huesos. De esta forma descansaría su atormentado espíritu de todo el dolor que su corazón era incapaz de resistir.

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—¡Nunca hablamos de matar a nadie!— gritaba enojada una mujer en mitad del bosque.

—Nunca dije que pudiéramos alcanzar nuestro objetivo sin verter la sangre de inocentes— contestó Menaga indiferente—. Lo que ahora importa es que la muerte de ese joven va a poner en marcha una serie de mecanismos en los corazones de los habitantes de la aldea que a buen seguro dejarán a merced mía la familia de ese tal Cástalo.

—Corro un gran peligro viéndome aquí contigo— contestó a su vez nerviosa la mujer. Todavía podían olerse los restos de la gran pira en la que la pasada noche ardió el cadáver del joven Cresonte.

—No debes preocuparte de nada, mandé a un hombre de confianza para que las huellas fueran borradas y nadie pueda llegar a saber lo sucedido. Ahora vuelve a la aldea y sigue haciendo tu papel. A su debido tiempo te reclamaré de nuevo para que hagas lo que se te ordene—. Con esta brusquedad, el sacerdote bilbilitano dio la espalda a su interlocutora y desapareció en la espesura del bosque.

Mientras caminaba de vuelta a Bastogaunin, la mujer pensaba en todos y cada uno de los detalles que podían relacionarla con la muerte de Cresonte. En su interior, temblaba de puro miedo al pensar en las cosas que le harían si llegaban a enterarse de su traición. La clase de muerte que le esperaba sería especialmente cruel, dado el alcance de la traición de la que estaba siendo partícipe.

A escasos dos estadios tropezó con un par de habitantes que se dirigían en sentido contrario a ella, seguramente para buscar algo de leña.

—Buenos días— dijeron ambas mujeres al tiempo que hacían una leve reverencia, pero sin detenerse al cruzar sus pasos con los de la tercera—. ¿Ya estás de vuelta?.

—Si, me han dicho que vuelven a necesitar de mis servicios, por lo que aquí me tenéis de nuevo—. Pronunció sus palabras acompañándolas con la mejor de sus sonrisas. No tenía nada que temer, ya que era cierto que había sido llamada para acudir a Bastogaunin—. Que los dioses os protejan en vuestro camino— añadió sin detener el paso. Las dos mujeres le correspondieron con similar cortesía.

Una vez en la aldea, cuando comprobó que era recibida con sonrisas y cordiales saludos por todos aquellos con los que se cruzaba, se tranquilizó al pensar que efectivamente nada sospechaban de ella. Ese maldito sacerdote la tenía bien cogida. Sabía donde tenía que presionar para que ella se plegara a sus deseos. Al menos esta vez todo se redujo a una mera conversación. No sería la primera vez que además de utilizarla como espía, se valía de su cuerpo para disfrutar de los placeres de la carne. Era algo que la repugnaba, pero a lo que no se podía negar. De no ser por aquel sacerdote ella haría tiempo que estaría muerta. La historia de la huida cuando la capturaron era mentira, al igual que las marcas de cortes y latigazos repartidos por todo su cuerpo. Afortunadamente para ella, Menaga apareció a tiempo para salvarla de tan horribles torturas. Jamás tuvo oportunidad alguna de escapar.

El sacerdote bilbilitano vio en ella alguien útil, aprovechable para sus planes de futuro, por lo que utilizó su poder para liberarla del grupo de hombres que se relamían pensando en todas las cosas que le harían antes de matarla y entregar su cuerpo a las alimañas. Esa deuda la tenía bien cogida. Por otro lado, ella no le debía nada ni a Cástalo ni a ningún otro príncipe, ni siquiera al pueblo íbero en general. Cuando los necesitó la abandonaron. El día que la aldea en la que vivía fue arrasada ningún pueblo vecino cumplió su pacto de ayuda mutua. La guerra estaba llegando a un punto en el que cada cual pensaba únicamente en salvar su propio pellejo y el de los suyos. Sólo con la ayuda de Menaga pudo abrirse un camino que la llevó hasta la posición que ocupaba ahora. El poder seguir medrando dependía de que continuara cooperando con los enemigos de los pueblos íberos, cosa a la que estaba totalmente dispuesta recordando como la habían abandonado los suyos en el pasado.

Llegó a la puerta del templo y la abrió. Allí dentro se sentía a salvo de todo y de todos. En su interior nadie se atrevería a hacerle daño. Pensó con ironía que, los mismos dioses a los que estaba traicionando eran los que la protegían.

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Kezal no había podido dormir durante la noche. Su cabeza daba vueltas y más vueltas en torno al asunto de su amigo muerto. Los hombres de la aldea habían examinado antes de quemar el cuerpo la herida que Cresonte presentaba en la base del cráneo, y finalmente determinaron que esta, a pesar de presentar un orificio muy pequeño, tenía la suficiente profundidad como para resultar mortal.

El asunto no era baladí. Alguien se había entrometido en una ceremonia sagrada para asesinar a uno de los participantes. En cuanto el patrón regresara exigiría explicaciones, por lo que convenía ponerse manos a la obra para tratar de aclarar la cuestión lo antes posible.

El hijo del maestro Iloras fue interrogado por los hombres más expertos mientras los demás, ayudados por mujeres y niños, ayudaban a preparar la gran pira que serviría para dar el último adiós al hijo del maestro carpintero. Lo que más costaba de justificar era la herida en la cabeza de Kezal. El tamaño de esta bien podía corresponderse con el de una de las piedras comunes de las que los hombres se sirven para utilizar sus hondas.

Poco a poco, la sombra de la sospecha fue cerniéndose sobre Kezal. Algunos de los hombres quisieron llegar a la conclusión de que bien Cresonte podía haberlo herido accidentalmente mientras cazaban, lo que pudo desencadenar una fuerte discusión entre ambos y que dio como resultado la muerte del aprendiz de carpintero. O bien, una vez llegado el último día de la ceremonia, y sabiendo que había fracasado en su empeño de cazar una presa con la que regresar, los dos amigos pelearon a muerte por la piel y los cuernos del ciervo cazado la noche anterior. Todo podía ser.

Sin embargo, el tipo de herida que presentaba el muerto no se correspondía con ningún arma corriente que pudiese llevar un muchacho o guerrero. Ese era el punto que constituía el verdadero misterio de todo aquel asunto.

Por su parte, fue Maeia quién, con gran acierto, aconsejó al joven que Neitin amaba alejarse de la aldea hasta que todo pasase. Ella hablaría con Cástalo para explicarle lo ocurrido, tratando de dejarlo en el mejor lugar posible respecto de aquel desgraciado suceso.

Lo que terminó de convencer a Kezal acerca de lo que las gentes de la aldea pensaban de él fue el hecho de toparse con las miradas cargadas de escepticismo por parte de los padres de Cresonte. Si bien no se atrevían a culparlo abiertamente, lo pensaban. Necesitaban encontrar un culpable de la muerte de su hijo, y su mejor amigo era el mejor colocado para recibir dichas culpas. Resolvió que lo mejor sería poner tierra de por medio hasta que todo se aclarase.

Con la luz del nuevo día, el hijo del maestro herrero decidió abandonar el lugar del bosque donde había dormido después de abandonar la aldea, y encaminar sus pasos hacia el punto exacto donde hacia poco tiempo encontrara el cuerpo de su amigo. De camino, aprovechó para comer algo y fue cogiendo algunos frutos y bayas sin dejar de andar. Una vez llegó a los fatídicos arbustos se llevó una gran sorpresa. La tierra había sido removida. Quien hubiera matado a Cresonte había tenido el valor y la osadía de volver para borrar hasta el más mínimo rastro que hubiera dejado después de cometer el crimen. No quedaba ninguna de las pequeñas huellas de pies descalzos que desde el día anterior tenía grabadas en su memoria con perfecta nitidez.

Las pequeñas manchas de sangre en la tierra, las hojas que se encontraban desparramadas como resultado del forcejeo con el que su amigo trató en vano de salvar la vida…La rabia fue creciendo en su interior hasta desplazar por completo los sentimientos de culpa y tristeza que dominaban su corazón hasta ese momento. De ahora en adelante, su único cometido en la vida consistiría en averiguar quien y por qué había matado a Cresonte. Valiéndose de las enseñanzas que durante la última estación le transmitiera Cástalo, se adaptaría a las circunstancias, buscaría una posición en la que hacerse fuerte, y a partir de ahí trataría de avanzar sin descanso hacia la verdad.

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—¿Crees que hablará?— preguntó Baspedas sin rodeos.

—No lo creo, tiene tanto que perder como nosotros— respondió Menaga muy seguro de sí mismo—. Es una muchacha joven y ambiciosa, y sabe la forma en que pueden terminar las cosas para ella si decide ser noble y contarlo todo.

—Además de muy bonita— quiso puntualizar el príncipe de Vetania con cierta complicidad—. Lástima que tenga el cuerpo lleno de horribles marcas— añadió con malicia. También él estaba al tanto de la verdad sobre la supuesta desgracia sufrida por Mirza.

—También me he dado cuenta amigo mío. Pero quiero que sepas que también es mía en ese aspecto. Llevo gozando de su cuerpo algo más de cuatro estaciones—. De forma correcta pero cortante, Menaga paró los pies a las pretensiones que Baspedas pudiese albergar para con la muchacha.

—En ese caso está perdida igualmente, ya que los dioses jamás le perdonarán semejante afrenta— respondió Baspedas para salir del paso.

Los dos hombres rieron largamente. De momento todo iba saliendo según el sacerdote bilbilitano tenía planeado. A pesar de todo, todavía quedaba por desarrollar la parte más importante y peligrosa del plan. No obstante, para tranquilizar a su aliado íbero, el sacerdote bilbilitano leyó los augurios de los dioses en las tripas de un ave. Ciertas o inventadas, las palabras de Menaga apaciguaron las dudas del príncipe íbero, al menos de momento.

Una vez terminó de informar, el sacerdote abandonó el lugar de reunión donde ambos se veían a salvo de las miradas de cualquier otra persona, una cueva de escasa profundidad que en ese momento no se encontraba habitada por osos, ya que con el inicio de la estación de abundancia habían salido de su largo letargo y estaban ocupados procurándose alimento, además de buscar hembras con las que aparearse.

Antes de marcharse, Baspedas decidió echarse una cabezada. La aldea distaba de allí apenas cinco o seis estadios, lo que le daba el tiempo suficiente para descansar y llegar de nuevo a Vetania para atender sus obligaciones.

Tras despertarse, vio por la posición del sol que no había pasado mucho tiempo. Lug apenas había sobrepasado la mitad de su recorrido por la bóveda celeste. Esperaba haber podido descansar más siendo de día, ya que por las noches apenas conciliaba el sueño. Lo más que conseguía era pasar las horas de oscuridad en una especie de duermevela, en el que el recuerdo de su padre y hermano muertos lo acompañaban siempre. En su cabeza, oía los reproches y el profundo desacuerdo que sus familiares fallecidos mostraban respecto al giro que Baspedas había dado a su vida.

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Cástalo aceleró la marcha en cuanto se enteró de lo ocurrido en Bastogaunin durante su ausencia. Un explorador fue mandado por su esposa para ponerlo al corriente acerca de todo lo acaecido durante y después de la ceremonia sagrada de iniciación guerrera. El mensajero, que marchaba solo y a pie, tuvo suerte al no tener que llegar hasta Edeta, ya que de camino a la oppida se encontró con el patrón y sus guerreros a menos de una jornada de distancia de vuelta. En el momento del encuentro estaban descansando.

—¡A los dioses pongo por testigos cuando afirmo que de una forma o de otra Baspedas tiene algo que ver en todo esto!—. El príncipe de Vetania se puso furioso cuando supo de la muerte de Cresonte, así como la sombra de sospecha que caía sobre Kezal. Después de tantas jornadas entrenándolo a él y a Cresonte, había desarrollado un profundo aprecio por el muchacho muerto.

—No debemos precipitarnos en nuestro juicio, todavía nos encontramos en una posición delicada—. Buntalos, haciendo acopio de toda su diplomacia, trataba de calmar a su amigo y patrón para evitar que este pudiera tomar una decisión que hiciera peligrar a la pequeña aldea.

—Ordena a los hombres que se pongan en marcha, ya no pararemos hasta llegar a Bastogaunin—. El tono de las palabras de Cástalo dejaba claro que no admitían réplica alguna.

Habiendo descansado apenas dos horas, sin tiempo para digerir la carne que acababan de engullir, los yegüeros del patrón de Bastogaunin cargaron de nuevo con su equipo de combate y pusieron rumbo a la aldea. Debido a la urgencia de la marcha no fueron pocas las panetas que quedaron a medio consumir por el fuego de las pequeñas hogueras donde se hacía la crujiente carne. Asimismo, algunas tinajas que contenían alimentos en salazón fueron abandonadas en medio de ninguna parte, junto a otros restos del pequeño campamento donde inicialmente tenían pensado pasar buena parte del día. Nadie sabía lo que se podían encontrar cuando llegaran, por lo que no podían demorar la marcha cargando con provisiones que ya no les harían falta, dado lo relativamente cerca que se encontraban de sus hogares.

Si Cástalo quería llegar rápido a la aldea, no era por otra razón que por evitar que la muerte del hijo del carpintero desembocara en un enfrentamiento entre familias, justo lo que menos le convenía entonces, y justo lo que seguramente Baspedas pretendía, si eran ciertas sus sospechas acerca de la participación de su mortal enemigo en aquellos infortunados acontecimientos.

Bajo un intenso sol, impropio de la estación en la que se encontraban, Cástalo y sus hombres arribaron a su destino a media tarde. Las caras de los habitantes de Bastogaunin hablaban por sí mismas. Ya habían comenzado los primeros recelos entre ellos. Unos y otros se encontraban posicionados en favor de la familia carpintero o del herrero, y si de momento no se había pasado de las palabras a los hechos, no tardaría en aprovecharse por alguna de las dos familias el más mínimo desaire para que la tensión que se estaba acumulando desembocara en un derramamiento de sangre.

—Loados sean los dioses por haberte traído de vuelta tan pronto esposo mío—. Maeia respiró aliviada cuando estrechó entre sus brazos al padre de sus hijos. Durante días había tenido que lidiar con unos y con otros para tratar de apaciguar los ánimos de las dos familias, lo que no había resultado nada fácil. Neitin trató de intervenir también, pero muy prudentemente la mujer emporitana recomendó a su cuñada que se mantuviera al margen, dado que todos conocían el amor que la unía a Kezal. Por otro lado, a pesar de ser la esposa del príncipe local, Maeia no dejaba de ser una extraña en aquella tierra, todos sabían que pertenecía al norte, por lo que si trataba de hacer valer su autoridad con rigor podría ponerse en contra a buena parte de los habitantes de la aldea.

Una vez dentro de la casa, lo primero que hizo Cástalo fue comprobar que Nózem y Nacna se encontraban bien. Tras besar cariñosamente sus pequeñas frentes para no despertarlos de su inocente sueño, el príncipe abrazó a su hermana, que tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar.

—¿Dónde está Kezal?— quiso saber Cástalo de inmediato.

—Dijo que tú sabrías donde encontrarlo— contestó esperanzada su hermana.

Con un asentamiento de cabeza, su hermano confirmó a una afligida Neitin que sabía dónde encontrar al muchacho que amaba. Solicitando a Buntalos que lo acompañase como precaución, Cástalo encaminó de nuevo sus pasos fuera de la aldea para encontrarse con el hijo de Iloras, aunque no sin antes pasar por la herrería para tranquilizar al viejo herrero con unas breves palabras en las que le prometió hacer todo lo posible para ayudar a su hijo. Con mucho tino, el príncipe de la aldea pensó que era conveniente ir a casa del maestro carpintero para decirle unas palabras de consuelo. Por la cara con que lo recibieron, Cástalo adivinó de inmediato que no era del todo bien recibido. Ambos, padre y madre, recelaban acerca del hombre que iba a unir su familia con un joven del que ellos pensaban había matado a su hijo.

Ya se estaba poniendo el sol cuando Cástalo y su inseparable amigo manco salieron de la aldea. Bien pensado, la oscuridad les serviría de aliado para evitar que alguien pudiese seguirlos sin que ellos lo viesen.

—Espero que sepas lo que estás haciendo— le dijo Buntalos mientras comenzaban a caminar—. De noche, en medio del bosque, pueden ocurrirle muchas cosas a dos hombres que caminan solos en medio de la oscuridad.

Cástalo no contestó, pero en su interior confiaba en que la fuerza de sus brazos y la lealtad de su amigo fueran suficientes para defender sus vidas de cualquier peligro que les acechara.

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A pesar de la oscuridad reinante, a Cástalo no le fue difícil encontrar el lugar donde durante los últimos meses había estado entrenando a Kezal para la ceremonia sagrada de los guerreros. Las cortezas de los árboles todavía estaban marcadas con las hendiduras provocadas por las puntas de flecha y los tajos que con tanto empeño e ilusión realizara un joven muchacho, cuyo padre se dedicaba a la forja de armas, pero no a blandirlas, y que siempre estuvo en contra de que su hijo las usara en combate como guerrero.

—Ese fuego marca tu posición a la perfección, eres un blanco fácil para todo aquel que desee verte muerto—. El hermano de Neitin elevó la voz para hacerse oír mientras continuaba avanzando al lugar que marcaban las anaranjadas llamas. A Kezal no le sorprendió la visita. Es más, la esperaba.

—Quizá es eso lo que pretendo— contestó lacónico Kezal una vez que Cástalo llegó hasta donde él se encontraba.

Buntalos permanecía alerta, a una distancia equidistante que por un lado le permitía estar al tanto de la conversación y por otro vigilar la posición desde una perspectiva más amplia que su patrón. En todo caso, fuera del círculo de luz que abarcaba la hoguera. La escasez de la blanca luz lunar de aquella noche era un factor que podía jugar tanto a favor como en contra de ellos, ya que al igual que les permitía ocultarse mejor, también les impedía percibir todo peligro que se aproximase a donde se hallaban.

Antes de continuar hablando, Cástalo se envolvió en su sagum tras tomar asiento junto al pequeño fuego que iluminaba sus rostros.

—¿Qué piensas hacer ahora?— preguntó sin preámbulos el esposo de Maeia.

—Averiguar quién mató a mi amigo y honrar su memoria dándole muerte a su asesino— contestó resuelto Kezal.

—Eso ya lo sabía, me refería a otro asunto—. El hijo del maestro herrero se giró entonces para mirar directamente a la cara al príncipe de Bastogaunin. La conversación iba a tomar un cariz desagradable para el joven Kezal—. Ya sabes que juré por los dioses que te permitiría unirte a mi hermana en el caso de que superases con éxito la ceremonia de iniciación guerrera. Dado que no ha sido así, me veo obligado a dejarte claro que no puedes volver a mi casa ni ver a mi hermana.

Durante todo el tiempo que había permanecido en soledad, Kezal sabía que, más allá de la pérdida de Cresonte, lo que de verdad lo entristecía era el hecho de saber que jamás poseería a Neitin, y que sería otro hombre el que gozase de sus besos y sus caricias, otro el que sería feliz con los hijos que ella le diera, otro el que envejecería en su compañía suya viendo pasar las estaciones con el corazón lleno de dicha.

Las palabras del patrón de la aldea hicieron que esos egoístas pensamientos emergieran desde lo más profundo de su mente, para sobreponerse a la amargura por la muerte tan vil que su amigo había sufrido. Ahora su desdicha era absoluta. Aun así, con la voz tomada por la emoción, quiso hacer un último intento por salvar su amor.

—¿El hecho de atrapar a quien mató a Cresonte cambiaría las cosas?— preguntó esperanzado—. Al fin y al cabo, fue por la intromisión de una mano ajena por la que fracasé. Quien quiera que intervino incurrió en una grave falta contra nuestras costumbres, y es él quien debería ser castigado por nuestras leyes—. Conforme hablaba, el joven Kezal se iba cargando de razón, sabía que lo que estaba diciendo no era en absoluto descabellado, a pesar de que no se conocieran precedentes.

—Dudo mucho que puedas atrapar a ese hombre— contestó tristemente el patrón—. Máxime si tenemos en cuenta que estamos a punto de iniciar una nueva campaña, con lo que muchos hombres morirán en la lucha, seguramente quien mató a Cresonte también. Aun así, atraparlo no cambiaría las cosas, no superaste la ceremonia, no completaste la caza sagrada—. Los razonamientos encadenados de Cástalo sumieron de nuevo en la melancolía al hijo de Iloras. Tal como había regresado la esperanza volvía a desvanecerse.

—Pero el muchacho regresó con vida, cargando el cadáver de su amigo además de con la piel y la cornamenta de un ciervo, por lo que sí que completó la caza sagrada—. Buntalos se permitió intervenir en la conversación dado lo que empatizaba con lo que le había pasado a aquel jovenzuelo. Él mejor que nadie comprendía lo que era la ilusión de convertirse en guerrero, así como también la rabia de verse repudiado por los demás por algo que nada tenía que ver con la falta de valor, que era la peor de las faltas para un hombre cuyo oficio eran las armas. Tanto por él mismo como por Bodilkas, que también sufrió injustamente el desprecio y las iras de los demás, valía la pena ayudar a aquel muchacho en apuros.

—Buntalos tiene razón— se apresuró a rebatir Kezal al tiempo que se restañaba con el antebrazo las lágrimas de los ojos—. Cástalo se giró hacia donde se encontraba su hombre de confianza y lanzó una mirada reprobatoria al punto de oscuridad de dónde intuía provenía la voz de su amigo. No le gustó nada la intervención por muy bienintencionada que pretendiera ser. Aun así, decidió no truncar esta nueva esperanza. Él también quería saber quién había matado a Cresonte.

—No van desencaminadas sus palabras— admitió a regañadientes— pero si ya hay muchas personas que te miran con suspicacia, el hecho de que te apropies de la pieza de caza del muchacho muerto puede interpretarse mal. Es entonces cuando todo el mundo pensará que lo mataste para apropiarte de su triunfo y lograr tu objetivo de ser guerrero.

—Pero todos en la aldea conocen la gran amistad que los unía, nadie en su sano juicio creerá semejante necedad— volvió a intervenir Buntalos.

—No sería la primera vez que ocurriera algo así amigo mío. De sobra has oído en multitud de ocasiones las historias que los mayores nos contaban por las noches alrededor del fuego. La ceremonia de iniciación guerrera saca lo mejor de cada uno, pero en ocasiones también lo peor. Creo que todos conocemos aquí varios nombres de muchachos que pasaron a ser desterrados de sus aldeas por realizar tan abyectas acciones, que ofenden enormemente a nuestros dioses y a nuestro modo de entender la vida—. Las palabras de Cástalo eran sabias, pero también demoledoras para los que las escuchaban—. Sin embargo, si logras demostrar sin ningún género de duda que tienes razón, la piel y los cuernos del ciervo que mató Cresonte pueden ser tuyos.

La alegría se desbordó en el corazón de Kezal hasta tal punto que no pudo evitar abrazar al hermano de su amada. El cometido era muy difícil, además de peligroso en extremo, pero para el muchacho no existía tarea más importante en la vida que lograr ponerle nombre y cara a quien había dado muerte de forma tan cobarde a su joven amigo. Se levantó de un salto, la cabeza le bullía con mil ideas y teorías, no sabía por dónde empezar.

—También has de tener en cuenta una cosa, soy dueño de mis palabras, pero no del corazón de mi hermana. Si ella decide unirse a otro hombre mientras tú tratas de averiguar quién ha sido el asesino de Cresonte no podré negarme si este hombre es un hombre de armas, supongo que eso también lo habrás pensado—. Cástalo quería dejar las cosas claras para evitar un futuro mal entendido con Kezal, no pretendía ser responsable de más desdichas, bastante tenía con la responsabilidad de llevar a la muerte a los hombres que lo seguían a cada una de las batallas que él encabezaba.

—Esa es la menor de mis preocupaciones, confío plenamente en el amor de Neitin— respondió pletórico de alegría Kezal—. Solo te pido que estas mismas palabras que me has dicho se las repitas a ella para que tenga esperanza en nuestro futuro— añadió a modo de súplica—. Cástalo le juró por su honor que así lo haría, y que además Buntalos sería testigo de ello para corroborarlo.

—Te deseo la mejor de las fortunas, rezaré a los dioses por ti— dijo el príncipe de Bastogaunin mientras se ponía de nuevo en pie—. Ahora nos tenemos que marchar, no te demores demasiado en tu cometido, muchos son los hombres que quieren unirse a Neitin para estar más cerca del poder que ostento.

Tras despedirse de ellos habiendo dado también un agradecido abrazo a Buntalos por su crucial intervención, Kezal se sentó de nuevo junto al fuego y comenzó a cocinar la escasa carne de que disponía. Sus visitantes le dejaron algo de mermelada y pan de garo para acompañar a la dura carne seca. Únicamente el vino estuvo ausente. Aun así, la esperanza fue el mejor de los alimentos aquella noche. Las posibilidades de enderezar la situación volvieron a parecer reales. Se reprendió a sí mismo por no haber sabido ver la posibilidad que con tanta elocuencia Buntalos si había sabido ver. Se prometió que nunca más dejaría que la tristeza y el abatimiento nublasen su juicio de nuevo. Tenía que mantener siempre la cabeza fría, pensar con lógica, no dejarse influenciar por sentimientos ni opiniones de terceros.

Le llevase el tiempo que le llevase, estaba decidido a dar con el hombre que había asesinado a Cresonte y lo había condenado a él al exilio. No descansaría hasta ver clavada en una lanza la cabeza de aquel malnacido. Se palpó la cintura y notó la fría hoja del cuchillo de caza que siempre llevaba consigo como cualquier cazador. Al otro lado, un pequeño trozo de cuero colgaba sujetado por un trozo de esparto. Era la honda que el mismo se había fabricado. Por último, miró el arco que su padre le regaló cuando hicieron las paces y que ahora descansaba junto a él alrededor del cálido fuego que lo protegía del frío de la noche. Armas no le faltaban, determinación para alcanzar el éxito en su misión tampoco. A partir de entonces, para él daba inicio otra caza sagrada, la que le haría ganar el derecho a ser un hombre de armas, a vengar la muerte de Cresonte, y a unirse a la mujer que amaba.

CAPÍTULO 5: LA CAMPAÑA.

A Maeia le reconfortó saber que todavía quedaba esperanza para Kezal. La esposa de Cástalo escuchó la promesa que su esposo le hizo a Neitin, a quien volvió a iluminársele el rostro con la luz de la esperanza; en el improbable caso de que el hijo de Iloras lograra encontrar al asesino de Cresonte, él daría su consentimiento para que se unieran. Todavía quedaba un punto por aclarar, y es que aparte de su autoridad, la sacerdotisa de Bastgoaunin tendría que convenir en conceder a Kezal la piel y la cornamenta del ciervo que el propio muchacho reconoció en un principio había cazado el fallecido Cresonte.

—Tendré que consultarlo con los dioses— se limitó a contestar Hitumna en su habitual tono condescendiente. Por la expresión de sus ojos, Cástalo dedujo que a la mujer no le agradaba nada la idea que el patrón de la aldea le estaba proponiendo. Tan solo evitaba dar una respuesta directa. Seguramente quería pensar cual sería la mejor contrapartida para ella en todo el asunto. En la aldea era bien conocida su desmedida ambición.

—Dejo la autoridad para resolver este problema en tus manos— continuó hablando el jefe guerrero—. Ahora debo concentrar todos mis esfuerzos en la campaña que se avecina. Debemos hacer las paces con Saiti si queremos dar un empuje definitivo a la guerra—. Sin esperar respuesta alguna, Cástalo salió del pequeño templo local. Le incomodaba el asunto de que pensaran que estaba favoreciendo al joven que estaba enamorado de su hermana, pero, por otro lado, algo le decía en su interior que la muerte de Cresonte no era un hecho aislado, sino que era algo planeado para desestabilizar la aldea enfrentando a unos contra otros. Ya existían dos tendencias bien marcadas que se posicionaban tanto a favor como en contra de la inocencia de Kezal, lo que podría tomarse como una corroboración de esta teoría.

Después de esta breve conversación, el príncipe de Bastogaunin pasó revista a los hombres que partirían con él hacia la guerra. Después de todo los dioses habían sido generosos, un total de veinte nuevos hombres de armas engrosaban las filas de Cástalo. En total podía contar con ciento cincuenta leales falcatas. Todos excepto dos (los más importantes para él), habían superado con éxito la ceremonia de iniciación guerrera.

Para no tener que ver a Iloras, Buntalos fue el encargado de hablar con el viejo maestro herrero y meterle prisa con los preparativos. Todavía faltaban algunas caetras por terminar, y las decoraciones en las empuñaduras de las falcatas no estaban tampoco terminadas.

—Dile a tu patrón que ahora soy el único que trabaja en la forja y que lo hago sin descanso, día y noche, pero no puedo hacer el trabajo de dos hombres—. A Iloras le molestó sobremanera esta falta de consideración, esperaba algo más de empatía por parte de Cástalo, sobre todo teniendo en cuenta que conocía tan de primera mano las circunstancias por las que el viejo hombre se encontraba en aquella situación.

Antes de marcharse, Buntalos le transmitió al viejo maestro la decisión que su patrón había tomado respecto del asunto de su hijo, lo que hizo que la mirada tan dura con la que hasta el momento se dirigía al segundo del jefe de la aldea se relajara.

En cuanto cerró la puerta tras de sí, el amigo y consejero personal de Cástalo escuchó como de nuevo sonaba el característico martilleo de una forja a pleno rendimiento. Al parecer, la esperanza de ver alcanzar a su hijo su sueño insufló nuevas fuerzas en el cansado cuerpo del forjador de armas.

—¿Para cuándo te ha dicho que estarán listo lo que falta?— quiso saber Cástalo en cuanto su hombre de confianza se presentó en casa. Como venía siendo habitual, Buntalos comería con el patrón y su familia. Desde que el hambre y la guerra lo habían dejado sin la suya, al yegüero no le quedaba nadie más a quién considerar allegado. Dodec también estaba invitado. Había ido a la aldea para después partir junto a Cástalo rumbo a Saiti.

—Al principio no se ha tomado muy bien el hecho de que le metieras prisa, pero cuando le he dicho que su hijo aún podía llegar a ser guerrero al demostrar su inocencia, la expresión de su cara ha cambiado radicalmente. Un largo trago de vino introdujo la oportuna pausa para que su patrón pensara lo que le acababa de decir.

—Mi buen amigo, este pequeño éxito se lo debo al rey Pentorebo. Siempre me ha gustado escuchar a mis mayores, y uno de los consejos que he escuchado de sus labios muchas veces es que hay que saber dar “una de cal y otra de arena” a los hombres—. Cástalo se recostó satisfecho en la silla mientras esperaba a ser servido por su hermana. No tardó en tener ante él un rico pescado en salazón. Los otros dos comensales fueron servidos con el mismo plato, que iba acompañado de una generosa dosis de acebuchina. El anfitrión no escatimaba en gastos para satisfacer a sus invitados.

—Los reyes no llegan a serlo únicamente por ser buenos en la lucha y las estrategias. La diplomacia es tan fundamental para sobrevivir como la mejor de las espadas—. Dodec convino así con las palabras de su anfitrión mientras comenzaba a devorar el contenido de su plato.

Seguidamente, Cástalo comió ensalada, carne y pan de garo que compartió con Buntalos, Dodec y las dos mujeres. Fueron deliciosas. Las tres generosas copas de vino que se sirvió le ayudaron a endulzar un tanto el humor. Los pequeños Nózem y Nacna dormían plácidamente después de haber sido amamantados por turnos en los pechos de su madre. Maeia y Neitin volvían a reír juntas mientras intercambiaban confidencias, y los dioses habían querido conceder a Cástalo un buen número de yegüeros que al día siguiente harían su devotio hacia él ante toda la aldea. Después de todo, parecía que las cosas podían terminar saliendo bien.

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Kezal se quedó un tanto despagado cuando se topó con la frialdad de la sacerdotisa de Bastogaunin. Esperaba que esta fuera más colaborativa, máxime teniendo en cuenta que el príncipe de la aldea le había dicho cuáles eran sus deseos respecto de este tema y lo que esperaba de ella. Sin embargo, la orgullosa mujer parecía hacerlo todo a regañadientes. Las dos muchachas que la asistían, Satme y Mirza, ni siquiera se molestaron en mirarlo a la cara cuando el joven se acercó a las tres. Estaban en los alrededores de Bastogaunin, recolectando plantas para hacer sus ungüentos.

Al hijo de Iloras le pareció el mejor momento para acercarse a ellas, ya que se encontraban lejos de las casas y del bullicio de la aldea. De momento continuaría haciendo caso del consejo que había recibido y no se dejaría ver por la aldea. Tenía pensado acercarse aquella misma noche a la forja de su padre para hablar con él, tranquilizarlo y estrecharlo entre sus brazos. Además, al muchacho no le pasaba desapercibido el hecho que el viejo maestro estaría desbordado de trabajo a causa de la veintena de nuevos yegüeros que tenía que equipar, por lo que le pareció que lo más correcto sería ayudar, al menos durante la noche, para que el prestigio de su padre no se viera en entredicho.

—Ya te he dicho que no observé nada extraño en el cuerpo de Cresonte, no había marcas de lucha en brazos ni piernas, ni tampoco heridas en el pecho, únicamente ese pequeño orificio en la base de su cráneo que tú nos indicaste y que los hombres de la aldea corroboraron—. Las palabras fueron pronunciadas con un marcado tono de desgana. Ni siquiera lo miró a la cara cuando se las dijo.

—Me gustaría que aceptaras estas monedas como ofrenda a los dioses. Deposítalas por mí en el cemo del templo de la aldea—. Kezal se aproximó a la sagrada fémina con un pequeño puñado de monedas de estaño y cobre en su mano, que esta acogió con un marcado desdén. El muchacho tuvo que hacer buen acopio de autocontrol para no estallar en cólera. No convenía, y menos en su situación, enemistarse con alguien tan influyente como la sacerdotisa Hitumna.

Con una mirada, la orgullosa mujer dio a entender a las otras dos que le acompañaban que la conversación había terminado. Tanto Mirza como Satme iban bien surtidas de todo tipo de hierbas, tanto medicinales como de ceremonia. Mientras Kezal las observaba alejarse con el corazón dominado por la rabia que las palabras de Hitumna le provocaron, la joven y más inocente de las otras dos se volvió sin que las mujeres que la precedían lo advirtieran. Satme lanzó al muchacho una mirada llena de dulzura y comprensión hacia él. Los ojos enrojecidos a causa de tantos días de llanto no hicieron sino aumentar la carga de emociones que la sagrada mujer quería transmitir al muchacho. Esos ojos tranquilizaron los ánimos del hijo de Iloras, cuya determinación para hallar al asesino de Cresonte aumentó con este gesto inesperado. Nada ni nadie lo detendría hasta que diera muerte a aquel que tantas vidas había desgraciado con el asesinato de su amigo. Decidió que enn cuanto tuviera ocasión debería hablar a solas con Satme.

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Pasados tres días, por fin Cástalo pudo poner en marcha la campaña. Junto con él, Hitumna marchaba orgullosa montada en un bello caballo color de un blanco tan puro como la luna. Pentorebo dio orden expresa a su príncipe para que se hiciese acompañar por la mujer que dirigía el culto en la aldea, y que ésta fuera la portadora de los presentes con los que Edeta esperaba obtener el perdón de la poderosa oppida de Saiti.

El príncipe de Bastogaunin admiraba sobremanera la inteligencia y el tacto que el rey era capaz de desplegar. Rechazar presentes directamente de las manos de aquellas que interceden por todos con los dioses era algo que ni siquiera una orgullosa ciudad se atrevería a hacer.

Antes de marcharse, Cástalo se despidió largamente de su familia. La campaña de aquella estación se presentaba determinante, aldeas y oppidas estaban muy agotadas por tantos años de enfrentamiento, y había bastantes rumores de sublevaciones a uno lado y otro de la invisible frontera que separaba a ambos contendientes. Muchas eran las aldeas de los pueblos del oeste que pedían a sus líderes desistir de su empeño en conquistar las tierras del este. De momento lo único que habían conseguido era perder hombres, hombres que resultaban insustituibles tanto para defender sus tierras de otros enemigos, así como para desempeñar las labores en la que es necesaria su fuerza para que una comunidad funcione. Además, también se habían perdido muchas cosechas y vidas de mujeres que ya no parirían, lo que menguaba las poblaciones. El hecho de que también muriesen niños hacía que las esperanzas de un futuro próspero se desvanecieran para muchos pueblos.

De las lejanas promesas de una victoria rápida y sencilla se había pasado a una guerra de desgaste en la que todos estaban resultando perdedores. Vacceos, Arévacos, Pelendones, Vetones, Titos, Belos…todos tenían en muchas de sus aldeas pequeños conatos de rebelión que cada vez resultaban más difíciles de controlar. De los primeros escarmientos con muertes crueles para sus cabecillas, muchos príncipes y reyes tuvieron que pasar a las promesas y alguna que otra concesión, lo que cada vez hacía más difícil seguir sosteniendo el frente contra los pueblos íberos.

Éstos por su parte tampoco se hallaban en mucho mejor estado. Los pueblos más alejados, los que lindaban con el enemigo, se quejaban amargamente de haber sido los que más sufrían los efectos de la guerra, ya que sus tierras eran constantemente conquistadas y recuperadas para poco tiempo después volver a pasar a manos de sus enemigos. Las protestas que transmitían a sus pueblos hermanos eran continuas. En ellas les reclamaban un mayor sacrificio para defenderlos, a lo que los pueblos más próximos al gran azul siempre respondían con vagas promesas a las que seguía un exiguo cumplimiento de lo acordado. Se estaba llegando a un punto en el que cada uno pensaba únicamente en su supervivencia. Poco a poco las alianzas en uno y otro bando se iban resquebrajando, como la madera vieja que ya no puede soportar más el peso de los años.

—No olvides nunca que tus hijos y yo te necesitamos más que nadie en el mundo— le dijo Maeia a su esposo con los ojos bañados en lágrimas. Tanto Nózem como Nacna también lloraron al marcharse Cástalo, aunque por motivos bien diferentes. Los dos recién nacidos se habían despertado con hambre, y reclamaban la atención de su madre.

Antes de partir, su hermana le entregó un precioso sagum que ella misma había hecho. La muchacha puso todo su empeño y su amor en la confección de la prenda. Aparte de funciones de abrigo y acomodo para el duro suelo, Neitin esperaba que aquella lana le sirviera como amuleto, que lo protegiera de todo peligro durante la guerra, que lo sanara de sus heridas cuando volviera exhausto al campamento tras un largo día de batalla.

Mientras Cástalo, en silencio, pensaba en si volvería a ver a su familia, le pareció distinguir una silueta entre el follaje del bosque. Con una mirada, Buntalos y él se entendieron. Al viejo amigo del esposo de Maeia tampoco le había pasado por alto aquella fugaz visión.

—¿Crees de verdad que el muchacho logrará encontrar al asesino del hijo del carpintero?— preguntó sin rodeos el segundo al mando a su patrón cuando ya estaban en marcha.

—Espero de todo corazón que así sea, aunque la tarea es compleja y peligrosa— respondió el interpelado—. Tengo el presentimiento de que parto a la guerra en busca del enemigo, mientras que este ya se encuentra entre los míos en la aldea— añadió con preocupación.

A ninguno de los dos se les pasó por alto el momentáneo descuido de Kezal, que escondido entre la maleza y los árboles contemplaba con tristeza como la larga fila de hombres de Bastogaunin se ponía en marcha para iniciar una nueva campaña con la llegada de la estación de abundancia. Mientras los observaba desfilar ordenadamente en una larga columna de dos en fondo, con Cástalo, Buntalos, Hitumna y otros cinco jinetes encabezando la marcha, Kezal pensaba en los cuantiosos botines de los que no participaría, así como de la gloria y la fama que de momento le estaban vedados.

Sea como fuere encontraría al asesino de Cresonte, y algo en su interior le decía que el primer paso para hallar al culpable pasaba por hablar con Satme, la bella muchacha que desde tan poco tiempo tenía su vida consagrada a la veneración de los dioses.

Ver partir a Hitumna con los guerreros fue un alivio para el muchacho. A pesar de no terminar de comprender la razón, sabía a ciencia cierta que la orgullosa y voluptuosa mujer sentía una gran animadversión hacia él. Ahora que la sacerdotisa que dirigía el culto local ya no se encontraba en la aldea podría continuar con sus indagaciones sin tener que preocuparse por ella.

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Durante todo el día, Kezal estuvo devanándose los sesos acerca de cuál sería la mejor manera de acercarse a Satme. La muchacha y él siempre se habían profesado simpatía, pero las circunstancias actuales obligaban a que el muchacho adoptase todo tipo de precauciones. Aún sin tener motivos reales para ello, espero hasta bien entrada la noche para adentrarse en la aldea. Llegar hasta el templo local se antojaba un objetivo un tanto osado, dado que como era costumbre en las aldeas íberas, los templos, así como las casas de los príncipes se encontraban en su centro, todo ello con el propósito de estar mejor defendidas en caso de ataque. Un paso intermedio, cargado de lógica, era ocultarse en la herrería. La distancia con el templo se acortaba considerablemente, y la seguridad era máxima tratándose de la casa de su padre. Una vez tuvo controladas las rondas de los centinelas, cuando los vio desaparecer tras una de las edificaciones corrió veloz como un ciervo. No tardó en alcanzar su objetivo.

Pocos eran los amigos con los que entonces contaba el hijo de Iloras, contándose entre ellos su propio padre como era de esperar, quien le recibió con los brazos abiertos e incluso le besó en la mejilla como si todavía fuera un niño. De quien más tenía que guardarse era de la familia de Cresonte, quienes no dudaron desde un primer momento en echar sobre él todas las culpas por la muerte del jovencísimo miembro de su familia.

—Por mucho que te empeñes en no entenderlo es un hecho cargado de lógica— le explicaba su padre mientras el muchacho esperaba dentro de la forja el mejor momento para dar el paso definitivo hasta el templo de Bastogaunin—. Cuando ocurre una desgracia la gente siempre necesita culpables, alguien sobre quien descargar toda su ira, toda su frustración, toda su rabia. Esto es así desde que el mundo es mundo, y lo seguirá siendo mientras los hombres continúen caminando por él.

—En ese caso yo me encargaré de encontrar a ese culpable que todos necesitan en la aldea— rebatió airado su hijo—. Me han querido arruinar la vida, pero gracias al ingenio de Buntalos todavía tengo una oportunidad para arreglarlo todo— añadió esperanzado.

—Cuídate de las amistades que encuentres en la vida hijo mío, las voluntades de los hombres son tan cambiantes como sus necesidades y deseos. No te quepa la menor duda acerca de que puedes estar siendo utilizado atendiendo a otros intereses más oscuros de lo que podamos imaginar. Ya te dije desde el primer momento que no te mezclaras con esa muchacha. Un príncipe siempre tiene muchos enemigos, y no me cabe duda de que te están utilizando para hacerle daño a Cástalo de algún modo. Lo que todavía no he logrado averiguar es como—. Al viejo herrero se le notaba taciturno. Cuando llegó a la aldea solo anhelaba una vida tranquila alejada de la guerra, envejecer en paz y poder pasar el testigo de su profesión al único vástago que le quedaba con vida. Sin embargo, la voluntad de los dioses había sido otra, y el destino estaba enmarañado de tal forma que era imposible tratar de vislumbrar el futuro con claridad.

—No metas a Neitin en esto, ella es tan víctima como yo. Todo lo que hago es por Cresonte y por ella—. Dadas las circunstancias en las que se encontraba, Kezal no estaba dispuesto a aguantarle la perorata a su padre, ya era mayor para este tipo de charlas.

Antes de escabullirse por la puerta trasera, el joven estrechó a su anciano padre entre sus brazos, no quería que la conversación terminase con estas bruscas palabras, quien sabe si aquella podía ser la última vez que se viesen en este mundo. Iloras entregó a su hijo un puñado de monedas.

—El dinero sirve para todo hijo, tanto para comprar cosas como voluntades—. Al principio Kezal dudó, sabía que su padre no se encontraba en una buena situación económica a pesar de que acabara de cobrar a Cástalo los servicios por armar a sus nuevos veinte yegüeros—. Cógelo, hazme caso—. Finalmente, el hijo aceptó la dádiva, que consistía principalmente en monedas de cobre y plata, formando el oro una parte escasa del conjunto.

Con el pulso acelerado por la tensión, la respiración entrecortada y un temblor que le recorría todo el cuerpo, Kezal llegó a la puerta del templo local. Como era de esperar, Satme no había cerrado la puerta. La muchacha había sido dejada al cargo del culto local, y estaba obligada por la tradición a permanecer en sagrada vigilia durante la noche, atenta para interpretar cualquier señal que los dioses mandasen al mundo. También tenía la función de escuchar los miedos y aflicciones de todo aquel que quisiera confiarle algún secreto para descargar su conciencia. Por si acaso, la muchacha disponía de una pequeña trompa para hacer sonar en caso de necesitar ayuda. No sería la primera vez que algún hombre había tratado de hacer valer su fuerza para gozar de los encantos de una joven sacerdotisa. Por ello, Hitumna, previo permiso de Cástalo, ordenó que dos de los yegüeros que quedaron en la aldea se mantuvieran vigilantes cerca del templo, atentos a cualquier afrenta que alguien tratase de llevar a cabo sobre el bello y virginal cuerpo de su joven pupila. En total el príncipe había dejado una docena de buenos hombres de armas para guardar la aldea y sus gentes.

—Ya creía que no ibas a venir— dijo Satme esbozando una tímida sonrisa en su bello rostro cuando vio aparecer a Kezal. Estaba sentada de cara a las pequeñas imágenes de los dioses. En su regazo se hallaba la pequeña trompa de cobre, con la que se sentía más segura.

—Sabes de sobra por qué estoy aquí. Necesito tu ayuda para esclarecer lo ocurrido durante la ceremonia sagrada—. El muchacho no estaba para largas conversaciones. Sabía que corría peligro estando en la aldea, que todavía era muy reciente la muerte de Cresonte, y qué si alguien los veía juntos en el templo, a solas y de noche, ambos tendrían muchos problemas.

—He estado consultando con los dioses, pero no han querido revelarme nada— contestó esquiva la joven apartando la mirada.

—Aparte de la ayuda de los dioses me gustaría contar con la tuya. Por aquí pasa mucha gente todos los días, unos hablan contigo y otros con Hitumna. Por eso creo que, si aguzas el oído, podrás enterarte de algo de provecho—. Lo que Kezal pedía era muy grave. Le pedía nada más y nada menos que espiase para él.

—¿Por qué habría yo de hacer tal cosa? ¿Qué podría ganar? Ya sabes los riesgos y el castigo que sufriría si alguna vez Hitumna llegara a descubrirme—. Satme no era tonta, sus padres le habían enseñado siempre que nunca había que dar nada a cambio de nada, ya que la vida era un constante intercambio de cosas, algunas como los favores, intangibles.

—Puedo pagarte— contestó él mientras le enseñaba las monedas que momentos antes le había dado su padre. Satme rio con ganas.

—Todos los días los dioses reciben mejores dádivas— contestó orgullosa.

—Es cierto, pero tú no eres una diosa, sino una mujer— rebatió un tanto amenazante el muchacho.

—Discúlpame, no he querido ofenderte— se apresuró a disculparse la joven. A pesar de su mayor rango, en aquel momento y circunstancias era ella la que se encontraba en desventaja. Ni siquiera la pequeña y ornamentada trompa sagrada le serviría para salvar la vida. Kezal podía matarla mucho antes de que los hombres encargados de velar por ella llegaran para auxiliarla. Por otro lado, Kezal era un buen muchacho, valía la pena ayudarlo. A pesar de que sus padres insistieran siempre en que todas las personas son mercaderes, solo que algunos lo saben y otros no, ella estaba dispuesta a hacer algo para salvar al hijo del herrero sin esperar nada a cambio. O casi nada—. Cierra la puerta y hablemos, la noche es larga y estamos solos.

Sin pensar en segundas intenciones, Kezal se dirigió a la puerta y la cerró con suavidad para evitar hacer ruido. Una vez hecho, la atrancó con el pesado madero dispuesto para tal cometido. A partir de entonces estaban a salvo del resto de la gente. La puerta de madera era gruesa, y las paredes de piedra. Nada ni nadie podía entrar si ellos no se lo permitían. Por otro lado, al tratarse de un lugar sagrado, era imposible que alguien pensase en penetrar por la fuerza.

Cual fue la sorpresa del muchacho cuando, al regresar por el estrecho pasillo, vio que la joven se hallaba completamente desnuda. Kezal quedó embelesado por la perfección de cada una de las curvas de la joven sacerdotisa. Sus senos, sus caderas, sus muslos, todo en ella era perfecto. El bellísimo rostro de Satme, con sus ojos verdes y su melena cayendo en preciosos bucles color madera, hacía que ningún hombre se pudiera resistir al cruzar su mirada con el cuerpo de la sacerdotisa.

—Hitumna siempre dice que las sacerdotisas somos mujeres con una misión sagrada, pero con las mismas necesidades mundanas que la demás gente. Lo primero que harás por mí esta noche es hacerme gozar de los placeres carnales. Se de sobra que soy bonita, y no estoy dispuesta a dejar que mi belleza se marchite sin disfrutarla. No quiero que cuando este cuerpo muera, y mi alma parta rumbo a la morada de los dioses, haberme marchado de este mundo sin haber disfrutado plenamente de los placeres de la carne—. Ni que decir tiene que Kezal quedó nuevamente sorprendido, esta vez por el descaro de la joven.

Antes de que el joven pudiera reaccionar, Satme ya lo tenía envuelto entre sus brazos. Los labios de la muchacha buscaron sus homólogos masculinos con lujuria. No tardó el joven en darse cuenta de que la pupila de Hitumna no era una experta en las artes amatorias, cosa bastante normal teniendo en cuenta su todavía tierna juventud. Estas suposiciones se vieron confirmadas cuando la guardiana del culto de Bastogaunin buscó con torpeza el miembro viril de Kezal. Al principio supo como estimularlo utilizando con cierta gracia una de sus manos, pero al introducírselo en la boca, el hijo del maestro herrero se encogió de dolor cuando la joven lo arañó con los dientes mientras estrellaba la punta contra su paladar. Dándose cuenta de que con esa brusquedad no causaba ningún placer, Satme, neófita en estas lides, se dejó llevar por el muchacho, que a partir de entonces la guiaría durante el resto de la noche en el particular viaje del que ambos disfrutaron durante las siguientes horas. Colocando una de las manos en la nuca de la joven, Kezal iba marcando el ritmo y la intensidad con que Satme tenía que engullir su falo.

Tras terminar esta primera parte de aquella aventura sexual nocturna, el joven montó a la sacerdotisa, aunque por más que lo intentase, no lograba terminar de entrar en ella. Fue después de una fuerte acometida cuando logró finalmente su objetivo. La muchacha emitió un grito de dolor, lo que dio a entender a Kezal hasta qué punto era novata su amante. Un sangrado repentino terminó de confirmarle que Satme había tratado de aparentar algo que no era cierto. Después del doloroso inicio, la cara de la muchacha mudó de semblante, y fue entonces cuando empezó a gozar plenamente del momento. Se agarraba con tanta fuerza al joven que por un momento parecía más bien que estuviesen luchando en vez de amándose.

Con las pétreas figuras de los dioses y diosas como únicos y mudos testigos, los dos jóvenes se deleitaron en el placer de la carne hasta caer en la extenuación. La luz de dos antorchas iluminaban tenuemente la escena.

—No debes sentirte culpable por nada— le dijo Satme a Kezal cuando percibió en este un cierto sentimiento de culpa—. Cresonte se encuentra más allá de este mundo y sus problemas, no le estás traicionando al yacer conmigo.

—Lo sé, pero no puedo evitar pensar en que, si el no estuviera muerto, nosotros nunca habríamos llegado a esta situación—. El razonamiento del hijo del maestro Iloras no dejaba de ser paradójico.

—A lo mejor ese siempre fue el deseo de los dioses, no debemos resistirnos a los acontecimientos, sólo aceptarlos tal como se nos presentan—. La frialdad con la que la joven sacerdotisa hablaba resultaba extraña.

—Pues yo me niego a aceptar que la muerte de mi amigo fuera por designios divinos, más bien se debe a los oscuros deseos del corazón de algún hombre, y no pararé hasta lograr saber quién es y hacerle pagar por su muerte—. Kezal estaba doblemente molesto. Por un lado, había ido aquella noche a buscar ayuda para encontrar al asesino de Cresonte y lo único que había conseguido era traicionar su memoria. Por otro, también había traicionado la confianza de Neitin, cuyo corazón se desgarraría en el caso de que alguna vez supiera lo ocurrido entre ellos dos.

—Eso también lo sé, y por eso he decidido ayudarte. A partir de ahora tendrás sendos ojos y oídos atentos a cualquier indicio sirva en tu propósito—. Satme comenzó a acariciar los cabellos ensortijados del joven al tiempo que comenzó a mordisquearle con lascivia una de sus orejas.

Mientras los dos cuerpos volvían a entrelazarse en un abrazo mutuo cargado de deseo, Kezal, convencido de que no hacía lo correcto, trataba de adivinar en que terminarían desembocando aquellos acontecimientos. Una vez finalizada la pasión, Satme se levantó, cogió una de las pieles de cabra que les había servido de lecho y le cortó el trozo que estaba manchado con la sangre que ella misma derramara poco antes cuando Kezal la penetró por vez primera.

Mientras la muchacha lo metía todo dentro de una pátera ceremonial y le prendía fuego, el muchacho la observaba reconfortado. Después de todo quizá ella tuviera razón y Cresonte no pudiera sentirse molesto allá, en el otro mundo. Para disimular el olor a sangre quemada Satme añadió algunas especias. Después oró a la estatuilla que representaba a Achelóo, el dios—toro que representa la virilidad masculina, dándole gracias por haberle concedido aquel encuentro tan placentero con Kezal.

—Faltan cuatro horas para que amanezca, ¿quieres comer algo antes de marcharte?—. La joven cogió una bandeja que portaba algo de fruta y tiras de carne. También había pan de diversas clases en otra de igual tamaño que estaba en la misma mesa de madera que la primera.

El amante aceptó de buen grado la invitación, sobre todo cuando supo que podía beber algo de vino. Hacía bastante que no lo probaba, desde el día anterior a que comenzara la ceremonia de iniciación guerrera, lo que ahora se le antojaba un recuerdo vago y lejano. Muchas cosas habían pasado desde entonces, a pesar de haber ocurrido en un corto espacio de tiempo. A pesar de haber fracasado en su intento por convertirse en hombre de armas, Kezal ganó madurez. Definitivamente había dejado de ser un niño, ya no quedaba ni rastro en él de su inocente personalidad anterior. Ahora estaba completamente preparado para enfrentarse a la vida y a sus desafíos.

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Armado únicamente con un trozo de flecha, Buntalos clavó ésta en el ojo de su oponente hasta hundírsela en el cerebro. El yegüero íbero, una vez recuperó su espada, mutiló el cadáver del guerrero veton. Manos y pies fueron seccionados con rabia, como si con estos atroces actos esperara recuperar el mismo la mano que le faltaba. A su alrededor, hombres de diversos pueblos yacían muertos esparcidos a lo largo y ancho del camino, como briznas de hierba pisoteadas por las pesadas ruedas de los carros que, hoyando la misma ruta una y otra vez, lograban que el característico color verde desapareciera, creando así largos caminos de tierra que los hombres utilizaban para desplazarse de un lugar a otro.

—¿Te encuentras bien?— le preguntó uno de los inexpertos yegüeros que había sobrevivido al ataque?.

Con un gruñido y un empujón a quien se interesaba por él, Buntalos se puso en pie. No había nada que le diera más rabia que pensar que los demás pudieran considerarle débil por faltarle una de sus manos. Desde que Cástalo lo había restaurado como guerrero, y lo había ascendido en el escalafón de mando hasta convertirlo en su segundo, el antiguo habitante de Vetania se mostraba implacable contra todo aquel que pretendía ayudarlo. No necesitaba a nadie, había sabido buscarse muy bien la vida, su condición actual era buena prueba de ello.

—Yo iba a preguntarte lo mismo a ti— le contestó al joven mientras se embrazaba de nuevo la caetra al muñón—. Ahora ponte en pie y estate alerta, aún no hemos llegado a nuestro destino y ya llevamos dos emboscadas— añadió encolerizado.

—A este paso llegarán a Saiti sólo los caballos—. Cástalo había hecho ya recuento de las bajas y se acercaba para comprobar que Buntalos todavía se mantenía en pie.

—Nuevamente hemos rechazado el ataque de esos malnacidos mi señor— dijo su amigo con respeto mientras hacia una leve reverencia con la cabeza. Delante de los demás hombres siempre había que mantener las formas.

—Esperemos que estas pequeñas derrotas les hagan entender que es mejor no tropezarse en nuestro camino—. Hitumna, tan orgullosa como siempre, hablaba ahora sin entender las circunstancias. Sus palabras eran tan inútiles como las oraciones que desde que sufrieran la primera emboscada había entonado a los dioses para que no tuvieran más contratiempos.

—Saben que se lo pueden permitir, son más numerosos que nosotros, y sólo pretenden desgastar nuestras fuerzas—. El novato se atrevió a intervenir en la conversación, lo que fue respondido con una sonora bofetada por parte de Buntalos.

—¡Habla sólo cuando se te pregunte perro! ¡Y ni se te ocurra volverte a dirigir a la sacerdotisa sin su permiso!—. Ese joven todavía no había asumido su nuevo rol de guerrero, así como todo lo que esto implicaba en cuanto a disciplina se refiere, pero Buntalos estaba dispuesto a cambiar eso, aunque fuera a golpes. El joven retrocedió sin darle la espalda a su patrón ni a la sagrada mujer. Luego se reunió con el resto de yegüeros.

—Que quemen los cuerpos de los nuestros antes de proseguir— ordenó el príncipe de Bastogaunin.

Una vez hecho, se pusieron de nuevo en camino. De la larga y alegre fila de hombres que partieran de la aldea pocos días antes, ya habían encontrado la muerte casi un tercio. Cástalo se consumía de rabia. Su poder minoraba con cada falcata que desaparecía de sus filas. Ahora solo contaba con su prestigio y con los ricos presentes con que pretendía obsequiar al rey de Saiti. Suerte que contaban con la ayuda de los guerreros sucrenses.

—Ya estamos próximos a nuestro destino amigo mío, lo peor ha pasado—. Dodec, que también perdió algunos hombres, trataba de reconfortar a su amigo y aliado, que agradeció estas palabras.

—Espero que Pentorebo tenga razón y los presentes, junto con tu presencia, aplaquen la ira de nuestros vecinos—. El patrón no terminaba de tener claro que el oro y la plata pudieran reparar la afrenta que el anterior rey de Edeta, Gabdasico, hiciera a la orgullosa oppida cuando dejó que el ejército enemigo de los hombres del oeste pasara de largo por sus dominios sin presentar batalla. El ignominioso acuerdo firmado con los hombres del oeste fue duramente criticado por todas las ciudades vecinas, especialmente por Saiti, que sufrió posteriormente las consecuencias de ese acuerdo.

—Al final derrotaron al ejército que pretendía recuperar a los prisioneros más importantes que tenían, aunque a un alto precio en vidas, por lo que no creo que tengan ganas de entablar combate y crearse más enemigos. Están tan desesperados como nosotros por sobrevivir. Ahora no tienen más remedio que tragarse su orgullo hasta que acabe todo. Es entonces cuando Pentorebo tiene que temer una posible venganza por parte de Saiti—. Las palabras de Hitumna eran tan lógicas como sabias, por lo que Cástalo no se atrevió a rebatirlas.

Después de continuar marchando unas horas, al principio de la tarde divisaron su objetivo. La ciudad de íberos cosetanos se elevaba majestuosa sobre el terreno. Era este también un poderoso enclave, ya que incluso acuñaba su propia moneda. Su comercio era próspero, y el número de aldeas que le juraban devotio, elevado. Al igual que Edeta, Saiti tenía granjas en sus alrededores. Los hombres y mujeres que cultivaban la tierra se volvieron sorprendidos al ver pasar a los hombres edetanos ataviados con sus armas y cargados con las ánforas que contenían los presentes para el rey saitiano.

—Sed bienvenidos y seguidme— les dijo un jinete que se presentó ante ellos obligándoles a detener su marcha por primera vez en muchas horas. Dicho hombre a caballo se hacía escoltar por otros seis hombres de armas, que al igual que él, montaban briosos equinos. En los rostros de todos, incluso en los de la sacerdotisa y su asistente, podía leerse el cansancio de un viaje que no había sido tranquilo en absoluto, por lo que no iban a poner reparos en seguir a aquel hombre que parecía dispuesto a conducirlos a algún sitio donde poder descansar y recuperar fuerzas—. Me llamo Leseas, soy el estratego de Saiti, y os conduciré personalmente ante la presencia de Galaémaco, rey de la ciudad— añadió en un tono más amable. Por los bultos que transportaban, Leseas dedujo que debía tratarse de sus vecinos edetanos, que por fin venían a humillarse en nombre de su rey, a lo que parecía que estaban dispuestos a sumar algunos valiosos presentes.

Mientras ascendían por el empinado camino que había de conducirles ante las puertas de la ciudad, Cástalo maceraba en su cabeza las palabras que antes le había dicho Hitumna. Realmente era una mujer muy inteligente, lo que podía resultar peligroso teniendo en cuenta la ambición que esta no se molestaba en disimular. Si quería triunfar en la guerra y regresar con vida a su hogar para ver a sus hijos, tendría que empezar a utilizar su cabeza con la misma destreza que sus brazos.

En ese momento se alegró al comprobar que Dodec y sus hombres continuaban marchando junto a él. Toda ayuda es poca en tiempos de guerra.

CAPÍTULO 6: SAITI.

Cuando penetraron tras los altos muros de la ciudad, quedó claro hasta que punto era próspera aquella urbe. El trasiego de gentes se traducía en un hormigueo continuo. Muchos de ellos iban cargados con productos para cargar en carretas y exportarlos a otros lugares tan lejanos como Emporión, lo que vino a la mente de Cástalo cuando recordó las palabras de su esposa, que siempre hacía alusión a esta gran urbe del sur como uno de los principales mercados de comercio para su ciudad natal.

Según le había contado, innumerables eran las tinajas que junto con su abuela Bileseton, llenara de salazones para cargar en los barcos y ser llevabas al lugar donde ahora era recibido el príncipe de Bastogaunin. Si su memoria no le fallaba, otra de las cosas que siempre demandaba Saiti era aceite. Por contra, los productos de agricultura, ganadería y metalurgia eran sus principales fuentes de riqueza, sobre todo estos últimos, muy apreciados entre el resto de los pueblos íberos por su gran calidad.

Antes de llegar a la gran residencia del rey Galaémaco, Leseas hizo un alto en un grupo de casas en las que indicó al jefe de los recién llegados donde podían descansar los hombres que marchaban a pie. Únicamente se presentarían ante el rey aquellos que poseían el rango suficiente para ser recibidos por este, es decir, el príncipe, su segundo, Dodec y las dos sacerdotisas. Un grupo de guerreros locales se hizo cargo de las tinajas que habían cargado los yegüeros de Cástalo tan fatigosamente desde que partieran de la aldea.

Una vez arribaron a su destino, los edetanos fueron desarmados como medida de seguridad, algo que a Buntalos desagradó sobremanera, más teniendo en cuenta la hostilidad de la ciudad y su rey hacia los habitantes de Edeta.

—A partir de ahora estamos en manos de los dioses—, le dijo Cástalo a su amigo para tranquilizarlo. Dodec, el antiguo estratego sucrense convino en decir a sus dos amigos que no tenían de que preocuparse por el momento.

Mientras se adentraban en la gran casa del rey contestano, quedaba patente que el lujo y la pompa eran algo de lo que al rey Galaémaco le gustaba rodearse. Un signo inequívoco de su prosperidad era no sólo el gran número de esclavos que poseía, sino la variedad de estos. Entre ellos se contaban un nutrido grupo de hombres y mujeres de piel tan oscura como la noche. A pesar de vestirlos y calzarlos al uso de los pueblos íberos, el color de su piel y los adornos que colgaban de sus narices y orejas les conferían un rasgo distintivo que hacía vislumbrar lo lejanos que debían ser sus lugares de nacimiento, así como lo radicalmente distinto de las culturas de donde procedían.

—Esas gentes viven muy muy al sur, al otro lado del paso donde se estrecha el gran azul— le explicó Dodec a las asombradas sacerdotisas—. El pueblo de Siracusa, una isla que se encuentra al este, en mitad del gran azul, es quien principalmente comercia con ellos. Ambas habían oído hablar de gentes con una piel que se asemejaba al negro, pero jamás habían visto a ninguno. Leseas se apercibió de la fuerte impresión que estaba causando todo lo que aquellos palurdos veían a su paso, cosa que sería del agrado de su patrón, que perseguía precisamente causar tal efecto en los visitantes.

Si bien con los esclavos no, a Cástalo le agradaron a la par que le sorprendieron los grandes pájaros que se encontraban asidos por una de sus patas a unas muy delgadas cadenas, al parecer de oro trabajado con gusto, a unos largos palos de madera, también delicadamente trabajados, que les permitían permanecer a la altura justa para que un hombre los apreciara en toda su majestuosidad. Eran muy ruidosos, pero de colores vivos y largas plumas como nunca habían visto los ojos de los edetanos. Sin embargo, el rasgo más distintivo de estas aves eran sus grandes picos. A todo esto, se añadía una cerámica deliciosamente decorada con motivos vegetales y animales, si bien algunos de estos últimos resultaban del todo irreconocibles para los habitantes de Bastogaunin. Para finalizar, una agradable fragancia bañaba todas las estancias por las que estaban pasando, y que precedían a la gran sala donde el rey de la ciudad los esperaba.

Cuando las amplias puertas de la lujosa estancia donde se hallaba Galaémaco se abrieron, Cástalo tanteó la misiva que tenía en uno de los pliegues de su ropa. Comprobar que todavía la llevaba consigo le dio seguridad.

—Sed todos bienvenidos a mi hogar— comenzó diciendo el rey sin levantarse de su trono, que se encontraba alzado por tres escalones de madera sobre la fría piedra que lo colocaban por encima del resto de presentes, que hollaban con sus pies la pulida piedra que conformaba el suelo.

—El rey Pentorebo os envía su más afectuoso saludo, además de estos ricos presentes que seguro sabréis apreciar—. El príncipe de Bastogaunin, adiestrado durante las pesadas jornadas de viaje por Hitumna, desplegaba toda la diplomacia que se esperaba de alguien de su posición. Por dentro sin embargo era un manojo de nervios, muchas vidas dependían de que aquellas negociaciones llegaran a buen término.

Cuando el patrón de Buntalos hizo ademán de sacar algo de entre su ropa, varios hombres de la guardia personal desenvainaron sus falcatas al tiempo que sus rostros adquirían una expresión feroz. Con suavidad, Cástalo extrajo la misiva que el propio rey de Edeta mandaba a su homónimo. Leseas, muy atento, se ofreció a hacer de intermediario para transportar la epístola los escasos tres pasos que separaban a Galaémaco de los recién llegados. Tras terminar de leer lo que le mandaba el rey de Edeta, el patrón de los yegüeros de Saiti se mostró satisfecho. Los guardias volvieron a envainar sus armas.

—Podéis dar por zanjada nuestra pequeña disputa, quien afrentó a mi ciudad ya no se encuentra en el mundo de los vivos, por lo que no veo ninguna razón por la que no podamos ser amigos y aliados—. La contestación del rey de la ciudad a las palabras escritas por Pentorebo que acababa de leer devolvió el aire a todos los edetanos allí presentes—. Además— añadió hablando en referencia a Dodec— estoy seguro de que entre todos lograremos recuperar las tierras y ciudades que nuestros enemigos nos han arrebatado—. El estratego sucrense asintió complacido. Él también estaba allí por un motivo, que no era otro sino ganar aliados para reconquistar su hogar.

Entonces el rey se levantó de su ornado trono de madera, bajó con regia elegancia los escalones que lo situaban por encima del resto, y se dirigió a las tinajas que le habían traído como presente. Ardía en deseos por saber lo que contenían.

Eran en total cinco, de un codo de altura cada una. Al destapar la primera se llevó una grata sorpresa cuando descubrió el tan apreciado aceite del que tanto gustaban por aquellas tierras. La segunda y la tercera contenían un buen número de pescados conservados en salazón, que bien podrían satisfacer su apetito durante al menos un ciclo lunar completo, tal era su número.

La cuarta contenía un sinnúmero de monedas de diverso valor y tamaño. Desde cobre y estaño hasta la noble plata y el tan valioso oro. En cuanto a la quinta y última, destaparla fue toda una sorpresa, ya que lo que nadie esperaba, ni siquiera el propio rey, era hallar en el interior una preciosa piel de lobo, un lobo negro. Aquello sí que era un presente digno de un rey.

—Seguro que los dioses comparten vuestra dicha al veros tan feliz— dijo Hitumna interviniendo por primera vez.

—Leseas— dijo Galaémaco con voz de mando—, acomoda al príncipe edetano y a sus yegüeros como se merecen. Nuestros amigos sucrenses pueden acomodarse con ellos.

En total los guerreros sucrenses sumaban más de cine valiosas falcatas. En cuanto a las dos sacerdotisas, seguro que quedarán complacidas alojándose en las habitaciones que hay cerca de nuestro humilde templo—. El adjetivo humilde no era más que falsa modestia.

Cuando todos se pusieron en marcha para retirarse, el rey quiso que Cástalo se quedara con él para hablar a solas. Como acertadamente le dijo Hitumna, seguramente querría compartir con él detalles en cuanto a la marcha de la guerra y los planes para la presente campaña, en la que otra vez volvían a ser aliados.

Una vez solos, a excepción de dos guardias apostados tras el trono, Galaémaco se sirvió una generosa copa de vino, pero no sin antes hacer lo mismo con su invitado edetano, lo que este consideró todo un halago.

—Como muestra de vuestras sinceras intenciones me gustaría que me ayudarais en un asunto— comenzó diciendo mientras mantenía fija su vista en los ojos de su contertulio—. Quiero que ayudéis a mis yegüeros a solucionar los problemas que tenemos en los pantalanes que tengo en la costa. Recientemente han sido atacados y sitiados por nuestros enemigos, y yo tengo a mis mejores guerreros lejos de Saiti, peleando contra vacceos, arévacos y pelendones, demasiado al oeste como para que vuelvan para socorrernos.

—Será un placer serviros de ayuda— se limitó a contestar el príncipe de Bastogaunin. Por dentro Cástalo se lamentaba, aquella inesperada incursión significaría la pérdida de más hombres, y todavía no había comenzado la campaña en sí.

—No debes preocuparte por nada, tú y los tuyos tenéis concedido el derecho al botín por la victoria, bastante ha gastado ya Edeta con los presentes que habéis traído—. Dicho esto, el rostro de Cástalo se relajó—. Además, cuando partáis al encuentro de nuestros enemigos repondré las bajas sufridas por vuestro pueblo con mis propios yegüeros, que quedarán a tus órdenes— añadió con condescendencia.

—Estoy seguro de que el rey de Edeta lo aprobaría, Saiti demuestra una vez más ser una ciudad amiga y noble, será un placer derramar nuestra sangre en vuestra tierra—. Las palabras de Cástalo sonaron a compromiso, justo lo que Galaémaco pretendía.

Una vez dicho esto, el rey dio orden a uno de los guardias presentes para que acompañara a su invitado con el resto de los suyos. Mientras se alejaba, el rey de Saiti contemplaba a Cástalo con curiosidad y fascinación. Ese era el hombre que había llegado hasta la lejana ciudad de Bílbilis para dar muerte al asesino del hijo del anterior rey de Edeta. Si había sido capaz de tanto, bien podría triunfar en el cometido que tenía en mente proponerle a su regreso de los pantalanes.

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Cuando Cástalo y sus yegüeros arribaron a los pantalanes que el rey de Saiti estaba interesado en mantener bajo su control se dio cuenta de una cosa, la palabra que Galaémaco había empleado para referirse a lo que ocurría allí, problemas, era un eufemismo. No eran problemas, sino un asedio en toda regla. No eran muchos los que trataban de asfixiar el comercio que pretendía transportar las mercancías llegadas del mar, palabra esta última, que había aprendido al oírla repetidamente en boca de los griegos que había conocido a lo largo de su vida. Los asediadores estaban bien distribuidos, sabían colocarse y atacar como y cuando debían para causar el máximo daño.

Desde la perspectiva de una colina cercana, el príncipe de Bastogaunin se volvió para hacer un conteo de las fuerzas con las que contaba para acabar con aquella situación. El combate estaría equilibrado en cuanto al número, por lo que el factor determinante había de ser la sorpresa, y para que esta fuera total debían atacar de forma simultánea en varios puntos.

—Buntalos, tú te dirigirás a aquel punto con cuarenta guerreros— comenzó indicando el patrón—. En cuanto a ti Flédalo, te colocarás con un número similar tras esas grandes rocas. Como señal para el ataque tan solo tenéis que esperar a verme cargar contra el grupo principal en tierra llana—. Todos asintieron y se dispusieron a colocarse donde se les ordenaba.

Flédalo era alguien a quien nadie conocía, pero que el rey contestano impuso como una más de sus condiciones para restablecer la paz con Edeta. Este guerrero, sobrino suyo, ostentaba el cargo de jefe de su guardia personal, por lo que no había nadie más en el mundo en quien confiara Galaémaco para que le contara de primera mano todo lo sucedido en los pantalanes. Lo acogió como hijo propio cuando mataron a su hermano en una guerra hacía ya muchos años. Alto y de espalda ancha, no le faltaba valor a este bravo hombre de armas y de aspecto belicoso.

Por su parte, Dodec lucharía junto a Cástalo. Los sucrenses también debían ganarse la amistad y el respeto de los contestanos si querían sellar con ellos una alianza que les permitiera expulsar a los pueblos del oeste de su ciudad, por lo que el estratego sucrense decidió en el último momento reconsiderar su negativa inicial a la petición del rey de Saiti para contribuir en esta misión.

Cuando dio comienzo el ataque, antes de que él y sus yegüeros chocaran el metal de sus falcatas y caetras contra las fuerzas enemigas, Cástalo pudo comprobar de forma visual como algunos barcos de transporte permanecían preparados para partir en caso de que los pantalanes fueran conquistados. Las fuerzas defensoras, apenas medio centenar de hombres entre novatos y heridos, dieron gracias a los dioses por la inesperada ayuda que se les presentaba.

Sin tiempo para reaccionar, Buntalos y Flédalo cayeron como halcones sobre los puntos que tenían asignados.

—¡Tributo de sangre, tributo de sangre!— la voz del patrón resonó como la de un dios entre aquellas tierras, rebotando de colina en colina hasta oírse por todo el campo de batalla. Fue digno de ver como cargaban a la carrera al tiempo que guardaban un estricto orden de batalla, más de cien hombres armados contando a Dodec y los suyos.

Fue entonces cuando comenzaron a ofrecerse en sacrificio a los dioses de la guerra íberos las primeras vidas humanas. Cabezas cercenadas, vientres apuñalados, ojos atravesados por certeras flechas. Los lamentos de los moribundos no tardaron en elevarse al cielo, como una siniestra oración en la que pedían a los dioses que acabaran con su sufrimiento de manera rápida.

La ferocidad con la que los edetanos y los hombres que Galaémaco le había dado atacaron, cogieron totalmente desprevenidos a sus enemigos, que cuando quisieron hacer frente con una defensa organizada se dieron cuenta de que ya no contaban con las fuerzas necesarias como para plantar cara. A partir de ahí todo se redujo a la habitual carnicería. Buntalos tuvo que emplearse a fondo para hacer su parte. A él le tocó atacar cuesta arriba, con lo que ello significaba en cuanto a desventaja se refiere. Por fortuna, aunque él no pudiera utilizar armas a distancia, su patrón previó que sería el que más las necesitaría, por lo que dispuso que la mayoría de sus hombres fueran armados con lanzas y soliferrums, éstas últimas ya para utilizar cuerpo a cuerpo, con las que literalmente, empalar a sus oponentes. Fueron por tanto los sucrenses quienes aguantaron el peso de la parte del escenario de batalla en el que combatían junto al príncipe de Bastogaunin.

—¡No tengáis piedad con ninguno, pensad en la sangre íbera que mancha las manos de todos estos perros!—. El amigo y principal hombre de confianza del príncipe de Bastogaunin se desgañitaba con los más novatos, que dudaban a la hora de rematar a los vacceos, arévacos, pelendones y demás hombres del oeste que se rindieron tras una breve lucha.

Antes de tener que hacer valer la razón, los escasos hombres que defendían los pantalanes se lanzaron en un afán de venganza contra aquellos que durante días los habían estado hostigando. Fueron ellos los que dieron a los novatos edetanos una lección de crueldad al dar muerte a los hombres, algunos de ellos muy jóvenes, que ahora estaban derrotados. Las caras de algunos de los vencedores daban a entender la desaprobación por lo que estaba sucediendo.

—Si hubierais visto lo que estos malnacidos hacían con todos los que capturaban no los miraríais con tanta lástima— dijo colérico uno de los defensores contestanos de los barcos y sus pantalanes.

—Como burla hacia nuestras costumbres han quemado vivos a nuestros compañeros de armas durante las noches que han seguido a los días de asedio—. El que parecía estar al mando de las mermadas fuerzas defensoras justificaba así el ensañamiento de sus hombres con los vencidos, quienes, en diversas lenguas, todas ellas ininteligibles para los íberos, trataban en vano de salvar sus vidas. Después de matar al último oponente comenzó el pillaje sobre los cadáveres, una parte que todos los vencedores esperaban con ansia. Si se tenía la fortuna de su parte, un hombre bien podía sacar grandes beneficios del cuerpo que le hubiera caído en suerte para saquear. Nunca se sabía lo que un guerrero podía llevar consigo, sobre todo teniendo en cuenta que los hombres de armas muertos llevaban casi siempre botines de enfrentamientos anteriores donde habían salido victoriosos. Algunos de los yegüeros de Cástalo dieron gritos de alegría al hallar entre los pliegues de las ropas de los muertos algunas monedas de plata y oro.

Sin embargo, el mejor botín para el príncipe de Bastogaunin fue la agradable sorpresa que se llevó cuando divisó una cara familiar en uno de los barcos de los pantalanes. Ambos se saludaron con un efusivo abrazo, mucho tiempo hacía ya que los destinos de los dos se habían separado, y pocas las esperanzas que tenían de volver a encontrarse. Fue sin duda una grata sorpresa que a Cástalo le trajo una avalancha de recuerdos a la mente.

—Loados sean todos los dioses amigo mío, ¿cómo has acabado aquí?— comenzó preguntando alegre el patrón.

—Ya sabes que mi familia se dedica al comercio desde hace generaciones, yo tan sólo continuo con el negocio— respondió el otro hombre.

—Tenemos muchas cosas de que hablar Teléaro. ¿Cómo está Persófalo? ¿Arribasteis sanos y salvos a vuestra tierra?—. Cástalo hacía una pregunta tras otra con la misma rapidez que un arquero lanza una flecha tras otra.

—La travesía fue tranquila, nuestros dioses quisieron recompensarnos con eso por tantos años de desdichas— comenzó contestando alegre—. Por desgracia— continuo algo más taciturno— Persófalo partió a las moradas de los dioses hace algún tiempo. Creo que la alegría de ver su tierra después de tantos años como esclavo hizo que su corazón no pudiese soportar tanta felicidad.

—Rezaré por él cuando vaya a los templos— contestó el esposo de Maeia con cortesía—. ¿Qué noticias traes de más allá del gran azul?— preguntó para darle un giro más alegre a la conversación.

—Muchos son los pueblos que están llegando a estas tierras para luchar en la gran guerra que estáis librando los hombres del este y del oeste. Cada cual se adhiere a las filas de aquellos que mejor pagan y prometen más botín. Los comerciantes hacemos lo mismo, aunque en mi caso puedes ver como el corazón ha influido de forma decisiva en mi decisión para elegir bando—. Cástalo notaba al muchacho griego algo cambiado. Seguía teniendo ese aire alegre que envuelve a la juventud, pero en sus ojos se podía distinguir la inteligencia propia de una persona que ha madurado. No era de extrañar teniendo en cuenta la cantidad de vivencias que atesoraba en sus escasos años de vida, así como la variedad en cuanto a la gran cantidad de lugares visitados.

—Te doy gracias por ello amigo mío. Pero veo que eres un comerciante próspero— añadió con cierta malicia al tiempo que señalaba los anillos de oro y plata que Teléaro portaba en los dedos de sus manos. Todos ellos estaban bellamente labrados, además de adornados con piedras preciosas de varios colores. Rubíes, zafiros…un colgante de oro y lapislázuli daba a entender a los demás comerciantes que era alguien con rango dentro de su oficio, tal era el valor del lapislázuli.

—Pasa a bordo y come conmigo para celebrar vuestra victoria— le invitó el griego—. Buntalos— dijo volviendo su atención a este— también me alegro de verte, será un honor compartir mesa con dos buenos compañeros de aventuras.

—Te alegrará saber que Dodec también ha luchado hoy con nosotros para liberar los pantalanes de Saiti—. En pocas frases Cástalo puso al tanto a Teléaro acerca de la presencia y los motivos de los sucrenses en el viaje a la ciudad del rey Galaémaco. El griego se alegró cuando vio subir a su barco al noble guerrero que le ayudó tiempo atrás a escapar de la esclavitud.

Mientras el resto de hombres de armas comieron a la intemperie, tras terminar de saquear los cadáveres de sus enemigos y expoliar las carretas donde guardaban provisiones y armas, los dos edetanos y el estratego sucrense disfrutaron de una opípara comida a bordo del barco de Teléaro, además de ser recompensados con oro y plata en más abundancia que el resto de guerreros, todo ello a instancia del comerciante griego, que al parecer era quien mandaba en la pequeña flotilla de cinco barcos que se encontraba atracada en los pantalanes. El resto de los comerciantes pertenecía a otros pueblos de navegantes, excepto fenicios, con los que ningún otro pueblo de navegantes estaba mucho tiempo en paz.

—Te alegrará saber que la guerra en el norte va por buen camino— comenzó diciendo el joven griego mientras les servían la comida. Cástalo preguntó con la mirada, a lo que Teléaro respondió hablando nuevamente—. No te preocupes mi buen amigo, no son esclavos, les pago por hacer su labor, y están aquí por voluntad propia. No podía hacer otra cosa después de haber soportado tantos años de esclavitud. El príncipe edetano respiró aliviado. No sería la primera vez que las riquezas hacían que un hombre olvidara sus orígenes.

—Nosotros no subiremos al norte en esta ocasión, permaneceremos cerca de nuestras fronteras para evitar una invasión— contestó Cástalo mientras se servía vino de la jarra que uno de los asalariados de Teléaro había dejado en el centro de la mesa escasos momentos antes.

—Debemos recuperar los territorios conquistados por nuestros enemigos antes de lanzarnos a conquistar los suyos— intervino Dodec haciendo clara referencia a la gran ciudad de Sucro.

—En cualquier caso, te alegrará saber que mis pasos se cruzaron con los de las mujeres massaliotas en uno de mis anteriores viajes—. Tal y como esperaba, esta noticia aumentó notablemente el interés de su invitado edetano en la conversación—. Neeftari te envía sus mejores deseos— añadió para alegría del esposo de Maeia, que a pesar de todo continuaba más enamorado de la mujer de cabellos color fuego de lo que reconocía para sus adentros.

—Me alegro de que portes tan buenas noticias—,respondió educadamente el patrón de Buntalos. A este último no le pasó por alto el brillo de los ojos de su amigo, que delataban los sentimientos que este todavía le profesaba a la exótica mujer, y eso a pesar de haberse unido a Maeia y que esta le diera dos hijos sanos y fuertes. Rogó a Tarannis porque los destinos de ambos no se volvieran a entrecruzar, esa mujer solo le había traído desgracias a su patrón.

—Yo no he dicho que todas fueran buenas— añadió en tono malicioso el griego— Tafrén continúa luchando junto a ella, y ella no te envía nada bueno como podrás imaginar.

A Cástalo le dio un vuelco el corazón cuando escuchó el nombre de la muchacha con la que yaciera en los establos de Bílbilis. Era innegable que su presencia junto a Neeftari debía ser una especie de castigo de los dioses. Esperaba que la muchacha lo hubiese superado, que encontrara un hombre dispuesta a hacerla feliz y compartir su vida con ella. Sin embargo, había hecho la misma elección que Neeftari, una vida llena de aventuras y peligros. Sin duda ambas compartían un carácter indómito.

La conversación tomó después otros derroteros, pasando a aspectos puramente técnicos de la guerra. Ser comerciante no significaba que Teléaro fuera un ignorante en este tema, como bien demostró a sus dos invitados mientras comían y bebían alternando una y otra acción.

—Hay alguien fuera que pregunta por el príncipe de Bastogaunin— informó uno de los hombres que trabajaba para el griego.

Dando la reunión prácticamente por concluida, Cástalo y Buntalos se asomaron al exterior acompañados por su anfitrión. Fuera los esperaba Flédalo, que traía malas noticias a juzgar por la expresión de su rostro.

—Un importante contingente de tropas enemigas se dirigen hacia aquí, debemos marcharnos de inmediato de regreso a Saiti. En caso contrario quedaremos atrapados dentro del círculo que los hombres del oeste están trazando alrededor de este enclave. Los barcos deben partir ya si no quieren ser capturados—. Por el tono y la determinación con que habló, Flédalo tenía perfectamente calculada la situación. Seguramente había enviado exploradores para cerciorarse del peligro antes de informar al jefe de la partida de guerreros.

—En ese caso amigos míos nuestros destinos vuelven a separarse— dijo Teléaro mientras miraba alternativamente a uno y otro edetano para terminar dirigiendo su atención al estratego sucrense—. Tengo una responsabilidad con la gente que me sigue, y no quiero que ni ellos ni yo mismo acabemos de nuevo atados por las cadenas de la esclavitud.

Con los pliegues de sus ropas bien repletos de monedas, Cástalo y su yegüero desembarcaron con rapidez tras despedirse de su amigo griego como este merecía. Dodec lo abrazó largamente antes de bajar. Mientras regresaban a toda prisa a Saiti, bajo un sol más abrasador de lo que se podía esperar en la estación de abundancia, el príncipe de Bastogaunin no podía quitarse de la cabeza a Neeftari. La bella y fiera mujer ejercía sobre él una atracción a la que le era imposible resistirse, a pesar de saber que jamás podría poseerla.

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La pequeña victoria de los pantalanes fue magnificada por el rey de Saiti con objeto de elevar la moral de la agotada ciudadanía que tantos años llevaba soportando los efectos de la larga guerra contra los pueblos del oeste. La figura de Cástalo se elevó hasta cotas inimaginables para el mismo, llegando a ordenarse que se ofrecieran libaciones y onerosas ofrendas a los dioses dando gracias por la oportuna llegada e intervención del príncipe edetano. De momento se decidió ocultar a la ciudadanía el hecho de que nuevamente habían perdido el control del estratégico punto de comercio en la costa.

Flédalo, en representación de la ciudad, también tuvo su parte de reconocimiento, como cabía esperar. La razón de todo aquello debía ser el hecho de que tanto el rey como sus principales esperaban que este feliz acontecimiento pusiese punto final a los resquemores que los ciudadanos de Saiti pudiesen encontrar contra sus vecinos edetanos. Sin embargo, en la mente del rey se dibujaba con toda claridad el siguiente paso que tenía planeado para Cástalo. No permitiría que partiese al encuentro de los enemigos de los pueblos íberos sin antes llevar a cabo el importante cometido para el que lo había elegido. El aura de invencibilidad de que gozaba ahora el patrón edetano le permitiría llevar a cabo con mayor facilidad cualquier cometido que le propusiese.

—Sed bienvenidos de nuevo a mi ciudad— comenzó diciendo Galaémaco en cuanto Cástalo y Dodec se presentaron en su suntuosa residencia—. La ciudad entera te aclama por tu victoria, no cabe duda, los dioses te favorecen— dijo para regalarle especialmente el oído a su aliado edetano.

—No esperaban el ataque, además tampoco eran muy numerosos— respondió el hermano de Neitin queriendo restarle importancia al hecho—. Al parecer lo único que pretendían era bloquear el comercio terrestre con Saiti, no conquistar los pantalanes en sí.

—Y volvemos a estar como al principio, ya que nuevas fuerzas enemigas vuelven a asediar las costas que Saiti considera como propias—. La puntualización de Dodec empañó un tanto el momento, pero el rey de la ciudad decidió caso omiso del comentario.

—De cualquier forma, sigue siendo una gran victoria, tenemos otros canales de abastecimiento, pero ciertos bienes comenzaban a escasear en las calles de la ciudad, hasta ahora— añadió con satisfacción el rey—. Podemos aguantar un buen número de días con todo lo que habéis traído a vuestra vuelta—. Y es que antes de separarse, Teléaro terminó de cerrar la última de sus transacciones con Flédalo. Ambos intercambiaron víveres y otros productos a cambio de un buen número de monedas hechas de áureo metal. Todos los hombres acarrearon con parte de las mercancías durante su apresurado retorno a Saiti.

Antes de continuar hablando, Galaémaco invitó a comer al príncipe, el cual aceptó como no podía ser de otro modo. A su amigo sucrense le invitó a abandonar la gran estancia. De momento esperaría junto a sus hombres en el lugar destinado para acomodarlos. Mientras esperaban sentados a la mesa, cada uno acompañado por su segundo y algunos hombres notables, el rostro del rey cambió. Por su expresión, Cástalo supo que este iba a decir algo importante. Unas bellas muchachas sirvieron vino en preciosas copas de plata. Flédalo no desperdició la ocasión de palpar el trasero a un par de ellas, las más bonitas de entre las cinco encargadas de servirles la comida aquel mediodía. Las dos correspondieron con una sonrisa de complacencia al orgulloso guerrero. Puede que después de saciarse con la carne de ciervo y jabalí buscara la compañía de aquellas dos bonitas muchachas para saciarse con sus encantos.

—Los dioses te favorecen Cástalo, pero no están del todo complacidos, ese es el mensaje que mis sacerdotes me han transmitido. La ofensa que el anterior rey de Edeta hizo a mi pueblo y mi persona no puede ser reparada únicamente con oro, plata y aceite—. La preciosa piel de lobo negro que tanto le impresionó parecía haberla obviado. Cosa normal, nadie del pueblo la disfrutaría jamás, únicamente él, por lo que parecía querer ocultarla incluso a quien se la había entregado.

—¿Qué pretenden los dioses de mí ahora?— preguntó sin rodeos el príncipe. Era evidente que aquel rencoroso rey pretendía aprovecharse de él y sus yegüeros de algún modo.

—Necesitamos que nos ayudes a mantener un enclave mucho más importante que los pantalanes de los que acabas de regresar. Lo anterior no era más que una minucia en comparación con esto—. Ahora la voz del rey había perdido toda su cordialidad, hablaba con firmeza, y por su tono se deducía que no permitiría objeciones a sus planes.

Cástalo y Buntalos escuchaban hablar al rey y a los hombres que lo acompañaban. Entre todos fueron relatando la importancia de los distintos aspectos del cometido que esperaban que el patrón de los edetanos aceptase. Se trataba de un pequeño enclave montañoso. Era mucho más grande que una aldea, pero no llegaba a la categoría de una gran ciudad como Saiti, Edeta, Arse o cualquier otra del mundo íbero.

Sin embargo, este enclave poseía un valor estratégico enorme, ya que desde donde se encontraba sus guerreros podían vigilar una enorme extensión de terreno, terreno que era el camino por donde iban y venían las fuerzas enemigas. Estos se habían propuesto arrasarlo por completo, ya que, desde lo alto de su emplazamiento, La Bastida, que era como se llamaba este lugar, hostigaba sin descanso a los hombres del oeste que pretendían acceder a las tierras íberas para conquistarlas.

—Las gentes que habitan allí son feroces, irreductibles, y leales a su tierra como ningún otro pueblo que conozcamos— apostilló el rey para finalizar la exposición del relato.

—No tengo hombres para poder hacer lo que pretendéis, este último enfrentamiento me ha dejado bastante vulnerable como para entablar una nueva gran batalla— se defendió el patrón edetano—. Necesito regresar a mi hogar para reponer mis pérdidas, Pentorebo estará encantado de ayudaros puesto que me mandó aquí con el único objeto de complaceros.

—¿Dodec no contribuirá en esta ocasión al esfuerzo de la guerra?—, quiso saber el rey.

—Son pocos los sucrenses aptos para combatir que quedan con vida, prefiero que reserven su vida para cuando tengamos que reconquistar Sucro, cosa que tampoco podemos posponer demasiado. Necesitamos controlar de nuevo esa posición—. Los motivos de Cástalo sonaron convincentes, el rey transigió, y no quiso insistir en cuanto a la colaboración de los sucrenses.

—En ese caso te concedo algo de tiempo para que puedas volver a Edeta y solicitarle nuevos guerreros a tu rey—. Con esta contestación, ya meditada por Galaémaco de antemano, el jefe guerrero de Saiti dejaba bien claro que los edetanos tendrían que sudar mucho para terminar de ganarse su perdón por la afrenta sufrida por parte del fallecido rey Gabdasico—. Además, yo mismo repondré las bajas que has sufrido en este último enfrentamiento concediéndote a cincuenta de mis propios guerreros. Lo prometido es deuda— añadió mientras le tendía la mano en señal de amistad. Cástalo la estrechó sin dudar.

Al príncipe de Bastogaunin le cogió desprevenido esta contestación, cosa que su rostro no fue capaz de disimular y que divirtió enormemente al rey de Saiti, ya que sus palabras habían tenido el efecto sorpresa que pretendía. Tras consultarlo unos momentos con su hombre de confianza, Buntalos convino en que lo mejor era no desairar a Galaémaco, que al parecer ponía todas las trabas posibles para no terminar de sellar la paz con sus vecinos edetanos. Sin nada más que añadir, el príncipe edetano pidió permiso para retirarse, lo que le fue concedido por el rey de Saiti, quien no podía disimular la triunfal sonrisa al saberse ganador en este diplomático encuentro.

—Qué sabemos acerca de ese lugar, La Bastida?—. Cástalo no conocía el enclave al que se había referido el rey de Saiti en la conversación. Ahora ambos caminaban por las calles de la ciudad para ver a los hombres y darles las oportunas órdenes para que estuvieran preparados para partir.

—Al parecer es un lugar a medio camino entre aldea y pequeña ciudad. Tiene murallas para protegerse, pero en su parte superior son de adobe. Se encuentra en una zona bastante montañosa desde la cual tienen una perfecta perspectiva de una gran planicie donde tienen algunas granjas que les proporcionan la mayoría de los alimentos que necesitan. También es la ruta que tienen que seguir todos aquellos que pretenden llegar hasta ellos para comerciar. Pocos son los que han vivido allí y se han marchado. Es un pequeño pueblo muy orgulloso de su independencia, que no se rinde ante nadie. Ni siquiera su líder ha hecho la ceremonia de devotio ante el rey de Saiti, que es la ciudad más cercana, y por ende a la que tendrían que estar subordinados.

—¿Cómo te has enterado de todo eso?—. Las explicaciones de Buntalos fueron tan abundantes y precisas que su patrón no pudo evitar preguntarle de donde había sacado la información.

—En las tabernas los hombres sueltan la lengua con facilidad tras unas copas de vino. Si uno aguza el oído y guarda silencio es capaz de obtener datos precisos sobre asuntos de interés—. El yegüero de Cástalo hablaba satisfecho al haber superado con su respuesta todas las expectativas de su patrón. Este le dio un par de palmadas en el hombro como reconocimiento. Cada vez estaba más contento habiendo elegido a su viejo amigo de la infancia como su segundo al mando.

—Que los dioses te concedan una larga vida, y que yo pueda estar junto a ti para compartir tu dicha—. Las palabras de su amigo y patrón, unidas a su franca sonrisa, llenaron de orgullo el noble corazón de Buntalos, que nada ansiaba más en el mundo que poder servir a Cástalo, quien lo había salvado de una existencia miserable dándole la oportunidad de volver a engancharse a la itinerante y arriesgada vida de guerrero.

—Creo que el rey de Saiti intenta hacer que nos maten— dijo Buntalos para cambiar de tema. Tenía un carácter que le hacía sentir incómodo con las adulaciones, aunque estas fueran sinceras.

—Pienso que nos manda realizar un cometido sin habernos contado toda la información que sabe. Creo que esta vez va a ser algo más complejo que un enfrentamiento con nuestros enemigos. Además de falcatas, algo me dice que nos va a hacer falta ingenio—. Las palabras de Cástalo iban cargadas con un tinte de preocupación.

—Quien sabe que destino nos deparan los dioses— añadió Buntalos meditabundo.

Mientras caminaban de vuelta a la casa que les habían dejado para pernoctar, charlaban de toda la vida que llevaban a sus espaldas. Las alegrías y las penas, el recuerdo para los que ya no están, y la incertidumbre por intentar discernir lo que estaba por venir. Cástalo tenía únicamente una preocupación, su familia; y una obsesión, Baspedas. Bien sabía que este último todavía no había dicho su última palabra respecto a la venganza que le tenía jurada al ahora príncipe de Bastogaunin.

—Está agazapado como un zorro, esperando el mejor momento para atacar nuestra aldea aprovechando alguna debilidad, o la ausencia de hombres que puedan defenderse de su ataque—. Por la mente del guerrero manco pasaron como una exhalación las imágenes del breve cautiverio que sufrió a manos del primogénito de Alectos, así como las últimas palabras que Bodilkas le dijera antes de morir. La rabia se reflejaba en su mirada mientras hablaba. Sin embargo, las siguientes palabras de su patrón hicieron que el regocijo de la venganza cumplida en un futuro cercano sustituyera al sentimiento anterior.

—Pero nosotros seremos cautos como lobos, esperaremos ese ataque, y cuando se produzca, lo despedazaremos a dentelladas—. En la cara de Cástalo se dibujó una ferocidad como pocas veces recordaba haberle visto su amigo.

CAPÍTULO 7: BREVE REGRESO AL HOGAR.

Al estratego sucrense le desagradó desde un principio la idea de separarse del príncipe edetano. Al principio dijo estar ofendido porque este tomara la decisión de dejarlo al margen sin consultarle. Finalmente, Dodec reconoció que efectivamente eran escasos los hombres de armas con los que podía contar para recuperar su ciudad, con lo que lo menos que le convenía era perder los pocos que tenía. Viajaron juntos hasta Edeta, y allí le prometió el estratego a Cástalo que después de reclutar a cuantos hombres pudiera en las tierras que circundaban Sucro volvería para ayudarle. Con suerte, un número significativo de habitantes habría podido sobrevivir oculto en bosques y montañas de los alrededores. El príncipe edetano se despidió de él diciéndole que en cuanto llegara a la aldea iría a pedir al templo local a los dioses para que tuviera el mayor éxito posible en su cometido.

Después de unos tranquilos días de marcha, ambos grupos de hombres, edetanos y sucrenses, separaron sus destinos tomando caminos distintos. Tras otra jornada y media de viaje, Cástalo y los suyos llegaron finalmente a sus hogares.

Después de la alegría inicial que supuso el inesperado regreso de Cástalo y sus yegüeros a la aldea, el patrón de los guerreros de Bastogaunin advirtió que algo no marchaba bien. El ambiente estaba algo enrarecido, y la gente miraba un tanto desconfiada a los vecinos con quienes había compartido tantas desdichas. Fue Hitumna, la sacerdotisa, quien puso en antecedentes al jefe local. La muerte de Cresonte solo había sido el primero de muchos desafortunados acontecimientos.

—Algunos aperos para trabajar la tierra se quebraron mientras los cultivadores llevaban a cabo sus tareas. Varios de ellos fueron a la forja de Iloras para exigirle la devolución de lo pagado por dichas herramientas, a lo que este se negó rotundamente, ya que alegaba que esos útiles no habían sido hechos por él, lo que caldeó todavía más los ánimos entre la gente al ser acusados de mentirosos.

—Que yo sepa nunca había pasado una cosa así— dijo Cástalo mientras rumiaba en su cabeza las explicaciones de la sacerdotisa—. ¿Ha pasado algo más?— añadió. El semblante de Hitumna indicaba que esa había sido solo la primera de una serie de malas noticias. No tardó en darse cuenta de lo acertado de su intuición.

—Los cuchillos que emplean los curtidores para transformar las pieles en ropa tampoco han pasado la prueba del uso continuo por parte de sus compradores. Misma acusación por parte de los compradores, misma respuesta por parte del maestro forjador—. Por la expresión de su cara, Cástalo advirtió que las desavenencias no terminaban ahí. Hitumna todavía tenía algo más que decir.

—¿Pero en que basa Iloras su razón para no devolverles lo pagado? ¿Cómo sabe el que esas herramientas no son producto de su trabajo?—. Buntalos, que también estaba presente, no conoció hasta ese momento, al igual que su patrón, la seña de identidad que el padre de Kezal ponía a cada una de sus manufacturas, y gracias a la pregunta que formuló pudo conocer este dato. Por esta razón Cástalo siempre gustaba de tener cerca a su amigo, siempre había puntos en que él no había pensado, algo que su perspicaz hombre de confianza lograba ver siempre. Hitumna torció el gesto con las preguntas del guerrero. No lo consideraba alguien de categoría suficiente como para intervenir en los asuntos que un patrón y una sacerdotisa tendrían que tratar a solas en el templo. Cástalo, dándose cuenta de la reacción de la mujer, la apremió con un gesto de su mano para que contestase a las preguntas.

—El maestro forjador se defiende de sus acusadores diciendo que pone una marca identificativa en todo lo que fabrica, algo que al parecer solo los mejores en su oficio hacen para diferenciarse de los herreros mediocres. Según ha dicho, su marca consiste en una especie de pequeño rectángulo que se asemeja a la forma de un yunque. Ninguno de los que le reclama el reembolso de lo pagado por las herramientas quebradas ha hallado tal marca en ellas.

—Y eso no debe haber dejado contento a ninguno como es evidente— observó el patrón.

—Así es— confirmó la sacerdotisa—. La gente ha comenzado a hablar. Dicen que no puso la marca a sabiendas de que las herramientas no eran de calidad, y que así lo hizo porque nadie ha apoyado la inocencia de su hijo.

Otra vez salía a relucir el desagradable asunto de la muerte de Cresonte y la supuesta implicación del muchacho que pretendía la mano de su hermana. Según parecía, alrededor de este tema se había tejido toda una trama muy bien urdida. Alguien, seguramente su enemigo mortal, el príncipe de Vetania, estaría regocijándose con las desdichas de la aldea que dirigía Cástalo. El hermano de Neitin no pudo evitar hacer un gesto de impotencia al apretar con rabia su mandíbula inferior al tiempo que sus labios retrocedían para mostrar los dientes que había debajo.

—¿Algo más?— dijo el patrón pasados unos momentos. La madeja de todo aquel enredo era todavía más grande.

—Estos retrasos en las tareas de las distintas familias han desembocado en que algunos de ellos no hayan podido cumplir con sus compromisos. Un claro ejemplo de ello es que el maestro curtidor, al no poder llevar a cabo un trueque que tenía apalabrado precisamente con una de las familias de cultivadores, no ha podido hacer un pago que tenía comprometido con el maestro orfebre. Era una dote para poder unir a su hija, por lo que la unión de las dos familias ha tenido que postponerse hasta que se pueda llevar a cabo el pago de dicha dote.

—Por todos los dioses, ¿pero como pueden pasar tantas cosas en una ausencia tan breve?— se lamentaba Cástalo en voz alta.

—Y aún hay más— añadió la sacerdotisa con gesto grave—. Alguien ha echado sal sobre la tierra de los cultivadores que reclamaban a Iloras el reintegro del dinero por los aperos que le compraron, por lo que estos están doblemente enfadados, aunque ahora no saben si acusar al maestro herrero o al curtidor, por no haber cumplido con los plazos. E incluso puede haber sido el maestro orfebre, ya que, siendo conocedor de este desafortunado trueque del hombre que pretendía unir a la hija del curtidor con el suyo, no ha tardado en cargar las culpas contra el cultivador a causa de que la dote prometida por el curtidor la tenía ya invertida en otro negocio con unos mercaderes que llegarán en pocos días a la aldea.

Esta retahíla de desafortunados hechos le pareció al patrón de Buntalos una pesada cadena en la que cada uno de los eslabones se iba haciendo más pesado que el que le precedía, y todos unidos, pesaban tanto que amenazaban con terminar con la convivencia en la aldea, cuyos habitantes veían como la esperanza y prosperidad iniciales se desvanecían como el humo. Urgía tomar una decisión que diese un vuelco a la situación, y el esposo de Maeia no dudó un instante en hacerse cargo de la situación.

—Di a todos que yo personalmente asumiré el coste de sus compromisos— dijo para sorpresa de Hitumna. Las dos muchachas que la asistían, Mirza y Satme, también se sorprendieron con esta decisión. Normalmente un príncipe se desentendía de esas pequeñas cuitas, y si alguna llegaba a afectarle de manera directa lo solucionaba con rigurosos castigos disciplinarios que hacían que todo el mundo volviese a sus tareas de nuevo. Sin embargo, esa no era la forma de tratar aquel asunto, ya que todo tenía su origen en el hombre cuya familia pretendía unirse a la suya. Por otro lado, los latigazos y las ejecuciones selectivas no podían ser la base para la refundación de la aldea. A largo plazo estas cosas siempre terminaban por volver a salir, bien lo aprendió el durante su corta experiencia como habitante de Vetania cuando era niño.

Después de escuchar los argumentos de la sacerdotisa y Buntalos acerca de lo poco conveniente que resultaba asumir semejante deuda, dado el elevado coste que suponía para el pecunio local, el príncipe de Bastogaunin decidió modificar un tanto su decisión. Bien pensado, podría necesitar ese oro que ahora invertía en la paz de su aldea para el futuro. Quien sabe si en algún momento necesitaría comprar la voluntad de hombres diestros en el manejo de las armas para engrosar las filas de sus yegüeros.

—No creo que Iloras haya engañado a nadie. Lo conozco lo suficiente como para haberme dado cuenta de que es un hombre de palabra. Si el dice que no hizo esas herramientas yo le creo. Por otro lado, dejaré claro a todos los implicados en los trueques que el oro y la plata que les doy es prestado, y que tendrán que devolverme hasta la última moneda cuando cada uno de ellos reciba el beneficio de sus negocios—. Sin nada más que añadir, y haciendo una respetuosa reverencia a las figurillas de todos los dioses que Hitumna tenía colocados en el pequeño altar del templo, el príncipe de Bastogaunin salió del sagrado lugar seguido por Buntalos, quien siempre guardaba celosamente las espaldas de su patrón y amigo.

Una vez solas, la jefa del culto dio unas cuantas órdenes a sus jóvenes pupilas para que mantuviesen el orden y la limpieza en el pequeño templo. Ella por su parte se arregló para salir. Esperó con impaciencia hasta que calculó que había transcurrido el suficiente tiempo como para que Cástalo llegase a su casa, y después de respirar hondo y encomendarse a la protección de los dioses, salió del templo.

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—No esperaba esa reacción por parte de Cástalo— dijo Menaga sorprendido cuando Hitumna le contó la conversación entre ella y el jefe de la aldea—. A pesar de su juventud es un hombre prudente y cabal. Puede que después de todo termine siendo un rival digno de mí— añadió con cierta sorna.

—Es un gesto que le honra de cara a los habitantes de la aldea. Con él, muchos de ellos volverán a confiar plenamente en su autoridad y buen juicio—. Las palabras de la atractiva mujer enojaron al vengativo sacerdote bilbilitano, que para sus adentros no pudo menos que reconocer la razón que Hitumna llevaba en sus palabras.

—Eso me es indiferente— contestó para quitarle importancia al razonamiento de su contertulia—. Todavía tengo muchos recursos para hundir a esa aldea y a su príncipe—. Seguidamente se levantó con brusquedad dispuesto a marcharse, aunque no sin antes darse el gusto de manosear con repugnante lujuria la cintura y los senos de la mujer a modo de despedida, que no pudo evitar girar la cara para disimular el asco que sentía por Menaga. Esto le costó recibir una sonora bofetada por parte del hombre, que no estaba dispuesto a tolerar el desprecio de la sacerdotisa.

Una vez sola en el claro del bosque, y cuando ya se supo a salvo del despreciable ser que tanto ansiaba gozar sus encantos, la mujer se encaminó de nuevo a la aldea. Para sus adentros pensaba en el día en que pudiera vengarse por tan humillantes afrentas. Ella, una mujer sagrada a quien hombres de toda clase respetaban y veneraban, intermediaria entre este mundo y el otro, tenía que padecer el acoso de semejante despreciable ser, por mucho que este también tuviera su vida consagrada a los dioses. Seguramente sus dioses estarían disgustados con él por semejante conducta, algo indigno de un hombre al que se le supone tanto. En su fuero interno, la mujer se conformaba con pensar que algún día Menaga ardería en los infiernos de Tagotis, cuando bajara a ellos después de terminar abruptamente su vida en este mundo, que ella trataría de acortar rebanándole su despreciable gaznate en cuanto tuviera ocasión.

El hecho de saber por boca de Mirza que también a ella la manoseaba a su antojo, hizo que aumentaran las ganas de Hitumna de ver muerto al sacerdote bilbilitano. Esta conducta la colocaba a la misma altura que una subordinada suya, algo que hacía que la ira de la sacerdotisa alcanzase las cotas más elevadas. Sentía que hasta en semejante situación debía encontrarse por encima de los demás.

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Siempre se le levanta el ánimo a un hombre cuando regresa al calor del hogar, y el caso de Cástalo no fue distinto cuando pudo ver de nuevo a su esposa, hermana e hijos. Los niños estaban algo distintos de lo que el recordaba. Maeia tenía razón, los niños cambian con mucha rapidez dado lo acelerado de su crecimiento. Esas palabras ya las oía el joven príncipe de su madre, que con tanto cariño se las repetía con el inicio de cada nueva estación de abundancia, período en el cual se celebraba la onomástica de su nacimiento.

Después del caluroso recibimiento, todos se sentaron a la mesa. Los niños tomaron pecho de su madre y se durmieron, buenos niños. Su felicidad era envidiable. Ajenos a los problemas del mundo y a la maldad que en el habita a través de los corazones de las personas, Nózem y Nacna se sentían satisfechos una vez llenaban sus diminutos estómagos con la preciada leche materna. Por un momento Cástalo deseó ser uno de ellos. El orgulloso padre besó con ternura las pequeñas frentes de sus vástagos.

—¿Sabéis algo de Kezal?— preguntó sin rodeos cuando los tres comenzaron a comer. Vino y tiras de carne seca fue lo único que con que pudo saciar su apetito. Dado lo inesperado de su llegada las mujeres no pudieron preparar nada mejor con tan poco tiempo de antelación. Por fortuna en aquella ocasión no tenían que alimentar también a Dodec. Con breves palabras el príncipe explicó a las mujeres lo acordado con el estratego sucrense.

—Neitin se ve con él de vez en cuando en el bosque, normalmente a la llegada del crepúsculo, antes de que todo quede completamente a oscuras. Eso los mantiene a los dos animados— añadió Maeia al tiempo que dirigía una tierna sonrisa a la hermana de su esposo.

—Debes tener cuidado, son muchos los que desean el mal para él— dijo el jefe de Bastogaunin mientras fijaba su mirada en los ojos de Neitin—. La próxima vez que vayas al bosque te acompañaré. Quiero verlo y saber si ha progresado en algo respecto de las pesquisas que me dijo iba a llevar a cabo para encontrar al asesino de Cresonte.

—Seguro que se alegrará de verte— se limitó a responder su hermana. Algo en la voz de esta le insinuó a su hermano que Kezal no debía haber hecho muchos progresos para averiguar la identidad de quien había matado al hijo del maestro carpintero. En ese caso, el sabría como presionarlo para que el muchacho continuara trabajando y lograra respuestas. Ya tenía pensado el modo perfecto para hacer que el hijo del maestro Iloras redoblara sus esfuerzos para desenmascarar al asesino de Cresonte.

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El muchacho se alegró enormemente cuando vio a Cástalo. Neitin le dijo como podía encontrarlo. Finalmente decidió no acompañar a su hermano. Era mejor que los hombres trataran sus asuntos a solas. Por precaución, Kezal procuraba no permanecer demasiado tiempo en el mismo sitio. Todos en la aldea conocían los claros del bosque, así como los mejores árboles a los que encaramarse para dormir y pasar la noche. Las gentes que iban de aquí para allá con el ganado conocían mejor el terreno que nadie. Al príncipe de Bastogaunin le alegró ver como la prudencia se había erigido en pilar fundamental de la conducta del muchacho mientras el permanecía fuera. Ahora, mientras llegaba a la entrada de la cueva donde esa noche pernoctaría el amado de su hermana, Cástalo meditaba en las palabras que le diría al joven hijo del maestro Iloras. Un poco de presión no vendría nada mal para empujarlo a seguir investigando y que pudiera encontrar al asesino de Cresonte.

—¡Que los dioses me fulminen si mienten mis ojos!—. Kezal se levantó de un salto de la piedra en la que estaba sentado. Un pequeño fuego calentaba la estrecha oquedad que lo cobijaba. Varios huesos de animal, seguramente de ciervo, se encontraban esparcidos por el suelo de tierra. Olvidando quien era Cástalo, lo estrechó fuertemente entre sus brazos como si de un hermano se tratara.

—Veo que tus necesidades están bien cubiertas— comenzó diciendo el hermano de Neitin mientras buscaba acomodo para sentarse en una piedra cercana.

—Imagino la alegría de tu esposa y de tu hermana al verte. ¿Cómo es que has regresado tan pronto? La estación de abundancia acaba de empezar—. En los ojos del muchacho Cástalo descubrió una alegría sincera por este encuentro. Era un buen muchacho, no tenía nada que esconder, y si todo se arreglaba sería un buen esposo para Neitin.

Una vez relatados todos los acontecimientos ocurridos en Saiti, así como la petición de Galaémaco, su rey, para terminar de olvidar la afrenta de la pasada campaña, Cástalo pasó directamente a la acción preguntando al todavía aspirante a hombre de armas acerca de los progresos que había hecho en sus pesquisas hasta el momento. A Kezal no le pilló por sorpresa la pregunta del príncipe de Bastogaunin, y se apresuró a sacar de entre los pliegues de sus ropas un pequeño trozo de oro.

—¿Qué es eso?— inquirió Cástalo con evidente interés.

—Lo encontré cerca de donde se hallaba el cuerpo de Cresonte. A pesar de haber sido removida la tierra, esto se hallaba en la base de los matorrales donde mi buen amigo se encontraba agazapado, esperando mi señal para atacar a la que sería la presa que me convertiría en hombre de armas—. Tristeza y nostalgia dominaban a partes iguales el ánimo del muchacho ahora que recordaba los hechos de aquella trágica noche.

—Parece ser el trozo de algo más grande— dedujo Cástalo una vez lo hubo observado con detenimiento. El pedazo de áureo metal era diminuto en comparación con las grandes manos del hermano de Neitin.

—Así es, parece representar parte de un cuerpo animal, más concretamente una de las delgadas patas de un ave, seguramente un águila—. Era evidente que Kezal había pasado muchas noches devanándose los sesos tratando de averiguar que sentido tenía ese pequeño trozo de oro en todo el asunto.

—Puede que simplemente fuera una casualidad y eso se le cayera a alguien en otro momento, no tiene por qué pertenecer al asesino del hijo del maestro carpintero—. Para el hermano de Neitin aquello no era nada, no constituía un avance, por lo que decidió pasar al ataque, y le contó a Kezal lo que había ocurrido con su padre y las protestas de las gentes que le habían comprado las herramientas que forjaba.

—¡Eso es mentira!— bramó Kezal encolerizado—. ¡Mi padre jamás ha fabricado nada de mala calidad! ¡Nunca se ha quebrado el metal al que él ha dado forma con la destreza de sus manos!—. De momento todo estaba resultando como Cástalo quería, ahora Kezal abandonaría su cómoda posición de esporádicos encuentros con Neitin para pasar a la acción de verdad.

Según dedujo Cástalo analizando todo cuanto había visto desde su reciente llegada, el muchacho continuaba teniendo contacto con su padre y con la muchacha que amaba. Estaba bien alimentado, bien vestido, se encontraba cerca de la aldea…en definitiva, se había acostumbrado a una nueva realidad en la que parecía encontrarse cómodo. Eso era algo que urgía cambiar, sobre todo para el mismo, aunque también para Cástalo y su familia. Quien quiera que fuese el que estaba detrás de todo aquello no pararía hasta llevarlos a todos a la ruina, o aun peor, hacer que se enfrentasen entre ellos mismos y derramaran la sangre de aquellos con quienes compartían el día a día.

Una vez dado este primer paso, Cástalo decidió dar el segundo y que seguramente sería el definitivo para terminar de motivar al joven.

—Por otro lado, Neitin no te va a esperar indefinidamente— dijo con malicia—. Es una muchacha bonita y son muchos los jóvenes como tú que ansían poseerla— añadió con más malicia aún—. Además, todos saben quien es su hermano, por lo que todo el conjunto hace de ella la joven más deseada de la aldea, y quizás de todas las colindantes. No rechazaré una buena oferta si se presenta la ocasión.

Kezal enrojeció aún más de rabia. No esperaba que el hombre a quien tanto apreciaba y admiraba le dijera aquello. Le había cogido totalmente por sorpresa, no se le ocurría nada con qué responderle. Su mente se encontraba bloqueada por lo que oía, jamás había contemplado la posibilidad de que su unión con Neitin se volviera un imposible. Ella siempre le había dicho que lo que de verdad importaba era el amor que ambos se profesaban, y el la creía. Cuando por fin, tras unos interminables segundos, parecía que Kezal iba a responder, Cástalo se apresuró a matizar sus palabras para evitar que el muchacho cometiera una imprudencia diciendo algo de lo que después se pudiera arrepentir.

—Sabes que estoy de tu parte, todos en la aldea lo saben ya que nos han visto juntos en multitud de ocasiones; desde ir a cazar juntos a verte entrar en mi casa para cortejar a mi hermana y sentarte a comer en mi mesa. Sin embargo, tengo que pensar en el futuro y el bienestar de Neitin, en procurarle un futuro al lado de un hombre que pueda cuidar de ella y darle la felicidad que merece—. Con estos razonamientos el rostro del joven aspirante a esposo se fue relajando. Todo lo que estaba escuchando entraba dentro de la lógica, aunque seguía sin gustarle—. Debes encontrar pronto al asesino de Cresonte, o las malas lenguas de la aldea te condenarán. La gente siempre necesita encontrar culpables cuando ocurren desgracias, y de momento tú eres el único al que han encontrado para este inexplicable hecho—. Esas mismas palabras ya se las había dicho su padre días atrás cuando esperaba agazapado en la forja el momento idóneo para alcanzar el templo donde estaba Satme. A ese primer encuentro con la joven sacerdotisa sucedieron algunos más, espaciados pero cargados de sexo. De momento ese había sido el único beneficio que había podido sacar de la joven sacerdotisa. Decidió callarse y ocultar esta información a Cástalo.

Antes de despedirse, Kezal, queriendo demostrar que no había estado perdiendo el tiempo en ausencia de Cástalo, le explicó la visita que hizo al templo para hablar con Hitumna. Este hecho desagradó al príncipe local, quien aprovechó la ocasión para aconsejar al muchacho que se alejase de la sacerdotisa y sus asuntos, ya que esta le había dicho en algunas ocasiones que no le agradaba Kezal como esposo de la hermana del líder guerrero de la aldea. El hijo del maestro Iloras apretó de nuevo los dientes para contener su rabia, pero agradeció la advertencia de Cástalo, al menos era sincero con él, y eso era de agradecer.

Después de apurar la pequeña jarra de vino con que había sido recibido al principio, Cástalo se envolvió de nuevo en el sagum de lana gruesa que su hermana le regaló hacía poco tiempo, y salió de la pequeña cueva. Todavía refrescaba por las noches a pesar de encontrarse en plena estación de abundancia.

Mientras veía como se alejaba, Kezal pensaba en todos los caminos que podía seguir para dar con la pista definitiva que le permitiera dar caza y muerte al asesino de Cresonte. El tiempo apremiaba y su futuro con Neitin corría peligro.

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Al rey Pentorebo le disgustaron mucho las noticias que su buen amigo y leal yegüero le trajo a su vuelta de Saiti. De las palabras del rey Galaémaco se podía deducir que no estaba dispuesto a conceder su perdón a la ligera. El oro y la plata era algo que tenía en abundancia, y en caso de querer más lo podía obtener por la fuerza a través de las campañas que los príncipes de las aldeas que controlaba obtuvieran para él. Lo que pedía era algo distinto, y mucho más valioso. Quería que otro rey corriera con la sangre que iba a costar defender un enclave muy valioso para Saiti. Los hombres de armas eran cada vez mas escasos a causa de la larga guerra que azotaba a todos los pueblos íberos desde hacía tantas estaciones.

—Puede que sea todavía mas astuto de lo que pensamos— razonó el rey edetano—. Al tiempo que logra mantener bajo su influencia ese enclave, La Bastida, nos hace más débiles a los edetanos, por lo que seríamos más vulnerables a un ataque por su parte en un futuro— añadió con preocupación. A Cástalo le sorprendió lo que oyó. Su mente no había llegado tan lejos como para desembocar en esas conclusiones.

—¿En ese caso cual es la respuesta que debo llevarle al rey de Saiti?— quiso saber el príncipe de Bastogaunin.

—Harás lo que te ha pedido. Te proporcionaré hombres de la ciudad que tengo directamente bajo mis órdenes. Marcharás de nuevo a Saiti y mantendrás a salvo ese pequeño enclave montañoso. Pero— añadió adquiriendo un aire de confidencialidad en sus palabras— llevarás una epístola escrita directamente de mi puño y letra en la que ofreceremos a ese enclave que al parecer es tan valioso, una alianza para mantenernos a salvo de las ambiciones del rey de los cosetanos. Es evidente por todo lo que me has contado, que Galaémaco quiere someter ese lugar directamente bajo su mando, pero que al tratarse de un sitio tan inaccesible es difícil hacerse con él por la fuerza de las armas, por lo que intenta ganarse su confianza con esta ayuda.

—Para después enviar sus propios yegüeros a tomar La Bastida una vez la hallamos asegurado nosotros— razonó Cástalo.

—Así es— contestó complacido el rey de Edeta al ver como Cástalo comprendía su hilo argumental—. Simulando mandar refuerzos para asegurar la posición después del combate, seguramente pretenda pasar por el filo de la espada a los pocos hombres que queden en pie tras el enfrentamiento con los pueblos del oeste, incluido tu amigo mío—. Con la última frase apoyó amistosamente una de sus manos sobre el hombro derecho de su yegüero en señal de sincera amistad. Cástalo agradeció la advertencia con un asentimiento de cabeza.

—En ese caso habrá que orientar la lucha de tal modo que Galaémaco no tenga más remedio que implicarse directamente en ella. Haré todo lo que esté en mi mano para que la sangre de sus yegüeros tenga que correr en la cantidad suficiente como para que no pueda hacer a posteriori nada en contra de los guerreros edetanos—. Poco a poco, en la cabeza del hermano de Neitin iba tomando forma el plan que había de seguir en un futuro de cara a la ayuda que le iba a prestar a los habitantes de La Bastida.

—Pero que no se tenga que derramar demasiada— se apresuró a concretar Pentorebo— tampoco queremos que corra peligro Saiti. El rey de dicha ciudad tiene que quedar lo suficientemente desgastado para no suponer una amenaza futura contra nosotros, pero lo suficientemente fuerte como para resistir los ataques de los pueblos del oeste. No disponemos de medios para defender dos oppidas al mismo tiempo.

Mientras continuaban departiendo a solas los asuntos de la gran guerra, varias sirvientas entraron en la estancia para servirles vino y fruta. Cástalo disfrutó mucho con el improvisado escenario bélico que el rey de Edeta dibujó empleando algunas piezas de fruta.

Las manzanas representaban poderosas oppidas íberas, pequeños trozos de queso las aldeas, los espárragos trigueros sirvieron para dibujar toda la red de caminos y sendas que conectaban las aldeas entre sí y con las ciudades. Granos de uva dispersos por aquí y por allá simbolizaban la distribución que entonces se suponía a las fuerzas enemigas, que como Cástalo pudo apreciar, estaban estratégicamente colocadas para amenazar todos los enclaves íberos a un tiempo, a la par que ellas mismas podían auxiliarse en caso de verse atacadas.

Incluso, dado que era el rey de una importante ciudad, Pentorebo se permitió el lujo de derramar cierta cantidad de vino sobre el bonito tablero de la mesa en la que ambos hombres estaban departiendo los asuntos de la guerra, todo ello con objeto de representar los caudales de los distintos ríos que se encontraban dentro de los límites del escenario que pretendía recrear. El tablero en cuestión era sostenido por unas ornadas patas de madera, cuyos adornos con formas animales y vegetales contribuían de forma decisiva a elevar la categoría y el valor del conjunto de dicho mueble.

Al final, el mayor placer consistió en devorar a las fuerzas enemigas, que nada pudieron hacer para sustraerse a la voluntad del rey íbero y su leal servidor, que más que hombres, en aquel momento se asemejaban más a los dioses, que caprichosamente, entre risas y comentarios jocosos, imponían sus designios en el mundo que habían creado sobre el tablero de una mesa.

Una vez aniquilados los enemigos, Pentorebo cogió la manzana que representaba a Saiti y le dio un bocado pequeño pero significativo, toda una declaración de intenciones para el futuro que Cástalo comprendió de inmediato.

—Cuando partas de vuelta a las tierras de Galaémaco lo harás con doscientos de mis yegüeros— sentenció el rey edetano con seriedad—. Me gustaría poder cederte algunas falcatas más, pero debo velar por la seguridad de Edeta y estar preparado por si debo enfrentarme a nuestros enemigos en futuras batallas.

—¿Por qué no le dices a las demás aldeas que contribuyan?— preguntó el príncipe de Bastogaunin.

—De ningún modo— se apresuró a aclarar el rey— este asunto debe quedar únicamente entre tu y yo, ni siquiera Loartos conocerá los detalles. Eres el príncipe en quien más confío, no quiero tener problemas con ninguno de los otros, que seguramente me pedirían beneficios antes si quiera de partir a la guerra—. ¿Has olvidado a Baspedas? Estoy seguro de que no dejaría pasar la ocasión para perjudicarnos a ambos. Olvidas que tanto él como Otemna todavía no han asumido su derrota en cuanto a la ambición de este último para lograr el trono de Edeta.

El hermano de Neitin no pudo menos que reprocharse a si mismo de manera interior su imprudencia a la hora de hablar. El rey tenía razón, no debía olvidar nunca que siempre se hallaba amenazado, tanto él como Maeia y los niños. El hecho de no tener noticias de su archienemigo no hacía otra cosa sino ponerlo todavía más nervioso. Era de esperar que estuviera urdiendo alguna compleja estratagema que le obligara a desaparecer de la vida pública, por lo que cuando volviera a mostrarse seguramente lo hiciera con toda la furia y la maldad de que fuese capaz, y Cástalo sabía por experiencia propia que no iba falto de ninguna de las dos cosas.

Tras despedirse de Pentorebo, primero como el juramento de devotio le obligaba, es decir besando la mano diestra del rey, y después como amigo, abrazándolo fraternalmente como buen amigo, el príncipe de Bastogaunin regresó pensativo a la aldea. En el camino de vuelta no dijo una sola palabra a ninguno de los hombres que componían su escolta, ni siquiera a Buntalos, que miraba con preocupación a su patrón tratando de adivinar la conversación de este con el rey de Edeta. No tardaría mucho en averiguarlo dado que lo seguiría allá donde fuese, y compartiría con él cualquier destino que los dioses le tuviesen preparado a quien había jurado devotio hasta la muerte.

Ya en la aldea, despidió sin mucha ceremonia a todos los hombres para internarse en la seguridad de su hogar. Neitin estaba jugando con Nózem y Nacna, Maeia terminaba de hacer la cena. Las dos mujeres sonrieron felices al ver entrar por la puerta al cabeza de familia. Ahora se sentían plenamente seguras. Cástalo sin embargo no podía evitar sentir cierto vértigo por los acontecimientos que estaban por venir. Cada vez eran más los enemigos que lo asediaban, más las precauciones que debía tomar para asegurar su seguridad y la de su familia, y cada vez era más lo que de él esperaban tanto hombres como reyes. La enorme responsabilidad que llevaba a hombros lo agobiaba. Quizá lo mejor hubiese sido continuar siempre siendo un yegüero más. Los hombres corrientes no tenían que pensar en nada, tan sólo limitarse a acatar las órdenes de sus superiores. Que fácil se le antojaba ahora su vida anterior. Matar, comer, beber y dormir, esos eran los cometidos que se esperaban de un yegüero; además de por supuesto el placer sexual de la carne, ese del que siempre gozaban los hombres siempre que podían; tanto con sus mujeres como de las que encontraban durante sus largas campañas, algunas veces incluso en contra de la voluntad de estas últimas, cosa común durante los pillajes en las aldeas y ciudades conquistadas, aunque Cástalo jamás había tomado parte en semejantes actos. Con esta última idea le vino a la mente el rostro de Neeftari. Mientras pensaba en que habría sido de la mujer massaliota el sueño le venció. Aquella noche no había probado bocado, apenas masticó un par de tiras de carne de ciervo, un trago rápido a la pequeña jarra de vino y nada de atención al siempre delicioso pan de garo. Bastante había comido durante la reunión con Pentorebo aquella tarde. Maeia se sintió desairada al ver como su esposo despreciaba así el trabajo de todo un día. Muchos en la aldea no se podían permitir aquella cena, tal era el estado en el que se hallaban a causa de la escasez de alimentos que siempre acompaña a toda guerra. Pero Cástalo únicamente anhelaba un sueño largo y reparador, que podía hacer que al menos, durante unas horas, se abstrajera de los problemas de un mundo inseguro, hostil, siempre en constante lucha.

Mientras, en el exterior, unos ojos fríos y escrutadores espiaban la casa del príncipe de Bastogaunin. La ira y la codicia dominaban la mente a la que servían aquellos ojos, que no encontraban otro sentido a su vida que no fuera el de destruir al hombre que tanto odiaba y que dormía plácidamente tras aquellas finas paredes de adobe. El ruido de unos pasos hizo que aquella silueta se pusiera en guardia. En dos rápidos movimientos alcanzó un árbol cercano y se escondió tras su grueso tronco. Como era de esperar, se trataba del fiel Buntalos. El manco guerrero siempre andaba cerca de la casa de su patrón, aunque en ese momento no estaba haciendo funciones de vigilancia. En aquella ocasión iba acompañado por una bonita muchacha de la que todo indicaba gozaría durante la noche. Quien le iba a decir a aquel a quien su antiguo patrón Alectos despreciara, que su vida daría semejante giro y que se convertiría en lo que ahora era. La gratitud que sentía por Cástalo a causa de la confianza que le había otorgado, convertía a Buntalos en un obstáculo muy importante para lograr el objetivo de dar muerte a aquel nuevo príncipe. No le importaba, acabaría con la vida de cualquiera que se interpusiera en sus planes.

CAPÍTULO 8: CRUEL ENEMIGO.

La mañana en que Cástalo partió de nuevo a la guerra se respiraba un ambiente de cierta tensión en la aldea. La sucesión de conflictos generados a partir de la supuesta incompetencia del maestro Iloras para llevar a cabo su oficio no había sido subsanada del todo. El oro y la plata que con tanta generosidad fue repartido por el líder local tan solo aplacó en parte las iras de los habitantes de Bastogaunin. Los rumores que corrían por el pequeño enclave hablaban sin ningún pudor de la escasa confianza que los hombres y mujeres tenían en el viejo maestro a la hora de encargarle nuevos útiles de metal. Estos rumores, que rápidamente llegaron al viejo herrero por boca de Maeia y Neitin, no hicieron otra cosa que desatar la ira que durante los últimos días había estado acumulando el padre de Kezal.

—Debes controlarte, mis enemigos, que son los mismos que los de tu hijo y del resto de la aldea, ansían ver como nos matamos entre nosotros. Piensa en Kezal y en su futuro, ahora lo más importante es que tanto tú como los míos le ayudemos en lo posible para desenmascarar al asesino de Cresonte—. Las apacibles palabras del príncipe de la aldea calaron hondo en la vieja cabeza del herrero, que recordó de inmediato que su hijo contaba con un aliado de excepción para salir del embrollo en el que se hallaba; la familia más poderosa de la aldea, que a su vez contaba con una notable influencia en la vecina ciudad de Edeta.

—A partir de ahora estamos en manos de los dioses— dijo Buntalos a su patrón mientras ambos, montados a caballo, se alejaban de Bastogaunin seguidos por los yegüeros de la aldea, a los que se habían añadido los doscientos hombres prometidos por Pentorebo días atrás.

—¿Acaso no estamos en manos de ellos desde que nacemos?— preguntó con ironía Cástalo mientras miraba con tristeza a su segundo—. Nuestro destino está establecido desde que nacemos, por lo que la única elección que nos resta es decidir si lo enfrentamos con miedo, lo que nos conduce a la cobardía y la deshonra, o bien con valor y entrega, que nos eleva a la gloria y la inmortalidad a través de nuestras victorias, recordadas para siempre por las generaciones venideras.

Buntalos, convencido por las palabras de su amigo y patrón, no encontró nada más que decir, por lo que durante las primeras horas la marcha se desarrolló en silencio. Únicamente las pisadas de hombres y caballos, unidas al característico tintineo metálico que identifica a los hombres armados, entablaban conversación. Una suave brisa se unió con su ulular, lo que ayudó a que la partida de hombres guerreros no sufriera en exceso a causa de los ígneos rayos de Lug, que a esas alturas de la estación de abundancia, casi al final, comenzaban a desplegar todo su poder, lo que conllevaba que los días cada vez se volvieran más pesados, así como también el inicio de las migraciones de los animales en busca de caudales de agua que no se secaran por completo por el omnipotente poder del sol.

Cástalo por su parte estaba absorto pensando en sus recuerdos. La noche anterior recibió una visita que no esperaba. Se trataba de Maeia. Su atenta esposa conocía bien las preocupaciones que atenazaban el ánimo de su esposo, por lo que decidió interceder. Sabiendo como complacer al padre de sus hijos, después de besar largamente a Cástalo en los labios y el cuello, fue bajando hasta llegar a su entrepierna. Con gran habilidad, fruto de la práctica, logró motivar a su esposo para que el falo de este se irguiera. Antes de engullirlo, lo besó y lo lamió con lujuria. Cuando ya veía próximo el momento de que el fruto de su trabajo aflorase, lo introdujo en su boca hasta abarcarlo todo. Ambos, hombre y mujer, se miraban mientras esta última movía su cabeza arriba y abajo acompasadamente. Su esposo le apartó los cabellos que le caían en la cara y la tapaban parcialmente. Los sostuvo bien agarrados. Ella se dejó someter sin apartar la mirada. Una vez alcanzado el clímax, ella no permitió que ni una sola gota se echara a perder. Cuando extrajo el pene de su boca, la semilla de este ya viajaba por el interior de la mujer bajando desde la garganta.

Sin decir una sola palabra, se levantó y volvió a desaparecer en la oscuridad de la noche. Cástalo volvió a dormirse al poco. Maeia sabía como complacer a un hombre.

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Poco duró la paz que Cástalo dejara antes de marcharse de nuevo de la aldea. La atmósfera local no tardó en enrarecerse al tratar Iloras de limpiar su reputación. El maestro carpintero, azuzado por las malas lenguas de otros, no estaba dispuesto a dejarlo en paz. Al fin y al cabo, los hijos de ambos eran amigos y ahora el del carpintero estaba muerto. Por tanto, fue inevitable la polarización de los habitantes de Bastogaunin entre aquellos que creían en la inocencia del hijo del herrero y los que pensaban que era responsable de la muerte del joven Cresonte. Para tensar todavía más si cabía la situación, era por todos conocido el hecho de que el autoexiliado Kezal visitaba la aldea por las noches, lo que dio lugar a todo tipo de rumores en su contra. Desde supuestos robos a muertes de animales de ganado, e incluso la desaparición de un niño de nueve años, hecho que finalmente no llegó a más dado que el pequeño apareció días más tarde, explicando la familia de este que todo se redujo por tanto, a una travesura del pequeño.

—Debes reducir tus visitas a la aldea— le dijo Maeia una de las noches cuando lo vio con motivo de una de las inoportunas visitas que hacía a Neitin—. Nos pones en una situación muy comprometida que menoscaba la imagen de Cástalo entre los demás. No podemos seguir manteniendo una actitud protectora contigo, debes dejar de visitar a Neitin, al menos hasta que consigas aclarar como murió tu amigo.

—Tengo algunas ideas, sólo me falta algo de tiempo para confirmar mis sospechas e ir descartando posibles culpables—. Las palabras del joven no terminaban de ser ciertas del todo, estaba en un punto muerto en su investigación. Todavía no había logrado identificar a que podía pertenecer exactamente el pequeño trozo de oro encontrado en el lugar donde había encontrado el cadáver de Cresonte.

—A partir de ahora seremos nosotras las que te visitaremos a ti. Cuando vea mañana a tu padre le diré que haga lo mismo. Es más fácil y discreto que nos ausentemos unas horas cualquiera de nosotros que no que te dejes ver tu por aquí. Ya te has cruzado con algunas personas en tus visitas nocturnas a Bastogaunin, con el añadido de que la mayoría de estas son de los que creen en tu culpabilidad—. La mujer emporitana hizo gala de toda la diplomacia que tenía a su alcance. Para sus adentros, Maeia pensaba en sus dos hijos, a los que por nada del mundo pondría en peligro, ni dejaría que nadie, ni siquiera un inconsciente Kezal, pusiese yendo y viniendo a la aldea cada vez que le venía en gana.

El antiguo aprendiz de herrero no tuvo más remedio que aceptar lo que la esposa de Cástalo le dijo. Mas que convencerse, Kezal leyó en los ojos de la mujer emporitana una fuerte determinación para impedirle continuar llevando a cabo sus visitas furtivas a Neitin. Después de todo, era la segunda persona más importante de Bastogaunin, por lo que su poder era demasiado grande como para atreverse a contrariarla.

La confirmación de la decisión que la esposa de Cástalo había tomado, se hizo visible cuando se interpuso en el camino de Kezal, lo que le impedía físicamente llegar a la habitación donde descansaba la muchacha que le había robado el corazón. Los sollozos de Neitin eran perfectamente audibles desde el otro lado de la puerta. Seguramente a ella le había dicho las mismas palabras antes de que el llegara. El joven tuvo que bajar la mirada al suelo para evitar que su cólera afrentara a la persona que el aquel momento detentaba la máxima autoridad en la aldea. Apretando los puños con fuerza, giró en redondo para marcharse, aunque no sin antes, con gran esfuerzo, pronunciar unas palabras de despedida que trató por todos los medios que fuesen corteses, lo que solo logró a medias. Dado que el asunto iba de amores, y ella sabía bien lo que era sufrir por ello, Maeia pasó por alto el tono un tanto insolente con que Kezal pronunció su despedida, a la que ni siquiera respondió, queriendo darle a entender al joven su malestar por las formas con las que abandonaba la casa más importante de la aldea.

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Satme no parecía darle importancia al pequeño trozo de oro que con tanta insistencia Kezal se empeñaba en colocar en el centro de sus investigaciones. Por otro lado, la muchacha no dudaba en arriesgarse a ser vista por los demás y se aventuraba sola por el bosque para llegar hasta el hijo del maestro herrero. Sus visitas eran cada vez más frecuentes y prolongadas dado el enorme apetito sexual con que acudía al pequeño claro o cercana cueva en la que sabía que podía hallarse su amante.

De momento la muchacha no había resultado de ninguna utilidad. Nada de interés escuchó en el templo que le pudiera servir a Kezal. Siempre se excusaba en que eran las otras dos mujeres las que más estaban en contacto con los habitantes de la aldea, que ella tan solo se dedicaba a tener limpio el lugar de culto, así como a renovar las ofrendas florales y de comida que los hombres y mujeres depositaban a los pies de las pétreas imágenes a diario.

—A veces creo que no te importa lo más mínimo mi situación ni la muerte de Cresonte— dijo enfadado el muchacho cuando, una vez más, nada sacó en claro de las vagas respuestas que Satme daba a sus preguntas después de uno más de sus encuentros sexuales. La muchacha respondió con orgullo. Se levantó del lecho improvisado de hojas y ramas para vestirse apresuradamente. Era joven, pero sabía cuál era su posición social en la aldea, y no estaba dispuesta a dejarse tratar como una vulgar mujerzuela por un desgraciado como Kezal, por mucho que este complaciera todos sus deseos y fantasías.

—No estás en situación de tratar así a la gente que te aprecia— le dijo antes de marcharse.

—¡Espera! ¡No te marches así! ¡Hablemos!—. Los ruegos del joven no fueron atendidos por la orgullosa sacerdotisa, que ni siquiera se dio la vuelta para atender las palabras que le decía el hijo del herrero.

No dándose por vencido, el hijo del maestro herrero la agarró por una de las muñecas, le obligó a darse la vuelta y, antes de que esta pudiera zafarse de su control, la besó larga y apasionadamente en los labios mientras la apretaba contra su pecho, lo que agradó a la muchacha, que no tardó en enredar sus finos brazos alrededor del cuello de Kezal. Cuando sus labios se separaron de nuevo, la dulzura de los ojos de ambos dio a entender al otro que la disputa había terminado, que nada entre los dos había cambiado.

Lo que sí que cambió todo fue el hecho de cuando ambos se volvieron tras escuchar un grito ahogado. Para sorpresa de Kezal, se trataba de Neitin, que los había sorprendido en su amoroso encuentro mientras ella misma se dirigía para verse con el joven. Los haces de leña que llevaba en sus manos para disimular su escapada sonaron con inusitado estruendo al entrar en contacto con el duro suelo de tierra, cuando la joven los soltó debido al efecto causado por la sorpresa de lo que acababa de ver.

Sin pronunciar palabra, entre lágrimas, la muchacha giró en redondo sus pasos para volver a la aldea a todo correr. Kezal se quedó como petrificado, sus problemas aumentaban de una manera que ni el mismo era capaz de imaginar en aquel momento. Por otro lado, una siniestra figura se regodeaba contemplando la situación desde la seguridad de su escondite. Los planes marchaban según lo previsto.

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—De una forma u otra, debemos tener algunos hombres de confianza en la Bastida que nos informen de las verdaderas intenciones de Pentorebo en ese lugar—. Con estas palabras, Otemna comenzaba una larga conversación con Baspedas, que siempre escuchaba atento las palabras de quien consideraba que debía ocupar por méritos propios el trono de Edeta.

—Eso no supondrá ningún problema, puedo enviar un par de hombres a La Bastida que, proporcionándoles caballos, llegarán antes que Cástalo con todas sus tropas a pie—. El hijo de Alectos ansiaba conocer con prontitud los planes de sus enemigos.

—Hazlo— le ordenó categóricamente el otro—. Pero intenta que en vez de dos sean cuatro. Cuando uno parta de vuelta a nuestras aldeas con información, otros deben quedar tras los muros de ese montañoso lugar para no perder detalle de lo que continúe ocurriendo.

—Así lo haré— respondió el príncipe de Vetania con condescendencia—. En cuanto al otro asunto…

—En cuanto al otro asunto eso es algo que considero bastante más peligroso— dijo con preocupación Otemna—. En caso de ser descubiertos nos despedazarían y tirarían a las alimañas del bosque para que nos devoraran; y no lo harían sin razón. Debemos ser cautos, ese sacerdote bilbilitano puede tener algún objetivo más aparte del que ha compartido con nosotros.

—Pero lo que propone tiene sentido, el tan sólo quiere el prestigio de llevarse consigo la cabeza de aquel que contribuyó de manera decisiva a la caída de su ciudad. No le falta razón cuando dice que las gentes de uno y otro lado de la frontera están hartas de la guerra, con lo que no debemos temer una mala jugada por su parte. La muerte de Cástalo es algo que nos beneficiará a todos—. Otemna no tenía tan claras las cosas como Baspedas, en cuya cabeza todo estaba prácticamente hecho, no teniendo más que recoger cada cual los frutos de su traición.

—Y es ahí donde radica el mayor peligro. Los planes nunca salen según lo previsto, y mucho menos cuando el éxito de ellos depende en gran medida de la colaboración de nuestros enemigos. Menaga podría tener a más gente de la que creemos entre nosotros, esperando al momento oportuno para asestarnos el golpe mortal que deje nuestras tierras a merced de los suyos y sus aliados—. Había momentos en que el príncipe de Aretaunin se arrepentía de haberse dejado arrastrar por Baspedas para llegar a un trato con el codicioso sacerdote bilbilitano. Bien mirado, lo que los dos hombres estaban haciendo era una traición en toda regla a su pueblo, a su cultura, a la memoria de sus antepasados.

—Los dioses lo comprenden, saben que ese maldito hijo de cultivadores ha llegado a la posición que ocupa por una mezcla de azar y malas artes. Nosotros tan solo queremos que todo vuelva a su sitio natural—. Las palabras de Baspedas no convencían en absoluto a Otemna, sonaban como una excusa vacía, pero ahora ya era demasiado tarde para echarse atrás.

—Más tarde o más temprano todos terminaremos por conocer la voluntad de los dioses cuando llegue el final de nuestra existencia en este mundo, tan solo espero que sean tan comprensivos como tu afirmas—. Sin más que añadir, Otemna apuró de un trago la jarra de vino que los esclavos de Baspedas le sirvieran poco antes. Una vez puesto en pie, se ajustó con elegancia la hoja de la falcata en el cinto, alisó con sus manos las arrugas de su túnica blanca con ribetes rojos (característica de los hombres íberos), y se dispuso para marcharse.

—Que los dioses te guarden amigo mío— oyó que le decía Baspedas a modo de cortés despedida mientras traspasaba la puerta de la casa.

—Que los dioses nos guarden a los dos— contestó el otro con cierto nerviosismo mientras meditaba todo lo sucedido y lo que quedaba por suceder.

Una vez a solas, a Baspedas lo volvió a invadir la sensación de estar siendo observado, algo recurrente que cada vez le pasaba con mayor frecuencia. Convencido de que todo se debía a imaginaciones suyas, ya que en la pequeña estancia donde se había reunido con el otro hombre no había ventanas, llegó una vez más a la escalofriante conclusión que esa amarga sensación era una señal de su padre y su hermano muertos, que desde el más allá contemplaban con desaprobación las acciones del ahora príncipe de la aldea.

—Al final vosotros también lo entenderéis— dijo en voz alta mientras mirada la techumbre de paja de su regio hogar. Seguidamente salió con decisión de la habitación y de la casa. Los deberes de un príncipe eran demasiados como para permanecer en la soledad debatiendo con su propia conciencia.

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—¡Eres un ser despreciable y espero que al final el destino te dé tu merecido!—. Con estas palabras, acompañadas de una sonora bofetada, Neitin despidió a Kezal cuando este se presentó en su casa para tratar de explicar lo que la hermana de Cástalo presenciara la noche anterior en un claro del bosque.

Esta vez no encontró en Maeia una aliada como de costumbre cuando surgía alguna discusión entre ambos. La mujer emporitana miraba con hostilidad y desprecio al joven sin pronunciar palabra. Llegados a ese punto, Kezal tuvo claro que a partir de entonces estaba realmente solo. Tan solo su padre le dirigiría la palabra a partir de entonces, nadie más en la aldea, salvo Satme, pero a escondidas.

El todavía aspirante a guerrero pensaba de camino al bosque que quizás el viejo maestro herrero tuviera razón, como siempre. Nunca debió fijarse en alguien tan importante como Neitin, las personas de tanta importancia se suelen ofender con facilidad. Él sabía de muchos casos como el suyo en los que ella siempre terminaba dando su perdón pasado un tiempo. Esta vez no sería así, su amor con Neitin estaba acabado, y el compromiso de unirse a ella roto.

El resto del día lo pasó solo, como siempre, aunque ahora estaba sumido en una profunda angustia. No probó bocado ni siquiera cuando llegó la noche. De una patada derramó la pequeña jarra de vino que, tapada con una pequeña paneta, tenía escondida en un recoveco dentro de una de las cuevas cercanas donde pernoctaba algunas noches. Ya estaba cansado de llevar una vida de miserable. Si ya era insoportable el hecho de saber que todo el mundo pensaba que era un asesino, peor era ahora, que además tendría que soportar las burlas y comentarios jocosos por haber sido pillado en pleno encuentro amoroso con otra mujer. Seguro que su padre lo entendería. Esa misma noche iría de nuevo a la forja para hablar con él y pedirle consejo, obviando la orden que le dio Maeia días antes. Que importaba lo que dijera la emporitana si todo estaba perdido.

Pero antes iría al templo a hablar con Satme. Ya era hora de presionarla un poco más para que fuera realmente útil a su propósito. No negaba que disfrutaba como el que más con el sexo que ella le proporcionaba, pero por culpa de la persistencia de ella en la frecuencia de sus encuentros lo había perdido todo.

Haciendo acopio de todo su valor, encaminó de nuevo sus pasos a la aldea cuando la luna dominaba el cielo nocturno. Ahora más que nunca debía ser cauto, Maeia le advirtió acerca de no volver a la aldea, y ahora que sabía que tan solo le quedaba el amor de su padre, podía estar esperándolo junto con un par de hombres armados para detenerlo en cuanto lo viera, o incluso matarlo. El hecho de pensar en la muerte lo alteró. Pero sin embargo no sintió miedo. Llegó a la conclusión de que lo único bueno que podía sacar de todo aquello era que su valor se había fortalecido por las circunstancias. De estar vivo Septes, y encontrarse en pleno combate, esta vez no permanecería agazapado en lo alto de un árbol, bajaría a luchar y moriría junto a él. El recuerdo de este le infundió mayor valor y determinación. Aceleró el paso.

Cuando llegó a Bastogaunin bajó el ritmo. Miró al suelo y caminó procurando pisar directamente en tierra, no en las casi amarillentas hierbas que tan sonoramente crujían bajo el peso de una pisada humana. Con la noche bastante avanzada, podía moverse con cierta libertad por toda la aldea. A esas horas los centinelas estarían dormidos, recostados contra algún tronco después de haber bebido más vino de la cuenta.

Le extrañó ver luz dentro del templo. Imaginaba que la orgullosa jefa del culto local estaría yaciendo en algún lecho cercano con algún musculoso joven de los que tanto le gustaban, seguramente incluso uno de los yegüeros de Cástalo. Al parecer no era así, por lo que se acercó con cautela hasta colocarse de tal modo que pudiera escuchar sin ser visto. A pesar de no poder ver podría escuchar con claridad la voz de quienes estuviesen en el interior. La quietud de la noche tiene sus ventajas.

—Hemos dado un paso muy importante, pero todavía estamos lejos de la victoria final. No debemos reducir nuestros esfuerzos hasta que esa perra emporitana y sus dos cachorros estén en mi poder—. De inmediato Kezal reconoció la voz de Baspedas, lo que lo puso en alerta.

—¿Y la hermana de Cástalo?— preguntó una voz de mujer que se correspondía con la de una mujer que no pudo reconocer.

—Ya ha cumplido su papel en esta historia. Por mi parte puedes matarla cuando quieras— dijo Baspedas hablando de nuevo. En ese momento Kezal hubiera dado uno de sus ojos para poder ver con el otro la escena al completo. Sin poder asomarse para mirar, no sabía si alguien más se encontraba aparte de los dos que escuchaba conversar.

—Espero que nuestro aliado esté satisfecho con los resultados que van dando sus planes— habló de nuevo la mujer—. Yo por mi parte he arriesgado mucho.

—Y se te recompensará como es debido, no te quepa duda. Él nunca se olvida de nadie, y menos cuando se le es tan útil como lo eres tú en este asunto—. Kezal quería seguir escuchando. Baspedas estaba a punto de revelar el nombre de otro personaje de aquella siniestra trama, y parecía que además era el responsable de todo. Sin embargo, un ruido lo puso en alerta. Vio a lo lejos una figura aproximarse al templo. Si se quedaba allí lo descubrirían, tenía que huir ya.

Corriendo agachado hasta alcanzar unos arbustos cercanos, el joven vio como la figura se detenía en su dirección, pero poco después continuó con su paso tranquilo en dirección al templo. Seguramente lo debió de confundir con algún animal de los que tan comúnmente se internan en las aldeas por las noches buscando restos de comida. Al parecer eran al menos tres en toda aquella trama. Nuevamente había salvado la vida por muy poco. Ahora, sin saber todavía cómo, debía poner sobre aviso a la mujer que todavía amaba, así como a los demás miembros de la familia de Cástalo, todo un reto dada la nueva situación de su relación con la familia de este desde que el compromiso de unión con Neitin se rompiera.

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En aquella ocasión decidió no volver a la soledad del bosque. Teniendo en cuenta lo urgente de la situación, Kezal estimó que lo mejor sería quedarse en la aldea, escondido dentro de la casa donde su padre vivía y trabajaba en soledad. Decidió no despertar al viejo herrero, él también tenía que descansar, por lo que resolvió esperar a que amaneciera para hablar con su padre. La única forma que existía de poner sobre aviso a las dos mujeres era a través de él. Todavía estaba muy reciente el feo asunto que había provocado el enfado de la mujer que amaba. Puede que después de todo, esto también fuera una oportunidad que los dioses le concedían para arreglar lo suyo con Neitin.

Cuando finalmente penetraron los primeros rayos de sol en el interior de la forja, Kezal escuchó los característicos ruidos de una persona que está haciendo las cosas típicas de alguien que se alza con el nuevo día. Poniéndose rápidamente en pie y sacudiéndose la tierra que manchaba su anteriormente blanca túnica, fue en busca de la única persona en la que podía confiar en aquellos difíciles momentos.

—¿Qué demonios haces aquí?— le preguntó Iloras sorprendido cuando vio a su hijo traspasar la puerta que separaba la forja de lo que se considera propiamente el hogar de una familia. Todavía no había podido si quiera lavarse la cara.

—Necesito que me ayudes padre, la situación es mucho más grave de lo que pensábamos—. Después de relatarle todo lo escuchado la pasada noche, el padre del joven Kezal vio una nueva oportunidad del destino para que su hijo lograra enderezar su vida. Todavía cabía la esperanza de un futuro para su único vástago.

—Debo moverme con cautela, ya que por lo que dices seguramente las dos mujeres estarán vigiladas. Aunque, por otro lado, imagino que nosotros dos también. Hoy tiene que venir uno de sus jornaleros a recoger unos aparejos que me habían encargado para las labores de cultivo. En el lino en que irán envueltos los útiles incluiré una pequeña misiva—. No era una mala idea después de todo, ya que de esta manera ponía sobre aviso a Maeia y Neitin sin necesidad de dejarse ver con ellas.

—¿Y si abren el paquete antes de que llegue a sus manos?— preguntó nervioso su hijo. Son solo aparejos, no tienen por qué verlos ya que ellas no son quienes van a utilizarlos—. Eso era algo que su padre no había previsto. No tenían porque ser ellas las que abrieran el paquete.

—Le diré a quien venga a recogerlo que dentro hay útiles personales que me encargó Maeia, por lo que debe ser ella la que lo abra en persona para recoger sus pertenencias antes de que los jornaleros se repartan las herramientas para las tareas de cultivo—. A pesar de la edad, parecía que Iloras todavía conservaba la mente fresca. Apenas había tardado unos segundos en resolver el problema que agobiaba a su hijo. Por la relajación de su rostro todo indicaba que consiguió tranquilizarlo.

—En cuanto a mí…había pensado quedarme aquí, no deseo volver a la soledad del bosque, y menos ahora que sé que podrían tenderme una emboscada para matarme en cualquier momento. Además— añadió dibujando una sonrisa en su rostro— seguro que no te viene nada mal algo de ayuda.

—Bien pensado hijo. Aquí es fácil esconderte, hay muchos recovecos en la forja, además de las tres estancias de nuestra casa. Me quedo más tranquilo sabiendo que estás aquí conmigo, entre estas paredes—. Para Iloras suponía una preocupación menos el saber en todo momento donde se encontraba Kezal. En caso de morir este la vida terminaría de perder todo su sentido para el viejo herrero.

Alguien tocó suavemente tres veces en la puerta. En seguida cayó en la cuenta Iloras que debía tratarse del jornalero de la casa del príncipe de Bastogaunin, que había ido para recoger el encargo de una de las escasas casas de príncipes que pagaba por el trabajo a hombres y mujeres libres en vez de usar esclavos. Seguramente sería la única casa importante en toda la Edetania que llevaba a cabo semejante práctica.

Cuando Iloras abrió la puerta, la suave brisa matutina le golpeó con dulzura en el rostro. El sol, como era de esperar, brillaba con fuerza aún en esas tempranas horas. Enfrente suyo había un hombre de cabellos color madera, barba poblada y rostro serio. Una vez invitado a entrar mientras el herrero preparaba el paquete con todo, dicho hombre se sentó en una silla cercana a la puerta, aunque no sin antes agradecer, con sonrisa forzada, la invitación a pasar. Por la mente del viejo maestro pasó la idea, seguramente acertada, de que aquel hombre sería uno más de los tantos que creían en la culpabilidad de su hijo.

Una vez tuvo en sus manos lo que había ido a buscar, el hombre se puso en pie con cierta prisa. Después de hacer una leve reverencia en señal de agradecimiento y respeto salió de la forja en dirección a la casa de la esposa de Cástalo.

—Ahora toca esperar— dijo Iloras a su hijo, que se había ocultado tras un pequeño montículo de mineral de hierro que se hallaba en estado bruto.

Las nerviosas palabras con que respondió Kezal a su padre dieron a entender a este último la preocupación que sentía en esos momentos por la seguridad de Neitin, que por tanto confirmaban lo perdidamente enamorado que estaba su hijo de la muchacha. El viejo maestro alzó la vista al techo para hacer una corta plegaria a los dioses y pedirles que su hijo no hiciese ninguna tontería que lo echase todo a perder.

—Ves acercándome piedras de mineral, hoy trabajaremos duro. A los dos nos conviene tener la mente ocupada, además de que tengo muchos encargos que van con retraso—. Kezal obedeció sin pronunciar palabra, lo que agradó a su padre. Puede que después de todo, acabase como acabase todo aquello, al menos sirviera para que su hijo fuese un poco más disciplinado. Iloras no pudo evitar sonreír mientras comenzaba a golpear el metal que había puesto sobre el yunque para comenzar a darle forma.

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Nunca imaginó Neitin que aquel día sería uno de los peores de su vida. El sol comenzó su recorrido como siempre, pero antes de que se pusiese de nuevo tras el horizonte la vida de la muchacha cambiaría para siempre. Tanto Maeia como ella salían con las primeras luces del alba para asearse en un riachuelo cercano. Nózem y Nacna, que todavía dormían, quedaban al cargo de una mujer, amiga de la familia desde los tiempos en los que los padres de Cástalo aún vivían. Ya siendo tanto él como Neitin pequeños, Soran, que así era como se llamaba la vieja mujer, los cuidaba mientras ambos progenitores se marchaban a hacer las labores propias de la gente que trabaja la tierra. Aquella mujer, de generosas proporciones y con un cabello totalmente blanco, siempre fue amable con los pequeños, y continuaba haciéndolo ahora con los dos vástagos del hijo mayor de Galgat y Anora, que era como se llamaban los padres de Cástalo y su hermana. En aquellos momentos, la anciana mujer, que había visto sucederse más estaciones de las que podía recordar, era una de las pocas personas con que la mujer emporitana y su joven cuñada podían contar como alguien de confianza.

—Ese perro de Kezal nos engañó bien a las dos— comenzó diciendo Maeia con rabia mientras iniciaban su habitual paseo. La traición del hijo de Iloras todavía estaba muy reciente.

—Aun así, no puedo explicármelo, no es propio de él hacer algo así. Necesito hablar con él—. Neitin, con la voz tomada por la emoción, seguía sin creer del todo lo que pocos días atrás sus propios ojos le mostraron.

—¡Por todos los dioses, ni se te ocurra hacer semejante estupidez!— se apremió a advertirle la otra mujer—. Él sabe que lo amas, por lo que utilizará toda la astucia y el veneno de su sibilina lengua para confundirte y llevarte de nuevo a su lado. Lo he visto hacer muchas veces. Sabe que no tiene ningún poder sobre ti mientras no seas su esposa. Después—añadió con tono sombrío— lo que pasó el otro día con la sacerdotisa en el claro del bosque puede convertirse en algo habitual, y tu ya no podrías escapar de él.

En esas estaban cuando de repente vieron algo que no encajaba con la rutina habitual. Un joven de la aldea, conocido desde siempre y que junto a los suyos decidiera en su día abandonar Vetania para seguir a Cástalo, se cruzó con las dos mujeres. Estas se miraron sin entender. Los hombres solían asearse en el mismo río, pero un poco más arriba del punto a donde ellas se dirigían, todo para respetar la intimidad de las siempre pudorosas mujeres. El saludo fue breve y un tanto extraño. Apenas inclinó la cabeza al cruzarse con ellas para seguidamente acelerar el paso, como si tuviera cierta prisa. Ni rastro de la sonrisa habitual tan típica en alguien joven como él, además de conocido y compañero de tantas fatigas a lo largo de su breve existencia.

Una vez desnudas y dentro del agua, habiendo apenas sumergido sus cuerpos, un grupo de siete hombres las emboscó. Dos se encontraban en la otra orilla del estrecho río, mientras que tres se metieron en el agua para obligar a Maeia y Neitin a salir del agua. Los dos últimos salieron de su escondite, de las ramas más altas de los árboles que poco antes las mujeres habían rebasado para llegar al agua. Al verlos bajar, la mujer emporitana advirtió dos cosas; que no eran íberos, y que no había podido advertir su presencia debido al color de sus ropas, lo que les permitía mimetizarse con el color dominante de la estación de abundancia, el verde.

Antes de que la esposa de Cástalo pudiese reaccionar, quedó inconsciente flotando en el agua debido al fuerte puñetazo que uno de los hombres le propinó justo en el mentón derecho. Nada pudo hacer para encajar la fuerza de aquel martillo que se estrelló con todo su ímpetu contra su rostro. Neitin comenzó a gritar aterrada. Aunque no entendía ni una palabra de lo que aquellos salvajes decían sabía muy bien lo que iba a ocurrir a continuación.

Mientras el hombre que había dejado inconsciente a Maeia la cargó sobre uno de sus hombros como si de una pieza de caza se tratara, los otros dos comenzaron a manosear a la hermana de Cástalo, que estaba paralizada por el miedo. Pronto, los siete hombres cerraron un círculo en torno a la joven e inocente muchacha. Estando tan lejos de la aldea, nadie podía escuchar los gritos de Neitin, a quien los hombres se fueron turnando para penetrarla. Lo más que pudo hacer la joven fue morder la mano de aquel que trataba de tapar su boca, quien, en vez de golpearla para dejarla inconsciente, parecía disfrutar todavía más viendo el miedo reflejado en los ojos de la muchacha, que cuando tenía sobre su cuerpo al cuarto de aquellos salvajes no podía hacer más que desear que todo terminase lo antes posible.

El fin de la pesadilla comenzó cuando Neitin, entre interminables gritos de dolor, le pareció distinguir que salía sangre de la boca del hombre que le sujetaba ambas muñecas y le miraba con lascivia. A los pocos segundos la mirada se apagó, al tiempo que tres de los hombres dejaban de prestarle atención a su joven presa para ver que ocurría. La cabeza de uno de ellos fue cercenada de un solo tajo, mientras otro se abalanzaba sobre Maeia para neutralizar la amenaza.

Cometieron el error de subestimar a la otra mujer, que con gran habilidad, después de recuperar el sentido, se había hecho con una de las espadas que los hombres dejaran a un lado para poder llevar a cabo más cómodamente sus fechorías sobre el delicado cuerpo de la hermana de Cástalo.

Entonces, el resto de los atacantes dejaron allí tendida a la joven como un despojo. Ahora le llegaba el turno a la otra mujer antes de lo esperado, pero sin duda la harían sufrir especialmente por haber dado muerte a dos de los suyos. Todavía eran cinco, suficientes para hacerse de nuevo con el control de la situación.

En ese momento, el hombre que tenía agarrado el brazo con el que Maeia blandía una espada, cayó muerto al ser atravesado por una flecha. La punta de esta le asomó ensangrentada a la altura del esternón. Los demás decidieron entonces que la fiesta había terminado, y que convenía ponerse a salvo antes de que los mandaran al mismo infierno donde ya ardían sus tres compañeros muertos.

Dos de ellos murieron antes de poder alejarse, uno más por una certera flecha que le atravesó el cuello, mientras que al otro se le incrustó en la sien izquierda una piedra que lo mató al instante.

Tambaleante, Maeia adivinó el rostro de Kezal cuando este llegó junto a las dos. Lo acompañaba su padre, quien portaba la honda con la que poco antes había matado con tanto acierto a uno de los siete atacantes de las mujeres.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quiénes son esos hombres?—. Iloras trataba en vano de obtener respuestas de una aturdida Maeia, que apenas se sostenía en pie.

—¡No hay tiempo padre!¡Ayúdala a caminar mientras yo cargo con Neitin!—. En esos momentos lo que más temía Kezal es que los dos huidos volvieran con refuerzos para vengar a sus compañeros caídos.

—Ve…tto…ne…s— consiguió decir Maeia antes de caer desmayada de nuevo. La mujer, después de tantos años y haberse enfrentado a tantos pueblos, había aprendido a distinguir a través de las vestiduras y los símbolos a unos pueblos de otros.

Kezal cogió con toda la delicadeza posible el cuerpo de la mujer que amaba. La habían destrozado. La sangre le manaba en gran cantidad de entre las piernas. Aquellos malnacidos además habían lacerado su vientre y sus pechos, queriendo de esta forma mancillarla tanto por dentro como por fuera. Entre lágrimas, consiguió hacer acopio de fuerzas para cargar con aquel liviano cuerpo y huir de allí. Su padre le esperaba impaciente a pocos pasos de él. Todavía quedaba una considerable distancia antes de que pudieran llegar a Bastogaunin y considerarse a salvo, por lo que no debían demorar su regreso. Antes de alejarse, reconoció con estupor el grupo de arbustos donde no hacía tanto tiempo encontrara el cuerpo sin vida de Cresonte. Por ello, fue inevitable para el muchacho pensar que sobre aquel lugar en concreto los dioses habían lanzado algún tipo de maldición para hacer sufrir a cuantos hombres estuvieran en él. En el caso de Kezal, aquella maldición le golpeaba con fuerza por segunda vez.

CAPÍTULO 9: REVELACIONES.

El revuelo que se montó en la aldea debido a lo ocurrido a las dos mujeres más importantes de la aldea fue enorme. A la desgracia acaecida junto al río se añadió la terrible noticia de la desaparición de Nózem y Nacna, ya que al volver a la gran casa de la aldea tanto el maestro herrero como su aprendiz vieron la puerta forzada, a la vieja mujer encargada de cuidar a los niños muerta, y ni rastro de las dos criaturas. Los gritos de Maeia resonaron por todas partes, maldiciendo a todos los dioses conocidos, así como jurando vengarse del hombre que se hubiera atrevido a llevar a cabo un acto tan vil y cobarde. Las demás féminas encargadas de trabajar en los telares dejaron sus labores de forma solidaria para estar al lado de la esposa y la hermana de Cástalo. En el caso de Neitin, tal y como confirmó Hitumna cuando la hubo examinado con detenimiento, se confirmó lo peor. La joven no moriría, pero el ataque y violación que aquellos salvajes vettones habían perpetrado contra ella le privaría del don de albergar una vida en sus entrañas. Esto constituía una desgracia en toda regla para una mujer, ya que ningún hombre querría tomarla como esposa en el futuro.

Por encima de todo, todo hombre desea perpetuar su estirpe para ganar en cierto modo la inmortalidad. La mejor bendición que los dioses pueden proporcionarle a los hombres es que sus mujeres traigan al mundo más hombres, lo que concede la posibilidad de que sus vástagos, se conviertan un día en hombres de armas y hereden las armas de su padre en el caso de que este las poseyera, lo que puede aumentar la fama y el reconocimiento tanto del guerrero como de su progenitor, llegando en el mejor de los casos a dar lugar a un linaje.

En caso de no proceder de una familia de guerreros, todavía tienen la posibilidad de subir un escalón social si logran superar la ceremonia de iniciación guerrera de “El despertar de Netón”, por lo que siempre hay lugar para la esperanza de todo hombre.

Los sueños que los jóvenes más pudientes y mejor colocados de la aldea tenían para aumentar este estatus en Bastogaunin se vinieron abajo. Más allá de las primeras visitas de cortesía realizadas por estos y sus familias, en apenas dos días tanto Maeia como Neitin se vieron relegadas a un cierto olvido. Cada vez eran más las voces que pregonaban un cambio en la cúspide del orden local. Con Cástalo fuera y sin saber si este volvería, y Neitin deshonrada, todo quedaba en manos de una emporitana que en muchos casos no había sabido ganarse el afecto del resto de conciudadanos, además, en lo único que pensaba era en recuperar a sus dos hijos, no en gobernar una aldea.

En cuanto se hubiera recuperado de las heridas sufridas en el ataque se marcharía sin dudarlo. Ahora, el odio que sentía por Kezal estaba desaparecido. La esposa de Cástalo, unió la desaparición de sus hijos a lo que el padre del muchacho les decía en la misiva que había en el paquete junto con los útiles para el cultivo. Lástima no haber podido leerla antes de sufrir el ataque en el bosque. Cuando volvió a su casa no había ni rastro del sirviente que mandó para recoger el encargo en la forja. También debía estar envuelto en todo aquello. De improviso, el rostro del joven con el que se cruzaron momentos poco antes de llegar al río le vino a la mente. Seguramente también era un traidor, el que dio una señal convenida a los que las asaltaron mientras ella y Neitin se bañaban en el río. Sus suposiciones la llevaron a la conclusión de que todo estaba de algún modo conectado, que también Kezal había sido víctima de un malvado plan. La confirmación por parte del hijo del maestro herrero de que Baspedas estaba de por medio en todo el asunto no hizo sino aumentar su cólera. El muchacho le relató punto por punto la conversación que oyó en el templo. Ella misma lo mataría en cuanto lo viera.

Por ello, fue Hitumna la encargada de asumir las funciones de mando hasta el final de la estación de marchitamiento, plazo máximo para que regresara el patrón de los yegüeros de Bastogaunin. En caso de que no lo hiciese no faltaban candidatos para erigirse como nuevos príncipes de la recién repoblada aldea íbera.

—Esos cuervos ya dan por muerto a Cástalo— decía enojado Iloras mientras se encontraba junto al lecho donde descansaba el maltrecho cuerpo de la joven que amaba su hijo. Él y unos pocos en la aldea fueron los únicos que permanecieron al lado de las dos mujeres.

—El que quiera ocupar esta casa tendrá que hacerlo por encima de nuestros cadáveres— añadió colérico Kezal, quien no se separaba ni de día ni de noche de la cabecera de la cama de su amada, que llevaba días, desde que la trajeron en brazos a la aldea, sin despertar del pesado sueño en el que la jefa del culto la tenía sumida para evitar que el dolor hiciera insoportable su convalecencia.

—No creo que sea el mejor momento para entablar combate contra nadie, y menos cuando nos encontramos en número tan desfavorable—. Hitumna, además de dirigir la aldea, se encargaba de tranquilizar los ánimos a todo el mundo para evitar un derramamiento de sangre. En aquella ocasión fue Kezal quien tuvo que escuchar los sabios consejos de la voluptuosa mujer.

Maeia por su parte estaba absorta en sus pensamientos. Nada tenía más importancia para la mujer emporitana que dar con aquel o aquellos que se habían atrevido a entrar en su casa para robarle a sus hijos. Y es que, a la luz de los hechos, ese había sido el único objetivo de quienes ahora eran el centro de sus pensamientos. Nada en la casa se echaba en falta, y eso que, tratándose de la casa más importante de la aldea había gran número de objetos de todo tipo con gran valor que hubieran podido llevarse en su huida. Pendientes y collares de las dos mujeres, vasos adornados con bonitos grabados, pieles de diversos animales, étc.

Por más vueltas que le daba, únicamente le venía un nombre a la cabeza; Baspedas. Seguramente aquel malnacido no había tenido el valor suficiente como para llevar a cabo semejante acción y había pagado a los hombres adecuados la cantidad suficiente de oro y plata para poder llevar a cabo su cobarde plan.

—Yo no puedo permanecer más tiempo aquí, me marcho—. Con estas palabras, tras darle un maternal beso en la frente a la todavía inconsciente Neitin, Maeia se despedía de los suyos para ir en busca de sus hijos y de sus raptores. Su partida se retrasó todo lo que pudo esperando a que Neitin abriera los ojos y a que ella misma recuperara en algo las fuerzas suficientes. Dado que al parecer la convalecencia de la hermana de su esposo iba para largo no podía esperar más. Cada día que pasaba menguaban las posibilidades de encontrar con vida a sus hijos. Ni siquiera sabía por dónde empezar a buscar.

—No puedes irte ahora, la aldea…

—¡Al infierno la aldea y sus gentes!— bramó la esposa de Cástalo interrumpiendo a la sacerdotisa—. Me llevo conmigo seis hombres de armas— sentenció. Seguramente durante los últimos días estuvo preparando los detalles de su partida, esperando a encontrarse lo suficientemente restablecida de sus heridas como para poder partir en busca de sus hijos.

—¿Pero qué pasa con Neitin?— se atrevió a intervenir Kezal.

—La dejo en tus manos y en las de tu padre, creo que sois los únicos aquí que la queréis de verdad—. Por un momento, la cólera de la madre de Nózem y Nacna desapareció para dejar paso a la ternura y el afecto que sentía por el herrero y su hijo. Dos extraños que, al igual que ella, nunca habían terminado de ser aceptados en Bastogaunin. La cólera volvió a dominarla nuevamente cuando fue en Hitumna en quien volvió a dirigir su atención—. ¡La aldea tendrá que apañárselas sin una mujer a la que nunca ha querido, no creo que sea de mucha dificultad!— añadió con desprecio mientras miraba de soslayo a la sacerdotisa.

Seguidamente, echando una rápida ojeada a todos y cada uno de los rincones de la amplia estancia, como si de todo se estuviera despidiendo para siempre, giró bruscamente, abrió la pesada puerta de madera y se marchó. Desde dentro pudieron oírse con claridad los pasos de los hombres que seguían a la mujer más importante del pequeño lugar. Tanto Iloras como Kezal se miraron sorprendidos. Hitumna se encontraba de repente bastante incómoda a solas con los otros dos. Con una mirada, el padre entendió perfectamente a su hijo.

—Ve, y haz lo que debas hacer, pero ten cuidado y que los dioses guíen tus pasos—. Seguidamente Kezal salió presuroso de la casa de su amada. Instantes después la sacerdotisa también salió para volver a sus obligaciones. Iloras quedó sólo con la inocente muchacha que tan salvajemente había sido ultrajada.

—Puede que después de todo Kezal termine resultando mejor guerrero de lo que todos creíamos— le dijo a Neitin mientras secaba el sudor de la frente de la muchacha con un trozo de lino. Tenía la esperanza de que aún con los ojos cerrados, la muchacha escuchara lo que le decía. Después se sentó. Nada más le quedaba por hacer de momento que velar por la seguridad de alguien a quien desde hacía algún tiempo consideraba ya como su propia hija.

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Mientras Kezal caminaba por el bosque para tranquilizarse y poner en orden sus ideas, vio pasar a cierta distancia de él una figura conocida. Estando más cerca reconoció a Mirza, la joven reservada que siempre estaba yendo y viniendo de Bastogaunin. Nadie sabía exactamente donde vivía cuando no estaba en la aldea. Decidió que, ya que no tenía nada mejor que hacer la seguiría. Aquella joven siempre le había resultado un tanto enigmática. No era muy dada a la conversación, pero bastaba mirarla a los ojos para entender que se trataba de alguien inteligente.

Su atención aumentó notablemente cuando vio como la joven se agachaba, cavaba con sus propias manos en la tierra junto a la base de una higuera, y sacaba algo de él. Aguzando la vista le fue posible a Kezal distinguir la característica forma de una bolsa de monedas, así como otra serie de pequeños objetos envueltos en una tosca tela de un color parecido a la tierra donde estaba enterrado. Tales objetos consistían en un pequeño puñal, pendientes e incluso un pequeño paquete que resultó contener un bonito vestido de color azul y ribetes dorados que nada tenía que ver con la austera vida de una mujer a la que se le suponía a una sacerdotisa.

Para desgracia del joven, en aquella ocasión su acostumbrado sigilo falló.

En cuanto la joven se percató de que estaba siendo observada intentó huir. Fue entonces cuando, como empujado por un impulso divino, Kezal salió de su escondite para alcanzarla. Algo le decía que aquel era un momento importante. La joven trató de resistirse con todas sus fuerzas al control a que el hijo de Iloras la quería someter, pero todo esfuerzo fue en vano. No tardó en quedar agotada.

—¿Para qué quiere una sacerdotisa semejantes objetos mundanos?— preguntó con cierta violencia. Algo le decía que todo aquello obedecía a un pago por alguna acción u omisión que tenía que ver con todas las desgracias que el joven llevaba soportando.

—¿Desde cuando alguien de mi posición tiene que rendirle cuentas a una rata como tú?— le respondió con desprecio Mirza. Kezal no pudo reprimirse y le soltó una fuerte bofetada en la cara que dejó aturdida a su indefensa presa. Nada más ver lo que había hecho se arrepintió, él no era así, o al menos eso había creído hasta ese momento.

Justo cuando iba a levantarse para dejar de aprisionar a Mirza con su cuerpo sentado como estaba a horcajadas sobre la cintura de la joven, vio algo que llamó su atención. La muchacha llevaba un bonito cinturón para definir la bonita figura que tenía, y fue entonces cuando Kezal cayó en un detalle. A este cinturón le faltaba un trozo. Consistía en una preciosa ave, un cisne, que representaba la feminidad. El animal sostenía con elegancia unas ramas de trigo con su pico, al tiempo que batía las alas para elevarse en su majestuoso vuelo. Prestando atención, dado lo llamativo del conjunto, Kezal observó que a la representación áurea del animal le faltaba una de sus patas, e inmediatamente le vino a la mente el trozo de dorado metal que encontrara en el lugar donde Cresonte fuera asesinado, y que él había pensado que se correspondía con un águila. Fue en ese instante también cuando cayó en la cuenta de que la voz de Mirza era la misma que oyó la pasada noche hablando con Baspedas en el templo. Si no lo había reconocido era por lo poco dada que era la ayudante de Hitumna a las conversaciones.

A partir de ese momento todo se torció para la muchacha. La ira, acompañada de un fuerte sentimiento de venganza dominaron a Kezal, que no estaba dispuesto a dejarla marchar hasta que no le revelara los detalles que conociera acerca de la muerte de su amigo.

—¡Por todos los dioses a los que sirves que morirás aquí y ahora si no me dices todo lo que sabes!—. La determinación del amigo de Cresonte era absoluta. Había pasado demasiado tiempo perdido sin saber que hacer ni que rumbo tomar en sus averiguaciones, como para dejar pasar esta oportunidad imprevista de llegar al fondo de la cuestión que tanto atormentaba su vida.

Apenas con un hilo de voz, ya que su garganta era apretada con fuerza por Kezal, Mirza logró articular algunas palabras, las suficientes como para satisfacer el hambre de respuestas de su atacante y salvar así su vida. Por más que suplicaba a los dioses, nadie pasó cerca de donde se encontraban los dos en ese momento. Lástima que ningún hombre, (aunque fuera un niño), dedicado a las labores de pastoreo o de caza no se presentara para salvar la situación a favor de ella.

En el fondo de su corazón la joven sacerdotisa siempre supo que actuaba mal, pero la codicia le pudo más que la razón, y por eso ahora quizá la voluntad de los dioses fuera que pagara sus malas acciones con la vida.

—Los…enemigos de…Cástalo…. venganza—. Kezal decidió que si quería sacar algo en claro lo mejor sería aflojar la presión de sus manos sobre el delicado cuello de la joven—. Bilbilis confía en los traidores…—tras estas palabras, un ataque de tos le impidió seguir hablando. Su tráquea había quedado muy afectada por el estrangulamiento. El hijo de Iloras se levantó. Después le tendió una mano para ayudar a Mirza a incorporarse.

Echando una rápida ojeada a su alrededor, Kezal comprobó que continuaban solos en el bosque. Lo último que le faltaba era que alguien los descubriera allí, en esa situación. En tal caso podría darse por muerto. Nadie le dejaría si quiera hablar, y menos habiendo atacado a una persona tan respetable como una mujer dedicada al culto de los dioses. Mientras pensaba en estas y otras cosas, el joven no advirtió el pequeño puñal que Mirza extrajo de una de las mangas de su túnica. Únicamente se dio cuenta de ello cuando sintió el frío metal hundirse en su estómago.

Reaccionando al instante, el amado de Neitin propinó un fuerte puñetazo en el rostro de la joven, cuya cabeza se estrelló contra el tronco del árbol junto al que se encontraba el pequeño hueco cavado con sus manos poco antes. De inmediato comenzó a manar sangre de la pequeña cabeza. Tambaleante, tratando de taponar la herida que tenía en el estómago, Kezal comprobó que estaba muerta. Tan fuerte había sido el impacto contra el tronco del árbol que el cráneo de Mirza presentaba una fractura en la parte occipital del mismo.

Sin un ápice de remordimiento en su corazón, el hijo de Iloras se alejó de allí haciendo acopio de todas sus fuerzas. Antes de marcharse, recogió todo lo que la sacerdotisa había desenterrado y se lo guardó entre sus ropas. Su padre reconocería la manufactura del puñal dorado y le sabría decir a que pueblo pertenecía. En cuanto al dinero, nunca venía mal, y a aquella desgraciada traidora ya nunca más le haría falta. Con el bonito vestido color azul hizo tapón para evitar desangrarse. Esto, junto con el hecho de no haberse extraído la hoja que poco antes le clavaran en el estómago, fue suficiente para darle una oportunidad de escapar de allí con vida. Antes de marcharse rasgó las vestiduras de la mujer muerta para comprobar algo. Efectivamente, no había ni rastro de las supuestas marcas de las torturas a que contara haber sido sometida. Aquella perra traidora engañó a todos desde el principio. El dato del asesinato de su supuesto esposo también debía ser mentira. Para asegurarse de que estuviera bien muerta, le propinó una fuerte patada en la cabeza, que hizo que la testa de la mujer se estrellara nuevamente contra el tronco del árbol, lo que terminó de desfigurar su rostro. Escupió un par de veces sobre el cadáver y se marchó.

No sabía cómo, pero sea como fuere tenía que llegar a la casa de su padre. Algunos animales lo observaban extrañados alejarse de allí. Por fortuna, si únicamente pájaros y ardillas habían sido testigos de lo ocurrido no tendría nada que temer en el futuro.

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Por fin Iloras había podido volver a su casa. Ya era casi de noche. Todo un día de trabajo perdido, pero no le importaba. Ahora únicamente tenía dos preocupaciones en mente; la recuperación de Neitin, y saber dónde estaba su hijo. Antes de irse, Maeia dio orden a los guerreros que quedaban en la aldea para que protegieran de todo peligro al viejo maestro herrero, sobre todo del resto de habitantes de la aldea, además de velar por la seguridad de la hermana de su esposo.

De repente, la forja y los metales perdieron todo el sentido para Iloras. Estaba tan desencantado con la suerte de su vida que no pensaba para nada volver a forjar objeto alguno, y menos cuando las desagradecidas e ignorantes gentes de aquel pequeño lugar lo acusaban de fabricar artículos de mala calidad. Si eso era lo que pensaban de él podían irse todos al infierno.

Fue cuando entró a su habitación cuando se llevó una de las mayores sorpresas de su vida. Tendido sobre su lecho, Kezal palidecía mientras la sangre goteaba desde su cuerpo al suelo de alrededor. Ante el grito inicial de su padre, el muchacho le conminó a guardar silencio llevándose dos de sus ensangrentados dedos a los labios. Una vez recuperada la calma, el viejo herrero se puso manos a la obra para ayudar a su hijo. Estaban solos y no podían confiar en nadie.

Por fortuna, después de viajar tantos años por los caminos del mundo, y de haber visto innumerables muertos y heridos por armas de filo, el padre de Kezal sabía muy bien lo que tenía que hacer para atender a un herido. En algunos de sus viajes presenció como galenos griegos sanaban a hombres de heridas parecidas.

Antes de extraer la hoja del puñal se preparó para coser la herida, lo que le recordó que tenía que buscar algo que sirviera de bocado para que su hijo lo mordiera y descargara en él todo su dolor, a la par que le ayudara a guardar silencio.

La operación fue larga, aunque ayudó mucho que el joven perdiera el conocimiento. Iloras se percató de esto cuando vio que la boca de su hijo aflojaba la presión sobre el trozo de madera que momentos antes le pusiera entre los dientes. Con rapidez, Iloras dio firmes puntadas a la carne de su vástago. Una aguja hecha de hueso cuya finalidad no era el uso que se le estaba dando entonces sirvió para la ocasión. Por otro lado, Iloras sabía que la peligrosidad de la herida no radicaba en su tamaño, sino en su profundidad. Es por ello que, cuando terminó, el viejo maestro herrero no pudo sino resignarse a rezar a los dioses para que cumplieran con la difícil parte de sanar todos los daños internos que Kezal pudiera tener. Cuando la fe sustituye a la razón con gran determinación, es posible que a veces sucedan cosas a las que no se les puede dar una explicación convencional, y el viejo herrero esperaba que esta fuera una de esas ocasiones.

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Kezal despertó de su profundo sueño al amanecer. Junto a su cama, una pequeña jarra de vino le invitaba a dar un trago. Bien pensado le iría bien, sobre todo teniendo en cuenta los fuertes dolores que como es lógico aún tenía. Alargó una de sus manos para alcanzarla.

—¡Por todos los infiernos es que te has vuelto loco!—. En su duermevela, el joven no se dio cuenta que tenía a su padre durmiendo recostado en una silla junto a él—. Yo te diré cuando puedes beber y el qué— añadió regañándolo como si todavía fuera un niño.

No pudo continuar hablando, ya que del exterior provenía un gran revuelo. Iloras se asomó al pequeño ventanuco de la habitación donde los dos hombres tenían sus lugares de descanso, y pudo ver a gente corriendo de aquí para allá. En sus caras se veía reflejado el miedo, como si estuvieran siendo atacados por algún pueblo de los tantos con los que se hallaban en guerra. Sin embargo, no parecía ser así. No se veía a ningún hombre que no fuera de la aldea, ni sangre o cadáveres esparcidos por el suelo.

Unos fuertes golpes resonaron en la puerta de la entrada. Alguien quería ver con urgencia al herrero.

—Han matado a Mirza— dijo una asustada Hitumna en cuanto vio a Iloras—. Los hombres del oeste deben estar muy cerca de aquí. ¡Que desgracia! ¡Pobre muchacha! Con toda la vida por delante como tenía—. Iloras invitó a la jefa del culto local a que se sentase a la mesa. En seguida le sirvió vino para calmarle los ánimos, justo de la jarra que escasos momentos antes se encontraba en la pequeña mesa junto al lecho de su hijo. Decidió llevársela consigo para evitar que este tuviera la tentación de beber. Como el oficio de herrero era uno de los que gozaban de mayor prestigio, lógicamente la sacerdotisa quiso comunicar la noticia ella misma a uno de los hombres con capacidad para tomar decisiones en ausencia del príncipe de la aldea. No tuvo en cuenta el hecho de que en la situación actual, Iloras no contaba con la confianza de los habitantes de la aldea en caso de que les diera alguna instrucción.

En el otro lado de la casa Kezal escuchaba atento. Por fortuna, su padre le dijo antes de salir de la estancia que no abriera la boca. De momento nadie debía saber que se encontraba allí, al menos hasta que supiera que era lo que le había ocurrido a su hijo y quien había ido a su casa con tanta urgencia. Pasado el tiempo y conocida toda la verdad, daría gracias a los dioses por haber tomado semejante decisión.

—Manda a los hombres para que den una batida a ver si les dan caza, no podemos quedarnos aquí sin hacer nada, sordos y ciegos sin saber lo que se nos viene encima—. Las palabras del herrero golpearon con abrumadora lógica la conciencia de Hitumna, quien poco a poco trataba de recomponerse de la fuerte impresión de contemplar el cadáver de una de sus colaboradoras.

Sin perder un segundo más, la sacerdotisa se apresuró a salir para dar las órdenes oportunas. Iloras respiró tranquilo cuando volvió a quedarse a solas con su hijo. Una vez a salvo de ser escuchados, Kezal pudo relatarle (no sin dificultad debido a los fuertes dolores a causa de su herida), todo lo ocurrido el día anterior. El viejo herrero quedó asombrado, siempre dio por supuesto que el asesino de Cresonte fuera un hombre, cuando al parecer todo indicaba que había sido una mujer. Antes de que le dejara descansar, Kezal le hizo prometer que no diría a nadie que se encontraba allí.

—Por eso no debes preocuparte, para eso soy tu padre. Ahora te dejaré solo para ir a ver a Neitin. Esa muchacha, ahora que Maeia se ha ido en busca de sus hijos y Soran está muerta, se ha quedado completamente sola. No me fío de los hombres que han quedado para guardarla, podrían estar comprados por nuestros enemigos—. Kezal convino en lo acertado de las suposiciones de su padre.

Mientras caminaba en dirección a la casa más importante de la aldea, a la mente del viejo herrero vinieron multitud de recuerdos de su vida pasada, de cuando perdió a su esposa embarazada y al hermano de Kezal. Su intención cuando llegó a Bastogaunin era precisamente huir de ese tipo de vida, establecerse en un lugar tranquilo y esperar a que la muerte fuera a buscarlo después de una larga vejez. Quedaba claro que los dioses habían dispuesto otra cosa para él. No tenía más remedio que hacer de tripas corazón y tratar de solucionar lo mejor posible los problemas que se habían presentado. Su propia vida le importaba cada vez menos, pero se marcó el objetivo de luchar por el futuro de la única familia que le quedaba en el mundo, su hijo.

Una vez llegó a la casa del príncipe de la aldea escuchó ruido al otro lado de la puerta. Un mal presagio le dominó el corazón. Sin embargo, cuando entró fue la alegría quien tomó el control del viejo corazón del maestro herrero. Neitin tenía los ojos abiertos. La muchacha no hablaba, todavía no tenía fuerzas para ello. En su lugar, un río de lágrimas hablaba acerca del gran dolor que sentía entonces. Iloras se apresuró para tranquilizarla. Al tratar de levantarse había tirado al suelo una jarra con agua.

—No te preocupes niña, estás en tu casa, a salvo. Maeia ha dejado hombres alrededor de la casa para que velen porque no te vuelva a ocurrir nada malo—. Mientras le hablaba, el padre de Kezal besaba una y otra vez las manos y la frente de la joven como si de su propia hija se tratara—. Avisaré a Hitumna para que venga a atenderte. Tienes que recuperar fuerzas para poder levantarte—. Antes de irse, aprovechando que los otros hombres estaban en la estancia contigua para permitirles cierta intimidad, le susurró al oído que su amado estaba a salvo en la forja, y que Maeia no había sufrido daño alguno. De momento decidió omitir lo del robo de los bebés, la hermana de Cástalo no estaba para asumir semejante disgusto.

Mientras iba en busca de la sacerdotisa, Iloras dio gracias a los dioses porque las dos personas que más quería en el mundo todavía estuviesen vivas. Ahora más que nunca, dados los últimos acontecimientos, parecía cada vez más posible resolver la muerte de Cresonte, lo que sería la llave que abriría la puerta de la felicidad para Kezal, y por ende, para su amada.

CAPÍTULO 10: LA BASTIDA, BASTIÓN ÍBERO.

Desde el mismo momento que contempló a lo lejos La Bastida, Cástalo supo que este era un enclave importante en el devenir de la guerra, conclusión a la que sus enemigos habrían llegado también, de ahí la importancia de defenderla. Poco a poco, mientras se aproximaba montado en su brioso caballo de un color marrón bellota, se dio cuenta de lo difícil que sería conquistar un lugar como aquel. Dado lo elevado de su posición, así como la gran planicie que tenía a su alrededor, era muy fácil adivinar la aproximación de un ejército con bastante antelación. Además de que, la estrategia que fuera a emplear el enemigo sería imposible de ocultar.

Cuando estuvo más cerca pudo ver con detalle sus altos y gruesos muros. En su mitad inferior eran de la misma piedra que la montaña sobre la que se encontraba, lo que provocaba el efecto de que pareciera que estos brotaran de ella. Por su parte, en su mitad superior eran de un material bien distinto, el adobe. Sobre lo alto de estos muros hacían su ronda de vigilancia los centinelas, en un constante ir y venir caminando por el correspondiente adarve. Estos que no tardaron en dar la voz de alarma cuando vieron acercarse la larga columna de hombres que encabezaban Cástalo y su segundo, Buntalos.

Una vez interceptados, los hombres que les habían salido al paso les “invitaron” a seguirlos. Entraron en La Bastida por su puerta principal, la oeste. Para llegar a ella tuvieron que atravesar la parte del bosque que circundaba por ese flanco al lugar que se encontraba a medio camino entre aldea y oppida. Toda una buena reserva maderera que a buen seguro sería suficiente para satisfacer las necesidades de la comunidad.

Cástalo y sus hombres observaron a las gentes que salieron a recibirlos. En sus caras se veía la tosquedad típica de un pueblo que no está muy acostumbrado a las visitas, ni que tampoco las desea. Todas las casas estaban hechas de piedra, lo que contribuía en gran medida a la seguridad dado que era más difícil incendiarlas. Éstas eran de planta cuadrada con techo de paja, como se esperaba de un pueblo que se consideraba íbero. Finalmente llegaron a la que debía ser la casa principal del agreste lugar.

—Sed bienvenidos a mi ciudad. Soy Faono, líder de estas gentes—. Con estas palabras se presentó el hombre que acaudillaba a los habitantes de La Bastida, que no llegaban al millar.

—Que los dioses traigan sobre ti y los tuyos la mejor fortuna por permitirnos la entrada y acogernos como amigos—. La fórmula empleada por Cástalo era lo que se esperaba que dijera alguien de su posición. Pentorebo puso mucho énfasis en el hecho de que era de una importancia capital ganarse la amistad y el respeto de aquellas gentes para poder aliarse con ellos en contra del rey de Saiti si fuera necesario.

Después de la breve conversación, los recién llegados comprobaron como el ambiente se relajó. La tensión desapareció de los rostros de los habitantes de La Bastida para dejar paso a la curiosidad. Querían saber quiénes eran aquellos hombres y que pretendían. Antes de entrar, y para evitar un malentendido que pudiera dar lugar a un enfrentamiento, el patrón de los guerreros edetanos dio orden a sus yegüeros para que enfundaran sus falcatas y se pusieran sus lanzas y soliferrums a la espalda en señal de paz.

Mientras los principales de uno y otro pueblo se alejaron del resto para reunirse en la casa del jefe de aquel montañoso lugar, los hombres de Cástalo fueron conducidos de nuevo al exterior. Salieron por la puerta este, a un lugar preparado para acoger a todos los extranjeros que visitaban La Bastida, tanta era la precaución de esas gentes. Únicamente se permitió que seis hombres permanecieran junto a Cástalo, entre los que evidentemente se contaba Buntalos. Si algo positivo se podía sacar de aquel acontecimiento fue el hecho de que, como era de esperar, el príncipe de Bastogaunin eligió a los seis hombres de entre los suyos, lo que le permitió mantener a distancia a las fuerzas que tan “generosa y desinteresadamente” Galaémaco le cediera para reforzar su posición negociadora en La Bastida. Cástalo y su segundo se miraron de forma cómplice al llegar ambos a esta conclusión. De momento las cosas no habían empezado mal, aunque ahora quedaba la dura tarea de la negociación, en la que el príncipe edetano haría entrega de la misiva que el rey de Edeta le diera sin conocimiento del rey de Saiti. Con ella y con el juramento de devotio hacia la causa de la defensa del hogar de Faono, Cástalo esperaba ganar un importante aliado en caso de que en un futuro Edeta y Saiti se enfrentaran en una guerra particular.

—Dadme una buena razón para no cortaros el cuello—. Estas primeras palabras, dirigidas al príncipe edetano y su segundo, los pusieron en guardia, aunque cuando fueron rodeados por los guerreros del jefe de La Bastida supieron que las vidas de los dos estaban en manos de aquel hombre cano, pero de gran altura y cuerpo nervudo—. ¿Qué nuevo ardid ha inventado esta vez ese malnacido de Galaémaco para meterse en mi casa?— añadió fijando una mirada inquisitiva en el príncipe de Bastogaunin.

—Nosotros no pertenecemos al pueblo cosetano, ni somos hombres de la ciudad de Saiti, sino de Edeta, y hemos venido a ofrecerte nuestra amistad y nuestra ayuda—. Acto seguido Cástalo sacó de entre los pliegues de su túnica la epístola que tan acertadamente le entregara Pentorebo en previsión de lo que pudiera ocurrirles a sus yegüeros en su encuentro con el jefe de aquel enclave montañoso.

Con una mano, Faono indicó a sus hombres que relajaran su actitud, por lo que todos envainaron sus falcatas, pasando de una actitud manifiestamente hostil, a simplemente vigilante. La respuesta a su pregunta elevó su interés en los visitantes, que al menos de momento conseguían salvar la vida. Faono se levantó de su asiento, una tosca silla de madera de un tamaño ligeramente mayor que las demás de la pequeña estancia donde se encontraban. Se acercó a una mesa próxima y sirvió tres copas de vino. Después les dijo a los seis hombres que le guardaban que se retiraran, quería charlar a solas con los edetanos. Un joven que al parecer se encontraba al mando del resto de hombres acató la orden al instante y los otros cinco lo siguieron.

Si uno se fijaba bien, aquel muchacho, aproximadamente de la misma edad que Cástalo y Buntalos, tenía un gran parecido con el jefe de La Bastida, quien sonrió satisfecho cuando vio en la expresión de los ojos de sus visitantes la conclusión a la que estaban llegando los recién llegados.

—Es mi hijo Turgan, un día el también será el líder del pequeño pueblo que ha resistido aquí tantos embates a lo largo de innumerables generaciones—. Como era normal, Faono hablaba con orgullo de su hijo, un joven de no mucha estatura, pero que saltaba a la vista la herencia que había recibido de su padre en cuanto a constitución corporal se refiere. Un tupido pelo castaño con sendos ojos a juego del mismo color constituyó la primera valoración que los dos edetanos pudieron hacer de él con un primer y rápido vistazo.

—Sabemos que La Bastida se encuentra en apuros, y que no os vendría mal nuestra ayuda. En total podemos aportar algo más de trescientos yegüeros. Doscientos son del rey edetano, cincuenta de Galaémaco y el resto míos. A cambio queremos sellar una alianza que nos garantice vuestra ayuda en el caso de que el rey de Saiti se decida a atacar Edeta. Todo esto y algo más puedes leerlo en la carta que mi patrón ha escrito explícitamente para esta ocasión.—. Cástalo se aproximó hasta su anfitrión para entregarle la carta en mano. Junto con el vino, Faono les invitó a que comiesen algo de pan y fruta, lo que daba a entender en términos de la diplomacia de la época que ya no los consideraba una amenaza. Buntalos fue el primero en aceptar la invitación y probó una de las rojas manzanas que había sobre la bandeja que llevó un esclavo.

El líder local leyó la misiva con gran interés. Quedó muy satisfecho con todo lo que Pentorebo le decía, y se alegró de que el rey de una ciudad tan importante y próspera como Edeta lo considerase un igual. Sin embargo, quedaba por aclarar un punto antes de dar por finalizada la reunión con aquel príncipe y su segundo. Faono reflexionó en voz alta para que Cástalo pudiera aclararle dicho punto.

—¿Qué hacen aquí entonces los hombres de Saiti junto a los tuyos? He reconocido a algunos que ya han estado aquí en otras ocasiones—. De la respuesta que recibiera dependería la relación futura con Edeta, por lo que el patrón de Buntalos optó por ser totalmente sincero en su contestación.

—Galaémaco es inteligente y desconfiado, sabe que no tengo por qué acatar sus órdenes y por eso, aprovechando que el número de mis hombres menguó precisamente por una ayuda que nos obligó a prestarle, hizo que algunos de sus yegüeros nos acompañasen para vigilarme. Respondo únicamente por los míos, si alguno de los guerreros de Saiti hace algo en contra de tu pueblo no me entrometeré en cuanto al castigo que decidas contra ellos—. La respuesta llevaba implícita una petición formal de amistad, y así lo entendió Faono, que tras escuchar a Cástalo se acercó hasta él para estrecharlo en un fraternal abrazo, lo que a partir de aquel momento significaba en el lenguaje diplomático que se habían convertido en aliados.

Haciendo gala de su autoridad, Faono, con dos fuertes palmadas, hizo que una serie de muchachas entrasen en la estancia. Ahora trataría a sus invitados con la hospitalidad que se esperaba de un amigo y aliado. Junto con ellas entraron algunos hombres de armas, entre los que se contaba Turgan. Su padre habló con él brevemente susurrándole al oído.

—Éstas jóvenes son para vuestro disfrute. Elegid la que querías o quedaros con todas—. El jefe de La Bastida esperaba así complacer a sus invitados. Cástalo torció el gesto en señal de rechazo, pero no así su amigo Buntalos, que hacía algún tiempo que no disfrutaba de los placeres carnales a causa tanto de sus obligaciones como por la falta de una de sus manos. Aquella era la mejor ocasión que se le presentó en mucho tiempo para recuperar el tiempo perdido. A su patrón le sorprendió y desagradó la actitud de su segundo, aunque no dijo nada.

Mientras Buntalos salió de allí agarrado a dos bonitas muchachas, el príncipe de Bastogaunin decidió dar una vuelta de reconocimiento por La Bastida. Quería comprobar el estado de las defensas del lugar, así como la disposición de los hombres que lo habían seguido hasta allí desde Saiti. Con una ligera reverencia de cortesía se despidió de Faono y salió.

Los hombres y mujeres con los que se cruzó lo miraron con interés. Saltaba a la vista que no era de allí, sobre todo porque las ropas del edetano no se encontraban decoradas con imágenes de dioses u objetos referentes a estos. Su caminar desorientado, y el gran interés que ponía en escudriñar con la mirada todas las construcciones que encontraba a su paso terminaban de confirmar las sospechas de los habitantes de La Bastida.

Lo que más le llamó la atención fue el hecho de que un número tan reducido de personas pudiesen resistir los ataques de pueblos mucho más numerosos. Aquel estratégico enclave era más grande de lo que en un primer momento le había parecido, pero sin embargo no se encontraba poblado al máximo de sus posibilidades. Mucho del terreno no estaba siquiera construido. Según supo después, sus habitantes rara vez admitían que otros se establecieran en su tierra, por lo que únicamente la descendencia natural de los que vivían en el montañoso lugar nutría a la pequeña comunidad. Ello tenía la ventaja de asegurar una fidelidad y compromiso totales para con la defensa, pero tenía el inconveniente de hacer muy difícil reponer las pérdidas sufridas en los cada vez más frecuentes combates por defender su independencia.

—Permitimos que los foráneos se establezcan en las granjas que se encuentran allá abajo— le indicó un habitante cuando Cástalo le preguntó por esta cuestión—. Pasados muchos años, si ha sido constante en su trabajo de suministrar alimentos u otras materias que necesitamos, y nos ha ayudado a defender la montaña de aquellos que pretenden conquistarnos, le admitimos como uno de los nuestros y gana el derecho a poder vivir aquí arriba junto a nosotros. Junto con él, todos los miembros de su familia ganan también este derecho.

Era entonces aquel el motivo por el que La Bastida había logrado sobrevivir tanto tiempo. Muchas eran las gentes que deseaban vivir allí, cosa que el príncipe edetano no terminaba de comprender. Bien visto era un lugar pobre, nada tenía que ver con las grandes y ricas oppidas que Cástalo había visitado a lo largo de sus viajes. Esta última duda se la aclaró el hijo de Faono. Turgan había estado buscando a Cástalo por toda La Bastida para transmitirle la invitación de alojarse en su propia casa mientras estuviera allí. Así se lo ordenó su padre. Era evidente que quería tener controlado en todo momento a su nuevo aliado. Aún no lo conocía suficiente como para darle su total confianza. En cuanto Cástalo recibió la invitación aceptó sin dudar.

—Existe la creencia de que bajo esta montaña vive el gran dios del inframundo, Balor. Si permaneces algún tiempo aquí podrás ser testigo de los ruidos que provienen de debajo de tus pies. Sucede con relativa frecuencia. En algunos puntos de la planicie la tierra se agrieta, pero nunca aquí en la montaña. En algunas ocasiones Balor nos ha salvado de sucumbir bajo las armas de nuestros enemigos tragándose las fuerzas de los guerreros que se establecen allá abajo para asediarnos—. La explicación resultaba del todo inverosímil, sobre todo para alguien como Cástalo, que tan poca fe depositaba en los dioses, aunque eso era algo que no convenía declarar en público para no granjearse enemistades.

Una vez más se confirmaba el poder que sobre las mentes de hombres y mujeres ejercen las creencias y la superstición. Un suceso fortuito, que en una ocasión beneficiara a la pequeña comunidad que vivía en La Bastida, unido a los cientos de testigos que presenciaran como la tierra se tragaba a sus enemigos, bastaba para generalizar la creencia de que quien morara en lo alto de aquella montaña estaba protegido por los dioses. Seguramente el templo local había llenado sus arcas vendiendo a viajeros y mercaderes toda clase de baratijas con la promesa de que les protegerían de todo peligro. Cástalo rio para sus adentros. Él no era tan ingenuo.

Mientras Turgan le iba explicando esta y otras cosas llegaron a su casa. A primera vista parecía un lugar acogedor. La esposa y un niño que debía ser el hijo de ambos salieron a recibirlos. En sus rostros no había ni rastro de la desconfianza inicial con que fue recibido por los hombres y mujeres que lo contemplaron traspasar las puertas de La Bastida poco antes.

—Mi esposa Lisia y mi hijo Belaronte— dijo presentándolos con orgullo. Madre e hijo tenían los cabellos de un color cobrizo que de inmediato trajo a la mente del edetano la cara de Neeftari. Hacía mucho tiempo que no pensaba en ella, pero ahora le parecía verla en la atractiva mujer que compartía su vida con el hijo del jefe de La Bastida. El pequeño sonrió con inocencia a modo de saludo, lo que Cástalo correspondió de igual modo.

—Todavía no sé como dirigirme a tu padre— comenzó diciendo el patrón de los edetanos mientras ambos se acomodaban alrededor de una mesa para comer. Lisia se apresuró a servir los platos a ambos hombres. El pescado en salazón fue lo que más sorprendió a Cástalo, que no esperaba verlo tan lejos de la costa como se encontraban. Regañó al pequeño cuando este comenzó a hacer una pregunta tras otra al recién llegado. Su curiosidad parecía infinita. Al fin, los dos hombres se quedaron solos.

—Mi padre no es príncipe ni rey. Se considera a sí mismo líder de nuestra comunidad, así como interlocutor con los dioses—. Esta acumulación de poderes le confería una autoridad absoluta, lo que evitaba los acostumbrados enfrentamientos que solían suceder entre reyes y príncipes con los hombres y mujeres que dirigían el culto en sus aldeas y ciudades. Otra razón más que contribuía a garantizar el éxito de La Bastida, así como su inquebrantable unidad. Sin enfrentamientos internos ni se perdía el tiempo en resolverlos ni vidas durante los mismos.

—¿Cuál es la razón de que un lugar no tan grande como este tenga tantas entradas?— quiso saber después el patrón edetano. Poco tiempo le había llevado desarrollar una creciente admiración por el pequeño, pero irreductible pueblo donde se hallaba.

—Eso nos asegura una gran movilidad para disponer nuestra defensa. Ya que nos encontramos en un terreno tan elevado nuestros enemigos rara vez llegan hasta la base de las murallas, y como habrás podido comprobar cuando arribaste a ellas, apenas queda espacio para colocar una gran fuerza que nos acose con arietes y escalas—. Poco a poco continuaba creciendo la admiración de Cástalo por este lugar, al tiempo que entendía los motivos por los cuales era tan codiciado. Resultaba un sitio ideal para vigilar la gran extensión de terreno llano que lo circundaba, al tiempo que, a causa de la creencia tan extendida de que un dios vivía bajo la montaña, quien tuviera bajo su poder La Bastida se aseguraba el favor de los dioses.

Al terminar de comer alguien llamó a la puerta. Lisia condujo hasta donde se encontraban los dos hombres a Buntalos, que pretendía saber cuáles eran las órdenes de su patrón. Cástalo lo recibió con cierta brusquedad.

—Ve a la parte externa de la muralla donde se encuentran los hombres y diles que estén preparados para cualquier eventualidad. Si hemos venido aquí es porque esperamos entablar combate, y no quiero que nos cojan desprevenidos. Organiza turnos de guardia y que algunos hombres bajen hasta los pies de la montaña para proteger las granjas que hay alrededor—. Después de estas palabras despidió a su segundo con un gesto de su mano diestra que le indicaba que podía marcharse.

—Las muchachas que han yacido con tu yegüero efectivamente son esclavas, si eso es lo que te desagrada—. Turgan había adivinado, de forma inexplicable la causa del mal humor de su invitado. Su padre le contó lo hablado durante la reunión con los dos edetanos, así como el abrupto final de la misma cuando aparecieron las muchachas y el yegüero del edetano se marchó con dos de ellas.

—Por esa razón me ha sorprendido, no esperaba que actuase de esa manera, no es la forma que le he enseñado de vivir. Nos encontramos en guerra, hemos visto muchas aldeas arder y sus gentes masacradas, esperaba que todo esto calara en su corazón de la misma forma que ha calado en el mío. Está claro que me equivocaba. Mi padre tenía razón cuando decía que nunca terminamos de conocer totalmente a las personas, y que hay veces que nos sorprenden. Para mí esta ha sido una de ellas, y desagradable por cierto—. Cástalo no tenía por qué inventar una excusa para su enfado, ni tampoco tenía ganas de inventar una “mentira diplomática” que agradase a su anfitrión.

—Retírate a descansar si quieres. El viaje desde Saiti es largo, y el calor en esta época del año consigue fatigar hasta a los hombres más resistentes. Cuando recuperes fuerzas seguiremos hablando. Tenemos que conocernos bien ahora que somos aliados—. Tras estas palabras Turgan se levantó, lo que dio a entender a Cástalo que la comida había terminado. Lisia condujo al invitado hasta el lecho que había preparado para la ocasión. No tardó mucho tiempo en rendirse al poder del sueño que lo acuciaba. El último pensamiento antes de abandonar temporalmente la realidad del mundo fue para Neeftari. Esperaba poder volver a verla alguna vez, aunque ello le rompiera el corazón a Maeia si esta llegara a enterarse.

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A media tarde, después de un largo sueño, Cástalo se despertó sobresaltado. Aquí y allá sonaban trompas por doquier para poner en alerta a las gentes de La Bastida. Al parecer los centinelas de las murallas estaban dando la alarma, lo que solo podía significar una cosa, había que prepararse para la batalla. Rápidamente, el príncipe edetano se puso sus sandalias de esparto y se ató las cuerdas que partían de ellas a sendos tobillos con objeto de que quedaran firmemente sujetas a los pies. Mientras terminaba de colocarse falcata y pugio al cinto entró su segundo.

—Una numerosa fuerza de hombres del oeste se aproxima hacia aquí. Faono requiere tu presencia de inmediato—. Al amigo y hombre de confianza de Cástalo no le había pasado desapercibido el rechazo de este cuando se marchó con las muchachas esclavas. Le dolía semejante actitud de alguien por quien estaba dispuesto a dar la vida. Aun así no le dijo nada. No hay que olvidar que, más allá de la amistad y el afecto, Cástalo era su patrón, por lo que le debía una obediencia absoluta.

Una vez colocados en la parte más alta de la muralla que daba a la parte norte, el príncipe edetano, junto a Faono y Turgan, pudieron ser testigos de las fuerzas que se estaban desplegando en la planicie donde se encontraban las granjas. Como era de esperar, los hombres del oeste atacaron indiscriminadamente a los hombres y mujeres a los que no les dio tiempo para escapar. No tardaron en aparecer las primeras columnas de humo. La batalla por La Bastida acababa de empezar.

No fueron pocos los hombres que perdieron la vida tratando de evitar el ataque, pero poco pudieron hacer ante el ímpetu con el que arremetieron vacceos, pelendones y demás pueblos que conformaban las fuerzas atacantes. Arrasaron los cultivos prendiendo los terrenos donde crecían los que hasta ese momento iban a ser los futuros alimentos que alimentaran la comunidad de La Bastida. Cereales, legumbres…todo fue pasto de las llamas.

Apenas veinte personas lograron ponerse a salvo antes de que se cerraran todas las entradas por orden expresa de Faono. En aquella ocasión al menos, la mayoría de los hombres de armas muertos no pertenecían a Edeta, sino a los refuerzos que Galaémaco le proporcionara a Cástalo para que este repusiera sus propias pérdidas a causa de la batalla de los pantalanes. El patrón de Buntalos agradeció con una mirada a este su inteligente maniobra, ahora tenía las manos un poco más libres. Los hombres de Saiti que quedaban eran ahora minoría, por lo que si querían salvar la vida no tendrían más remedio que avenirse a las órdenes que el edetano les diera.

—Ahora veremos si nuestra nueva alianza resiste este nuevo intento de conquista— le dijo Turgan mientras posaba una de sus manos en el hombro izquierdo de Cástalo.

—Y comprobaremos si los dioses combaten del lado de La Bastida— le contestó el edetano con cierta malicia. Ambos rieron divertidos.

Conforme se iba haciendo de noche, los hombres del oeste fueron estableciendo su campamento. La oscuridad de la planicie no tardó en iluminarse con montones de pequeños puntos luminosos, cuya distribución controlaba todos los caminos que conducían a la montaña. A pesar de encontrarse aislados, para sorpresa de los edetanos ninguno de los habitantes de La Bastida parecía estar asustado, tal era la fe que tenían depositada en los dioses y sus defensas.

Poco después sabría, por boca de Turgan, que la tranquilidad de la población se basaba en la existencia de unas cisternas que guardaban una considerable cantidad de agua. Este vital elemento se iba almacenando con cada una de las lluvias que caía sobre el enclave montañoso. Este nuevo dato no hizo sino aumentar todavía más la admiración de Cástalo. Aquel lugar poseía buenas infraestructuras para todo.

Finalmente, Faono permitió que los hombres que se encontraban acampados en el exterior de la parte sur de la muralla traspasasen la pétrea defensa para protegerse de posibles ataques. Ahora que Cástalo contaba con una notable superioridad entre las filas de sus guerreros no había nada que temer.

—Todo hombre que no acate sin replicar las órdenes que doy será inmediatamente expulsado de la montaña y abandonado a la suerte que le quieran dar los enemigos que asedian este lugar— advirtió en referencia a los hombres de Saiti que se hallaban entre sus propios yegüeros. Estos captaron al momento que eran expresamente ellos a quienes iba dirigida esta advertencia.

Buntalos se atrevió a comentar con el líder local una idea propia. Resguardados por la oscuridad de la noche, con un asedio que todavía no estaba del todo establecido, sería un caos si esas fuerzas que estaban acampadas rodeando la montaña recibían un ataque sorpresa antes de haber podido organizar siquiera un turno de guardia.

—Esperaremos a que sean ellos los que den el primer paso, nunca salimos para atacar, ni siquiera de noche—. Turgan resolvió así no hacer caso de la idea que Buntalos propuso acerca de atacar ocultos por la oscuridad de la noche el campamento enemigo.

—No somos nosotros los que dirigimos la defensa de este lugar, así que seguiremos los planes que Faono y su hijo dispongan para La Bastida—. Cástalo regañó el atrevimiento de su segundo, que algunas veces olvidaba el escalafón de mando hablando con demasiada libertad. Ésta ya era la segunda falta que el patrón edetano contaba en la conducta de su viejo amigo.

Un viento gélido recorrió con rapidez las murallas, lo que hizo pensar al patrón edetano que quizá Favonius, dios de los vientos, se preparaba también para la batalla en favor de los íberos. Como siempre, cualquier ayuda sería bien recibida tanto si era humana como divina. En aquella ocasión contaban con cerca de un millar de personas entre hombres, y algunas decididas mujeres, para defender el enclave montañoso que tantos pueblos, íberos algunos de ellos, pretendían controlar.

Ahora La Bastida superaba su capacidad para acoger a tanta gente, pero nadie dijo nada. Todos sabían, guerreros y no guerreros, que ese problema se solucionaría cuando comenzase la batalla por defender sus hogares. Muchos hombres y mujeres partirían al inframundo para reunirse con Balor en el más allá. En el caso de los habitantes que Faono gobernaba con sabiduría, estos pensaban que una vez abandonasen el mundo de los vivos no irían muy lejos. Morarían bajo la montaña sobre la que habían habitado en vida para seguir protegiendo a los de arriba.

—Las gentes de aquí saben perfectamente lo que tienen que hacer cuando somos atacados—. Faono indicó a los dos edetanos que estaban con él sobre el adarve en lo alto de la muralla, que mirasen a su espalda, al interior—. Hasta los niños tienen sus tareas cuando nos hallamos en peligro. Aquí son aprovechadas todas las manos sea cual sea su tamaño o edad— añadió con orgullo.

—¿Crees que saldremos de esta con vida?— se atrevió a preguntarle Buntalos a su patrón en voz baja mientras ambos se concedían unos instantes de descanso para contemplar desde un punto de vista general el estado del conflicto. La montaña constituía una posición fácilmente defendible, pero por otro lado los aislaba por completo. La Bastida no era tan grande como Edeta o Emporión, por lo que el tiempo de aguante frente a un asedio acompañado por un ataque constante sería menor, aún a pesar de poseer cisternas. El mejor ejemplo de ello fue el destino que sufrió Sucro, cuyo recuerdo todavía estaba muy presente en la memoria de los dos edetanos. También allí había cisternas para almacenar agua y sin embargo no pudo resistir el ataque de sus enemigos.

—Hemos venido hasta aquí para defender esta tierra. Si La Bastida cae puede hacerlo después Saiti, con lo que Edeta y sus aldeas, entre ellas nuestro hogar, no tardarían en sucumbir a manos de los hombres del oeste. Si tenemos que dejarnos la vida para evitar eso estoy dispuesto a aceptar mi destino—. El príncipe de Bastogaunin elevó la voz para arengar a los suyos a luchar hasta el final. Como en cualquier batalla, para un hombre íbero no cabía la posibilidad de retirarse.

A pesar de su aparente seguridad, en su interior Cástalo sentía que quizás nunca tuviera ocasión para ver de nuevo a sus hijos, estar presente mientras crecían y se convertían en un hombre y una mujer adultos. Nunca podría transmitirles su conocimiento, la sabiduría que la vida nos proporciona con las experiencias con cada día de nuestra existencia. Una lluvia inesperada embarró los caminos que conducían a La Bastida, quizá era la primera de las veces que los dioses estaban interviniendo en favor de ellos. El esposo de Maeia aprovechó la ocasión para pedir a todos y cada uno de los dioses que conocía que cuidaran de su familia hasta su regreso, pero sobre todo por su regreso; irónica esta petición viniendo de alguien que tan poco se acordaba de los dioses. Haciendo memoria, no consiguió recordar la última vez que hizo una libación o dio una dádiva en un templo. Algo en su interior le hacía pensar que, en aquella ocasión, la supervivencia de aquel pequeño pero importante lugar, requeriría además de valor, el sacrificio de muchos hombres importantes, líderes que habrían de conducir a sus yegüeros hasta las puertas mismas del infierno para encerrar en el a todos los pueblos que querían conquistar las tierras del este.

CAPÍTULO 11: LA BASTIDA, PUEBLO IRREDUCTIBLE.

Faono tuvo razón cuando dijo que no tendrían que esperar mucho tiempo hasta que la alianza de pueblos del oeste atacase. Pronto se lanzaron sobre las murallas, aún de noche, cargados con escalas, cuerdas y otros elementos de asedio. Al menos no contaban con ningún ariete, ya que lo empinado de la pendiente que tenían que subir imposibilitaba utilizarlo con eficacia.

Una lluvia de flechas rasgó el silencio nocturno en dirección a los defensores, que no tardaron en sufrir las primeras bajas del enfrentamiento. El ataque fue respondido con una nutrida descarga de piedras, flechas, lanzas y todo lo que era posible lanzar para menguar las filas de enemigos, que una vez más, tenían la ventaja de tener un número superior respecto de los pueblos íberos, cuya demografía no les permitía disponer de tantos efectivos. Pronto, aun a pesar de los cadáveres que regaban toda la pendiente, los pueblos del oeste alcanzaron las puertas principales.

—Sus flechas no están prendidas por el fuego para evitar que podamos adivinar su trayectoria en la oscuridad de la noche y ser así más dañinas— observó Faono—. Hay que reconocerles inteligencia en su táctica—añadió con justicia.

—¡Lanzan ataques simultáneos contra las cuatro entradas!— advirtió Turgan. Por orden directa de su padre se dirigió a reforzar las puertas de la entrada sur a toda prisa.

—Si no hubiera llovido podríamos incendiar los árboles que hay alrededor de ellos— observó Cástalo. Puede que después de todo los dioses no hubieran obrado en su beneficio con esta acción. Quizá esta vez estuvieran de parte de los atacantes, o quizá simplemente ayudaban indistintamente a las dos partes para alargar el espectáculo de ver como se mataban entre ellos.

—¡Rebosan por encima de las murallas!— gritó un hombre entre la multitud de yegüeros de Faono que esperaba órdenes de su patrón. Numerosas cuerdas y escalas de madera encaramaban a los enemigos a lo más alto de las defensas. La lucha se volvió encarnizada. Pronto el ambiente se llenó con los gritos de hombres que caían desde lo más alto de las murallas cuando, los defensores de La Bastida, cortaban las cuerdas por las que trepaban o empujaban hacia atrás las escalas por las que subían varios de ellos a la vez.

Era todo un espectáculo ver como estos hombres morían víctimas de sus propios compañeros, al quedar literalmente ensartados en las lanzas de sus hermanos de guerra. Otros morían cuando se machacaban la cabeza contra los escudos o el propio terreno, del que emergían parcialmente partes de roca, que resultaban mortales en este caso. En cualquier caso sus gritos quedaban ahogados debido al fragor de la batalla.

Finalmente, la lucha se estabilizó hasta llegar a un punto muerto, como solía pasar en los primeros enfrentamientos. Los líderes de las fuerzas que pretendían conquistar aquel enclave no implicarían todos sus recursos en el primer intento. Como siempre, tratarían de desgastar física y anímicamente la capacidad de resistencia de los atacados. En este caso, esa capacidad resultaba imposible de cuantificar, ya que La Bastida jamás había sido vencida, por lo que no existía ningún precedente que coger como orientación, por lo que este primer asalto tendría que servir para medir la capacidad combativa de los defensores.

—En cuanto se retiren saldremos para masacrarlos por la espalda— dijo Faono a Cástalo—. Tu saldrás por la puerta norte, mi hijo por la parte sur y yo por la entrada principal. Debemos tratar de hacer el máximo daño posible a su campamento y destruir o robarles todo aquello que pueda sernos útil.

A pesar de ser una maniobra arriesgada, el príncipe edetano no puso objeciones. Cualquier excusa podría haber sonado a cobardía, la peor de las infamias para un guerrero íbero, y especialmente si era este un líder. Nuevamente pondría su vida en manos de los dioses ayudándose de su destreza con las armas para tratar de conservarla.

Buntalos, fiel amigo y desde algún tiempo yegüero suyo, asintió con la cabeza en silencio asegurando así a su patrón que lo seguiría fuese cual fuese el destino que este tuviera que afrontar.

En un último intento por destruir la moral defensora, los pueblos del oeste lanzaron numerosas lanzas en cuyas puntas estaban ensartadas las cabezas de todos aquellos habitantes que trabajaban en las granjas y no pudieron huir a tiempo. En contra de lo que pensaban, este hecho tan atroz tuvo el efecto contrario, y los hombres y mujeres (que también participaban de manera activa en la lucha lanzando piedras y flechas con hondas y arcos), redoblaron su determinación haciendo de la rabia su más poderoso aliado.

Esa noche, tanto vacceos como arévacos y pelendones, aprenderían que una misma táctica no tiene los mismos efectos en distintos lugares y sobre distintos pueblos. El efecto psicológico logrado fue justo el contrario de lo que pretendían.

—¡Ahora!—gritó con todas sus fuerzas Faono. De inmediato las murallas de La Bastida empezaron a vomitar hombres y mujeres decididos a enviar al infierno de Tagotis a todos esos hombres que ahora pretendían retirarse hasta la seguridad de su campamento allá abajo en la planicie, entre las granjas de aquellos que habían decapitado ese mismo día. Por un momento, el relinchar de los caballos, unido al ensordecedor sonido de tantas patas hollando con fuerza la tierra a un mismo tiempo, lograron adueñarse del campo de batalla. Cástalo se encontraba al frente de los jinetes. Prueba de ello fueron las caras de sorpresa y pánico a partes iguales de los pueblos atacantes, que vieron como por arte de magia se les venía encima una gigantesca ola de carne y hierro. El ataque era del todo inesperado. En apenas unos segundos los atacantes pasaron a convertirse en atacados.

—¡Esta noche el espíritu de muchos bajará hasta lo más profundo de la montaña para rendirle cuentas a Balor en sus dominios, quien no dudará en mandarlos al infierno que merecen!—. Con esta y otras arengas Faono trataba de insuflar valor en los corazones de las gentes que tenía a su cargo, tratando por todos los medios que la ferocidad de estos no disminuyera hasta que sus enemigos se hallaran lo suficientemente lejos de La Bastida como para dejar de ser una amenaza. Al menos hasta el siguiente ataque, que con toda seguridad se produciría.

Una vez producido el choque, los caballos murieron en poco tiempo, atravesados por lanzas y espadas. Debido a esto, Cástalo ya no pudo disfrutar de la ventaja que supone atacar desde la elevada posición que proporciona un caballo, los jinetes edetanos convertidos ahora en guerreros pedestres, tuvieron que emplearse hasta la extenuación para terminar de rechazar este primer ataque de la alianza de pueblos del oeste. En poco tiempo el príncipe de Bastogaunin, como en tantas ocasiones, se vio rodeado de enemigos. Es en esos momentos cuando un hombre forja su nombre, su leyenda, cuando se hace grande de cara a los demás hombres con quienes comparte armas, peligros y fatigas. Buntalos, sin separarse del lado diestro de su patrón, arengaba a los demás íberos a imitar el ejemplo de Cástalo, quien no tenía ojos ni oídos más que para aquellos que pretendían darle muerte. Incluso los yegüeros de Galaémaco se rindieron a su liderazgo en el combate, siguiendo al esposo de Maeia en cuantos avances hizo para expulsar al conjunto de pueblos que pretendían conquistar La Bastida.

Aún de noche, gracias a las numerosas llamas que se encontraban distribuidas a lo largo y ancho del campo de batalla, los hombres y mujeres del pequeño lugar que dirigía Faono pudieron ser testigos del arrojo y la ferocidad del hombre cuya destreza había llegado hasta sus oídos. El padre de Turgan se alegró sobremanera de ver a su hijo combatir a brazo partido junto al príncipe edetano. Una vez repelido el ataque en la entrada sur se dirigió para ayudar a los edetanos. Este hecho reforzaría su imagen de cara al resto de habitantes de La Bastida, ya que el joven sería un día el líder local cuando Faono abandonase el mundo de los vivos.

El sonido de las trompas de dentro de las murallas marcó el momento en que los que habían salido tenían que regresar. Si continuaban persiguiendo a sus enemigos más allá, no tendrían ninguna cobertura o apoyo por parte de los que se encontraban en lo alto de las murallas, lanzando toda suerte de proyectiles con que cubrían a los hombres que se hallaban fuera. El territorio ya había quedado regado con suficiente sangre de sus enemigos, y el honor quedaba en lo más alto gracias al valor y la audacia de los defensores que salieron a su encuentro. Ahora tenían que preservar sus vidas para el siguiente combate, los dioses estarían satisfechos con el espectáculo que los íberos les habían brindado aquella noche.

Después de haber perdido la totalidad de las monturas a causa de las heridas que les infligieran durante el breve combate, Cástalo y los suyos tuvieron que volver sobre sus pasos a pie, con el consiguiente peligro que ello conlleva. Esto le recordaba a una situación no muy lejana en la que también tuvo que retroceder dando la espalda a sus enemigos, lo que a estos les proporcionaba un blanco fácil de abatir.

Apenas trescientos hombres regresaron a La Bastida de los más de quinientos que salieron para luchar. Antes de que las puertas se cerrasen el príncipe edetano pudo echar momentáneamente la vista atrás para tratar de atisbar un ganador en todo aquello. Lo que vio no pudo sino llenar de tristeza su corazón. Por aquí y por allá había cuerpos despedazados, brazos y piernas separados de sus troncos por tajos de espada, caras desfiguradas cuyos rostros era imposible reconocer. Los caballos, en algunos casos, habían pisado las cabezas de hombres muertos o moribundos que estaban en el suelo, lo que desfiguraba sus rostros de forma horrible. A todo ello se podía añadir el hedor a carne quemada, carne muerta, que crepitaba bajo el calor de las llamas que se encontraban diseminadas a lo largo de todo el campo de batalla. Las súplicas de aquellos que pedían ayuda para regresar a La Bastida no pudieron ser atendidas. El enemigo, ciego de ira, mandaba nuevas huestes en dirección a las puertas del lado oeste, que constituían la entrada principal en la que terminaba la larga y empinada cuesta por la que se llegaba al enclave que dirigía Faono con mano de hierro. Ese breve instante que pudo echar la vista atrás hizo pensar a Cástalo. Sintió como le tiraban de su brazo izquierdo, era Buntalos que trataba de sacarlo de sus pensamientos para que se pusiera a salvo. Finalmente, una vez dentro, ascendieron las escaleras de adobe que llevaban al adarve de las pétreas defensas de piedra caliza.

—¿Has podido averiguar algo de interés?— le interrogó Faono. El jefe de las gentes de La Bastida tenía la cara llena de sangre, igual que sus manos, aunque no era suya. Como buen jefe se había empleado a fondo dando ejemplo a los demás hombres acerca de cómo defender su tierra contra aquellos que habían logrado escalar los muros.

—Han venido para conquistar o ser derrotados—contestó el príncipe edetano convencido—. Entienden que no pueden rodear esta montaña y proseguir su avance, que deben arrasarla para evitar problemas futuros. No he podido llegar ni si quiera a dos estadios de distancia de las granjas— añadió con frustración.

—Pues que decidan los dioses— dijo a su vez Faono elevando la voz para hacerse oír por todos los que se encontraban alrededor escuchando—. Necesito que vuelvas a salir— habló de nuevo el líder de pelo cano—. Pero no temas, esta vez no se trata de un ataque. Quiero que vayas con mi hijo y algunos hombres a averiguar el estado en el que se hallan las granjas y los campos a los que ahora no has podido llegar. No creo que hayan acabado con todos los alimentos, ellos también necesitan comer— razonó con acierto—. Si hay prisioneros quiero que trates de liberarlos. A pesar de que la muerte es una certeza, todo hombre merece morir con una espada en la mano, defendiendo su honor y su familia hasta la última gota de sangre. Ver a su gente conocida luchar allá abajo en la planicie dará fuerzas a los que aquí arriba resisten bajo mi mando. La lucha no ha hecho más que empezar, y ya sospecho de algunos conatos de rebelión que me tocará reprimir con dureza—. Cástalo miró en la dirección que Faono indicaba, pero lo que vio fue algo muy distinto. Solo pudo reconocer valor y entrega en los hombres y mujeres que veía, todos afanándose en reparar los daños de este primer ataque.

Cuando Turgan regresó con vida junto a su padre, este lo estrechó con fuerza entre sus brazos. El viejo líder de La Bastida tenía el corazón henchido de orgullo, su hijo había combatido como se esperaba de alguien que defendía a su pueblo. Faono quiso recompensar a ambos héroes.

—Id a descansar unas horas, os lo habéis ganado después de lo que habéis hecho fuera de las murallas. Habéis peleado como auténticos lobos—. Una amplia sonrisa confirmaba la enorme felicidad de Faono al ver como su hijo y el príncipe edetano habían hecho retroceder a un enemigo tan numeroso. Tendría que pasar algún tiempo, a lo mejor un día entero, hasta que terminaran de lamerse las heridas y reorganizaran un frente de ataque.

—¿Y las demás puertas?— se interesó Cástalo. Ahora caía en la cuenta de que la parte en la que había luchado era tan sólo una de las cuatro por las que vacceos, titos y demás pueblos atacaran al principio de la noche.

—No eran más que señuelos, mis guerreros han podido rechazar fácilmente sus débiles embates. Al parecer el gran ataque estaba destinado a derribar las puertas principales de aquí, el lado oeste. Pero por los dioses que han topado con una defensa formidable—, dijo gritando de alegría al tiempo que palmeó con fuerza una de las piedras de la muralla—. Id a descansar, que el combate no ha hecho más que empezar. Partiréis antes del alba para regresar con los primeros rayos de sol. Estos perros todavía no se han dado por enterados— añadió ebrio de suficiencia mientras observaba las todavía muy numerosas luces de las hogueras del campamento enemigo.

Los habitantes, de todas las edades, no paraban de moverse yendo de un lugar a otro. Todos colaboraban en lo que podían. Desde transportar piedras hasta las murallas para arrojarlas contra los atacantes, a suministrar gran acopio de flechas a los hombres que se encontraban sobre ellas. Las mujeres comenzaron a empapar con agua los techos de paja de las casas que se encontraban más cerca de estas murallas como precaución ante un ataque con fuego.

Los que no podían ser de utilidad, ancianos y niños, ayudaban recluyéndose en sus casas para no ser un obstáculo. Era curioso ser testigo de cómo aquel pueblo se coordinaba para presentar la mejor defensa posible contra sus atacantes.

A pesar de todos los esfuerzos la situación se iba agravando rápidamente. Una vez comprendido que el primer asalto había sido un fracaso, los atacantes comenzaron a lanzar proyectiles incendiarios con objeto de causar el mayor desorden posible. En un principio tenían planeado tratar de conquistar aquel enclave sin destruirlo. La guerra se hacía interminable, y los pueblos del oeste también necesitaban puntos intermedios que sirvieran de enlace con sus líneas de suministro. Sin embargo, después de comprobar de primera mano la experiencia y coordinación de las gentes de La Bastida para defender sus hogares, comprendieron que aquel sería siempre un punto negro en sus planes, cuya única solución pasaba por borrarlo completamente de los mapas. Así pues, tomaron la determinación de prender toda la vegetación cercana, que era mucha, para evitar así que los defensores pudieran tener puntos donde emboscarlos si decidían descender su infranqueable montaña para atacarlos de nuevo. Además, esto también les privaba de algunos recursos para su supervivencia, entre ellos, gastar una buena parte del agua almacenada en las cisternas para apagar los fuegos provocados en las casas.

El espectáculo con el que los dioses se entretenían lo componían cerca de dos mil hombres tratando de superar las defensas de La Bastida, al tiempo que eran rechazados con flechas, lanzas y piedras y se cortaban las cuerdas por las que pretendían escalar hasta lo alto de los muros. Esto daba a Cástalo una idea aproximada de la magnitud de la batalla en la que estaba involucrado. Tan sólo había que girar un tanto la cabeza para, murallas adentro, comprobar como un número inferior de hombres y mujeres trabajaba sin descanso para evitar ser conquistados.

Aunque de menores proporciones que las de Emporión o Sucro, la importancia de La Bastida se revelaba capital para el devenir del resto de poblaciones íberas, que sin ella carecerían de un puesto avanzado, una punta de lanza, desde la que dirigir los ataques destinados a rechazar la conquista de vacceos, arévacos, vetones, pelendones y toda suerte de pueblos que estaban decididos a hacerse con los valiosos recursos de que disfrutaban las tierras del este. Buntalos también comprendía y compartía esta afirmación, que ahora veía confirmada en la determinación de sus enemigos para tomarla.

Finalmente, haciendo caso de las instrucciones de Faono, Cástalo y su segundo bajaron de las murallas. Turgan iba detrás de ellos.

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—Esta noche has peleado como un verdadero lobo negro. Las historias que circulan sobre ti no son exageraciones, encarnas la ira del propio Vael—. Turgan elogiaba de esta manera al hombre que sin pretenderlo servía de inspiración para muchos otros. Cástalo asintió en silencio en señal de agradecimiento. Ahora lo único que quería era descansar, por lo que se dirigió a la pequeña estancia de la casa reservada para acogerlo. Antes de entrar en la casa de su anfitrión, dio instrucciones a Buntalos para que hiciese recuento de hombres, quería saber a cuanto ascendían sus pérdidas entre muertos y heridos.

—¿Qué es eso tan bonito que estás haciendo?— preguntó Cástalo al hijo de Turgan cuando se cruzó con el de camino a su lecho. Sólo pretendía ser amable con el pequeño. Belaronte estaba dándole forma a un trozo de piedra. Al parecer aquel niño tenía cierto don para trabajarla.

—Es un regalo que estoy haciendo para ti como agradecimiento por la ayuda que le estás prestando a mi padre y a mi abuelo— respondió el niño. La vocecilla de alguien tan pequeño contrastaba con la seguridad con que pronunciaba las palabras que decía y la seguridad que denotaba su mirada. Cástalo quedó impresionado por el pequeño. En su fuero interno no pudo evitar preguntarse si algún día sus hijos serían como aquel futuro líder. Fue en ese momento cuando su mente viajó de nuevo hasta Bastogaunin, y se preguntó que tal le iría a su familia sin él.

—Deja a nuestro invitado descansar—intervino Lisia. Aquella mujer era la viva encarnación de la feminidad. Tenía un cuerpo de divinas proporciones, que Cástalo magnificaba en su imaginación a causa del parecido que parecía encontrarle con Neeftari, cuyos cabellos eran tan parecidos a los de aquella sensual mujer. Su nariz perfecta y su bella sonrisa cautivaban a todo hombre que la contemplara. Turgan era un hombre muy afortunado.

Una vez solo en su lecho, Cástalo no tardó en caer presa del sueño reparador que tanto le apremiaba su cuerpo que disfrutara. Durante los primeros instantes después de cerrar los ojos, todavía consciente y atado a la realidad, el padre de Nózem y Nacna oía voces de hombres dando instrucciones de todo tipo. Poco después, sonidos metálicos y crepitar de llamas provocaron que ya no pudiera distinguir las palabras que pronunciaban los defensores de La Bastida. Después, irremediablemente comenzó su particular viaje por el mundo de los sueños esperando que los dioses le dieran algún mensaje que aclarara su futuro.

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Lisia fue la encargada de traer a Cástalo de nuevo a la realidad del mundo de los hombres. Con una suavidad y una dulzura propias de una madre, el príncipe edetano despertó y fue informado de que se requería su presencia por parte de Faono. Antes de irse, la atenta esposa de su anfitrión le obsequió con unas deliciosas galletas de garo para que no fuese a la reunión con el estómago vacío. Belaronte por su parte, continuaba dándole forma a la piedra que ya antes de irse a dormir Cástalo observó que estaba trabajando. Tenía curiosidad por saber que era lo que aquel pequeño pretendía regalarle. Madre e hijo lo despidieron con una sonrisa. Ya en el exterior, Buntalos lo esperaba con la misma fidelidad que un perro aguarda a su amo.

—En esta ocasión no me acompañarás, prefiero que te quedes aquí y vigiles a los hombres. Todavía hay demasiadas falcatas que le deben lealtad a Galaémaco. No quisiera que aprovecharan mi ausencia para tratar de tomar el poder. Permanecerás aquí guardando La Bastida—. Las instrucciones de Cástalo no admitían réplica, por mucho que a su fiel hombre de confianza no le gustara para nada la idea de separarse de él.

Una vez que informó a su patrón de todos los pormenores que tenían que ver con sus yegüeros, Cástalo lo despidió con cierta brusquedad. En la mente del esposo de Maeia todavía se conservaba fresca la imagen de su amigo yéndose con sendas muchachas esclavas rodeando sus estrechas cinturas con sus poderosos brazos. Más adelante tendría una conversación con él respecto del gozo de los placeres carnales con esclavas.

Por el momento, toda su atención se centraría a partir de aquel momento en lo que le fuera a decir Faono. El líder de La Bastida, que vivía solo en su bonita casa desde que los dioses quisieron llevarse a su esposa hacía ya dos años, lo esperaba en la puerta junto con su hijo y algunos hombres. Una vez dentro la reunión dio comienzo sin preámbulos. Habían pasado unas pocas horas, pero todavía era de noche.

—Es necesario saber si contamos con algún aliado cercano que pueda socorrernos. No dio tiempo a recoger todas las cosechas y traerlas para su almacenamiento, por lo que no tenemos alimentos para resistir más de unos pocos días—. La situación pintaba mal. Faono había sabido ocultar esta información con astucia y aplomo ante el resto de los habitantes, cosa que lo honraba. Pero los hombres y mujeres de La Bastida no tardarían en revolverse contra la autoridad de alguien que no era capaz de protegerlos y procurarles sustento.

—Por ello partirás conmigo y un reducido grupo de hombres para tratar de averiguar el estado en que se encuentran las granjas y si nuestros enemigos tienen prisioneros a algunos de los nuestros, en cuyo caso trataremos de rescatarlos al tiempo que intentaremos hacernos con el mayor número posible de alimentos para traerlos de vuelta con nosotros—. Turgan hablaba con la misma frialdad y decisión que su padre, no podía negarse que era hijo de él.

Los planes estaban preparados de antemano. Aquella misma noche, antes de que terminaran las horas de oscuridad, aprovechando que los pueblos del oeste estaban ocupados en hostigar la puerta principal, así como las entradas norte y sur, el grupo de hombres salió por la puerta este. Apenas se entreabrió lo justo para que pasaran los atléticos cuerpos de los doce hombres que finalmente lo componían. Al príncipe edetano se le permitió llevar con él a dos de los suyos, aunque ninguno de ellos era Buntalos como bien le dijo a este hacía bien poco.

Una vez en el exterior, se movieron con sigilo utilizando cualquier elemento del terreno disponible para ocultarse a la vista de sus enemigos. Rocas y desniveles les ayudaron a pasar desapercibidos, ya que gran parte de la vegetación había ardido en el incendio provocado por los atacantes el día anterior. Tras muchos apuros debidos a la verticalidad del lado de la montaña que pretendían descender, llegaron a la gran planicie. Para evitar el indeseado tintineo metálico propio del entrechocar del equipamiento de todo guerrero, en aquella ocasión únicamente llevaban falcata y pugio, siendo colocadas cada una de las dos piezas en un lado de sus cintos. Brazales, grebas, caetras…todo elemento defensivo se desechó en pro del sigilo y la rapidez.

Turgan señaló con su mano diestra un edificio que distaba de su posición unos tres estadios. Resultaba difícil verlo teniendo en cuenta que la noche aún imperaba. En fila de a uno, con el hijo de Faono a la cabeza, se encaminaron hacia aquella posición. Cuando llegaron pudieron comprobar que se hallaba en bastante buen estado. Incluso había trigo apilado en el lado que queda oculto a la vista desde lo alto de la montaña.

Tal y como había pensado Faono los enemigos de La Bastida no habían destruido toda la cosecha, ya que ellos mismos tenían que subsistir. A Cástalo le invadió una sensación de alegría al pensar que quizá también hubiese gentes que trabajaban en estas granjas que, de una forma u otra, todavía conservaran la vida.

Una vez en el interior, esta sensación de alegría desapareció por completo. La oscuridad no dejaba ver con suficiente claridad lo que ocurría dentro, pero por los gritos ahogados y gemidos de dolor y rabia, Cástalo y los demás supusieron lo que estaba ocurriendo. Fue en ese momento cuando se liberó toda la furia íbera. Uno tras otro, los hombres entraron en el interior de la pequeña granja, pugio en mano, para liberar del tormento a que estaban siendo sometidas mujeres y niñas. Sin darles tiempo a reaccionar, fueron rebanando los pescuezos de los vacceos y arévacos que se encontraban en ese mismo momento forzando a las féminas de La Bastida. Estando aquellos malnacidos montando a horcajadas y de espaldas a la puerta y pequeñas ventanas, nada pudieron hacer para salvar sus miserables gaznates. Sobre los cuerpos de las muchachas se derramó un líquido muy distinto al que en un principio iba destinado a coronar su violación. En cuanto sintieron caer sobre ellas los cuerpos inertes de aquellos salvajes supieron que sus vidas habían dejado de correr peligro. Al menos por el momento.

Antes de ayudarlas a incorporarse, los dos edetanos que acompañaban a Cástalo apuñalaron a los hombres que se encontraban recostados sobre una de las paredes. Ebrios y adormilados, nada pudieron hacer contra la muerte que venía a reclamar sus vidas mientras esperaban pacientemente su turno para saciarse con la carne de las prisioneras.

Después de terminar tan noble actuación, tanto Cástalo como Turgan dieron permiso para que los demás hombres saquearan los cadáveres. Este era el ciclo natural de la guerra, un ciclo interminable. Las monedas y objetos que ahora obtenían los íberos bien podían volver a cambiar de dueño en pocas horas o días si sucumbían a sus enemigos.

—Hay más— susurró una niña de unos doce años al oído de Cástalo. El edetano había llegado a tiempo para salvarla de una violación que, más allá del dolor, la hubiera podido condenar de por vida a quedarse sola, ya que de enterarse en su comunidad de lo sucedido ningún hombre hubiera querido unirse a ella jamás. Como muchas otras en tantas y tantas ocasiones, hubiera tenido que irse a otra comunidad, tratar de inventar una historia creíble, y elegir entre los posibles pretendientes para poder alcanzar su destino como mujer.

Asomándose por uno de los ventanucos en dirección a donde la muchacha apuntaba con su dedo índice, Cástalo señaló a los demás el siguiente objetivo. Parecía que los hombres de La Bastida dudaban, como si no quisieran seguir adelante. La posición que señalaba el edetano los acercaba aún más al enorme campamento enemigo. La casa donde la muchacha indicaba que había otras mujeres quedaba en el límite del campo de visión iluminado por las antorchas que rodeaban los puestos de los centinelas.

—No vale la pena, es demasiado arriesgado— dijo Turgan adivinando los pensamientos de Cástalo.

—Nuestro objetivo es hacer el máximo daño posible y recabar información— rebatió el edetano.

—Estas mujeres nos dirán muchas cosas, hemos hecho un acto heroico al librarlas del tormento y la muerte. Mi padre nos recompensará por esto con generosidad—. Las últimas palabras del hijo de Faono provocaron que el resto de los hombres asintiera mostrando estar de acuerdo con él. Únicamente los que acompañaban a Cástalo permanecieron inmóviles, atentos a las órdenes que pudiera darles su patrón.

La muchacha que el edetano había salvado se agarraba con fuerza a su mano. No la soltaría hasta que no se hallara tras la seguridad de los muros de La Bastida. A pocos pasos, la todavía niña reconoció el cuerpo inerte de la dijo era su madre. Rompió a llorar. Esto terminó de decidir al esposo de Maeia, que sin quererlo tuvo que plegarse a los designios del destino, que no quería que en aquella ocasión continuase avanzando. Otro sería el momento en el que tendría que apostar de nuevo la vida. Ahora tocaba volver con las mujeres y todo el trigo que pudiesen cargar. Las numerosas bocas del poblado lo agradecerían.

Aun así, Cástalo sabía que ya no tendrían otra ocasión para salir. El número de centinelas se doblaría, los perímetros de seguridad crecerían, y ya apenas podrían avanzar diez pasos tras las murallas.

—Volveremos a La Bastida, pero en cuanto dejemos el trigo y las mujeres yo al menos volveré a salir—. Era una manera de no enfadar a los demás hombres al tiempo que evitaba una discusión con el hijo del líder local. Una vez libre de cargas, Cástalo haría una nueva incursión haciéndose acompañar por sus propios hombres. La imagen de su propia madre semidesnuda y muerta cuando regresó a Vetania, tras la primera campaña como yegüero de Alectos, le impelía a salvar a todas aquellas mujeres que aún se encontraban cautivas a la espera del macabro destino que las aguardaba.

—¡Mirad, mirad!—. Uno de los centinelas de la puerta oeste señalaba unos puntos luminosos en el horizonte. A la carrera, hombres de armas y habitantes en general se apiñaron en el escaso pasillo elevado para ver lo que sucedía. Y lo que sucedía no era otra cosa que un acto de venganza por lo que los íberos acababan de hacer.

Atados a algunos troncos, algunos de los rehenes que todavía obraban en poder de los pueblos del oeste ardían mientras sus cuerpos se retorcían de dolor. No fueron pocos los segundos durante los cuales gritaron, y aun aullaron por la atrocidad que estaban sufriendo. Lo más duro era reconocer entre aquellas voces algunas infantiles. Niños y niñas, inocentes, inconscientes todavía de la realidad del mundo, que no sabían que podían haber hecho para merecer semejante castigo.

No tardaron en elevarse numerosas voces desde La Bastida clamando venganza. Los hombres de Faono tuvieron que emplearse a fondo para evitar que las cuatro entradas del lugar se abrieran de par en par para vomitar a unos enfurecidos habitantes que, viendo arder vivos a amigos y familiares, habían perdido el sentido de la razón.

—A pesar de que las defensas se resientan es mejor darle alguna salida a la ira popular. De otro modo se volverán ingobernables, acusarán a tu padre de haberles privado del derecho natural de todo hombre para proteger y vengar a los de su sangre—. Cástalo veía en esto la oportunidad de poder salir de nuevo. En su interior sabía que, a pesar de los riesgos, el hecho de volver a ver a alguien de los tuyos eleva la moral de una población, aumenta sus fuerzas, su capacidad combativa. Además, siempre está el hecho de que estos ataques sorpresa minan la moral contraria al ver como su asedio es superado, aunque sea momentáneamente. Turgan miró a su padre pidiéndole una respuesta.

Finalmente, Faono convino en hacer caso de lo que el príncipe edetano le decía. Viendo las miradas acusadoras e iracundas que los suyos propios le dirigían, sabía que sería mejor contar con menos de la mitad cuando llegara el momento final del combate si al menos estos le continuaban guardando lealtad. Con una mano dio orden para que abrieran la puerta principal en la que se agolpaban un par de cientos de personas.

—Todos conmigo. Nosotros saldremos por la puerta este y trataremos de envolver a su vanguardia y matarlos—. Cástalo arengaba a los suyos para que lo siguieran a un combate del que seguramente ninguno regresaría. Hacía poco acababa de romper un nuevo día. Buntalos fue el primero en situarse, falcata en mano, junto a su amigo y patrón. Los demás yegüeros no tardaron en imitarlo. Pronto el príncipe de Bastogaunin tenía preparados a los suyos, un total de ciento cincuenta hombres.

—Que los dioses os guarden en el combate que se avecina. Recordad que si en este día el destino tiene planeado que abandonéis el mundo de los vivos lo haréis para morar junto a Balor bajo nuestra montaña—. Extrañas palabras para arengar a unos guerreros, pero fue lo mejor que en aquel momento le vino a la mente al viejo Faono.

Una vez en el exterior no hizo falta rodear la muralla de forma silenciosa. El estruendo del combate que se estaba librando en la puerta principal ahogaría hasta el sonido del trote de un caballo. Con la atención focalizada en la gran puerta, los enemigos de La Bastida no vieron el pequeño grupo de hombres que los flanqueaba. A pesar de su tamaño, su valor y destreza en el combate pronto se rebelaron como un factor determinante. Dado que apenas quedaba vegetación que dificultara una carga, los ciento cincuenta edetanos con su patrón al frente, pudieron avanzar en una línea ordenada, con una forma de media luna perfectamente definida.

Hasta ese momento, se podría decir que pelendones, vacceos, arévacos y demás estaban disfrutando del choque. Las gentes que se les oponían apenas sabían blandir un arma, y mucho menos cubrirse de un ataque. El ímpetu inicial no tardó en verse frenado por la sangre fría y la destreza de aquellos hombres que pretendían reducir a cenizas La Bastida. Por ello, la llegada de los edetanos supuso un vuelco en el enfrentamiento. Poco a poco tuvieron que retroceder los invasores de las tierras íberas. Cuando las primeras líneas que se hallaban en lucha ciega contra los habitantes de La Bastida se dieron cuenta de que los compañeros de armas que tenían que darles cobertura con lanzas y flechas estaban muertos o en plena huida, comprendieron que ellos solos se habían metido en la boca del gran dios lobo al que los distintos pueblos íberos adoraban. Aquel día Vael se saciaría con la sangre de los que pretendían extinguir su culto.

Con la cara y las manos teñidas de sangre enemiga, Cástalo se desgañitaba arengando a los hombres para que avanzaran más y más. Por su parte, Buntalos trataba también de hacerse oír dando órdenes para que la larga fila continuara siendo compacta.

Pasados los momentos de euforia y carnicería, los edetanos escucharon como nuevamente, las trompas de las murallas sonaban alertando de la llegada de nuevos enemigos. Cuando Cástalo logró remontar un pequeño desnivel, vio en toda su magnitud la cantidad de enfurecidos hombres que se les venía encima. Elevando su falcata para que todo el mundo dirigiese su atención a él, dio la orden de repliegue. Algunos de los hombres aprovecharon este momento para desvalijar a sus enemigos muertos antes de volver tras las murallas. Aún en semejantes momentos de peligro mortal hay personas que sobreponen las riquezas a la propia vida.

—¡Arden las murallas!— señaló uno de los edetanos que servía a Cástalo mientras corría de vuelta a ellas.

Cuando el esposo de Maeia levantó la vista, vio como la parte superior de las defensas de La Bastida eran víctimas de un inteligente ataque. Dado que la piedra y el desnivel que la precedía conformaban una formidable combinación defensiva, no cabía otra opción que socavar este obstáculo, y la mejor forma que los estrategos atacantes encontraron fue tratando de minorar la altura de los poderosos muros del enclave montañoso. Como en su parte superior estaban compuestos de adobe, este elemento se rebeló como la parte más débil de la defensa, lo que constituía la mejor forma de entrada en la defensa íbera.

Con una insistencia tenaz y un enorme sacrificio humano, muchos vacceos y pelendones se sacrificaron en aras del bien común. Aproximándose más allá de la cobertura que sus hermanos de armas les podían proporcionar, arrojaron una y otra vez, con más o menos acierto, pequeñas vasijas llenas de aceite. Una vez que los jefes de las fuerzas atacantes lo consideraron suficiente, dieron orden a sus arqueros para que clavaran sus flechas en el adobe ahora empapado del pegadizo líquido.

—¡Por los dioses que van a conseguir derretir las murallas!—. Cástalo no daba crédito a lo que sus ojos le mostraban. El ingenio humano demostraba una vez más no tener límites cuando se le ponía entre la espada y la pared.

Después de una lucha denodada, peleando a brazo partido junto a su fiel amigo Buntalos, Cástalo y muy pocos de los suyos lograron traspasar las puertas de la entrada principal. Apenas medio centenar de hombres retornaron al lugar que Faono había defendido en tantas ocasiones de numerosos pueblos invasores. Por la cara de este y de su hijo y heredero, el príncipe edetano comprendió que aquella batalla era el brete más difícil en el que se habían visto envueltos jamás.

Subiendo y bajando de la muralla, los hombres y mujeres de La Bastida corrían con cubos para sofocar el incendio que trataba de comerse la mitad superior de las murallas que con tanto orgullo enseñaban a los escasos visitantes que recibían.

Cástalo pudo observar algo que le llamó la atención. Los cubos con que arrojaban agua a las llamas estaban hechos de esparto, cosa que los hacia más fáciles de transportar al ser más ligeros que la tan usada madera.

—Con brea logramos hacer que se conviertan en recipientes estancos para transportar agua. Todo un avance, fruto de los intercambios comerciales que solemos hacer aquí en las fronteras de los pueblos íberos—. Turgan, en medio de todo aquel caos, encontró una razón para mostrarse nuevamente orgulloso del lugar donde había nacido y crecido. El huésped que se alojaba en su casa contemplaba con curiosidad los novedosos recipientes que para él habían sido desconocidos hasta aquel momento. Otro invento más proveniente del otro lado del gran azul, de los pueblos que se llamaban a sí mismos griegos.

Varios hombres llegaron hasta donde se encontraba el líder local para informarle de que algunas gentes trataban de entrar de forma pacífica por la puerta norte. Por las vestiduras y el lenguaje que empleaban no parecían enemigos. Entre algunos de ellos se podían contar mujeres, y aún gentes de una edad considerablemente avanzada. Faono corrió veloz al punto que sus yegüeros le señalaban. Turgan quedó al cargo de la defensa de la puerta principal.

—Aunque entre los íberos no existan, no son pocos los pueblos de nuestros enemigos que permiten a las mujeres empuñar las armas como si fueran hombres. Podría tratarse de una treta para entrar—. Cástalo, que por alguna razón decidió acompañar a Faono, compartió sus razonamientos con el anciano hombre que dirigía los destinos de su pequeña comunidad. Buntalos trató de seguirlo, pero el hermano de Neitin estimó mejor que su segundo permaneciera junto al segundo del jefe local para ayudarlo. Hay ocasiones en que los líderes tienen que verse y hablar completamente a solas, y esta, parecía ser una de ellas.

—¡Por Saur, Netón y todos los dioses de la guerra!. Que me envíen ahora mismo a los dominios de Balor si las personas que veo a las puertas son enemigos. Dejadlos entrar, os lo suplico—. Faono quedó estupefacto ante tal muestra de seguridad por parte de su invitado. Era fácilmente deducible que había reconocido el rostro de alguien entre el tumulto de gentes que se agolpaban desesperadas junto a las grandes puertas, suplicando poder entrar para salvar la vida.

Obviando las formas y el tiempo pasado desde la última vez que se vieran, Cástalo abrazó con fuerza a aquel ser con el que tantas noches soñaba desde hacía años. Junto a ella, otras mujeres armadas daban cobertura a casi un centenar de habitantes de La Bastida que lograron esconderse en el bosque cercano a la planicie. Cuando este comenzó a arder tuvieron que salir por necesidad, no teniendo más remedio que dirigirse a lo alto de la montaña tratando de ocultarse de sus enemigos aprovechando la densidad del humo. Los dioses quisieron que, en esa ocasión, los primeros con quien se tropezaron en su desesperada huida fueran gentes de armas que en vez de atacar acudieron para socorrerlos.

Y eran gentes porque no se les podía llamar hombres, dado que la mayoría de las fuerzas que empuñaban falcatas y tenes eran mujeres. Solo unos pocos hombres se contaban entre sus filas. Y todos, hombres y mujeres, estaban bajo las órdenes de una mujer tan alta como un hombre, de cuerpo atlético y belleza exótica, y cuyo rasgo más llamativo lo constituían sus cabellos, de un color tan anaranjado que recordaban a las llamas del indomable fuego.

CAPÍTULO 12: LOS FRUTOS DE LA CONSTANCIA.

La mujer emporitana no halló en Vetania las respuestas que esperaba. Como era lógico, Baspedas se encontraba ausente, inmerso en plena campaña, como el resto de los hombres íberos en aquellos días. La estación seca comenzaba imparable, secando tierras y árboles sin mostrar un ápice de piedad. No era extraño encontrar animales muertos que, desorientados, no habían podido encontrar la tan preciada agua para sobrevivir al sofocante calor. Los rayos del dios sol lucían en toda su magnificencia, y su inagotable luminosidad ganaba terreno a la oscuridad acortando las noches.

Como era de suponer, la esposa de Cástalo fue recibida con frialdad y cierto escepticismo. La gente en general rehuía su presencia, sabían que, si alguno hablaba con ella, de enterarse el príncipe tendrían problemas. La mujer no se lo tomó a mal. Sólo querían sobrevivir y llevar una existencia en paz. Lo respetaba. Por eso se marchó tal como llegó, abruptamente. Antes de hacerlo sus pasos tropezaron con los de la sacerdotisa de Vetania, máxima autoridad mientras Baspedas estaba ausente. Los yegüeros que este dejó en la aldea para que pudiera hacer valer su autoridad permanecieron tensos, esperando una señal de la mujer para abalanzarse sobre Maeia. Por suerte, la escolta de esta última también estaba preparada para lo que pudiera ocurrir.

—Partió con sus yegüeros al oeste, como los demás príncipes. Si quieres saber el lugar exacto tendrás que preguntárselo tu misma al rey Pentorebo. Él es quien da las órdenes—. Con cierta brusquedad, la sacerdotisa de la aldea quiso dar por terminada la conversación con Maeia. Si Baspedas llegaba a enterarse de que había conversado con la encargada del culto de la aldea podría tener problemas. Para una mujer como ella, poco agraciada en encantos y algo mayor, la oportunidad de alcanzar cierta posición, aunque fuera en una aldea pequeña, la conminaba a agarrarse con uñas y dientes a esta segunda oportunidad que el destino le había dado.

Con las provisiones comenzando a escasear, Maeia decidió continuar su periplo en busca de Nózem y Nacna. Iría a Edeta de inmediato. No descansaría hasta encontrarlos, vivos o muertos. Por su parte, los hombres de armas que estaban obligados a seguirla no compartían su determinación. Para ellos todo aquello no era más que tiempo perdido. Cada día que iban tras los pasos de aquella mujer era un día menos de botines y gloria. La esposa de Cástalo lo sabía, y por eso empleó todo su ingenio para aumentar la motivación de los hombres.

—Mi esposo os dará un deben de oro a cada uno si me ayudáis a encontrar a mis hijos. Además, yo puedo mejorar la recompensa y persuadirlo para que al oro lo acompañen un buen juego de brazales o de grebas, como a cada uno guste—. Después de unos instantes de reflexión, las palabras de la mujer surtieron el efecto esperado por esta. Los hombres asintieron satisfechos con lo que habían oído. Ahora debía acelerar la marcha antes de que aquellos codiciosos hombres le pidieran más.

Por suerte para la mujer, pronunció sus palabras poco antes de que el grupo fuera emboscado. De no haber alimentado las expectativas de los hombres con oro y objetos de valor puede que la hubieran abandonado a su suerte en cuanto el enemigo asomó entre los árboles.

Una partida de diez hombres se interpuso en el camino de los edetanos. Por sus ropas era fácil suponer que no se trataba de gentes del lugar. Seguramente eran hombres del oeste que habían abandonado a sus jefes. Cuando una guerra se enquistaba y la paga comenzaba a escasear no era raro que ocurrieran cosas así. Poniéndose al frente de los hombres, Maeia sacó de una de sus mangas un puñal de considerables dimensiones. El que parecía ser el líder de aquella partida de hombres esbozó una sonrisa cruel. Pensó en lo que se iba a divertir con aquella mujer.

Cuando levantó su mano diestra, de entre los árboles salieron algunas flechas que hirieron con desigual gravedad a los seis hombres que acompañaban a Maeia. La lucha iba a ser más difícil de lo previsto por la esposa de Cástalo.

Con un rápido movimiento de cadera que cogió desprevenido al primero que se le acercó, Maeia asestó una mortal puñalada en el costado izquierdo de su atacante. Este se desplomó en el suelo roto por el dolor, mientras manaba una ingente cantidad de sangre por la herida. En pocos segundos dejó de retorcerse y abandonó el mundo de los vivos. Que Tagotis se lo llevará al infierno.

El hecho de ver que una mujer era capaz de enfrentarse y abatir a un hombre insufló nuevas energías en los íberos, que arremetieron con dureza contra el grupo de hombres que pretendía dar alcance a la mujer de su patrón.

—¡Enseñemos a estos perros lo que les ocurre a quienes entran en nuestras tierras y asaltan a nuestras mujeres!— arengó Coslin, que era el nombre del yegüero a quien Cástalo había dejado como jefe de los guerreros, además de haberle confiado la seguridad de su familia. Los demás hombres se hicieron fuertes invocando a Vael mientras cargaban. El ímpetu sorprendió a sus atacantes, pero estos eran demasiado superiores en número como para perder el enfrentamiento.

—¡Rodeadlos!¡No dejéis que escape ninguno!—. Para su sorpresa, Maeia pudo entender lo que el líder de aquellos hombres decía. A su mente vinieron recuerdos de cuando era niña y vivía en Emporión. Allá arriba, en el norte, muchos pueblos comerciaban con la próspera oppida del pueblo indikete. Al puesto de pescado de su abuela Bileseton iban gentes de muchas clases y lugares de procedencia para comprar. Con el tiempo, Bileseton aprendió a defenderse en algunas lenguas del oeste, cosa que también hizo Maeia, que siempre escuchaba atenta como su abuela atendía a la clientela. Quien le iba a decir que pasados tantos años haber escuchado toda aquella cháchara le iba a servir de algo.

Mientras Coslin y los demás se batían con denuedo, Maeia se zafó de las rugosas manos de un hombre cuya intención era desarmarla. Con la agilidad de un ciervo saltó entre él y otro hombre que tenía al lado mientras propinaba al primero un inesperado codazo en la mandíbula. Para lograr escapar aún debía atravesar una segunda línea de hombres, muchos de los cuales iban armados con arcos. Sin pensárselo dos veces, lanzó su puñal con una precisión asombrosa, clavándose este en el cuello de uno de aquellos arqueros, que cayó muerto casi al instante. Sin embargo, no iba a poder atravesar la compacta línea con que los atacantes pretendían abortar todo intento de huida.

A su espalda, los hombres que Cástalo dejó para cuidarla morían uno tras otro. Cuando se giró para comprobar la situación vio que ya habían sucumbido a la muerte dos. Coslin y los otros tres se mantenían en pie a duras penas, ya que los cuatro estaban heridos por tajo de espada o punta de flecha.

Los dioses quisieron que Maeia se salvara. De improviso, un gran oso irrumpió en la escena atraído por los gritos y el fuerte olor a sangre. El dios Arconi acudía en defensa de los suyos, el pueblo que lo veneraba en aquellas tierras.

En cuanto lo vieron, muchos quisieron huir. Antes de hacerlo el poderoso animal arrancó la vida a dos hombres con sendos zarpazos, matando a un tercero que con tremenda osadía le clavó una lanza en uno de sus costados. Mordió, trituró y arrancó el hombro derecho de aquel desgraciado, que cayó muerto en pocos segundos.

—¡Por todos los dioses que no volveremos a tener una oportunidad como esta para salvarnos!—dijo Maeia a los suyos—. Huyamos antes de que se repongan de la sorpresa y se reorganicen.

—Pero nosotros jamás rehuimos un combate, es un deshonor— protestó uno de los dos hombres que acompañaban a Coslin.

—¡Maldito idiota! No te preocupes que antes de que encontremos a mis hijos tendrás más ocasiones de encontrar la gloria. Ahora sígueme ¡es una orden!— bramó la mujer.

Puestos en marcha a todo correr, los cuatro se alejaron de allí con la amenaza de saber que en cualquier momento sus perseguidores podrían darles alcance. El ritmo de la marcha y la tensión de la situación provocaron que uno de los cuatro hombres se desvaneciera por el camino. Era precisamente aquel que poco antes quería dar su vida en el combate. La continua pérdida de sangre a causa de una herida en el pecho hizo que sus fuerzas lo abandonaran, cerrando los ojos para no volver a abrirlos nunca más, apenas unos momentos después de caer rendido por la fatiga.

—No tenemos tiempo para ceremonias ni enterramientos— apremió la mujer—. Seguid caminando si no queréis que corramos la misma suerte.

Antes de hacerlo, Coslin se acercó al cuerpo de su hermano de armas y le quitó la falcata. No iba a permitir que por nada del mundo sus enemigos se hicieran con semejante trofeo. Antes de abandonar el cuerpo a las alimañas besó su frente. Magra ceremonia para despedir a alguien que con tanta entrega había cumplido todas las órdenes que se le habían dado, pero la mujer del patrón tenía razón, no había tiempo para largas despedidas. Aun así, Coslin lanzó una dura mirada a Maeia. Apenas duró un instante, pero sirvió para que la emporitana comprendiera que había ido demasiado lejos con sus palabras. De ahora en adelante debía ser más suave a la hora de dar órdenes, al fin y al cabo, ella era la mujer del patrón, no el patrón en persona.

Si aquellos tres la abandonaban jamás encontraría a sus hijos. Tendió la mano a Coslin para ayudarlo a levantarse. Todo un gesto cargado de intención que el hombre captó de inmediato. Una vez en pie reanudaron los tres la carrera, había que llegar a Edeta lo antes posible.

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A pesar de lo ocurrido, los días posteriores a su despertar fueron los mejores para Neitin. El ataque y la posterior violación de la muchacha por parte de los hombres del oeste era algo que jamás olvidaría, pero también hizo que su destino se entrelazara de forma duradera con Kezal. A partir de aquel momento ya nada los separaría mientras vivieran. El hecho de que, como le confirmó Hitumna cuando despertó, jamás pudiera albergar una vida en sus entrañas, no disminuyó un ápice el amor que el hijo del maestro herrero sentía por ella. La escena con Satme días atrás estaba olvidada.

Por otra parte, cuando Iloras la puso al corriente de la causa de la muerte de Mirza, la hermana de Cástalo opinó que seguramente no actuaba sola, que alguien más debía estar implicado y que bien podrían ser las otras dos sacerdotisas. Esto hizo que Kezal se pusiera definitivamente en guardia respecto a Satme. Era difícil sustraerse a sus encantos después de tantas veladas de sexo, pero quizá su vida corriera peligro si continuaba viéndose con ella. El muchacho tranquilizó a Neitin cuando el maestro herrero le contó el ataque y posterior herida sufrida por su hijo cuando Mirza trató de escapar. Cuando le mostró la cicatriz a su amada, esta pudo comprobar como la señal era limpia, ni rastro que hiciera suponer una recaída que pudiera tener fatales consecuencias para Kezal. La conminaron a guardar el secreto de quién había sido el que había dado muerte a la pupila de Hitumna.

Por parte del resto de gente de la aldea, suavizaron su actitud para con el muchacho y su padre. Gran parte de este cambio se debió a la historia que el muchacho inventó para calmar los ánimos de los hombres y mujeres de Bastogaunin. La muerte de Mirza todavía agitaba sus corazones. Y es que el hecho de que alguien de la aldea hubiese podido acabar con la vida de una mujer sagrada era algo que aterrorizaba sus mentes. El castigo de los dioses por semejante ultraje podría llegar a hundir el lugar bajo un manto de desgracias.

Para tranquilizarlos, Kezal aprovechó el hecho de que todo el mundo conocía la identidad de los hombres que habían perpetrado el fatal ataque contra Maeia y Neitin. Contó a todos que el mismo fue testigo de como esos mismos hombres atacaron y dieron muerte a la joven sacerdotisa cuando la sorprendieron en el bosque. El no pudo hacer más que preservar el cadáver, ya que no llegó a tiempo para enfrentarse y pelear por la vida de la desgraciada Mirza. Nada dijo de su herida.

En el fondo del corazón de Kezal quedaría para siempre la verdad, una verdad que tan sólo conocían su padre y las dos mujeres que vivían en la casa de Cástalo. Aparte de ellos cuatro solamente, tan sólo en el caso de que Mirza tuviera uno o varios cómplices, podrían estos suponer alguna otra teoría sobre la muerte de la joven. De momento aquella información sirvió para unir de nuevo a la población en torno a la seguridad de la aldea. Se formaron grupos de hombres y mujeres que podían y sabían manejar un arma de cualquier tipo.

Un par de tenes y escudos de los hombres abatidos días atrás, durante el rescate de las dos mujeres sirvieron como pruebas (falsas), para dar verosimilitud a la historia de Kezal. Sin ellas, y con una credibilidad casi nula, nadie en la aldea le hubiese creído.

Una vez más tenía que estar agradecido con su padre, que decidió por su cuenta guardar las armas y prendas de algunos de los vetones muertos por si en un futuro necesitaban valerse de algún tipo de argucia. Y efectivamente así fue.

—Jamás vi que una mentira uniera tanto a las personas— observó Iloras mientras comía con su hijo y la mujer que consideraba como hija suya.

—Por los dioses que hay veces en que una mentira es mejor que la más noble de las verdades— contestó a su vez Kezal. De no ser por la historia que urdió para justificar su presencia en la aldea ahora estaría muerto con toda seguridad. Neitin apoyó cariñosamente una de sus manos sobre la diestra del muchacho.

—Creo que lo mejor sería hablar con Hitumna para que os uniera lo antes posible. De esta forma estaremos formalmente bajo la protección del príncipe de la aldea y ya nadie podrá hacernos daño—. El viejo maestro herrero olvidó el detalle de la condición que Cástalo le puso a Kezal para dejarle unirse a su hermana. Todavía no había encontrado a quien había matado a Cresonte. Si ahora se unía a la hermana del príncipe local la familia del fallecido ardería en cólera al conocer la noticia. Todos en la aldea sabían la condición que Cástalo le había impuesto al pretendiente de Neitin. Cuando Kezal le refrescó la memoria a su padre, este golpeó con violencia la mesa en la que los tres comían.

—Esperaremos a que regrese Maeia, ella sabrá lo que hay que hacer. Tiene un carácter muy fuerte y nadie se atreverá a contradecirla—. Las palabras de Neitin sonaron juiciosas, por lo que los dos hombres convinieron en seguir su consejo. Kezal se puso en pie cuando la joven se levantó para llamar a los sirvientes. La rodeó con sus dos brazos y la besó. Aquella muchacha tierna y delicada parecía haberse sobrepuesto a las tremendas vivencias de los últimos días. Además de quererla, Kezal comenzaba a admirarla. Su padre sonrió al ver la situación. Le hizo recordar los tiempos en que era joven y creía en el amor. El rostro de su esposa le vino a la mente y una lágrima le resbaló por la mejilla. Afortunadamente se restañó con disimulo y nadie la vio.

—No me gusta esa mujer, y creo que ni está de nuestro lado ni lo estará jamás—. Kezal sospechaba que quizá Hitumna estuviera al tanto de lo que hacía su pupila, o incluso más, que ella fuera la que diera las órdenes. Neitin lo tranquilizó. Iloras asintió satisfecho al ver que la opinión de su hijo coincidía con la suya respecto a Hitumna.

—No nos podemos permitir un enemigo como Hitumna. Además, no creo que sea una traidora ni desee mal alguno para nosotros. Tiene todo lo que una mujer como ella puede desear. Creo que tan solo quiere ganar algo de protagonismo. Todo lo ocurrido no hace sino menoscabar su autoridad. Imagino que debe temer que alguien la culpe de lo sucedido por no saber atender bien el culto a los dioses—. Neitin confiaba en que lo elevado de la posición de la sacerdotisa la resguardara de haberse convertido en una traidora. No veía razones para pensar lo contrario.

—Dudo mucho que sea el miedo a los dioses lo que la haga comportarse de forma tan nerviosa. En mi opinión esa mujer oculta algo—. A Kezal le molestó comprobar lo ingenua que podía llegar a ser su amada.

Iloras abrió la puerta de la casa para dejar paso a la brisa del mediodía. Pronto se generó una pequeña corriente entre los ventanucos de la vivienda, lo que proporcionó una sensación de frescor a los tres comensales, que salieron para comprobar con sus propios ojos como se iban desarrollando los acontecimientos. El resto de la aldea parecía tranquila. La gente volvía a estar ocupada en sus rutinas habituales. Por aquí y por allá se podían ver cultivadores llevando y trayendo aparejos, así como cargando el fruto de su trabajo en grandes cestas de esparto. Los mercaderes voceaban para atraer un público que comprara lo que llevaban en sus carretas, y las puertas del templo volvían a estar abiertas.

El sol brillaba en lo alto de un cielo azul y despejado, y Kezal tuvo la sensación de que a partir de ese momento todo iría bien.

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El interior de la oppida que gobernaba Pentorebo era un hervidero. La prosperidad de la urbe fue en aumento en los últimos tiempos, y ahora, a pesar de no contar con los recursos mineros ni pesqueros de Arse o Sucro, su poder e influencia habían logrado despertar la envidia y la codicia en los corazones de los reyes vecinos.

Maeia, acompañada por Coslin y los otros dos yegüeros, caminaba con celeridad por entre la numerosa gente que atestaba las calles de la ciudad.

—¿A dónde vamos?— quiso saber Coslin.

—Los templos suelen ser lugares de reunión además de servir para la oración y el recogimiento. Conozco a un sacerdote que seguro tendrá noticias del robo de los hijos del príncipe de Bastogaunin—. La mujer emporitana parecía saber muy bien el orden de los pasos que dar para dar con Nózem y Nacna. En su interior, Maeia deseaba romper a llorar con todas sus fuerzas, pero la noción de saber que tenía que conservar el aplomo en todo momento se imponía a los deseos de su corazón. Bien sabía que nadie, y mucho menos tres hombres de armas, acatarían las órdenes de alguien que se mostraba insegura y asustada por mucho que esta fuera la esposa de su patrón.

No tardaron en llegar a las puertas del templo de Achelóo. Allí era donde Mekto decidió consagrar su vida. Maeia lo había conocido tiempo atrás, antes de ser madre. En uno de los viajes con Cástalo a la ciudad edetana visitó el templo del dios de la virilidad para pedir al dios—toro que su esposo la dejara encinta. Mekto, de mediana edad, corta estatura y cintura ancha, no resultó ser el hombre que la nieta de Bileseton hubiese podido esperar. De carácter afable y sacrificado, no era de palabras grandilocuentes para ganarse la atención de los visitantes. Casi siempre apelaba a la razón como mejor arma para entrar en los corazones de las personas, logrando en muchas ocasiones generosas dádivas a cambio de consejos para quienes no lograban encintar a sus mujeres, que solía complementar con recetas de ungüentos y brebajes con los que prometía resultados favorables. Dado que ninguno de los hombres regresó jamás para quejarse, estos medios debían funcionar a la perfección. Quizá en algunos casos así lo hiciera, mientras que en los que fallara, fuera el miedo a la ira divina lo que aplacara el deseo venganza por parte de los hombres que pudieran haberse creído engañados por el sacerdote.

—Loados sean los dioses por permitirme verte de nuevo—. Mekto acompañó sus palabras con un afectuoso abrazo.

—Siento no poder decir lo mismo amigo mío, pero una desgracia es lo que me ha conducido de nuevo a este templo—. El semblante de Maeia se tornó sombrío después de corresponder al afectuoso saludo del sacerdote con la mejor de sus sonrisas.

—Conozco de sobra el motivo de tu visita, aunque tengo que reconocer que no esperaba que fueras tú en persona la que vinieras. Esperaba que mandaras a alguien a por noticias mientras tu continuabas con la búsqueda—. Como era de esperar, la noticia del robo de los hijos de uno de los príncipes de Pentorebo había corrido rápido como el viento. La sensación de haberse sentido observada mientras caminaba en dirección al templo no había sido imaginación suya. El robo de los hijos de Cástalo era un asunto de dominio público.

—He decidido venir yo misma en persona a la ciudad para hablar con el rey después de preguntarte a ti. He supuesto con acierto que tu sabrías algo—. Ahora la mujer emporitana presentía que encontraría nuevas pistas para dar con sus hijos. Día y noche rezaba a los dioses para que quien se los hubiera llevado no los hubiese matado.

—A pesar de lo que puedas pensar, en esta ocasión Baspedas no tiene nada que ver con este asunto, al menos de forma directa. Los espías de Pentorebo le han informado acerca de un misterioso hombre que camina por estas tierras. Ni sus ropas ni el acento con el que trata de engañar a todo el que habla con él hacen pensar que sea íbero. No sabemos nada más de momento, pero lo mejor sería que fueses a la gran casa del rey de Edeta para que el mismo te pusiera al tanto de las últimas noticias.

Maeia besó con devoción las manos del sacerdote. Aquel hombre ya le hacía un gran favor revelándole lo poco que sabía. Ahora que el rey Pentorebo se había implicado directamente en el asunto, las esperanzas de encontrar a sus hijos con vida se vieron reforzadas para la emporitana. Mekto la acompañó hasta la puerta del templo. Antes de salir, la agradecida mujer sacó un puñado de monedas de oro de uno de los pliegues de sus ropas y se las ofreció al sacerdote. Este, para sorpresa de Coslin y los otros dos hombres las rechazó. Maeia sin embargo no pareció sorprenderse. Mekto la besó en la frente y la dejó marchar en paz.

—¿A quién se habrá referido el sacerdote cuando ha mencionado a ese hombre misterioso?— se atrevió a preguntar Coslin mientras caminaban de nuevo por la calle en dirección a la casa del rey.

—No tengo ni idea, pero si el propio rey de Edeta está sumando sus esfuerzos a los de Mekto, seguro que no tardaremos en tener una pista sólida acerca del paradero de mis hijos—. Ahora la esposa de Cástalo se mostraba segura de poder encontrar a sus retoños. Ojalá los dioses tuvieran a bien que cuando su madre los encontrara siguieran vivos.

Antes de llegar a la gran casa dio orden a Coslin para que despidiera a los otros dos hombres y los conminara a esperarlos en alguna de las posadas colindantes a la residencia del rey. Antes de separarse, Maeia les dio algún dinero para que lo pasaran bien a condición de que tuvieran la boca cerrada y fueran discretos con los desconocidos. Por difícil que pudiera resultar a esas alturas, la mejor de sus opciones pasaba por tratar de ser discreta y no dejarse ver con una escolta de tres hombres armados. Esos detalles siempre llaman la atención.

A cierta distancia, unos ojos escrutadores vigilaban los pasos de la mujer emporitana mientras la veía dirigirse a la gran casa del rey de Edeta. Con rapidez, el hombre se levantó de la mesa donde estaba bebiendo una copa vino. Dejó una moneda de cobre sobre la gastada madera y se apresuró a informar.

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El rey de Edeta se alegró cuando vio aparecer a Maeia. Sin embargo, pronto desapareció la alegría en cuanto recordó el motivo por el que la mujer lo visitaba. El rostro de la emporitana se notaba contraído por la angustia y la congoja. Esperaba encontrar respuestas, y Pentorebo no podía arrojar mucha luz sobre el asunto, tan solo vagas pistas. Despidió a los guardias y se quedaron a solas en la sala de audiencias. Maeia hizo igual con Coslin. La larga mesa que todos los reyes habían usado para reunirse con sus príncipes a lo largo de tantos años estaba ocupada ahora únicamente por un hombre y una mujer. Cada uno sentado en un extremo de esta.

—Es peligroso para ti viajar en estos días tan aciagos— comenzó diciendo el rey edetano—. Los caminos ya no son seguros, ni siquiera con escolta.

—Como bien sabrás, el motivo de mi viaje hasta aquí hace que cualquier peligro pierda toda su importancia—. La respuesta de Maeia era previsible, corta y contundente, muy del estilo de la esposa de Cástalo.

Loartos, fiel estratego de Pentorebo, había informado a su patrón y rey acerca de la llegada de Maeia y sus yegüeros desde que estos traspasaron las puertas de la ciudad. Los hombres de armas que velaban por la seguridad en las calles informaron de todos los pasos de la mujer antes de llegar a la gran casa del rey de Edeta. Esto permitió que la conversación se adelantara. A Maeia le sorprendió el grado de control que Pentorebo tenía de las calles de la oppida que dirigía. Su amplia red de informadores lo revelaba como un rey mucho más prudente que su anterior, el desgraciado Gabdasico.

—Mekto debe haberte puesto al día de la escasa información que tenemos. Baspedas no tiene nada que ver con la desaparición de tus hijos, al menos de forma directa—. Mientras hablaba, Pentorebo se sirvió una generosa copa de vino. Su invitada rechazó el cortés ofrecimiento que el rey le hizo señalando negativamente una segunda copa de plata que se encontraba al lado de la que Pentorebo se disponía a utilizar. Necesitaba tener la mene despejada.

—En ese caso debo centrar mis esfuerzos en encontrar a ese hombre misterioso que parece estar en el centro de todo esto. Agradecería mucho que me prestarais algunos ojos y oídos para obtener información de interés—. La urgencia de las circunstancias la obligaban a ser más directa de lo que ya era habitual en ella. Al rey edetano le gustó ese tono seco y autoritario que Maeia empleó para responderle. En su mente, Pentorebo se excitó pensando en lo brava y salvaje que debía ser aquella mujer del norte en la cama. Practicar el sexo con ella debía ser una experiencia singular. Lástima que fuera la esposa del más leal y valioso de sus príncipes. Le hubiera gustado poder gozar de ella.

—Me he anticipado a tu petición— contestó complacido al comprobar que se había adelantado a los pensamientos de la mujer—. Desde los últimos días tengo vigiladas varias casas dentro de los muros de Edeta. Mis informantes deben estar a punto de presentarse ante mí—. Pentorebo giró la cabeza para mirar la posición del sol. Era poco más de mediodía.

Unos golpes sonaron en la puerta donde estaban reunidos. Después de dar su permiso, Loartos penetró en la estancia seguido por un grupo de tres hombres. Todos ellos presentaban un aspecto de lo más variopinto. Ninguno tenía nada que ver a primera vista con los demás. Esto demostraba que el rey había mandado espiar casas de las distintas partes de la ciudad, perteneciendo cada una de estas a un estrato social diferente, de ahí la diferencia en cuanto a las ropas que cada uno vestía.

Ninguno de los tres reveló nada de interés. Maeia se desanimó, pero pronto cambió de ánimo cuando oyó hablar al rey.

—Falta un cuarto hombre— dijo mirando a su estratego. Este entendió de inmediato a donde quería llegar Pentorebo.

—Cires no ha regresado mi señor. Temo lo peor—. Loartos debía conocer a aquel hombre, ya que su gesto fue sombrío cuando se refirió a él.

—Ahí tienes tu pista—, dijo el rey focalizando ahora toda su atención en Maeia—. A Cires lo envié a la que es seguramente la parte más peligrosa de la ciudad. Hay un grupo de casas muy humildes en la parte sur, ubicadas casi en el punto donde convergen los muros oeste y sur. Normalmente son usadas por gentes que no quieren dejarse ver por diversos motivos. Lo más común es que estén buscados en las aldeas colindantes por haber cometido algún robo, asesinato o violación, pero también son usadas para esconder todo tipo de mercancías que se quieran sacar o meter de Edeta sin pagar los correspondientes tributos a las arcas de la ciudad.

—Temo que lo hayan descubierto y que a estas alturas ya esté muerto— interrumpió Loartos mirando con pesar a la mujer emporitana. Esto confirmó que aquel Cires estaba unido al estratego de Edeta por algún tipo de relación afectiva.

—Entonces es ahí donde debemos ir a buscar a mis hijos— dijo resuelta la esposa de Cástalo mientras se ponía en pie.

—No te precipites. Espera a que llegue la noche, podremos aproximarnos con más discreción. Si te ven acercarte seguida por hombres de armas seguro que huyen como ratas por algún túnel que tengan preparado para estos imprevistos—. El rey pensaba en todo. Maeia convino en seguir el consejo que le daba el amigo y patrón de su esposo. Después de días sin saber nada de sus hijos, unas pocas horas más de espera no empeorarían la situación.

Una vez terminada la reunión, Maeia salió de la estancia de reuniones con el ánimo renovado. Coslin comprobó como el rostro de Maeia irradiaba esperanza. El hombre se animó al pensar que todo pudiera acabar bien, es decir, ganando ese deben de oro que la mujer prometiera a cada uno de los yegüeros el día anterior y quien sabe si algo más. Por precaución, Pentorebo convino en que lo mejor es que fuera acompañada tan sólo por los yegüeros de Cástalo, a los hombres del rey podrían reconocerlos y la última pista se echaría a perder.

—Reúne a los hombres. Esta noche salimos de caza—. Coslin acató sin rechistar la orden que le dieron de forma tajante. La mujer emporitana ni siquiera lo miró a la cara cuando le habló.

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La mezcla entre la oscuridad de la noche y el resplandor de las escasas antorchas titilantes, componían una visión de las desvencijadas casas de la parte más azotada por la pobreza de la ciudad de Edeta mucho más siniestra de lo que pudiera parecer a plena luz del día. Sin pensarlo dos veces, Maeia abrió la marcha en dirección al grupo de poco más de una docena de casas que componía la peligrosa zona de la que uno de los espías enviados por Pentorebo no había regresado.

Loartos, quien por alguna razón tenía en cierta estima al desaparecido Cires, encargó a la mujer que tratara en la medida de lo posible de averiguar que había sido de él.

—Procurad no matar a nadie antes de haberle sacado alguna información útil— ordenó Maeia a los hombres cuando todos se encontraron colocados de espaldas contra la pared de una de las casas. Después de asentir los tres hombres, cada cual se desplegó según el plan establecido durante la tarde.

Maeia entraría en la primera de todas las casas que pensaban registrar aquella misma noche. Coslin permanecería atento tras ella, escondido en la parte exterior junto al dintel de la puerta. Dado que aquellas viviendas (si es que se las podía llamar así) carecían de puerta de entrada, correr la mugrienta tela que ocultaba el interior desde la calle era algo que podía hacerse con la suficiente rapidez llegado el caso de que la esposa de su patrón necesitase ayuda. Maeia explicó a los que la acompañaban su idea de dejarse ver sola, lo que animaría a quien pudiese haber dentro a soltar la lengua con más facilidad que si veía entrar a un grupo de hombres armados guardando a una mujer.

Los otros dos hombres vigilaban las casas contiguas desde cada una de las esquinas de la construcción por la que decidieron comenzar su búsqueda de información acerca del paradero de Nózem y Nacna.

Este primer registro fue rápido e infructuoso. La vivienda estaba deshabitada, y por lo que parecía se encontraba así desde hacía mucho tiempo. Maeia descorrió la raída tela con una mano mientras que con la otra se tapaba la nariz. Un fétido olor a podredumbre la acompañó a su salida. Dentro de aquella casa había un par de cuerpos casi totalmente descompuestos, imposible saber su sexo o edad. Seguramente les ajustaron las cuentas a los dos desgraciados allí mismo y los abandonaron a las alimañas. Cuando Maeia descubrió los cadáveres, los gusanos y otros animales se encontraban en pleno festín. Dado que la construcción carecía de segunda planta no tenía nada más de interés.

Mientras pasaban a la siguiente, uno de los hombres puso en alerta a Coslin. El busto de una persona había aparecido en uno de los pequeños ventanucos de una casa que se encontraba justo en la parte más alejada de donde se encontraba el grupo en ese momento.

—¡Rápido, rápido!— urgió la emporitana a sus acompañantes. A la velocidad del rayo, los cuatro se dirigieron a la casa que el yegüero señalara instantes atrás. Coslin y Maeia por delante, y los otros dos por detrás, lograron cubrir todas las posibles salidas, evitando así que el morador de la casa pudiese escapar. No estaban dispuestos a perder la que podía ser la última pista que los pudiera poner en el camino correcto para encontrar a los hijos del patrón de los guerreros de Bastogaunin.

Tensos y falcata en mano, los cuatro entraron de forma simultánea por la entrada delantera y trasera de la casa. En su interior únicamente encontraron a un hombre de avanzada edad, quien no dudó en levantar las manos en señal de rendición cuando vio tan de cerca a la muerte, que parecía iba a su encuentro. En su mirada se podía leer el temor a que la situación desembocara en un desenlace rápido y violento contra su persona.

—¿Quién eres y que haces aquí?— preguntó Maeia dando inicio a lo que parecía un interrogatorio. Sacó un cuchillo cuya visión para el anciano esperaba fuera estímulo suficiente, y lo decidiera a cooperar contestando a las preguntas que le iban a hacer en ese momento.

—Me llamo Sios y vivo aquí— contestó el interpelado tratando de dar seguridad a sus palabras. El temblor de su mandíbula al hablar indicaba lo contrario. Mentía.

—Venimos en busca de cierto hombre que echamos en falta desde esta mañana— explicó Coslin mientras ponía el filo de su falcata en la garganta de aquel desgraciado.

—No sé nada de ningún hombre desaparecido— se apresuró a responder apurado por el rápido empeoramiento de su situación.

Con una ojeada la mujer emporitana descubrió que el inquilino de la casa mentía. A su alrededor, el hombre que decía llamarse Sios tenía esparcidas por el suelo pertenencias que a buen seguro no eran suyas. Un pordiosero como aquel no se podía permitir un discreto, pero elegante puñal que había junto a un plato de barro que contenía tiras de carne seca. En el otro extremo de la habitación, uno de los hombres de Coslin halló un saquillo de cuero para guardar monedas; estaba vacío. Por último, la esposa de Cástalo advirtió que el calzado de aquel viejo era bastante nuevo. Las alpargatas de esparto todavía conservaban el lustre y color características de algo que es nuevo.

—Creo que no verás amanecer un nuevo día— volvió hablar Maeia mientras acercaba su cara a la del viejo hombre. Tan de cerca ambos podían oler el aliento del otro. La madre de Nózem y Nacna percibió además el miedo que emanaba Sios, lo que le confirmaba que aquel hombre no decía la verdad. Colocó la punta de su cuchillo muy cerca de uno de los ojos del anciano, que ya no podía disimular su miedo.

Justo cuando parecía que iba a decir algo, una flecha penetró en la destartalada estancia y se clavó con enorme precisión en el centro del pecho de Sios. El hombre intentó balbucear algo, pero lo único que consiguió fue que la sangre comenzara a asomar entre sus dientes, para instantes después derramársele por ambas comisuras de sus agrietados labios. Maeia chilló de rabia al tiempo que se daba la vuelta. Coslin dejó caer el cuerpo como si de un montón de pieles sin curtir se tratara, y los otros dos hombres se apresuraron a salir de la casa. El primero de ellos fue alcanzado por otra flecha, aunque tan sólo le hirió en una de sus piernas.

Cuando todos estuvieron fuera no pudieron encontrar el origen del ataque. Quien quiera que hubiera sido era muy bueno en su oficio, además de atrevido. El arquero consiguió hacer pasar la flecha por el pequeño ventanuco de la casa. A pesar de no haber encontrado ninguna pista nueva, Maeia logró convencer a los otros tres para seguir registrando las casas que quedaban.

Ahogando un grito de dolor, el yegüero herido partió primeramente la flecha clavada en su pierna, para después extraer la punta con sumo cuidado. Por fortuna el proyectil no se hundió profundamente en la carne, de lo que Coslin pudo deducir que se debía a que el arquero se encontraba a bastante distancia.

—O asesina— puntualizó Maeia cuando Coslin le informó acerca de la salud de uno de sus hombres—. A estas alturas todo es posible. Por la mente de la mujer emporitana no paraba de rondar la fundada sospecha de que las tres sacerdotisas de Bastogaunin pudieran estar implicadas de alguna manera. Pero ese extremo era algo que todavía estaba por demostrar, por lo que de momento Maeia no tenía más remedio que guardarse para sí misma sus sospechas, aparte de que Kezal y su padre compartieran esta opinión con ella poco antes de que la emporitana se marchara de la aldea.

Ocultos en la oscuridad, sendos ojos miraban con regocijo como los tres edetanos y la emporitana eran incapaces de dar con el asesino de Sios. De momento permanecería oculto hasta que pasara el peligro. Cuando se marcharan, iría raudo a avisar a su señor Menaga acerca de lo ocurrido esa noche. Además de conocer todas las oraciones que complacen a los dioses, un buen sacerdote debe saber hacer uso de las armas, o al menos de algunas de ellas. Nunca se sabe, en este mundo incierto, cuando un hombre tiene que ayudar a que otros (aún en contra de su voluntad), crucen el umbral que separa este mundo del más allá para encontrarse cara a cara con los dioses y disfrutar de los placeres del paraíso.

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Antes de darse por vencidos y regresar con el rabo entre las piernas a la gran casa del rey de Edeta, Maeia decidió jugar hasta el final. Descalzaron al fallecido Sios. Sus alpargatas seguían siendo de buen ver, al igual que el puñal que serviría para el propósito que tenía en mente.

De entre todas las casas, en un par de ellas habitaba gente. En la primera no quisieron tratar con ella de ningún modo. Maeia impidió que Coslin y los otros dos hombres entraran por la fuerza. Si quería lograr algo de información tendría que valerse de la sutileza y la diplomacia como mejores armas.

En la segunda de las casas, una mujer de mediana edad se dejó seducir por el tintineo de monedas del saquillo de cuero que Sios tenía vacío. Maeia introdujo aquellas que Mekto rechazó como ofrenda a los dioses cuando se despidieron. A solas en el interior con la mujer y su hijo, un adolescente del que nada había que temer, la emporitana decidió obsequiar al zagal con el bonito puñal que a todas luces hacía suponer que pertenecía al espía llamado Cires. Este segundo regalo predispuso aún más a la mujer para conversar.

—Todos en Edeta sabemos quién eres y por qué estás aquí— comenzó diciendo la mujer—. Si se enteran de que estoy hablando contigo pueden matarnos a mi hijo y a mí— añadió con preocupación.

—¿Pero quién? Eso es lo que he venido a averiguar entre otras cosas. Me intriga sobremanera el hecho de que alguien pueda actuar con tanta libertad a espaldas del rey Pentorebo. Si me ayudas os puedo llevar conmigo y poneros bajo su protección—. Dado que la mujer había ido directa al grano, Maeia decidió dejarse de tanteos y habló con claridad desde el principio.

—Un hombre muy poderoso, venido de muy al norte, de más allá de las fronteras del último de los pueblos íberos. Desea la cabeza de tu esposo para reivindicarse ante los suyos como el vengador por los triunfos de Cástalo contra los pueblos del oeste. Robar a tus hijos es solamente un medio para atraerlo y capturarlo—. La mujer, que se presentó a sí misma como Merval, pertenecía a una buena familia venida a menos. La guerra la llevó a la ruina cuando mataron a su esposo y al mayor de sus hijos, ambos guerreros. La exigua paga que le dieron como compensación pronto se agotó, lo que la condenó a ella y a su hijo pequeño a la miseria.

—Yo personalmente me encargaré de que tu hijo tenga la oportunidad que se merece para probar su valía como guerrero. Si decidís ayudarme pagaré para que tenga las mejores herramientas con que afrontar la ceremonia de iniciación guerrera—. Esta proposición iluminó la cara del muchacho, cuyo semblante mudó hasta volverse radiante como el sol.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudarte— respondió ilusionado el muchacho. Gábero se llamaba. La tez morena y los ojos negros del joven le recordaban a Cástalo, si bien este muchacho no era tan musculoso como su esposo. Bien pensado, podía deberse a una deficiente alimentación, al igual que le pasaba a ella cuando vivía en Emporión con su abuela. La esperanza es muchas veces el mejor de los alimentos. Puede que después de todo aquel joven, viendo factible una oportunidad para probar su valía y reinstaurar el honor de su familia, se hiciera tan fuerte como su esposo, tan bravo y diestro guerrero como el padre de sus hijos. Este pensamiento la hizo sonreír. Siempre había lugar para la esperanza.

—Podemos partir de inmediato— intervino Merval. La mujer no estaba tan convencida con el trato como su hijo, pero sabía que aquella podía ser la primera y última oportunidad que los dioses les concediesen para cambiar su suerte, por lo que no estaba dispuesta a dejarla escapar. El ofrecimiento de Maeia se notaba sincero, además de generoso, pero Merval sabía que el riesgo que debían correr iba muy parejo a la recompensa que recibirían en el caso de que todo saliera bien. La emporitana, adivinando los pensamientos de la otra mujer, posó en actitud comprensiva una de sus delicadas manos en uno de los hombros de su anfitriona.

Cuando salieron, Maeia informó a los hombres que iban con ella que irían de inmediato tras la pista que acababa de encontrar. Sin perder un instante, salieron de Edeta. A pesar de ser de noche y estar las puertas cerradas, los centinelas les franquearon el paso cuando comprobaron de quien se trataba. Pentorebo, a través de Loartos hizo llegar a todos sus hombres la orden de colaborar en todo aquello que la esposa del príncipe de Bastogaunin pudiese necesitar.

Este gesto no era algo puramente generoso. Al rey de la próspera oppida le interesaba también el hecho de poder localizar y desenmascarar a todos los que, dentro de la ciudad, estuviesen trabajando para sus enemigos tan impunemente. El rescate de Nózem y Nacna constituía una buena oportunidad para hacer que, de forma voluntaria, muchos hombres y mujeres de Edeta prestaran sus ojos y oídos para dar la alarma a la guardia de la ciudad si observaban algo o a alguien sospechoso.

Después de caminar durante más de dos horas, madre e hijo condujeron a la mujer y los tres hombres hasta un lugar apartado del bosque. Aprovechando una oquedad natural, un grupo de personas se había instalado allí. Coslin advirtió un par de hombres apostados a modo de centinelas distribuidos por los árboles cercanos. Junto a la entrada de la cueva había una pequeña cerca con tres cabras, algo poco usual. Cuando comenzó a clarear el nuevo día se oyeron llantos de niños. Esto hizo que Maeia se tuviera que tapar la boca para ahogar un grito. No pudo evitar llorar.

—Es una buena señal, significa que tus hijos están vivos. Las cabras son para alimentarlos con su leche—. Merval trataba de darle ánimos a la emporitana, que asentía en silencio sin quitarse la mano de la boca.

—Debemos atacar antes de que despierten. La hora previa al amanecer es el momento idóneo para un ataque. Los que duermen todavía no han despertado, y los centinelas cabecean tratando de vencer al sueño después de una larga noche de vigilia—. La esposa de Cástalo, que era quien tomaba las decisiones en última instancia, estuvo de acuerdo con la exposición de motivos de Coslin.

—Ahora has de ganarte la recompensa que os he ofrecido a tu madre y a ti— le dijo Maeia al hijo de Merval. El muchacho, además del puñal también calzaba las alpargatas de Sios, por lo que aquella buena mujer, además de promesas y buenas palabras, ya le había dado pruebas de su buena voluntad.

—Por los dioses que daré hasta la última gota de mi sangre si es necesario para rescatar a tus hijos—. A su madre se le encogió el corazón al oír hablar así a su hijo. Gábero apuntaba buenas maneras como su hermano mayor. Su padre lo entrenó y le dio buenos consejos, pero nunca había entablado un combate real. Merval temió que la única razón de su vida muriera en aquel enfrentamiento.

Sin perder tiempo, Maeia ordenó que los hombres de Coslin rodearan la posición de sus enemigos para sorprender por la espalda a los dos centinelas. Nadie atacaría hasta que ella diera la señal. Con gran habilidad, Maeia, seguida de Coslin y Gábero, se aproximó todo lo que pudo a la entrada de la cueva. Forzaron la situación hasta que ya no pudieron aproximarse más sin ser vistos. Reptando como serpientes pudieron avanzar un considerable número de pasos sin revelar su presencia.

Cuando la emporitana diera la señal imitando la onomatopeya de los cuervos, los hombres de Coslin degollarían a los dos centinelas en breves instantes, lo que proporcionaría una señal a los otros tres de que podían prescindir de la necesidad de todo sigilo, pudiéndose encaminar rápidamente al interior de la cueva para liberar a los pequeños antes de que sus captores les hicieran daño alguno.

Merval, oculta en un lugar seguro, sería testigo desde una posición privilegiada de todo cuanto aconteciera. La distancia le proporcionaría una perspectiva general de la situación y el desarrollo del ataque, aunque ella, como era de esperar, concentraba toda su atención en la figura de su hijo.

CAPÍTULO 13: UNIDOS CONTRA EL DESTINO.

Después de una larga discusión en la que Iloras se posicionó desde un principio de parte de Neitin, ambos lograron convencer a Kezal acerca de la importante colaboración que debía haber prestado Satme en el feo asunto que tantos problemas les estaba ocasionando a los tres. A riesgo de que la mujer que amaba lo dejara de nuevo (y esta vez de forma definitiva), el muchacho accedió a reunirse de nuevo con la pupila de Hitumna; aunque esta vez no habría encuentro sexual, sino que trataría de sacarle de una vez por todas la información que, hacía tanto tiempo le prometiera la guapa hija de orfebres conseguiría para él. El muchacho pensaba que tan sólo era utilizada aprovechando la ingenuidad de su juventud, pero su padre y Neitin no eran del mismo parecer. El encuentro debía servir entre otras cosas para despejar esta duda.

Se acordó que la citaría en el bosque, ya que en el interior del templo no había manera de esconderse, sobre todo ahora que Hitumna estaba de nuevo en la aldea. La encargada de dirigir el culto local estaba ocupada tratando de elegir una nueva pupila que sustituyera a Mirza. Una vez asimilada la pérdida de la muchacha, la sacerdotisa vio una buena ocasión para atraer a alguna rica familia de Bastogaunin o de alguna otra aldea cercana. El oro y la plata le vendrían bien al templo, que siempre demandaba atención para hacer mejoras en él. La imagen de un templo siempre va unida a la del hombre o mujer que dirige su culto, y la sacerdotisa deseaba tener una imagen que proyectara toda la ambición que guardaba en su corazón. Seguramente pensaba en adornarse con nuevos anillos y pendientes de oro y lapislázuli, y que este nuevo conjunto la realzara aún más por encima del resto de los habitantes de la aldea.

—He quedado con Satme esta tarde en la parte del bosque donde siempre van las sacerdotisas para buscar las plantas con las que hacen sus ungüentos—. A regañadientes, Kezal accedió a dejarse espiar. Le incomodaba ver como Neitin era testigo de las caricias y carantoñas que pudiera hacerle la bonita muchacha de la que en tantas ocasiones había gozado. Encontrarse de día y en el bosque constituía una garantía para su amada de que no fuera a pasar nada más allá de las palabras, sobre todo sabiendo el joven que era observado en todo momento tanto por ella como por su propio padre.

Mientras Hitumna atendía uno a uno a los hombres cabeza de familia que pretendían consagrar a sus hijas a los dioses, Satme aprovechó para escurrirse del templo e internarse en el bosque. Una vez localizó a Kezal se le iluminó la cara. El muchacho le esperaba sentado sobre una piedra. El murmullo del agua apenas era audible. El cauce del riachuelo donde el joven la esperaba estaba casi vacío, la estación seca llegaba así al cénit de su poder.

En cuanto estuvo junto a él lo beso con dulzura en los labios. Neitin enrojeció de ira tras los arbustos.

—¿Qué es eso tan urgente que me tenías que decir?— preguntó con su habitual candidez fingida la muchacha. Le encantaba hacerse la ingenua con el muchacho. Sabía que esto lo excitaba, y aquella vez tampoco fue una excepción. Kezal empezó a olvidar que estaba siendo observado por Neitin además de por su propio padre.

Kezal fue directo al grano. Le contó la forma como había muerto realmente Mirza, lo ocurrido desde que él la descubrió en el bosque hasta que la mujer expiró. Satme quedó petrificada. En ese momento tuvo miedo, sabía que a ella también le podía ocurrir, que quizá la hubiese citado en el bosque para, haciéndose valer de cualquier excusa ante su conciencia, el muchacho terminara matándola a ella también. El hijo de Iloras percibió su miedo. Se acercó a ella y le cogió una de las manos para tranquilizarla. La muchacha la apartó con desconfianza y retrocedió unos pasos, preparada para salir corriendo a la menor señal de alarma. La expresión de malicia que hasta ese momento tenía dibujaba en su cara mudó a otra bien distinta, el miedo.

Con mucho sigilo, Iloras y Neitin rotaron su posición para cortarle la huida a la joven. Satme no lo sabía, pero su suerte estaba echada.

—Estoy seguro de que sabes mucho más de lo que me dices— comenzó platicando Kezal—. Debes contármelo todo, yo confío en ti y en tu inocencia. Si tienes miedo de que alguien pueda hacerte daño yo te protegeré—. Conforme hablaba iba avanzando, y conforme avanzaba Satme retrocedía. Finalmente, la joven no pudo seguir manteniendo la distancia con su interlocutor, ya que su espalda se vio frenada al toparse con el grueso tronco de un árbol. Se sintió atrapada.

—Sabes que te quiero y que confío en ti. La joven permaneció apoyada contra el tronco, parecía que el miedo la había abandonado. Abrió los brazos para abrazar a Kezal. El muchacho, olvidándose que estaba siendo observado, aceleró su avance hasta juntarse con el delicado cuerpo de la joven, que cerró sus brazos alrededor de él envolviéndolo por completo. Comenzaron a besarse apasionadamente, lo que provocó que Iloras tuviera que hacer ímprobos esfuerzos para sujetar a Neitin y evitar que la muchacha tirase por tierra la que quizás podría ser última oportunidad de probar la inocencia de su hijo.

—Me hubiera gustado que las cosas fueran de otra manera— dijo la bella muchacha de ojos verdes mientras se deshacía los moños, uno a cada lado, redondos y hechos con esmero sobre las orejas. El hecho de ver caer en cascada su melena castaña, añadido al de sentir sus firmes pechos apretujados contra el suyo constituían un poderoso hechizo para su amante. Hasta tal punto estaba Kezal hechizado, que ni siquiera percibió la frialdad con la que le miraban esos preciosos ojos verdes color esmeralda. Cuando terminó de desenredarse el pelo y extrajo las manos de su generosa melena, Satme se dispuso a abrazar de nuevo al muchacho, para quien en ese momento y lugar no existía otra cosa que la bonita cara de la joven.

A los pocos instantes de comenzar a besarse de nuevo algo se abalanzó sobre la pareja. Después de rodar por el suelo y darse la vuelta, Kezal comprobó que se trataba de su padre, quien tenía el rostro dominado por la cólera.

—Levanta hijo mío y aléjate de ese demonio— le conminó mientras le daba la mano para ayudarlo a levantarse.

—Ahora ya sabemos cómo murió Cresonte— intervino Neitin mientras impedía que Satme se pusiera en pie. Con una rama que cogió del suelo empujaba a la joven pupila de Hitumna para mantenerla en tierra, impidiéndole que se incorporara.

Kezal tardó todavía unos segundos en situarse de nuevo en la realidad. Para él estaba viviendo un dulce sueño del que había sido despertado súbitamente. Incluso llegó a olvidar que estaba siendo espiado. Sin embargo, cuando su padre le señaló un objeto que Satme todavía sostenía en una de sus manos lo comprendió todo. Aquella aparentemente dulce e inocente muchacha pretendía matarlo.

Agarrado con fuerza sostenía uno de los largos alfileres con los que las sacerdotisas mantienen sujetos los moños. La preciosa pieza, hecha toda de oro y adornada en su parte superior con una piedra preciosa de color rojo engarzada en la cabeza del alfiler, constituía un arma mortal. De repente el joven lo comprendió todo.

Fue Satme el origen de que se agitaran los arbustos donde Cresonte, la última de las noches de la ceremonia de iniciación guerrera, aguardaba la señal convenida con Kezal para cazar un animal que le proporcionara a este el éxito que necesitaba. Mientras cada uno esperaba escondido en su puesto, la joven que su amigo ansiaba poseer se presentó de improviso, sedujo al muchacho y lo mató clavándole en la base del cráneo uno de los largos alfileres que siempre llevan las sacerdotisas en la cabeza. Era el arma perfecta. Inesperada, letal y fácil de ocultar. Ella también constituía la mejor de las opciones para matar al muchacho. Era una mujer sagrada, nadie se extrañaba de verla nunca caminar por el bosque a deshoras. Para las gentes dedicadas al culto no existe ese concepto. Su modo de vida es totalmente distinto al del resto de las personas. Todo esto, unido a su juventud y belleza hacían de ella la asesina perfecta.

—Me vi obligada por mi familia. Mi padre tiene muchas deudas que no puede pagar. Un hombre se presentó en casa y dijo que podía ayudarnos—. Ahora, con lágrimas en los ojos, Satme desembuchaba toda la verdad para tratar de salvar su vida. No pudo aguantarle la mirada a Kezal y agachó la cabeza mientras confesaba atropelladamente su parte en aquel feo asunto.

—¿Qué hombre?— preguntó enojada Neitin. No creía en absoluto la historia de la joven pupila de Hitumna. Además, todavía, a pesar de ver con sus propios ojos como Kezal estuvo a punto de ser asesinado, recordaba por encima de este hecho el largo beso en los labios con que empezó la conversación entre Satme y el hombre que ella amaba.

—¿Hitumna forma parte de esto?— intervino Iloras. La joven estaba acosada con tantas preguntas. Al parecer tampoco tenía todas las respuestas.

Satme relató lo que sabía acerca del misterioso hombre del norte, cuyo nombre conocieron por primera vez los otros tres. El nombre de Menaga quedó grabado en las mentes de los dos hombres y la hermana de Cástalo, quien temía, por todo lo que Satme iba relatando, que Maeia y los niños ya estuviesen muertos. Al parecer estaba todo preparado para traicionar a Cástalo allá donde estuviese luchando, momento en el cual cercenarían su cabeza para llevarla como trofeo a aquel siniestro hombre del norte, quien al parecer también se dedicaba al culto de los dioses del pueblo al que pertenecía, los lusones, según recordaba una asustada Satme.

Una vez dicho todo, la asesina de Cresonte comenzó a ser un problema. Aun después de todo, Kezal la ayudó a ponerse finalmente en pie. Dijo que la llevaría a la aldea para que explicara a todos lo sucedido, y su padre y Neitin no tuvieron más remedio que aceptar. Dado que el muchacho había accedido a dejarse espiar, así como a jugarse la vida para llegar a la verdad, no le podían negar esa concesión. Sin embargo, Neitin ardía de rabia, bien sabía que después de todo el hijo del herrero amaba a esa muchacha también. Lo único que quedaba por saber era a cuál de las dos prefería realmente. Pensar en la posibilidad de ser repudiada la enfadó todavía más.

Todo se resolvió de improviso cuando Satme, súbitamente, cayó moribunda al suelo. Rápidamente Kezal se acercó para auxiliarla.

—Apenas le quedan unos segundos de vida— dijo Iloras cuando estuvo junto a la joven sacerdotisa—. Fíjate en su boca, creo que ha masticado unas hierbas venenosas llamadas “ranunculus sardonia”. Las llevan consigo los guerreros íberos para suicidarse cuando se ven rodeados por enemigos, imposibilitados para la lucha y desarmados; los casos más extremos. Su hijo observaba a Satme con los ojos empañados por las lágrimas. Neitin estaba asombrada por lo que sucedía. El suicidio era una acción para la que se requería un gran valor, y ella no creía tenerlo.

Antes de expirar, la joven mujer de ojos verdes intentó besar a Kezal, el cual recorrió la escasa distancia que los separaba para conceder así el último deseo a una moribunda. En pocos segundos el rostro de Satme se tornó de un color marmóreo, rasgo típico de alguien que acaba de abandonar el mundo de los vivos. Para hacer la escena más desagradable, la boca de la muchacha se contrajo en una sonrisa siniestra. Iloras tranquilizó a su hijo. Era este un efecto que la hierba causaba a todo el que la ingería.

Ninguno de los otros dos se atrevió a negarle a Kezal la petición de prender fuego allí mismo al cadáver de Satme. La carne ardió rápido, y el humo que porta las almas de los muertos ascendió con premura a lo alto del cielo. La joven ya se encontraba más allá de toda preocupación, miedo y sufrimiento. Por un momento Iloras la envidió, el también ansiaba descansar y reunirse con su esposa en el más allá.

—Ahora iremos a ver a Hitumna y le sacaremos la verdad, aunque tenga que ser a golpes. Y que los dioses me castiguen como estimen oportuno en la otra vida—. Kezal pronunció la última frase mirando expresamente a su padre, a quien adivinó la intención que tenía de avisarle acerca del castigo que conlleva en el mundo de los vivos matar a una mujer sagrada, además claro, de no olvidarse de las futuras penalidades que le acarrearía en el otro mundo cuando, más tarde o más temprano, también él partiera rumbo a las moradas de los dioses.

—Debemos ser cautos— intervino Neitin— ella también podría ingerir la hierba si se ve acorralada. Nunca averiguaríamos la verdad acerca del verdadero alcance de esta traición urdida contra mi hermano. Es necesario conocer los nombres de todos los que estén implicados. Sólo así se podrán salvar Cástalo y sus hijos.

Conviniendo en lo acertado de esta reflexión, los tres volvieron a la aldea con paso vivo. Cogerían por sorpresa a Hitumna en el templo, y antes de que supiera de la muerte de Satme, sutilmente o por la fuerza, le sacarían la verdad. Kezal estaba contento y preocupado a la vez. Por un lado, ya sabía quién había matado a Cresonte, pero por otro, puede que la persona que tenía en su mano reconocerle el derecho a portar armas resultara ser su peor enemigo. En tal caso jamás lograría el reconocimiento que necesitaba. La piel y los cuernos del ciervo que cazó junto a Cresonte nunca le serían entregados como éxito en su participación de la ceremonia de iniciación guerrera.

Neitin por su parte se sentía aliviada sabiendo que Satme ya no era una amenaza para sus planes futuros con Kezal. Una sensación de arrepentimiento le vino a la mente poco después. Deseaba “quitar de en medio” a esta posible rival amorosa, pero para nada pensó jamás que para conseguirlo tuviera que morir. En cualquier caso, ya nada se podía hacer por Satme. No valía la pena seguir dándole vueltas en la cabeza.

—Es mejor esperar a la noche. Ahora podría estar en cualquier sitio, pero después del crepúsculo irá a la parte del templo donde duerme todas las noches. Ese será el momento en que podremos entrar con la garantía de hallar a Hitumna dentro—. Iloras frenaba así el ímpetu de los dos jóvenes, quienes pretendían obtener las respuestas que buscaban de inmediato.

—Tu padre tiene razón. Si nos ven a los tres ir al templo la gente sospechará. Ahora mismo ninguno de los tres gozamos de mucha popularidad—. Una vez más Kezal no tuvo más remedio que plegarse a la lógica de los razonamientos tanto de Neitin como de su padre.

Sin tener un plan definido, ni claras las preguntas o el orden en que iban a formularlas, los tres arribaron a la herrería y se metieron en su interior, a salvo de las miradas del resto de habitantes de Bastogaunin. Por fortuna la mayoría de la gente se encontraba en las labores del campo o el pastoreo, por lo que pudieron llegar hasta la casa de Iloras sin ser vistos por nadie. Únicamente fueron testigos de su llegada dos clases de habitantes; los niños que correteaban jugando por entre las casas, y aquellos que ya eran demasiado ancianos como para realizar tarea alguna y permanecían sentados a la entrada de ellas. De momento la fortuna parecía estar de su lado.

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La onomatopeya de las chicharras anunciaba que la noche sería calurosa. Aquella estación seca comenzaba siendo más tórrida de lo normal. Cuando el silencio en la aldea indicó que ya no quedaba nadie fuera de sus casas, a excepción de los escasos yegüeros que dejara Maeia antes de partir al cuidado de Bastogaunin, y que entonces comenzaban su vigilia como centinelas, Iloras, seguido por su hijo y Neitin, se encaminaron en dirección al templo. Ya desde la distancia observaron luz en su interior. Hitumna estaría poniendo en orden las cosas, enojada al no haber encontrado a Satme en sus labores cuando volviera. Todavía no imaginaba la visita que estaba a punto de recibir.

Kezal comprobó que la puerta de la entrada no estaba atrancada desde el interior. Entraron los tres. Una vez en el interior, caminaron en silencio los escasos diez pasos que los separaban de la pieza central del lugar de culto. Ocultar su presencia no era difícil teniendo en cuenta que en vez de pisar tierra y ramas secas caminaban sobre piedra pulida.

Cuál fue su sorpresa cuando, a la vista del altar sobre el que se encontraban las pétreas representaciones de los dioses íberos, no hallaron a nadie. Puede que después de todo alguien hubiera avisado a Hitumna. Todo estaba en silencio, a excepción del sonido del crepitar del fuego de las dos antorchas que iluminaban la escena. La luz que proporcionaban era escasa, dejando muchas partes de la amplia estancia sumidas en la oscuridad. Una de ellas era la parte de la entrada donde se encontraban los tres.

A los pies de las pequeñas imágenes se encontraban colocadas algunas viandas. La mayoría fruta, el resto algunas legumbres como garbanzos y lentejas. Kezal fue el primero en abandonar la seguridad de la posición en la que estaba el grupo. Avanzó, cuchillo en mano, hasta el lugar donde estaban las ofrendas. Desde allí daría el visto bueno para que los otros dos lo siguiesen. Inspeccionarían el templo a fondo antes de volver a salir.

En ese momento resonó en el interior del templo la trompa que tantas veces había visto Kezal cuando visitaba a Satme en sus encuentros sexuales. El tosco instrumento retumbó poderoso, dominándolo todo al tiempo que obligaba a aquellos que estuviesen dentro a llevarse las manos a los oídos para no quedarse sordos.

—¡Los asesinos de las sacerdotisas están aquí!—. La voz de Hitumna resonó con fuerza. Después volvió a insuflar con fuerza el aire por la parte más estrecha de la trompa. De nuevo obligó a los tres intrusos a detenerse en su avance hacia ella para protegerse los oídos.

En pocos segundos la puerta de la entrada comenzó a sufrir los embates de los centinelas que trataban de entrar. Por fortuna para ellos, Iloras pensó cuando entraron que era mejor tener asegurada la entrada, lo que de momento les daba una oportunidad para salvar la vida. Kezal buscó como por instinto a los hombres de los que la sacerdotisa esperaba valerse para no perder la vida. Sin embargo, Hitumna tenía otros planes. Neitin chilló para avisar al muchacho y a su padre cuando vio como la sacerdotisa abría, en una de las paredes laterales, una especie de portezuela para escapar. El mecanismo lo accionaba el soporte sobre el que se encontraba una de las antorchas que servía para iluminar el templo. Cuando se abrió, una bocanada de aire fresco penetró en el interior, lo que de inmediato atrajo la atención de los tres hacia ese punto.

—¡Socorro! ¡Los asesinos de mi pupila quieren matarme! ¡Socorro!—. De nada le sirvieron estas peticiones de auxilio a Hitumna, ya que Kezal, haciendo gala de una gran destreza, le acertó en la cabeza con una gruesa piedra lanzada con la honda que en esa ocasión llevaba anudada en la cabeza al no portar cinto. La sacerdotisa cayó de inmediato. No estaba inconsciente pero sí aturdida.

Nadie pudo socorrerla dado que todos los habitantes de Bastogaunin estaban en sus casas, y que los centinelas estaban aporreando la puerta del templo. Cuando estos llegaron, falcata en mano, donde se hallaban el herrero, su hijo y la hermana de Cástalo, el muchacho tenía cogida por el pelo a Hitumna al tiempo que con el filo de su cuchillo amenazaba con cortarle el cuello. Iloras y Neitin se situaron tras el muchacho buscando su protección.

—¡Matadlos, matadlos!— ordenó la sacerdotisa olvidando lo apurado de su situación. Los centinelas no acataron la orden por temor a que Kezal cumpliera su amenaza y le rebanara el pescuezo a la mujer sagrada. Pronto los gritos atrajeron la atención de los aldeanos, que en pocos instantes formaron un nutrido corrillo alrededor de la escena. Todos querían saber cómo acabaría aquello. Los padres de Cresonte salieron de entre la gente para apoyar a la sacerdotisa, conminando a los hombres de armas a que la rescatasen. En ese momento Iloras cruzó una mirada cargada de odio contra el padre del amigo muerto de su hijo.

—¡Esta mujer es una traidora! Nos ha vendido a todos a nuestros enemigos por oro y a saber que prebendas más una vez nos maten a todos—. Iloras decidió intervenir, en ese momento. Con todos los habitantes de la aldea como testigos, se decidiría el destino de los tres. Una vez colocado junto a Hitumna, tanteó las mangas de su sagrada túnica en busca de algún bolsillo donde esta guardara alguna prueba de su traición. No halló nada.

Con una sonrisa triunfal, la mujer giró su rostro en señal de desprecio hacia el herrero. Entonces, como por inspiración divina, una idea vino a la mente del padre de Kezal. Sin mucho cuidado, quitó uno por uno los alfileres que mantenían en su sitio los grandes y orgullosos moños de la sacerdotisa, quien empezó a gritar intentando aparentar sentirse ultrajada, cuando realmente era miedo lo que sentía. Dicho miedo quedó plenamente justificado cuando, una vez deshecho el primero de los dos moños, comenzaron a caer sobre la seca tierra algunas grandes monedas de oro. Kezal apretó un tanto más el cuchillo contra el gaznate de su prisionera cuando vio la intención de los yegüeros de avanzar. Estos pararon en seco en cuanto vieron la determinación del muchacho para acabar con la vida de la sagrada mujer. Los habitantes de Bastogaunin permanecían mudos de asombro contemplando la escena.

—Aquí tenéis la prueba de su traición. A la luz de una antorcha podréis ver los símbolos acuñados en estas monedas. Ninguno tiene que ver con alguno de los pueblos íberos. La situación terminó de torcerse para Hitumna cuando Neitin le deshizo el segundo de sus moños ceremoniales. De él cayó un trozo de lino en el que habían escritas una serie de líneas. Nadie fue capaz de leerlas dado que sus caracteres eran ininteligibles para todos. Sin duda alguna se trataba de alguna de las muchas lenguas de los pueblos del oeste.

—Ahí podéis ver el salvoconducto que con toda seguridad le hubiera servido para salvar la vida cuando nuestros enemigos hubieran tomado nuestra aldea a sangre y fuego—. Kezal estaba henchido de valor. Finalmente, los dioses le habían concedido el tan deseado desquite. Ahora quedaba probada su inocencia.

El maestro carpintero y su mujer lloraron impotentes. No tuvieron oportunidad de escurrirse en la oscuridad. Los propios habitantes, una vez comprendida la verdad, les bloquearon el paso. Después de registrar sus ropas los yegüeros también hallaron escondidos en los pliegues de las ropas de los dos sendos trozos de lino que tenían escritos caracteres en la misma lengua que los de la sacerdotisa.

—Nos prometieron la cabeza del asesino de nuestro hijo— dijo la madre de Cresonte para excusar a su esposo y a ella misma—. Jamás pretendimos traicionar a nuestros dioses o a la memoria de nuestros antepasados— añadió entre lágrimas. Se sabía perdida; igual que su esposo.

—La asesina de tu hijo hace tiempo que abandonó este mundo— intervino Kezal para que todo el mundo conociera la verdad—. Fue Satme la que, después de presentarse improvisadamente durante la última noche de la ceremonia de iniciación guerrera, sedujo a tu hijo para poco después matarlo con uno de los largos alfileres de sus moños. Nada pudo hacer el para defenderse de la mujer que una vez me confió que amaba. Nada pude hacer yo para salvar a Cresonte mientras aguardaba, escondido a más de veinte pasos de él, a que llegara el amanecer para abatir a algún animal de los que se acercan a beber al cauce del río.

—Pero…—comenzó a rebatir el maestro carpintero paralizado por la sorpresa—. De ahí que el muchacho tuviera únicamente un pequeño orificio en la parte de atrás de la cabeza— lo interrumpió Neitin— cuando lo tenía envuelto en su abrazo mortal lo mató totalmente a traición.

—La responsable de que no se hallara prueba alguna de lo que conté a mi regreso no fue otra que Mirza. Ella fue la que borró toda prueba de lo sucedido. Por desgracia para ella, un trozo de su fíbula se desprendió y cayó a tierra. Yo lo encontré. Correspondía a la pata de un ave. Posteriormente, pude comprobar al encontrarme con ella casualmente en el bosque, que el trozo de oro que encontré pertenecía a la fíbula que llevaba puesta en el momento que borró toda huella de su compañera. No dije nada en ese momento para que no sospechara de mí, esperando tener una mejor ocasión en la que poder abordarla para sacarle toda la verdad—. Kezal consideró prudente no revelar el hecho de que la historia de la muerte de Mirza era mentira y que fue el quien la mató, por lo que afirmó que este encuentro se produjo días antes de que apareciera asesinada.

Apenas hubo acabado de hablar el hijo de Iloras, como por arte de magia, el maestro carpintero estaba armado con un cuchillo de los que se emplean en la cocina. Seguramente lo llevaba oculto en una de las mangas de su túnica. Se abalanzó sobre Hitumna y la apuñaló en el centro del pecho, justo entre sus dos generosos senos. Nada pudo hacer Kezal o cualquier otro para evitarlo, dado lo inesperado y rápido del ataque. A pesar de la justificación para hacerlo, uno de los yegüeros lo ejecutó allí mismo rebanándole la cabeza con un poderoso tajo de su afilada falcata. Cuando la esposa corrió para socorrer a su esposo también fue ejecutada de similar manera por otro de los centinelas. Los últimos estertores de Hitumna marcaron el final de la conspiración en la aldea.

Los guerreros cargaron con los tres cadáveres para transportarlos fuera de Bastogaunin. Una vez alejados de la aldea, los arrojaron con desprecio como alimento para las alimañas. Ahí comenzaba un castigo que esperaban continuara con sus almas ardiendo en los infiernos de Tagotis, en la otra vida.

Kezal y Neitin se besaron. Iloras se abrazó a los dos. La gente quiso guardar las cabezas de los tres traidores. Después, las ensartaron en tres lanzas que clavaron en la entrada del templo. De esta forma esperaban conseguir el perdón de los dioses por la abyecta traición de tres miembros de su comunidad.

Neitin invitó a que todo el que quisiera entrara para comprobar la existencia del mecanismo que accionaba una puerta lateral de escape por la que salir sin ser visto. Mas tarde pudieron comprobar cómo podía hacerse la misma operación desde el exterior utilizando idéntico mecanismo. Rodeando el templo había una serie de soportes donde se podían colocar antorchas que delimitaban un círculo sagrado de luz, cuyo objeto era el de proteger el lugar de culto del ataque de dioses enemigos.

Otro misterio quedó resuelto cuando registraron la casa del maestro carpintero. En su interior hallaron diversos aperos de labranza y útiles de hogar. Su esposa y él debieron ser los que daban el cambiazo al resto de habitantes cuando sabían que le habían comprado algo al herrero. De donde sacaran estos traidores esas piezas de mala calidad era algo que ya no les interesaba. La trama había quedado al descubierto y los participantes en ella, muertos.

—¿Crees que Maeia estará bien?— le preguntó Neitin a su amado una vez pasado el peligro. Caminaban con aire despreocupado hacia la casa del herrero. Los tres guerreros que regresaban de tirar los cuerpos decapitados de los tres traidores a las afueras de Bastogaunin acababan de volver. Ojalá Anxo mandara a todas sus alimañas para que dieran buena cuenta de su carne.

—Nosotros mismos encontraremos la respuesta. Mañana al alba partiremos en su busca. Que venga con nosotros el que quiera saber toda la verdad acerca de esta traición. Necesitaremos toda la ayuda posible para terminar de conjurar el peligro sobre nuestros hogares—. Ahora Kezal sentía que las cosas se habían enderezado, se había hecho justicia. Su nombre y su honor volvían a estar limpios. El sería un hombre de armas y Cresonte, desde el otro mundo, rebosaría de felicidad al ver resuelto el enigma que hasta esa noche había rodeado su muerte.

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Con la señal convenida empezó el ataque. Los pájaros habían empezado a trinar con los primeros rayos de sol, lo que despertó a Nózem y Nacna definitivamente. Ambos pequeñuelos reclamaron su alimento con insistencia. Su llanto podía escucharse a más de un estadio de distancia. Antes de que del interior saliera el relevo para que los dos centinelas que vigilaron por la noche descansaran, la onomatopeya que imitaba el graznido de un cuervo hecho por Maeia dio inicio al asalto. La mujer emporitana y el joven estaban armados con sendas tenes, obsequio del rey edetano cuando se marcharon de su ciudad. A Pentorebo le sobraban, ya que eran muchos los hombres del oeste que habían muerto intentando conquistar Edeta. El momento entre la llegada y la partida de la emporitana fue un lapso intermedio en el que la oppida no estaba sufriendo ataques.

Los hombres de Coslin rebanaron el cuello a los centinelas situados en el exterior, mientras la madre de los dos pequeños que se oía llorar en el interior avanzaba decidida para rescatarlos. Gábero abatió al primero de los hombres que se asomó al exterior. Por sus ropas saltaba a la vista que no era íbero.

Por su parte, los hombres que poco antes degollaran a los dos centinelas se descolgaron como sendas arañas por la vertical de la suave colina en la que se encontraba la oquedad donde los hijos de Cástalo y Maeia estaban retenidos.

El sonido del entrechocar de metales hizo que la mujer emporitana acelerara el paso. A pesar de estar en la estación seca los matorrales eran abundantes, aunque todos de un color amarillento.

Desde fuera se escucharon gritos en un idioma ininteligible que seguramente conminaban a los moradores de la cueva a que presentaran una férrea defensa. Sin embargo, nada pudieron hacer para evitar la derrota. Una vez dentro Maeia pudo comprobar ella misma que apenas había hombres para defender aquella posición. Aparte de los dos centinelas muertos dentro solo había otros tres hombres. Uno de ellos era el que Neitin y ella se cruzaron en el bosque poco antes de sufrir el ataque en el río. Le atravesó el pecho con la tene que blandía y el hombre cayó muerto al instante. El otro era su antiguo sirviente, aquel que recogió el paquete de Iloras la misma mañana en el que las dos sufrieron el ataque en el río, y que contenía un aviso para ella y Neitin que no pudieron leer a tiempo. Le cortó la cabeza sin pensarlo. El resto de los moradores de la cueva, lo formaban dos mujeres cuyo cometido no era otro que el de cuidar de los niños, además de los propios pequeños. Una vez muertos los tres defensores masculinos tras un breve enfrentamiento las dos mujeres levantaron las manos en señal de rendición. Con sus cuerpos tapaban la visión de los improvisados lechos de paja donde descansaban Nózem y Nacna. Las mujeres no sabían quién era aquella gente ni sus intenciones, tan sólo estaban protegiendo a los pequeños.

Después de apartarlas con un fuerte empujón, ambas, cuando vieron las lágrimas en los ojos de la fémina armada que acababa de llegar, y su forma de hablar y coger a los pequeños, llegaron a la conclusión de que debía tratarse de su madre. Acto seguido las dos se arrodillaron pidiendo perdón.

—Por estas dos y las cabras nos darán un buen puñado de monedas— oyó Maeia que decía Coslin mientras ella apretaba contra su pecho a sus dos pequeños hijos. No parecía que hubieran sufrido daño alguno.

—Pero estas mujeres son inocentes— intervino Gábero—. Si os fijáis bien ninguna de ellas porta en su brazo un torque como los hombres que hemos matado. No son parte de ninguno de sus pueblos, son esclavas.

Con una rápida ojeada, Maeia comprobó que quizá el muchacho tuviera razón. Las dos presentaban en la cara marcas de haber sido agredidas. Sus cuerpos, aunque jóvenes, estaban excesivamente delgados, seguramente debido a una deficiente alimentación. La mujer emporitana decidió hacer valer su autoridad.

—Quedaos con lo que lleven los cadáveres y las tres cabras, pero no toquéis a estas mujeres—. La mirada de Maeia se cruzó con la de Coslin, que se la aguantó desafiante. Seguramente por la cabeza del yegüero estaba pasando la idea de que, en aquel momento y lugar, él era quien tenía la fuerza, la lealtad de los hombres, y que bien podría fácilmente matar a la esposa de su patrón para después contar la historia que quisiera.

Un ruido de caballos salvó a Maeia y sus hijos antes de que Coslin pudiera elegir que decisión tomar. A la carrera, los cuatro hombres y la mujer salieron de la cueva para ver que ocurría en el exterior. Lo que vieron les dejó claro que el peligro no había pasado. Antes del mediodía tendrían que luchar de nuevo para salvar sus vidas.

—Ese es el hombre del norte que mandó raptar a tus hijos— señaló Gábero a Maeia. Dicho hombre presentaba el aspecto típico de un sacerdote, pero sus dibujos en la piel de sus brazos y cara dejaban claro que no adoraba a los mismos dioses que ella o su esposo. Al hombre lo acompañaban otros dos.

—¡Atacad y ganaréis sus caballos!—. Con esta arenga Maeia, conminaba a los yegüeros de su esposo para que acabaran con la vida de aquel que había desatado tantos males contra ella, Cástalo y los hijos de ambos.

Antes de que los alcanzaran, los tres jinetes volvieron grupas y comenzaron a huir. Teniendo en cuenta que solo dos de ellos eran hombres de armas y el otro un sacerdote, se les presentaba un combate demasiado desigual, que ni siquiera el hecho de que portaran monturas lograría equilibrar. Por desgracia para Merval, la que hasta ese momento había sido una posición segura desde la que ser testigo de la toma de la cueva por parte de su hijo y los demás, pasó a convertirse en el peor lugar en este nuevo e improvisado campo de batalla, ya que la situaba de espaldas a los tres jinetes. Uno de ellos, cuando la vio no dudó en lanzar sobre ella una larga lanza, que al impactar contra el cuerpo de la mujer la atravesó de tal modo que la dejó clavada al suelo donde estaba tumbada mirando en dirección a la cueva. No tuvo la más mínima oportunidad para salvar la vida.

Para cuando Gábero y los demás llegaron hasta la mujer, ésta ya estaba muerta y los jinetes demasiado lejos para darles alcance con lanzas, flechas u hondas. Mientras veía sumirse en el llanto al muchacho, Maeia, con sus hijos en brazos, prometió a los dioses que no dejaría desamparado a aquel joven. Lo pondría bajo su tutela y cumpliría la palabra dada a su madre. Gábero se convertiría en un hombre de armas.

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La aldea de Bastogaunin respiró aliviada cuando la esposa del príncipe regresó victoriosa tras rescatar a sus hijos. De momento, la amenaza de un enfrentamiento por ver quien lideraba el pequeño lugar pasaba de largo. Hasta el final de la estación seca la situación quedaba estabilizada. En caso de que Cástalo no regresara, todo iría mal.

Maeia quedó muy sorprendida con todo lo ocurrido cuando los suyos la pusieron al tanto de los últimos sucesos. En su fuero interno, se alegraba enormemente de la muerte de Hitumna. Jamás le había gustado esa mujer. Puede que tuviera que admitir que era más bonita que ella y que eso la disgustaba, pero su corazón siempre le advirtió que era otra cosa la que la tenía que mantener alerta contra la libertina mujer. La gente de la aldea conocía sus continuos escarceos en el bosque y los desaprobaba. No era lo que se esperaba de una mujer que había consagrado su vida a servir a los dioses. Sin embargo, el poder que detentaba frenaba cualquier conato de rebelión a su autoridad.

Justo cuando llegó la esposa de Cástalo terminaba de prepararse el grupo de hombres y mujeres que iban a partir para buscarla. Por fortuna nunca tuvieron que ponerse en marcha. Iloras descabalgó con gusto de su vieja mula. Ya no tenía edad para viajar.

—Ahora que las sacerdotisas han muerto no tenemos a nadie que cuide del templo. La ira de los dioses puede ser terrible—. Un espontáneo que se alzó como la voz de los habitantes de la aldea quiso advertir a Maeia de este nuevo contratiempo.

—Ese es ahora el menor de nuestros problemas. Sin embargo, si tanta importancia le dais puedo encargarme yo de cuidar el templo junto con la hermana de mi esposo, vuestro príncipe—. Las últimas dos palabras las remarcó especialmente para que a nadie le quedara duda de que era ella la que tomaba las decisiones hasta la vuelta de Cástalo. La gente aceptó. Cualquier solución era buena con tal de no ofender a los dioses.

Una vez dentro del templo, Neitin puso también al corriente a la esposa de su hermano acerca de la existencia del mecanismo que accionaba una puerta lateral secreta por la que se podía entrar y salir del templo. Maeia quedó nuevamente sorprendida. A su mente vino entonces un amargo recuerdo que quiso compartir con los presentes.

—Pobre Bodilkas. Seguramente fue engañado por Hitumna que utilizó este acceso oculto para robar las ofrendas a los dioses y entregarlas a saber a quién o quiénes y por qué oscuros motivos—. Tanto Iloras como Neitin cayeron en la cuenta de tal posibilidad. Siempre creyeron en la inocencia de Bodilkas. Ahora el muchacho estaría feliz viendo como se había castigado a quien tanta infamia vertió sobre él cuando vivía. Fue este desgraciado hecho el que motivó que tuviera que exiliarse de Bastogaunin.

Mientras Maeia y Neitin estaban dentro del templo renovando las ofrendas de flores, comida y vino con que los habitantes de Bastogaunin agradecían la vuelta de la mujer de su líder, Iloras, haciendo gala de su sentido práctico, puso sobre aviso a Maeia acerca de las demás carencias de la aldea.

—Necesitamos nuevos carpinteros, también algunos cultivadores y alfareros. Además de los muertos en el enfrentamiento, otros han decidido huir con lo poco que han podido cargar en sus carretas. Hay quien dice que la aldea está destinada a ser arrasada cuantas veces sea reconstruida, y que los dioses, por alguna razón, han maldecido este lugar—. Por la cara y el tono de voz con que explicaba el maestro herrero las habladurías de los habitantes, era evidente que el mismo no creía en ellas. Aun así, necesitaban más brazos para trabajar y salir adelante.

—Iremos a Edeta y pediremos ayuda a Pentorebo. No nos la negará. Estoy segura de que se alegrará cuando vea que he tenido éxito recuperando a mis hijos—. Cerca de ella, los dos pequeños dormían plácidamente mientras los mecían con dulzura. Las mujeres esclavas continuaban cuidándolos, pero ahora como gente libre. Estaban agradecidas por haber salvado la vida. Siempre seguían y acompañaban a Maeia allá donde esta fuera. Sentían que mientras estuvieran cerca de ella sus vidas no correrían ningún peligro.

—Seguro que Gábero podrá ser de ayuda en algún oficio hasta que se celebre la siguiente ceremonia de iniciación guerrera la próxima estación de abundancia—. Neitin pensó de inmediato en el muchacho que tan valientemente había arriesgado su vida para rescatar a sus sobrinos. Si era verdad que tenían una deuda contraída con él, era momento de empezar a pagarla integrándolo en la comunidad.

Maeia agradeció con una sonrisa la oportuna intervención de su cuñada. Iloras no había pensado en tal posibilidad. Le alegró pensar que contaban con alguien más de confianza, y decidió ir de inmediato en busca del muchacho para preguntarle cual era el oficio en el que mejor se desenvolvía.

En ese momento entró Kezal y le robó a su amada un beso en presencia de las otras mujeres. Ahora que todo volvía a marchar bien ya no tenía nada que temer. Sería un hombre de armas y podría desposar a la mujer que quería. Tarannis había girado nuevamente su rueda del destino en favor suyo.

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—Debemos reaccionar rápido— aconsejaba una voz a Menaga. Los dos hombres miraban desde la distancia la pequeña aldea cuyo mando ganó su archienemigo por destruir Bílbilis y regresar a Edeta con la cabeza del traidor Gendrosio.

—No padezcas. Aquí no acaba nuestra venganza. Obraste bien matando a ese zarrapastroso de Sios allá en Edeta. Pronto necesitaré de nuevo tu habilidad con el manejo del arco para hacerle daño a Cástalo. Si no he podido vengarme raptando a sus hijos lo haré quitándole la vida a lo que más ama después de ellos.

El otro hombre asintió sumiso. Ambos jinetes volvieron grupas y marcharon al galope. Ahora había que reorganizarse para poder dar con éxito el siguiente golpe. Ya no cabían más fallos en sus planes.

CAPÍTULO 14: LA BASTIDA, PUNTA DE LANZA.

Buntalos temió de inmediato los problemas que la mujer massaliota pudiera ocasionarle a su amigo y patrón. Nada recordaba ya Cástalo de la última vez cuando se encontraron con ella en Bílbilis, y de los latigazos que le costó desobedecer al que entonces era su patrón, Baspedas. Con solo mirarlo a la cara se adivinaba que tenía sorbido el seso por la exótica belleza de la mujer de más allá de los montes Ilene os.

Después de hacer las presentaciones oportunas cuando el ataque contra La Bastida cesó temporalmente, Faono dio la bienvenida a Neeftari en nombre de todo su pueblo.

—Libaré diez ovejas a los dioses para darles las gracias por enviarnos gentes tan oportunamente dispuestas a ayudarnos para defender nuestra tierra—. Las palabras del líder de La Bastida mostraban un sincero agradecimiento por la aparición de los hombres y mujeres massaliotas. El hijo de Faono, Turgan, también quedó embelesado con la belleza de la mujer de cabellos color fuego.

—Aparte de a mi esposa, jamás hasta ahora he vuelto a ver una mujer con los cabellos anaranjados—. Una sonrisa cortés acompañó las palabras de presentación del esposo de la también exótica Lisia.

Neeftari asintió agradecida tanto por los cumplidos como por el hecho de que le hubieran abierto las puertas de La Bastida. De no haber hablado Cástalo en favor de ella ahora estaría muerta. El príncipe edetano la invitó a que lo siguiera. Turgan y Faono los acompañaron como anfitriones del lugar.

La mujer massaliota había traído consigo a sus guerreras, además de algunos hombres de las granjas aledañas que, utilizando los útiles de labranza como armas, se unieron a ellas para salvar su vida y la de sus familias. Ahora todos podrían refugiarse tras las seguras murallas de La Bastida. El jefe del lugar decidió que se alojaran en las casas de aquellos que ya habían caído durante los primeros combates, tal y como se previó en un principio. Esos hogares estaban ahora vacíos, ya que ahora sus antiguos dueños moraban bajo la montaña, junto al dios Balor. Así pues, el espacio no era uno de los problemas que urgía solucionar.

—¡Apilad todas las piedras que encontréis!— ordenó Faono a los suyos mientras caminaba entre los defensores que resistían en las murallas. Hablaba con autoridad, con fuerza. Quería dar ante Neeftari una impresión de líder capaz.

—No queda tiempo para reconstruir el adobe de la parte superior, y las piedras no pueden fijarse bien estando en mitad de un asedio— le rebatió a uno de sus yegüeros cuando escuchó la orden—. Si vuelven a lanzar contra nosotros ese intenso fuego volverán a destruir todo lo que hayamos reconstruido— añadió con impotencia.

—Pero al menos lo intentaremos— respondió con dureza el líder de aquel pequeño pueblo íbero. Para darle más fuerza a sus palabras asió por las sujeciones de cuero de la redonda armadura al hombre que osaba contradecirlo en público, para lanzarlo rodando escaleras abajo momentos después. Cuando llegó a la base de dicha escalera, el hombre se puso en pie tambaleante, se inclinó pidiendo perdón a su patrón por dudar de su buen criterio, y corrió a por piedras para apilarlas siguiendo las instrucciones de Faono.

Con la llegada del nuevo día los pueblos que asediaban La Bastida decidieron darse un respiro en su empeño por arrasar el enclave montañoso. Ahora ambos bandos se concedieron una tregua para recoger los cadáveres de sus compañeros caídos. Cástalo vio al hijo de Turgan escrutando el paisaje desde lo alto de uno de los lados de las murallas. Lisia estaba junto a él. El edetano se despidió de Neeftari y fue hasta ellos.

—Esto es lo peor de la guerra. Nunca oirás a ningún hombre contarlo en sus historias porque nada hay de glorioso en lo que ves ahora—. Cástalo rodeó al niño con su brazo mientras le hablaba. Al mirarlo se preguntaba si sus hijos serían como él cuando crecieran.

—Esto es para ti— contestó el pequeño Belaronte mientras le tendía con sus pequeñas manos el pequeño trozo de piedra en el que había estado trabajando los últimos días. Su madre sonrió orgullosa cuando Cástalo la miró preguntándole si realmente aquel niño era quien había fabricado la estatuilla que ahora le regalaba. Lisia se lo confirmó con un leve asentimiento disimulado, para evitar que su hijo se diera cuenta.

—Eres un verdadero maestro trabajando la piedra. Tus padres deben estar muy orgullosos de ti. Serás un excelente constructor de casas que ayudará a hacer crecer el pueblo de sus antepasados—. Belaronte enrojeció de vergüenza ante los cumplidos del príncipe edetano, pero para sus adentros estaba exultante, henchido de orgullo al saberse reconocido por sus méritos. El edetano contestó precisamente para que sus palabras produjeran ese efecto en el niño. Le satisfizo ver en los ojos de su pequeño amigo como consiguió lo que pretendía.

Justo cuando iba a añadir algo, Buntalos reclamó su atención. Cástalo se despidió de ellos hasta más tarde, cuando la lucha le concediera de nuevo algún momento de descanso. Se guardó el pequeño objeto en la bolsa de cuero que todavía llevaba consigo desde su incursión en el campamento enemigo. Al parecer Neeftari quería informar a todos a un tiempo acerca de lo que sabía. Lo esperaban en la casa de Faono, lugar idóneo para departir todo lo concerniente al asedio que sufría La Bastida.

—Mandé a algunas de mis guerreras para que fuesen a avisar de la posición en la que me encontraba y a donde me dirigía. A unas jornadas de aquí deben encontrarse algunos aliados nuestros si no he errado con mis cálculos— comenzó explicando a sus oyentes.

—¿Qué aliados?— preguntó extrañado Faono. A sus ojos asomó un nuevo rayo de esperanza.

—Junto conmigo marchaba Nisunin, reina de Emporión. También me acompañaba Neara, rey de la ciudad de Salduie y del pueblo de los sedetanos. Cástalo aquí presente los conoce a ambos y puede daros su palabra de que son gente de fiar, nos ayudarán—. El esposo de Maeia tardó en reponerse de la sorpresa por las noticias que Neeftari traía consigo. En cualquier caso, eran buenas, y así lo confirmó a Faono y Turgan cuando ambos lo miraron buscando su corroboración a las palabras de la massaliota.

—¿Con que fuerzas cuentan para ayudarnos?— intervino Buntalos.

—Las suficientes como para acabar con el asedio de este lugar—. A Neeftari nunca terminó de caerle bien el amigo de Cástalo. Siempre tuvo la sensación de que a él no le gustaba, y eso era algo que la incomodaba. La bella massaliota estaba acostumbrada a que su belleza arrollara toda oposición masculina contra ella, pero con aquel hombre manco parecía no funcionar.

—¿Mandaste muchas mujeres? ¿Cuánto tiempo hace de eso?—. Faono necesitaba datos precisos. De momento aquella mujer guerrera no había dicho sino vaguedades. Hablaba de gente de la que él ni siquiera sabía de su existencia. Puede que se debiera al excesivo aislamiento en el que vivía la comunidad de La Bastida, y del que él mismo siempre había sido un acérrimo defensor.

—Mandé a una de las mejores bajo mi mando. Se llama Tafrén, y por los dioses que si ella no logra llevar noticias de nuestra posición a nuestros aliados nadie más puede hacerlo—. A Cástalo se le heló la sangre cuando oyó el nombre de la muchacha que tan enamorada estaba de él en Bílbilis. Neeftari sonrió divertida al ver el efecto que el nombre de la muchacha había hecho en el orgulloso príncipe edetano, que tan mal se terminó portando con la que era una de las mejores guerreras.

Mientras continuaban departiendo los asuntos de la guerra en la casa de Faono, este estimó oportuno ofrecer a sus aliados algunas vituallas para hacer más agradable la reunión. Con dos fuertes palmadas logró que, como por arte de magia, aparecieran un nutrido grupo de sirvientes a los que dio órdenes de servir la comida que a cada uno de sus invitados gustara. Mientras esperaban la comida bebieron de las jarras de vino que uno de los sirvientes puso en la gran mesa alrededor de la cual estaban reunidos. Neeftari aprovechó el momento y contó la manera en la que ella y Cástalo se conocieron muchas estaciones atrás, cuando durante su primera campaña como yegüero, el ahora príncipe cortó las ataduras que la amarraban a un poste donde los pueblos del norte que la habían hecho prisionera pensaban divertirse con ella largo tiempo para finalmente matarla.

Hasta el viejo Faono imaginó por un momento tener atada a su merced a aquella feroz mujer massaliota, y todas las cosas que podría obligarla a hacer para complacerle. Neeftari sonrió para sus adentros cuando se dio cuenta de que su hechizo sobre los tres hombres había surtido efecto. Ahora seguramente serían mucho más proclives a tomar en consideración sus opiniones con tal de complacerla.

Como en todas las ocasiones anteriores en las que estuvo presente, únicamente Buntalos pudo sustraerse a la voz melosa y la sensual mirada de la mujer. Aquel manco entrometido cada vez le desagradaba más. El rechazo era mutuo.

—¿Qué llevas ahí?— señaló Neeftari cuando, una vez terminada la reunión para determinar la estrategia a seguir, Cástalo se ofreció a acompañarla para mostrarle la casa que le habían asignado para alojarse.

El edetano extrajo de la bolsa de cuero que llevaba a la espalda el pequeño objeto que antes le regalara Belaronte, el hijo de Turgan. Hasta ese momento no lo había visto con detenimiento. Se trataba de un guerrero íbero montado a caballo. Ni el hombre ni el caballo tenían definidos los rasgos de sus cabezas. Ojos, nariz, orejas…todo quedaba a la libre imaginación de quien la mirara en cada momento.

—El jinete es desproporcionadamente más grande que el caballo— observó Neeftari mientras contenía la risa— y el penacho demasiado grande para el tamaño del casco— añadió soltando una carcajada.

—Es un regalo del nieto de Faono, un niño— contestó molesto a causa de la hilaridad que la pequeña obra causó en la massaliota—. El pequeño me ha obsequiado con esta talla en agradecimiento por haber venido a ayudar a su padre y su abuelo en la defensa de La Bastida. Creo que desde el principio nos hemos caído bien. Nos tenemos aprecio—. La contestación dio a entender a Neeftari que Cástalo ya no era aquel yegüero valiente pero descerebrado que conociera varias campañas atrás. Ser padre es algo que cambia a los hombres, y al parecer él no era una excepción. Había madurado, y eso agradó a la mujer de cabellos anaranjados, que comenzó a mirarlo de distinta manera.

—¿Entonces yo también tendré que hacerte un regalo por haberme salvado la vida de nuevo?— preguntó con malicia la mujer. Cástalo captó las segundas intenciones de sus palabras y sonrió divertido. Hace tiempo hubiera perdido la cabeza por la bella mujer, pero como acertadamente pensó Neeftari, ahora era diferente, más difícil. Reconocer en el edetano un nuevo reto personal la excitó.

Los pueblos del oeste volvieron a retomar el ataque pasado el mediodía. Una vez finalizada la pequeña tregua para que cada cual recogiera los cadáveres de sus compañeros, una lluvia de flechas ígneas comenzó a caer dentro de La Bastida. Nuevamente, las gentes tuvieron que organizarse para, con los cubos de esparto, terminar con los conatos de incendio que por aquí y por allá pretendían reducir a cenizas el pequeño pero obstinado enclave montañoso.

En ese momento apareció Turgan seguido por los yegüeros de su padre. Tal y como habían quedado en la reunión, atacarían haciendo una carga a pie aprovechando la inclinación de la pendiente, que les era favorable.

Sus enemigos, al entrar en contacto con una masa de hombres bien armada y organizada, tendrían que retroceder hasta el llano, lo que les impediría continuar hostigando los muros y puertas de La Bastida, y mucho menos seguir lanzando flechas y otros proyectiles en su interior. Esto daría el tiempo necesario a los demás defensores para hacer las reparaciones necesarias tanto en las murallas como en las casas del interior.

Buntalos, a quien su patrón ordenó que abandonara la casa de Faono durante la reunión para comprobar el estado físico y anímico de sus yegüeros, marchaba a la cabeza de la formación de hombres que le debían devotio a su patrón. Una vez llegó hasta donde se encontraba Cástalo, haciendo una reverencia en señal de respeto, devolvió el mando de las tropas a su legítimo líder. El príncipe edetano se puso al frente de una fuerza compuesta por algo más de doscientos hombres de armas. Estas tropas eran una mezcolanza de distinta procedencia. Entre sus filas se hallaban entre otros los yegüeros de Galaémaco que todavía conservaban la vida, así como los yegüeros supervivientes que Pentorebo añadió a sus filas cuando partió de Edeta. Faono también cedió algunos para reforzar ese punto del ataque. Hombres de Bastogaunin apenas quedaban medio centenar, ni rastro de los veinte hombres que la estación pasada habían ganado el derecho a hacerse llamar hombres de armas. Lástima de juventud perdida.

Turgan lideraría el ataque ocupando con sus más de quinientos hombres y mujeres voluntarias todo el centro de la línea. Cástalo y Neeftari cubrieron los huecos en los flancos de esta, el edetano en el lado diestro y la massaliota en el contrario.

Cuando Faono ordenó abrir las grandes puertas del lado oeste, que eran las principales, una enorme masa, mezcla de carne, metal, cuero, madera y lana prensada, se lanzó a la carrera buscando contactar con vacceos, pelendones, arévacos, titos y demás pueblos invasores a mitad de pendiente, justo cuando podían ser más vulnerables al verse obligados a pelear sin haber podido estabilizar su posición.

El jefe de La Bastida miraba orgulloso desde la parte más alta de las murallas como las gentes de su pueblo y sus aliados se enfrentaban al enemigo. En una de sus manos sostenía la bolsa de cuero que antes de salir le dejara el príncipe edetano para que cuidara del regalo que contenía, dado que portarla en el combate podría acarrearle muchos desperfectos a la talla.

El propio Belaronte miraba el desarrollo de la confrontación desde una posición improvisada. El niño escaló hasta las ramas más altas de una vieja encina desde la que se podía ver con claridad lo que ocurría fuera de las murallas. Su madre le preguntaba nerviosa si veía a su padre y el estado en que este se encontraba. Lisia pensaba angustiada en lo que sería de ella y su hijo si el padre del niño moría durante el combate.

Por su parte, Belaronte repartía su atención en partes casi iguales entre su padre y el príncipe edetano, a quien ya había cogido un singular afecto.

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Cargar a lomos de un caballo contra el enemigo siempre tiene sus ventajas, pero el hecho de que estos nobles animales sean presas del miedo y dejen de obedecer las órdenes de su jinete suponen el mayor de sus inconvenientes. Una vez entraron en contacto con los hombres del oeste, los equinos que no contaban con la experiencia de haber vivido un combate previo (que eran la mayoría), no tardaron en convertirse en unos elementos peligrosamente descontrolados. Cástalo fue el primero de los jinetes que optó por desmontar, por lo que los demás hombres que todavía no habían sido lanzados contra el suelo por sus monturas optaron por imitar al príncipe edetano. Los caballos heridos terminaron de desequilibrarse y cayeron al suelo uno tras otro.

Por el flanco diestro de la línea íbera pronto pudieron verse una serie de amasijos de carne rodando cuesta abajo. Entre relinchos de miedo, la mayoría de estos animales comenzaron a caer de forma descontrolada al trastabillar por la inclinación del terreno. Después de todo cumplieron su cometido. Mientras rodaban iban aplastando con sus pesados cuerpos a todo aquel que se cruzaba en su trayectoria. A pesar de ser unas posesiones muy valiosas, la pérdida de las vidas de aquellos caballos quedó sobradamente compensada por la cantidad de guerreros que mataron a su paso y la confusión y el desorden que causaron entre las líneas enemigas. Fue digno de ver como las incontroladas coces con las que los caballos se defendían de todo aquello con lo que entraban en contacto durante la caída por la pendiente, lanzaban por el aire a hombres aguerridos como si fueran briznas de hierba.

Pronto el aire se volvió desagradable de respirar. La mezcla de olor a sudor, sangre y muerte llegó a tal punto que desorientó a muchos de los hombres y mujeres que participaban en la batalla. Fueron los más inexpertos, que en este caso eran los voluntarios y voluntarias autóctonos que se sumaron a la defensa de La Bastida, los que pronto dejaron de distinguir entre amigos y enemigos, tal era la confusión del choque. La estación seca había convertido la tierra en polvo, con lo que la carga había provocado que se levantara una gran nube de color marrón que envolvió la totalidad del campo de batalla. Esta polvareda restó visión tanto a uno como a otro bando.

Los defensores íberos más inexpertos cercenaron más de un brazo, pierna o cabeza de los suyos propios, aunque finalmente su falta de destreza provocó que no tardaran en sucumbir bajo la mayor pericia de sus enemigos. Después, únicamente quedaron en pie los profesionales en el noble oficio de las armas. Esta circunstancia desembocó en que las escasas mujeres que quedaban peleando fueran Neeftari y sus massaliotas, quienes defendían con uñas y dientes cada paso que avanzaban o retrocedían según las circunstancias del combate en cada momento.

Cástalo vio que Turgan continuaba al frente de los suyos, a los que conminaba a seguir avanzando. El mismo se lanzó a la carga esperando que los yegüeros de su padre lo siguieran.

—¡Avanzad, avanzad!— Cástalo arengó a los suyos para que no se quedaran atrás. Si tenían alguna posibilidad de salir con vida era precisamente permaneciendo juntos. Por nada del mundo dejaría que el hijo de Faono se separara del resto. Echando un vistazo rápido vio que Neeftari hacía lo mismo con sus massaliotas. Al escaso centenar de mujeres Faono quiso sumar algunos de sus propios yegüeros para reforzar la posición de su nueva aliada.

—¡Nos estamos alejando demasiado de las murallas. Los honderos apenas pueden cubrirnos desde tanta distancia!—. Buntalos siempre era el encargado de enfriar la cabeza a su patrón, quien no tardó en comprender la razón que llevaba su segundo en cuanto hizo un cálculo a ojo de los pasos que se habían distanciado de los muros de piedra caliza de La Bastida durante la carga.

—Nuevamente ponemos nuestras vidas en manos de los dioses amigo mío, seguiremos avanzando hasta expulsar a la gran planicie a nuestros enemigos—. Cástalo valoró la lógica de retroceder y buscar la protección que brindaban los honderos y arqueros desde lo alto de las murallas, pero cuando vio como Turgan y Neeftari avanzaban para continuar rechazando el ataque, llegó a la conclusión de que si dejaba su flanco sin cubrir los pueblos del oeste podrían utilizar esta brecha en la línea para envolver a las fuerzas íberas y aplastarlas.

—Mi señora dice que continuemos avanzando hasta donde acaba el bosque y la pendiente en la que nos encontramos. Una vez lleguemos a terreno abierto pararemos nuestro avance—. Con gran dificultad, una de las massaliotas consiguió llegar hasta donde se encontraba Cástalo para llevarle este mensaje de Neeftari. Ahora sí se nubló la razón del príncipe edetano, que ni por todo el oro y la plata del mundo estaba dispuesto a dejar sola a la mujer de cabellos color fuego. Buntalos advirtió el desastre.

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—Es el momento de actuar. Si haces lo que te he dicho los dos tendremos nuestra venganza y ese príncipe edetano no verá amanecer un nuevo día—. Menaga hablaba así a la persona que consideraba una de sus últimas posibilidades para conseguir la cabeza de Cástalo. Baspedas también estaba presente.

—Rezaré a los dioses porque así sea. Pídeselo tú también a los tuyos para que aumenten nuestras probabilidades de éxito—. La respuesta fue más por respeto a lo que representaba Menaga que por la idea de que las oraciones de ambos fueran a servir de algo. Sin probar bocado de la comida que le ofrecieron en el campamento se despidió de los dos hombres y salió.

—¿Crees que lo logrará?— preguntó Baspedas al sacerdote bilbilitano cuando se quedaron solos.

—Es una maniobra inesperada para nuestro objetivo. De todas formas, no va a ser fácil que se acerque lo suficiente como para poder asestarle un golpe mortal—. Menaga no terminaba de confiar en los buenos resultados que pudiera tener esta posibilidad. Cuando se mezcla el corazón con la razón el primero casi siempre termina por desestabilizar al segundo.

—En ese caso lo tendremos que hacer nosotros mismos. Ahora que las sacerdotisas están muertas ya deben conocer nuestro plan y los objetivos que perseguimos—. Baspedas se mostraba nervioso. Un mensajero venido de Vetania le había puesto al corriente de lo sucedido en las aldeas edetanas.

—Mueve a tus yegüeros para que estén listos, pronto nos veremos obligados a actuar. Aquí, en La Bastida, se decidirá todo—. Con un gesto autoritario de su mano despidió al príncipe de Vetania, quien abandonó la estancia del sacerdote con el profundo desagrado de saberse subordinado a las órdenes de un enemigo de su pueblo.

Cuando Baspedas llegó hasta sus hombres, dio órdenes para que se mandaran las oportunas instrucciones a aquellos de los suyos que se encontraban en lo alto de la montaña donde se situaba el codiciado enclave montañoso que tantos habían pretendido conquistar en multitud de ocasiones. Apenas tenían comunicación con ellos, pero cuando recibieran la señal convenida actuarían sin dudar.

Por muy bien organizada que esté la defensa de un enclave, nada puede hacer para sobrevivir cuando el ataque más feroz viene desde dentro, y Menaga lo sabía, de ahí la urgencia del bilbilitano porque el hijo de Alectos se preparara para el combate.

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En esta ocasión, Buntalos tuvo que reconocer que se equivocó en su valoración de la situación. A pesar de encontrarse más allá de la defensa que ofrecían los arqueros y honderos desde las murallas, las fuerzas defensoras continuaron con su empuje sin que su ímpetu decayera lo más mínimo.

Sin embargo, la sorpresa de las tropas íberas cuando se les ordenó retirada a través del sonido de una trompa fue mayúscula. Al principio sus enemigos no sabían bien lo que ocurría, pero cuando tomaron consciencia de la nueva realidad se lanzaron a la caza de los íberos.

Tras una larga carrera, estando ya próximos a las puertas, varias andanadas de jabalinas, piedras y flechas causaron numerosas bajas en los guerreros del oeste. En ese momento ocurrió otro hecho insólito.

—¡Cargad!—oyó Buntalos que ordenaba tanto su patrón como Neeftari y Turgan. Lo lógico hubiera sido aprovechar el momento de desorden entre las filas enemigas para traspasar las puertas de La Bastida y ponerse a salvo. Pero no fue así. Los hombres íberos y las mujeres massaliotas dieron media vuelta para volver a estrellar el metal de sus falcatas contra el de sus enemigos.

A duras penas lograron llegar al punto anterior, justo el lugar donde antes sonara la trompa anunciando la retirada. Para sorpresa de los exhaustos guerreros volvió a ocurrir. Sus líderes llamaban a retirada. El enemigo, sangrando y jadeante por el continuo esfuerzo, utilizó sus últimas fuerzas en volver a perseguir a los defensores que habían ido a su encuentro. Misma distancia de las murallas, misma situación. Flechas, jabalinas y piedras sesgaron las filas de pelendones, vacceos, arévacos y demás pueblos que pretendían conquistar la tierra de los antepasados de Faono.

—¡Una vez más!—vociferó Turgan al tiempo que blandía en alto su espada en señal de ataque. Ahora que los yegüeros íberos dedujeron la estrategia de sus líderes, sacaron fuerzas de lo más hondo de sus almas para hacer retroceder a sus enemigos una vez más. Los asediadores perdieron en esta ocasión muchos más hombres que en las dos anteriores. De hecho, cuando por tercera vez sonó el toque de retirada para los íberos, fueron pocos los hombres del oeste que tenían fuerzas para perseguirlos.

Aunque todos estaban en el mismo campo de batalla y llevaban peleando el mismo tiempo, los hombres y mujeres de La Bastida y sus aliados siempre habían partido de la ventaja de luchar desde una posición más ventajosa al encontrarse siempre por encima de sus enemigos, ya que estos siempre estaban más bajos respecto a sus oponentes, principalmente a causa de la pronunciada pendiente en la que se desarrollaba el combate desde su inicio.

Cuando llegaron por tercera vez bajo las murallas de La Bastida, esta vez sí franquearon sus puertas. Los guerreros de las murallas lanzaron todos los proyectiles que les quedaban sobre los atacantes, que con rabia e impotencia vieron como este ardid logró minorar sus efectivos hasta casi equipararlos en número a los defensores del enclave montañoso.

La estrategia que los tres líderes eligieron para aquel enfrentamiento resultó un éxito rotundo. Por suerte para él, Buntalos no habló en esa ocasión. En caso contrario hubiera tenido que “tragarse sus palabras” y admitir su error en la valoración de la situación durante el combate.

—¡Servid vino por doquier!¡Hoy los dioses nos favorecen!—. Faono se mostraba exultante. Su hijo había triunfado no una vez, sino tres, y todos fueron testigos de ello. Sin embargo, la alegría duró poco. Una inesperada andanada de flechas de un color anaranjado, acompañada de un olor que recordaba al aceite empleado en los templos para el culto, empezó a caer sobre las casas y los habitantes de La Bastida. El color del fuego que transportaban estas flechas trajo a la mente de Cástalo el cabello de Neeftari. Puede que después de todo fuera un buen presagio. Pocos momentos después la realidad le mostró que representaba justo lo contrario.

De repente el combate del exterior se trasladó al interior de La Bastida. El líder local no podía creer lo que le mostraban sus ojos. Turgan, Cástalo, Buntalos…todos los líderes estaban asombrados con lo que veían. De muchas de las casas comenzaron a salir tanto hombres como mujeres espadas en mano. Los que no empuñaban una se hacían fuertes con cuchillos, lanzas e incluso aperos para el cultivo. Comenzaron a atacar a los otros habitantes, muchos de los cuales estaban tan cansados por el reciente combate que no tuvieron fuerzas para resistir este inusual ataque.

Más tarde sabrían que los últimos de esos infiltrados se confundieron con las fuerzas que regresaron del combate en el exterior. Una vez más, el enemigo hacía gala de una gran astucia.

Al parecer, ese fuego de color tan característico constituía una señal convenida para que los enemigos que a lo largo del tiempo habían logrado infiltrarse y ganarse la confianza del resto de habitantes de La Bastida dieran rienda suelta a sus verdaderas intenciones. El príncipe edetano fue uno de los que sintió en sus carnes ese nuevo embate del enemigo. Alguien, colocado a su espalda, le clavó un puñal en la parte trasera del muslo derecho, lo que hizo que de inmediato, tras un grito de dolor, diera media vuelta para presentar batalla a su atacante. Este por su parte retrocedió dispuesto a huir. Su rostro estaba oculto por una capucha, algo extraño teniendo en cuenta que, con el calor asfixiante de la estación seca, nadie iría así si no fuera para mantener su identidad a salvo. Cástalo dedujo que por tanto debía conocer a quien lo había atacado a traición. De inmediato trató de dar alcance a la misteriosa figura, pero su herida en la pierna hizo que cayera al suelo como si de un viejo tullido se tratara.

Por fortuna Neeftari acertó en la espalda del atacante de Cástalo mientras este huía a la carrera. Cuando llegó hasta él y descubrió su rostro, deseó estar soñando y que todo no fuera más que una broma de los dioses. Desgraciadamente no era así. Cojeando, sostenido por el inseparable Buntalos, Cástalo llegó hasta su vengadora massaliota y el atacante abatido. Todavía respiraba. Su caja torácica se hinchaba y deshinchaba a un ritmo inestable, seguramente la flecha que llevaba clavada terminaría de matarlo en pocos instantes. Al menos antes podría mirarlo a la cara para que viera que había fallado, todavía seguía vivo.

—¡Por todos los dioses!—. Ante el asombro de Cástalo y Buntalos y la desesperación de Neeftari, el agraciado rostro de Tafrén se contraía en una mueca de dolor con cada nueva respiración.

—No creas que he fallado Cástalo…La hoja del puñal que he clavado en tu pierna estaba emponzoñada con la propia muerte. Antes de abandonar el mundo de los vivos padecerás, sufrirás…y pagarás por todo el daño que me hiciste—. El rostro de la muchacha se inundó de lágrimas cuando terminó de hablar. Su boca regurgitó sangre a borbotones por el esfuerzo hecho al hablar.

El príncipe edetano no supo que contestar. Ni siquiera sabía si debía hacerlo. Aquello no podía deberse a otra cosa más que a la intervención de alguien que usó a la muchacha para hacerle daño directamente a él. Sin duda alguna debía tratarse de Baspedas. Cástalo apretó los dientes de rabia mientras una lágrima resbalaba por su mejilla.

Mientras tanto, Buntalos se apresuró a recoger el cuchillo del suelo con el que Tafrén hirió a su patrón. La hoja olía a carne putrefacta. Ahora quedaba claro lo de la muerte emponzoñada.

Cuando fue a mostrarle a Cástalo el arma de su atacante la muchacha estaba dando sus últimos estertores. Valoró que no era el momento de hablar y decidió guardar silencio hasta más tarde. Neeftari se apiadó de la muchacha y acortó su sufrimiento hundiéndole en el pecho la hoja de su espada. Cástalo no dijo nada, tan sólo escondió el rostro entre sus manos para que nadie viera los sentimientos que afloraban desde su corazón. A su alrededor la gente peleaba por defender su vida, con lo que ninguno reparó en la escena que se desarrollaba entre edetanos y massaliotas.

—¿Nunca llegó a dar nuestra posición a Nisunin y Neara? ¿No saben que estamos aquí? En ese caso nadie vendrá en nuestra ayuda—. Las palabras de Buntalos molestaron a la líder massaliota. Aquel manco siempre la incomodaba. Tuvo el impulso de matarlo hundiéndole la hoja de su espada en el pecho también a él.

Para Cástalo todo se volvió negro de repente. Las fuerzas lo abandonaron, había perdido demasiada sangre. Antes de perder el conocimiento le vino a la mente el recuerdo de sus hijos. Puede que nunca los volviera a ver ya que los dioses hubieran decidido llamarlo a su presencia.

CAPÍTULO 15: FRENESÍ.

El combate más difícil por la supervivencia de La Bastida comenzó por sorpresa. Al parecer, parte de las gentes que Neeftari trajo consigo creyendo que eran pobladores de las granjas que huían de los pueblos del oeste eran guerreros, hombres y mujeres, que formaban parte de estos pueblos invasores, y lograron infiltrarse camuflando su presencia entre los habitantes de las granjas que buscaban refugio tras las murallas de la comunidad montañosa. Ahora el problema que se le presentaba al pueblo de Faono era mayúsculo. Debían luchar en dos frentes al mismo tiempo, ya que cuando los hombres que se encontraban fuera escucharon los primeros sonidos del combate aprovecharon para hostigar nuevamente las murallas y a quienes las guardaban. El ruido interior de los combates era al parecer la señal convenida para volver a atacar desde el exterior.

Ahora sí, el padre de Turgan desenvainó su vieja falcata para llamar a los suyos al combate alzándola por todo lo alto. Un arma noble forjada mucho antes de que Cástalo naciera, y con una preciosa cabeza de lobo tallada en su empuñadura. Todo un símbolo que legitima el poder de un líder. El anciano, a pesar de su pelo cano y cuerpo agotado por una larga vida, comenzó a luchar con una energía impropia de su edad.

—¡Proteged a Faono!— bramó su hijo mientras acudía junto a su padre para luchar codo con codo para protegerlo. Los hombres y mujeres de La Bastida renovaron sus energías con la sola visión de ver a su anciano jefe peleando como uno más.

La sangre se deslizaba serpenteante por la tierra de La Bastida como un riachuelo buscando su curso. El combate se tornaba más y más peligroso a cada momento. Era casi imposible distinguir entre amigo y enemigo. El calor del fuego, el humo que siempre lo acompaña, los gritos de dolor, miedo o que llaman a las armas…En un lugar tan pequeño y con tantas construcciones se volvió casi imposible el hecho de que casi la totalidad de los habitantes no recibiera herida alguna.

Turgan corrió a su casa para poner a salvo a los suyos. Buntalos corrió tras él. En casa del hijo de Faono era donde, inconsciente, quizá incluso muerto, yacía su amigo y patrón desde que perdiera el sentido a causa de la herida causada por la hoja de Tafrén. Apenas habían tenido tiempo para transportarlo.

Cuando lograron abrirse paso hasta la casa donde se encontraba el patrón edetano, la escasa media docena de yegüeros que tan previsoramente dejó Faono para que cuidaran de la casa de su hijo, se mantenía firme a duras penas tratando de evitar que un número ingente de enemigos tomaran la casa al asalto. De sobra conocían las identidades de los que vivían allí, lo que hacía de esa construcción uno de los objetivos prioritarios del combate. Si lograban tomar con vida a uno o varios de los que moraban en una de las principales casas tendrían argumentos de mucho peso de cara a una futura negociación para rendir La Bastida.

—¡Madre, madre!—. La dulce vocecilla infantil de Belaronte llamaba la atención de su progenitora. Un hombre armado trataba de entrar en la casa por una de las ventanas, de tamaño bastante más grande que los característicos ventanucos de las casas íberas.

—¡Aghhh!—. El hombre en cuestión que trataba de abrirse paso entre las telas que cubrían la ventana de la casa cayó hacia atrás, al exterior, con una herida mortal en su pecho. Cástalo se asomó un instante para comprobar que estaba muerto. Fue en ese momento cuando vio luchando con furia a Buntalos, quien al ver el rostro de su patrón redobló sus energías en el combate para llegar junto a él.

Cuando Turgan y su padre, cubiertos por Buntalos que cubría las espaldas de los dos vigilando la calle, entraron en la casa, vieron como Lisia derribaba a un hombre utilizando los llares de cocinar para balancear una olla que golpeó con fuerza la cabeza de un intruso. Por las ropas del atacante se podía deducir que pertenecía a algún pueblo vagamente conocido. Los caracteres dibujados en su piel parecían pertenecer a la lengua lobetana. Al menos eso le pareció a Cástalo.

—¿Y Belaronte?— preguntó Turgan a su esposa tras abrazarla y besarla en la frente.

—Lo he mandado a la planta de arriba— contestó sofocada la mujer sin soltarse del abrazo protector de su esposo. Continuaba asiendo los llares con fuerza.

—Yo iré a por él—se ofreció Cástalo—. Vigilad la salida para que no nos acorralen aquí—añadió mientras subía los escalones a toda prisa. El edetano era quien más cerca estaba de las escaleras. El padre del niño no tuvo opción, al comprobar por los gritos que venían del exterior que nuevos enemigos trataban de entrar en la casa por la puerta.

Una vez arriba, no le costó distinguir el cuerpo del hijo de su anfitrión. Estaba escondido bajo varias pieles de animales, con gran habilidad, Belaronte se escondió en lo que a primera vista podía parecer tan solo conformaban un montón de pieles apilado desordenadamente. La astucia de alguien tan pequeño llamó la atención del edetano. El niño estaba bien enseñado.

Cuando llegó hasta él y lo tranquilizó revelándole quien era, cogió en brazos el pequeño cuerpo diciéndole que no se destapara. Cástalo pensó que así los tiernos ojos del niño no grabarían en su memoria el horror de la sangre derramada y los cuerpos despedazados que se encontraban repartidos por las calles de La Bastida.

Por suerte para los defensores, los enemigos infiltrados no eran tantos como para que La Bastida cayera desde dentro. Un error de cálculo cuyo único resultado fue una pérdida inútil de vidas. Aun habiendo logrado esta pequeña victoria, había que hacer algo para proteger a todos aquellos que no podían luchar.

—¡Al templo!— ordenó Faono a todos. Aquella construcción, como era lógico, era la más grande del lugar. Cuando llegaron a sus puertas ya eran muchas las mujeres, ancianos y niños que se encontraban refugiados en su interior. Después de dejar a Lisia y al pequeño en él, el grupo de hombres volvió al combate. La esposa de Turgan agradeció con una dulce sonrisa la ayuda que Cástalo estaba prestando, así como el haber arriesgado su vida para proteger a su hijo. Momentos después el edetano ya corría por las calles junto al líder del enclave íbero y su hijo. Buntalos cerraba la fila de hombres que buscaba enemigos que abatir para alzarse con la victoria en aquella enconada defensa de La Bastida.

—¡Van a sobrepasar las murallas!—. Uno de los yegüeros de Faono dio la voz de alarma. Con un rápido vistazo, el líder local se dio cuenta de que los estaban atacando por todos los flancos a la vez. Los hombres y mujeres que defendían los muros eran ya muy escasos, y la propia defensa pétrea se encontraba bastante deteriorada. Desde que los asaltantes consiguieran minorar su altura derritiendo con el fuego de sus flechas la parte de adobe que conformaba la parte superior, la defensa del enclave montañoso se estaba viendo muy comprometida.

—¡Invoquemos pues con nuestra entrega en el combate al propio Baraeco para que nos ayude a proteger las murallas!— bramó el líder de La Bastida para insuflar moral a los suyos. Rápidamente dirigió sus pasos hacia el punto que parecía más próximo a sucumbir en manos enemigas. Tanto su hijo como los dos edetanos lo siguieron sin dudar.

A pesar de la arenga, un sonido como a madera rota llamó a su vez la atención tanto del esposo de Lisia como de algunos otros de los yegüeros de su padre cuando llegaron a lo alto de las murallas. Turgan consiguió localizar el foco de donde provenía dicho sonido, y fue testigo de cómo, poco a poco, los hombres del oeste estaban logrando astillar las puertas de una de las cuatro entradas, en concreto las del lado norte. Convino con su padre en dividir las fuerzas y acudir él mismo a defenderlas. Cástalo sin embargo optó por sostener la defensa de las murallas y permanecer combatiendo en ellas.

—¿Cómo es posible?— preguntó una asombrada Neeftari cuando vio a Cástalo peleando junto a ella. El edetano subió los escalones de madera de dos en dos, como si su pierna jamás hubiera recibido la ponzoñosa herida de Tafrén.

—La esposa de Turgan es una excelente conocedora de las propiedades curativas de las hierbas; instruida según su esposo por el propio dios de la sabiduría, Cernunnos. Hizo para mí un par de ungüentos que han obrado la maravilla que ahora ves—. Al príncipe edetano le encantó ver cómo también él era capaz de sorprender a la mujer massaliota.

Uno tras otro, Cástalo y los demás arrojaban abajo a todo aquel que lograba escalar hasta lo alto de las murallas. La visión del campo de batalla de más allá de los muros era desoladora. Al anterior incendio de toda la vegetación que rodeaba las cercanías de La Bastida había ahora que añadir el sembrado de cuerpos, regados con sangre, que cubría la tierra en las cuatro direcciones del enclave montañoso que tan obstinadamente se resistía a ser conquistado.

—Balor va a ver colmados sus deseos con creces— gritó Faono para que todos a su alrededor oyesen sus palabras. Según la tradición local, todos los enemigos que morían en aquella montaña pasaban a ser servidores del dios en la otra vida. Un justo castigo, según la creencia de aquellas gentes, por haber tenido la osadía de mancillar el hogar sagrado del poderoso dios del inframundo. Por su parte, los íberos que murieran defendiéndola se sentarían junto a la poderosa deidad para ser servidos y adorados desde el mundo de los vivos.

Ciertamente, el espectáculo que estaba proporcionando la batalla era grandioso si se contemplaba desde una perspectiva general, elevada por encima del estruendo y los gritos del fragor en el combate. Sólo los ojos de las poderosas águilas eran capaces de apreciar con toda nitidez y detalle la totalidad de los acontecimientos que se estaban desarrollando bajo ellas. La ferocidad con que los hombres se daban muerte unos a otros por mantener sus posiciones o avanzar unos pocos pasos, hacia ver el punto de paroxismo general que alcanzó el enfrentamiento ese día.

Los dioses estarían complacidos con las imágenes de la guerra que las nobles aves les estaban proporcionando. El saberse invocados continuamente por unos y otros implorando su ayuda les concedía el protagonismo que merecían por derecho propio, no en vano eran considerados el centro del mundo de los hombres.

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—Aquí la situación está algo más estabilizada. Me gustaría ir a ayudar a vuestro hijo para sostener la defensa en las puertas de la entrada norte—. Cástalo solicitaba respetuosamente permiso para ayudar a quien tan generosamente lo había acogido en su hogar. Una flecha silbó al pasar junto a su cabeza y se agachó instintivamente para esquivarla.

Desde la posición elevada donde se encontraba, señaló con la punta de su falcata el lugar al que se refería. Tanto el jefe local como Neeftari se dieron cuenta entonces del peligro que corría La Bastida. Si el enemigo lograba penetrar, la defensa del lugar se tornaría casi imposible. Con un asentimiento de cabeza Faono concedió permiso al príncipe. Cástalo bajó a todo correr seguido por su segundo y los escasos hombres edetanos que todavía le quedaban. Si sobrevivía a aquel enfrentamiento serían pocos los yegüeros entre los que repartir el botín. Ni siquiera sabía si quedaba con vida alguno de los hombres que el rey de Saiti le prestó cuando le envió a ayudar en la defensa de La Bastida.

La líder massaliota permaneció en las murallas manteniendo la línea de contención junto a sus mujeres guerreras. Faono agradeció nuevamente tan inesperada ayuda dándole a Neeftari una amistosa palmada en la espalda durante uno de los breves respiros que el enfrentamiento dio, mientras unos y otros se preparaban para un nuevo choque.

La mujer se sintió henchida de orgullo al saber reconocido su esfuerzo por tan importante personaje. Por un instante dejó de sentir el dolor causado por las heridas que sus oponentes habían conseguido infligirle. Ninguno de los cortes era profundo, aunque si bastante numerosos, buena prueba de su continua lucha en primera línea de combate.

Al volver a mirar abajo pudo ver como los asaltantes se preparaban para usar de nuevo las escalas.

—Ve con él— le dijo Faono mientras una pícara sonrisa se dibujaba en su ajada cara. El viejo líder de La Bastida percibió en la bella mujer el interés que despertaba en esta Cástalo. Adivinó que quizá aquella exótica mujer albergara en su corazón algo más que sentimientos de gratitud y amistad hacia el príncipe edetano. Neeftari por su parte enrojeció de vergüenza cuando comprendió que su subconsciente la había traicionado, ni sus ojos ni la expresión de su cara pudieron ocultar la atención con que seguía el avance del esposo de Maeia en el campo de batalla.

Sin demora alguna, Neeftari bajó desde el adarve los escalones de madera que la alzaban por encima de la dura tierra sobre la que tanta sangre se estaba derramando. Trató de convencerse a sí misma de la idea de que su principal objetivo era no permitir que uno de los mejores guerreros pereciera en el combate, ya que tratándose de uno de los íberos que lideraba la defensa de La Bastida, esto podría mermar en gran medida la moral del resto de defensores si lo veían morir en un momento tan crucial, lo que podía desequilibrar fatalmente la balanza del combate en contra de los defensores. Sin embargo, su corazón le decía que había algo más en aquel repentino interés por proteger la vida de Cástalo que la necesidad de mantener alta la moral de las fuerzas defensoras. Algo en el interior de la mujer massaliota había cambiado, solo que ella se obstinaba en querer aceptarlo.

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Por las anchas grietas que a esas alturas del combate presentaban las puertas de la entrada norte, comenzaron a entrar las primeras flechas. Ojos atravesados, gargantas por las que se desbordaba la sangre a chorro, escudos a los que apenas les quedaba superficie para seguir encajando proyectiles enemigos…La situación era desesperada.

Cierto es que el ataque principal siempre había sido por el lado oeste, pero cierto era también que las otras tres entradas presentaban un obstáculo mucho menor para una fuerza invasora, dado que ni los muros eran tan altos, ni las puertas de madera tan gruesas. Todo se reducía a lo limitado de los recursos disponibles, incluida la fuerza de trabajo humana, tan escasa en una población tan limitada.

Los enemigos de La Bastida se dieron cuenta de esto, y pronto, de forma disimulada, empezaron a distribuir sus fuerzas para desgastar las defensas de las otras tres entradas. Sólo era cuestión de tiempo que una de las otras tres partes de resistencia se viniera abajo, y todo indicaba que esa no iba a ser otra que la entrada norte.

—¡No vamos a resistir mucho más!— le dijo Turgan a Cástalo cuando este llegó a su lado. Ambos hombres empujaban con todas sus fuerzas para impedir que las grandes puertas terminaran de ceder. Junto a ellos cada vez quedaban menos hombres. Además de flechas, ahora vacceos y pelendones también se atrevían a introducir los filos de sus espadas para intentar atravesar a quien pudieran coger desprevenido al otro lado.

—¡Montad barricadas con lo que podáis!— gritó el príncipe edetano a Neeftari cuando la vio venir corriendo a donde se encontraba él.

La mujer massaliota se puso manos a la obra de inmediato. Mientras los hombres luchaban, Neeftari logró organizar a un grupo de mujeres locales para que le ayudaran a volcar carretas formando una larga fila con la que pretendía bloquear el paso por la calle que conducía a las calles interiores de La Bastida. Algunas de las esposas de los guerreros perdieron el control de sí mismas. Unas tenían ataques de pánico, otras permanecían paralizadas de miedo, bloqueadas. Neeftari tuvo que emplearse a fondo repartiendo bofetadas a diestro y siniestro para hacer reaccionar a la mano de obra disponible y coordinarla para que llevara a cabo el cometido que tenían asignado.

—¡Replegaos!—. La mujer de cabellos color fuego avisaba a los escasos hombres que todavía permanecían en pie sujetando las puertas, para que corrieran y se pusieran a salvo tras la improvisada línea de defensa.

Todo estaba pensado en aquella ocasión, y mientras Turgan, Cástalo y los demás hombres corrían por sus vidas, una improvisada fuerza de voluntariosas arqueras cubrió su retirada lanzando una andanada de flechas tras otra. Con más voluntad que acierto, todos los hombres alcanzaron la barricada saltando por encima de ella para ponerse a salvo.

Un segundo bastó para que los hombres se dieran cuenta de lo aliviadas que respiraron las mujeres cuando vieron a sus padres, hijos, hermanos, nietos, todos a salvo. La mujer massaliota también se alegró al ver a Cástalo, lo que no le pasó desapercibo al edetano.

—Aquí podemos aguantar hasta el final. El camino que conduce al interior de La Bastida está bloqueado en varias líneas—. La explicación de Neeftari vino acompañada por la invitación que hizo al mostrar la visión de dos filas más de carretas volcadas a continuación de la primera donde se encontraban. Esperaba que tanto el hijo de Faono como Cástalo dieran su aprobación a lo que ella tuvo que organizar en menos de media hora.

—Con cada línea que nos repleguemos provocaremos en los pueblos del oeste una pérdida mucho mayor que el coste que supone defenderlas—. El hermano de Neitin comprendió al vuelo la táctica empleada por Neeftari.

—Y cada línea que abandonemos será prendida para aumentar todavía más esas pérdidas— añadió la exótica mujer. En aquella ocasión le dio la impresión a Cástalo de que le hablaba acercándose más de lo habitual. Puede incluso que de estar a solas lo hubiera besado. Aquella mujer era capaz de todo. Lástima no poder comprobarlo.

—De todos modos no debemos olvidar que este no es el único frente. Quizá Faono también se vea desbordado por el enemigo y necesite nuestra ayuda—. Buntalos, siempre tan práctico y previsor, devolvió a la realidad a los presentes, quienes soñaban ya con una resistencia heroica que terminara provocando la retirada de sus enemigos. Neeftari lo fulminó con la mirada. Aquel manco entrometido siempre aparecía justo a tiempo para fastidiarla. Deseó con todas sus fuerzas que los dioses se lo llevaran al infierno.

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Muchos fueron los enemigos de La Bastida que perecieron ardiendo mientras, heridos, estaban atrapados entre un amasijo de distintas clases de maderas con las que los íberos construyeron a toda prisa las sucesivas líneas de barricadas. Algunos incluso estaban todavía retorciéndose de dolor al quedar empalados en las lanzas que sobresalían de las barreras de madera como si fueran púas de puercoespín.

Cuando el último de los hombres prendió la primera de las barricadas antes de abandonarla, el muy numeroso grupo de hombres del oeste que trataba de sobrepasarla tanto para tomarla, como para ayudar a sus hermanos de armas heridos, se llevó una desagradable sorpresa. Los habitantes de La Bastida, a través del comercio y la amistad con los distintos pueblos griegos con que habían comerciado a lo largo de su existencia, utilizaron en aquella ocasión uno de los tantos conocimientos que les brindó el intercambio cultural con el pueblo de navegantes del otro lado del gran azul.

Varias tinajas de aceite fueron colocadas estratégicamente separadas unas de las otras por apenas dos pasos. Cuando las llamas abarcaron toda la línea de maderas, una tras otra las tinajas hicieron aparecer súbitas y grandes llamaradas, las cuales abrasaron la carne de los invasores, además de prender las telas que portaban como prendas y calentar el numeroso metal con que protegían sus cuerpos. La deflagración que se produjo fue digna de ver. La suma de todos estos factores hizo que muchos murieran entre enormes dolores, maldiciendo su mala suerte por haber sido sorprendidos con este ardid inesperado.

—¡Arrojad todo lo que tengáis! ¡No dejéis que traspasen esta barrera de fuego!—. Turgan se desgañitaba para arengar a las pocas gentes que quedaban con vida para defender aquel enclave montañoso. Ciertamente el muro de fuego les dio una enorme ventaja con la que pudieron frenar el avance enemigo, aunque no de manera indefinida.

Los pueblos del oeste también sabían de la existencia de los cubos de esparto impregnados en brea para hacerlos estancos. Ellos también supieron sacar partido del comercio y el intercambio cultural de su relación con los distintos pueblos griegos a lo largo de generaciones.

Una voz de mando se hizo con el control entre todo aquel caos. No mucho tiempo después del espectáculo de las tinajas con aceite los enemigos de los íberos que se habían aliado para conquistar las fértiles tierras del este presentaban de nuevo un frente organizado.

Mientras unos arrojaban agua con cubos, otros lanzaban una andanada tras otra de flechas. El muro de fuego, cada vez menos intenso, era atravesado sistemáticamente desde ambos lados por numerosos proyectiles. No hace falta señalar que las bajas del lado de los íberos eran más sentidas que las de sus contrarios. La defensa se presentaba cada vez más difícil, apenas quedaban hombres ni mujeres para empuñar espadas o lanzar flechas.

—Si los dioses no interceden por nosotros la segunda línea de barricadas será nuestra tumba— le confió Turgan al príncipe edetano. Bastaba con echar un vistazo alrededor para darse cuenta de cuánta razón tenía el hijo de Faono. Buntalos, con un asentimiento de cabeza, confirmó a su patrón la afirmación de Turgan. Neeftari volvió a maldecir para sus adentros a aquel manco pesimista y entrometido.

Las plegarias de los íberos fueron escuchadas por los dioses, aunque por lo que vieron bien se podía pensar que fueron los de sus enemigos quienes decidieron intervenir en el campo de batalla. Una suave llovizna, impropia de la estación seca, comenzó a caer sobre la tierra. Esta inesperada ayuda que recibieron los pueblos invasores hizo que pudieran extinguir más rápidamente el fuego que les impedía el paso hasta las calles interiores de La Bastida.

Cástalo, Turgan, Buntalos, Neeftari y los escasos dos centenares de hombres y mujeres que quedaban con vida para presentar batalla maldijeron esta intervención divina.

—Creo que Balor tiene muchas ganas de vernos a todos junto a él en lo más profundo de la montaña—. Cástalo, haciendo gala de un sarcasmo impropio en él, confesó al hijo de Faono las escasas esperanzas que pensaba les quedaban a todos de salir con vida de aquel enfrentamiento.

Mientras miraban con estupor lo que estaba a punto de venírseles encima, a espaldas suyas vinieron nuevas todavía peores. Con la cara ensangrentada y el brazo izquierdo inutilizado por una herida en el hombro, apareció Faono seguido por las escasas fuerzas que todavía le quedaban. Entre padre e hijo no sumaban ni medio millar de espadas, un dato desesperanzador teniendo en cuenta que las menguadas fuerzas enemigas todavía estaban compuestas por casi dos millares de aguerridos hombres.

Acorralados, abandonados a una muerte segura, los obstinados defensores y sus aliados formaron un enorme círculo, la última de las líneas que se oponía a los pueblos invasores. Dentro de dicho círculo estaban todos aquellos que no podían combatir. Mujeres, niños, ancianos y heridos contemplaban impotentes dentro del círculo como sus hogares, su pueblo, estaban a punto de ser extinguidos por la tempestad de la guerra.

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—¡Esas trompas son íberas!—. Alguien, dentro del círculo, reconoció el sonido del característico instrumento que servía para tan distintos usos. En aquel momento sirvió para devolver la esperanza a aquellos que ya estaban viendo la muerte de tan cerca. El círculo se había estrechado hasta el límite. Muchos de los que se encontraban en su interior yacían muertos a causa de las lanzas, flechas y piedras con que los enemigos de La Bastida lograron traspasar la última línea de defensa, una línea hecha de carne, hueso y metal. El valor se había revelado como la mejor argamasa para mantenerla unida. Lástima haber tenido que abandonar el templo a causa del incendio provocado por los atacantes.

Pero por fortuna sus enemigos tuvieron que girar sus cabezas y dividir su atención en dos frentes. Controlado el de los últimos defensores de La Bastida, concentraron sus esfuerzos en repeler el inesperado ataque que les había cogido por sorpresa a retaguardia.

Entrando por el hueco donde antes se encontraban las puertas de la entrada norte, los hombres que habían acudido a socorrer al pueblo de Faono consiguieron abrirse paso hasta encontrarse con la resistencia local que se mantenía en pie, un escaso grupo de hombres y mujeres que conformaban un círculo dentro del cual se encontraban los últimos habitantes vivos de La Bastida.

Cuando los enemigos de los íberos abandonaron el interior del enclave, pasados los momentos de júbilo por la inesperada victoria, el hombre que comandaba las fuerzas salvadoras se quitó su pesado casco, debajo del cual se escondía un rostro familiar tanto para Cástalo como para Buntalos.

—¡Mi buen amigo Dodec, que los dioses colmen de bendiciones cada uno de los pasos que de ahora en adelante des por este mundo!—. Cástalo trasmitió de esta forma la enorme alegría y gratitud que los supervivientes daban por la inesperada ayuda—. Eres más que bienvenido amigo— añadió mientras lo abrazaba con efusividad.

—¿Cuántos hombres mandas?— quiso saber de inmediato Turgan.

—Son casi quinientas las falcatas las que tengo bajo mis órdenes— contestó orgulloso el sucrense.

—Pocos hombres para haber hecho retroceder a nuestros enemigos— observó Neeftari.

—Hay más hombres aparte de los que yo dirijo—. El rostro del sucrense se tornó sombrío—. El rey Galaémaco ha pedido al príncipe edetano Baspedas que se sume a las fuerzas de ayuda para La Bastida. Tanto él como los suyos se encuentran acampados en el mismo lugar donde hace menos de una hora estaban acampados vuestros enemigos.

Tanto a Cástalo como a Buntalos se les borró la sonrisa de alegría de inmediato. A Neeftari tampoco le agradó la noticia que traía consigo el estratego sucrense. Quizá estuvieran mejor enfrentándose a un enemigo que los cuadruplicaba en número antes que recibir la ayuda del patrón de Vetania. Por la cara de Dodec se podía intuir que tampoco a él le agradaba lo más mínimo la presencia del hijo de Alectos.

Turgan por su parte no entendía otra cosa sino el hecho de que su familia y su hogar estaban salvados. Para él, el hecho de poder abrazar a su esposa Lisia y su único hijo constituía la mejor de las recompensas por todo el sacrificio hecho en el combate.

Sin embargo, no todo fueron buenas noticias para el bravo guerrero. Uno de los yegüeros de su padre reclamó su atención. Faono, padre de Turgan, abuelo de Belaronte, líder de La Bastida, estaba a punto de expirar. Una herida en su costado izquierdo señalaba el fatídico desenlace.

Para cuando su hijo llegó al centro del círculo, el viejo hombre ya no podía hablar. Únicamente sus ojos hablaban por él. Con una mirada cargada de paz, orgullo y satisfacción por un trabajo bien hecho, Faono pudo despedirse del mundo de los hombres contemplando la cara de su hijo y heredero, sabiendo que después de tantos años escuchado sus consejos sería un guía excepcional para el pueblo de La Bastida.

Tras posar su mano diestra en el rostro de su hijo para acariciarlo una última vez, cerró los ojos, su mano cayó inerte contra el suelo, y el otrora fuerte y poderoso hombre conocido como Faono comenzó su último viaje, aquel que había de llevarle a una tierra de la que nadie regresaba para contarlo.

CAPÍTULO 16: UNA RECOMPENSA INESPERADA.

La victoria trajo consigo unas celebraciones como pocas veces se recordaba en La Bastida. Se sacrificaron numerosos animales; cabras, ovejas, vacas…todo era poco para demostrar el regocijo que sentían los escasos corazones íberos que sobrevivieron al ataque de los pueblos del oeste. Lejos de conseguir una paz duradera, no cabía otra posibilidad sino disfrutar de la prórroga que los dioses decidieron dar al orgulloso lugar que ahora dirigía Turgan. Durante ocho días con sus respectivas noches, los habitantes de La Bastida pudieron olvidarse un tiempo de la guerra. Pasados los momentos de euforia, llegó la hora de hacer balance del precio pagado por la victoria. Casas quemadas, cultivos perdidos, cadáveres por doquier…tardarían mucho tiempo en reponerse de tan enormes pérdidas.

—Espero que esta lección no se les olvide en mucho tiempo. De ahora en adelante tendrán que rodear esta montaña si quieren avanzar hacia las tierras de edetania y contestania. Seguimos siendo un pueblo libre—. Turgan hizo esta reflexión en voz alta sin tener en cuenta quien pudiera estar escuchando. Pronto cayó en la cuenta de su error. Cástalo dejó de sonreír. No eran muchos, pero todavía se contaba casi una docena de hombres con los que el rey de Saiti había contribuido para la victoria, y a este no le haría ninguna gracia la última frase dicha por el ahora líder de La Bastida si llegaba a enterarse.

El líder local bajó de la tarima que los suyos improvisaron para que dijera estas palabras. Un tanto ebrio, Turgan se acercó a Cástalo para hablar con él. Sabía que ahora el edetano tendría que marcharse para seguir combatiendo en cualquier otro lugar, y eso no le gustaba. Su comunidad había quedado muy debilitada tras la defensa, y tenía la certeza de que no serían capaces de defenderse si todos sus aliados se marchaban.

—¿Y ahora qué?— comenzó diciendo Turgan. En su voz podía adivinarse un tinte de preocupación.

—Este lugar se ha salvado, ahora debo marchar a defender otras tierras—. Las palabras del príncipe edetano sonaron a triste despedida. Todavía se tocaba la herida de la pierna donde Tafrén le clavara aquel cuchillo emponzoñado. Por fortuna, Lisia lo salvó con su conocimiento de las hierbas curativas. Aun así, el dolor parecía no querer marcharse del todo.

—No puedes marcharte todavía. No confío en ese tal Baspedas del que tan mal me habéis hablado Buntalos y tú. Seguramente esperará a que te vayas para intentar tomar La Bastida por la fuerza— dijo con vehemencia.

Lisia intervino muy oportunamente para intentar arreglar el desliz de su esposo, ya que el ímpetu de sus palabras, acompañadas del efecto del vino, hicieron que perdiera un tanto las formas acercando su rostro al del edetano de forma más bien agresiva. La dulzura de su voz tuvo cierto efecto sobre Cástalo. A Buntalos también le embargaba la belleza de la esposa de Turgan.

—Son pocos los hombres que quedan para defender nuestros hogares y muchos los muertos a los que tenemos que dar paz. Apenas tenemos alimentos y las cisternas están casi vacías—. Nada de lo que dijo la madre del pequeño Belaronte era desconocido para nadie.

—No creo que sufráis ningún ataque en bastante tiempo. Deben meditar en profundidad una nueva estrategia si quieren tomar este lugar—. Cástalo trataba de infundir seguridad en el ánimo del esposo de Lisia. Cuando terminó de hablar, dirigió una mirada a la mujer dándole a entender que comprendía la preocupación de su esposo—. Tendréis tiempo para rehacer La Bastida mientras la guerra se desarrolla en otros lugares— añadió.

—Tened por seguro que así será. Galaémaco y él deben haber cerrado un trato acerca del reparto de estas tierras— dijo Buntalos. El manco guerrero también había abusado del vino, y toda su diplomacia (que siempre fue escasa), demostró haber desaparecido por completo. Habló sin pensar. Su patrón se sentía más amenazado que nunca teniendo tan cerca el campamento de su archienemigo Baspedas, por lo que jamás se separaba de él. Cástalo le lanzó una mirada cargada de ira y su hombre de confianza entendió a la perfección su significado.

—De todas formas, tampoco tenemos fuerzas para combatir. He perdido a casi todos mis hombres, a penas me quedan medio centenar. De querer atacarnos ya lo habría hecho. Sabe que no contamos con la fuerza suficiente para resistirnos—. El ánimo del patrón de Bastogaunin estaba por los suelos. Una vez hizo recuento de las pérdidas, supo que ni el más rico de los botines podría suplir la pérdida de tantos y tan buenos guerreros de la aldea que dirigía. Por todo eso, también quería dar a entender que su presencia allí ya no era tan determinante.

—Pero si que sabe que Turgan y yo pelearemos contigo hasta el final—. Apareciendo de improviso, como si hubiera estado escuchando la conversación desde el principio, Neeftari irrumpió en mitad de la reunión. La bella mujer massaliota avanzó hasta colocar ambos brazos sobre los hombros del esposo de Maeia. A esas alturas Cástalo comenzaba a creer ser alguien elegido por los dioses. Después de tanta sangre derramada y de haber sufrido una herida con un arma tocada por la misma muerte, ahora jefes de sitios tan diversos como Sucro, La Bastida o la lejana Massalia, confiaban ciegamente en su liderazgo para alcanzar la victoria en la guerra.

El hecho de que las palabras de la mujer con cabellos color fuego fueran acompañadas por un solemne beso en la mejilla del príncipe edetano, provocaron que este fuera asaltado por fugaces pensamientos libidinosos con Neeftari como protagonista. Por la mirada de la massaliota, Cástalo adivinó que esa fue su intención desde el principio. Para todos los presentes aquel beso significaba un gesto de compromiso, de lealtad entre jefes. Pero entre ellos dos quería decir otra cosa. Puede que después de todo, a pesar de saber que Neeftari era una invertida a la que ningún hombre podía conquistar, el fuera ese primer hombre que lograría llegar más lejos de lo que ningún otro consiguiera nunca con la exótica mujer de más allá de los montes Ilene os.

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—Cástalo no puede volver con vida a su aldea. Si se llega a enterar alguna vez de lo que hemos intentado hacer con su esposa e hijos desatará una guerra que destruirá incluso a la propia Edeta. Ese perro malnacido de Pentorebo lo quiere como a un hijo. La amistad que los une es tan fuerte que no dudará en usar todo su poder para destruir Vetania—. Baspedas trataba así de convencer a sus yegüeros de la imperante necesidad de matar a su enemigo edetano.

—Aún cuenta con leales hombres que lo protegen. Su amigo Buntalos no se separa de él ni a sol ni a sombra. Además, están la bella mujer de cabellos color fuego y el sucrense. No llegan a igualarnos en número, pero un combate ahora podría dejarnos demasiado débiles como para poder proteger nuestra propia aldea—. El segundo al mando de los yegüeros de Vetania habló por el resto, transmitiendo los pensamientos e inquietudes de los demás hombres. Baspedas lo tenía previsto.

—Con el botín que hemos logrado en este enfrentamiento podremos comprar cuantas falcatas necesitemos para proteger Vetania. Pero ahora lo que urge es matar a Cástalo—. La respuesta del patrón no dejaba lugar a dudas, llegaría hasta el final para lograr su propósito. Sus yegüeros asintieron sin estar del todo convencidos. Aun así, debían acatar todas las órdenes del patrón al que tenían jurada devotio. De otro modo jamás alcanzarían la vida venidera cuando abandonaran el mundo de los vivos.

Un mensajero se presentó de manera inesperada, dijo algo al oído de Baspedas que tan solo él pudo escuchar. La expresión de su cara cambió, se puso en pie y se armó colocándose falcata y pugio en el cinto. Todos sus hombres lo imitaron.

—Estad listos para la batalla. Pronto pelearemos por alcanzar nuestra venganza y borrar el nombre de Vetania de la lista de los traidores, donde muchas malas lenguas la han colocado por culpa de ese príncipe ambicioso que tan inmerecidamente alcanzó el rango que ahora ostenta.

La urgencia del mensaje que le habían dado hizo que Baspedas abandonará rápidamente la gran tienda donde estaba reunido con los yegüeros en los que más confiaba. Su segundo, Hertes, comenzó de inmediato a impartir las órdenes oportunas para cumplir los designios de su patrón. Los demás hombres obedecieron las instrucciones con absoluta marcialidad. Las murallas de La Bastida estaban a punto de ser testigos de un nuevo enfrentamiento, sólo que esta vez sería entre pueblos íberos.

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Cástalo, en la soledad de la estancia donde Turgan lo acogía, se lamentaba por su mala fortuna. Pentorebo maldeciría a los dioses igualmente cuando conociera el alto precio pagado por uno de sus príncipes para defender La Bastida. Además, las fuerzas de Saiti no estaban tan menguadas como habían planeado ambos edetanos, por lo que, si la ambición de Galaémaco se desataba, Edeta no tendría fuerza suficiente para resistirse.

Aferrarse a la promesa de amistad y alianza de Dodec podía resultar un tanto ambiguo. Por un lado, Cástalo no dudaba de la palabra dada por el sucrense, pero por otro, sabía que el fin último del estratego era recuperar Sucro para los suyos, y Edeta no tenía en esos momentos recursos suficientes para atender el compromiso de ayudar a su aliado sin comprometer su propia seguridad.

Alguien tocó a la puerta, lo que trajo a la mente del príncipe edetano el hecho de que en esos momentos se encontraba solo en la casa del ahora líder de La Bastida. Turgan, acompañado por su esposa Lisia y el pequeño Belaronte, se encontraba en el templo asistiendo a una ceremonia en honor a Faono. Libarían vino y aceite a los dioses del inframundo, con Balor a la cabeza, para que acogieran como se merecía a tan grande personaje en la historia del pequeño pueblo íbero que moraba en lo alto de aquella montaña.

Cástalo concedió permiso a quien demandaba entrar sin tener la más mínima idea de quien podría tratarse. Con una potente voz indicó que quien quiera que fuera podía pasar. La puerta no estaba atrancada.

—Necesitaba verte para decirte algo de gran importancia—. El hecho de que Neeftari estuviera allí, a solas con él en su propia habitación, hizo que el miembro del príncipe edetano comenzara a crecer. Dado que se encontraba tumbado en su lecho, desnudo, se tapó con la piel de ciervo que había en ella. Su rostro se tiñó con un rubor infantil, cosa que gustó a la mujer massaliota. Y le divirtió.

La información resultó un tanto banal dado que Cástalo había dado por supuesto todo lo que escuchó. Tafrén jamás llegó a avisar a Nisunin y Neara, por lo que no podrían contar con ellos para hacer frente a Baspedas. Ese era un contratiempo un tanto importante, sobre todo teniendo en cuenta que las fuerzas que sumaban Cástalo, Neeftari y Dodec eran bastante limitadas. Por desgracia para la massaliota, la victoria sobre los pueblos del oeste que pretendían conquistar La Bastida le costó muchas buenas guerreras. A ella tampoco le compensaba en absoluto el botín que recibió a cambio.

—¿Y que tal va tu herida? Me dijo Lisia que todavía te duele—. Cuando Neeftari llegó hasta el lecho del edetano y se sentó, este advirtió la agradable fragancia que acompañaba a la mujer de cabellos color fuego. Un suave olor frutal que refrescó sus sentidos. Y de paso motivó todavía más su virilidad.

Una vez puesto en pie, Cástalo le mostró la herida. Ciertamente esta no tenía buena pinta. Un color negruzco rodeaba la fea cicatriz. Neeftari comenzó a aplicarle una pasta hecha con hierbas que Lisia le dijo eran curativas. Erizada la piel del edetano, la mujer supo que todo estaba a punto. En ese momento se puso en pie y buscó los labios del hombre, que no salía de su asombro. Todo ocurrió muy rápido. La mujer arrancó de un tirón la piel de ciervo con la que el edetano se tapaba.

—Yo creía que tú…—una sonora bofetada le impidió continuar la frase.

—Tú y todos los hombres creéis muchas cosas. Os pensáis que lo sabéis todo sobre las mujeres, y no es así. Es cierto que una vez amé a una mujer, y que compartimos bonitos recuerdos, jamás la olvidaré. Pero ella ya no está, en cambio tu sí. La guerra nos demuestra continuamente que tenemos que aferrarnos al presente con todas nuestras fuerzas, y que hay que exprimir el tiempo al máximo disfrutando de todos los placeres que tengamos a nuestro alcance.

Después de volver a entrelazarse en un abrazo apasionado, Cástalo palpó los senos de la mujer. Estos estaban duros, lo que quería decir que era una buena señal. La mujer estaba receptiva para el sexo. En ese instante Maeia desapareció por completo de su mente, como si nunca la hubiera conocido. Su cuerpo estaba entregado a Neeftari por completo. Máxime cuando esta se quitó las escasas ropas que llevaba puestas. La visión de su cuerpo desnudo terminó de hechizarlo. Sus proporciones eran perfectas como las de una diosa.

Cuando la massaliota buscó primero los pezones del príncipe para después bajar a su abdomen y besarlo con lujuria, Cástalo interpretó erróneamente la acción de la mujer. Cogió la cabeza de la guerrera para indicarle el lugar concreto donde dirigirse a continuación. Neeftari se puso rápidamente de nuevo a su altura y le propinó otra bofetada.

—Puede que tu seas príncipe de una aldea, pero yo soy lideresa de muchas mujeres guerreras—. Acto seguido lo empujo para que cayera en el lecho—. Nuestra unión carnal comenzará con un acto que nos igualará ante los dioses—, añadió con autoridad. Cástalo no sabía a lo que se estaba refiriendo, pero cada vez estaba más excitado.

Estando el hombre boca arriba, la mujer se puso encima de él, pero de una forma como el edetano no esperaba. En vez de buscar con sus labios los de su amante, la mujer se colocó del revés, poniendo su sexo en la boca del príncipe al tiempo que ella engullía el miembro de él. El resultado fue un placer desconocido para Cástalo. Jamás una mujer había mojado sus labios de la forma que lo hizo la massaliota en aquella ocasión.

Los gemidos de placer de Neeftari cuando alcanzó el clímax que el edetano notó en su boca provocaron que el mismo, de forma simultánea, dejara fluir con toda libertad la sagrada semilla con que los hombres encintan a las mujeres. El hecho de que ella ingiriera todo el líquido provocó que la mente de Cástalo ordenara a su pene recuperar con celeridad el tamaño y dureza necesario para el siguiente asalto.

Que Neeftari utilizara las puntas de los cabellos de su preciosa melena para estimular el órgano sexual de su amante aceleró el proceso de recuperación de este.

Ahora la mujer, sin permitir que el hombre se incorporará, montó sobre él a horcajadas provocando con ello una nueva unión carnal. La mirada lasciva de sus preciosos ojos verdes terminó de poner a punto al edetano. Entonces ella comenzó a cabalgar sobre Cástalo como si montara uno de sus bravos caballos. El se dejó dominar, deseaba ser dominado. La mujer resultó una jinete excelente.

Después de que ambos llegaran de nuevo a la cima del placer se dieron un respiro.

—Espero que no pienses que esto te da algún derecho sobre mí— quiso aclarar Neeftari mientras bebía de la jarra de vino que estaba en una mesa cercana al lecho donde acababa de yacer con Cástalo. El se deleitó admirando su perfecta figura caminando desnuda por la estancia. Su blanca piel hacía de la mujer un ser realmente único. Para el brillaba como si la luna misma estuviera allí. Hasta ese encuentro con la mujer massaliota el edetano no había probado más que pieles tostadas por el sol. Probar algo diferente le dio nuevas energías para continuar disfrutando de ese delicioso cuerpo de piel blanca como la leche mientras tuviera energías para ello.

—Justo eso iba a decirte yo ahora—. La respuesta sorprendió a la mujer. Cuanto había cambiado el edetano desde que lo conociera tiempo atrás. Ya no era aquel joven palurdo sin pizca de inteligencia. Ahora era todo lo contrario. Esto, unido a que físicamente había madurado pasando de ser un muchacho atractivo como muchos de su generación, a un hombre poseedor de una belleza serena como solo alcanzan aquellos que han superado los obstáculos que la vida les ha puesto por delante, y que ahora, bendecidos por la rueda de la fortuna, tienen en sus manos el destino de muchos. La suma de todos estos factores debió de ser lo que provocó que Neeftari lo viera finalmente como un igual a ella, elemento indispensable para buscar aquel encuentro íntimo y consentir ser penetrada por él.

Ahora sí Neeftari complació a Cástalo cuando se colocó sobre el lecho de espaldas. Con la mirada invitó al edetano para que la penetrara por donde el quisiese, cosa que hizo de inmediato el príncipe. Separó las nalgas de la mujer para buscando el objetivo que anhelaba conquistar. Lo logró. Buena prueba de ello fue la reacción de la mujer cuando se notó penetrada. Para rematar la fantasía, ahora que Neeftari estaba completamente indefensa, a merced de los deseos de su amante, este aprovechó para asirla del pelo. Como si de una yegua salvaje se tratara, Cástalo se propuso domarla. Una vez cogido su abundante cabello dio una vuelta de muñeca para que este no se le escapara de la mano. Con la otra agarró a su presa por uno de los hombros para indicarle que se alzara. La massaliota gemía con los ojos cerrados, era evidente que disfrutaba con lo que le estaba haciendo el hombre.

Una vez logrado este objetivo, el edetano comenzó a mordisquear el blanco cuello de la mujer, que lo ofrecía sumisamente para que su amado lo devorara a su antojo. Como recompensa, Cástalo introdujo uno de sus dedos por el orificio donde anteriormente había penetrado a la mujer, he hizo que esta resoplara, vencida por un torrente de emociones que la hicieron perder totalmente el control.

Cástalo empujaba una y otra vez, tratando con cada embate penetrar en lo más hondo de Neeftari. Finalmente decidió desasirla de los cabellos, lo que provocó que esta se dejara caer boca abajo sobre el lecho. Extraído el dedo, el edetano la asió por las caderas para elevar su trasero hasta la altura idónea en la que él pudiera continuar acometiéndolo a placer. Antes de acabar, el hombre no pudo resistir la tentación de azotar las nalgas de la mujer. Duras como los cuartos traseros de una yegua, constituía todo un placer a la vista el hecho de ver agitarse la tersa carne con cada nuevo azote. Finalmente, todo acabó. Los dos estaban derrotados por el cansancio, aunque Cástalo, antes de quedar dormido, pensó divertido que ya no notaba dolor alguno en su pierna. Neeftari desapareció como el humo.

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Para cuando Lisia y su esposo regresaron a casa hacía horas que Cástalo se encontraba de nuevo solo. Belaronte fue el primero en ir a ver al invitado que había alojado en su casa. Quería preguntarle su opinión acerca de la figura que talló para él. El príncipe edetano se mostró cortés y alabó la maestría del niño a la hora de tallar la piedra. Realmente tenía que reconocer que el pequeño apuntaba buenas maneras. Cuando creciera se convertiría en todo un maestro, de eso no le cabía duda. Revolvió cariñosamente los cabellos del niño. Su madre sonrió feliz.

—¿Crees que Baspedas dará pronto el paso definitivo?—. Turgan, siendo ahora el líder de La Bastida, soportaba sobre sus hombros la responsabilidad de velar por el destino de los habitantes del enclave montañoso. Lisia les dijo que la comida estaba lista, por lo que Cástalo se vistió con celeridad para ir lo antes posible a saciar a su estómago.

—No sé porque no lo ha dado todavía, pero mientras no lo haga disfrutamos de un precioso tiempo que nos ayudará a estar preparados para cuando llegue el momento. ¿está reparada la entrada norte?—. Sentados a la mesa, ambos hombres deliberaban mientras comían una deliciosa ensalada y algo de fruta. El calor de los últimos días no invitaba a hacer comidas copiosas.

—Espero que para entonces estés mejor de tu herida en la pierna, he visto que todavía cojeas levemente—. Los escasos pasos que separaban la habitación donde dormía el príncipe edetano de la mesa del comedor, delataron que Cástalo aún convalecía de la herida infringida por Tafrén.

La conversación derivó en forma de elogios que ambos contertulios dedicaron al otro, loando la destreza y el valor demostrados en la defensa de La Bastida. Algunos comentarios jocosos contribuyeron a relajar aún más el ambiente. Justo después de terminar de comer alguien llamó a la puerta. Lisia condujo al recién llegado al comedor de la casa. Se trataba de Dodec, que se incorporó a la conversación con noticias frescas. Las circunstancias de los últimos choques de la guerra habían hecho que finalmente Nisunin y Neara recalaran cerca de las tierras de La Bastida. Adelantándose a los acontecimientos, el estratego sucrense se permitió la libertad de enviar un par de emisarios solicitando ayuda a los líderes emporitano y sedetano, informándoles del aprieto en que se hallaban y argumentando las más que fundadas sospechas acerca de las verdaderas intenciones del príncipe de Vetania. Ahora la conversación derivó hacia nuevos derroteros.

—Creo que los yegüeros de Baspedas los han visto partir al galope. Si el también posee la información de lo próximo que se encuentran nuestros aliados y sus fuerzas puede que se sienta en la necesidad de acelerar sus planes—. Aparte de la cortesía de haber asistido al funeral de Faono en el interior del templo local, el príncipe de Vetania e hijo de Alectos, no había vuelto a traspasar de nuevo ninguna de las cuatro entradas de La Bastida. Cástalo y él ni siquiera se miraron, mucho menos estrecharse la mano. Buntalos tuvo que hacer ímprobos esfuerzos para contenerse y no lanzarse a estrangular a su antiguo amigo y compañero de juegos en la infancia, el mismo que con su mal corazón provocó la muerte de Bodilkas. A duras penas se mantuvieron las formas por parte de todos.

Oficialmente todo se debía a que, como buenos aliados, Baspedas permanecía acampado en las granjas para evitar que estas pudieran ser tomadas de nuevo por los enemigos de los pueblos íberos, conformando así un punto de apoyo para que La Bastida no fuera de nuevo sitiada. Era una excusa perfecta, aunque hasta el último de los habitantes que ahora dirigía Turgan supiera que, lo que realmente ocurría era que el hijo de Alectos estaba velando armas, esperando al momento oportuno para atacar.

—¿Qué tiempo crees que tardarán en regresar los hombres que has mandado?—. Turgan estaba haciendo cálculos. Si las fuerzas íberas del norte se les sumaban superarían en mucho a la suma de los yegüeros de Baspedas y Galaémaco. Sin embargo, había que contar con la posibilidad de que las numerosas huestes del norte se inhibieran del enfrentamiento de Saiti y los dos príncipes edetanos. Quizá después de todo decidieran pasar de largo. La prioridad seguía siendo expulsar de forma permanente a los pueblos del oeste que pretendían conquistar las tierras íberas.

Antes de que Dodec pudiera pensar una respuesta, varias trompas sonaron tocando la señal de alarma. Al parecer Baspedas estaba dispuesto a jugárselo todo antes de que nuevos actores irrumpieran en la escena de la batalla por La Bastida.

—¡Baspedas y sus yegüeros suben a la carga por la cuesta que conduce a las puertas de la entrada principal—. Buntalos, como buen hombre de confianza de su patrón, corrió raudo para llevarle las malas nuevas a Cástalo. Cuanto antes tuviera la información antes podría reaccionar. El manco yegüero quedó a la espera de órdenes en presencia de los otros tres hombres.

Con una mirada, Turgan dio a entender al príncipe edetano su decisión. Cástalo confirmó la llamada a las armas del líder de La Bastida dirigiendo su atención a Dodec. El sucrense asintió. Los tres acudirían al encuentro de los traidores de inmediato. El príncipe edetano se puso en pie y ordenó a su segundo que preparara a los hombres. Una vez más, se alegró de haber elegido a Buntalos como segundo, ya que este previó la orden y mandó prepararse a los demás yegüeros antes de presentarse ante su patrón. Antes de salir le ordenó que fuera a avisar a Neeftari.

Los habitantes de La Bastida subieron una vez más a lo alto de las murallas. La parte de adobe todavía no había sido repuesta, pero desde la parte superior de la dura piedra que coronaba la pétrea defensa comenzaron a lanzar lanzas, piedras y flechas para rechazar a los hombres que pretendían entrar por la fuerza.

Cuando Cástalo y los demás líderes llegaron a las puertas principales, las del lado oeste, Neeftari, con sus apenas ochenta mujeres guerreras, los esperaba para acompañarlos a la batalla. En cuanto las puertas se abrieron, ambos príncipes edetanos se buscaron con la mirada. No tardaron en encontrarse. Con objeto de legitimar su traición, Baspedas llevaba puesta sobre su armadura una piel de lobo negro. Este gesto trataba de justificar su acción queriéndole hacer parecer el legítimo líder de todos los íberos que allí se hallaban; tanto los que se encontraban fuera de las murallas como los que permanecían guarecidos tras ellas. La rabia de Cástalo aumentó. Las tretas del primogénito de Alectos no tenían límites, ni siquiera respetaba los más elevados símbolos de su pueblo, no dudando en manipularlos a su conveniencia.

Triste espectáculo el que se vio aquella tarde a las puertas de La Bastida. Hermanos contra hermanos, pueblos íberos derramaban sangre entre sí como antes de la gran guerra contra los hombres del oeste. Si algún explorador de estos pueblos se encontrara oteando el horizonte en esos mismos momentos, llevaría muy buenas noticias a sus jefes.

De continuar así, pronto los habitantes de las tierras del este llevarían un torque en su muñeca, señal inequívoca de su victoria sobre los pueblos íberos y del exterminio de hasta el último de ellos.

De momento, los buitres iban a ser los primeros en sacar provecho de aquellas infames muertes. Sobre el cielo donde los pueblos hermanos se enfrentaron, estas aves carroñeras volaban en pacientes círculos, esperando a que expirara hasta el último ser humano que se hallaba bajo sus alas para comenzar a picotear la carne muerta.

Cástalo avanzaba por el campo de batalla dando tajos a diestro y siniestro con su afilada falcata. Los hombres caían muertos a su paso víctimas de la destreza de sus poderosos golpes. Por si alguno lograba evadirse de ellos y amenazar su vida, Buntalos lo protegía desde atrás, parando algún que otro proyectil dirigido contra su amigo y patrón. Era evidente, por la actitud un tanto pasiva de Baspedas, que este dio orden para que neutralizaran a su archienemigo antes de que este llegase al punto donde se encontraba el príncipe de Vetania.

Neeftari no pudo evitar que sus ojos quedaran un tanto velados por las lágrimas. Conocía las caras de muchos de los hombres que ahora se daban muerte entre sí. Cuantas vidas estaban salvando sus enemigos por cada íbero que sucumbía bajo el filo de la falcata de otro íbero. Si aquello ocurría por designio divino, que mente tan retorcida tenían los dioses. Deleznable la forma que idearon para divertirse.

Cuando por fin pudo llegar Cástalo a la distancia suficiente como para suponer una amenaza para la integridad de Baspedas, este no se arredró. A pesar de que el hermano de Neitin poseía una constitución más fuerte, el primogénito de Alectos utilizaría todas las circunstancias que tuviera a su favor en el enfrentamiento con su antiguo amigo, incluido sacar provecho de la ligera cojera que el esposo de Maeia no podía disimular. Armado con escudo y espada, se dijo que aprovecharía al máximo esta debilidad de su contendiente. Su contrincante no tardó mucho en lanzar el primero de sus muchos ataques. La caetra de Baspedas tembló con cada uno de los golpes lanzados por Cástalo, pero el poderoso escudo no se quebró. La combinación de madera y metal impidió que el patrón de Buntalos pudiera traspasar la defensa de su oponente. El combate se preveía largo. Ambos hombres tendrían que hacer uso de todas sus fuerzas si querían alzarse con la victoria; además de salvar la vida claro.

Neeftari, una vez logró hacerse fuerte en su posición junto a sus mujeres guerreras, se percató del combate a muerte que de manera individual estaban llevando a cabo los dos príncipes edetanos. Por una vez, la mujer massaliota y Buntalos coincidían en algo, ambos harían todo lo que estuviera en su mano para proteger la vida de Cástalo.

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Desde la seguridad de la distancia, montado a caballo, protegido por un nutrido grupo de hombres, y oculto en un grupo de árboles, Menaga era testigo de lo que estaba sucediendo a pocos estadios de distancia. El malvado sacerdote bilbilitano veía cada vez más próxima su venganza. En pocas horas podría enviar a algunos de sus hombres para que le trajeran la cabeza del edetano por culpa del cual, cayó la poderosa ciudad del pueblo bilbilitano que hasta el momento de su caída gobernaban el rey Zores, a quien el mismo terminó dando muerte. Llevando como trofeo la testa del príncipe edetano sería visto como un héroe a ojos de los suyos. Pronto sería el jefe de todos ellos. En su persona aunaría el liderazgo terrenal y espiritual de su pueblo. Un poder absoluto. Con el tiempo, exprimiendo al máximo su inteligencia, urdiría planes para hacerse con el control de las ciudades cercanas a Bílbilis.

Por otro lado, con un poco de suerte Baspedas también moriría en el enfrentamiento. De ese modo se podría ahorrar la molestia de tener que idear un ardid para darle muerte al príncipe de Vetania. De ningún modo pensaba compartir las mieles de la victoria con un íbero. Sonrió malévolamente; sus planes estaban consumándose satisfactoriamente.

CAPÍTULO 17: EL REINO DE VAEL.

En cuanto comenzó el combate a muerte entre los príncipes, Hertes acudió con presteza para ayudar a su patrón. Al ver llegar al hombre de confianza de Baspedas, Buntalos apretó el ritmo de su carrera para hacer lo propio con el suyo. Neeftari lo adelantó. Aquella mujer era rápida y ágil como un gato. Ni la massaliota ni ningún otro intervino en el enfrentamiento. Ambos líderes se batirían en un combate singular y a muerte. Por lo único que los guerreros de cada príncipe velaban era porque fuera una lucha limpia. Los ojos de muchos estaban pendientes de cualquier intento de mala jugada para beneficiar a uno u otro de los contendientes. Los ojos de Neeftari también.

Ataque con espada, bloqueo con escudo…ambos patrones cayeron pronto en lo que comúnmente se conoce como un combate de desgaste. La rabia alimentaba los músculos de Cástalo, mientras que la ambición daba fuerzas a su contrario.

Bajo un calor abrasador, cuando las energías de los dos comenzaron a flaquear, se sucedieron una serie de aciertos por parte de los dos guerreros, cuyo resultado fueron numerosos tajos en el brazo y la pierna izquierdos, el lado que comúnmente se ofrece al enemigo como defensa, ya que esta parte del cuerpo del guerrero que recibe el ataque generalmente se encuentra protegido por un escudo, acompañado quizás por una greba. A pesar de la experiencia de ambos era inevitable que el cansancio hiciera mella en sus defensas. La sangre comenzaba a correr.

A su alrededor los hombres caían muertos con bastante celeridad. Las pérdidas de los dos bandos iban parejas, el combate resultaba muy igualado. Dado que los atacantes no estaban próximos a las murallas, las mujeres, ancianos y niños que quedaron al cargo de las pétreas defensas no podían ayudarlos arrojando proyectiles sobre sus enemigos. Los dioses quisieron que fuera así.

—¡Proteged al príncipe!— vociferaba Buntalos mientras cubría la espalda y los flancos de su patrón. Siendo como era Cástalo el principal objetivo del enfrentamiento, todos los participantes en la batalla sabían que en el momento que este muriera la confrontación llegaría a su fin. Un fin que resultaría desastroso para los intereses tanto de Bastogaunin como de La Bastida, y aún más, incluso para la propia Edeta.

Un muro humano en forma de media luna se formó para proteger al príncipe de Bastogaunin. Estando inmerso en el que a todas luces era el combate más importante de su vida, el patrón de Buntalos no era consciente del peligro que le rodeaba. De momento la trampa de Baspedas no estaba funcionando. Los arqueros y honderos de Vetania estaban siendo neutralizados por las mujeres massaliotas, lo que igualó el enfrentamiento entre ambos príncipes. Ahora sí, se podían ver las caras sin tener que preocuparse de ningún peligro externo. Todo ardid quedó neutralizado.

Turgan por su parte, se debatía con denuedo para evitar que los yegüeros de Baspedas y Galaémaco consiguieran rodearlos. Para sorpresa de los hombres del rey cosetano, los yegüeros del rey de Saiti comprobaron estupefactos como sus antiguos compañeros de armas peleaban ahora contra ellos, al lado de los defensores de La Bastida. Quedaba claro que la lealtad y el honor se ganan en el campo de batalla, por lo que el hecho de haber compartido penurias y muerte con Cástalo fue argumento suficiente para hacerlos cambiar sus lealtades. Nada debían a un patrón que jamás los había conducido personalmente al combate, y aún menos cuando los envió a morir sabiendo que La Bastida iba a ser arrasada por los hombres del oeste. Puede que sí Galaémaco hubiese enviado a Flédalo para dirigir sus propias fuerzas todo hubiese sido distinto. Demasiado tarde. Los seis cosetanos supervivientes del asedio a La Bastida tomaron una decisión para la que ya no había marcha atrás.

El sol comenzaba a ocultarse en el horizonte. Lug, el omnipotente dios solar, no deseaba continuar siendo testigo de aquella matanza entre hermanos. La aparición de las primeras antorchas indicaba que la noche se encontraba próxima.

La gran polvareda que los combates habían levantado dificultaba cada vez más la visión para los que todavía se tenían en pie. Entre la nube de polvo, y la reciente oscuridad, apenas se distinguía nada más allá de dos o tres pasos. Esto hizo que los combates se volvieran más encarnizados al perder las armas a distancia todo su sentido.

Estando cerca, muy cerca el uno del otro, Cástalo no vio venir el golpe al tener la mirada fija en la falcata de Baspedas. Este, haciendo gala de un extraordinario arrojo, utilizó su arma de filo para hacer una finta, siendo su verdadero objetivo golpear el muslo derecho de Cástalo con el canto de su escudo. El grito de dolor que sucedió al golpe resonó como un trueno por encima del estruendo y los gemidos del resto de hombres que combatían.

Cástalo hincó la rodilla en el suelo. Buntalos se interpuso en la trayectoria descendente de la falcata que, como segundo y definitivo ataque, pretendía terminar con la vida de su patrón. El golpe impactó contra su armadura redonda, dejando una marca tan profunda que la imposibilitaría para ser usada en un futuro. La rabia concentrada con que el príncipe de Vetania lanzó su golpe final fue abrumadora, por lo que el manco guerrero que salvó la vida de su patrón salió despedido, desplazado por la enorme energía que Baspedas utilizó para el ataque.

Hertes aprovechó la ocasión para tratar de acabar con la vida de Buntalos lanzándole con gran acierto uno de los varios cuchillos que siempre llevaba consigo colgados al cinto. Este se clavó en la clavícula derecha de su objetivo, impidiéndole poder seguir tomando parte en el combate. La mano que sostenía su falcata perdió toda su fuerza, no pudiendo evitar el amigo de Cástalo que su mano se abriera dejando caer la espada al suelo. Turgan llegó justo a tiempo para evitar que Hertes pudiera rematarlo. Cargando a la carrera, golpeó fuertemente con uno de sus hombros al hombre de confianza de Baspedas, yendo este a parar a una distancia tal que le impedía utilizar su falcata si quería volver a intentar dar muerte al edetano. Cuando Hertes arrojó un segundo cuchillo, Turgan paró el arma interponiendo su caetra, quedando hundida la hoja de metal en la gruesa madera de la defensa del líder de La Bastida. Pudo ver muy de cerca la afilada punta del cuchillo que estaba destinado a neutralizar al guerrero que tan inoportunamente se había interpuesto en su objetivo.

—¿Estás bien?—. Turgan desclavó el cuchillo de su escudo y se acercó a Buntalos, quien antes de contestar y agradecer la ayuda recibida, se interesó por el estado de su patrón. La herida de la pierna se había vuelto a abrir, la sangre volvía a manar de ella.

—Terminemos con ese malnacido, no le daré el gusto de verme derrotado—. Con gran esfuerzo, Cástalo se puso en pie de nuevo. Baspedas ardió de rabia cuando vio como el edetano volvía a alzarse. Neeftari respiró aliviada al enterarse por boca de una de sus guerreras cuando le contó lo sucedido. No había podido mantenerse cerca del edetano ya que su presencia se hizo necesaria para auxiliar a sus propias guerreras, que se estaban viendo continuamente desbordadas y en consecuencia, masacradas. Cuando terminara aquel combate sin sentido apenas le quedarían diez valerosas mujeres de armas.

Pocos eran los hombres que quedaban en pie cuando el sol terminó de ocultarse en el horizonte. Casi a oscuras, los edetanos continuaban combatiendo exhaustos, al límite de sus fuerzas. Fue entonces cuando los dioses se decidieron a intervenir manifestándose a través de la entrada en escena de unos personajes tan inesperados como venerados por la ancestral cultura de incontables generaciones íberas.

Una manada de lobos irrumpió con violencia. Los pocos hombres que quedaban en pie se quedaron atónitos. Cánidos de color blanco, unos de distintos tonos de gris, otros de una tonalidad parecida a la tierra…un gran lobo negro parecía ser el líder de la manada. En total sumaban casi veinte ejemplares.

Este cánido pareció advertir una amenaza a su autoridad en el hombre que vestía una gran piel negra también de lobo. La cabeza con la que aquel hombre coronaba su propia testa no dejaba lugar a dudas. Hocico, grandes orejas, colmillos amenazadores…El líder de la manada se abalanzó sobre él sin pensarlo. Cuando Baspedas vio venir al precioso animal de ojos verdes como la copa de un árbol supo que estaba muerto. A Cástalo apenas le dio tiempo para apartarse de la trayectoria del animal.

El resto de cánidos, siguiendo lealmente a su líder, se sumaron al ataque contra el hombre con piel de lobo. Manos, cara, pies, garganta…mientras lo devoraban vivo los demás hombres se limitaron a contemplar el espectáculo. Nadie se atrevió a intervenir para tratar de salvar la vida del infortunado Baspedas, que lo único que podía hacer era dar espadazos en vano, pues todos fueron al aire, ninguno lo salvó de las implacables dentelladas lobunas.

Antes de expirar, Baspedas, primogénito de Alectos, príncipe de Vetania, y consumado guerrero curtido en mil batallas, comprendió que los dioses lo estaban castigando por sus malas acciones. Fugazmente, pensó que quizá cada uno de esos lobos fueran la encarnación de todos aquellos a quienes había hecho daño a lo largo de su vida. Quizá incluso, aquel magnífico ejemplar de lobo negro y ojos verdes encarnara el espíritu de su padre, que volvía del otro mundo para castigarlo por la deshonra que su primogénito había llevado a su linaje.

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Una vez muerto, los lobos partieron llevando cada uno en sus fauces distintas partes del cuerpo de Baspedas. Tanto Cástalo como Buntalos dieron gracias a Vael por haber enviado a sus lobos para castigar a aquel asesino y traidor. Por su parte, los yegüeros del fallecido príncipe de Vetania renunciaron a la lucha de inmediato. Uno a uno, todos fueron arrojando al suelo sus falcatas, desembrazándose las caetras, y levantando las dos manos en señal de rendición.

Únicamente Hertes, fiel a su juramento de devotio, se negó a rendirse.

—No tienes por qué hacerlo. Tú mismo has sido testigo de que todo se ha debido a un castigo de los dioses—. Buntalos trataba de hacerlo entrar en razón. Cuando la mirada de los dos hombres se cruzó, el amigo de Cástalo comprendió de inmediato lo que Hertes pretendía hacer. A pesar de los lances ocurridos hace poco en el combate, sólo había cumplido órdenes. Buntalos no le guardaba ningún rencor personal.

—Saur, Netón, Vael…doy mi sangre para honrar mi juramento. Si vuestra voluntad es que venzan los enemigos de mi patrón no he de vivir yo para ver lo que venga después—. Acto seguido, haciendo gala de una fidelidad infinita, Hertes se cortó el cuello con el último de los cuchillos que le quedaban en el cinto. Después de unos breves segundos, con la boca llena de sangre y los ojos bañados en sangre, murió honrando así el compromiso adquirido con Baspedas cuando este lo armó guerrero.

—Hasta muerto sigue haciendo daño. Ese perro no merecía semejante sacrificio en su memoria—. Buntalos, con lágrimas en los ojos, tenía el corazón lleno de rabia viendo como una valiosa vida se apagaba ante él por culpa de un personaje tan malvado y abyecto.

—Todo ha terminado. El que quiera vivir ha de jurar nuevamente con su sangre y prometer lealtad al jefe de La Bastida. Hoy habéis venido hasta aquí para tratar de conquistar su hogar y ya habéis visto cual ha sido la respuesta de los dioses—. Cástalo, tomando la iniciativa, esperaba salvar la vida de cuantos más mejor. Demasiadas muertes inútiles. En un futuro inmediato necesitarían a todos los íberos posibles para seguir combatiendo contra los pueblos del oeste.

Después de entrar en la ciudad y contar a los habitantes lo sucedido, se resolvió que los yegüeros de Baspedas pasaran a engrosar las filas de Turgan, tal y como Cástalo acababa de proponerles poco antes. Antes de que llegara el nuevo día tendrían que hacerse un nuevo corte ceremonial para depositar su sangre en la pátera que acogería su nuevo compromiso de devotio.

En cuanto a los hombres de armas procedentes de Saiti, se enviarían emisarios para comunicarle a Galaémaco el precio en oro y plata que tendría que pagar si quería recuperar con vida a sus yegüeros. Entre todos no sumaban ni un centenar, muchos de ellos heridos de diversa consideración. Aún así, constituían un valioso botín humano.

Con la luna dominando el cielo, después de asegurar bien las puertas de las cuatro entradas, y con el cuerpo relajado después de tantas horas en tensión, Cástalo se desplomó inconsciente. Rápidamente fue llevado al lecho de la casa de Turgan. Lisia señaló la antigua herida de la pierna derecha del príncipe. La carne alrededor de la cicatriz vuelta a abrir estaba tornándose de un color oscuro. Mal presagio.

—Ya no puedo hacer más por él, su vida está en manos de los dioses—. La esposa de Turgan dio así a entender la gravedad de la situación. Tanto a Buntalos como a Neeftari se les encogió el corazón. Belaronte se acercó y besó la frente del guerrero edetano. Dejó en un lado de la habitación la figurilla que poco tiempo atrás había tallado para él, como una especie de ofrenda a los dioses con la que el niño esperaba obtener su favor divino para que sanaran al edetano.

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Los sacerdotes que acompañaban a Menaga lo instaron a abandonar el lugar con premura. La acción llevada a cabo por la manada de lobos se podía tomar como un funesto augurio para los planes de su señor. Tras una breve discusión, el jefe del culto bilbilitano transigió a la petición de los suyos y decidió partir. Diez eran las monturas cuyos respectivos jinetes conformaban la partida de hombres que estuvieron observando los acontecimientos desde una posición que permitía una buena visión a la par que seguridad.

Apenas llevaban recorridos unos pocos estadios de distancia cuando fueron sorprendidos por un nutrido grupo de hombres de armas. Las armas que portaban los delataba como íberos. El grupo de bilbilitanos valoró la posibilidad de enfrentarse a ellos. Tan sólo la mitad de los diez jinetes eran hombres de armas, la otra mitad, incluido Menaga, la componían hombres dedicados al culto a los dioses.

Para cuando se decidieron a presentar batalla ya habían llegado un par de guerreros íberos más, lo que terminó de desequilibrar completamente la balanza en contra de los bilbilitanos. Estaban irremediablemente perdidos.

A punta de flecha fueron obligados a descabalgar. La lengua en la que se les ordenó era incomprensible para el grupo de diez jinetes, pero el lenguaje gestual y corporal de sus captores dejaba bien claro lo que esperaban que hicieran. Únicamente Menaga comprendió lo que les decían, pero prefirió ocultar este conocimiento. Quizá en un futuro próximo esta circunstancia resultara ser un factor determinante, y le permitiera poder escapar del cautiverio que se avecinaba.

Poco a poco fue aumentando el número de hombres íberos que llegaban y contemplaban intrigados a aquel extraño grupo de hombres que sus compañeros de armas habían capturado. Lo que más les llamaba la atención eran los extraños símbolos que llevaban dibujados en sus pieles algunos de ellos. La intriga condujo al miedo, y con no poco acierto supusieron que debía de tratarse de hombres que intermediaban con los dioses, lo que los convertía en intocables, ya que quien osara derramar su sangre podía desatar contra él una inconmensurable ira divina.

Menaga sonrió divertido, el miedo que veía en los ojos de los palurdos que lo habían capturado volvería a salvarlo. No era la primera vez que se veía en una situación así. A su mente vino el recuerdo de la caída de Bílbilis. Nadie se atrevió a tocarlo a pesar de confesar haber matado al rey Zores.

Finalmente resultó que la totalidad de los hombres íberos formaban una especie de avanzadilla de un número mucho mayor, cuyos jefes no eran otros que la emporitana Nisunin y el sedetano Neara. Como era de esperar, los exploradores condujeron a los prisioneros ante la presencia de sus líderes para que ellos decidieran que hacer con ellos. La líder de los emporitanos se quedó sorprendida cuando vio a Menaga, lo reconoció de inmediato.

—Sé que puedes comprender mi lengua, así que dime, ¿por qué tendría que perdonarte la vida de nuevo?—. La ocasión en que ambos se conocieron fue en los momentos finales de la caída de Bílbilis. El jefe del culto de la gran ciudad de los bilbilitanos, que asesinó al rey de la ciudad, Zores, salvó la vida aún en contra del criterio de Omnafu, que exigía acabar con él allí mismo.

—Porque de otro modo la ira de los dioses caerá sobre ti. Ni todo tu ejército podrá protegerte de ella—. Menaga minusvaloró la inteligencia de la mujer de los cabellos dorados. Esperaba intimidarla con sus amenazas pronunciadas con orgullo. Sus palabras no surtieron el efecto que esperaba. Nisunin era una mujer instruida, culta en comparación con la mayoría de la gente que componía los pueblos de la cultura íbera.

—Por lo que veo, la ira divina la llevo sufriendo desde el día que te perdoné la vida viendo todo el mal que has hecho desde entonces—, contestó enojada la líder emporitana—. No volveré a cometer el mismo error—. Con un gesto de su mano ordenó a uno de sus hombres que diera muerte a los prisioneros allí mismo, en presencia de todos.

Lo último que vio Menaga antes de abandonar el mundo de los vivos fue la hoja de una falcata saliéndole por el pecho. Antes de que pudiera articular palabra para lanzar una última maldición o profecía, con la que tratar de asustar a las gentes íberas que lo estaban ejecutando, una segunda espada rebanó su cabeza, que cayó sobre la dura tierra como una manzana madura. Los otros nueve prisioneros fueron ejecutados en pocos segundos.

Nisunin ordenó que clavaran las cabezas de los cinco sacerdotes sobre las puntas de igual número de lanzas. La emporitana, sabiendo lo cerca que se hallaban de La Bastida, pensaba ofrecerlas a los dioses en el templo local. Sus gentes quedarían gratamente impresionadas con la ofrenda, y esta sellaría una nueva alianza entre pueblos muy distantes entre sí, pero con unos enemigos comunes.

—¿Crees que Cástalo se encuentra allí?—, preguntó Neara a la líder emporitana mientras marchaban de nuevo montados en sus caballos. La fuerza que dirigían era digna de ver. Nadie se había atrevido a atacarlos desde que aunaron sus fuerzas cuando se encontraron en la ruta que había de llevarlos al sur. Entre los dos sumaban más de tres mil hombres.

—Así me han informado mis exploradores— contestó la regia líder guerrera.

—Espero que el combate por ese lugar llamado La Bastida no se haya cobrado su vida— confesó el sedetano.

—Yo también lo espero amigo mío— dijo a su vez Nisunin dejando ver por su tono de voz la preocupación que sentía.

Conforme iban acortando la distancia que los separaba del enclave montañoso, pudieron comprobar de primera mano que en aquel lugar se produjo un enfrentamiento de proporciones considerables. Las aves carroñeras estaban dándose un festín con los centenares de cuerpos que se encontraban repartidos a ambos lados del camino que conducía a la pendiente, cuyo punto más alto eran la parte oeste de las murallas defensivas.

Estando ya muy próximos, un olor a madera y carne quemada impregnaba el ambiente. Los funerales por los íberos caídos en la batalla debían de ser muy numerosos. Mala señal.

Cuando llegaron a las grandes puertas pudieron ver los daños en las propias murallas. Todavía quedaban restos de adobe derretidos que habían quedado secos, colgando de la parte caliza de las murallas como si fueran estalactitas de hielo. Supusieron que el combate debió ser encarnizado tanto dentro como fuera del lugar fortificado. En cuanto franquearon las puertas salieron de dudas. La Bastida, una vez más, no había sucumbido a sus enemigos, pero la mayoría de sus construcciones estaban reducidas a cenizas.

Sin desmontar de sus caballos, los dos líderes recién llegados se dirigieron al templo local portando las cinco cabezas de los sacerdotes bilbilitanos, esperando que la visión de las cabezas de sus enemigos insuflara algo de alegría y esperanza entre las gentes del lugar.

—Loados sean los dioses por haberos permitido llegar— dijo Buntalos a Nisunin y Neara en cuanto los vio. Tenía los ojos enrojecidos por las abundantes lágrimas que había derramado hasta el mismo momento de recibirlos a las puertas del templo.

Emporitana y sedetano desmontaron y saludaron efusivamente al manco guerrero estrechándolo entre sus brazos como si de un igual a ellos se tratara. La gente se arremolinó llena de curiosidad, todos querían saber la identidad de los recién llegados. Por sus ropas y la cantidad de oro que llevaban consigo debían de ser muy importantes. El edetano los invitó a que le siguieran. Las noticias eran peores de lo que imaginaban.

CAPÍTULO 18: LA LLAMADA DE LOS DIOSES.

Finalmente, los dioses decidieron reclamar el alma de Cástalo a su presencia. En pocas horas, el príncipe de Bastogaunin traspasó la etérea frontera que separa el mundo de los vivos del más allá. Nada pudo hacer Lisia para salvarle la vida. La herida emponzoñada de Tafrén no había sanado como en un principio se podía pensar. La muerte campó a sus anchas dentro del cuerpo del edetano, recorriéndolo con disimulo, expandiéndose por él, hasta que finalmente, cuando decidió manifestarse, tenía ya lo suficientemente asegurado su preciado botín como para que ninguna hierba curativa pudiera arrebatárselo. Otra alma más que se llevaba consigo.

Nada más desmayarse lo llevaron al lecho donde dormía desde su llegada a La Bastida. Comenzó a sudar, su cuerpo ardía. Después vinieron los delirios en forma de recuerdos de la infancia. Tuvo breves etapas de alegría y tristeza recordando los buenos y malos momentos vividos. Seguramente los pensamientos se agolpaban en su cabeza unos sobre otros de manera que, sucediéndose de manera aleatoria, hacían que el edetano pasara de encontrarse en su más tierna infancia para, momentos después, recordar sus primeros combates como guerrero. Neara y Nisunin ni tan siquiera pudieron hablar con él, tan sólo mirar impotentes como expiraba poco a poco.

La respiración del príncipe edetano se fue relajando paulatinamente. Pronto su pecho dejó de moverse para inspirar y expirar. Nada más ocurrir lo peor, cuando la muerte ya estaba arrancando el alma de su cuerpo, este adquirió un tono blanco marmóreo, como tantas veces había visto el mismo a lo largo de su vida. Su inevitable final terminó de consumarse. Buntalos cayó de rodillas mientras agarraba con fuerza una de las manos de su amigo, que yacía inerte en el que resultó ser su lecho de muerte.

En aquella ocasión, haciendo una gran excepción, se decidió trasladar el cuerpo de Cástalo para darle sepultura en Edeta. Una tumba de mármol sería la memoria de toda la gloria que alcanzó en su breve vida. Era esta una decisión que muy pocas veces se resolvía tomar, sólo para aquellos que en vida habían resultado de extraordinario valor para sus comunidades.

—La Bastida contribuirá con generosidad a costear gran parte del oro que cueste erigir la tumba que merece. Después de todo, ha sido defendiendo el hogar de mi pueblo donde ha encontrado la muerte—. Turgan, haciendo un sincero ofrecimiento, trataba en vano de consolar a un Buntalos que no encontraba las palabras para responder. En esos momentos tenía la mente demasiado obtusa como para poder pensar una respuesta.

—Nosotros personalmente custodiaremos su cuerpo hasta Edeta—, se ofreció Nisunin. La líder emporitana acariciaba los inertes cabellos del edetano mientras sus ojos, humedecidos por las lágrimas, mostraban la enorme pena que sentía su corazón.

Para cuando el cuerpo de Cástalo estuvo preparado para ser trasladado, dos días después, el peligro de que pudiera haber un nuevo ataque sobre La Bastida era casi nulo. Los exploradores que enviaron la emporitana y el sedetano regresaron con extrañas noticias. En dos jornadas a la redonda no encontraron enemigo alguno. Parecía como si hubieran desaparecido como por arte de alguna extraña magia.

Esto permitió que, al cabo de tres días, La Bastida hubiese recuperado casi la normalidad. Los edificios estaban pendientes de arreglar, pero todos los habitantes caídos en combate habían recibido los honores que les correspondían. Afanosamente, los artesanos locales volvían a colocar adobe sobre las murallas para que estas recuperaran su altura anterior al ataque.

Neeftari esperó hasta el día de la marcha del cuerpo de Cástalo para despedirse ella también de los demás. Sin importarle lo que los presentes pudieran pensar, la exótica mujer besó los labios muertos del edetano. A nadie le sorprendió el hecho y nadie pues comentó nada.

Por otro lado, la repentina paz, provocó que desaparecieran las tensiones que habían existido entre algunos de los aliados hasta tal punto, que finalmente Buntalos, viendo como la mujer massaliota compartía el mismo pesar que él por la muerte de su patrón, hizo un sincero ofrecimiento con la única mano que le quedaba esperando que la orgullosa mujer de cabellos color fuego la estrechase. No se equivocó. Con este gesto final ambos ganaron un buen recuerdo del otro para el resto de sus vidas, sacando con ello cualquier atisbo de animadversión u odio que pudieran haber albergado en sus corazones contra el otro.

—Yo seré el guardián de la memoria de Cástalo. Contaré todas sus aventuras, sus batallas, no permitiré que su recuerdo se extinga jamás—. Buntalos pronunció estas palabras en voz alta para que todos los que velaban el cuerpo de Cástalo las oyeran, como si con ellas quisiera renovar su devotio para con el fallecido.

El fiel amigo del amante de Neeftari asumió esta carga como una tarea con la que esperaba pagar a su patrón la confianza que este depositara en él cuando vivía. La segunda oportunidad que solamente él quiso darle. A la mente del manco guerrero venían recuerdos de cuando fue repudiado por Alectos. La necesidad, el desprecio y la compasión que lo acompañaban allá donde iba. La impotencia por sentirse inútil. Cástalo cambió todo eso cuando decidió rescatarlo del singular destierro que su mala fortuna quiso que sufriera.

Días después, la mujer masaliota observaba montada a caballo la partida de toda la comitiva que decidió viajar junto al cuerpo de Cástalo. No se sentía con ánimo para viajar hasta Edeta. Demasiadas vidas se llevó el enfrentamiento por La Bastida. Además de Cástalo, sentía una profunda tristeza por Tafrén, porque aquella alocada e inocente muchacha que decidió enrolarse en las tropas massaliotas para ver mundo, hubiera terminado su vida con un gesto de maldad. Para sus adentros, Neeftari la perdonó. Sólo los dioses sabían qué clase de artimañas utilizaron sus enemigos para manipularla hasta tal punto. Por desgracia muchas mujeres guerreras más murieron como resultado de la intriga de Tafrén; todas aquellas que encomendó bajo la autoridad de la joven para que fueran a pedir ayuda a Nisunin y Neara. Ya nada se podía hacer por lo sucedido, así que decidió que nada de esto perturbaría en adelante su paz interior. Honraría a sus hermanas de armas caídas viviendo una vida plena, aprovechando cada pequeño momento de felicidad.

Mientras veía como la larga fila de hombres se iba difuminando lentamente hasta fundirse con el paisaje notó que algo en ella era diferente. Se sentía extraña. Nunca en su vida había experimentado aquella sensación. Su mente le decía que todo volvía a la normalidad, pero algo en su interior, sus sentidos, le decían que no era así.

Sea como fuere, decidió que sus aventuras al sur de los montes Ilene os habían llegado a su fin. Una vez más, pasaría la gran barrera montañosa de perpetuas nieves para llegar a su hogar, Massalia. Decidió que nunca más se embarcaría en lejanas campañas. A partir de aquel momento serviría a su rey, Edgeril, protegiendo las fronteras de su hogar. Resolvió que lo primero que haría cuando regresara sería ir a ver a Humaya, la mujer guerrera cuya edad le impidió acompañarla a la guerra una vez más. Le relataría todo punto por punto. No le escondería ningún detalle. Por lo que ella misma sabía, Humaya y Tafrén estaban emparentadas de alguna manera.

Una vez iniciado el camino de regreso, la mujer de cabellos color fuego decidió también empezar a recitar para sus adentros una retahíla de plegarias para pedir a los dioses que acogieran como se merecía el espíritu de Cástalo. Se prometió a sí misma que jamás volvería a amar a nadie, ni hombre ni mujer.

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Belaronte por su parte, decidió guardar personalmente una parte de la memoria de ese gran guerrero edetano que perdió la vida defendiendo la vida de las gentes de La Bastida. Prefirió no mencionar más la estatuilla que poco tiempo atrás tallara para Cástalo. Con todo lo sucedido nadie se acordaría de ella.

Una noche, mientras sus padres dormían, el niño se levantó de la cama, salió de la nueva casa en la que él y los suyos estaban instalados y caminó con sigilo hasta su antigua morada. Como era tradición, los líderes de La Bastida vivían en la mejor de las casas del lugar, que no siempre pasaba de padre a hijos. Si el linaje de los primeros no conseguía sobrevivir y era sustituido por otro, comenzaba uno nuevo. Por suerte para Belaronte, cuando él alcanzara la edad adulta se convertiría en la cuarta generación consecutiva que gobernaba en La Bastida. Amparado por la oscuridad de la noche atravesó la distancia que separaba las dos casas. Una vez dentro de su objetivo fue con sigilo hasta la habitación donde el príncipe edetano se alojaba en vida, y allí, dejando expedito el sitio donde se encontraba el antiguo lecho en el que este murió, dejó al descubierto la tierra que había debajo.

Las nuevas pieles que conformaban el lecho pesaban bastante para la escasa fuerza que poseía el hijo de Turgan y Lisia, dada su corta edad, apenas nueve estaciones de abundancia.

La primera decisión que tomó Turgan como nuevo líder, una vez superado el peligro, fue ofrecer en una especie de sacrificio simbólico a los dioses las pieles donde descansó Cástalo durante sus últimos momentos de vida. Todos asistieron a la gran pira donde se celebraron las simbólicas exequias. Ya que su cuerpo sería quemado en Edeta, y sus cenizas conservadas en una urna funeraria dentro de una tumba de rico mármol, hacía falta ofrecer algo a la vista de todos los hombres y mujeres que despidieron sentidamente al edetano.

Rompiendo el silencio, el niño comenzó a horadar la tierra con una pequeña garatura. Su padre mandó al herrero tiempo atrás que le forjara una a su hijo. Era el único de los juguetes que no se había fabricado el mismo. Quien iba a pensar que aquel pequeño instrumento serviría para algo más que jugar.

Hizo un descanso. En ese momento fue consciente de lo duro que debía ser desempeñar el oficio de cultivador. La madre tierra no otorgaba su premio si no era a cambio de una ofrenda sacrificada y continua en forma de sudor y trabajo.

Su mente voló algunos momentos por entre las numerosas luces blancas que adornan la bóveda celeste por las noches.

Continuó su labor. Encontrándose a resguardo por las paredes de la casa, se permitió el lujo de emitir algún que otro jadeo de cansancio. Un poco más y ya estaría todo listo.

Cuando terminó el hoyo decidió comprobar su profundidad introduciéndose en él. Le cubría justo por la cintura, más que suficiente para que su preciado tesoro, símbolo de la amistad con el príncipe edetano con el que tan estrecho vínculo desarrolló en el escaso tiempo que se conocieron, se conservara para los tiempos venideros.

Salió de la casa y caminó por la calle despreocupadamente. Una vez hecho lo que quería hacer no le importaba si alguno de los centinelas que hacían la ronda por La Bastida lo veía. En cuanto reconocieran quien era no se atreverían a hacerle preguntas.

Cuando llegó de nuevo a su habitación, el niño dejó la garatura entre los demás juguetes que él mismo había fabricado para su entretenimiento. La mayoría consistían en figuras de madera que el mismo tallaba. Muy pocas eran de piedra. De vez en cuando regalaba algunas a otros niños. Su padre le decía muchas veces que hay que saber compartir la felicidad con los que te rodean, de ese modo te ganas su lealtad en vez de su envidia.

Decidió que a la mañana siguiente regalaría la garatura al primer niño con el que se cruzara. Para Belaronte, aquella pequeña herramienta de trabajo jamás podría volver a llevar a cabo tarea más digna que para la que fue empleada esa noche.

CAPÍTULO 19: ADAEGINA, LA ENCARNACIÓN DE UNA DIOSA CRUEL.

El final de la campaña se iba acercando. La estación seca tocaba a su fin. La estación de marchitamiento comenzaba a dar signos de una inminente presencia para anunciar que en poco tiempo la vida volvería a apagarse temporalmente, a entrar en letargo durante la larga estación fría, esperando un nuevo renacer que llegaría con la próxima estación de abundancia. Las mujeres y los niños de Bastogaunin, al igual que en el resto de las aldeas y oppidas íberas, redoblaban sus oraciones para pedir a los dioses que sus padres, hijos, esposos o hermanos regresaran con vida a sus hogares. Maeia no era una excepción. Neitin y ella acudían todos los días al templo de la aldea para cuidar del lugar de culto hasta que se eligiera una nueva sacerdotisa.

Aprovechando que Nózem y Nacna dormían al mediodía, las dos mujeres tenían algo de tiempo para atender esta nueva obligación. Mientras, las dos mujeres que rescataron junto con los pequeños se quedaban velando porque estos tuvieran un descanso seguro. Como no entendían nada de lo que las dos mujeres decían ni siquiera las llamaban por su nombre. Hasta que pasara algo más de tiempo y se habituaran a la lengua del que ellas mismas habían decidido que fuera su nuevo hogar, se tenían que apañar con gestos, silbidos y algún que otro grito para llamar la atención de las dos mujeres a las que ahora servían a cambio de un salario. Al menos se las veía felices. La mejoría de su aspecto físico mostraba hasta que punto su situación había cambiado.

Por otro lado, en la aldea se respiraba un ambiente más agradable de lo que se podía recordar en bastante tiempo. Una vez descubierta la trama que amenazaba la supervivencia de la aldea, y de llevarse a cabo de una forma u otra los castigos contra los traidores, los habitantes del pequeño lugar que dirigía Maeia hasta el retorno de su esposo consideraban que tenían una nueva oportunidad para labrarse un futuro halagüeño.

—No se han visto enemigos en varias jornadas a distancia—. Kezal, siendo como era uno de los escasos hombres con la edad y la destreza para empuñar armas, rendía cuentas ante la máxima autoridad de la aldea acerca de las novedades de la guerra. Él mismo partió con un grupo de hombres para recabar información, y ahora regresaba con extrañas noticias.

—Los exploradores de las demás aldeas tampoco han visto a ninguno de nuestros enemigos— corroboró la emporitana al muchacho. Las voces reverberaban con fuerza entre los muros de piedra. Neitin escuchaba en silencio mientras limpiaba con esmero las pequeñas imágenes de piedra de los distintos dioses.

—Todavía es demasiado pronto para que se detenga la guerra. Aún quedan muchos días hasta que el frío y la nieve hagan intransitables los caminos—. Kezal, haciendo gala de unos conocimientos y un lenguaje como si fuera un experto, decía algo que no dejaba de tener su lógica. Maeia se quedó pensativa cuando el muchacho marchó. En la soledad del templo podía pensar con claridad. Los gruesos muros de piedra, su paz, su quietud, todo en el interior del lugar de culto a los dioses invitaba a la reflexión. Era un buen sitio para aclarar la mente y buscar inspiración. Neitin pidió permiso para retirarse de sus obligaciones, y su cuñada, adivinando sus intenciones, se lo concedió divertida. Después de todo lo sucedido bien tenía derecho a disfrutar aquella chiquilla. La hermana de Cástalo salió rauda del templo en busca del muchacho que tanto amaba.

Cuando consiguió darle alcance, el muchacho comprendió lo que su amada pretendía de él. No la defraudó. Escondidos entre la maleza, exploraron con lujuria uno el cuerpo del otro. Kezal no tardó en penetrarla, y la muchacha comenzó a gemir de placer. Tapándole la boca con una de las manos, el hijo de Iloras gozó de la muchacha una vez más. Pocos habían sido los encuentros íntimos entre ellos, pero todos los aprovecharon al máximo. Aquella vez, debido a lo fácil que podía resultar descubrirlos, no podrían repetir. Se tendrían que contentar con hacerlo una sola vez. Conocedor de este hecho, el muchacho aprovechó para saciarse besando y lamiendo los bonitos senos de la hermana de Cástalo.

Una vez alisaron sus ropas y se espolsaron las briznas de hierba que tenían adheridas al cuerpo se separaron. Un apasionado beso los conminaba para encontrarse de nuevo en futuros encuentros.

En otro punto de Bastogaunin, Iloras trabajaba en la forja con renovada esperanza. De unos días para acá no recibía ningún encargo para fabricar armas, únicamente útiles para el hogar, además de herramientas para otros oficios como el trabajo de la tierra, la alfarería, la carpintería o la orfebrería. Puede que después de todo, por fin comenzara un período de paz que les aportara a su hijo y a él la estabilidad que necesitaban para terminar de establecerse en el lugar que eligieron para recomenzar sus vidas. Ahora le parecía muy lejano el día en el que llegaron los dos subidos en una carreta cargada con todo lo necesario para establecerse en la aldea. Además de la carga necesaria para abrir una forja, ellos portaban sus corazones llenos de ilusión, elemento indispensable para conseguir cualquier propósito en la vida.

—¿Tu nuevo aprendiz es de utilidad?— preguntó Kezal a su padre cuando acudió a la forja para verlo. A Iloras le pareció que su hijo estaba radiante de felicidad. No adivinó otro motivo que las buenas noticias que pudiera haber traído consigo después de explorar los límites de las tierras edetanas. Estando recién llegado a la aldea, su hijo consideró con acierto que una oportuna visita a su padre era lo que correspondía. Iloras se alegró al verlo sano y salvo.

—De momento solo me sirve para traerme agua y darle al fuelle— respondió con ironía el viejo maestro. Los inicios de su hijo tampoco fueron muy prometedores—. Pero tiene interés por aprender. Con el tiempo será un buen servidor de Aratis— añadió con seguridad.

Mientras hablaban entró el muchacho protagonista de la conversación. Iba cargado con sendos cubos de madera llenos de agua hasta los topes. Kezal lo miró divertido. Le recordaba mucho a él mismo. El joven le correspondió con una mirada de agradecimiento por haberlo acogido en la casa de su padre.

Ahora que Iloras tenía un nuevo aprendiz podía disfrutar de algo más de tiempo libre. Día tras día se ejercitaba en los usos de las distintas armas utilizadas en la guerra. Era un secreto a voces que, a pesar de la prohibición explícita por las rígidas costumbres de la sociedad íbera, el muchacho, sin ser un guerrero por derecho, practicaba el manejo de la falcata y la caetra. Dado que no había sacerdotisas en la aldea para vigilar el respeto de las costumbres, así como lo necesitados que estaban en Bastogaunin de todos los hombres para defender la tierra, nadie ponía objeciones a las prácticas de Kezal.

De hecho, incluso Gábero era adiestrado por el hijo de Iloras. El muchacho devoraba todos los conocimientos que su improvisado maestro ponía a su disposición. No era alguien a quien hubiera que repetirle las cosas dos veces. Aprendía rápido. Kezal estaba orgulloso por los progresos de los dos. Llegada la nueva estación de abundancia se presentarían a la ceremonia de iniciación guerrera.

—¿Has notado alguna molestia durante tu ausencia?— preguntó el maestro herrero a su hijo. La herida que Mirza le infligiera poco tiempo atrás todavía estaba reciente. Su hijo sonrió.

—Los dioses y tú hicisteis un buen trabajo— contestó Kezal mientras se levantaba la ropa para mostrar la cicatriz. Ésta se veía con claridad, pero ni rastro de sombra alguna que hiciera presagiar nada malo. Su padre le devolvió la sonrisa.

El nuevo aprendiz de herrero terminó de vaciar los cubos de agua, miró para comprobar que el resto de sus tareas estaban cumplidas y, satisfecho, consideró que se había ganado el derecho a una nueva lección de armas. Preguntó sin rodeos a Kezal.

—¿Nos veremos después en el bosque para continuar mi instrucción?—. Gábero no veía nunca el momento de descansar. Tanto en sus tareas para aprender el oficio de herrero, como en su entrenamiento para ser hombre de armas, el hijo de Merval mostraba una energía y una predisposición inagotables. Era como si quisiera recuperar todo el tiempo perdido hasta su llegada a la aldea.

—Todo a su tiempo buen amigo— respondió el interpelado. Kezal miró a su padre. En el rostro del viejo maestro se dibujaba la felicidad más absoluta. En los últimos tiempos había pasado de casi perder a su único hijo a haber ganado otro. El herrero miraba a Gábero como si le tuviera más aprecio de lo que se pudiera esperar para un aprendiz. Puede que aquel joven le recordara a su otro hijo perdido a consecuencia de la guerra vivida antes de establecerse en Bastogaunin. Al parecer los dioses lo tenían en alta estima, y quisieron colmarlo de felicidad como recompensa a una larga vida de entrega y sufrimiento. Cierto es que la fe del viejo maestro nunca flaqueó. Jamás descuidó el culto a los dioses, y sus dádivas a los distintos templos que había visitado a lo largo de sus muchos viajes por el mundo siempre fueron todo lo generosas que la economía del momento le permitió. Ahora recibía el pago por su fidelidad.

Debido a lo excepcional de las circunstancias, la nueva sacerdotisa sería informada de la segunda oportunidad a que todos en la aldea creían que tenía derecho el amado de Neitin. Como Hitumna, la antigua sacerdotisa, estaba muerta, nadie podía darle el beneplácito para que se adjudicara como propio el trofeo del ciervo que cazara con Cresonte.

El hecho de que tanto ella como sus dos pupilas resultaran ser traidoras a los intereses íberos, a sus ancestros, dioses y costumbres, era razón más que suficiente para invalidar sus decisiones, tanto en uno como en otro sentido respecto de la cuestión de Kezal. La nueva mujer que se encargara de dirigir el culto local así debía entenderlo, ya que así lo había ordenado el rey Pentorebo a petición expresa de Maeia.

Llegado el mediodía los tres varones se sentaron a comer. La calidad de los alimentos que tenían en la mesa había cambiado a mejor en los últimos días. Después de las tensiones vividas a causa de la inocencia o no de Kezal, y una vez desenmascarada la trama que amenazaba la supervivencia de Bastogaunin, el herrero de la aldea recuperó la posición que le correspondía por derecho en la escala social. Todos volvían a tenerle el respeto y la consideración que merecía debido a la importancia de su tarea. Ninguna aldea podía sobrevivir sin una herrería que forjara armas para defenderla, además de útiles para el cultivo, necesarios para poder arrancarle a la tierra los frutos que son la base del sustento de cualquier comunidad.

Debido a que muchos de los encargos se los pagaban con alimentos, la calidad y variedad de las viandas permitían que la mesa del viejo herrero regalara a la vista las bonitas imágenes de una mesa colmada de comida.

Su opinión volvía a ser escuchada, valorada y tenida en cuenta a la hora de tomar decisiones.

—¿Serán ciertos los rumores que anuncian la paz?—. Gábero estaba algo preocupado. Temía no tener ocasión para poner en práctica toda la destreza que día a día iba atesorando. Dado que era el último en el grado de importancia en la casa, al muchacho le correspondía servir el vino para los tres, y así lo estaba haciendo cuando lanzó su pregunta a los otros dos comensales.

—La paz nunca es duradera. Cuando desaparece un enemigo siempre aparece otro para sustituirlo. Es la naturaleza humana. Los hombres siempre anhelan poseer lo que tienen otros. Su oro, sus tierras, su ganado…El estado natural del ser humano es la guerra no la paz—. El viejo maestro hablaba por experiencia—. En toda mi vida no recuerdo un período de paz que llegue de una estación de abundancia a la siguiente. El deseo por matar a otros de nuestra especie parece ser muy fuerte. Con pesar tengo que admitir que los mayores ingresos para un herrero siempre vienen de la forja de armas.

Su nuevo aprendiz no terminó de entender la filosofía que encerraba la contestación de su maestro. Kezal sin embargo si lo entendió, mostrando su acuerdo con un asentimiento de cabeza. A pesar de su juventud, había vivido lo suficiente como para comprobar en sus carnes la certidumbre de lo que su padre decía.

Una vez terminaron de comer, los dos jóvenes vieron el momento oportuno para ir al bosque y seguir perfeccionando su manejo de las armas. De camino al lugar al que se dirigían advirtieron un cambio en el ambiente. Las nubes dominaban el cielo, tanto que lograron nublarlo y ocultar el sol. Un viento fresco, venido de frente, provocó que se les erizara la piel de brazos y piernas. Las hojas de los árboles estaban empezando a caer. La tierra estaba empezando a alfombrarse de un tono amarillento que crujía con cada nuevo paso que daban los dos jóvenes. La estación de marchitamiento había llegado.

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A causa de sus obligaciones para con el templo, las dos mujeres de la casa de Cástalo fueron al bosque para recoger las hojas de plantas necesarias que poder usar para purificar el ambiente de su interior. El hacinamiento de las personas desemboca en olores que para nada invitan a visitarlo, lo que reduce sustancialmente el tiempo que los habitantes de Bastogaunin pasan en él, y consecuentemente la cantidad de dádivas en las páteras que se encuentran a los pies de cada deidad.

También aprovecharon la ocasión para surtirse de todos los vegetales necesarios para la cocina. Tomillo, laurel, belladona…cada una llevaba varias pequeñas bolsas de cuero en las que ir separando las distintas que recogían a su paso.

La emporitana y su cuñada estaban haciendo buen acopio de tomillo y yerbabuena especialmente. Conocían un lugar donde había gran número de estos helechos y hacia allí dirigieron sus pasos.

Fue en ese momento cuando sobrevino la desgracia. Entre la maleza circundante asomó una araña de tamaño considerable. Neitin dio un respingo por la sorpresa. A pesar de su tamaño, Maeia la tranquilizó diciéndole que no era venenosa. La aprensión y el miedo que sentía la hermana de Cástalo por lo radicalmente distinta que era la forma de este animal respecto de la morfología humana, contrarrestaron los posibles efectos de la explicación de la emporitana, por lo que la más joven de las dos siguió retrocediendo más y más sobre sus propios pasos.

Al escapársele de las manos el manojo de yerbabuena que portaba a causa del nerviosismo, hizo que Maeia se agachara para recogerlo. Entre risas, la esposa de Cástalo le decía que el miedo a las arañas no era nada en comparación con el miedo que se soporta durante un combate.

Sin tiempo para reaccionar, un ofidio asomó por entre la maleza cercana. Tanto alboroto debió poner en alerta al animal, que sintió invadido su territorio. Atacó a la emporitana con la rapidez del rayo, no teniendo la mujer ocasión para apartar la mano objeto del ataque. Una vez perpetrado este, la serpiente volvió a desaparecer entre la vegetación. Los instintos de supervivencia le conminaron a retirarse para no dar ocasión de contraatacar a sus enemigos. Su color verde era perfecto para ayudarle a camuflarse en el terreno. En pocos segundos desapareció por completo de la vista de Neitin, que muy asustada, temía que el reptil estuviera escondido a la espera del momento idóneo para volver a atacar.

—¡Maeia, Maeia!—. La mujer caminó tambaleante tres o cuatro pasos alejándose del punto donde acababa de ser atacada. Después cayó al suelo. En cuanto Neitin la tocó notó como el cuerpo de su cuñada ardía como el fuego. Una súbita fiebre le había sobrevenido. Por el movimiento de su pecho comprobó que todavía respiraba, pero sin dudad alguna lo hacía a un ritmo anormalmente lento, lo que hizo que su preocupación fuese en aumento.

La muchacha no sabía lo que debía hacer. Ni sabía como tratar el veneno que con toda seguridad le había inoculado la serpiente con su mordisco, ni tenía la fuerza suficiente para poder llevar a cuestas el cuerpo de la esposa de su hermano. Además, estaba demasiado lejos como para dejarla allí tirada e ir a buscar ayuda. Otros animales podían atacarla al verla indefensa. La vida en el bosque era cruel, no daba segundas oportunidades a la debilidad, y en ese momento Maeia era presa fácil para cualquier depredador o carroñero. Finalmente perdió los nervios y se puso a gritar. Gritó y lloró de miedo y rabia al verse impotente viendo como se le escapaba la vida a un miembro de su familia.

Por suerte para las dos, un pastor escuchó los gritos de la hermana de Cástalo. Mientras sus ovejas pastaban apaciblemente, fue siguiendo la dirección de los gritos hasta dar con la persona que los lanzaba al aire con desesperación. El hombre, prevenido contra lo que pudiera encontrarse, iba armado con un garrote que sostenía en alto, atento por si tenía que descargar la pesada madera contra el cráneo de quien pudiera estar atacando a la mujer que gritaba.

En cuanto vio a las dos mujeres y reconoció quienes eran y su importancia, colocó su garrote en un soporte de cuero que llevaba en la espalda para guardarlo y se acercó a todo correr. En cuanto vio a Maeia tumbada en el suelo y tocó su frente lo comprendió todo. Obviando el bienestar de su rebaño, el hombre cargó a hombros con el cuerpo de la emporitana. Neitin no paraba de llorar mientras marchaban a toda prisa. Al final llegaron a la aldea. Hombres y mujeres rodearon a los recién llegados. Algunos de ellos fueron a avisar a Kezal y a su padre, que inmediatamente se hicieron cargo de la situación.

Iloras dio las gracias al pastor por su actuación antes de despedirlo dándole un par de monedas de cobre.

—¿Qué ha ocurrido?— preguntó Iloras. Por todos los dioses que esperaba que la guerra no hubiese llegado hasta la aldea. Neitin, una vez instalada Maeia sobre el lecho de su propia casa, descubrió a los demás la mordedura de serpiente en la mano derecha de la esposa de Cástalo.

Las dos mujeres que cuidaban de Nózem y Nacna también se encontraban allí. Sin que nadie les dijera nada comenzaron a preparar varios tipos de ungüentos. Tenían distintos colores, y ninguno de ellos olía bien. Una vez terminados los usaron de distinta manera. Uno lo untaron sobre las marcas de la mordedura, otro de ellos lo restregaron en los labios de la convaleciente y los demás los colocaron a la cabecera y los pies de Maeia. Seguramente estos últimos estaban destinados a ser ofrendados a sus dioses, porque en cuanto terminaron todo el proceso comenzaron a recitar una larga letanía en una extraña lengua que nadie aparte de ellas dos entendía.

Mientras tanto, Iloras y su hijo, acompañados por Gábero, fueron a buscar a las sacerdotisas de las aldeas cercanas para que los socorrieran. Vetania era la más cercana, pero debido a la enemistad que tenían con ella decidieron no buscar ayuda en ella. La siguiente era Aretaunin. A pesar de ser la aldea del rival de Pentorebo, resolvieron que no corrían el mismo grado de peligro, ya que su patrón todavía no habría regresado de la presente campaña, por lo que no les negarían la entrada.

Cuando llegaron al anochecer a la casa donde dejaron a Maeia al cuidado de las tres mujeres comprobaron que era demasiado tarde. Neitin lloraba desconsoladamente mientras abrazaba a los hijos de su cuñada. Los pequeños, sin ser conscientes de lo que ocurría, también lloraban sin parar. Las dos mujeres del oeste permanecían a un lado, cabizbajas, lamentando el fracaso entre murmullos ininteligibles.

Maeia había partido rumbo a las moradas de los dioses.

¿Y ahora qué?— preguntó Neitin a Kezal en cuanto lo vio. Al joven se le cayó el mundo encima al ver la escena. No supo que decir. Abrazó con fuerza a su amada, que a su vez continuaba estrechando entre sus brazos a los hijos de su hermano. Los cuatro lloraron amargamente.

Para cuando volviera Cástalo las noticias serían peores de lo que el príncipe pudiera imaginar. Sin sacerdotisas para cuidar el respeto al culto de los dioses, sin la mujer del príncipe para dirigir la aldea en ausencia de este, y sin los valiosos habitantes cuyas vidas se perdieron durante el enfrentamiento interno a causa de Hitumna, la continuidad de la aldea de Bastogaunin estaba de nuevo amenazada. Demasiados puestos vacíos para los que no faltarían ambiciosos hombres que estarían dispuestos a todo para instalarse en ellos.

Iloras, con los ojos arrasados por las lágrimas, elevó una oración al cielo pidiendo a los dioses que Cástalo volviera con prontitud. Su dicha no era tan completa como en un principio había imaginado.

CAPÍTULO 20: EL PRECIO DE LA PAZ.

Las noticias que trajeron los jinetes de Edeta sumieron a Bastogaunin todavía más en el caos. De ser ciertas, el príncipe de la aldea, Cástalo, jamás regresaría para tomar el mando. Sin un líder para tomar decisiones y dirimir los asuntos importantes, pronto comenzaría el derramamiento de sangre que habría de conducir, después de mucho sufrimiento, a la estabilidad que traería consigo el nuevo líder que se alzara entre los muchos muertos causados a causa del enfrentamiento por el poder. Dado lo avanzada que estaba la estación de marchitamiento, los distintos aspirantes a príncipe no tardarían mucho en decidirse a iniciar la carrera por el poder. La lucha se anunciaba próxima.

En cuanto los mensajeros del rey Pentorebo se marcharon comenzaron a formarse los primeros corrillos. Los hombres que se encontraban en el centro de estos, hablando con vehemencia a quienes les estaban escuchando a su alrededor, se podía decir que eran quienes ambicionaban alcanzar el poder, y trataban de hacer valer toda clase de argumentos para legitimar sus aspiraciones.

Por suerte, el viejo Iloras tuvo una idea para retrasar el inicio del conflicto.

—Quienes se crean con la capacidad o el derecho suficiente como para dirigir la aldea deberían presentarse de inmediato ante el rey de Edeta para buscar su beneplácito—. Los hombres callaron. Se quedaron pensando en las palabras del herrero, meditando. Finalmente decidieron que era una buena opción. Quizá el hecho de que uno de los principales de la aldea lo hubiese propuesto tuvo un peso determinante. El noble oficio de la herrería estaba por encima de los demás. Incluso los yegüeros sin rango de ningún tipo debían mostrar respeto hacia quien daba forma al metal del que estaban hechas sus armas. Por eso las palabras de Iloras pesaron lo suficiente como para convencerlos de la necesidad de hacer el viaje.

Ese mismo día partió la caravana de hombres hacia Edeta. Todos tuvieron a bien confiarle el mando al maestro herrero hasta el regreso de los viajeros, entre cuyos hombres se encontraría el nuevo príncipe de Bastogaunin. Con Maeia muerta y Neitin vencida por el abatimiento cuando conoció la muerte de su hermano, la única persona con la sabiduría y respeto suficientes para gobernar la aldea era el viejo maestro herrero.

Kezal, a instancia de su padre, viajó con los demás hombres a la oppida íbera. Gábero lo acompañaba. Antes de marcharse le dio un beso en la frente a su amada, quien se encontraba sumida en un sueño forzado por los efectos de la belladona administrada generosamente por las mujeres encargadas de cuidar a los hijos de su hermano muerto.

Las dos mujeres del oeste quedaron se quedaron al cargo de la casa y sus tres inquilinos. Los niños dormían apaciblemente y no se dieron cuenta de nada.

—¿Qué crees que pasará ahora?— le preguntó Gábero mientras los dos amigos iban montados en la vieja carreta del maestro herrero. La carreta en la que viajaban marchaba en las últimas posiciones, lo que daba a entender la poca consideración que los demás aspirantes a dirigir la aldea sentían por los dos muchachos.

—Mi padre ha tenido una muy buena idea al proponer a los hombres que vayan a ver al rey de Edeta. Puede que eso evite un derramamiento de sangre que en nada nos conviene de cara al futuro de la aldea. En cuanto a la posible decisión que tome Pentorebo…espero que los dioses iluminen su juicio—. La última frase la pronunció con preocupación. De sobra era conocido en la aldea el carácter de cada uno de los hombres que aspiraba a dirigirla. Dependiendo de quien fuera el elegido, el destino de Bastogaunin podía ser más o menos halagüeño.

Mientras continuaban el viaje, los hombres que componían la caravana oteaban con atención el paisaje que les rodeaba. Para sorpresa suya no encontraron ninguna señal que pudiera hacerles pensar que sus vidas corrieran peligro. Los rumores parecían ser ciertos, era como si los hombres del oeste se hubiesen desvanecido como el humo. Ni rastro de sus enemigos durante el viaje.

Por otro lado, la caravana carecía de una escolta de hombres armados, por lo que en caso de que alguien los asaltara cada cual tendría que pelear por su vida. En ese punto el hijo del herrero y su amigo contaban con una amplia ventaja respecto a los demás con los que compartían el camino a Edeta.

Los aspirantes a detentar el poder en Bastogaunin iban engalanados con sus mejores ropas. Todos viajaban montados a caballo, e incluso, los más pudientes, se hacían acompañar por algunos de sus incondicionales. La disminución de la temperatura en el ambiente permitía que llevaran consigo todo tipo de adornos para aumentar su presencia, sin que estos provocaran la más mínima molestia a causa del calor.

—Quieren dar la mejor impresión posible de sí mismos ante el rey— dijo Kezal contestando a una pregunta previa de su compañero de viaje—. Saben que una buena imagen puede jugar a su favor cuando el rey tome una decisión.

Hablando en voz baja para que nadie más los oyera, los dos jóvenes hicieron sus apuestas personales acerca de quién podía ser a su juicio el elegido por el rey para ser el príncipe de una de sus aldeas. La conversación se amenizó con deliciosas tiras de carne seca y jugosa fruta para calmar la sed de ambos contertulios. Fuera quien fuese el elegido, la posición de Kezal no corría ningún peligro. El continuaría siendo alguien especial en la aldea teniendo como padre al herrero local. Si Gábero era inteligente, también podría asegurarse una buena posición de cara al futuro. Eso sí, siempre y cuando hiciese caso de los consejos que tan generosamente Kezal, su único amigo en Bastogaunin, le daba con total franqueza. El hijo de Iloras veía en el muchacho la misma inocencia y predisposición que vio en Cresonte. Se prometió a sí mismo que no permitiría que le pasara nada al muchacho.

Por fin llegaron a su destino a media tarde. Lo que vieron cuando franquearon las grandes puertas de las murallas los dejó sin aliento. Todas las aspiraciones de los hombres de la aldea se vieron empequeñecidas ante el espectáculo que se desarrollaba ante ellos.

Largas filas de yegüeros edetanos, ataviados con todo su equipamiento, permanecían erguidos, haciendo pasillo a los restos mortales de Cástalo, cuyo cadáver había viajado desde La Bastida envuelto en un fino lino que permitía adivinar la musculosa y bien parecida silueta de quien era uno de los mejores amigos del rey Pentorebo.

Las gentes de Edeta permanecían expectantes tras las filas de guerreros, quienes tenían órdenes de no dejar pasar a nadie en el espacio vacío que rellenaban con Buntalos al frente, los yegüeros de Bastogaunin y aún muchos de Saiti, a quienes Galaémaco ordenó que viajaran hasta una de sus oppidas hermanas. Convenía guardar las formas.

Por lo que pudieron ver, Edeta también había sufrido los efectos de la guerra. En los techos quemados de las casas y las manchas de sangre seca que se encontraban esparcidos por la calle, supusieron con acierto que la oppida edetana tuvo que defenderse de sus enemigos. A la vista estaba que consiguió vencerlos, pero el precio que pagaron por ello fue alto. De hecho, no tardaron en conocer el destino de dos destacados personajes de la sociedad edetana. Loartos murió mientras dirigía uno de los enfrentamientos contra las fuerzas que pretendían deponer al rey íbero. Por otro lado, el viejo Sictaeus no pudo sobrevivir a los tiempos más duros del enfrentamiento. Su cansado cuerpo no fue capaz de aguantar los rigores de un asedio, y tanto la falta de alimentos como de agua fueron determinantes para que el hombre que había sido consejero de dos reyes terminase muriendo. Ni que decir tiene que recibió unas exequias a la altura del valor de los servicios que prestó en vida.

En el exterior de las murallas estaban acampados otros muchos hombres, estos bajo las órdenes de la reina de Emporión y el rey de Salduie. Tanto Nisunin como Neara hicieron entrada en la ciudad del rey Pentorebo acompañados por una nutrida escolta. Por el lujo de sus ropas y la calidad de sus armaduras quedaba bien claro que eran dos personajes de mucha importancia.

Cuando sus nombres se oyeron en las calles de Edeta, los habitantes de la oppida los miraron todavía con más asombro. El príncipe muerto debía de ser alguien muy querido por ellos para haber hecho tan largo viaje, y cuyo único objeto era acompañar su cadáver.

Como no podía ser de otra manera, el rey en persona los recibió cuando entraron en la ciudad. Para la ocasión se improvisó una tarima de madera a la que subieron los tres reyes. Pentorebo dijo unas palabras al numeroso público que se congregó.

—El cuerpo del hombre que se presenta ante nosotros hoy ha hecho mucho más por nuestra libertad de lo que ejércitos enteros hicieron en ocasiones pasadas—. Los muchos espectadores permanecían escuchando en el más absoluto silencio—. Mi buen amigo Cástalo— continuó hablando mientras sus ojos comenzaban a humedecerse de emoción— hoy nos encontramos aquí para rendirte el homenaje que mereces. Siempre combativo, siempre leal, jamás dejaste de luchar hasta que los dioses te reclamaron a su presencia. En recuerdo del gran sacrificio y entrega hechos por ti para preservar nuestra libertad, nuestras costumbres y nuestro modo de vida, serás incinerado en una gran pira como en pocas ocasiones se haya visto—. Las gentes que escuchaban dejaron escapar gritos de sorpresa. Aquello era inaudito, rara vez ocurría lo que deducían que iba a suceder con el cadáver del príncipe edetano. Sus sospechas se vieron confirmadas con las siguientes palabras del rey de Edeta—. Tus cenizas serán enterradas en una tumba de mármol, acompañado por el más rico ajuar funerario que se recuerda en generaciones. Las armas de tus enemigos serán enterradas contigo para que las generaciones venideras no olviden tus victorias contra ellos.

Por su parte, Buntalos no se encontraba con la fuerza suficiente para hablar. Por suerte para él, nadie esperaba que se dirigiera al numeroso público allí reunido. El manco guerrero se encontraba situado detrás de la tarima. A pesar de la amistad que tenía con los tres reyes, así como lo especialmente unido que se encontraba al fallecido, no poseía el rango social suficiente como para que todos lo viesen subido al lado de los tres reyes.

Una vez dada la noticia, Pentorebo dio un paso atrás para que otro tomara la palabra. Fue Nisunin, la mujer de dorados cabellos y bello rostro la que habló a los edetanos.

—Como todos sabéis, nadie ha visto en muchos días a ninguno de nuestros enemigos—. El inicio del discurso parecía prometedor—. Nosotros tres— continuó diciendo mientras señalaba a los dos reyes que tenía tras ella— hemos enviado exploradores en todas direcciones. Todos han regresado con las mismas noticias. Ni rastro de vacceos, arévacos, pelendones, lusitanos u otros pueblos hostiles. Hemos vuelto a enviar hombres a los límites de nuestras tierras esperando saber lo que está ocurriendo con exactitud. Sin embargo— ahora una sonrisa se materializó en su rostro— creo que podemos decir con seguridad que nuestros enemigos han desistido en su empeño por conquistar las fértiles tierras del este. La guerra ha terminado—. Un ensordecedor sonido, producto de mil gargantas, recibió con alegría la noticia.

Eran muchas las estaciones que habían transcurrido desde que se iniciaran las hostilidades entre los pueblos del este contra los del oeste. Muchos los muertos durante la guerra. Las pérdidas totales resultaban incalculables. Los recursos humanos y materiales estaban al límite. Por suerte para los pueblos íberos, sus enemigos debían encontrarse en una situación similar. La gente respiró aliviada. Una vez dispersados, la mayoría inundaron los templos con su presencia para dar gracias a los dioses por tan buena noticia.

Para Buntalos sin embargo, ni esta ni otra noticia podrían hacerle olvidar la enorme pérdida sufrida. Para él el futuro volvía a presentarse oscuro. El nuevo líder de Bastogaunin no querría entre sus filas a un tullido. Debía pensar en un plan de cara al futuro si no quería volver a caer en desgracia.

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Para cuando la tumba de mármol estuvo lista habían pasado varias semanas. Las cenizas de Cástalo esperaron pacientes dentro de una vasija fabricada adrede para la ocasión. Dicho recipiente fue engalanado pintando sobre él numerosas escenas de batalla. La tapa que lo cerraba era también del mismo material que la vasija en sí, no del acostumbrado esparto conocido como paneta, y que servía para arrojarlo al fuego cuando se vaciaba el interior de dicho recipiente. El día que sus restos fueron depositados en la ostentosa tumba Maeia lo acompañaba. La emporitana, por decisión propia del rey de Edeta, fue la compañera de su esposo en el viaje al más allá, y tuvo su correspondiente recipiente para albergar las cenizas de la mujer. La tumba de ambos esposos fue engalanada con todo tipo de objetos. Oro, plata y cobre en forma de monedas, bellas imágenes de distintos dioses tallados en piedra, numerosos bocados de los que se utilizan para la monta de caballos, y por supuesto las armas de él y de ella, ya que la mujer emporitana había sido en vida de una singularidad muy especial. Una inscripción en piedra recogía su participación en el gran sitio de Emporión, donde muchas otras mujeres perecieron defendiendo sus hogares. Esto constituía todo un reconocimiento al papel tan importante que jugaron las mujeres en este y otros enfrentamientos.

Para confirmar el carácter guerrero de ambos fallecidos, y que en el futuro las generaciones venideras no tuvieran ninguna duda acerca de la clase de personas que fueron en vida, se colocaron a los pies de ambos espadas, escudos, cuchillos, lanzas, arcos y armaduras de los distintos pueblos enemigos contra los que habían luchado.

Quizá lo que más llamaba la atención era el gran número de tabas que se esparcieron dentro de la tumba. Fueron cientos los animales ovinos y bovinos que se sacrificaron con motivo de aquel enterramiento. Era este el detalle que seguramente destacaba por encima del resto como signo de la importancia de las cenizas que allí descansarían eternamente.

Buntalos no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando vio las tabas que los esclavos de Pentorebo derramaron alrededor de los cuerpos. A su mente vino el recuerdo del imprudente Septes y el lío en que metió a todo su grupo cuando decidió jugar contra aquellos tahúres en Sucro. El juego del diez se llamaba aquel infame azar que por poco les cuesta un disgusto. Ahora recordaba divertido la cara de Septes cuando, avergonzado, no tuvo más remedio que reconocer su estulticia al dejarse engañar por hombres más experimentados que él en el innoble arte de los juegos de azar.

El llanto y posterior desvanecimiento de Neitin lo devolvió a la realidad. La muchacha fue vencida por el drama del momento cuando la conminaron a salir del mausoleo donde las dos personas que más amaba quedarían sepultadas para siempre. El solemne sonido de la gran piedra que selló la tumba marcó la separación definitiva. Ni siquiera el amor por Kezal, que junto a su padre la sostuvo hasta el exterior, pudo servirle de consuelo. Para la joven el futuro se presentaba del todo desesperanzador. No imaginaba que podía ser de ella. Las nubes negras de sus pensamientos desaparecieron cuando, ya en el exterior, Buntalos le habló en cuanto recuperó el sentido.

—El rey me ha designado como sucesor de tu hermano. Quiere que dirija la aldea hasta que Nózem y Nacna sean adultos. En ese momento deberé cederle el mando a Nózem de manera obligatoria. Creía que te gustaría saberlo. No tienes nada por lo que temer, yo cuidaré de ti y de los niños—. Las palabras de Buntalos cogieron por sorpresa a Iloras y a su hijo. Los dos, llenos de júbilo, no tardaron en extender la noticia entre el resto de los habitantes de la aldea. Por las caras de los que aspiraban a tan gran honor, supieron que ninguno se tomó bien la noticia.

Una vez que las sacerdotisas y sacerdotes terminaron de recitar sus letanías en memoria de los enterrados, la caravana de hombres que partió en busca de un nuevo líder para la aldea comenzó su regreso. Este camino de vuelta lo lideró Buntalos, como no podía ser de otra manera, siendo como era el elegido como nuevo príncipe de la aldea edetana.

Cuando, menos de una jornada después, llegaron de vuelta a la aldea, los hombres y mujeres quedaron sorprendidos con la decisión del rey Pentorebo. Nadie pensaba que un hombre con una sola mano pudiera gobernar como es debido una comunidad. De todas las opciones, aquella era la más descabellada para ellos. Sin embargo, si se tenía en cuenta la amistad y la confianza que tenía depositada en la persona del manco guerrero, todo cobraba sentido, ya que la lealtad de Bastogaunin hacia el rey quedaba de nuevo garantizada. Con el paso del tiempo, Buntalos les demostraría lo equivocados que estaban en su juicio para con su capacidad de liderazgo. Los dirigiría con mano de hierro, sin temblarle el pulso a la hora de llevar a cabo los oportunos castigos contra todo aquel que se atreviese a desafiar su autoridad.

—El rey en persona me ha dado su permiso para matar a todo aquel que se oponga a mi voluntad—. Las palabras de Buntalos sonaron a lo que eran, una amenaza contra todo el que tuviera en mente tratar de matarlo. Los antiguos aspirantes, quienes pretendían tomar el mando de la aldea, agacharon la cabeza en señal de sumisión. El resto de los habitantes del lugar fueron testigos de ello e imitaron el gesto de estas respetables personas. Ya no quedaba ninguna duda acerca de quién dirigiría la aldea a partir de entonces.

Al día siguiente, con un viento helado que anunciaba la proximidad de la estación fría, los yegüeros que hasta la muerte de Cástalo habían hecho honor a su juramento de devotio para con el príncipe fallecido, se vieron obligados a renovar su compromiso con el nuevo patrón que el rey de Edeta les impuso.

Uno a uno, los yegüeros se hicieron en la mano el corte ceremonial con el pugio que la nueva sacerdotisa local le entregó al primero de ellos para que cuando terminara lo pasara al siguiente. En la misma pátera donde Buntalos y sus amigos derramaran su sangre muchas estaciones atrás, los hombres de armas de Bastogaunin derramaban unas pocas gotas de su líquido vital como señal inequívoca del nuevo compromiso de lealtad adquirido con su nuevo patrón. Entre ellos se hallaban los seis yegüeros de Galaémaco supervivientes de la batalla de La Bastida. Siendo como eran proscritos en Saiti, decidieron renovar su compromiso con el sucesor del hombre que les perdonó la vida y los dirigió honorablemente en el combate. Buntalos los aceptó sin reservas.

Una vez terminada la ceremonia, la sacerdotisa y su pupila, acompañadas por el nuevo príncipe, se internaron en el templo de la aldea para depositar la pátera a los pies de los dioses. La aldea tenía un nuevo líder. La paz volvía a reinar en el último de los dominios del rey de Edeta.

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Las dudas acerca del final de la guerra quedaron despejadas cuando Nisunin y Neara comunicaron a Pentorebo el resultado de una negociación llevada a cabo en el norte, en el límite de sus dominios. Los líderes enemigos con los que trataron dijeron hablar en el nombre de otros muchos pueblos hermanos de ellos. De todo lo que se trató en aquella larga reunión que duró más de dos días, se dio buena cuenta a los reyes de los pueblos del sur. Arse, Edeta y Saiti, todas reconocidas como principales oppidas, fueron informadas a través de mensajeros enviados a sus respectivas urbes acerca de los pormenores de la negociación.

Largas epístolas fueron leídas con avidez por los reyes de estas ciudades, quienes vieron en el precio que se les reclamaba por la paz una nimia concesión en comparación con lo que ganaban a cambio.

Lo que los pueblos del oeste solicitaban no era otra cosa que volver a las antiguas fronteras antes de que comenzara la gran guerra. Es decir, que los pueblos íberos del sur devolvieran las escasas tierras conquistadas durante la contienda. Con gusto, después de desvalijar de todo aquello que había de algún valor en los pocos enclaves arrebatados a sus enemigos, retrocedieron hasta los límites de sus propios dominios.

En contrapartida les fueron devueltas las pocas aldeas que todavía no habían podido recuperar. Por desgracia, la mayoría de ellas se encontraban totalmente arrasadas, quedando de estas únicamente un montón de restos quemados. El mejor botín de aquella negociación fue sin duda el hecho de poder recuperar Sucro sin necesidad de lucha. Dodec estaría radiante de felicidad. Eso pensó el rey de Edeta cuando supo que la oppida sucrense volvía a sus legítimos dueños.

De todas formas, este acuerdo terminaría de sellarse en una reunión posterior. La intención era reunir a los reyes de todas las oppidas importantes que se habían visto envueltas en la guerra.

—Después de todo nada ha valido la pena— decía con gran pesar el patrón de Bastogaunin a sus invitados. Ahora disfrutaba de los lujos de vivir en la mejor casa de la aldea. Sin embargo, el hogar donde vivía era la principal de otra aldea distinta a aquella donde había nacido y crecido, donde guardaba sus mejores recuerdos. Después de soportar tantas penalidades, ahora la victoria se le antojaba algo agridulce.

—Nada vale la pena en la vida más que los buenos momentos vividos durante nuestra existencia. Eso es lo único que nos llevamos cuando nos vamos de este mundo—. Como siempre, las palabras del viejo Iloras eran sabias. En su larga vida había sido testigo de muchas guerras—. Los hombres tratan de ganar la gloria y la inmortalidad a través de la fuerza de las armas, cuando es a través de lo que creamos, lo que dejamos tras nosotros, por lo que las generaciones que nos siguen mantienen vivo nuestro recuerdo—. Mientras hablaba miraba sus propias manos, llenas de grietas y arrugas, fieles testigos de cuantas armas y demás objetos habían forjado por orden suya, y que trascenderían la vida del viejo maestro, manteniendo viva su memoria cuando los dioses decidieran que abandonara el mundo de los mortales.

—Yo me encargaré de que el recuerdo de mis amigos muertos, en especial de Cástalo y su esposa, no desaparezca jamás mientras yo pueda evitarlo. Narraré una y mil veces sus aventuras a los más pequeños, y les pediré que cuando sean mayores hagan igual con los que vengan al mundo después que ellos—. El patrón edetano, aún después del tiempo transcurrido, no terminaba de creer la enorme fortuna que Tarannis le había concedido girando su poderosa rueda en favor suyo. La posición que había alcanzado era mucho más de lo que jamás había esperado conseguir. Es por ello por lo que quería ser agradecido honrando la memoria de aquellos que lo habían ayudado en sus peores momentos.

Además de lo dicho, mandaría que grabaran en piedra los acontecimientos que el considerara más importantes.

Anochecía. El fuego comenzó a crepitar con fuerza cuando los sirvientes echaron los primeros leños para mantenerlo vivo. Una vez se escondía el sol la luz y el calor eran de agradecer. Estando la estación de marchitamiento tan avanzada la compañía del ígneo elemento reconfortaba el interior de los hogares.

Iloras y su hijo se recostaron en sus asientos, no parecían tener intención de marcharse. Kezal recorrió con la mirada cuanto había a su alrededor. El nuevo príncipe no había hecho ningún cambio en la sobria decoración interior.

—Ahora tendrás que buscar una esposa— dijo Iloras con intención de iniciar una nueva conversación—. Desde que Buntalos regresara con el cargo de príncipe de la aldea los rumores acerca de que muchacha sería la elegida para darle descendencia corrían como el viento por la aldea. Para sorpresa del maestro herrero, el patrón de los yegüeros no mostró sorpresa o incomodidad por la pregunta.

—Creo que hay asuntos mucho más importantes que atender— respondió enarcando una de sus pobladas cejas. A pesar de esperarla más tarde o más temprano, era evidente por la expresión de su cara, que no le gustaba que le preguntaran por el asunto.

Finalmente, padre e hijo encontraron la excusa perfecta para quedarse a cenar con Buntalos. Como no podía ser de otra manera, su anfitrión los obsequió con una opípara cena en la que pudieron disfrutar tanto de la cantidad como de la calidad de los alimentos. Las numerosas jarras de vino contribuyeron a que el ambiente se hiciera más distendido, y Buntalos despejó las dudas acerca de su futuro.

A Kezal no le pasó por alto la belleza y juventud de las sirvientas de la casa de su amigo. El buen gusto por las mujeres le acompañaba allá donde iba. Para no faltar a la memoria de Cástalo, el patrón no había comprado esclavas, por lo que todas las muchachas de la casa cobraban una cantidad por los servicios que prestaban al líder local.

Como después le explicaría su padre, Buntalos regalaba el oído de las jóvenes prometiéndoles interceder por ellas para ser servidoras del templo, con lo que tenía garantizados los favores carnales de las voluntariosas jóvenes. El siempre astuto patrón no dejaba pasar por alto ninguna ocasión en la que su inteligencia le pudiera reportar algún beneficio.

Ya de madrugada, padre e hijo volvieron andando a la herrería. El viento frío de la noche les ayudó a despejar un tanto la mente. No convenía presentarse en casa embriagados por los efectos del vino. Cuando llegaron todo estaba en silencio. Neitin y los niños dormían plácidamente en la más grande de las estancias de la casa aneja a la herrería.

Por su parte, las dos mujeres del oeste liberadas tiempo atrás, se habían agenciado otra de las habitaciones por iniciativa propia. En los últimos días demostraron estar empezando a dominar la lengua de su nueva tierra. En los rostros de las dos féminas se veía confirmada la felicidad que sentían por haber encontrado un lugar para vivir, lejos de las violaciones y los latigazos de los crueles captores que durante años las tuvieron sometidas.

Tiempo después, cuando ya hablaban con soltura, explicaron que fueron vendidas como esclavas siendo niñas. Sus padres murieron durante un enfrentamiento contra una aldea vecina y el tío que quedó al cargo de ellas, hermano de su padre, resultó ser un hombre sin corazón. No dejó pasar la ocasión de ganar unas pocas monedas entregando a las inocentes criaturas al primero que le ofreció una cantidad en oro y plata que el consideró como el precio adecuado.

Para cuando las dos hermanas lograron explicar su historia, Nózem y Nacna ya correteaban por la casa.

Por otro lado, Gábero era el único en la casa que dormía fuera de ella. Como aprendiz que era, una de sus obligaciones consistía en pernoctar en la herrería, cuidando porque nadie entrara durante la noche para robar alguna de las valiosas herramientas de trabajo o alguno de los frutos de este. Como buen centinela, el muchacho asomó la cabeza por la puerta que conectaba los dos edificios para confirmar sus sospechas acerca de los ruidos en la entrada. Después de un breve saludo, acompañado por una pícara sonrisa, el hijo de Merval volvió a su tosco lecho para seguir durmiendo. Su madre estaría orgullosa de él. Había conseguido sobrevivir, asegurarse una buena posición y tener la oportunidad de alcanzar un futuro como hombre de armas.

Por otro lado, una vez acostados, Kezal se durmió recordando algo incómodo para él mientras abrazaba el cuerpo de Neitin. El rey Pentorebo, como muestra de agradecimiento por la lealtad y entrega demostrados por Coslin ayudando en la búsqueda y recuperación de los hijos de Cástalo, decidió nombrarlo príncipe de la aldea de Vetania. El hijo del maestro Iloras pensaba, ingenuamente, que aquel puesto continuaría vacante durante toda la estación fría, dándole pues tiempo para presentarse y superar la ceremonia de iniciación guerrera en la próxima estación de abundancia, por lo que tendría cierta oportunidad de poder alcanzar el puesto.

Su padre lo desengañó con su aplastante lógica. Ningún rey nombraría príncipe a un muchacho recién armado como yegüero, carecía de la experiencia necesaria. Daba igual la amistad que lo unía a Cástalo y su familia. Un rey quería por encima de todo seguridad. Pentorebo, como cualquier rey, esperaba de sus aldeas una fidelidad absoluta, por lo que era lógico que nombrara príncipe a un hombre que tanta lealtad demostró para con su causa. Comenzó a dar vueltas en el lecho sin poder conciliar el sueño.

Con Baspedas muerto, Otemna estaba definitivamente vencido. El rival de Pentorebo por el trono perdió con la muerte de su aliado la poca fuerza que le quedaba. Ya no estaba en condiciones de disputar el trono de Edeta. Por esta razón, haciendo gala de una enorme prudencia, Pentorebo quería reafirmar su poder para no dar lugar a ninguna posibilidad de rebelión contra él. Resolvió no volver a invitarlo a las sucesivas reuniones que se llevaran a cabo en Edeta, con lo que lo aisló de forma definitiva. El elemento culminante fueron los nuevos y elevados tributos que impuso a la aldea de Aretaunin, especialmente en forma de guerreros que Otemna debía mandar para que pasaran a engrosar las filas de las tropas de Edeta. Con todo esto, su antiguo rival quedó definitivamente neutralizado en sus aspiraciones por alcanzar el trono de la poderosa oppida.

Como era de esperar, el resto de las aldeas se mantuvieron leales. La historia de la muerte del hijo mayor de Alectos impresionó a todos. El hecho de que pereciera víctima de una manada de lobos confirmaba que tanto él como sus aliados cometieron traición contra los dioses, por lo que esta historia contribuyó de manera decisiva a llevar la paz a los dominios de Edeta.

Cuando finalmente Kezal logró dormirse el sol comenzaba a asomar por el horizonte. Lug una vez más volvía a la vida, y con él las esperanzas de un futuro mejor para los pueblos íberos.

CAPÍTULO 21: LA PAZ DE LOS CIEN REYES.

El acontecimiento que acaeció en la gran oppida de Alarcos, muy al interior de las tierras en las que imperaba la cultura íbera, no tardó en convertirse en una de esas grandes historias que ni siquiera el tiempo es capaz de borrar. Durante incontables estaciones frías, los más mayores contarían a los más jóvenes, alrededor del siempre cálido fuego, este importante acontecimiento. Con el paso del tiempo, y la imaginación de cada narrador para adornar la historia a su gusto, la gran reunión de Alarcos terminaría por constituir en sí misma una historia fabulosa. En esta importante localización oretana, pueblo guerrero y orgulloso como pocos, se dieron cita los reyes de las urbes más importantes y poderosas de todo el territorio comprendido dentro de la geografía conocida como Iberia, que era el nombre que los navegantes de las tierras del otro lado del gran azul, conocidos como griegos, pusieron a estas tierras.

Dado el notable peso del pueblo oretano tanto en tiempos de guerra como de paz, sus tierras constituían el punto ideal para tratar el asunto que reunió tras sus muros a tan importantes y variados personajes.

Muchas eran las oppidas que conformaban entonces Oretania. Sisapo, Mentesa, Tugia, Libisosa…el poder del pueblo oretano era bien conocido mucho más allá de sus fronteras. Debido a la bravura y el gran número de guerreros de los que siempre disponía, los oretanos se permitían intervenir en casi todos los enfrentamientos habidos en Iberia. Unas veces como aliado, otras como enemigo, su poderoso brazo había hecho vencedores y vencidos a numerosos pueblos a lo largo de la historia. Su enorme influencia fue determinante a la hora de elegir un punto donde poder encontrarse tantos y tan variados pueblos.

Reyes y guerreros venidos desde puntos tan lejanos como Galaecia o Asta Regia en Lusitania, daban constancia de la trascendencia de la reunión. La gran ciudad de Lancia, del pueblo de los astures, además de los grandes pueblos conocidos como Cántabros y Vascones, tampoco quisieron faltar a la importante cita en la que iban a discutirse los términos de la paz. Después de tantas estaciones de lucha ningún pueblo quería quedar por debajo de los demás. Se intentaría buscar un punto de equilibrio que contentara a todos. Cosa harto difícil teniendo en cuenta la guerra que acababa de finalizar.

Por parte de los pueblos íberos, vinieron incluso desde el otro lado de los montes Ilene os, en concreto el rey de la poderosa oppida de Massalia, Edgeril, que con tanto esfuerzo había contribuido con su constante ayuda a mantener bajo control de sus pueblos hermanos las tierras del este. Para hacer gala de su poder, el rey massalio cruzó los montes Ilene os sorteándolos en un grupo de barcos griegos que compró especialmente para la ocasión. Supuso un gran desembolso, pero mereció la pena solo por escuchar las adulaciones de sus homólogos al enterarse de la noticia. Además, los barcos eran de muy buena calidad, por lo que ahora el rey massalio disponía de una pequeña fuerza naval para combatir en las aguas del gran azul, lo que había que tener en cuenta de cara al futuro.

Por primera y única vez, los reyes de Bílbilis y Emporión se vieron las caras. El rey de Salduie, Neara, tuvo que hacer grandes esfuerzos para no caer en la tentación de intentar dar muerte allí mismo al jefe de la ciudad bilbilitana, que tanto daño hizo a la suya cuando la tuvo subyugada. Como consuelo para el rey íbero, pudo contemplar la misma expresión en la cara del rey bilbilitano cuando este identificó al líder de Emporión, la reina Nisunin. Gracias a la ayuda que esa mujer canalizó desde Massalia se logró doblegar a la gran Bílbilis. Pero ese recuerdo iba unido a otro. El nombre de un príncipe edetano llamado Cástalo no tardó en aparecer en boca de algunos reyes. Él fue quien desde dentro dio el golpe definitivo, llegando a provocar incluso la muerte del rey Zores una vez que los íberos lograron superar las murallas de la ciudad. El combate llegó hasta la propia estancia del rey, donde encontraron su cadáver. Por fortuna, los reyes del oeste podían respirar con tranquilidad cuando supieron que este osado edetano encontró la muerte durante la defensa de La Bastida. Quien ahora detentaba el poder en la ciudad bilbilitana era Nomúades, un sobrino del anterior rey.

Para evitar que esta oportunidad única e histórica se fuera al traste, quedó prohibido que nadie dentro de la enorme sala llevara consigo arma alguna. Para más seguridad, yegüeros venidos de todos los puntos de la tierra llamada Iberia se paseaban armados dentro de Alarcos. En caso de que alguno de los reyes fuera muerto, el gran número de hombres armados que había tras los muros impediría que los demás reyes conservaran la vida. Esta amenaza constante, a pesar de aumentar la tensión, produjo un clima de paz estable para que los grandes hombres reunidos en la gran casa del rey de Alarcos, el gran Orisos, pudieran negociar con seguridad.

Dispuestos en largas mesas, mientras que en lado derecho se encontraban acomodados los íberos, con Orisos a la cabeza de ellos, en el lado izquierdo de la enorme sala se encontraban los reyes de las grandes urbes de los pueblos del oeste.

Tras permitir que charlaran entre ellos para relajarse, Orisos se puso en pie y reclamó la atención de todos los presentes con dos fuertes palmadas. El silencio se hizo en la sala. El anfitrión consiguió su propósito, que toda la atención se centrara en él. La satisfacción de su ego lo hizo sentir ser el centro del mundo por un momento.

Orisos ladeó la cabeza e hizo una señal convenida previamente con el jefe de su servicio. Abriéndose las puertas de par en par, un numeroso grupo de esclavos entró cuatro grandes mesas sobre las que, tapadas con gruesos linos, parecía haber algo de gran importancia. Teniendo asegurada la atención de los asistentes, cuando los esclavos se retiraron, Orisos fue descorriendo uno tras otro los gruesos y oscuros linos. Lo que estos ocultaban era una obra digna de los mejores artistas.

Cuatro grandes piezas de arcilla conformaban cuatro partes de un conjunto, Iberia. Una vez más, Orisos reclamó a los esclavos de más confianza, que eran los únicos que permanecían tan inmóviles como silentes dentro de la enorme estancia de reuniones. Obedeciendo la señal dada por el rey de Alarcos, los esclavos, con gran ceremonia y sumo cuidado, fueron juntando unas con otras las cuatro piezas del enorme mapa en relieve hecho de arcilla. Cuando todas estuvieron encajadas, la obra adquirió una categoría inigualable.

Hecho con gran habilidad, los maestros alfareros locales, siguiendo las indicaciones de los registros de viajeros y exploradores, habían confeccionado un enorme mapa en relieve que recreaba la totalidad de las tierras que los cien reyes allí presentes gobernaban. El nivel de precisión alcanzado por la obra era admirable. Las muestras de asombro no se hicieron esperar, así como los eufóricos aplausos por tan inesperado espectáculo. Fueron muchos los que se levantaron de sus asientos para comprobar de primera mano si eran capaces de encontrar sus dominios en la enormidad de aquella recreación hecha en arcilla.

Algunos incluso comprobaron al tacto la calidad de la obra.

—Debido al escaso tiempo del que disponíamos no hemos podido dar color a ríos y montañas, valles y praderas, por lo que la imaginación de mis invitados tendrá que complementar mentalmente con los colores que crea corresponden a sus tierras la presente recreación de nuestra amada Iberia—. A causa de los problemas existentes con la comunicación, inherentes a la variedad de procedencias de los cien pueblos allí reunidos, el mensaje de Orisos tuvo que ser traducido varias veces.

Pasados unos minutos todo el mundo comprendió las palabras del rey de Alarcos. Los reyes que entendían la lengua oretana tradujeron el mensaje a los reyes que a su vez conocían sus lenguas, y estos a su vez repitieron la operación con los reyes vecinos que conocían su lingüística. Esta cadena de comunicación funcionó a la perfección, y la totalidad de tan regios personajes pudieron entender cuanto se les decía en poco tiempo. Desde ese momento, todas y cada una de las palabras pronunciadas por el anfitrión pasaron por esta improvisada cadena de traducción de lenguas. Cuando Orisos vio que los rostros de sus noventa y nueve invitados se encontraban algo más relajados (entendiendo así que comprendían sus palabras y aceptaban la explicación dada por él), continuó hablando. La tensión y desconfianza iniciales habían desaparecido por completo, dando paso a un ambiente más distendido.

—Tenemos la oportunidad de convertir la guerra pasada en una lucrativa oportunidad para todos. Para reconstruir nuestras oppidas y aldeas propongo establecer una serie de líneas de comunicación y abastecimiento mutuo, lo que nos permitirá recuperarnos del esfuerzo bélico en menos tiempo que si cada cual soluciona sus problemas por su cuenta—. El silencio se rompió de forma continuada cuando unos tras otros los reyes iban traduciendo las palabras de Orisos—. Si no sellamos un acuerdo que nos comprometa a todos, seremos todos los que pereceremos durante la siguiente estación fría. Eso solo podría beneficiar a las gentes que de tan lejos vienen para comerciar con nuestros pueblos. Al ver las tierras vacías de gentes que las trabajen, de hombres que protejan sus fronteras, no tardarán en llegar a la conclusión de que con una sola campaña bien podrían hacerse con todas ellas—. Una vez los demás comprendieron a donde quería llegar Orisos, vieron un peligro que hasta el momento les había pasado desapercibido, y aplaudieron su capacidad para anticiparse a los acontecimientos.

Desde hacía varias generaciones, griegos y fenicios, además de otros pueblos de forma más minoritaria, comerciaban con los pueblos de las tierras que conformaban Iberia. Muchos fueron los beneficios que las gentes de Iberia habían sacado del comercio, sobre todo en conocimientos de medicina, de fabricación de armas y otros útiles necesarios en la vida diaria. Pero también sabían que, si de momento estos pueblos de más allá del gran azul no se habían lanzado contra ellos decididos a conquistarlos, era porque estimaban muy altos los esfuerzos económicos y humanos para poder lograrlo (en el caso de que lo lograran). No obstante, conocían el gran valor de esta tierra. El potencial de sus recursos minerales, madereros y de caza, además del enorme valor estratégico que posee Iberia como punto de paso a las tierras que se encuentran al sur de los que los griegos llamaban, Las Columnas de Hércules.

Aquella era la razón fundamental. Si los comerciantes griegos que estaban establecidos tierras adentro con sus familias, en alguno de sus viajes a la costa para llevar sus mercancías y cargarlas en los barcos de sus compatriotas, contaban a los navegantes que estaban atracados en los pantalanes la ruina en la que se encontraban las gentes de Iberia tras terminar esta guerra, puede que con la llegada de la siguiente estación de abundancia llegaran barcos griegos cuya mercancía fueran temibles guerreros pertrechados con todo lo necesario para llevar a cabo una conquista. Era un enfrentamiento para el que ninguno de los pueblos allí reunidos estaría preparado en caso de que llegara a producirse. Serían subyugados con facilidad. Los belicosos pueblos de Iberia, orgullosos de su libertad y sus costumbres, no estaban dispuestos a permitirlo. Harían todo lo que estuviese en sus manos para evitarlo. Incluso llevar a cabo un plan tan descabellado como el que se les estaba proponiendo.

Las mentes de los reyes invitados por Orisos no tardaron en llegar a esta misma conclusión. Si habían llegado a la más alta posición en sus respectivas comunidades era precisamente por poseer una inteligencia superior a la de la mayoría. Quien les iba a decir unas pocas estaciones atrás, que después de tanto tiempo enfrentados a sus enemigos ahora colaborarían codo con codo para defenderse de un probable enemigo común.

Ante la imposibilidad de hacerse entender, un nuevo aplauso dio a entender a Orisos el agradecimiento general por haberles hecho ver la realidad desde esta nueva perspectiva. Seguidamente, el rey de Alarcos ordenó que sus sirvientes fueran marcando las líneas que separaban las tierras de todos los gobernantes que había alrededor de la enorme recreación de arcilla.

Para identificar la tierra de cada rey, se optó por utilizar la imagen del reverso de las monedas que cada uno de los cien reyes acuñaba en su oppida. No tardaron en aparecer las primeras fricciones entre vecinos. Una raya trazada antes o después de un valle podía desencadenar pequeñas cuitas entre varios de ellos, lo que no convenía en absoluto para el bienestar general. Orisos así lo entendió. Con unas breves palabras, velozmente traducidas, expresó su opinión acerca de la informalidad de estas imaginarias fronteras, cuyo único objetivo no era otro que demarcar, de forma general, los dominios de cada rey. Los murmullos desaparecieron. Comprendieron que no era momento para iniciar una nueva guerra entre ellos.

—Las tierras costeras abastecerán de productos del gran azul a las tierras del interior, además de vigilar las aguas por si acaso ven llegar algún peligro. Todos tendremos que hacer un enorme esfuerzo y tratar de que nuestros hombres no peleen entre ellos. Compartiremos recursos de caza, y pastos para nuestros rebaños, pero nadie podrá explotar las minas de oro, plata y cobre que no sean suyas. En cuanto al estaño y el hierro, todos deberemos disponer de las cantidades necesarias para poder desarrollar nuestras comunidades y rearmarnos—. Los oyentes iban asintiendo conforme comprendían lo que se les estaba diciendo. En sus mentes, cada cual ya calculaba cantidades de unos y otros recursos que pedirían a sus vecinos, así como las cantidades que ellos mismos disponían para prestar a su vez a sus nuevos aliados.

—¿Qué pasará si alguno de los aquí presentes no cumple con lo pactado?—. Quien se atrevió a preguntar fue Galaémaco, rey de Saiti. No fueron pocos los reyes íberos que torcieron el gesto al oír hablar precisamente a alguien que no era precisamente de fiar.

—Que los pueblos que hagan frontera con él estarán en su derecho, y obligación— remarcó Orestes paseando su mirada entre los presentes— de acabar con la traición deponiendo a dicho rey. Ningún daño se hará a sus gentes, pero los vencedores tendrán derecho a cobrarse en oro, plata, carne y trigo los costes derivados de deponer a dicho rey.

Una vez traducidas las palabras de Orestes, todos los asistentes estuvieron de acuerdo. Galaémaco quedó satisfecho por la respuesta. Quiso mandar con esto un mensaje de atención a todos aquellos que pudieran tener pensado vengarse de Saiti por haber intrigado en contra de La Bastida u otros territorios amigos como por ejemplo Edeta.

Después de hacer otra señal convenida, el jefe de los sirvientes de la gran casa de Orisos desenrolló una larga epístola, cuyo contenido estaba traducido en las principales lenguas que casi todos conocían. Dado que una imagen vale más que mil palabras, el rey Orisos fue el primero en estampar su firma en aquel documento hecho con pasta vegetal. Los demás gobernantes allí reunidos no tardaron en imitarlo. Uno tras otro, los regios gobernantes de las tierras de Iberia, fueron sellando por escrito su compromiso con aquello que se les estaba presentando de forma tan bien detallada.

Por parte de Sucro fue un placer para Pentorebo ver que su rey era Dodec. El veterano estratego supo desembarazarse con habilidad del resto de aspirantes al trono. Sería un buen rey, de eso estaba seguro su homólogo de Edeta.

Una vez rubricaron todos los presentes el acuerdo, un esclavo de Orisos se acercó, previa señal de su señor, y recogió tan importante documento. Ante la mirada expectante de todos, el largo papiro fue enrollado con sumo cuidado por dicho esclavo. Tras esto, introdujo el documento en una caja, cuyas dimensiones hacían pensar que fue manufacturada con el propósito específico de servir a la protección de tan importante escrito. Toda ella estaba hecha de una madera de color oscuro adornada con incrustaciones de nácar, imitando su distribución la forma de una espiga de trigo, símbolo inequívoco de la fertilidad de la tierra. Todos coincidieron en su deducción al pensar que este símbolo daba a entender a todo el que lo veía su contenido, la germinación de los nuevos tiempos que estaban por venir. De momento dicho recipiente quedó en la sala, a la vista de los presentes para que pudieran tener algo tangible en lo que basar la confianza mutua.

Como precaución, no se brindó con vino para celebrar el acuerdo. Nadie se fiaba del que tenía a su lado ni de las mesas opuestas. Orisos estimó oportuna esta precaución. Un envenenamiento hubiera tirado por tierra todos los esfuerzos de paz, y Alarcos podría haberse convertido esa jornada en la tumba más regia jamás recordada.

Sin viandas para comer, siguiendo la misma precaución, se disfrutó de un tiempo de asueto que fue exprimido al máximo por los gobernantes allí reunidos. La ocasión de verse con tantos de sus homólogos al mismo tiempo era algo que nunca se había dado. Por ello, de los pliegues de las túnicas de unos y otros comenzaron a aflorar epístolas, bolsas de cuero cuyo tintineo delataba el oro que había en su interior, así como torques en el caso de los pueblos del oeste. La ocasión fue aprovechada para que cada uno de los reyes adquiriera compromisos y firmara acuerdos con los pueblos que más convenía de cara al futuro. En poco tiempo se hicieron numerosas transacciones de lealtades.

Pasados unos momentos, Orisos dio orden a sus sirvientes para que abrieran las grandes y deliciosamente ornamentadas puertas de la enorme estancia de reuniones. Poco a poco, y con gran diligencia, los cien reyes fueron abandonando la gran sala. Afuera todo el mundo esperaba expectante. Cuando vieron las expresiones alegres y afables de sus líderes, las gentes allí congregadas supieron que se había alcanzado un acuerdo. A partir de ahí, los yegüeros de los distintos reyes se relajaron un poco más. Las tabernas y los lupanares hicieron gran negocio, además de herrerías, alfarerías y lugares de venta de comida. Los hombres acampados en el exterior también tuvieron la oportunidad de entrar en Alarcos para disfrutar de sus placeres. Nunca volvería a darse semejante caso. La reunión celebrada por los pueblos más importantes de Iberia pasaría a los registros de la memoria de quienes vivieron aquellos tiempos. Muchas serían las generaciones que, alrededor de un gran fuego, durante las oscuras y largas noches de la estación fría, relatarían este hecho a las generaciones posteriores a ellos.

Desde el horizonte, los viajeros podían ver la gran oppida oretana iluminada de tal forma que parecía que una de las estrellas del cielo hubiese bajado a la tierra. Los fuegos de las hogueras que rodeaban las murallas de Alarcos eran tantos, que a partir de cierta distancia todas las luces se fundían en una sola. Tantas eran las tropas que aguardaban la salida de sus respectivos patrones. Por entre los campamentos, improvisados caminos formados por el espacio vacío entre los distintos efectivos guerreros marcaban las rutas que habían de seguirse para entrar en la oppida. Estos improvisados caminos permitían que los mercaderes abastecieran la ciudad con todo lo necesario para que sus habitantes, así como que los reyes invitados tuvieran un recuerdo inmejorable de aquel acontecimiento. Los propios mercaderes guardarían durante mucho tiempo también un recuerdo duradero en su memoria, y es que los beneficios alcanzados no pudieron volver a ser logrados en mucho tiempo. Durante un breve lapso temporal, pareció que aquella paz podía durar para siempre. Durante cinco días y cinco noches, los pueblos de Iberia lograron mantener esta perfecta armonía concentrados en un único punto, Alarcos.

CAPÍTULO 22: EL FUEGO DE LA MEMORIA.

El viento gélido ululaba con fuerza en el exterior. Su inconfundible sonido parecía traer la voz de algún dios lejano. En el interior de la casa todos estaban calientes. A pesar de lo avanzado de la estación fría, y del manto blanco que cubría la totalidad del paisaje en el exterior, un gran fuego iluminaba y daba calor a los presentes.

Los niños más pequeños comenzaron a bostezar. Ya iba siendo hora de ir a dormir para ellos. Por su parte, los más mayores aún deseaban escuchar otra historia.

—¿Y qué fue de los hijos de Cástalo cuando se hicieron mayores?— preguntó un joven cuya edad frisaba con la de aquellos que deben ir pensando en prepararse para afrontar la ceremonia de iniciación guerrera conocida como “el despertar de Netón”.

—Según me contó mi padre cuando aún vivía, los dos llegaron a la edad adulta. Nózem obtuvo el reconocimiento como príncipe de un muy anciano Pentorebo. Una de las últimas decisiones de este rey de Edeta fue la de nombrar príncipe de Vetania al hijo varón de su amigo muerto. Dado que Coslin murió antes de que Nózem alcanzara la edad adulta, lo nombró líder de la aldea de la que su padre era oriundo. Nacna por su parte, alcanzó el éxito llegando a ser la suma sacerdotisa que velaba por el culto a los dioses en la oppida del rey edetano. Todos los templos, a través de sus sacerdotes y sacerdotisas, le rendían cuentas acerca de las dádivas y libaciones recibidas por los dioses en sus templos—. Así se explicaba un casi anciano Gazilso, hijo de Buntalos, el hombre que ostentó el mando de Bastogaunin hasta su muerte. La prematura muerte del yegüero que tan fielmente sirvió a Maeia, propició que su progenitor se pudiera perpetuar en el poder de manera vitalicia al no tener que pasarle el mando de la aldea a Nózem. El hecho de que Coslin pereciera sin haberle dado tiempo para engendrar descendencia, facilitó en gran medida este cambio de planes por parte del rey de Edeta.

—¿Nunca se supo más de Neeftari?— preguntó una niña muy pequeña que luchaba con todas sus fuerzas para no dormirse.

—Nunca más se tuvo noticia alguna de la mujer proveniente del otro lado de los montes Ilene os— respondió Gazilso al tiempo que dedicaba una tierna sonrisa a la niña. Todos los encuentros sexuales de la historia, tanto los del príncipe Cástalo como los de los demás personajes del relato, fueron pasados por alto de manera deliberada por el narrador, no siendo una excepción el último de ellos, habido entre el padre de Nózem y Nacna y la bella mujer massaliota. Ninguno de los oyentes, muchos de ellos niños demasiado pequeños para comprender, era capaz de deducir las consecuencias de la unión carnal entre un hombre y una mujer, por lo que los detalles que su padre le relatara en confianza decidió guardarlos para sí mismo en aquella ocasión. Todavía rumiaba si debía incluirlos o no en las memorias que estaba escribiendo. No se podía negar que el sexo es un lazo muy atractivo con el que seducir a los lectores, y él, como buen escritor, pretendía que su narración de aquellos tiempos pasados fuera leída por el máximo número posible de individuos en las generaciones venideras.

—Cuando llegue la próxima estación de abundancia yo también quiero acompañarte a la tumba en Edeta y rendir homenaje al gran príncipe Cástalo— dijo un tercero. Este ya era casi un muchacho. En Vetania se conocían sus intenciones de presentarse a la ceremonia de iniciación guerrera. El joven tenía agallas, sería un buen yegüero.

—Todos podréis acompañarme si queréis. Estoy seguro de que mi padre estaría muy feliz al ver a tanta gente joven con ganas de ver la tumba del príncipe Cástalo—. Dicho esto, el narrador de las aventuras de épocas pasadas se levantó de su asiento. Ya era demasiado tarde para que los niños volvieran al calor de sus propios hogares. Pasarían la noche allí, acurrucados junto al fuego. Al amanecer, con la luz del sol, ya tendría tiempo cada uno de encontrar el camino de vuelta a la casa de sus padres.

Gazilso se despidió de todos y se fue a la estancia contigua. Ya era demasiado mayor para dormir en el duro suelo. Una de las ventajas de ser el hijo de Buntalos es que las riquezas de su padre le habían permitido llevar una vida bastante holgada, lejos de las preocupaciones mundanas de los hombres corrientes. Él nunca quiso ser guerrero, y a pesar de que en su momento esta decisión supuso una gran decepción para su progenitor, con el tiempo Buntalos comprendió que su hijo no tenía por qué seguir sus mismos pasos.

El desencuentro y posterior distanciamiento entre padre e hijo se resolvió cuando Gazilso le comunicó a su progenitor la intención de poner por escrito la historia pasada de los hombres más importantes dentro de la cultura de los pueblos íberos. Cástalo, como no podía ser de otra manera, fue un punto de encuentro con su progenitor. Sus aventuras necesitaron de numerosos papiros para ser recogidas con detalle, y el viejo príncipe manco disfrutó de lo lindo rememorando tiempos pasados, glorias que para ser contadas requerían ser desenterrar recuerdos de su memoria que de otro modo hubiera terminado de olvidar. Unos alegres, otras tristes, pero todos merecían salvarse del olvido.

Mención especial en el recuerdo merecieron siempre Kezal y Neitin, a quienes los dioses se quisieron llevar antes que a Buntalos. Por ello, el ya anciano líder de Bastogaunin tuvo que emplearse a fondo con un muy anciano rey Pentorebo, para que finalmente su hijo, aunque no fuera un hombre de armas, llegara a dirigir la aldea y perpetuar su linaje. En su momento fue algo que desencadenó fuertes discusiones, no había precedente de semejante situación, pero finalmente capituló toda oposición a la voluntad del rey edetano.

Pasados los años, cuando el hijo de Buntalos partiese a las moradas de los dioses, el primogénito de sus tres hijos le sucedería al mando de la aldea. Norisos era un hombre fuerte al que todos en la aldea respetaban. Nadie cuestionaba su toma del poder cuando el alma de su padre abandonara su ya anciano cuerpo.

Yendo de camino a su lecho, Gazilso vio el montón de papiros que tenía ordenadamente apilados en un lateral de su cómoda estancia. Se sintió satisfecho como antaño el maestro herrero Iloras, quien al final de su vida pudo ver como los dioses lo recompensaron con una muerte tranquila, precedida de la alegría de ver a su único hijo lleno de dicha compartiendo su vida con la mujer que amaba. Aunque por desgracia Neitin, a causa de la violación sufrida, nunca pudo darle descendencia, ambos cuidaron de los hijos de Cástalo y Maeia como si de los suyos propios se tratara. Tampoco Kezal alcanzó nunca su objetivo de llegar a ser un hombre de armas por derecho. Debido a la vejez de su padre, tuvo que desistir de volver a presentarse a la ceremonia de iniciación guerrera. En vez de eso, no le quedó más remedio que asumir las funciones de maestro herrero, dado lo esencial de este oficio para la supervivencia de cualquier aldea. Lo aceptó con resignación. Le pareció justo el precio reclamado por los dioses a cambio de haberle concedido una vida cómoda y dichosa. A partir de entonces se dedicó enteramente a dos tareas: la de ser maestro forjador, y la de asegurar una buena educación para Nózem y Nacna en todos los aspectos que les iban a resultar imprescindibles a lo largo de sus vidas.

El viejo narrador se acercó a los papiros para tocarlos, para acariciar todos los sentimientos e historias que atesoraba cada uno de ellos. Aprovechando la luz lunar con la que la diosa Malac quiso alumbrar aquella fría noche, consiguió reconocer algunos nombres. Turgán, Lisia, Belaronte…Aquel pequeño niño, hijo del jefe de La Bastida, y que tanto afecto cogió a Cástalo en el breve tiempo que ambos compartieron, llegó a ser un notable constructor.

Al final de sus días, Turgan pudo comprobar como el futuro líder de aquel pequeño pero irreductible enclave montañoso, reforzó las defensas de La Bastida hasta mejorarlas de tal manera que pocos fueron los que a partir de entonces se plantearon la idea de conquistarla. Muros más altos y fuertes, puertas reforzadas con hierro ingeniosamente distribuido para quebrar cualquier ariete que arremetiese contra ellas…Una de las cosas que más llamó la atención de lugareños y visitantes fue el hecho de que las granjas que se encontraban en la base de la montaña podían evacuar personas y enseres más rápidamente al disponer de una serie de estrechos, pero efectivos caminos de piedra. Estos permitían que animales y carretas no se vieran retrasados al hundirse en la tierra cuando esta se encontraba mojada, o a desorientarse por la polvareda levantada cuando todos trataban, de forma nerviosa y desordenada a causa del miedo, llegar a La Bastida al mismo tiempo para ponerse a salvo tras sus muros.

Turgan y Lisia, llegados al final de sus días, traspasaron el umbral de la muerte llenos de felicidad y orgullo viendo la clase de hombre que llegó a ser el hijo de ambos. El futuro de La Bastida estaba asegurado.

Y como colofón, pasados ya algunos años desde que asumiera el liderazgo de su pueblo, amplió las grandes cisternas en las que la población podía almacenar una cantidad de agua suficiente como para sobrevivir durante toda una estación seca. Esto constituyó una ventaja estratégica determinante, ya que esta mejorada infraestructura le permitía sobrellevar más cómodamente los rigores de un posible asedio, aunque durante su vida nunca se produjo ninguno.

Fue durante sus viajes al norte, cuando Belaronte pudo quedó sorprendido al visitar las oppidas de Emporión y Ullastret, y admirar la enorme utilidad de estas cisternas.

Todas estas mejoras, y aún otras muchas más, permitieron a La Bastida crecer en términos de población hasta tal punto, que llegó a rivalizar en número de habitantes con importantes oppidas como Edeta, Arse, Saiti o Sucro. Debido a esto, cuando el hijo de Turgan se encontraba casi al final de sus días, se coronó a sí mismo como rey de La Bastida.

La envidia por parte de los otros reyes íberos no tardó en aparecer, aunque mientras vivió Belaronte ningún otro rey íbero se atrevió a desafiar el poder de La Bastida. Otra cosa fue cuando murió.

De repente Gazilso recordó algo que le quedaba por poner por escrito. Su padre, Buntalos, le contó algunas veces la historia de la pequeña figurilla de piedra que Belaronte tallara para Cástalo cuando lo conoció. Ambos trabaron una buena amistad, y ya en aquellos días el manco príncipe le contaba historias y anécdotas de su buen amigo de la infancia durante algunas de las ocasiones en que se vieron. Para la familia que dirigía las vidas de todos en La Bastida, Cástalo se convirtió en una figura a la que veneraban. Incontables fueron las libaciones realizadas a los dioses en el templo periódicamente, siempre durante los días que marcaban el final de la estación seca.

Bien pensado tenía su sentido. Gracias al sacrificio del príncipe edetano se salvó La Bastida, y con ella la familia de Faono, lo que posibilitó continuar perpetuando su linaje. Este pequeño objeto jamás llegó a salir de La Bastida, y aquel niño que un día se convirtió en rey por méritos propios, siempre tuvo apego a aquella pequeña obra suya. Según contaba, le servía de inspiración para muchas de las decisiones que tomaba. En aquel desproporcionado conjunto de montura y jinete veía el recuerdo del valor y el arrojo que siempre caracterizaron la vida del príncipe edetano.

Se llegó a instaurar, en la estación seca, una jornada expresa en la que se conmemoraba la victoria en la batalla contra los pueblos del oeste. Durante esta conmemoración era posible ver la figurilla tallada por el rey de La Bastida para Cástalo. El preciado objeto se podía admirar visitando el templo. Una vez pasada esta festividad, el rey la guardaba celosamente hasta la siguiente efeméride. Sin embargo, con el paso de los años la figurilla terminó por romperse, por lo que el rey de La Bastida mandó que el herrero local fabricara una nueva, pero esta vez de bronce.

El misterio sobrevino con la muerte de Belaronte, ya que no se pudo hallar, por más que se buscara, la figurilla forjada en bronce. Pronto circuló la leyenda popular de que el propio rey se la llevó al inframundo para, en presencia del dios Balor, entregársela a su legítimo dueño, Cástalo. La gente se sentía reconfortada pensando que los dos moraban en el interior de la montaña, velando por el bienestar de toda la comunidad.

Sin embargo, la desaparición de la talla produjo que pasados unos años se perdiera la costumbre de celebrar la victoria en la que se sacrificó Cástalo.

—Otra bonita historia que queda pendiente de poner por escrito— dijo Gazilso poniendo voz a sus pensamientos mientras se tapaba con una gruesa piel de oso. Se volvió del lado de la ventana. Por el hueco de ella podía contemplar la hermosa luna llena de aquella noche.

Finalmente, después de unos momentos de cabeceo, el viejo historiador que tantas memorias llevaba compiladas en numerosos papiros se dejó vencer por el sueño. Cuando sus cansados ojos se cerraron, desapareció del mundo el último hombre que recordaba todas aquellas viejas historias. Si era la voluntad de los dioses, tan sólo sería hasta que los poderosos rayos del sol vencieran a la oscuridad de la noche, dejando paso a un nuevo día que macaría el inicio de otra jornada de trabajo para el viejo guardián de la memoria. En caso contrario, que la historia juzgara por sí misma si los tiempos pasados eran dignos de ser recordados.

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https://www.iagua.es/blogs/lluis-sala/agua-y-civilizaciones-antiguas

En esta tercera parte de la historia, dado que vuelvo a valerme de referencias geográficas, así como de los mismos nombres de diosas y dioses, armas, costumbres y demás, he creído conveniente volver a citar las mismas fuentes bibliográficas de las que extraje la información para la primera parte de la historia.

Como se puede ver, en esta tercera parte añado dos fuentes más, pertenecen respectivamente a una noticia publicada en el diario EL PAÍS y a una página web, y ambas han sido importantes para cerrar algunos detalles que aparecen al final de la novela.

NOTA DEL AUTOR.

Con Sangre de lobo no sólo termina mi tercer libro, sino que supone el final de la historia de Cástalo. Puede que a algunas personas no les guste el final que he elegido para el personaje central, pero creo que, ciñéndonos lo máximo posible a la realidad, sería muy difícil para un hombre de armas de aquella época llegar a la ancianidad. Su forma de enterramiento, como ya figura en el apartado de fuentes, se debe a un reciente hallazgo en Ciudad Real (Alarcos en la novela), en la que se han hallado distintas tumbas de lo que se cree, por sus ajuares funerarios, pudieron ser personalidades importantes de estos antiguos pueblos. Por lo tanto, el hecho de que el protagonista de las tres novelas fuera enterrado en Edeta, es algo de mi propia invención.

Por otro lado, he querido introducir una trama un tanto detectivesca en esta tercera parte para tratar de innovar y no repetir argumentos de las dos partes anteriores. Los restos de Cresonte y las pistas que Kezal va encontrando a lo largo de los capítulos del libro, conforman una pequeña trama que subyace a la central, y que creo habrá entretenido al público lector. La fíbula era una especie de broche o imperdible utilizado para unir la vestimenta. Normalmente solían tener motivos animales, como caballos. De hecho, se encontró una fíbula de bronce con la forma de este animal en la antigua ciudad de Lancia, actual municipio de Villasabariego, en la provincia de León. Se conserva en el Museo Nacional de Historia de España, en Madrid, con el número de inventario 22925.

Hay que añadir que el mecanismo de puerta lateral que acciona Hitumna para tratar de escapar entiendo que es del todo inimaginable, pero necesitaba un recurso para poder salvar el honor del personaje conocido como Bodilkas, que fue desterrado en la segunda novela a causa de un supuesto robo de monedas en el interior del templo. Tenía intención, además, que señalar al personaje de Hitumna como la verdadera culpable de la desgracia de este personaje. Con ello, se puede llegar a la conclusión de que la jefa del culto de Bastogaunin llevaba mucho tiempo traicionando la confianza del resto de los habitantes de la aldea.

Por otro lado, la idea de cómo muere finalmente Baspedas tiene mucho que ver tanto con el título del libro, como con la especial veneración que los distintos pueblos íberos daban a este singular animal. Por supuesto, es del todo ficticio pensar que en mitad de una batalla una manada de lobos vaya a irrumpir para devorar a un hombre. No debemos olvidar que tanto los lobos como la mayoría de los animales salvajes, huyen ante la presencia humana, y solo atacan cuando se ven amenazados por nosotros. Esta situación creada en la novela quiere dar a entender un supuesto castigo divino al príncipe íbero por su traición hacia su pueblo, sus costumbres y los propios dioses, máxime cuando se atreve a vestirse con una piel de lobo negro para legitimar sus acciones, usurpando de esta manera la identidad del propio dios—lobo, Vael. Mi intención en la novela es dar a entender que es este dios quien manda a sus lobos para castigar la afrenta del hijo de Alectos contra él.

Asimismo, la forma en la que la joven sacerdotisa Satme se quita la vida es la manera en la que los guerreros íberos de la época lo hacían cuando no les quedaba otra opción que rendirse. Por tanto, la ingestión por parte de la muchacha de la planta llamada “ranunculus sardonia”, era una práctica real en la época. Crece de manera natural en toda Europa, y puede hacerlo en lugares tanto húmedos como arenosos, siendo una especie como de apio. Ésta práctica por parte de los guerreros íberos queda registrada en las crónicas romanas durante la invasión y conquista de la península ibérica.

Por otro lado, el encuentro con personajes que aparecen en la novela anterior, Dioses y Reyes, no tiene otra intención más que la de darle un final también a estos. En concreto la muerte de Persófalo y la próspera posición que alcanza Teléaro dentro del mundo del comercio marítimo. Es una aparición breve pero que juzgué necesaria.

Además, aprovecho dicho encuentro para ir introduciendo los personajes de Neeftari y Tafrén, que ya casi al final del libro tendrán el peso que les corresponde en la historia. Ésta última, que es la que provoca la muerte del protagonista, se revela como alguien crucial en la historia, cosa que me parece lógica teniendo en cuenta los motivos que tiene para odiar a Cástalo. Creo que es una buena manera de darle el papel que merece alguien que se siente menospreciada, y que es capaz, al igual que Baspedas, de traicionar a todo y a todos con tal de poder llevar a cabo su venganza.

También hay que resaltar que, todo lo sucedido en el capítulo 21, La paz de los cien reyes, es completamente ficticio. No hay constancia, ni creo que sucediera jamás, el hecho de que los jefes de las más importantes oppidas de toda la antigua Iberia se reunieran en un mismo punto. No olvidemos que estos pueblos, tanto íberos como celtíberos, eran muy independientes unos de otros, y al igual que la gran guerra que recreo en los tres libros no creo que se diera jamás, el único propósito de ese capítulo era, además de para dar un final a la historia, permitir que el público conociera más nombres de antiguas e importantes localizaciones a las que no he podido dar más protagonismo, dado que son tantas y tan variadas.

El hecho de elegir Alarcos como punto de encuentro, obedece al hecho de que el pueblo oretano fue muy destacado en aquella época, incluso tras la llegada del Imperio Romano. Famosos por su gran valor y destreza en el combate, los demás pueblos querían tenerlos siempre como aliados a la hora de emprender una guerra. Como señalo en el apartado de localizaciones íberas, son muchas las oppidas importantes con las que contaba este bravo pueblo, cuyos dominios iban desde la actual Ciudad Real hasta Jaén. En cuanto al nombre del rey de Alarcos, Orisos, este sí es un personaje real en la historia del pueblo oretano. En esta tercera parte lo he desplazado de su contexto histórico más o menos un par de siglos, ya que no hay que olvidar que estas aventuras suceden antes de la llegada del Imperio Romano. Así pues, he querido introducir el nombre de un personaje real para meterlo en el final de la historia, dado que al parecer fue un líder muy importante para el pueblo oretano. No sólo el gran Orisos ha perdurado hasta nuestros días, existen más reyes cuyos nombres y cuyo recuerdo ha perdurado hasta nuestra época. Algunos de ellos son: Orisón, Mucro, Cerdubeles e incluso una mujer, la princesa Himilce.

Como podrá comprobar el público, doy a conocer la existencia de estos personajes para que luego, quien de verdad esté interesado, busque información acerca de ellos, ya que ese es el objetivo de las tres novelas, que la gente tanto de España como del extranjero conozca esta rica etapa de la historia de la península ibérica.

Especial mención merece señalar el hecho de que, en este libro, la localización a la que concedo mayor protagonismo es a La Bastida, conocida actualmente como La Bastida de les Alcusses, que se encuentra en el municipio de Mogente (Valencia). No se conoce el nombre original que debió de tener en la época íbera, por lo que decidí darle el que aparece en la novela para que el público sepa con toda certeza al lugar que me refiero.

Pude disfrutar de un guía excepcional en la persona de Guillermo Palmí Soler, guarda de los restos de La Bastida descubiertos hasta la fecha, y que con tanta paciencia me enseñó el actual yacimiento donde se ubican las ruinas de este enclave, además de atenderme un par de veces por teléfono para resolverme algunas dudas. Desde aquí quisiera mandarle un fuerte abrazo por su apoyo y sus explicaciones, que fueron muchas y muy útiles. En una de las imágenes de la foto galería señalo la estancia concreta en la que, según me informó, se encontró la famosa figura conocida como “El guerrer de Moixent”, uno de los símbolos más conocidos del arte íbero junto con la también conocida “Dama de Elche”.

Según me explicó, aun hoy en día se continúa excavando en La Bastida de les Alcusses para desenterrar más partes de este antiguo enclave íbero. Estoy seguro de que, en el futuro, los secretos que guarda bajo tierra y que permanecen todavía enterrados, nos revelarán mucha más información de gran valor acerca de las costumbres y el modo de vida de aquellas gentes. Quien sabe si se encontrará una figura que pueda igualar el valor y la calidad del gran “guerrer de Moixent”.

A este símbolo de la cultura íbera también he querido darle protagonismo inventándome su fabricación por parte del personaje conocido como Belaronte. El hecho de que Cástalo muriera defendiendo La Bastida, unido al hecho de que en la novela se diga que se manufacturó allí, es una forma de querer justificar el haber sido encontrada donde se encontró. Como indico en la novela, Belaronte siendo niño talla una figura en piedra, pero con el paso de los años esta se rompe y ordena, ya como rey de La Bastida, forjar una nueva en bronce, que sería la que ha perdurado hasta nuestros días. Una vez más, mi intención ha sido la de entrelazar ficción y realidad. Espero que este detalle guste al público, en especial a la población donde se ubica La Bastida de les Alcusses, en Moixent (Valencia).

Por supuesto, quisiera remarcar una vez más, como he hecho en las notas de autor de las anteriores novelas, que los pueblos que aquí se pueden ver enfocados como “malos”, no pretendo que lo sean en absoluto. Es una guerra, y como en todas las guerras, los aliados son aquellos cuyos intereses convergen con los nuestros, quedando por tanto encuadrados los llamados “enemigos” como aquellos otros cuyos intereses divergen de los nuestros. Con esto quiero decir que se podría escribir una trilogía desde el punto de vista opuesto, siendo por tanto los pueblos celtíberos los que se defendieran de los íberos.

Recalco esto porque no quiero que en ningún lugar de España o Portugal pudiera sentirse nadie ofendido. Esto no es más que una serie de novelas con una trama ficticia, en las que el objetivo es dar a conocer al gran público la existencia de antiguos pueblos, dioses, costumbres y armas que por desgracia hoy día han quedado casi relegados al olvido.

Por último, dar las gracias a todas las personas que tanto en España como en otros lugares del mundo han leído las dos primeras partes de esta historia. Espero que hagan lo mismo con esta tercera y que por supuesto, sea de su agrado. He tratado de dar lo mejor en cada una de las páginas de estas tres novelas, compaginando siempre mis ganas de escribir con mi trabajo y la atención a mi familia. Después de la experiencia puedo afirmar con rotundidad que ha sido gratificante, pero sacrificado.

Son muchas las ideas y argumentos que ya tengo en mente para futuros proyectos novelísticos, que me gustaría desarrollar y poner en negro sobre blanco, y que ya nada tendrán que ver ni con esta historia ni con la época en la que se desarrolla. La historia de Cástalo, aunque larga, ha tenido su final con esta tercera parte.

PRINCIPALES LOCALIZACIONES
ÍBERAS Y CELTÍBERAS.

Arse: Sagunto (Valencia)

Asta Regia: Portugal. Localización celtíbera.

Bílbilis: Calatayud (provincia de Zaragoza, Aragón) Localización celtíbera.

Ebusus: Ibiza.

Edeta: Líria (Valencia)

Emporión: Ampúries (Cataluña) El nombre antiguo significa mercado.

Islas Pitiusas: Ibiza y Formentera.

Kili: La Carencia (Valencia)

Lancia: Villasabariego, León (Castilla y León).

Libisosa: Lezuza (Albacete) Localización celtíbera.

Massalia: Marsella (Francia)

Mentesa: Villanueva de la Fuente (Ciudad Real) Localización celtíbera.

Montes Iline os: Montañas de los Pirineos. Este antiguo nombre significa montes de la Luna.

Nizardos: Niza (Francia)

Salduie: Zaragoza (Aragón)

Sisapo: Almodóvar del Campo (Ciudad Real) Localización celtíbera.

Sucro: La localización de este enclave se la disputan cuatro localidades; Cullera, Alzira, Sueca y Albalat de la Ribera. En todas ellas se han encontrado restos que ponen de manifiesto que en cualquiera de los cuatro lugares pudo existir la antigua oppida. De momento no se conoce con exactitud su antigua ubicación.

Tugia: Peal de Becerro (Jaén) Localización celtíbera.

Ullastret: Ullastret (Cataluña)

En esta tercera novela he añadido una serie de localizaciones celtíberas cuyos nombres refiero en el capítulo 21, La paz de los cien reyes. La razón no es otra sino dar a conocer la existencia de más lugares de la época, y enriquecer así el conocimiento de los/las lectores/as.

DIOSES ÍBEROS.

Achelóo: dios-toro, símbolo de la virilidad y la fertilidad masculina.

Adaegina: diosa de los infiernos “superiores”. Se encuentra en lo más profundo de los bosques.

Amma: diosa de las madres y la fertilidad femeninas.

Anxo: deidad de los pastos. Era costumbre dejar las sobras de comida en el exterior para que el dios se alimentara y concediera salud a los pastos.

Aratis: deidad de los metales, en especial del bronce.

Arconi: demonio de los bosques. Se representaba en forma de oso y se decía que atacaba a los cazadores.

Ataecina: diosa del ciclo vital, de la muerte y la regeneración, de los cambios cíclicos anuales. Su animal es la cabra y su árbol el ciprés (posible inicio de la tradición funeraria de plantarlos en los cementerios).

Balor: dios del inframundo.

Bande Raerico: protector de la familia y los matrimonios.

Baraeco: dios protector de los poblados y las ciudades amuralladas.

Cabuniaegino: protector de la salud.

Cernunnos: dios de la sabiduría, de la renovación de las estaciones. Se representaba mediante un carnero antropomorfo.

Colualis: protector de la casa y de las labores.

Degantae: diosa de carácter acuático.

Dibus y deabus: dioses gemelos y contrarios; se les invocaba en casamientos y partos.

Durbed: genio lujurioso de ríos y lagos.

Epona: diosa protectora de la naturaleza. Se la representaba como una mujer montada a caballo.

Erudino: dios de carácter guerrero.

Favonius: dios de los vientos. A los caballos más rápidos se les decía hijos de él.

Lug: dios del sol, nieto de Balor, dios del inframundo.

Malac: diosa lunar en honor de la cual se hacía una danza durante toda una noche con objeto de ganarse su favor.

Netón: dios de carácter guerrero, más de la zona de Lusitania (Algarve portugués).

Poemana: diosa del ganado y de la agricultura.

Salamati: dios de carácter acuático.

Saur: dios de la guerra.

Tagotis: rey de los infiernos, representa los malos augurios.

Tameobrigo: protector de los enfermos y acompañante de los difuntos.

Tarannis: dios del trueno, se representa mediante una rueda solar.

Vael: dios-lobo, señor de los bosques.

Varnae: divinidad de carácter acuático.

PRINCIPALES OBJETOS ÍBEROS.

Caetra: escudo típicamente íbero, de forma redonda y con unas dimensiones que oscilaban entre los 50 y 70 centímetros de diámetro. Estaba fabricado en cuero o en madera forrada de piel y constituía una protección apta para el combate en formación o en guerrilla. Su utilización se remonta a la Edad del Bronce, sobre todo en el Suroeste de la península ibérica.

Cemo: utensilio compuesto por varios receptáculos intercomunicados, utilizado para exponer ofrendas o realizar libaciones. Han aparecido cemos anulares con decoraciones vegetales y figuradas.

Cipo funerario: era una pilastra, pedestal o trozo de columna que se colocaba en una tumba en honor a un difunto. A veces semejaba un altar y en sus caras se grababan inscripciones votivas o epitafios.

Falcata: espada curva íbera. Se fabricaban a medida del portador. Tenía punta y filo por la parte interna, además de acanaladuras para hacerla más ligera. La empuñadura tenía forma de óvalo para proteger la mano y dar golpes con ella.

Falarica: lanza de madera de tejo, su punta era metálica de unos 90 cm de longitud, y sección cuadrada (como el pilum romano). Su punta se cubría con estopa y pez u otro tipo de sustancia combustible, para después prenderla y lanzarla sobre los enemigos.

Fíbula: es una especie de broche o imperdible, generalmente hecho en bronce, y utilizado para unir la vestimenta.

Garatura: instrumento cortante y corvo, con dos manijas para separar la lana de las pieles, rayéndolas.

Kalathos: cerámica íbera característica del ibérico pleno y tardío con forma de sombrero de copa.

Llares: cadena donde se cuelga la olla para cocinar.

Moneda apotropaica: moneda de plata, de la suerte. Se colocaba bajo el mástil de los barcos.

Paneta: tapadera hecha de esparto que servía para tapar las vasijas y/o tinajas, lo que ayudaba a preservar su contenido.

Pantalan: muelle artificial, largo y estrecho, que se interna bastante en el mar, permitiendo el amarre de barcos, por lo general de poco tonelaje.

Pátera: plato de poco fondo que se usaba en ceremonias y ritos religiosos.

Pugio: puñal que medía un palmo, desde el dedo corazón hasta la muñeca de su dueño. También se podía utilizar en ritos religiosos.

Roleo: elemento decorativo realizado mediante elementos enrollados que se pueden disponer, pintados o esculpidos, en capiteles, dinteles, lienzos exteriores de los muros, recubrimientos de monumentos o en manuscritos llamados “iluminados”. Contenían motivos vegetales y a veces animales o figuras.

Soliferrum: arma totalmente de hierro, más larga que un hombre. Se lanzaba aprovechando el peso y la superficie circular en punta para atravesar escudos y armaduras.

Téne: espada de doble filo y hoja recta de entre 60 y 90 centímetros. Muy pesada y contundente. Se usaba en la galia y en grandes zonas ibéricas. Era un arma de tajo y embestida.

En esta tercera parte he añadido la palabra paneta y su significado, que por descuido mío no figuraba en este mismo apartado de las novelas anteriores.

Fotogalería

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Lugar donde se encontró la famosa figura tallada conocida como “El guerrer de Moixent”, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Vista de la planicie desde La Bastida de les Alcusses, donde se supone se ubicaban las granjas, Mogente (Valencia).

Recreación de la escultura de “El guerrer de Moixent”. Se encuentra en la entrada que conduce al interior de los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).

Recreación de antigua casa íbera. Se encuentra junto a los restos arqueológicos de La Bastida de les Alcusses, Mogente (Valencia).