Dioses y reyes

Alfredo López López

A mi madre, Ana López Sánchez, sin el apoyo de la cual este segundo proyecto no hubiera podido salir adelante.

CAPÍTULO 1: PROMESAS

La vida en Vetania, a pesar de haber sido reconstruida, seguía siendo bastante dura. Aunque el asentamiento se encontraba repoblado con nuevas gentes venidas de casi todas las aldeas que se encontraban bajo la autoridad de Gabdasico, no se logró alcanzar la cantidad necesaria de población para que la aldea natal de Cástalo tuviese el alto grado de autosuficiencia que poseía antes de ser arrasada por los hombres de las tribus del oeste. Se echaban en falta artesanos, cultivadores, pastores, curtidores, y muy especialmente, herreros. Ese había sido el golpe más duro. Durante la siguiente estación de abundancia, Vetania no consiguió atraer a ningún forjador de armas que quisiera establecerse de forma permanente en ella. Esto ponía en entredicho la supervivencia del lugar, que una vez tras otra había tenido que hacer frente a numerosos intentos para destruir lo poco que se había podido reconstruir, todos ellos a causa de los rigores de la gran guerra en la que el mundo íbero se encontraba inmerso entonces. En la mayoría de los momentos de debilidad no se puede confiar en recibir ayuda de tus aliados, así como tampoco se puede descuidar la guardia para conjurar los ataques que tus enemigos puedan lanzar contra ti. Debido a estos motivos, esta nueva estación en la que Ataecina marcaba el reinicio de la vida permitiendo que la naturaleza, en su vertiente como creadora de vida, desatara todo su poder, era indispensable que uno o varios hombres expertos en el arte de fundir y moldear los metales se trasladasen de forma permanente al lugar del que Alectos era su príncipe. El líder local sabía que esta era una cuestión capital para la supervivencia de Vetania.

Si la aldea había logrado sortear todas las amenazas con éxito hasta ese momento, había sido gracias a la ayuda prestada por el rey de Edeta, que no olvidaba a sus más leales príncipes, aquellos que habían hecho posible, junto con las aguerridas mujeres del norte, el destapar la conspiración urdida para acabar con su reinado, que por otro lado consiguió parcialmente su objetivo al arrebatarle la vida a Eldesico, el heredero al trono de la gran oppida.

—¿Cuáles son las órdenes patrón?— preguntó el siempre atento Dargaelos a su señor.

—Partimos de inmediato a Edeta para atender la llamada de Gabdasico. Baspedas quedará de nuevo a cargo de la aldea junto con los mejores yegüeros—. En el rostro de Alectos se podía apreciar cada vez más el paso del tiempo. Dentro de poco tendría que ceder el mando a su primogénito, por lo que convenía que este se familiarizara tanto con el poder como con la toma de decisiones. El viejo príncipe también deseaba que los hombres y mujeres de Vetania se fueran acostumbrando a recibir órdenes de su hijo mayor.

—Para cuando regreses ya habrá finalizado la ceremonia del despertar de Netón— intervino Baspedas. El joven se aproximó hasta donde se encontraba su padre. Caminaba con seguridad, henchido de orgullo. Sabía cuáles eran sus responsabilidades y lo que se esperaba de él. Desde el tiempo transcurrido después del viaje a los montes sagrados del norte, el muchacho había crecido en muchos sentidos. Ahora estaba completamente formado. En sus músculos se podía apreciar que se encontraba en la plenitud de su fuerza física. Y no era el único, todo el grupo de jóvenes que superó la ceremonia de iniciación guerrera con él también se encontraba con el físico de sus cuerpos totalmente desarrollado, se habían convertido en hombres. De entre todos, Cástalo destacaba por su mayor altura y corpulencia. Una vez más, aquel hijo de cultivadores superaba al futuro príncipe local, lo que provocaba que un sentimiento de envidia y resquemor contra este creciera en el corazón de Baspedas.

—Para cuando regrese tiene que estar preparado el grupo de muchachas destinadas a pagar nuestra deuda con las aldeas vecinas—, dijo a su vez Alectos antes de darse la vuelta para marcharse. De esta forma no dio ocasión a réplica alguna por parte de su hijo, que tenía la difícil tarea de seleccionar a las jóvenes destinadas a pagar las deudas de Vetania. Durante los siguientes días tendría que hacer gala de todas sus dotes de diplomacia para aplacar las iras de los padres afectados por su decisión. Una tarea realmente incómoda la que su padre le mandaba, toda una prueba de fuego para el sucesor de Alectos.

Finalmente, Cástalo llegó de vuelta a la aldea después de una larga jornada de vigilancia por los alrededores. Su patrón y señor ya había partido rumbo a la oppida edetana, por lo que tuvo que transmitir las novedades a quién este había dejado al mando. Una vez puestos uno frente al otro, era fácil apreciar como el joven hijo de cultivadores también estaba muy crecido en comparación con el estado en el que regresó a su hogar tras el largo y accidentado viaje desde el norte. Su alta estatura, unida a su atlética complexión, hacían del joven guerrero un rival temible para todo aquel que se atreviera a plantarle cara. Tras intercambiar unas breves palabras con Baspedas, jefe provisional, el hermano mayor de Neitin se dirigió a su humilde hogar. El ambiente en la casa continuaba siendo triste, aunque muy distinto al vivido durante los días de luto por la muerte de los padres de los dos hermanos. La razón no era otra que el precio que los príncipes de las demás aldeas edetanas exigían como compensación por ceder a parte de su población para repoblar los asentamientos arrasados por carpesios y vettones.

Neitin estaba haciendo pan cuando vio entrar a Cástalo. Acababa de terminar con el pan de cebada y ahora estaba terminando el de bellota, que era el preferido de su hermano. Después de sacar las bellotas del reposo que habían guardado sumergidas durante un día entero, y de dejarlas secar, estaba moliéndolas con el mortero. Junto con la muchacha se encontraba Maeia, que conforme recibía el ingrediente molido lo mezclaba con agua, aceite de acebuchina y sal, para posteriormente volver a dejarlo reposar todo junto durante casi una hora. A la hora de comer estarían listas. Mientras dirigía una cálida sonrisa a su hermano, Neitin comenzaba a preparar las ascuas que terminarían de cocinar toda aquella amalgama de ingredientes.

—No permitiré que te lleven a ti o a Maeia para uniros a ningún hombre a la fuerza—, contestó Cástalo con determinación cuando Neitin le preguntó de nuevo por la suerte que le esperaba. La ira no tardó en apoderarse del corazón del joven cuando, una vez más, su hermana volvió a la carga sacando a relucir el mismo tema.

—Esos brutos se creen que somos ganado que pueden intercambiar en sus negocios—, intervino Maeia para meter baza en favor de la muchacha.

—Es normal que los príncipes quieran una contrapartida por las pérdidas que les ha ocasionado la mengua de sus poblaciones. Las mujeres que marchen a sus territorios les proporcionarán la savia nueva que necesitan para recuperar todo su vigor—. El futuro esposo de la mujer emporitana trataba de razonar con sus dos contendientes, aunque ya sabía de antemano que todo intento por hacerles comprender su punto de vista iba a ser harto inútil.

—Y por lo que veo nuestra voluntad no le importa a nadie—, rebatió furiosa su hermana.

—Tanto como la mía—, respondió ofendido Cástalo—. Yo soy un yegüero. Marcho a la guerra como, cuando y donde me lo ordena mi patrón. Creedme si os digo que se perfectamente de lo que hablo—. De un manotazo barrió con enojo el vaso de barro donde momentos antes Maeia le había puesto un poco de vino.

—Pero al menos tienes la oportunidad de ganar botines, llevar a cabo grandes acciones que te hagan merecedor de la gracia de tu patrón y que te libere de tu juramento—, volvió a intervenir Neitin en un tono algo más calmado—. Sin embargo, para las mujeres no hay esperanza alguna, únicamente servir como esclavas del hombre a quién nos obliguen a unirnos hasta el día de nuestra muerte— añadió con lágrimas en los ojos.

—No somos tan afortunadas como algunas mujeres del norte—, dijo Maeia imprimiendo veneno en cada una de las palabras de esta última frase. A Cástalo no le pasó por alto la doble intención de las palabras de su joven protegida. De nuevo, furioso, dio un fuerte puñetazo en la mesa y se levantó. Ese día decidió no comer en la casa, ya se procuraría algún alimento cazando algo en el cercano bosque que rodeaba Vetania.

Cuando salió, Baspedas estaba esperándolo. Al hermano mayor de Neitin le pareció un mal augurio que el jefe de la aldea quisiera hablar con él, sobre todo por el gesto de rigidez y solemnidad con que enfrentó la mirada de su subordinado y amigo. No erró Cástalo al pensar de aquella manera.

—No puedo hacer nada esta vez— comenzó diciendo sin rodeos—. El resto de gentes hablan a espalda tuya. Todos han hecho sacrificios, y esperan que tú, a pesar de ser uno de los preferidos de mi padre, cumplas con tu deber como cualquier otro.

—Puedo pagar con dinero la salvación de mi protegida—, contestó nervioso el joven yegüero. Comenzó a mesarse agitadamente sus negros cabellos.

—La cantidad de dinero es elevada incluso para un guerrero de fortuna como tú. Estamos en tratos con un par de herreros para que vengan a instalarse en Vetania. Si todo va bien estarán aquí dentro de poco tiempo. No puedo permitir que desavenencias entre las gentes de la aldea hagan cambiar de parecer a los herreros que se dirigen hacia aquí—, concluyó.

—Juré por mi honor que la protegería, y no voy a permitir que se la lleven lejos de mí—, contestó emocionado su compañero de armas—. Y mucho menos ahora que tengo intención de unirme a ella.

—He pensado que, después de tantas aventuras como hemos vivido juntos y de la amistad que nos une, yo podría prestarte la cantidad que precisas para liberarte de la obligación de entregar a Maeia—. En un primer momento, Cástalo se alegró sobremanera al ver que alguien estaba dispuesto a ayudarle. Tras recapacitar durante algunos instantes, una duda comenzó a tomar forma en sus pensamientos. Conocía bien a Baspedas, y sabía que el heredero de Vetania nunca, o al menos rara vez, daba algo a cambio de nada.

—¿Qué me costará tu ayuda?— preguntó sin rodeos.

—Cuando Neitin esté completamente madura para poder unirse a un hombre, quiero que mi hermano sea ese hombre— respondió con firmeza el joven heredero—. Es una de las muchachas más bonitas de la aldea, además de pertenecer a una familia de gran prestigio—, añadió mientras señalaba la falcata que Cástalo llevaba colgada a la cintura.

—Me parece un trato de lo más apropiado—, asintió alegre su amigo. Además de salvar a la mujer que quería, la unión de su hermana con el hermano del futuro príncipe de Vetania les aseguraba una cómoda posición social. Un apretón de manos fue garantía suficiente para ambos hombres y de esta forma se selló el trato.

—Tras la ceremonia del despertar de Netón partirás con los novatos y algún que otro veterano rumbo a Sucro— dijo Baspedas cambiando de tema. Esta frialdad a la hora de tratar el destino de su hermana no gustó al joven yegüero—. Buntalos y Bodilkas te estarán esperando allí para darte las novedades de la guerra en la frontera sur de Edetania— continuó—. No podemos permitir que caiga ese enclave en manos de nuestros enemigos.

Durante las pasadas estaciones de abundancia y sequía, la lucha entre los pueblos del este y del oeste se cobró multitud de vidas. Los íberos eran bravos guerreros, de eso no cabía ninguna duda, pero la ayuda de los pueblos de más allá de los montes Ilene os fue imprescindible para que finalmente se pudiera conjurar el peligro. Cástalo trató de obtener en varias ocasiones alguna noticia de Neeftari, preguntando a viajeros y mercaderes, pero todo había sido en vano. Las batallas que siguieron a la primera campaña emprendida por Cástalo fueron numerosas, y mucho más las gentes que tomaron parte en ellas. El tuvo que pelear por defender Sucro y sus aldeas aledañas en varias ocasiones, por lo que las probabilidades de ver o tener noticia de la mujer de cabellos color fuego eran nulas, ya que en el caso de no estuviera en su tierra, al otro lado de los montes Ilene os, se encontraría luchando en el norte, para defender Emporión y otras oppidas de relevancia.

Habiéndole dicho a Cástalo que tendría el dinero prometido antes de que partiera, ambos jóvenes separaron sus caminos para dirigirse cada uno a su respectivo hogar. El joven cazador de serpientes estaba alegre. Por fin podía ser portador de buenas noticias, por lo que decidió volver y comer con las dos mujeres. Cuando entró en la casa contó lo acordado con Baspedas, a excepción del precio solicitado por el heredero de Vetania, que cambió diciendo que pagaría entregando a Baspedas todo el botín que pudiera obtener durante la incipiente campaña que se presentaba con la llegada de la estación de abundancia. Cástalo pensó para sus adentros que no valía la pena preocupar a Neitin. Conocía muy bien a Arbiskar y sabía lo caprichoso que era en temas de mujeres. Dentro de algunas lunas, seguramente habría cambiado de parecer porque estaría enamorado de alguna otra joven. No era la primera vez que Cástalo lo había visto suspirar por una muchacha por la que pocos días después ya no mostraba ningún interés, ya que sus ojos estaban puestos sobre otra nueva que había llegado con alguna caravana de comerciantes, o que estaba de pasada en la aldea mientras dirigía su rebaño en busca de pastos. Así era el hijo pequeño de Alectos, todos en la aldea lo sabían.

Los tres disfrutaron de una agradable comida aquella mañana. Las tortas de pan de cebada y de bellota, bien acompañadas con un delicioso guiso de habas secas con cardos y ternera ahumada, levantaron el ánimo del señor de la casa, que finalmente, después de un enfado pasajero, decidió muy acertadamente volver a su casa para comer. El vino, que si bien estaba mal visto que las mujeres consumieran en público, era por todos sabido que en la intimidad del hogar lo paladeaban como cualquier hombre, terminó de alegrar a los tres comensales. Durante la comida Cástalo habló de la escasez de noticias acerca de los pueblos del norte, lo que trajo a la mente de Maeia el recuerdo de Neeftari. La muchacha de negros cabellos no quería amargar a los otros dos con sus pensamientos, pero para sus adentros pensaba que a pesar de su mejor aspecto, no podía comparar su belleza con la exótica guerrera aquitana de cabellos color fuego. Muchas habían sido las noches que había escuchado como Cástalo la llamaba en sueños, aunque jamás comentó nada a Neitin, ni por supuesto a su amado. El corazón de Maeia se acongojaba pensando en que sus planes para hacer a Cástalo suyo podían venirse abajo si en algún momento la aguerrida mujer se dejara ver por allí. Deseaba con todas sus fuerzas que hubiese muerto en alguna de las innumerables batallas que seguramente habrían acontecido desde la última vez que la vio en Edeta.

Tras terminar de yantar, los tres comensales se levantaron de sus respectivos asientos y se retiraron a descansar. Cástalo colocó sus armas junto a una de las paredes. Para dar un nuevo aire a la casa, esta vez habían decidido pintarla de un tono azulado en vez del anterior rojizo. De otro modo hubiera supuesto una dificultad añadida a la hora de superar la muerte de los padres para ambos hermanos. Alectos fue tajante cuando ordenó que todos debían pensar en el futuro y dejar de lamentarse por el pasado. Esa era la mejor manera de honrar la memoria de los caídos durante la destrucción de Vetania.

La muchacha emporitana se acomodó entre los brazos de su joven señor y futuro esposo, que nada más tumbarse y cerrar los ojos fue presa de un profundo sueño. Si las cosas no se torcían, la vida podía terminar de arreglarse para la nieta de Bileseton, ya que al parecer el destino le iba a conceder la gracia de la felicidad. Con estos agradables pensamientos Maeia se desentendió temporalmente de la realidad y descansó. Neitin, desde el otro lado de la estancia, miraba con cierta envidia a los dos enamorados. Todavía no era una mujer propiamente dicho, ya que la fertilidad aún no se había manifestado en la muchacha. Sin embargo, el sentimiento de unirse a un hombre y tener niños era muy fuerte en ella. Mientras elevaba una plegaria a Amma, alcanzó el reconfortante sueño con que a mitad del día se regalaban los pueblos íberos.

***

Ahora que la carreta rodaba pisando mullida hierba, el traqueteo se hizo algo más soportable. Tanto se notó el cambio en la marcha que incluso Kezal, ajeno siempre a todo y a todos, despertó de la suave modorra en la que se encontraba sumido en la parte de atrás de la carreta. Cuando abrió los ojos los rayos del sol lo cegaron momentáneamente. Se incorporó. Todo seguía igual. Su padre hablaba con suavidad a la vieja mula que tiraba del transporte. En último lugar, un caballo también entrado en edad cerraba la pequeña caravana atado con una cuerda a la parte trasera del transporte. El hijo de Iloras se había acomodado en la parte trasera nada más comenzar la marcha. Parecía imposible que alguien pudiese descansar rodeado de todos aquellos útiles de metal. Tres yunques de distinto tamaño junto con sus correspondientes martillos y tenazas a juego, gran número de moldes para forjar falcatas, pugios, escudos, cascos con y sin carrilleras…además de tres fraguas de tamaño mediano donde colocar el carbón para que, llegado a su punto máximo de calor, permita que un buen herrero despliegue todas sus habilidades y se pueda ganar el favor de Aratis.

—Comenzaba a pensar que quizá hubieses abandonado el mundo de los vivos durante la noche—, dijo Iloras al tiempo que se volvía para mirar a su hijo. Este todavía estaba desperezándose.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?— preguntó el joven aprendiz. Por la posición del sol, se podía suponer que el astro rey había rebasado la mitad de su recorrido por la inconmensurable bóveda celeste.

—Demasiado maldito holgazán, ya es hora de que te hagas cargo de las riendas mientras tu viejo padre descansa un poco. A pesar de querer transmitir autoridad con sus palabras, el maestro forjador consentía demasiadas cosas a su hijo, puede que este fuera el problema por el que aquel no terminaba de espabilar.

Con un par de rápidos y ágiles movimientos Kezal se situó junto a su padre. Éste le entregó las riendas y pasó a la parte de atrás. El viejo herrero buscó la mejor posición para poder conciliar el sueño, aunque pronto comprendió que su objetivo era harto difícil. Si sus cálculos no fallaban, pensaba que podrían llegar a Vetania al atardecer. Ahora que Lug proporcionaba al mundo más horas de luz se podía marchar durante más tiempo, por lo que las jornadas de viaje cundían notablemente. Después de hacer a un lado y a otro varias de las herramientas de su oficio, Iloras pudo acomodarse cuan largo era. El alegre trinar de los pájaros sería un buen aliado para alcanzar el sueño, dulce música la que producen estas aves. Poco a poco, notaba como sus párpados se iban entornando, cerrándole las puertas de la realidad, aunque sólo fuera por un breve espacio de tiempo.

—¿Crees que en esa aldea tendremos mejor fortuna que en la anterior?—, preguntó de repente Kezal. De pronto Iloras se topó con una dificultad inesperada para alcanzar ese sueño reparador que tanto necesitaba, su aprendiz tenía ganas de hablar.

—Eso espero hijo mío, Vetania se encuentra bastante alejada de la frontera con los pueblos del oeste. Tengo la esperanza de que podamos establecernos y alcanzar la felicidad que perdimos en nuestro antiguo hogar.

—¿Pero cómo vamos a alcanzar la felicidad si madre y mis hermanos han muerto?—, preguntó con inocencia el chico. Al hacerlo se giró para mirar a los ojos a su padre.

—¡Te tengo dicho que no pierdas jamás de vista el camino!—, le recriminó Iloras casi a gritos—. La felicidad la podremos alcanzar si conseguimos vivir en paz, tu madre nos estará mirando desde el inframundo siendo feliz al ver nuestra dicha, que transmitirá a tus dos hermanos para que también se regocijen en ella.

—No entiendo como alguien que ha muerto puede ver lo que pasa en el mundo de los vivos—, reflexionó su hijo.

—Las sacerdotisas así nos lo dicen—, contestó bruscamente su padre para dar por zanjada la conversación. Si quería causar una buena impresión cuando llegaran a la aldea necesitaba tener la mente fresca—. Las cosas del más allá son inexplicables para nosotros, no trates de comprenderlas, tan sólo haz caso de aquellos que están en contacto con los dioses—, añadió con evidente mal humor.

Después de responder por última vez a Kezal, el maestro herrero recostó su cabeza sobre uno de los pequeños montoncillos de paja que siempre llevaban en los viajes para alimentar a sus dos animales de tiro. Pronto cayó dormido, aunque no antes sin lamentarse por la inocencia y candidez de su hijo, que ya iba alcanzando esa edad en la que nuestros padres comienzan a esperar de nosotros que asumamos ciertas responsabilidades. El chico todavía estaba embelesado por ilusiones y juegos propios de la niñez. Tras perder a su esposa cuando estaba embarazada por tercera vez, así como al mayor de sus vástagos, Iloras tuvo que aferrarse al pequeño Kezal como única posibilidad para que los secretos de su oficio, que habían pasado de generación en generación en su familia, no se perdieran en la inmensidad del tiempo.

El joven por su parte, mientras guiaba el trayecto de la carreta, iba sumido en sus ensoñaciones, que no eran otras que llegar a ser un gran guerrero, como tantos había visto a lo largo de los muchos viajes llevados a cabo en su corta existencia. Estaba decidido a no dejar pasar su vida encerrado entre las cuatro paredes de una forja. Quería ver todos esos lugares exóticos y maravillosos de los que tanto había oído hablar a mercaderes y yegüeros. Soñaba con participar en la ceremonia del despertar de Netón, cazar un gran lobo negro como jamás nadie hubiera visto, y que su padre forjara con orgullo las armas de su valeroso hijo.

Únicamente había que salvar un obstáculo, uno que era a todas luces insalvable. Iloras no permitiría jamás que su hijo se dedicara a otro oficio que no fuera el de forjador de armas. Para el maestro herrero era todo un honor del que muy pocos hombres podían presumir. Siempre le decía que, después de escuchar alguno de los bélicos relatos con que los hombres pasan las noches alrededor de un fuego, pensara que nada de todo lo que narraban hubiera podido producirse de no ser por la habilidad, entrega y dedicación de hombres como ellos, que creaban y daban forma a las armas con que se escribía la historia del mundo.

Para Kezal esto no era un motivo de orgullo, ni tan siquiera de consuelo. El quería ser parte protagonista de aquellas batallas, ganar fama y honor con los que asegurar la perdurabilidad de su nombre en los tiempos venideros. Para sus adentros siempre pensaba, aunque jamás se lo dijo a su padre para no herir sus sentimientos, que nadie se acordaba de los nombres de los herreros que habían manufacturado con tanta habilidad las falcatas, tenes, pugios, falaricas y demás armas de filo con que algunos hombres lograban inmortalizar sus nombres.

Algo a la derecha del camino llamó la atención del muchacho sacándolo de sus pensamientos. Un grupo de pájaros revoloteaba alrededor de un animal muerto. Cuando el sosegado trote que llevaba colocó la carreta a la altura de donde los animales se encontraban, Kezal se dio cuenta de que el animal muerto era en realidad el cadáver de un hombre. La muerte parecía reciente, ya que el cuerpo no presentaba signos de haber sido corrompido por el paso del tiempo. Los pájaros eran cuervos, que estaban dando buena cuenta de la carne de aquel infeliz. Por los detalles que pudo apreciar antes de acelerar inconscientemente la marcha debido al súbito miedo que sintió por aquella imagen, supo que se trataba de alguien que no había desempeñado el oficio de las armas durante su vida. Alrededor del cuerpo observó algunos útiles que identificó como propios de los que se dedican a extraer de la tierra los frutos del dios Anxo.

—¿Qué haces chico? ¿Quieres sacar las ruedas de su eje?—. Iloras despertó sobresaltado por el repentino cambio de velocidad de la carreta—. No fatigues tanto a los animales si no quieres que nos quedemos tirados en mitad de este camino. Ya son algo viejos y no están para largas galopadas.

—Lo siento padre, he acelerado la marcha porque me ha parecido ver lobos cerca. He creído conveniente no correr riesgos innecesarios y he aumentado la velocidad de la marcha para evitar ser atacados—. La excusa sonó convincente. Después de todo, Kezal era un joven más despierto de lo que pudiera parecer en un principio.

—Está bien, has hecho lo correcto, pero ahora aminora la marcha. ¿No ves que están comenzando a boquear por el esfuerzo a que los sometes?—. La pregunta la hizo señalando a los cuadrúpedos, cuya respiración se había hecho mucho más sonora debido a la velocidad con la que Kezal los hacía marchar.

El hijo de Iloras no quiso revelar a su padre el verdadero motivo por el que había aumentado la velocidad. Ver un cuerpo tirado en el suelo, devorado por los cuervos, no hubiera hecho sino despertar de nuevo la profunda tristeza que el viejo corazón del maestro herrero guardaba todavía debido a la pérdida de casi toda su familia. Si algo había madurado Kezal, fue todo a raíz de la trágica pérdida de su madre y su hermano mayor. La guerra contra los hombres del oeste se había vuelto general, y se desarrollaba de norte a sur a lo largo de la frontera que separaba a los distintos pueblos íberos de sus enemigos.

—Además, te tengo dicho que no hay que ir tan rápido cuando la carreta carga con tanto peso—, continuó hablando su padre—. La madera es vieja, y un traqueteo tan violento puede provocar que se desarme por completo.

—Mira padre—, dijo Kezal para cambiar de tema—, allí a lo lejos se distinguen unas débiles columnas de humo.

—Que los dioses bendigan tus jóvenes ojos hijo mío—, dijo su padre emocionado tras forzar la vista para ver lo que Kezal le señalaba con una de sus manos—. Si no me equivoco, esas columnas de humo blanco deben provenir de los hogares de Vetania, nuestro lugar de destino. No pensaba que nos halláramos tan cerca.

Seguidamente, el maestro herrero, haciendo gala de una agilidad impropia para alguien de su edad, se colocó junto a su hijo en un abrir y cerrar de ojos con un par de gráciles movimientos. Parecía como si la alegría de haber logrado su objetivo antes de lo esperado hubiera obrado la maravilla de rejuvenecer temporalmente al viejo maestro forjador. Conforme se iban acercando a la aldea el camino se iba ensanchando, como si este quisiera dar su bienvenida a los viajeros de aquella singular manera.

Ya podían oír los sonidos típicos de un asentamiento. Algarabía de voces, ruidos de pisadas, sonidos pétreos y metálicos… lo normal en cualquier lugar habitado por personas. Fue reconfortante para ambos viajeros el saber que se esperaba con anhelo su llegada. Por fin volverían a formar parte de algo, dejarían a un lado la errante vida que habían llevado desde su precipitada salida de su antiguo hogar, la que tan sólo sería un mal recuerdo de un pasado que ahora se les antojaba remoto. A partir de entonces serían queridos y valorados, tal y como Iloras esperaba para personas que desempeñaban tan digno oficio. Una nueva oportunidad de recomenzar sus vidas se presentaba ante ellos. El viejo maestro herrero soñaba despierto. Esperaba encontrar un dorado retiro en la aldea edetana, ver como su hijo cogía el relevo generacional que hacía innumerables lunas el mismo había cogido a su vez de su padre. Si todo marchaba como esperaba, su vástago pronto tendría su propio hueco en la rígida sociedad de aquellas gentes, y el podría esperar plácidamente a que Tameobrigo fuera a buscarlo a su lecho de muerte, cuando la hora de partir de este mundo hubiese llegado para el ya casi anciano maestro.

Kezal, recordando el cuerpo que poco antes había visto durante el último tramo del camino mientras su padre dormía, se prometió a si mismo que jamás dejaría que la muerte le alcanzase de tal forma. Los tiempos de huir como un pobre animal asustado habían terminado. No sabía cómo, no sabía cuando, pero estaba decidido a enfrentarse a la ira de su padre con tal de poder llevar a cabo su sueño, convertirse en un guerrero íbero.

***

—¡Una nueva estación de abundancia ha llegado y continúo esperando ver la cabeza de Gendrosio clavada en una estaca!—. Con estas palabras Gabdasico se dirigía duramente a todos los príncipes de las aldeas sobre las que ejercía su autoridad. Una estación más, se celebraba la acostumbrada reunión en la que el hombre que dirigía el destino de tantos daría a cada pequeño caudillo las órdenes a llevar a cabo para la incipiente campaña que se desarrollaría durante las estaciones de abundancia y sequía.

El jefe de los príncipes edetanos había envejecido notablemente desde la muerte de su hijo. Su cara estaba totalmente tomada por unas profundas arrugas. Eran tantas, que la cabeza del noble gobernante recordaba a un garbanzo que hubiera pasado demasiados días a remojo para reblandecerse. Y es que las dignas canas que lucían en su testa desaparecieron tras la muerte de Eldesico, no siendo sustituidos por nuevos y plateados cabellos. En poco tiempo fueron derramándose como lágrimas para terminar dejando totalmente calvo al rey edetano. Nunca logró sobreponerse al hecho de que su linaje fuese a desaparecer tras su muerte.

Hasta el momento, todos los intentos por dar caza al consejero traidor habían resultado infructuosos. El viejo Gabdasico estaba más pendiente de cualquier noticia que tuviera que ver con consumar su venganza, que sobre los temas propios de la larga guerra que desangraba las poblaciones tanto de los pueblos del este como del oeste. Esta falta de interés por los temas militares era lo que más preocupaba a los distintos patrones allí reunidos.

—Las últimas noticias que hemos recibido de nuestros informantes indican que el traidor Gendrosio se ha adentrado profundamente en los territorios del este, seguro de que allí la venganza del rey de Edeta no podrá alcanzarlo—. Así habló el nuevo príncipe de Aretaunin, Bresgan, hombre de total confianza del patrón de patrones, que vio en este hombre de alta estatura y castaños cabellos a la persona idónea para reconstruir la aldea que poco tiempo atrás había sido un nido de cuervos traidores.

—¡Entonces ofreced cuantiosas riquezas a todo aquel que ose internarse en el territorio de nuestros enemigos para cortar la cabeza de esa serpiente venenosa!—. Gabdasico volvía a tener uno de sus ataques de ira incontrolables. Lo mejor era dejarlo hablar hasta que hubiera agotado toda la rabia que guardaba en su interior. Ningún príncipe se atrevió a mirarlo a los ojos, todos esquivaban su mirada con temor, recelosos de que pudiera caer sobre ellos alguna desgracia sobrevenida por las paranoias del que todos consideraban ya casi un demente.

—Mi señor, creo que sería mejor dar las órdenes oportunas a vuestros príncipes. No me cabe duda de que todos arden en deseos por complaceros—. Sictaeus supo intervenir en el momento oportuno para evitar que la incontrolable ira de Gabdasico diera pie a que cometiera alguna locura. El menudo y enjuto hombrecillo poseía la astucia suficiente como para controlar los repentinos arrebatos del rey.

—Es cierto, es cierto— respondió el señor de Edeta algo más calmado al tiempo que tomaba asiento de nuevo.

El viejo y abatido rey, recuperó la compostura tras las palabras de su hombre de confianza. De repente, pareció que miraba con sorpresa a todos cuantos se hallaban reunidos en el salón de su palacio. Desde hacía tiempo se venía murmurando que Gabdasico no estaba en condiciones de ostentar el mando y dirigir el destino de Edeta y sus aldeas. Era imperativo un cambio en la cúspide de la cadena de mando para reconducir la situación. Después de lo visto por los príncipes, a ninguno le quedó duda acerca de la conveniencia de que este relevo se tenía que producir a la mayor brevedad posible.

Uno tras otro, el patrón de los allí reunidos fue dando a cada aldea la misión que había pensado para cada una de ellas. En esta ocasión, al igual que en la anterior, nadie partiría para iniciar campaña alguna en tierras lejanas. Todos y cada uno de los príncipes edetanos destinarían sus recursos a sostener los distintos frentes abiertos a lo largo de la frontera de sus propias tierras, lugar donde se desarrollaban la gran mayoría de las batallas. De momento, la situación se había estabilizado en lo que todos coincidían en llamar un punto muerto. Los íberos, tras realizar ímprobos esfuerzos y asumir enormes pérdidas humanas, lograron recuperar el terreno perdido en un principio, pero ahí concluyó el avance, y en ese punto se hallaban atascados desde entonces.

—Alectos, tu conducirás nuevamente a tus yegüeros a Sucro para socorrer a nuestros aliados del sur—, le dijo mirándolo fijamente a los ojos. El servil príncipe inclinó la cabeza afirmativamente en señal de acatamiento.

Por primera vez desde hacía bastante tiempo, Pentorebo y el príncipe de Vetania no compartirían el mismo cometido. En aquella ocasión al líder de Urkeatin se le encomendó la tarea de reforzar la frontera oeste de Edetania. A todas luces parecía esta misión más peligrosa, ya que era seguro que entablaría combate con carpesios y vettones en multitud de ocasiones. Volver o no con vida dependería del número de efectivos totales que se encontraran en la frontera para repeler las incursiones de los guerreros de los pueblos del oeste.

Una corta pero intensa lluvia propia de la estación de abundancia, regeneradora de toda vida, recibió a los príncipes en el exterior cuando salieron del palacio de Gabdasico. Tan rápido como había llegado desapareció, siendo sustituida por los cálidos rayos del sol. Evidentemente Lug no estaba dispuesto a ceder su protagonismo a ningún otro elemento que no fuera el mismo. Los dioses, allá en el cielo, también sostenían sus luchas.

Como siempre hacían tras estas reuniones, Alectos y Pentorebo caminaron juntos hasta traspasar las murallas de la oppida. Ambos estaban muy unidos después de lo vivido durante el largo y peligroso periplo que fue el viaje hasta los montes Ilene os. Una vez en el exterior, se despidieron deseándose mutuamente salud y buena fortuna.

—Dargaelos, prepara a los hombres, partimos de inmediato a Vetania—. Con su acostumbrada sequedad, Alectos dio las órdenes oportunas para que todo el campamento se recogiera con la mayor celeridad posible. La urgencia de sostener los numerosos frentes abiertos no dejaba lugar alguno para indecisiones ni pérdidas de tiempo innecesarias.

Después de una marcha de aproximadamente una jornada, el príncipe de Vetania se hallaba de nuevo en sus dominios. Las alpargatas de todos sus yegüeros estaban manchadas por el barro que la repentina y violenta lluvia provocó durante el escaso tiempo que estuvo derramándose sobre la tierra. Tan sólo Alectos y su hijo menor, Arbiskar, llegaron impolutos al hogar. Padre e hijo eran las dos únicas personas que montaban a caballo en aquella ocasión.

—Hijo mío, esta vez será como cuando viajaste con tu hermano y conmigo a los sagrados montes del norte. Nos enfrentaremos a grandes peligros, pero con la ayuda de los dioses saldremos victoriosos de todos ellos. A pesar de que tu hermano herede Vetania, ésta es la ocasión perfecta para que demuestres tu valía en el campo de batalla y encuentres tu propia fortuna.

—No te defraudaré padre—, contestó seguro de sí mismo el joven de dorados cabellos. En sus grandes ojos verdes se podía leer el valor y la determinación propios de un muchacho de su edad. Ya eran dieciocho las estaciones de abundancia que el hijo menor de Alectos llevaba a su espalda.

—En el lugar a donde nos dirigimos se encuentran muchos pueblos íberos reunidos para defender a nuestros hermanos de Sucro—, continuó hablando su padre—. Es una oportunidad idónea para que hagas los méritos suficientes que te hagan acreedor del respeto y la admiración de tus hermanos de armas. Si Tarannis quiere bendecirte con la buena fortuna—, dijo bajando la voz para que nadie más oyera lo que iba a decir a su vástago—, puede que logres ganarte el derecho a ser el príncipe de alguna aldea de las muchas que hay alrededor de Sucro.

—¿Cómo es eso posible padre?—, preguntó perplejo Arbiskar.

—El destino de los hombres es imprevisible y cambiante, sobre todo teniendo en cuenta los azares que se presentan en los numerosos enfrentamientos que ocurren durante una batalla. Flechas que vuelan perdidas, grupos que quedan aislados, heridas que con el paso del tiempo terminan matando al hombre que las sufre…no sería la primera vez que un príncipe pierde la vida en un enfrentamiento. Sus hijos pueden ser muy pequeños para heredar, o que el hombre en cuestión sólo haya tenido hijas, e incluso que tanto él como su heredero bajen al inframundo en el transcurso de la misma batalla y dejen huérfana a la aldea que gobiernan.

—Entonces entiendo que es algo que ha ocurrido muchas veces—, contestó su hijo con creciente interés.

—No es algo muy habitual, pero puede darse en circunstancias como ésta en la que tantos pueblos íberos combaten en un mismo enfrentamiento—, razonó su padre.

Nada más dijeron del tema por el momento. Acababan de rebasar las primeras casas del poblado, por lo que era bastante probable que oídos indiscretos pudieran escuchar lo que a partir de ese momento dijeran. Los pobladores de Vetania salieron a recibir con alegría a sus guerreros. Felizmente todos se hallaban de nuevo sanos y salvos en casa. La impaciencia creció en el corazón del más pequeño de los hijos de Alectos. No podía aguantar más para partir rumbo a la oppida del sur. Deseaba demostrar a su padre y a todo el mundo que él podía ser tan buen líder como su hermano mayor.

—Loados sean los dioses por haber iluminado la dirección de tus pasos y conducirte sano y salvo hasta Vetania— dijo Hitumna, la nueva sacerdotisa que se ocupaba de los cultos en la aldea. Era una mujer de mediana edad. Los rumores hablaban de que la nueva encargada de velar por el culto a los dioses era bastante licenciosa a la hora de guardar sus votos, y que aprovechaba sus salidas al bosque para yacer en la hierba con el hombre que se hubiera propuesto seducir en un momento determinado. Y es que, hallándose como estaba en esa parte de la vida en la que las personas ya no son jóvenes pero tampoco han alcanzado la barrera de la vejez, alguien como ella, que todavía mantenía parte de sus encantos, sabia como incitar las miradas lujuriosas de muchos hombres.

—¿Cuántos jóvenes han superado la ceremonia de iniciación guerrera guardiana del culto?—. Alectos, pensando en su próxima misión al sur, quería saber cuanto antes el número de nuevos leales yegüeros con que podría contar para culminar con éxito la tarea encomendada por Gabdasico.

—Netón ha sido muy generoso en esta ocasión—, comenzó diciendo la orgullosa representante de los dioses—. Veinte muchachos tomaron parte en el ritual del despertar de Netón, y tres días después veinte guerreros han regresado para combatir hasta la muerte al lado del príncipe de Vetania.

El elevado número de nuevos guerreros que iban a engrosar las filas de Alectos lo alegró enormemente. Cuando sus cansados ojos contemplaron con abatimiento el estado en el que la aldea que gobernaba quedó tras ser arrasada por carpesios y vettones, jamás pensó que volvería a verla florecer de aquel modo. Con estos veinte guerreros ya sumaba algo más de setenta leales falcatas, más que antes de que ocurriera el amargo desastre. El viejo corazón del patrón no podía contener toda la gratitud que sentía hacia su ahora demente rey. Gracias a él, tanto Vetania como las otras dos aldeas destruidas renacieron de sus cenizas.

Sin embargo, un pensamiento ensombreció el ánimo de la máxima autoridad del lugar. Recordó con amargura que no contaban todavía entre los suyos con alguien experto en el arte de la forja de armas, por lo que tendrían que acudir a otras aldeas para solicitar de ellas el equipo necesario que proporcionara a los nuevos guerreros las herramientas propias de su oficio. Este contratiempo retrasaría la partida durante algún tiempo.

—Tengo otra novedad que alegrará aún más a vuestro noble corazón—, volvió a hablar Hitumna—. La forja de Vetania vuelve a estar ocupada por un hombre capaz de dar forma a los metales. Ayer, en el crepúsculo del día, un maestro herrero y su hijo llegaron solicitando un lugar para vivir entre nosotros.

—¡Magnífico!—, dijo Arbiskar adelantándose de esta forma a lo que pudiera decir su padre.

—Es la mejor noticia que podía haber recibido— habló Alectos un tanto afectado por la emoción. Vetania volvía a ser autosuficiente en cuanto a producción de armas se refería, esto terminaba de consolidar todo el trabajo llevado a cabo para reflotar el asentamiento. La mirada cómplice de su hijo mayor fue la confirmación para el viejo príncipe de que aquel hombre y su hijo eran lo que tanto tiempo habían estado esperando. Después de todo, el herrero aceptó el trato que Alectos le propuso a través de los hombres que había enviado para hablar con él. Comida y alojamiento gratis durante el primer año era una oferta más que generosa, irrechazable.

El resto del día pasó alegremente para los habitantes de la aldea. Todos asistieron a la ceremonia de la devotio en la que los nuevos guerreros juraron lealtad a su patrón, vertiendo su propia sangre en la misma pátera en la que hacía ya algún tiempo, Cástalo vertiera la suya. El ahora considerado veterano guerrero escuchó con nostalgia todos y cada uno de los formulismos con que se llevó a cabo la ceremonia. A su mente acudieron entonces amargos recuerdos. Su jovial e inocente amigo Marduk, muerto poco después en uno de los primeros choques de la campaña de camino al norte. Su mano izquierda buscó en su cinto la honda de su difunto amigo, acariciando su desgastado cuero con afecto como si del propio Marduk se tratara. El futuro esposo de Maeia estaba seguro de que desde el más allá, su joven amigo estaría orgulloso por la cantidad de vidas que le había ofrendado utilizando su arma de proyectiles.

Después de terminar, Alectos mandó que una gran hoguera asara la cena aquella noche. Hombres y mujeres bebían y reían juntos, si bien estas últimas ingerían con avidez disimulada el fermentado zumo de uva. Incluso los más pequeños fueron partícipes de la fiesta jugando y correteando como si en vez de la negra noche fuera un soleado día el momento donde se estaba desarrollando la algarabía general.

La alegría de Cástalo se desvaneció cuando vio a Septes. La amistad entre los dos se rompió por completo tras una discusión con motivo del último viaje que hicieran juntos para buscar al traidor Gendrosio. En aquella precipitada búsqueda, además de perecer el valeroso jefe de la guardia real, Jásdralo, muchos otros buenos hombres perdieron la vida. Cástalo en cuestión, siempre había pensado y continuaba pensando, que su compañero de ceremonia de iniciación guerrera, para salvar su vida, abandonó a su suerte a uno de los guerreros que entonces se encontraba malherido, guerrero que finalmente había muerto. Muchas fueron las noches en que el cazador de serpientes maldijo su determinación de confiar a Septes la suerte de aquel desdichado íbero. No le cabía la menor duda que Septes lo utilizó para distraer la atención de los enemigos que los perseguían, y salvar así su despreciable pellejo.

La falta de pruebas para confirmar este extremo hizo que la prudencia le aconsejara guardar silencio a la espera de obtener alguna, o que el cazador de jabalís cometiera una nueva falta.

Por su parte, Septes era lo suficientemente agudo para intuir lo que su antiguo amigo pensaba acerca de él. Desde su primer reencuentro fue tangible el abismo que separaba a los dos hombres que tan buenos amigos habían sido durante la niñez.

—Vámonos a casa Cástalo—, dijo Maeia mientras le acariciaba el brazo para reclamar su atención. La emporitana sabía lo que su futuro esposo estaba pensando en aquel momento, y no quería que por culpa de haber bebido más de la cuenta se produjera un altercado que rompiera el buen ambiente reinante. Antes de retirarse, el valiente hijo de cultivadores cruzó una última mirada de desafío con su antiguo amigo. Este, lejos de amilanarse, respondió de similar forma, mostrando en sus ojos el rencor que sentía a su vez por él.

—Deseo ver al maestro herrero antes de retirarme a dormir—, dijo un ebrio Alectos a su hijo mayor y heredero.

Ambos hombres se dirigieron tambaleantes a la forja donde ahora un padre y su hijo se encargaban de manufacturar todos los elementos necesarios para armar a las tropas de Vetania. Los dos habían bebido bastante, pero no tanto como para no ser capaces de mantener una conversación con cierta lógica. El relente de la noche ayudó a que los vapores del alcohol disminuyeran un tanto en sus embotadas cabezas.

—Gracias en nombre de la aldea y en especial de mí por haber decidido encaminar tus pasos hasta nosotros maestro del metal—. Un fuerte apretón de manos sirvió para reafirmar las primeras palabras del líder local.

—Que los dioses os bendigan a todos y en especial a ti noble príncipe por habernos permitido formar parte de esta comunidad—, respondió con educación Iloras.

Acto seguido el maestro herrero invitó a los dos visitantes a que pasaran interior de su nuevo hogar, y ver así como marchaban los trabajos para tener a punto las falcatas de los nuevos veinte yegüeros con que Vetania podía contar a partir de entonces. Nada más penetrar en la forja, padre e hijo pudieron sentir como sus mejillas se coloreaban, al tiempo que comenzaban a sudar copiosamente. La temperatura dentro del edificio era significativamente más elevada que en el exterior, donde a pesar de haber pasado la estación fría todavía corría libremente un viento frío por las noches. El joven Kezal se encontraba preparando los moldes cuando Alectos y Baspedas se aproximaron a él. Tras hacer Iloras las presentaciones oportunas, dejaron que el zagal siguiera con su trabajo. Para el viejo forjador de armas era un orgullo enseñar como su hijo aprendía a realizar paso a paso las tareas necesarias que le permitirían aprender los secretos para moldear hábilmente y con precisión los distintos metales, lo que lo convertiría en un maestro forjador.

La visita terminó tan inesperadamente como comenzó, ya que tan sólo había sido una cortesía que el jefe de la aldea quiso tener con el nuevo herrero para mostrarle así su apoyo y gratitud por la labor que desempeñaría a partir de aquel momento. Alectos no estaba en condiciones para seguir hablando. La mente embotada, la vejiga a punto de reventar…todos los signos indicaban que lo mejor era marcharse antes que correr el riesgo de hacer el ridículo. Unas amables pero breves palabras sirvieron para que ambos hombres se despidieran de los recién instalados.

En cuanto al resto de la noche, fue bastante larga para algunos de los habitantes de la aldea. Para el herrero y su aprendiz porque tuvieron que hacer sonar martillos y yunques durante toda la noche. Otros, los menos habituados a ingerir grandes cantidades de alcohol, no pudieron conciliar el sueño hasta bien entrada la madrugada a causa de los numerosos vómitos y mareos que sufrieron debido a la falta de costumbre en cuanto al consumo de uva fermentada.

Durante los siguientes días, Alectos y el resto de sus yegüeros tuvieron que esperar a que el herrero y su hijo concluyeran la fabricación de las nuevas armas. Los más veteranos recordaban con nostalgia los tiempos en que la anterior familia de forjadores era capaz de producir a una velocidad de vértigo una gran cantidad de falcatas, caetras, pugios y demás útiles para la guerra. No en vano era un padre con varios hijos, todos de gran destreza. La muerte de esta familia fue sin duda el golpe más duro que recibió la aldea.

Después de esperar pacientemente durante cinco días, al fin la forja de las nuevas armas quedó concluida, y ambos herreros, maestro y aprendiz, pudieron descansar como se merecían.

—Mañana al alba partiremos rumbo a Sucro—, dijo Alectos a sus guerreros—. Todos se mostraron contentos con la noticia. Estaban deseosos de lanzarse a una nueva campaña que les permitiera ganar honor y gloria, además del no menos importante preciado botín en oro, plata, cobre y otros objetos de valor. Finalmente Cástalo no partiría sólo con un puñado de novatos, ya que la misión principal volvía a ser socorrer a la oppida sur de Edetania.

Kezal miraba los preparativos con cierta envidia. El ardor guerrero que un joven de su edad alberga en el corazón lo consumía lenta y dolorosamente. El hijo de Iloras resolvió que llegada la siguiente estación de abundancia, con o sin el consentimiento de su padre, participaría en la ceremonia de iniciación guerrera. Este era un derecho que todo hombre tenía, y ni siquiera la autoridad natural de un padre sobre su hijo podía impedir que este último tomara la decisión de intentar probar su valía.

Tan concentrado iba en estos pensamientos mientras caminaba alrededor de donde se encontraban los guerreros, que no vio una gruesa rama que se encontraba justo a unos pasos de distancia de la trayectoria que llevaban sus pasos. Tropezó y cayó de bruces sobre la tierra, lo que provocó no pocas risas a las jóvenes que venían del río de lavar la ropa. Afortunadamente para el muchacho los hombres no fueron testigos de su torpeza.

—¿Te encuentras bien?—, se interesó Maeia. La hermana de Cástalo, que caminaba junto a la emporitana, guardó silencio tratando de disimular la sonrisa provocada por la caída de Kezal.

—Todo es culpa de algún inepto que ha dejado esta rama aquí atravesada. Tarde o temprano alguien tenía que tropezar con ella—. El joven respondió airado. Le causó una enorme vergüenza que las mujeres hubieran presenciado lo ocurrido.

—Quizá se deba a alguna inepta a la que se le ha caído una de las ramas que llevaba recogidas en un haz de leña—, respondió la futura esposa de Cástalo mirando a la muchacha que la acompañaba.

—Lo siento, no ha sido mi intención insultar a una mujer—, comenzó balbuceando Kezal más avergonzado si cabía.

—No te preocupes, la culpa es de Neitin por estar siempre tan atolondrada y no poner la atención suficiente en lo que hace—, contestó Maeia mientras continuaba mirando reprobatoriamente a la joven que la acompañaba. A la muchacha en cuestión se le borró instantáneamente la sonrisa que hasta hacía poco tiempo adornaba graciosamente su bonita cara.

—Tu padre y tú estáis haciendo una gran labor—, habló la hermana de Cástalo con objeto de cambiar de conversación así como de dejar de ser el centro de atención.

—Tan sólo tratamos de desempeñar nuestro oficio lo mejor que podemos—, respondió halagado el aprendiz de herrero.

Una de las ventajas con que contaban los maestros forjadores de armas, es que se encontraban entre las personas a las que más respeto y consideración se tenía tanto en las aldeas como en las oppidas. Por tanto, al ser considerada su profesión como vital para la supervivencia de cualquier comunidad, provocaba que en multitud de ocasiones fuesen objeto de halagos y reconocimientos por parte del resto de la ciudadanía. El comentario de la muchacha sirvió para que el enfado inicial que Kezal sintió al escuchar la risa contenida de Neitin, dejara paso a un gesto y un sentimiento de gratitud hacia la joven por sus amables palabras.

No supo a ciencia cierta si se debió al tono empleado al pronunciarlas o al propio timbre de voz de la muchacha, pero el caso es que el corazón del inquieto joven se apaciguó como la música amansa a las fieras. Neitin, al ver el efecto de sus palabras, volvió a sonreír dulcemente. Los cabellos negros como el carbón le caían graciosamente sobre la cara. Mostrando atención, un hombre podía apreciar que la joven era bastante bonita. En un primer momento no destacaba debido a lo tosco de sus vestiduras. Fue una hábil treta propuesta por Maeia a los dos hermanos con objeto de ocultar a primera vista los incipientes encantos de la joven a los demás hombres de la aldea.

Kezal correspondió a su vez con otra sonrisa. Aunque iba dirigida a la más joven de las mujeres, supo dar cierto aire de disimulo para que pareciera que la destinaba a ambas féminas por igual. A Maeia no le pasó por alto la ingeniosa intención del hijo de Iloras, que para nada logró su objetivo con la mujer emporitana.

—La trompa de los centinelas hace llamada general—, dijo la hermana menor de Cástalo. Esta vez su melodiosa voz sirvió para romper la magia del momento.

—Vamos Neitin—, contestó Maeia al tiempo que cogía con su mano a la muchacha—. Joven Kezal tú también tendrías que acudir, ahora tanto tu padre como tú sois miembros de pleno derecho de Vetania, por lo que también tenéis la obligación de acatar sus normas.

El muchacho corrió veloz hasta la forja para avisar a su padre acerca de la llamada que se hacía a todos los miembros de la aldea. Tal y como pensó, su padre no oyó el sonido de la trompa de los centinelas de Vetania, ya que había quedado ahogado entre los ruidos del entrechocar de metales provocados por el laborioso trabajo del maestro forjador. Un simple tirón a una de las mangas de sus vestiduras hizo que Iloras abandonase repentinamente su particular diálogo con Aratis y el resto de dioses de los metales.

Cuando Kezal y su padre llegaron al punto de reunión, Alectos esperaba con gesto grave a que todo el mundo se hallase al alcance de su potente voz. Por lo que el joven pudo adivinar, el motivo de convocar la reunión no era para comunicar ninguna buena noticia. Al contrario, muchas familias se cogían de las manos los unos a los otros, como si quisieran estar juntos ante lo que parecía un súbito y trágico final. En especial las mujeres, muchas de las cuales tenían los ojos desbordados por las lágrimas.

Cástalo también tenía el gesto grave, incluso Septes, en su aparente maldad, no podía evitar que su corazón estuviese algo compungido. La naturaleza también expresó su angustia ante lo que iba a suceder, haciendo que un repentino y furioso viento cruzase la aldea. El improvisado heraldo provocó con su presencia que las hasta entonces alegres ramas de los árboles hiciesen una triste canción debido al ruido provocado por el roce de unas con otras.

—Ha llegado la hora de hacer el pago correspondiente por la segunda oportunidad que se nos ha dado—, comenzó diciendo solemne el príncipe de Vetania. Sus dos hijos, además de Dargaelos, mostraban su apoyo al líder local al colocarse tras este—. Nuestros hermanos han venido para reclamar el justo pago por la ayuda que en estas últimas estaciones nos han venido proporcionando.

Fue en ese momento cuando Kezal vio las cinco carretas que, colocadas ordenadamente una al lado de la otra, esperaban junto con sus respectivos conductores a que dicho pago se hiciese efectivo. El príncipe de Vetania puso en alerta a sus yegüeros para evitar, en la medida de lo posible, los incidentes ocurridos durante la última estación de abundancia, cuando se hizo el primer pago del terrible precio que la aldea tuvo que pagar por tener la oportunidad de poder volver a salir adelante.

—Que se adelanten las mujeres elegidas—, dijo Baspedas colocándose a la altura de su padre dando un paso al frente.

Colocado a la misma altura que su padre, el heredero de Vetania quería dar muestra de la gran autoridad de que ya gozaba en la comunidad. El segundo de los motivos fue para minorar el número de miradas hostiles que en un principio se dirigieron a Alectos. Ahora estas hostilidades eran compartidas por los dos hombres, lo que descargaba un tanto de responsabilidad al viejo caudillo edetano.

Resignadas a su suerte, quince muchachas, todas ellas en edad fértil, hicieron lo que se les ordenaba y se destacaron del resto de la gente. A espaldas de estas, no cesaban de escucharse maldiciones y lamentos por el desafortunado destino de hijas y hermanas. En grupos de tres, las muchachas fueron subiendo a la parte de atrás de cada una de las cinco carretas.

—Decidle a vuestros patrones que al igual que yo respondo personalmente de la suerte y el trato que doy a los hombres que me han enviado, cada uno de ellos responde con su persona ante mí por el trato y la suerte que corran estas hijas de Vetania que ahora marchan a vuestras aldeas—. Con estas palabras, Alectos quería dar muestra a los suyos de que no era ajeno al dolor y la tristeza de las familias a las cuales pertenecían las jóvenes, que ahora viajarían como vulgar mercancía hasta el que sería a partir de entonces su nuevo hogar.

Una vez se marcharon las carretas cargadas con la valiosa carga, hombres y mujeres se dispersaron poco a poco, pacíficamente. Cada cual retomó las obligaciones que había pospuesto debido a la llamada general del jefe de la aldea. Alectos suspiró aliviado cuando comprobó que en aquella ocasión no había sido necesario el empleo de la fuerza. Amargos recuerdos le vinieron a la mente al recordar los golpes y amenazas con que tuvo que sofocar el conato de rebelión vivido en la anterior estación de abundancia, cuando vinieron similar número de transportes con objeto de llenar su espacio de bellas e inocentes mujeres. El príncipe local recordaba con amargura a uno de sus yegüeros, que ante el dolor y la impotencia por la pérdida de una de sus hijas, terminó por quitarse la vida cortándose las venas con su propio pugio.

Lo peor de todo fue que, al no perecer en combate, ni debido a una orden dada por su patrón, no se pudo dar descanso al difunto como hubiera sido en caso de haber encontrado una muerte más honrosa. El castigo por la desobediencia en tales situaciones era ser dejado a la intemperie, como se hace con los enemigos y traidores, para que sean pasto de las alimañas.

La reacción de este leal yegüero se debió a que el hombre, que ya estaba bastante entrado en edad, había perdido a dos hijos varones durante las últimas campañas, quedándole únicamente como consuelo el menor de sus vástagos, una inocente joven. Todo desembocó en el trágico final conocido cuando se recibieron noticias de que la muchacha había fallecido en el transcurso de su primer parto. Lo especial de la tragedia hizo que Alectos “mirara a otro lado” cuando la viuda y algunos hombres, amigos del difunto, quemaron su cuerpo en el bosque para asegurar un pacífico tránsito a la otra vida del desafortunado hombre.

Llegada la noche, después de haber cenado, Neitin se tumbó en la hierba que circundaba la casa donde vivía. A pesar de su corta edad, la joven tenía desarrollada la picardía suficiente como para saber que su hermano y Maeia necesitaban momentos de soledad. Por otro lado, la paz que le transmitía la imagen del inmenso cielo estrellado le daba una idea aproximada de lo nimias que podían ser sus inquietudes si se tenía en cuenta las innumerables gentes que habitaban el ancho mundo en el que vivía.

A pesar de todo se prometió a si misma que, antes de verse entregada como una vulgar mercancía para que un hombre desconocido la gozase, ella misma se arrebataría la vida. Sin embargo, quiso alejar esos sombríos pensamientos de su cabeza. Neitin pensaba que ya había sufrido lo suyo con la prematura pérdida de sus padres, por lo que sería justo esperar que algún hombre, cuyo corazón esperaba que lograra conquistar el suyo, acudiera en su ayuda para rescatarla de tan aciago destino.

CAPÍTULO 2: SUCRO

La temperatura iba aumentando paulatinamente conforme Alectos y sus yegüeros avanzaban de camino hacia la urbe donde Buntalos y Bodilkas los esperaban. Sucro era una de las más importante oppidas de la frontera sur de Edetania. De momento todo marchaba bien, no habían tenido que hacer frente a ningún ataque enemigo durante el trayecto, lo que ya constituía de por si una buena noticia. Muchos fueron los viajeros que se habían visto atacados en mitad de los caminos habituales para desplazarse de oppida en oppida. El hecho de que dichas rutas de viaje se encontraran ahora más tranquilas era una buena señal, el frente de los combates debía de haberse desplazado más hacia el oeste.

—Si no morimos a manos de nuestros enemigos lo haremos por el calor de los rayos de Lug—, dijo Dargaelos a Cástalo mientras se restañaba el sudor de su frente con el dorso de la mano.

—Ya llevamos tres días de marcha, no debemos encontrarnos lejos—, contestó su joven subordinado también bastante acalorado.

Marchar durante horas con todo el equipo de combate puesto, pronto se rebeló como algo enormemente duro para los hombres que componían la tropa. El metal quemaba al más mínimo contacto con la piel, y las prendas de lana para aislar la carne de las protecciones metálicas provocaban que los guerreros tuvieran que ingerir grandes cantidades de agua para no caer desmayados. Por otro lado, lo accidentado de la geografía hacía que la marcha se ralentizara significativamente. El mejor momento del día llegaba cuando el astro rey desaparecía en el horizonte. En ese momento a todos les daba la impresión de que sus energías se multiplicaban, que toda la fuerza que el calor del día les había robado les era devuelta con la refrescante brisa nocturna.

No obstante, avanzar sin poder anticipar con la vista el terreno que se iba a hollar seguidamente con los pies no era nada seguro. Dado lo reducido del grupo, Alectos decidió que en aquella ocasión no se adelantaría ninguna patrulla de ojeadores. Si eran atacados necesitaban tener toda su fuerza concentrada en un mismo punto. Hasta que no llegasen a Sucro serían muy vulnerables.

—¿Crees que Buntalos y Bodilkas son felices lejos de Edeta?—, preguntó Baspedas a Cástalo mientras ambos devoraban junto a los demás unas tiras de carne seca de ciervo, una cena bastante frugal teniendo en cuenta el enorme desgaste de energías que conllevaban las largas jornadas de marcha. Un poco de pan de cebada y algunas legumbres complementaron la base de la alimentación de los guerreros durante aquel corto viaje.

—Creo que los dos necesitaban alejarse tanto de Edeta como de Vetania para poder llegar a serlo—, contestó el interpelado sin dejar de prestar atención al delicioso bocado que masticaba.

—La verdad es que la mala fortuna se cebó con ellos—, continuó hablando el primogénito de Alectos en tono compasivo—. Que alguien tan joven como Buntalos pierda una mano es una tremenda desgracia—, añadió.

—Y que Bodilkas tuviera que abandonar su hogar por quedar en entredicho su honor también—, apostilló el futuro esposo de Maeia.

Durante la pasada estación de marchitamiento, Bodilkas se había visto envuelto en un turbio asunto de oro y plata. El muchacho fue acusado de robar en el interior del humilde templo de Vetania. Hitumna, la voluptuosa sacerdotisa, denunció echar en falta parte de las ofrendas votivas que hombres y mujeres depositaban en pleno ardor de su fe a los pies de las toscas estatuillas que se hallan en el interior del sagrado lugar. El joven amigo de Cástalo tuvo suerte de que únicamente se le condenara al destierro en vez de cortarle una de sus manos. Si evitó este extremo del cruel castigo, fue debido a que jamás se halló prueba alguna de que dichas riquezas se hallaran en su poder. Únicamente la sospecha fundada de su culpabilidad bastó para condenarle. Y es que, el simple testimonio de alguien tan importante como la sacerdotisa de la aldea, era considerado un argumento de suficiente peso como para que supusiera la ruina de aquel a quien la sagrada mujer acusara.

El valiente yegüero había sido designado algún tiempo atrás como asistente de Hitumna, para ayudar a esta en los cometidos que no pudiera llevar a cabo por sí misma. Vetania se encontraba en plena reconstrucción, y las manos para trabajar en los distintos oficios escaseaban. En su momento, Bodilkas vio esto como una oportunidad para medrar en la rígida escala social. Relacionarse con las personas que están en contacto con los dioses siempre es una buena manera de intentar alcanzar cierto grado de éxito.

Una noche, mientras Hitumna se hallaba fuera de la aldea recogiendo hierbas para hacer sus ungüentos, su asistente se encontraba dentro del pequeño templo, solo, como único guardia y custodio para asegurar que el sacro lugar no fuera profanado. Por tanto, cuando a la mañana siguiente se echó en falta la cantidad de monedas señalada por la sacerdotisa, no se encontró a nadie más que al joven Bodilkas para cargar con las culpas. A diferencia del resto de casas, el templo tenía una puerta de madera que se trancaba desde dentro, por lo que era totalmente imposible que alguien de fuera hubiera podido entrar durante la noche a robar. El acorralado muchacho no tuvo defensa alguna. Después de ser sometido a algunas torturas durante días no se pudo hallar moneda alguna en su poder. Jamás se declaró culpable, por lo que a falta de mayores indicios, se resolvió que expulsarlo de la comunidad era un castigo más que suficiente para la falta supuestamente cometida por el joven.

Buntalos, que siempre creyó en la inocencia de su amigo, recibió permiso del patrón para acompañar al desdichado joven en su destierro. Tras perder su mano izquierda, ya no era apto para el combate, por lo que Alectos lo liberó de su juramento de lealtad para con él. Cástalo recordaba esto con rabia, ya que, lejos de ser un acto de bondad, lo que el príncipe de Vetania buscaba con ésta acción, era liberarse de alguien que desde que había quedado lisiado se había convertido en un carga, alguien que ya nunca produciría beneficios, alguien a quien mantener.

Después de ver lo sucedido con sus dos amigos, el joven cazador de serpientes fue consciente de la facilidad con que la rueda de la fortuna de Tarannis es capaz de girar en un sentido u otro, tanto a favor como en contra de los hombres. Con esta reflexión el joven guerrero se durmió hasta el nuevo día.

—Arriba ese ánimo guerreros, la muralla de Sucro ya se encuentra a nuestra vista—. Dargaelos anunció alegre la buena noticia.

Después de un peligroso viaje, al amanecer de la cuarta jornada de marcha, finalmente lograban llegar a su destino. Los muchachos estaban tan enfrascados en su conversación que no se habían dado cuenta de lo cerca que se encontraban de alcanzar su objetivo. La imagen de la oppida sur de Edetania contribuyó a que desapareciera toda la negatividad que tanto Cástalo como su noble compañero estaban compartiendo hasta hacía unos momentos. Un nuevo escenario se abría ante ellos. No era desconocido en absoluto, ya que durante la pasada campaña dirigieron sus pasos por primera vez a esta estratégica urbe. Fue en aquella ocasión, cuando Buntalos y Bodilkas llegaron a la conclusión de que establecerse allí constituía la mejor de sus opciones para el futuro. El corazón de Cástalo se inflamó de emociones al pensar que pronto tendría ante sí a sus dos amigos y antiguos compañeros de armas.

Sucro se veía imponente desde la lejanía. La oppida se erigía orgullosa en lo alto de una gran colina, lo que le proporcionaba una panorámica excelente para vigilar una gran área de terreno a su alrededor. Nada ni nadie podía aproximarse a la ciudad sin ser visto. Prueba de ello fue el bronco sonido de alarma emitido por una gran trompa nada más ver los centinelas del lugar al grupo de hombres que se aproximaba a sus murallas. Una vez que Alectos y sus hombres salieron del bosque, quedaron expuestos a las escrutadoras miradas de estos, ya que al no parar en su avance terminaron quedando en medio del terreno desbrozado que circundaba Sucro, una lógica medida de seguridad. En la parte contraria, el curso del río Sucro proporcionaba una excelente defensa natural, ya que impedía que cualquier enemigo pudiera alcanzar las murallas de la gran urbe.

De inmediato, las grandes puertas de la ciudad se abrieron para dar salida a un numeroso grupo de jinetes armados hasta los dientes. El objeto de esta fuerza no era otro que identificar a quienes se aproximaban a su hogar.

—Sed todos bienvenidos y que Tarannis os colme de buena fortuna—, dijo el que parecía ser el jefe del grupo de los jinetes. Nada más interceptarlos reconoció al príncipe de Vetania, por lo que ordenó al resto que relajaran su actitud. Disciplinadamente, los hombres a caballo obedecieron enfundando de nuevo sus falcatas.

—Con el permiso de vuestro señor y la bendición de Baraeco nos gustaría poder alojarnos en vuestra ciudad—, contestó Alectos en nombre de todos sus hombres.

—Cuenta con ambas cosas noble señor—. Dodec, tomando de nuevo la palabra, invitó a los viajeros a que le siguieran. Era el jefe de las fuerzas de Nabatóo, rey de Sucro. Mandó a uno de sus hombres para que pusiera al corriente tanto al rey como al resto de la gente de la ciudad acerca de la llegada de los hombres de Edeta.

El jefe militar de Sucro era un hombre de enorme estatura. Su complexión fuerte, unida a un rostro que parecía estar dominado por una eterna cólera, daba un porte temible al guerrero encargado de dirigir a los hombres que velaban por la seguridad de toda la ciudad. Volviendo grupas con presteza, tanto este como el resto de la fuerza que comandaba, así como el príncipe edetano y sus principales, que viajaban a lomos de sus agotadas monturas, aceleraron la marcha para alcanzar cuanto antes la seguridad de los muros de la ciudad. El resto de la fuerza de Alectos, toda ella compuesta por yegüeros pedestres, aceleraron el paso para no quedar demasiado rezagados de su patrón, haciendo gala con ello de un vigor impropio de gentes que han caminado tanto y tan cargados bajo la abrasadora luz del sol. Viendo tan cerca la ciudad, e imaginando el descanso y los placeres que les esperaban en ella, se rebelaron en los fatigados guerreros unas fuerzas que incluso ellos mismos desconocían que todavía atesorasen. Hasta justo antes de poder contemplar a simple vista Sucro, muchos de ellos no pensaban en otra cosa que en el agobiante calor que los estaba extenuando.

—Veo que después de todo las cosas no marchan tan mal por aquí—, comentó Alectos a Dodec nada más franquear las puertas de la oppida. A simple vista se podía apreciar que la guerra no había minorado en demasía la calidad de vida de los súbditos de Nabatóo.

—Hemos tenido nuestros contratiempos, pero de momento hemos sabido hacerles frente y salir airosos de ellos—, contestó orgulloso el guerrero de Sucro. Los musculosos brazos del hombre de confianza del rey de la ciudad manejaban con firmeza las riendas de su caballo—. Sígueme, te llevaré a los baños antes de que hables con mi señor—, añadió con educación.

El príncipe de Vetania y sus principales, entre los que se encontraba Cástalo, se asearon en unos baños especialmente reservados para personalidades de mayor importancia que ciudadanos de a pie y guerreros rasos. Mientras Alectos y sus yegüeros se quitaban el polvo del camino y perfumaban su piel, los esclavos locales lavaron a fondo sus ropas. Después de esto, Cástalo se sorprendió al comprobar lo mucho que volvía a destacar el ribete rojo de su túnica respecto del resto del conjunto, que había pasado del original blanco a un mugriento color oscuro. No recordaba la última vez que había estado tan limpio. Por otro lado, antes de terminar de vestirse, comprobaron con agrado como sus respectivas armaduras resplandecían como si acabaran de ser forjadas. Limpias y bruñidas, daban un porte duro y elegante a quienes las lucían. Y es que nadie podía presentarse ante Nabatóo de cualquier manera. El rey de Sucro estaba obsesionado con la higiene y la limpieza. Sus esclavos personales vestían y olían mejor que la mayoría de las personas que vivían en la oppida bajo su regia autoridad.

Gran parte de los terrenos que circundaban su ostentosa residencia estaban empedrados, todo para evitar que el característico polvo que las pisadas de hombres y animales levantan al desplazarse pudiera penetrar en el interior de la gran casa, lo que echaría a perder la cuidada pulcritud de su suntuosa residencia.

—Loados sean los dioses mi buen amigo, ¿el viaje hasta aquí ha sido tranquilo?—. Nabatóo sabía que para preservar su trono debía llevarse lo mejor posible con sus vecinos del norte de Edetania. Esa había sido uno de las razones por las que transigió con el hecho de que Buntalos y Bodilkas se instalaran en su ciudad. Era evidente que ninguno de ellos era hombre de provecho dadas las especiales circunstancias de los dos antiguos yegüeros de Alectos, pero este era un favor que esperaba poder cobrarse en un futuro. Quizá ahora hubiera llegado ese momento.

—Ningún contratiempo nos ha retrasado noble rey—, contestó el príncipe de Vetania.

—Que tus hijos y el resto de hombres que te acompañan se instalen en el comedor mientras tú y yo hablamos de nuestros asuntos—, dijo a su vez la máxima autoridad del lugar.

Dodec fue el encargado de acompañar a Cástalo y los demás hasta un gran salón donde se les sirvió comida y bebida en abundancia. El palacio de Nabatóo mostraba una prosperidad algo mayor que Edeta aunque no tanto como Arse. Numerosas granjas rodeaban la ciudad, aunque se encontraban un tanto alejadas de sus muros, como en Edeta, algo característico de las oppidas. Además, Sucro contaba con algunas vetas de minerales propias, lo que les reportaba pingües beneficios tanto al rey como al resto de principales de la ciudad. Cada una de estas vetas contaba con su propia torre de vigilancia, por lo que todas juntas conformaban una valiosa red de alerta ante posibles ataques enemigos. Todas ellas estaban comunicadas visualmente, llegando a estar la última de ellas en comunicación visual con la propia ciudad. En definitiva, un sistema de alarma fantástico, muy adecuado para las circunstancias en las que se hallaban entonces.

Una de las cosas que más llamó la atención del prometido de Maeia fue la gran cantidad de esclavos que se hallaban en el interior del palacio. Según le explicó Dargaelos, esto no se debía a otra cosa que a la intención de Nabatóo de ostentar ante cualquier visitante la gran riqueza y poder que atesoraba.

La comida con que los agasajaron fue digna de las mejores ocasiones que los guerreros recordaban. Sabrosas galletas de yero, garo ibérico con deliciosas anchoas, salsa de queso, todo ello acompañado por buen vino. En el centro de la gran mesa había una gran ensalada de caléndulas con huevos, almendras y moras.

Viendo como los hombres agotaban todo lo servido, se dispuso que se distribuyeran platos con tiras de carne seca. En cada plato había un tipo concreto; ternera, caballo, ciervo, cabra…todo bien aderezado con tomillo y orégano.

Realmente Nabatóo sabía que ganarse la admiración de sus belicosos invitados consistía en complacer a sus rugientes estómagos.

Septes, que en todo el viaje se había mantenido alejado de su antiguo amigo, observaba pensativo desde el otro extremo de la mesa el ir y venir de los esclavos que les estaban sirviendo las ricas viandas que estaban degustando. A su mente vino el recuerdo del barco que no pudo escapar de Ebusus, después del combate que libraron para hacerse de nuevo con las riquezas con que pagaron la reparación de sus maltrechas naves. Contemplando el pequeño muñón donde antes había tenido su meñique derecho, pensaba en la suerte que sus compañeros habrían corrido desde aquel fatídico día. La pérdida de este pequeño miembro no era nada en comparación con lo que podía haberle ocurrido. Un estremecimiento le recorrió espina dorsal cuando vio como uno de los guardias maltrataba a un joven esclavo por romper accidentalmente una tinaja que contenía vino.

—¡Maldito perro sarnoso! yo te enseñaré lo que les pasa a aquellos que echan a perder el vino de Sucro—. El aterrorizado muchacho fue sacado del comedor a golpes por el fornido yegüero de Nabatóo. Cuando el joven esclavo se agachó para limpiar el suelo de vino, el guerrero aprovechó para propinarle una fuerte patada en el estómago. A esta primera le siguieron otras, de manera que el infortunado ser fue sacado a puntapiés de la estancia.

Ninguno de los comensales pudo sustraer su atención ante el desagradable espectáculo que se desarrolló mientras comían. Septes perdió el apetito de inmediato, levantándose acto seguido para dirigirse a las letrinas a vomitar. De algún modo tenía que escapar de aquella situación. El joven cazador de jabalís no podía evitar pensar en sí mismo empatizando con el esclavo que tan cruel suerte sufría en aquellos momentos. El joven debía tener más o menos su misma edad, y Septes comparó la situación del muchacho con el destino que el mismo hubiera tenido en caso de haber sido capturado en Ebusus.

Cástalo dejó de masticar y se quedó mirando al hueco por donde guerrero y esclavo habían salido momentos antes. Sus ojos mostraban la ira que sin duda dominaba su corazón en esos momentos. Se dispuso a intervenir.

—No te metas en asuntos que no sean de tu incumbencia—, le aconsejó Baspedas mientras le ponía una mano en el hombro para impedir que se pusiera en pie.

Haciendo ímprobos esfuerzos para dominarse, Cástalo hizo caso de las palabras del heredero de Vetania y finalmente no se levantó de su asiento. Los alaridos de dolor del joven esclavo se siguieron escuchando durante un breve lapso de tiempo mientras, fuera de la vista de los invitados, era golpeado sin piedad por el guerrero con un garrote que el cruel hombre de Sucro se agenció antes de salir del comedor.

Cástalo se dio cuenta de cómo otro de los esclavos, un hombre bastante mayor, casi a las puertas de la ancianidad, no podía evitar que las lágrimas de sus ojos delataran el afecto que sin duda le unía al joven esclavo que tan cruel castigo estaba sufriendo.

—¡Limpia eso si no quieres que te machaque la cabeza!—, dijo a voz en grito el guerrero al viejo esclavo que lloraba la suerte del joven una vez volvió a entrar en el comedor. De la suerte del muchacho nada se sabía, aunque del garrote caía un fino hilillo de sangre que hacía presagiar lo peor. El desconsolado hombre se apresuró a cumplir la orden dada. De rodillas, y provisto con algunos trozos de lienzo, recogió hasta la última gota del vino que había causado la desgracia del muchacho.

—¿Habéis visto la cara de esa rata cuando ha recibido la primera patada?—, comentó otro de los hombres de Nabatóo en tono de chanza.

—No creo que vuelva a derramar una sola gota de vino el resto de su vida—, dijo un tercero entre risas.

—Yo tampoco lo creo—, dijo el fornido hombre que, armado todavía con el garrote, había propinado hasta breves momentos antes un golpe tras otro al indefenso joven. Una siniestra sonrisa por parte del guerrero, dio a entender a los allí presentes que el resultado de la brutal paliza bien podía haber tenido consecuencias irreversibles para el desdichado muchacho.

Cástalo fijó su vista en el hombre armado. Este, lejos de amilanarse, aguantó desafiante la mirada del joven edetano, que con sus amenazadores ojos mostraba abiertamente su parecer respecto de lo que acababa de ocurrir. Dargaelos se temió lo peor cuando, en un descuido por su parte, el joven yegüero se puso en pie, puños apretados, y dispuesto a cruzar algo más que palabras con el guerrero de Sucro.

Por su parte, Baspedas, el heredero de Vetania, estaba demasiado atento en esos momentos dando buena cuenta del vino y las crujientes tiras de carne que tenía ante sí. Por fortuna, uno de los guardias de Nabatóo entró en la sala comedor reclamando la atención de todos. De momento la situación parecía salvada.

—El rey de Sucro y el patrón de los guerreros de Vetania han terminado de intercambiar pareceres—. Vuestro príncipe os aguarda para que lo escoltéis hasta el campamento de más allá de nuestras murallas—, añadió el guardia dirigiéndose formalmente a Dargaelos.

Acto seguido, todos se levantaron de sus asientos para dirigirse presurosos a cumplir las órdenes de sus respectivos señores. El veterano guerrero edetano, encargado de dirigir al resto de los yegüeros de Alectos, dio un respiro al ver una manera honrosa de salir de aquella incómoda situación. Ahora, nada de lo que había ocurrido importaba ya, únicamente contaba el hecho de servir a su patrón en cuanto les ordenara.

A diferencia de cuando entraron, para salir del gran comedor utilizaron el camino contrario, lo que dio oportunidad para que todos contemplaran un gran charco de sangre que, en una esquina, el esclavo con el pelo color plata estaba limpiando entre sollozos. Esta imagen se grabó a fuego en la memoria de Cástalo, que se prometió a sí mismo el hacer pagar caro aquella fechoría si alguna vez el destino le daba ocasión para hacerlo.

—No te metas donde no te importa—, volvió a decirle Dargaelos en tono recriminatorio—. Ese guardia es un animal, no le supondría ningún esfuerzo romperte el cuello como si fueras un conejo. No vale la pena por un simple esclavo—, añadió con evidente desprecio por la vida del muchacho.

Estas últimas palabras hicieron que los ojos del prometido de Maeia centellearan con una furia de la que fue testigo y objetivo el veterano yegüero, cuando vio como los oscuros ojos de su subordinado se clavaban en él como puñales. Era evidente que la juventud que dominaba a Cástalo iba acompañada de un poderoso ardor guerrero. Y como le habían enseñado desde sus inicios en el noble oficio de las armas, ningún honor o reconocimiento se podía encontrar abusando de tu fuerza con los más débiles.

Durante el camino de vuelta, ni Cástalo ni el resto despegaron los labios para hablar. Tan sólo Dargaelos, previamente requerido por el patrón, habló mientras se dirigían al lugar designado por Nabatóo para que los extranjeros descansasen durante la noche. El volumen empleado para hablar entre Alectos y Dargaelos fue tan bajo que resultó inaudible para el resto de guerreros. El constante crujido del esparto de las alpargatas al pisar la tierra, contribuyó de manera decisiva para que la totalidad de la conversación entre los dos hombres quedará velada para otros oídos que no fueran los de ambos contertulios.

El humor de Cástalo cambió por completo cuando reconoció en el campamento los rostros de sus amigos, Buntalos y Bodilkas. Estos últimos, nada más conocer la noticia de la llegada de los hombres de su antigua aldea, no dudaron en dirigirse al modesto campamento para ver a sus antiguos hermanos de armas.

—Dichosos mis ojos por tener la oportunidad de contemplarte una vez más—, dijo Bodilkas mientras abrazaba con incontenible efusividad a su viejo compañero de travesuras de infancia. Las lágrimas de emoción no tardaron en aflorar por parte de los dos.

—Por muchos contratiempos que se presenten en la vida de un guerrero, veo que Netón no descuida la fortuna de aquellos que logran superar la prueba que lleva su nombre—. Cástalo, más alto y desarrollado muscularmente, abarcaba con sus poderosos brazos al pequeño Bodilkas.

Algo más alejado y manteniendo la compostura, Buntalos esperaba pacientemente el turno para saludar a su antiguo compañero de armas. Sin quererlo él, Cástalo no pudo evitar mirar instintivamente la parte mutilada de su amigo. Rápidamente apartó la vista, aunque no lo suficientemente rápido como para que su amigo no se diera cuenta.

—Veo que Tarannis no deja de bendecirte con su fortuna—, dijo mientras, abrazado, palmeaba la espalda del futuro esposo de Maeia con la única mano que conservaba, la diestra.

Con una mirada disimulada, Cástalo indicó a los sendos cazadores de ciervos durante la ceremonia guerrera que Septes se hallaba también en el campamento. Los nuevos ciudadanos de Sucro no dudaron en saludar educadamente a este, e incluso, le invitaron a permanecer alrededor del mismo fuego que ellos, con lo que consecuentemente Cástalo y él se encontraron repentinamente demasiado cerca el uno del otro. Como si de antemano lo hubieran dispuesto, determinaron no estropear el buen clima reinante, al tiempo que procuraron guardar al máximo las distancias entre ellos. En ningún momento intercambiaron palabra alguna.

Algo más violento fue el saludar a los hijos de Alectos. Si bien ninguno de ellos había tenido nada que ver con el infortunio de ambos desterrados, el padre de Baspedas y Arbiskar no podía dejar de estar presente de manera indirecta en la mente de todos. Por ello, tras tomar un trago de vino para celebrar el reencuentro, el heredero de Vetania y su hermano menor abandonaron el círculo. Septes también se despidió de manera educada a la primera ocasión que consideró oportuna. Bien sabía que, a pesar de las buenas maneras, Buntalos y Bodilkas preferían la amistad de Cástalo a la suya. Este pensamiento no hizo sino que el odio que sentía por su antiguo amigo aumentara todavía más. Algún día, a no mucho tardar, acabaría desencadenándose la disputa definitiva entre ellos dos. Llegado ese momento, la lucha sería a muerte.

Una vez se quedaron los tres solos alrededor del fuego el ambiente se relajó notablemente. Cástalo ardía en deseos por saber la clase de vida que sus amigos llevaban en Sucro. Conocer si finalmente habían sido capaces de hallar la felicidad, o por lo menos, recuperar la paz que habían perdido en Vetania. A pesar de todo guardó silencio. Los tres muchachos estaban absortos contemplando el crepitar de las llamas que les proporcionaban luz y calor. Era como si este fuego atesorara una sabiduría que, mientras nadie se atreviera a interrumpirlo con sus palabras, transmitía un valioso conocimiento a todos los congregados a su alrededor.

Buntalos se acariciaba el muñón con tristeza. Nunca terminó de hacerse a la idea de que perder la mano izquierda le convertía en un hombre incompleto. Estas fueron las amargas palabras con que Alectos lo liberó de su juramento. Era imposible olvidar el duro trago que supuso tener que devolver las armas que tiempo atrás le habían sido proporcionadas cuando superó la ceremonia de iniciación guerrera. A cambio de estas, recibió una pesada losa formada por lástima, compasión y el oprobio de sentirse inútil para desempeñar el más noble de los oficios. El joven amigo de Cástalo se sintió humillado como jamás lo había estado antes. Sobre todo después de tener que aceptar y conformarse con un puñado de monedas que, el a partir de ese momento antiguo patrón, le entregó para ayudarle a buscarse la vida.

—¿Ya te has unido a la muchacha emporitana?—, preguntó Buntalos rompiendo finalmente el silencio al ser el primero en salir de su ensimismamiento.

—Tenemos pensado hacerlo durante la estación de marchitamiento—, respondió Cástalo de inmediato—. De esta manera, esperamos que nuestro primer hijo nazca al final de la próxima estación de abundancia, época idónea para venir al mundo dado que las temperaturas son más agradables—. Quedaba claro que los futuros esposos lo tenían todo muy pensado.

—Me alegro—, contestó sonriente su amigo—. Siempre me ha parecido una buena mujer, os deseo el mejor de los destinos, que tengáis una descendencia fuerte y numerosa—, añadió.

—Pero seguro que mis dos buenos amigos también han encontrado buenas mujeres con las que yacer y compartir los largos días de sus ociosas vidas—, dijo Cástalo tratando de alegrar el ambiente reinante. El joven se sentía un tanto culpable por ser tan dichoso mientras que, dos de las personas que más apreciaba sufrían las injusticias de la mala fortuna.

—No nos podemos quejar—, intervino Bodilkas—. Aquí al menos nadie nos señala con el dedo cuando paseamos por las calles de Sucro. Tenemos una forma honrada de ganarnos la vida y disfrutamos de los placeres que ella nos brinda siempre que se nos presenta la ocasión—. El experto tirador de honda sonreía con complicidad y cierta malicia a sus dos amigos. Todos rieron con ganas las pícaras palabras del experto hondero.

—Bodilkas utiliza sus dotes de experto cazador para proveer de alimentos las despensas de muchas familias, que en la medida de sus posibilidades le pagan por este servicio. Yo por mi parte, le ayudo a despiezar los animales que captura y ayudo a los cultivadores a vigilar a los esclavos mientras trabajan. Incluso he desempeñado de nuevo el oficio de pastor de ganado. Estas labores me permiten ganar las monedas suficientes como para llevar una vida digna. Sabes—, continuó hablando mientras entornaba los ojos como si ello le ayudara a recordar tiempos pasados—, los paisajes de aquí no tienen nada que envidiar a los de Vetania—. Buntalos trataba de hacer ver que había encontrado la paz interior que tanto ansiaba, aunque a Cástalo no le pasó desapercibido que lo que los ojos de su amigo decían con su triste mirada contradecía las palabras que salían de sus labios.

La conversación se alargó hasta la madrugada. Dado que las puertas de Sucro se cerraban poco antes de que el sol se escondiera en el horizonte, los dos viejos amigos de Cástalo permanecieron durante toda la noche en el campamento. Gratos recuerdos vinieron a la mente de los jóvenes recordando los nervios y la impaciencia propia de la noche antes de entablar un combate. Mientras que para el apreciado yegüero de Alectos esto seguía siendo una realidad, para Buntalos y Bodilkas esa clase de vida les parecía algo lejano e irreal. Cuando el pellejo de vino se agotó y no encontraron más panetas que arrojar al fuego, decidieron que había llegado el momento de descansar hasta la llegada del nuevo día.

Con las primeras luces los desdichados amigos de Cástalo abandonaron el campamento en dirección al interior de la ciudad. Antes de marcharse invitaron al futuro esposo de Maeia para que visitara la ciudad con detenimiento, ellos le guiarían en la exploración.

—No puedo prometer nada, ya conocéis mis obligaciones—, dijo Cástalo a modo de disculpa.

—No creo que tus obligaciones te reclamen durante los próximos dos o tres días—, contestó Buntalos—. Al parecer sabía algo que el bravo cazador de serpientes desconocía.

—Según se rumorea, es muy posible que seamos atacados dentro de poco tiempo—, interrumpió Bodilkas—. La gente de Sucro habla de cierta información que una partida de exploradores trajo del oeste. Un número de fuerzas considerable se está reuniendo para intentar tomar la ciudad.

—No había escuchado nada al respecto—, dijo Cástalo sorprendido.

—Nabatóo ha intentado por todos los medios ocultar la información para que no cunda el pánico entre la población, pero son muchos los que debido a sus labores en las granjas que circundan la ciudad, han podido ver el peligro en la distancia—. El hábil cazador no mostraba signos de duda en sus palabras.

—Yo he sido una de esas personas que ha visto el peligro en la distancia—, confesó Buntalos—. Como ya te he dicho, algunas veces hago labores de pastoreo. La última vez que me alejé de Sucro lo hice a casi dos jornadas de distancia, fue en ese momento cuando pude ver al enemigo que nos acecha.

—¿Son muy numerosos?—, quiso saber de inmediato el valeroso guerrero. Sus músculos se tensaron en un acto reflejo.

—Las largas filas de hombres y pertrechos se perdían en el horizonte—, respondió Buntalos—. Llegada la noche, la luz de sus campamentos se hace imposible de ocultar. Ni que decir tiene que nada más conocer el peligro cogí todo el rebaño e inicié el viaje de vuelta a Sucro. Aquella noche preferí no dormir y poner cuanta más tierra de por medio mejor—, añadió al tiempo que la expresión de sus ojos daba a entender el sentido de sus últimas palabras.

—Estas noticias hicieron que nuestro buen amigo se ganara de paso unas monedas—, intervino Bodilkas con algo de sorna—. Después de todo, aunque ya no seamos guerreros seguimos siendo útiles.

Esta intromisión molestó en sumo grado al joven manco, tanto por el hecho de que lo interrumpieran al hablar como por las palabras que su compañero de desdicha había dicho. La oportuna réplica no se hizo esperar.

—¡Por supuesto que seguimos siendo útiles! ¡Al menos yo me sigo considerando útil!—, vociferó Buntalos mirando agresivamente a Bodilkas—. El haber perdido una mano no me imposibilita para la lucha, puedo sujetar un escudo como cualquiera si le añado una correa que lo fije a mi antebrazo—, añadió sin poder ocultar su enojo.

—Tranquilo amigo, si estáis en lo cierto dentro de poco tendrás ocasión de demostrar a todo el mundo lo que vales—. Cástalo quiso así tranquilizar a Buntalos, a cuyos ojos afloraron lágrimas por la rabia interior que albergaban sus entrañas. El todavía guerrero palmeó suavemente a su amigo para que se tranquilizara.

—Nabatóo sabe que la suma de sus fuerzas y las de Alectos no son suficientes como para hacer frente a esta amenaza—. El tono de Bodilkas cambió radicalmente, siendo ahora poco más que un susurro. Su mirada en dirección al suelo indicaba el pesar que sentía por el mal causado a su amigo con lo que él había considerado una divertida apreciación.

—Tu patrón enviará a uno o varios de sus hombres para que busquen socorro en las oppidas edetanas del norte. En caso de que no lo consigan, poco importará que cuando lleguen los hombres del oeste haya cuatro o cinco guerreros de menos o de más—. Por las palabras de Buntalos parecía que este paso sería dado por Alectos con toda seguridad.

—El ser útil a gente de todo tipo tiene sus ventajas—, volvió a hablar Bodilkas—. Si uno aguza el oído siempre se entera de cosas antes de que lleguen al vulgo general.

—Espero no ser uno de esos exploradores—, dijo Cástalo.

—No lo creo viejo amigo—, contestó con suficiencia Buntalos—. Lo normal en estos casos es prescindir de aquellos que menos valor tengan para el patrón, y como bien sabes tú no eres uno de ellos.

Sin darle tiempo para que respondiera nuevamente, los dos amigos de Cástalo le dieron la espalda para iniciar el camino que había de conducirles tras los seguros muros de Sucro. Mientras Cástalo se aseaba en un arroyo próximo, Dargaelos se acercó para hablar con él.

—El patrón ha dado orden de que nos traslademos todos al interior de la ciudad—, dijo con nerviosismo—. Al parecer hay evidencias sólidas de que un numeroso enemigo se acerca a Sucro. Unos pocos hombres marcharán rumbo a Edeta y Arse para comunicar lo apurado de nuestra situación y pedir ayuda.

—¿Pero no se suponía que en este punto habían fuerzas íberas para precisamente repeler un ataque de los hombres del oeste?—. De repente, como un fogonazo, vino a la memoria del joven el hecho de que tenían como misión reforzar a las tropas encargadas de velar por la seguridad de la oppida sur de Edetania, no para defenderla ellos solos.

—Se tanto como tú, de momento acataremos las órdenes del patrón y nos instalaremos en la ciudad—. El tono empleado por el segundo en la cadena de mando daba a entender que no cabía réplica alguna.

Mientras recogían el campamento, los cinco jóvenes elegidos para llevar a cabo el mensaje de ayuda prepararon sus monturas con objeto de salir raudos de vuelta al norte de Edetania. Entre estos cinco se encontraba Septes, quien fue designado por Alectos como jefe del pequeño grupo. Los otros cuatro eran bisoños que se encontraban en su primera campaña. Cástalo recordaba bien las caras de alegría de los muchachos cuando volvieron triunfantes cargando sobre sus hombros los trofeos que les daban derecho a llamarse guerreros.

El antiguo amigo de Cástalo no era tonto, sabía que esta era la excusa perfecta para deshacerse de él, ya que sus antiguos amigos no eran los únicos que lo miraban con desconfianza. En un lugar tan pequeño como Vetania no podía haber secretos, por tanto, todos en la aldea conocían las extrañas circunstancias que propiciaron que el joven salvara la vida, a diferencia del resto del grupo del que formaba parte (cuya misión era dar muerte al consejero de la moneda de Edeta, Gendrosio), que fue exterminado por los hombres de las tribus del oeste después de sucesivas emboscadas. Para desgracia del cazador de jabalís, que Cástalo hubiera aparecido con vida días después era algo que lo dejaba en mal lugar. No fueron pocas las voces que pidieron su expulsión de la aldea, pero finalmente, tras realizar varias pesquisas para tratar de recabar información, nada se pudo hallar que probara traición o cobardía por parte de Septes. A pesar de todo, la imagen del joven quedó dañada para siempre. Casi todos en Vetania lo miraban con suspicacia, anhelando desentrañar el oscuro secreto que imaginaban custodiaba su conciencia.

El propio guerrero en cuestión vio en esta ocasión la oportunidad perfecta para alejar su honor de toda sombra de duda. Sabía que la misión encomendada no era muy peligrosa, por lo que el reconocimiento que se podía esperar era limitado, pero sin embargo tenía una importancia capital. Lograr regresar a tiempo con los refuerzos necesarios para salvar Sucro llevaba implícito salvar la vida del patrón, por lo que este tendría que estarle agradecido de algún modo. Tantas eran las esperanzas que Septes depositaba en su nueva misión, que incluso le parecía distinguir una voz en el rumor del viento. La aprobación y los buenos deseos de Favonius lo acompañarían durante todo el viaje, o al menos eso quiso entender él. Haciendo gala de una paciencia y una educación nada usual, apremió a sus acompañantes para que montaran y poder ponerse así en camino a la mayor brevedad posible. El día era luminoso y despejado, conocía el camino de vuelta a Edeta de memoria, ya que había hecho este mismo trayecto en no pocas ocasiones durante las últimas estaciones.

—Mejor así, prefiero tenerlo lo más alejado posible del grupo—, confesó Dargaelos a su patrón.

—El muchacho tiene una nueva oportunidad para demostrar si es digno de llevar las armas con que lo convertí en guerrero. En caso de que no cumpla con su misión, o de que sea otra vez el único superviviente de su grupo, no dudaré en darle muerte yo mismo—. Cuando Alectos tomaba una determinación, nada ni nadie era capaz de hacerle cambiar de parecer. Por tanto, quiso conceder al joven la oportunidad de despejar toda duda sobre su conducta en la guerra. Eso sí, esta era la última vez que confiaría en él.

—Mucha responsabilidad poner a su cargo a cuatro yegüeros—, objetó su segundo.

—Son bisoños, tanto da que mueran aquí o en una escaramuza cualquiera de camino a Edeta—, rebatió con desprecio el patrón.

Cástalo, que por estar considerado entre los mejores disfrutaba del honor de poder montar a caballo junto a su príncipe, sintió como la cólera se adueñaba de su corazón. Era insoportable ser consciente de lo poco que Alectos valoraba la vida de unos hombres que le habían jurado lealtad hasta la muerte. El animal sobre el que viajaba percibió esta intranquilidad en su jinete y caracoleó un tanto nervioso. El patrón se giró para ver qué pasaba, pero Cástalo logró dominarlo rápidamente, por lo que la acción del equino no condujo a nada más y el patrón continuó hablando de los planes futuros con su segundo.

Mientras subían la empinada cuesta que había de conducirlos directamente a las puertas de la ciudad, Cástalo pensaba con amargura en la falta de consideración de Alectos para con los suyos. Después de haber escuchado estas palabras, estaba seguro de que el hecho de separar a las muchachas de Vetania de sus familias, y de cambiarlas como si fuesen mercancía, no era algo que provocara la más mínima tristeza o arrepentimiento en el corazón de Alectos. Maeia y Neitin tenían razón cuando le decían que el patrón, al igual que el resto de sus homónimos de las demás aldeas, tan solo pensaba en aumentar su poder, sin importarle absolutamente nada el daño ni el dolor que pudieran causar sus decisiones a aquellos de los que se valía para alcanzar sus objetivos.

Antes de que las puertas se cerraran con el paso del último de los yegüeros de Vetania, Cástalo volvió su mirada atrás buscando al reducido grupo de jinetes encargados de traer los refuerzos necesarios para evitar que Sucro sucumbiera ante el próximo asedio enemigo. A pesar de la enemistad que tenía con Septes, deseó de todo corazón que el muchacho tuviera éxito en su tarea y que no perdiera la vida, al menos en aquella ocasión, cuando la persona para la que cumplía órdenes había despreciado su vida y la del resto de los que lo acompañaban de una forma tan egoísta y repugnante.

CAPÍTULO 3: EL ARTE DE LA DISTRACCIÓN

Una vez entraron en la ciudad, Cástalo pudo ser testigo del nerviosismo que se había adueñado de Sucro. Era un secreto a voces que las tribus del oeste se estaban preparando para llevar a cabo el ataque definitivo y tomar la oppida. Nabatóo y sus consejeros, se devanaban los sesos tratando de encontrar la forma de distraer la atención de los asustados habitantes ante el creciente peligro. El primer paso para vencer pasaba porque la moral de la ciudadanía se mantuviera alta. Era fundamental para que todos creyeran en la victoria. Finalmente, se tomaron una serie de medidas que, si no lograron alcanzar totalmente su objetivo, al menos lo lograron parcialmente, haciendo que la cota de histeria general descendiera hasta niveles controlables.

De momento ni tan siquiera se atisbaba en el horizonte fuerza hostil alguna. Muchos eran los que pensaron en un primer momento que todo quedaría finalmente en una falsa alarma. De otro modo, si en ocasiones anteriores habían logrado conjurar la amenaza de la toma y destrucción de Sucro, no veían por qué ahora iba a ser distinto. Esta fue la primera maniobra que las cabezas pensantes de la ciudad pusieron en marcha para evitar un posible caos. Extendiendo con habilidad los rumores adecuados, las clases dirigentes confiaban en hacer que la población fuese manejable.

Sin embargo, esto solo podía funcionar para las gentes de las clases más bajas. Las personas de los escalones sociales superiores, las que conocían todos y cada uno de los pormenores de la situación, sabían que aquella vez no podrían salir airosos sin recibir ayuda externa.

Una de las medidas que se decidió llevar a cabo, fue la de relajar la persecución de aquellos que practicaban los juegos de azar en las calles. La simple posibilidad de poder aumentar el número de monedas que uno llevaba en su bolsa hizo que muchos decidieran probar suerte y ver si la fortuna les era favorable. Pronto comenzó a escucharse por todos lados el característico sonido de las tabas al rodar por la piedra o la madera, según se practicara el juego sobre una mesa o directamente en el empedrado de la calle. Para muchos las preocupaciones se diluían además de con el vino, con el juego.

Cástalo paseaba junto a Baspedas, Arbiskar y algunos otros más. Los jóvenes edetanos observaban con cierto asombro como los habitantes de Sucro se entregaban al placer mundano del azar, lo que les servía para olvidar momentáneamente la amenaza que se cernía sobre sus cabezas. Mientras, el príncipe de Vetania se reunía de nuevo con el rey de Sucro y los demás príncipes que habían acudido en ayuda de la ciudad. Entre todos discutían los planes para hacer frente a la situación. Alectos por su parte, puso a todos al tanto acerca del grupo de jinetes que acababa de mandar al norte de Edetania para solicitar la ayuda de las oppidas de Arse y Edeta.

—Menos mal que Septes no está aquí para meternos de nuevo en un lío—, comentó Baspedas a sus compañeros. Todos rieron el comentario del futuro príncipe de Vetania.

—Aunque no es el único peligro al que nos enfrentamos—, comentó su hermano al tiempo que señalaba a un grupo de mujeres que, a un lado de la calle, ofrecían todo tipo de placenteros servicios a aquellos que estuvieran dispuestos a aligerar un tanto el peso de su bolsa de monedas.

—Mirad como los guerreros de Nabatóo van de un lado a otro preparando las defensas de la ciudad—, apuntó observadoramente Cástalo mientras señalaba certero con el dedo índice de su mano diestra. El joven yegüero era un guerrero de pies a cabeza, por tanto su atención siempre iba dirigida a todo aquello que tuviera que ver con armas y combates. Ni con él ni con el resto de jóvenes funcionaban las argucias que Nabatóo y sus principales habían puesto en marcha.

—Mientras, todos estos palurdos de lo único que se preocupan es de procurarse placer a corto plazo—, añadió Baspedas con desdén mientras observaba las miradas codiciosas de los hombres que, reunidos en pequeños círculos lanzaban una y otra vez las pequeñas tabas hechas con huesos de animales.

Justo caminando en dirección a ellos, Buntalos y Bodilkas acudieron al encuentro de los suyos en cuanto los distinguieron entre la multitud de gente que abarrotaba las calles de la ciudad. Cástalo se alegró enormemente de poder volver a estar con sus dos buenos amigos. Nada más encontrarse junto a ellos, los puso al tanto acerca de las instrucciones de Alectos de refugiarse en el interior de la ciudad. La información que poco antes habían compartido con él resultó ser del todo cierta. Hubo algo en Buntalos que llamó la atención del joven.

—Es un escudo que he adaptado expresamente para mí—, contestó orgulloso cuando Cástalo le preguntó por la pieza metálica que cargaba a su espalda.

—No me cabe duda de que llegado el momento estarás entre los mejores—, le dijo Baspedas alabando la valentía de su antiguo compañero de oficio—. Quiero que sepas que mi padre y yo discutimos largamente por causa tuya. Yo siempre defendí tu valía, y todavía continúo creyendo en ella—, añadió aguantando la escrutadora mirada de su joven amigo.

Buntalos agradeció las palabras del futuro líder de Vetania, sobre todo por el hecho de que las pronunciara en público, delante del resto de yegüeros de su padre. Esto podía ser considerado como un desafío a la autoridad de Alectos. Por su parte, Bodilkas iba armado con su honda y dos pequeños puñales. Sendas espadas tene colgaban de la cintura de ambos desterrados.

Pasara lo que pasara en el futuro, de momento estaban todos juntos, como en los viejos tiempos, y lo mejor era disfrutar de la ocasión mientras el destino lo permitiera.

—¿Queréis ver un juego nuevo?—, preguntó divertido Bodilkas. Todos lo siguieron. Si se trataba de algo diferente que no fueran las tabas quizá probaran suerte. De momento nadie los había requerido, así que disfrutarían de este improvisado tiempo libre que los dioses les concedían para su asueto.

En la parte más noble de la ciudad se podían ver otro tipo de jugadores. Más elegantes, educados y con ganas de apostar fuerte. A todos les llamó la atención el hecho de que, tras arrojar unos diminutos cuadraditos sobre una mesa, tanto estos como la caja de madera que servía para guardarlos iban pasando de un jugador a otro. La tapa de dicha caja estaba adornada con una filigrana que era desconocida para todos los que acompañaban a Bodilkas. Ni tan siquiera Baspedas, más rico en cultura que el resto, pudo reconocer a que o a quién correspondía lo que había grabado en la parte superior de aquellas pequeñas cajas de madera.

El pequeño y algo atolondrado amigo de Cástalo tenía la asombrosa cualidad de poder entablar conversación con todo el mundo. Desde que se instalara en Sucro había hecho multitud de amigos y conocidos, los cuales le proporcionaron conocimientos acerca de gran número de cosas que hasta su llegada a la oppida sur de Edetania desconocía. Este nuevo y desconocido juego de azar era uno de esos nuevos conocimientos.

—Se llama jugar al diez—, comenzó disertando Bodilkas—. Es un juego que los navegantes trajeron hace muy poco tiempo a las tierras de esta parte del gran azul. Esos tres pequeños cuadrados de madera que lanzan con tanta ilusión se llaman “dados”. Es un juego que proviene de un pequeño pueblo, se encuentra a medio camino de la extensión total del gran azul, o al menos eso dicen los que me lo han contado a mí.

—¿Y qué es exactamente lo que hay que hacer?—, preguntó interesado Arbiskar. A su hermano mayor no le hizo ninguna gracia que alguien de su misma sangre demostrara interés por los juegos de azar.

—Tan solo hay que arrojar los tres dados y sacar más de diez—, contestó el interpelado—. ¿Todos sabéis contar al menos hasta diez no?—, preguntó mientras paseaba la mirada recorriendo los rostros de sus antiguos compañeros de armas.

Nadie se atrevió a decir que no, aunque seguramente ninguno de ellos tenía la más mínima idea acerca de números. En general, el pueblo llano del que provenían la mayoría de los guerreros era bastante analfabeto. De ahí que el juego del diez tan sólo fuera practicado por personas algo más cultivadas en cuanto a conocimientos matemáticos se refiere. Cástalo no estaba muy seguro de poder contar con rapidez el número de muescas de los dados antes de que los jugadores los recogieran para lanzarlos nuevamente. Si jugaban era muy posible que los timaran. A diferencia de la pasada vez en Arse, al jugar contra gente noble, no podrían esperar que la guardia local los ayudase. En caso de haber lío tendrían todas las de perder.

—¿Pero que es ese dibujo que hay grabado en la parte superior de la caja?—. A Baspedas lo único que le interesaba era atesorar nuevos conocimientos, le encantaba almacenarlos en su memoria para poder presumir de ellos ante los demás a la primera oportunidad.

—Es una loba amamantando a dos niños. Según cuenta la leyenda de este incipiente pueblo, los dos niños fueron abandonados nada más nacer. Una loba se apiadó de ellos y los alimentó con su leche. Ambos pequeños crecieron, llegando a ser hombres fuertes y poderosos. Tanto que lograron vencer a gran cantidad de tribus, lo que les permitió hacerse un lugar en aquella lejana tierra para finalmente fundar su propio pueblo.

—Si provienen de los lobos deben ser un pueblo poderoso—, intervino Cástalo. La similitud de este rasgo con la cultura íbera le llevó a esta conclusión ya que, desde hacía mucho, los distintos pueblos íberos ejercían su poder sobre un gran territorio. La sangre de lobo proporcionaba la fuerza suficiente como para que los guerreros de los pueblos que lo veneraban derrotaran a cualquier enemigo que osara enfrentarse a ellos.

—No te creas, son un pueblo minúsculo, les viene justo el poder sobrevivir—. Bodilkas hablaba mostrando algo de desprecio por los inventores de este nuevo juego—. De hecho, están inmersos en continuas guerras con pueblos vecinos. Por las noticias que traen los navegantes de los barcos que atracan en los pantalanes de Sucro, este pueblo de lobos no tardará mucho en desaparecer por completo.

—Dales tiempo amigo, si la noble sangre del lobo corre por sus venas vencerán a cualquier adversario que se les presente—. Baspedas tenía fe en que así fuera. Puede que esta muestra de confianza se debiera a que, como heredero de Vetania, el también sería pronto el lobo sagrado que dirigiría los destinos en su aldea.

Observaron con atención como los nobles tiraban una y otra vez los dados sobre una pequeña mesa de madera, ricamente ornamentada, que alguno de ellos debía haber sacado de su propia casa. Les impresionó la cantidad de oro y plata que había sobre la noble madera, y aún más la rapidez con que estos metales cambiaban de manos. Casi siempre solía ganar aquel que no lanzaba, que era el que por turno, le tocaba tener en su poder la caja que contenía estas tres pequeñas filigranas, también de madera. Este miraba con codicia como rodaban con elegancia los pequeños trozos laboriosamente tallados. Los dados caían y se recogían con gran rapidez. Esto terminó por hacer que los yegüeros de Alectos desistieran de participar en el juego. Ni sabían contar con tanta rapidez, ni tenían tanto oro como para hacer frente a una sola de las apuestas que sobre aquella mesa depositaban algunos de los más acaudalados ciudadanos de la oppida sur de Edetania.

Cuando decidieron que ya habían visto bastante se dispusieron a seguir visitando la ciudad. Fue entonces, cuando Cástalo vio al fornido hombre que hacía poco había molido a palos a aquel indefenso esclavo al que se le cayó por accidente una tinaja con vino en el gran salón comedor de la residencia de Nabatóo. El rostro del cruel castigador quedó grabado a fuego en la mente del futuro esposo de Maeia, por lo que reconoció sus facciones de inmediato, cuando los pasos del guerrero se cruzaron con los del grupo de jóvenes hombres de armas. Dicho hombre también reconoció al joven yegüero de Alectos. Se encontraba en otro corrillo, jugando al diez con otros que, por sus ropas, debían pertenecer al mismo escalón social que aquellos a los que Cástalo había estado observando hacía poco. Si se podía permitir jugar con hombres como esos, debía de ser porque era un guerrero muy bien pagado.

—¿Os conocéis?—, le preguntó Buntalos cuando el hombre desapareció de la vista de todos una vez se alejaron del lugar de juego.

—Digamos que tenemos una cuenta pendiente—, se limitó a contestar Cástalo mientras apretaba sus puños con fuerza. La ira corría nuevamente a raudales por sus venas.

—Desconozco qué clase de cuenta pendiente tienes con él, pero has de saber que es uno de los hombres más fuertes de Nabatóo, así como su favorito. Dirige con mano de hierro su guardia personal, y se llama Utogo—. La explicación de su manco amigo, despejó cualquier género de duda a Cástalo sobre la capacidad económica del cruel guerrero que tanto había abusado de su fuerza con un inofensivo muchacho.

Otro de los guerreros que componía el grupo puso en antecedentes a Buntalos sobre lo ocurrido en el comedor del palacio el día anterior. A su vez, el joven edetano desterrado compartió el resto de la información que sabía del jefe de la guardia de Nabatóo. Según les contó, era una persona en extremo peligrosa. Todas sus tropelías eran consentidas por el rey de la ciudad, quien le había concedido un gran poder a cambio de que lo protegiera tanto a él como a su familia de toda amenaza.

—Como podéis observar, es muy sencillo distraer la atención de la gente de los verdaderos problemas—, intervino Bodilkas para cambiar de tema—. Todos tenemos sueños de grandeza en los que nos vemos dando órdenes y tomando decisiones que afecten a los demás. Sin embargo—, continuó explicando—, pienso que a la mayoría de las personas les es más cómodo obedecer que pensar y dar órdenes.

—Estoy de acuerdo contigo—, dijo Buntalos intentando dar así por zanjada la cuestión de Utogo—. Siempre es más cómodo dejar que otros piensen por ti a la hora de solucionar un problema—, añadió.

—Yo soy del mismo parecer—, corroboró Baspedas—. Los hombres sólo piensan en la gloria y en alcanzar la inmortalidad a través de grandes gestas. Pero lo que no piensan, es que muchos de los nombres de hombres que han dirigido a otros se pierden nada más abandonar estos el mundo al término de sus vidas, ya que si fracasan en sus objetivos la memoria colectiva los desprecia con el olvido. Algo que mi padre me ha enseñado siempre es que un gran poder conlleva una gran responsabilidad, por lo que siempre hay que meditar bien una decisión antes de tomarla.

Cástalo no se atrevió a intervenir, sin embargo no pudo evitar pensar en todas aquellas muchachas que fueron forzadas a abandonar su hogar y sus familias, únicamente con el propósito de asegurar el poder y la prosperidad del príncipe de Vetania. Para el futuro esposo de Maeia, estaba claro que Baspedas tan sólo hablaba en un sentido de moralidad estricta, únicamente dirigido a los bisoños que en aquella ocasión acompañaban al resto del grupo. La larga experiencia adquirida a lo largo de las pocas campañas en las que había intervenido hacía a los más veteranos inmunes a este tipo de pláticas.

Tras esta primera ojeada decidieron visitar los principales lugares de culto de Sucro. En ellos, era palpable el grado de preocupación de todos aquellos que no se dejaban embaucar por el clima de relajación que tanto Nabatóo como el resto de principales de la ciudad, se habían esforzado para que fuese el ambiente dominante en la gran oppida. Tanto sacerdotes como sacerdotisas, encargados todos de mantener el esplendor de los templos, hablaban abiertamente de la inevitable ruina que se cernía sobre la ciudad.

Como signo inequívoco de su predicción, aludían al olvido del respeto debido a los dioses por parte de los ciudadanos de Sucro, que preferían gastar sus riquezas en vino y juegos de azar antes que destinar ese mismo dinero a ganarse el favor de las deidades que se remontaban a sus primeros ancestros. Sólo con el culto y la oración sería posible superar la difícil prueba a que serían sometidos a no mucho tardar. Si a todo ello se le suma el valor del oro y la plata, las posibilidades de éxito aumentan de manera exponencial, ya que los dioses tienen en cuenta todas estas ofrendas votivas destinadas a aumentar su grandeza a la hora de conceder o no su favor a quienes los adoran.

Una pátera adornada con numerosas filigranas, todas ellas referidas a un dios concreto, y colocada a los pies de la pétrea figura, indicaba el lugar idóneo para depositar las mundanas piezas de preciados metales que tan gran servicio podían prestar, en esta vida y en la otra, a todos aquellos hombres dispuestos a desprenderse de una o varias de ellas. Flanqueando el objeto encargado de recoger las ofrendas de los devotos se encontraban dos pebeteros de mediano tamaño. Ambos lucían una vigorosa llama para atraer aún más si cabía la atención de todos los que pasaran por delante de la imagen del dios.

Más concretamente, se encontraban en el interior del templo destinado al culto de Cernunnos. El lugar, más amplio que el de otros dioses según explicaron Buntalos y Bodilkas, estaba bien iluminado. A diferencia de otros templos, en Sucro se consideraba a Cernunnos como uno de los dioses principales, ya que era el guardián de la sabiduría y el encargado de la renovación de las distintas estaciones. En el centro de la amplia y pétrea estancia se encontraba una figura de la deidad en cuestión tallada con una habilidad exquisita. La mitad superior correspondía al cuerpo de un hombre, la mitad inferior a un carnero, con su correspondiente pelaje característicamente ensortijado recubriéndolo desde la cintura hasta casi tocar las pezuñas. Esta mitad inferior mostraba a modo de piernas las dos patas traseras de dicho animal, de manera que la figura antropomorfa se mostraba extraña, pero orgullosamente erguida.

Quien esculpiera la sagrada imagen había sido capaz de dotarla de un alto grado de realismo. La expresión del sagrado rostro mostraba tanto en su mirada como en la forma de sus labios a un hombre comprensivo, proclive según los sacerdotes a compartir sus conocimientos con todos aquellos dispuestos a rendirle culto. En su mano izquierda sostenía una tabla de piedra en la que se podían leer distintos signos. En la otra, portaba un pequeño manojo de espigas de trigo.

—Necesitaremos de toda su sabiduría para hallar el modo de superar el ataque de nuestros enemigos—, dijo Baspedas en voz alta mientras realizaba una larga y pronunciada reverencia a la imagen del dios allí representado.

—Necesitaremos la ayuda de todos los dioses si queremos salir con vida de esta ciudad—, añadió Cástalo con voz sombría.

A pesar de la escasa luz del templo, rasgo característico de todos ellos hecho con la finalidad de favorecer la creación de un ambiente de paz y recogimiento, numerosos ojos reflejaron la luz de las llamas que ardían orgullosamente en los pebeteros cuando, los demás hombres que se encontraban en el interior, fijaron su atención en el grupo de jóvenes extranjeros que se encontraba a los pies del dios carnero. Fue una impresión un tanto fantasmagórica el hecho de que, como por arte de magia, de entre la negrura surgieran repentinamente un sinfín de miradas que se clavaban escrutadoras sobre aquellos que no habían respetado el silencio que reinaba en el lugar hasta antes de su llegada.

Una desagradable sensación de peligro y desconfianza se apoderó de Baspedas, que con una de sus manos indicó al resto del grupo que lo siguieran fuera de los sagrados muros del templo del dios de la sabiduría.

Antes de abandonar aquel sitio, y como impelido por un sentimiento de culpa, Cástalo depositó a los pies de Cernunnos la ofrenda votiva que los encargados de vigilar el culto esperaban. Aún siendo magra, la cantidad de monedas ofrendada por el futuro esposo de Maeia sirvió para que las facciones de los sacerdotes se suavizaran un tanto, por lo que el hermano mayor de Neitin entendió que al menos él quedaba en paz con los acólitos de dicha deidad.

—Sería conveniente que lográramos algo de información que nos hiciera poder ser vistos como hombres valientes y de utilidad—, dijo Arbiskar una vez se encontraron todos nuevamente bajo la cálida luz del sol.

—Vayamos a hablar con Dodec para ver si podemos salir y hacer una pequeña exploración por los alrededores—, añadió Baspedas apoyando la iniciativa de su hermano menor.

—En ese caso, y dado que ya no nos encontramos bajo la autoridad de Gabdasico, nos gustaría poder formar parte de ese grupo de exploradores—, propuso Buntalos. El muchacho vio en esta ocasión la oportunidad de comenzar a demostrar el gran error que Alectos había cometido despreciándolo como guerrero. Quizá, al estar presente Baspedas, si se portaba con bravura pudiera lograr que el heredero de Vetania intercediera por él ante su padre para que lo readmitiera entre sus tropas.

—Además nosotros conocemos este terreno mejor que vosotros. Os podemos ayudar a moveros con rapidez y sigilo por las estrechas sendas que hay entre los árboles del bosque—. Bodilkas, como si de un juego de niños se tratara, se mostraba alegre e impaciente por poder compartir emociones con sus antiguos compañeros de armas.

No fue difícil dar con el estratego de Sucro. Se hallaba cerca del palacio, en una edificación aneja que servía como depósito para las distintas armas con que Nabatóo armaba a sus leales yegüeros. Rodeado de un nutrido grupo de ellos, se encontraba dando instrucciones y exhortando a buena parte de los hombres que con toda certeza, darían hasta la última gota de su sangre para defender la gran oppida del sur de Edetania.

Una vez vio a Baspedas, Dodec invitó con un gesto de su mano al hijo de Alectos y el resto de jóvenes que lo acompañaban, que se aproximaron para dar su parecer en la forma de defender la ciudad.

—Excelente idea—, contestó sonriente Dodec ante la iniciativa mostrada por los yegüeros de Alectos—. Sin embargo ya han partido varios grupos para cumplir ese mismo cometido, yo mismo lo ordené ayer. Si no pasa nada, deben estar de vuelta al mediodía, justo cuando Lug se halle a mitad de su habitual recorrido por el cielo.

Cástalo y Baspedas cruzaron una mirada cómplice. Ambos se dieron cuenta de que bajo la aparente alegría del jefe de las tropas de Sucro, este se encontraba bastante nervioso. Seguramente, con la información que trajeran los exploradores se tomarían las decisiones que marcarían el destino de la poderosa oppida del sur de Edetania. Por su parte, tanto Buntalos como Bodilkas se hundieron en la desesperanza al ver esfumarse todas sus opciones para reivindicar su valía ante los ojos de los demás. Buntalos bajó la mirada al suelo y apretó los dientes con rabia. Una vez más, se le escapaba la oportunidad de demostrar a los demás guerreros que era tan capaz como ellos de blandir escudo y espada con similar destreza y letalidad.

Efectivamente, la respuesta que tanto ansiaba Dodec no se hizo esperar, y los exploradores aparecieron en el momento esperado por su superior. Todos corrieron a las murallas en cuanto los centinelas dieron el aviso de jinetes aproximándose a ellas. Carreras, tropiezos, maldiciones…todos querían conocer de primera mano lo que aquellos intrépidos hombres tuvieran que contar acerca de lo visto más allá de lo que la aguda visión permitía averiguar a un centinela desde la seguridad de los gruesos muros de Sucro.

—Es extraño, no aminoran la marcha a pesar de lo cerca que se encuentran—, comentó un centinela a otro que tenía a su lado. El hombre no se había dado cuenta de que a su espalda se encontraba, conteniendo la respiración, el jefe de todas las tropas de la ciudad.

—¡Tienen la cabeza cortada y las manos atadas a la espalda!—, gritó otro hombre cuando el grupo de jinetes ya se encontraba casi frente a la entrada de la oppida.

El pánico terminó de desatarse cuando las cinco aterrorizadas monturas penetraron a toda velocidad en Sucro. Apenas se abrieron las grandes puertas, los cinco caballos entraron buscando la seguridad del lugar que conocían como su hogar. Una vez en el interior, los resoplidos por la larga cabalgada inundaron el ambiente. La gente que se congregó en la entrada estaba muda de asombro y terror. Cuatro de los cinco equinos cayeron muertos de agotamiento, aplastando los inertes cuerpos que habían transportado durante tantos estadios de distancia. En los ojos de los animales se podía leer el miedo que habían vivido durante este último día de exploración.

Los cadáveres de los jinetes no se encontraban únicamente mutilados por la falta de la cabeza. A todos les faltaba el antebrazo derecho, desgarrado de manera horrible. Parte del hueso asomaba por la masa de carne sanguinolenta que marcaba el final de la extremidad.

—Los cortes no son limpios, debieron de cortarles el brazo cuando aún vivían, mientras se debatían con todas sus fuerzas para evitar el macabro final que les tenían reservado—. Así habló Dodec, que reconoció en esta particular mutilación la mano del pueblo de los lusitanos, un lejano pueblo de muy al oeste del que había oído hablar, pero que jamás había visto con sus propios ojos. Estos tenían la siniestra costumbre de amputar el brazo que sus oponentes utilizaban para esgrimir las armas de filo.

Sin tiempo para superar la estupefacción por el horrible espectáculo, un sonido comenzó a crecer en la distancia. Nuevamente las murallas se llenaron de centinelas, guerreros y curiosos, todos queriendo conocer el origen del ruido que en unos pocos momentos creció hasta alcanzar la potencia de un trueno.

Toda la línea del horizonte se llenó siluetas, siluetas humanas. Poco a poco esa línea en el horizonte comenzó a avanzar, y tras esta primera vinieron otras. En poco tiempo se desplegó ante las murallas de Sucro una fuerza que a todas luces resultaba insuperable. El miedo y la angustia se adueñaron de los ciudadanos de la ciudad que contemplaron atónitos la impresionante puesta en escena llevada a cabo por sus enemigos. Esta vez no habría escapatoria. Aunque llegaran los ansiados refuerzos, estos no serían suficientes para impedir que finalmente, tras tantos asedios resistidos, Sucro finalmente cayera en manos de los pueblos del oeste.

El velo que cubría el buen juicio de aquellos que hasta el momento se habían dedicado a disfrutar de los placeres del juego, el vino y la carne cayó por completo. Ahora ya no cabían medidas de distracción, la realidad se mostraba en toda su crudeza a los ojos de los asustados habitantes de Sucro. Sobre todo por el hecho de ver numerosas columnas de humo, que sin duda pertenecían a las torres de vigilancia que se encontraban dispuestas cerca de las vetas de mineral que explotaban los sucrenses. La última y más próxima a la ciudad, fue también la última en arder. Desde la distancia, a pesar de ser considerable, los asustados ciudadanos pudieron escuchar con claridad los gritos de dolor de los hombres que estaban siendo quemados vivos en la cercana torre de madera. Ni siquiera tuvieron oportunidad de huir.

El colofón final sobrevino cuando, a la vista de los íberos, el ejército compuesto por carpesios, vettones, arévacos, lusitanos y otros pueblos del oeste quemaron vivos, más cerca de las murallas, a un grupo de infelices que debían de pertenecer a alguna aldea cercana. La vista fue el primero de los sentidos en atestiguar el horror con que los asediadores atacaban a los habitantes de la ciudad. Los cuerpos de aquellos desdichados se retorcían de dolor mientras trataban en vano de librarse de las ataduras, que los mantenían fijos a los postes donde se estaban quemando vivos. Escasos segundos después, el oído proporcionó una nueva prueba de la crueldad humana al recoger los gritos de dolor que el aire transportó hasta el interior de la oppida. Finalmente, el olfato provocó que muchos de los que contemplaban la escena devolvieran todo lo que sus estómagos contenían. Y es que el olor a carne quemada se volvió insoportable para todos los que no estaban acostumbrados a contemplar los horrores de la guerra.

La única esperanza de escapar radicaba en la parte de la ciudad que se encontraba junto al río Sucro. Quizá los pantalanes junto a su desembocadura en el gran azul todavía no hubiesen caído en manos enemigas. De momento, con la confusión reinante era imposible saberlo.

—¡Tratan de minar nuestra moral mostrándonos el sufrimiento de nuestros conciudadanos!—, bramó Dodec con todas sus fuerzas—. ¡Pero lo único que han conseguido es aumentar nuestra resistencia!—, continuó arengando a las aterrorizadas gentes de Sucro para tratar de frenar así, el efecto psicológico que el macabro espectáculo estaba logrando en las mentes de los hombres y mujeres que lo estaban contemplando.

Nadie respondió a las proclamas del jefe de las tropas de Sucro. Todos estaban demasiado asustados como para pensar en plantarle cara a un enemigo de aquella catadura. La táctica enemiga estaba funcionando. Pronto se alzarían voces en la ciudad pidiendo un acuerdo para evitar sufrir el mismo destino. Cástalo sabía bien esto, el mismo había sido testigo de ello en Emporión, cuando la poderosa oppida del norte se encontró en una situación muy similar.

En las caras de los sucrenses se podía ver que su espíritu combativo estaba quebrado. Ahora ya nadie apostaba una sola moneda a que la ciudad se salvaría. De poco había servido la sutil táctica de Nabatóo para relajar la atención de los hombres y mujeres que gobernaba. A partir de ese momento habría problemas a ambos lados de la muralla. Los hombres de armas tendrían que vigilar a la población para evitar las habituales deserciones que podían terminar de derrumbar la resistencia de la ciudad. Para defender una urbe tan grande es necesaria la colaboración de muchos, por lo que no se puede tolerar una actitud de abandono y derrotismo. Harían falta manos que apagaran los fuegos de las flechas incendiarias, manos que cuidaran de los heridos, manos que reconstruyeran las defensas cuando estas se vieran dañadas, en definitiva, muchas más manos de las que había disponibles en ese momento.

—En un enfrentamiento a campo abierto tan sólo cuentan las armas y la disposición de las tropas de cada contendiente—, comenzó razonando Alectos—. Sin embargo a la hora de defender una posición como esta—, continuó mientras volvía la mirada en dirección a la ciudad—, hace falta repartir toda una serie de tareas, a cada cual más importante y necesaria.

El patrón de Cástalo se hallaba muy cerca de sus yegüeros. Sin que ninguno de estos se percatara, Alectos consiguió, con la ayuda de Dargaelos, abrirse paso a empujones hasta encontrarse junto a los suyos. Sus dos hijos sonrieron alegres al poder tener cerca a su padre en un momento tan trascendental como aquel. Puede que esta fuera la última batalla para todos.

—Y eso mismo han comprendido nuestros enemigos,— intervino el heredero de Vetania—, por eso han utilizado esta táctica de terror. No va dirigida a nosotros—, continuó platicando al tiempo que señalaba con la punta de su falcata a un grupo de yegüeros próximo—, sino a los ciudadanos que habitan Sucro.

Alectos asintió mostrando su conformidad al ver que su primogénito había entendido totalmente el significado de sus últimas palabras. Sin duda alguna sería un buen príncipe, tenía todas las cualidades para ello. A pesar de no haber dicho nada a nadie todavía, el príncipe de Vetania tenía en mente ceder su liderazgo cuando llegara la próxima estación de marchitamiento. Eran ya demasiadas las campañas que llevaba a sus espaldas, demasiadas las heridas que recorrían hasta el último rincón de su cuerpo, demasiados los malos recuerdos que copaban su ya fatigada mente por la pérdida de amigos y seres queridos. Antes de bajar al inframundo deseaba poder disfrutar de algunas estaciones de tranquilidad, lejos de los puestos de responsabilidad, sin nadie a su alrededor que le estuviera agobiando a la espera de que tomara una decisión. Una nueva preocupación vino a su cansada mente, el hecho de que ninguno de sus dos hijos sobreviviera a la carnicería que se avecinaba, lo que pondría fin a su linaje. Tal como le vino esto a la cabeza lo borró de inmediato, no era momento de caer en flaquezas.

Ahora era momento de pensar en cómo vencer al enemigo que se estaba posicionando frente a Sucro. Alectos, pensó que este era uno de los últimos obstáculos que le separaban de su tan ansiado retiro. Echando una rápida ojeada a su alrededor, su corazón se hinchó de orgullo al ver a los dos hijos que tan bravamente defenderían su honor, así como todos los leales yegüeros, la mayoría bisoños, que estaban junto a él, dispuestos a bajar a los infiernos de Tagotis por su patrón si la situación llegaba a tal extremo. Pero un sentimiento de esperanza vino a contrarrestar la tristeza de ver las escasas probabilidades de supervivencia, no sería en esta campaña donde encontraría la muerte, triunfaría.

CAPÍTULO 4: SERVIDORES DE ARATIS

Con las pocas monedas que les quedaban después de comprar los minerales necesarios para la forja de armas y otros productos, el maestro Iloras y su hijo apenas tenían recursos para poder sobrellevar los gastos cotidianos que conlleva la vida en una comunidad. Por suerte para ellos, durante el primer año no tendrían que preocuparse de gran parte de ellos gracias al acuerdo que habían llegado con el patrón de Vetania. Dado que de momento no era necesario seguir fabricando escudos, espadas ni nada relacionado con el arte de la guerra, el principal cometido de Kezal consistía en preguntar casa por casa a las mujeres de Vetania si tenían la necesidad de algún tipo de utensilio metálico relacionado con sus labores para el cuidado del hogar. Pocas fueron las que finalmente compraron algo, y ninguna la que pagó por adelantado por realizar un encargo, lo que hizo que padre e hijo sufrieran en la mengua de sus bolsas los primeros rigores del que de momento estaba resultando un magro negocio.

El día estaba en su crepúsculo, Lug terminaba una vez más su recorrido a través de la bóveda celeste, por lo que ahora descansaría tras la línea del horizonte antes de volver a empezar su cíclico y monótono desplazamiento por los cielos en lo que para los habitantes del mundo sería un nuevo día. Estando cerrada la puerta de la tienda, alguien tocó solicitando ser atendida. Iloras, debido a sus largos años de profesión, supuso que al otro lado de la gruesa puerta de madera se hallaría una mujer joven. Por la forma como habían sonado los toques en la puerta, suaves y espaciados entre sí, se podía intuir una mano tímida, cargada de inocencia. En caso de haber sido más fuertes, estos toques hubieran denotado a alguien más mayor, impaciente por ser atendida con premura. En estas últimas ocasiones solían ser casi siempre mujeres mayores, conscientes de que, dado que su vida se estaba agotando, querían rentabilizar al máximo el tiempo que les quedaba realizando el mayor número de cosas antes de que el dios de los difuntos, Tameóbrigo, fuera a buscarlas para acompañarlas en su viaje al inframundo.

Cuando abrió la puerta sonrió para sus adentros, una vez más su instinto no le había traicionado. Una muchacha joven y bonita aguardaba ser invitada a pasar.

—Loados sean los dioses maestro de la forja por atenderme tan tarde—, comenzó diciendo la recién llegada mientras se inclinaba levemente en señal de respeto—. Me llamo Neitin, soy la hermana de Cástalo, quinto en la escala de mando de Alectos, patrón de los yegüeros de Vetania, así como príncipe de toda la aldea.

—Pasa antes de que baje más la temperatura, hasta que llegue la estación seca seguirá refrescando por las noches—, respondió Iloras cortésmente al tiempo que abría del todo la puerta y se apartaba para que la muchacha pudiese entrar—. Siempre hay tiempo para los negocios—, añadió al tiempo que adornaba sus palabras con una sonrisa profesional.

No era la primera vez que Neitin entraba en la forja de Vetania. Siempre habían sido sus padres o su hermano los encargados de ir a comprar todo aquello que era necesario para la familia. Sin embargo, dadas las extraordinarias circunstancias en que se hallaban tras la destrucción de la aldea y la muerte de sus padres, poco a poco había tenido que ir asumiendo más roles de responsabilidad. Las primeras veces había ido acompañada por Maeia, pero en las últimas ocasiones, la futura esposa de Cástalo confiaba plenamente en el criterio de la joven a la hora de conseguir buenas piezas a cambio de un razonable número de monedas. Esta vez sin embargo, la envió con la única misión de tantear al maestro herrero en cuanto a sus pretensiones por el numeroso pedido que pretendía hacerle. Este trato tenía demasiada envergadura para dejarlo al criterio de la inexperta joven. Neitin supo entenderlo y no se molestó en absoluto.

Una vez dentro de la forja, esta se encontraba bastante cambiada respecto de la última vez que la había visto. Ahora tenía un aspecto más hogareño. Se notaba que los dos hombres, padre e hijo, habían terminado de instalarse en el lugar. Por doquier se podían ver diseminados tanto instrumentos de trabajo como cuencos para comer, pellejos de vino, así como algunas alpargatas sueltas. No le pasó desapercibido el hecho de que ninguna mujer habitaba allí. El desorden era bastante pronunciado. Aun así, en Vetania todo el mundo estaba bastante satisfecho de momento con la calidad de las cosas que maestro y aprendiz fabricaban. Buenos materiales, bien trabajados y a un precio razonable. Si no pasaba nada, tenían un provechoso futuro garantizado en su nueva vida.

—Kezal, deja de trabajar, tenemos una cliente que atender—. La voz del maestro forjador sonó potente, aunque no chillona. La elevó lo justo para que esta quedara por encima del ruidoso martilleo con que su hijo terminaba de retocar un apero de labranza. Cuando el joven levantó la mirada y vio a Neitin, dejó sus herramientas de trabajo y se acercó a la muchacha para saludarla—. Sin un poco de silencio es imposible cerrar un trato—, añadió en tono jocoso Iloras mientras volvía de nuevo su atención hacia la joven.

—Bienvenida, ¿qué es lo que te trae por aquí?—, preguntó con una amplia sonrisa el aprendiz ignorando el último comentario de su padre. En sus ojos se podía leer que esta no era forzada, sino que realmente se alegraba de que la muchacha estuviese allí.

—Ocúpate de quitar la rebaba a las hojas de los pugios de aquel rincón y yo me ocuparé de los negocios—, dijo cortante Iloras interponiéndose entre ambos jóvenes.

El viejo maestro sabía lo que podía ocurrir si dejaba a dos jovenzuelos como aquellos a solas. Sus pensamientos se centraban únicamente en los negocios. Ganarse una buena reputación era lo único que le importaba. Con ello se asegurarían unos ingresos que les permitieran vivir con holgura. Luego ya habría tiempo para encontrarle una buena mujer a su hijo.

De mala gana, el muchacho dio media vuelta y se alejó para cumplir lo que su padre le ordenó, aunque no sin antes dedicarle una última sonrisa a la joven. Ésta no pudo evitar ruborizarse un tanto. Todavía no estaba acostumbrada al flirteo. Maeia ya le había hablado y prevenido en numerosas ocasiones acerca de los hombres y de sus intenciones para con las mujeres, pero Neitin aún no había desarrollado la picardía necesaria como para saber a qué se refería exactamente la futura esposa de su hermano.

—¿Y qué es exactamente lo que necesitas?—, preguntó Iloras recuperando la sonrisa artificial con que había recibido a la joven momentos antes.

—Me interesa la garatura que hay colgada en aquella parte de la pared—, contestó Neitin mientras señalaba decididamente con una de sus pequeñas manos el objeto en cuestión.

—¿Alguna cosa más?—, quiso saber el maestro herrero mientras colocaba la pieza elegida sobre la larga mesa que hacía las veces de mostrador cuando atendía a la clientela.

—Si—, respondió con seguridad la muchacha—. Un par de cuchillos, una reja de arado con orejetas laterales, dos palas de sembrador y unas tenacillas para la cocina—. Después de los nervios iniciales, finalmente consiguió recitar de carrerilla todos los útiles de hogar y aperos de labranza que Maeia le había encargado comprar.

—¿Llevas contigo el dinero que cuesta todo lo que me acabas de pedir?—, preguntó asombrado Iloras.

—No, tan sólo quería comprobar que la forja de Vetania tiene todo lo que necesitamos para nuestras labores—. La respuesta provocó que Iloras se quedara un tanto descolocado—. Mañana por la mañana regresaré con Maeia para que discutáis acerca del precio—, añadió resuelta.

—Pues claro que tenemos todo lo que guerreros, cultivadores o amas del hogar necesitan para sus cometidos—, respondió el viejo maestro algo airado. Durante unos momentos perdió el control, aunque rápidamente recuperó la compostura y la forzada sonrisa profesional dominó de nuevo su rostro.

—Hasta mañana pues maestro Iloras—, se despidió Neitin poco antes de cruzar de nuevo la puerta para salir. Se giró con cierta brusquedad, sin realizar la más leve reverencia de respeto ante alguien mayor que ella.

—¿Y de dónde iban a sacar esas dos las cosas que necesitan si no es de la forja de Vetania?—, se preguntó a sí mismo en voz alta cuando se encontró de nuevo solo en la gran estancia.

—Imagino que la hermana pequeña de Cástalo se refiere a los mercaderes que van y vienen a diario hasta aquí—, dijo Kezal apareciendo de repente. Seguramente no había hecho nada de lo que su padre le había ordenado, sino que había estado escuchando la conversación mantenida entre el maestro forjador y la muchacha.

—Los mercaderes—, recordó de repente Iloras con evidente disgusto.

Farfullando maldiciones para sus adentros, el viejo herrero comenzó a trabajar como si en vez de estar anocheciendo se encontraran al inicio de la jornada. Esta era la última oportunidad que tenía de procurarse un sustento duradero tanto para él como para su hijo. Trabajaría sin descanso, si era necesario no dormiría, pero tenía que conseguir que esos malditos mercaderes dejaran de viajar a Vetania esperando poder colocar su maldita mercancía. La aldea contaba con un nuevo herrero, ya no era necesario que nadie ajeno a ella trajera nada que tuviera que ver con la forja de los metales. Si era necesario, bajaría sus pretensiones económicas hasta el límite para ahogar a sus competidores, ya tendría tiempo después, cuando volviera a ser de nuevo el único proveedor del pequeño lugar, de recuperar el dinero perdido con esta hábil maniobra.

—Esos mercaderes de los que hablas sólo traen piezas de mala calidad, lo que nadie quiere comprarles en sus respectivas aldeas. Lo que las gentes de este lugar tienen que tener claro es que nosotros somos los únicos que podemos ofrecerles utensilios de gran calidad—. La voz del maestro herrero tronaba potente como la de un dios enfurecido. Kezal optó por abandonar discretamente la sala de trabajo. Cuando su padre se ponía así era inútil tratar de mantener una conversación con él.

Por su parte Neitin caminaba alegre de vuelta a casa. Consideró que había superado con éxito la prueba que ella misma se había impuesto. De principio a fin había dominado la situación. Su confianza en ella misma aumentó notablemente tras este encuentro. Ahora sentía haber madurado. Estaba decidida a que todo el mundo dejara de considerarla una niña, sobre todo después que, hacía tan sólo unos pocos días, la naturaleza la hubiera bendecido otorgándole la preciada cualidad de ser dadora de vida. Maeia y ella lo celebraron en la intimidad del hogar embargadas por una gran felicidad. Tan pronto como su hermano estuviera de vuelta comenzaría a demostrarle que ya no necesitaba a nadie para protegerla del mundo, a partir de entonces ella asumiría el control absoluto de su destino.

A la mañana siguiente, caminando entretenidas en su conversación, Maeia y Neitin se dirigieron a la forja del maestro Iloras. Nada más verlas, las condujo a una pequeña habitación que se encontraba aneja a la sala de trabajo. El herrero comenzó una soporífera perorata en la que exponía la gran calidad de su oficio; la dificultad para alcanzar los acabados que tan orgullosamente mostraba a ambas mujeres, así como el inherente aumento del precio que conllevaba todo el conjunto de utensilios que la hermana de Cástalo quería comprar. Mientras los adultos discutían acerca de cantidades, Neitin decidió alejarse de aquella aburrida conversación. Oyó golpes de martillo en la estancia contigua, la forja en sí, por lo que decidió encaminarse hacia el origen de aquel ruido para averiguar de que se trataba. De cualquier forma, seguro que sería más entretenido que escuchar los absurdos argumentos con que el herrero y su cuñada trataban de conseguir el precio más ventajoso para sí mismos.

—Buenos días aprendiz—, se presentó la muchacha. Dado que Kezal no podía oír nada de lo que le decía debido al ruido que su propio trabajo provocaba, optó por colocarse frente a él. En cuanto este la vio cesó en su trabajoso martilleo. En esta ocasión estaba terminando un escudo, algo totalmente distinto al apero de la noche anterior.

—Hola Neitin. ¿Qué te ha hecho abandonar la protección de Colualis?—, preguntó con esmerada educación el muchacho.

—Maeia necesita algunas cosas para las labores del campo y del hogar, he venido a acompañarla. ¿En qué estás trabajando ahora?—, preguntó con fingido interés para iniciar una conversación.

El muchacho vio que era la ocasión idónea para mostrarle a alguien la habilidad de su trabajo, por lo que decidió dar a la muchacha una plática cargada de técnica acerca de lo que estaba haciendo en aquel momento. Esperaba impresionarla con ello. No sabía por qué, pero se sentía atraído por la muchacha. Además, si la joven había decidido por voluntad propia ir a hablar con él, quizá también ella sintiera algo a su vez por el hijo del maestro herrero. Este pensamiento le insufló el valor necesario para empezar. Valía la pena intentarlo.

—Esto que estás viendo es un escudo en el que estoy trabajando para añadirle algunas mejoras—, comenzó diciendo—. La primera y más importante de ellas es la inclusión en su centro de este umbo—, continuó explicando mientras señalaba la pieza en cuestión.

—¿Esa especie de pincho?—, preguntó perpleja Neitin.

Como era de esperar para Kezal, muy pocos conocían una pieza como esta en estas tierras, y mucho menos una mujer. Desde que llegó a Vetania, había oído historias acerca de unas mujeres guerreras con las que Alectos y sus yegüeros habían peleado codo con codo en Emporión. Sin embargo, dado que él nunca las había visto, consideraba estas historias más fantasía que realidad.

—Así es—, contestó satisfecho el aprendiz por la curiosidad mostrada por la bonita joven que le preguntaba—. Esto que tu llamas pincho sirve para que el guerrero que lo porte pueda tanto defenderse como atacar únicamente con el escudo. Mientras que su uso tradicional es el de parar golpes y embestidas, el umbo permite pasar a la ofensiva cargando contra el enemigo. Cuando impacta, atraviesa las protecciones de lana y casi todas las de metal, provocando heridas en su mayoría mortales a cualquier hombre que sufra su ataque.

—Jamás había visto nada igual—, contestó impresionada la ingenua joven.

—Es normal, esto es algo que mi padre y yo hemos aprendido a lo largo de nuestros incontables viajes por el oeste—. Poco a poco, la seguridad de Kezal fue aumentando hasta rozar la vanidad.

—¿Tu padre y tú habéis estado en las tierras del oeste?—, preguntó Neitin con renovado interés.

—Así es. Hemos tenido que sortear innumerables peligros, sufriendo enormes pérdidas en multitud de ocasiones. La más reciente y dolorosa, la muerte de mi madre y mi hermano mayor a manos de unos vettones—. Las últimas palabras estaban llenas de toda la tristeza que aún dominaba su corazón cuando hablaba del tema—. Esta tragedia fue la que nos decidió a abandonar las tierras de aquellos salvajes para establecernos de nuevo entre los nuestros—, añadió tratando de controlar sus emociones.

Después de todo, aún a costa de su dolor filial, Kezal consiguió el objetivo de impresionar a la joven. Ahora sentía que las posibilidades de cortejarla con éxito habían aumentado. Otro cantar sería lo que su padre pensara que era conveniente, es decir, provechoso. Sin embargo, nada de eso le importaba, sobre todo después de haber tomado la decisión de presentarse a la ceremonia de iniciación guerrera en la próxima estación de abundancia. Cuando consiguiera armarse del valor suficiente, se plantaría ante su padre, y ambos tratarían estos dos asuntos de hombre a hombre, hasta sus últimas consecuencias. Fuera como fuera, Kezal estaba decidido a tomar sus propias decisiones. Ya no forjaría armas para nadie sino para sí mismo. Estaba resuelto a vengar las muertes tanto de su madre y su hermano no nato, así como la de su hermano mayor. Haría pagar mediante la fuerza de las armas a todos aquellos que durante su corta vida lo habían tratado con desprecio.

—Es hora de marcharnos Neitin—, interrumpió Maeia con sequedad. Finalmente el maestro Iloras y ella habían alcanzado un acuerdo por todo el conjunto de utensilios. En las caras de ambos se podía adivinar que casi con toda seguridad habían bajado sus respectivas pretensiones iniciales, con lo que la satisfacción por el resultado del negocio no debía ser plena para ninguno.

La muchacha se dio la vuelta de inmediato, dando así por terminada la conversación con el joven aprendiz, que a su vez se quedó con la palabra en la boca, ya que todavía tenía pensadas algunas disertaciones técnicas más para terminar de impresionar a la hermana de Cástalo. Cuando ambas mujeres salieron de la forja, una brisa fresca penetró en el interior de la siempre sofocante estancia, lo que sin duda alguna era de agradecer.

—Que dura es esa emporitana para negociar. Si los hombres de Emporión son semejantes en el combate no me extraña que rechazaran a tantos enemigos—, dijo el maestro herrero una vez que su hijo y él se quedaron solos de nuevo. Al tiempo que caminaba se iba pasando de una mano a otra las monedas que había obtenido en este último negocio. Estas eran menos de las que había calculado la noche anterior, cuando la muchacha más joven se presentó sola para reservar todas las piezas.

—Con la cantidad de cosas que nos han comprado seguro que hemos recuperado buena parte de lo invertido—, quiso animarlo Kezal.

—Necesito ese escudo terminado hoy mismo, así que continúa trabajando—, le ordenó Iloras con enojo. Era evidente que no compartía la misma opinión que su vástago.

Por otra parte, las dos mujeres caminaban alegres rumbo a casa. En primer lugar, mandarían a algunos jornaleros a la forja para que recogieran todos los aperos que acababan de comprar. Ante todo, había que dar las órdenes oportunas para que los cultivadores que tenían a sueldo se pusieran de inmediato a trabajar la tierra, una vez tuvieran en sus manos las nuevas herramientas de trabajo. Después ya se vería lo que hacían el resto del tiempo. De cualquier modo, el clima invitaba a todos en la aldea a permanecer fuera de sus casas durante las horas con que Lug iluminaba sus vidas, que en esta época eran más tanto en comparación con la siguiente estación, la estación seca, como con la que la sigue, la estación de marchitamiento.

Podían permitirse el lujo de no hacer nada más hasta la noche, ya que habían realizado todos sus quehaceres. A partir del día siguiente comenzarían de nuevo sus labores en los campos circundantes. Con las riquezas que Cástalo había conseguido en sus primeras campañas, las propiedades familiares aumentaron considerablemente, pero eso acarreaba una mayor carga de trabajo si querían sacarle partido a la gran superficie de terreno que poseían. Como su hermano había sido siempre contrario a comprar esclavos, Maeia no tuvo más remedio que pagar a personas libres para poder sacar adelante la enorme carga de trabajo que generaban esos nuevos terrenos.

Con el dinero gastado en las nuevas herramientas aumentarían la producción de estas tierras, lo que les proporcionaría excedentes que poder vender, que a su vez redundaría en más riqueza para la familia. La mujer emporitana pensaba alegre en la nueva fortuna que podía conseguir con la inversión que acababa de realizar.

—¿Te gusta ese chico?—, preguntó sin rodeos la futura esposa de Cástalo una vez se encontraron lo suficientemente alejadas de la forja del maestro Iloras. Aún se encontraban a cierta distancia de su casa, pero con el paso tan presuroso que llevaban no tardarían en franquear su hogareño umbral.

—Creo que sí—, respondió su acompañante con inseguridad a la par que un tanto ruborizada.

—Eso está bien, me parece un buen chico—, dijo Maeia sonriente—. Además tiene un oficio muy digno, seguro que la esposa de un herrero no sufre las estrecheces propias del resto de gente—, añadió mientras miraba al resto de personas que caminaban por la aldea.

—¿Y ahora que va a pasar?—, preguntó con algo de nerviosismo la joven muchacha.

—¿Pasar? De momento no va a pasar nada—. La mujer emporitana rio con ganas. La inocencia de Neitin le recordaba a la suya propia, cuando con una mezcla de dudas y nervios tenía con su difunta madre estas mismas conversaciones—. De momento os seguiréis viendo ocasionalmente, como al descuido. No debes ponérselo nunca fácil a un hombre—, continuó explicándole a su joven alumna—. De esta forma haces que sus sentimientos hacia ti sean más fuertes, lo que te permitirá ver si su amor es verdadero o simplemente te ve como un capricho pasajero.

—No entiendo eso que dices de un capricho pasajero—, contestó con simpleza Neitin.

—Ja, ja, ja. Lo sé, lo sé—, contestó divertida Maeia. La nieta de Bileseton tenía la mirada perdida, como si evocara en el tiempo sus primeros lances en estos temas.

Después de llegar a casa y dar las órdenes oportunas para que los hombres libres a los que pagaban fueran a buscar a la forja todos los aperos que acababan de comprar, decidieron pasar por el río para lavarse. Una vez estuvieron de nuevo completamente vestidas comenzaron la caminata de vuelta a su morada. Para estar seguras de que nadie las veía mientras se bañaban, las mujeres de Vetania tenían la costumbre de remontar el curso del cercano río un gran número de pasos, queriendo evitar con ello que los hombres las vieran desnudas. Los cálidos rayos de sol que inundaban el paisaje contribuyeron a que, durante el paseo de vuelta, se terminaran de secar los restos de humedad que quedaban tanto en la ropa como en la piel de ambas féminas. Además, una fresca brisa soplaba esa mañana, lo que impidió que las gentes de la aldea sintieran el creciente calor diurno, propio de la estación en la que se encontraban.

Una vez dentro de la casa, Maeia cogió suavemente por los hombros a su cuñada (y ahora también aprendiz), quedando de esta manera la una frente a la otra.

—Neitin, hay cosas que sólo se hablan entre mujeres, y que no puedes contar ni tan siquiera a tu hermano—, le dijo con dulzura—. ¿Me has entendido?—, añadió.

—Te he entendido, te refieres a conversaciones acerca de los hombres—. La muchacha era inocente pero despierta—. Recuerdo haber escuchado a otras mujeres hablar acerca de los hombres y del amor mientras lavaban la ropa o atendían los quehaceres diarios de sus casas.

—Así es—, contestó complacida Maeia—. Ahora vamos a hacer la comida, nos sentaremos a la mesa y hablaremos largo y tendido. Tengo muchas cosas que contarte acerca de los hombres y sus tretas de cortejo para con las mujeres.

La hermana de Cástalo escuchó con atención todo cuanto le dijo la mujer emporitana. En más de una ocasión no pudo evitar sonrojarse, lo que provocaba la hilaridad de su experimentada mentora. Tras terminar de exponer teorías y experiencias propias, Maeia tuvo que hacer frente a un torrente de preguntas e inquietudes propias de alguien inocente e inexperto como su joven cuñada. En poco tiempo, Neitin se vio obligada a compilar gran número de conocimientos tanto del flirteo como de las artes amatorias propiamente dichas. Después de terminar de reposar la comida con una prolongada siesta, Maeia quiso salir fuera para echar un vistazo a los campos. A pesar de pagar por el trabajo siempre convenía tener un ojo puesto sobre los jornaleros. Mientras la futura esposa de Cástalo discutía con unos y otros, mandó a Neitin a recoger agua al río.

Durante el camino, Neitin iba pensando en todo lo que había escuchado durante la comida. Una vez llegó a su destino, se encontró inesperadamente con Kezal, a quien su padre había mandado al mismo lugar para que recogiese una buena cantidad del líquido elemento, que tan fundamental era en el trabajo de la forja a la hora de enfriar las piezas recién moldeadas a temperaturas candentes.

Después de la larga conversación mantenida con Maeia, Neitin se enfrentaba a este nuevo encuentro con una inusitada seguridad. Era como si hubiesen pasado un sinnúmero de estaciones, y cada una de ellas le hubiese provisto de la experiencia necesaria como para hacer frente a este encuentro con una notable ventaja sobre el muchacho que tenía frente a ella. Al hijo del maestro herrero se le veía igual, al contrario que la joven, que se sentía dominada por una seguridad que jamás hasta ese momento había soñado con poder alcanzar.

Por su parte, Kezal esbozó una sonrisa dirigida a la muchacha en cuanto se apercibió de su presencia. Queriendo hacer gala de toda su fuerza, el joven llenó hasta los bordes los dos barreños de madera que su padre le ordenó llenar en el río para transportar el agua hasta la forja. Haciendo ímprobos esfuerzos para manejar el peso transportado, el joven pasó muy cerca de Neitin en su camino de vuelta. Esta se encontraba inclinada ante el curso del río con elegancia, como si en vez de estar aprovisionándose del preciado elemento estuviese reverenciando a las aguas. Cruzaron una mirada acompañada de su mejor sonrisa, con lo que las dos partes creyeron adivinar el afecto del otro en el fugaz cruce, dejando por tanto a ambos satisfechos el resultado de este brevísimo encuentro. Neitin, una vez que perdió de vista al muchacho, se apresuró a terminar de llenar la pequeña tinaja que portaba para dirigirse a casa con presteza. Estaba deseando poner en conocimiento de su amiga y mentora todos los detalles del inesperado encuentro.

—Has tardado mucho—, reprendió Iloras a su hijo cuando este último llegó—. Hay noticias de Alectos y sus yegüeros, y no son nada halagüeñas—, añadió con preocupación.

—¿Es algo grave?—, preguntó Kezal sin excesivo interés. A diferencia de su padre, al joven tan sólo le interesaba su vida así como la de los pocos que tenía a su alrededor. Por añadidura, en este momento sus pensamientos se concentraban exclusivamente en la joven y bonita muchacha que acababa de ver hacía escasos momentos en el río.

—Acaba de llegar un grupo de cinco jinetes procedentes de Sucro. Al parecer un gran ejército se encuentra asediando la ciudad. Van de camino a Edeta, y han hecho una parada aquí para descansar y aprovisionarse de víveres—. El herrero se había informado con todo detalle.

—Imagino entonces que en pocos días estarán de vuelta acompañados por numerosas tropas—, contestó su hijo con algo más de interés.

—Imaginas bien—, respondió a su vez Iloras complacido al ver que su hijo había hecho la misma deducción que él—. Y eso significa trabajo para nosotros. Espero que alguna de esas numerosas tropas necesite comprar algún pertrecho de guerra cuando pasen cerca de aquí. Seguro que podemos ofrecerles algo para ayudarles a estar listos de camino al gran combate al que se dirigirán en el sur de Edetania—. Estas palabras las pronunció con una amplia sonrisa dibujada en su ya algo arrugada cara. Como siempre, el viejo maestro pensaba en los pingües beneficios que podía reportarle una situación inesperada como aquella—. Todo un golpe de suerte—, añadió al ver en la mirada de su hijo que este último había adivinado el motivo por el cual se encontraba tan alegre.

—Comenzaré a llenar los moldes—, dijo Kezal mientras se dirigía hacia donde se encontraban las pesadas piezas.

—No—, contestó secamente su padre—. Ve otra vez al río y trae más agua. Una vez que empecemos a trabajar no quiero interrupciones de ningún tipo. En apenas cuatro días debemos tener lista una buena reserva de falcatas junto con sus correspondientes pugios a juego. Por lo que veo—, añadió mientras echaba un vistazo a una de las paredes de la herrería—, de escudos estamos bien surtidos. Así pues, concentraremos todo nuestro trabajo en la forja de armas de filo—. En su cabeza, el maestro tenía calculado cual era el plan de trabajo idóneo para obtener el máximo beneficio.

Con paso decidido, Kezal se dirigió de nuevo al curso del cercano río. Cuando se encontraba a muy poca distancia de este, distinguió la figura de Neitin. La muchacha no se encontraba sola, un joven ataviado con atuendo guerrero hablaba con ella de manera distendida. Al parecer los dos se conocían. El joven aprendiz no pudo evitar que una punzada de celos atravesara su corazón.

Intentando no ser visto, llenó nuevamente los barreños. Esta vez el agua no alcanzaba los bordes, ya que quería desaparecer de allí lo más rápido posible. Mientras hablaba, Neitin vio de reojo que el hijo del herrero se encontraba de nuevo junto al curso del río. Esperaba de todo corazón que el muchacho no los hubiese visto, en caso contrario, a la primera ocasión que tuviera le aclararía el encuentro con el amigo de su hermano para evitar cualquier tipo de malentendido.

—Pasa por nuestra casa antes de marchar de camino a Edeta, estoy segura de que a Maeia le encantará escuchar de primera mano las novedades de Sucro—, dijo Neitin a su contertulio a modo de despedida—. Además, seguro que nos podrás contar también algo de Cástalo—, añadió antes de darse la vuelta. Como era lógico, las dos mujeres querían tener noticias de la suerte que había corrido hasta el momento el guerrero de la familia.

Septes permaneció pensativo unos instantes antes de montar de nuevo en su caballo. Las últimas palabras de la hermana de su compañero de armas le hicieron pensar en la enorme importancia de su misión. Esta era una ocasión perfecta para reparar su dañada imagen ante la comunidad de Vetania. Un buen comienzo podía pasar por causar una buena impresión ante la familia de uno de los principales yegüeros de Alectos. Si las cosas continuaban como él esperaba, pronto podría caminar de nuevo orgulloso por entre los suyos, sin tener que prestar atención a los comentarios que generaba su presencia.

Decidió descansar el resto del día en la aldea. Su montura era un caballo algo viejo, y necesitaba reponer fuerzas debido al esfuerzo realizado para llegar allí. Por otro lado, quería pasar por su casa para ver a sus padres, que afortunadamente salvaron la vida cuando acaeció la destrucción de Vetania.

Por último, dadas las prisas con que los cuatro jóvenes que tenía a su cargo lo acuciaron para continuar el viaje, ordenó que marcharan en sendas parejas, cada una con destino a una oppida distinta. Siendo el jefe de la pequeña partida bien se podía permitir esta pequeña licencia.

Kezal siguió observando agazapado en la distancia. Resguardado tras unos matorrales, estuvo contemplando absorto la escena hasta que el jinete montó de nuevo y se alejó de allí. Un belicoso fuego inflamaba su corazón mientras caminaba de vuelta cargado con los dos barreños de agua. No estaba dispuesto a perder a Neitin. Su resolución a este respecto era tan firme como la de abandonar el oficio de herrero para convertirse en yegüero durante la próxima ceremonia de iniciación guerrera, al inicio de la siguiente estación de abundancia. En los pocos ratos libres que tenía, procuraba aprender el manejo del arco y la honda a escondidas, lejos de la aldea. Incluso había pedido a un joven de similar edad a la suya que le enseñara a manejar el cuchillo con soltura, en teoría sólo para aprender a despiezar animales. A veces, mientras iba al río a recoger agua, Kezal tardaba en regresar más de la cuenta. El joven zagal se quedaba embelesado observando cómo los guerreros de Vetania ensayaban sus ataques, fintas y defensas, haciendo gala con ello de una gran destreza en el manejo de la falcata. Así pues, si había decidido enfrentarse a la cólera de su padre era porque pensaba haber logrado reunir el valor suficiente como para salir victorioso de lo que él consideraba, el primer gran enfrentamiento de su vida. Por tanto, estaba decidido a superar todo obstáculo o vencer a cualquier hombre que se interpusiera entre él y los dos objetivos que en ese momento tenía en mente, convertirse en guerrero y ser correspondido en el amor por la joven Neitin.

CAPÍTULO 5: EL CORAJE DE UN PUEBLO

Habían pasado ya diez días desde que los vientos de la guerra comenzaran a azotar la oppida íbera de Sucro. No sin gran sacrificio, los valerosos moradores de la ciudad se enorgullecían de haber logrado rechazar una y otra vez los diversos ataques de sus enemigos. Aún así, la moral de la ciudadanía era cada vez más baja. Para todo aquel que observase el escenario desde la seguridad de la distancia, podía pasar inadvertido el hecho de los numerosos daños que Sucro llevaba sufridos. Sin embargo, tras las pétreas defensas se escondían las no pocas debilidades de esta resistencia. Para apuntalar la defensa, muchos de los otrora poderosos y dignos edificios, se habían desmontado parcialmente para utilizar sus piedras como elementos de repuesto con el fin de reparar las murallas, que en su mayoría eran las que sufrían el mayor peso de los ataques.

Los hombres de las tribus del oeste eran conocedores de su superioridad numérica, por lo que tenían intención de aprovechar esta circunstancia abriendo brechas en la principal defensa de la gran urbe. De esta forma podrían llevar el enfrentamiento al terreno que más les interesaba, el combate directo hombre a hombre. Nabatóo y sus principales, sabedores de las intenciones del enemigo, concentraban todo el esfuerzo humano y material en apuntalar las altas murallas de Sucro, así como en reforzar las poderosas puertas que impedían el paso al interior de la ciudad.

Como dificultad añadida, a pesar de las numerosas bajas que desangraban las fuerzas combinadas de carpesios, arévacos, lusitanos y vettones, debidas al alto coste que todo ejército atacante ha de pagar cuando ataca una ciudad amurallada, tanto ellos como los defensores de la oppida sabían que las bajas sufridas por los asediadores eran asumibles debido al alto número de hombres que componía su ejército. Por el contrario, las vidas perdidas por parte de los defensores íberos eran insustituibles, ya que el aislamiento al que se encontraban sometidos impedía que llegaran refuerzos de las aldeas por alguno de los numerosos caminos que desembocaban en la gran oppida. Todo esto en conjunto, hacía que el enfrentamiento estuviese cada vez más desequilibrado. Con un par de ataques más, los pueblos invasores esperaban desequilibrar la balanza hasta un punto crítico que la decantara a su favor.

—Necesitamos dar un golpe de efecto de inmediato si no queremos que esos perros sarnosos entren a placer en Sucro—, expuso colérico Dodec ante el rey y el resto de los principales hombres de la ciudad.

El valeroso hombre de confianza de Nabatóo, y segundo al mando de las fuerzas militares, acompañó sus palabras con un fuerte puñetazo en la sólida mesa de madera alrededor de la cual se encontraba reunido el rey y todo su consejo. Los rostros de los distintos consejeros de Sucro reflejaban el miedo y la preocupación provocados por lo extremo de la situación que la ciudad estaba viviendo en los últimos días. Alectos había sido invitado para tomar parte en la reunión. Dado que este asunto era puramente militar, Nabatóo pensó con gran acierto que era mejor tener el mayor número posible de especialistas en este tema. Además, la sangre con la que el campo de batalla estaba regado pertenecía parcialmente a algunos de los yegüeros del príncipe de Vetania, lo que les proporcionaba cierto derecho de voz y voto en las decisiones que se tomaran en cuanto a la defensa de la ciudad. Incluso el propio Alectos había sufrido heridas defendiendo Sucro. Por todo ello, su presencia en aquella reunión estaba más que justificada.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en recibir una respuesta por parte de los jinetes que marcharon de vuelta a Edeta?—, preguntó nervioso el consejero de justicia al yegüero de Gabdasico.

—El cerco de nuestros enemigos es total, nada ni nadie podría traspasarlo, estamos totalmente incomunicados, aislados del resto de pueblos edetanos—. Con esta reflexión en voz alta, Dodec acabó con las esperanzas de todos los allí reunidos de recibir cualquier tipo de ayuda del exterior—. No creo que esos cinco muchachos lograran romper el cerco a que nos tiene sometido el enemigo. A estas alturas ya debe hacer días que han muerto—, sentenció.

—La única posibilidad que tenemos para tratar de dañarlos sin sufrir demasiadas bajas es salir por la noche y atacarlos—, propuso Alectos en voz alta. Puesto que el estratego había respondido por él, obvió la pregunta del consejero de justicia y pasó directamente a exponer el plan que suponía, sería el más acertado.

Todos en la sala se quedaron estupefactos con la arriesgada iniciativa propuesta por el patrón de Cástalo. Incluso Dodec se quedó sin palabras ante lo que a todas luces parecía un disparate. Si salían fuera, aunque fuera aprovechando el factor sorpresa que pudiera proporcionarles un ataque nocturno, las bajas que con casi toda seguridad sufrirían podían provocar el desmoronamiento de la frágil defensa que hasta el momento habían logrado mantener.

Antes de que comenzaran a arreciar las críticas, Alectos se apresuró a tomar de nuevo la palabra para explicar la estrategia que tenía pensada. Se levantó del asiento que ocupaba, lo que le aseguró la atención del resto de asistentes a la reunión.

—No se trata de un enfrentamiento cuerpo a cuerpo—, se apresuró a aclarar—, sino de un ataque a distancia rápido y seguro, con el que con suerte podremos provocar el pánico y el desorden entre sus filas, además de acabar con un buen número de ellos—, añadió con decisión.

—Sus líneas están lo suficientemente retrasadas como para que nuestras flechas no puedan alcanzarlos—, objetó Dodec queriéndose anticipar a lo que creía iba a proponer el príncipe de Vetania.

—Nadie ha hablado de atacarlos con flechas—, contestó rápidamente Alectos—. Al menos de forma directa—. Estas últimas palabras dejaron perplejos al resto de hombres allí reunidos—. Los atacaremos con “nubes de paja”.

—Explícate con más detalle—, intervino Nabatóo interesado. Tanto él como sus principales desconocían por completo en qué consistían las llamadas “nubes de paja”.

—Tal y como mi compañero de armas sabrá—, comenzó perorando Alectos mientras señalaba a Dodec con su mano diestra—, las nubes de paja resultan ser un arma mortífera cuando van acompañadas por el fuego. Si tenemos en cuenta la orografía que rodea Sucro, podremos apreciar que nos encontramos en un terreno algo elevado respecto del lugar que ocupan nuestros enemigos en este escenario. Esto es una ventaja táctica que no debemos pasar por alto.

—¿Cómo piensas combinar la paja y el fuego para lograr el efecto que todos los aquí presentes podemos ya imaginar?—, preguntó interesado otro de los consejeros, en concreto el encargado de llevar a cabo las negociaciones con otros pueblos y redactar los tratados resultantes de estas. Cuando Alectos volvió a mirar a Dodec vio que este sonreía sin disimulo. Era evidente que ya había deducido el resto del plan.

—Como he dicho hace breves instantes—, continuó explicando Alectos—, nuestras flechas no los dañarán de manera directa, pero forman parte esencial en esta estratagema. La tierra que circunda Sucro es árida, ya que se ha arrancado de raíz toda vegetación para posibilitar una mejor vigilancia. Sin embargo la tierra no se ha compactado hasta el punto de adquirir dureza, sigue manteniéndose más o menos blanda. Por ello, estoy seguro de que si se dispara un elevado número de proyectiles incendiarios, muchos de ellos quedarán clavados en tierra, con lo que tan sólo restará arrojar por la pendiente las nubes de paja para que estas prendan antes de alcanzar el campamento de nuestros enemigos, que nada podrán hacer para defenderse de estos veloces e ígneos enemigos—. Todos en la sala aplaudieron la lógica y sencillez del plan.

—Dodec, da las órdenes oportunas para que se empiece de inmediato a confeccionar esas “nubes de paja”. Quiero que se use hasta la última brizna que haya disponible en la ciudad—. El rey de Sucro estaba decidido a poner en práctica el plan de Alectos a la mayor brevedad.

—Pero eso supondrá la muerte para todos los animales de la ciudad—, protestó otro de los consejeros—. Con este plan nos lo jugamos todo a un solo golpe—, añadió con cierto temor.

—En cualquier caso todos acabaremos muertos si no tomamos una determinación ya—, se apresuró a rebatirle Alectos.

—Prefiero jugar esta baza que no ver morir a mi pueblo desangrándose día tras día—, dijo Dodec apoyando así la última respuesta del príncipe de Vetania.

—Estamos a las puertas de la estación seca, apenas queda agua para unos días, muy pronto los habitantes de Sucro comenzarán a ser difíciles de gobernar. Ya viví esa situación durante el asedio de Emporión—. Todos los que en un principio no habían estado de acuerdo con el plan expuesto por el príncipe de Edeta terminaron por capitular en su oposición, ya que el peso de la lógica de estos últimos argumentos expuestos era aplastante. Ninguno de los allí presentes quería perder su posición o privilegios a causa de una revuelta popular.

—Partiendo de la base de que todo salga según se ha dicho, hay que tener en cuenta que la distancia a la que se encuentra el campamento de nuestros enemigos es bastante larga, lo que podría darles tiempo para reaccionar—. Quien así habló fue el consejero encargado de llevar el conteo del grano y el resto de alimentos de la ciudad. Era un hombre alto y bien formado, aunque bastante mayor según indicaban las numerosas arrugas que ajaban su cara. Quizá en su juventud hubiese sido guerrero, o al menos esa fue la idea que se le pasó por la cabeza a Alectos cuando se dio la vuelta para escucharlo.

—Tanto mejor, mayor velocidad alcanzarán esas nubes de paja antes de estrellarse contra el enemigo, lo que permitirá que penetren más allá de las primeras líneas del campamento—. Era la mejor y única idea que hasta el momento se les había ocurrido para nivelar el enfrentamiento, por lo que Dodec acompañó estas palabras con una mirada hostil hacia quien hacía esta nueva objeción.

—Que todo hombre con destreza suficiente para manejar un arco esté preparado para cuando llegue el momento—, sentenció Nabatóo.

Con estas últimas palabras pronunciadas por el rey de Sucro se dio por finalizada la reunión. Todos se pusieron en pie como señal de respeto cuando el rey de la ciudad se alzó de su regio asiento para abandonar la sala. Después, como era habitual en estas ocasiones, se hicieron algunos corrillos en los que unos y otros expusieron sus pareceres de manera más coloquial.

Alectos salió acompañado por Dodec, con el que compartió puntos más detallados del plan. Estos extremos ya no era menester que los demás miembros de la reunión conocieran, solo eran consideraciones puramente técnicas. Al fin y al cabo, si no se es un hombre de armas hay muchas cosas que no se entienden respecto a la guerra y sus tácticas.

—Será un cometido arriesgado el salir ahí fuera arrastrando las nubes de paja— le comentó Dodec mientras caminaban—. Sobre todo por el hecho de que cuando vean las flechas ardientes surcar el cielo nocturno se pondrán rápidamente en alerta.

—Es por eso por lo que todo tiene que estar preparado para ejecutarse con la mayor simultaneidad posible— rebatió el príncipe de Vetania—. Poco antes de que los arqueros suelten sus flechas, las puertas de Sucro tienen que estar abiertas para que las nubes de paja estén listas para rodar en cuanto los primeros proyectiles incendiarios se claven en la tierra.

A pesar del riesgo, el jefe de las tropas de la ciudad estuvo de acuerdo. Más tarde encargaría a algunos de sus hombres que empaparan con aceite los goznes metálicos de las enormes puertas. De este modo, esperaba que se pudieran abrir las dos grandes piezas de madera en el más absoluto silencio. Tras dar la primera orden, a esta le siguieron las oportunas encaminadas a organizar todo el trabajo de reunir la paja suficiente para fabricar las nubes, así como la distribución del trabajo para tenerlas acabadas esa misma noche. Laboriosamente, los artesanos de Sucro especializados en cordelería comenzaron a compactar las grandes nubes de paja anudándolas con no pocas cuerdas de esparto hasta lograr una esfericidad casi completa. Por último, las impregnaron con aceite para potenciar las llamas una vez que comenzaran a prender debido a las numerosas pequeñas llamas de todas las flechas clavadas en tierra que se encontrarían a lo largo de su recorrido mientras rodaban pendiente abajo.

—Quiero que tú Cástalo, así como mis dos hijos y el resto de yegüeros toméis parte conmigo en este osado plan que vamos a llevar a cabo— dijo Alectos al valeroso joven una vez que terminó de exponer a todos lo que se había dispuesto en la reunión con el rey y sus consejeros.

—¿Pero por qué hay que llevarlo a cabo con tanta prisa?— preguntó Arbiskar—. Con más tiempo se podrían fabricar más nubes de paja, lo que aumentaría el daño a nuestros enemigos.

—Nabatóo conoce bien lo ocurrido tanto en Edeta como en Emporión. Dada la gravedad de la situación no podemos demorarnos mucho. En caso de que el enemigo tuviera algún espía en la ciudad este podría ponerles sobre aviso, lo que echaría por tierra todos nuestros esfuerzos—. Todo estaba debidamente razonado y justificado, lo que terminó de dejar claro a los hombres de Alectos los motivos que llevaban a ejecutar aquella maniobra con tanta urgencia.

—Se hará exactamente como ordenáis— se apresuró a responder Cástalo. Para reafirmar sus palabras, golpeó con fuerza con uno de sus puños el lado del pecho donde se encuentra ubicado el corazón con que todo hombre de armas jura lealtad a su patrón.

Pronto corrió como el viento la noticia del ataque que el rey de Sucro había ordenado llevar a cabo. Era imposible ocultar al grueso de la población los preparativos que se estaban haciendo. Esta aparente desventaja fue aprovechada con inteligencia por parte de los dirigentes de la ciudad, ya que una vez puesto todo el mundo al tanto acerca del plan que se pensaba llevar a cabo, no faltaron voluntarios una vez que se solicitaron arqueros para disparar desde lo alto de las murallas las tan necesarias flechas incendiarias. La inicial e inevitable “fuga de información” sirvió para no tener que perder tiempo dando más explicaciones de las estrictamente necesarias.

Llegado el atardecer todo estaba preparado. La tensión del momento se podía “cortar” en el ambiente. Todos en Sucro sabían de la importancia que tenía el hecho de que el plan se desarrollara con éxito. La supervivencia de la orgullosa urbe dependía de ello.

—Que los hombres vayan subiendo a lo alto de las murallas— ordenó Dodec—. En cuanto el sol se oculte en el horizonte y reine la oscuridad comenzaremos a desarrollar el plan.

Una a una, las grandes “nubes de paja” fueron agrupadas junto a las puertas de la ciudad. Alectos era uno de los que más nervioso estaba. Todo había sido idea suya, por lo que la responsabilidad sobre el éxito o el fracaso recaía en gran medida sobre sus hombros. La noche iba a ser oscura, la luna se hallaba oculta en el cielo. A pesar de ello, en aquella ocasión iba a poder verse con gran claridad una vez que comenzaran a arder las tiendas donde los enemigos de los íberos descansaban, ajenos al peligro que se cernía sobre ellos. Una vez que Nabatóo dio la orden, las grandes puertas de Sucro comenzaron a abrirse. El efecto silencioso buscado por Dodec se logró por completo. Esto fue considerado como un buen presagio por todos, que vieron en este hecho el favor de los dioses íberos de la guerra, Saur y Netón.

Las flechas comenzaron a silbar en el cielo, rasgando el silencio que imperaba hasta ese momento. De forma simultánea, Alectos y los suyos corrieron veloces por el exterior, mientras empujaban las nubes de paja con todas sus fuerzas para que estas ganaran la mayor velocidad posible antes de ser soltadas pendiente abajo. La vista desde lo alto de las pétreas defensas de la ciudad era espectacular. Diseminadas a lo largo de la pendiente que se encontraba frente a las puertas de Sucro, eran visibles una multitud de pequeñas luces que se encontraban esparcidas a lo largo y ancho del terreno que constituía la “tierra de nadie”, zona que separaba al ejército invasor de la ciudad que estos trataban de conquistar.

En el campamento enemigo se comenzaron a escuchar voces de alarma, así como el sonido de tambores y otros instrumentos que llamaban a presentar batalla a las fuerzas allí acampadas. Debido a la oscuridad no se podía distinguir qué era lo que los sorprendidos enemigos de Sucro estaban haciendo en aquellos momentos.

—¡Soltad, soltad!— gritó Alectos a los suyos mientras él hacía lo propio con la nube que arrastraba.

Poco a poco, el numeroso grupo de “nubes de paja” fue ganando velocidad a medida que la pendiente se hacía más pronunciada. A mitad de recorrido ya se habían convertido todas en “nubes ardientes”. Los guerreros de Vetania y su príncipe corrieron raudos a ponerse a salvo tras las puertas de la oppida. Antes de alcanzar la seguridad deseada, algunos de ellos fueron alcanzados por flechas lanzadas por los centinelas enemigos. En esta ocasión no hubo que lamentar víctimas mortales, tan solo algunas heridas de poca gravedad en las extremidades.

—Que ardan, que ardan todos— decía con rabia Nabatóo a su segundo. Dodec, que se encontraba a la diestra de su señor, rezaba porque todo saliera bien. En caso contrario, los animales tan sólo tendrían comida para apenas un día más, y las cosas se pondrían muy difíciles para todos.

Sin embargo, para desgracia de los íberos, el plan terminó truncándose. Los muy bien pertrechados guerreros del oeste, tenían preparadas unas defensas concretas para este y otro tipo de ataques provenientes de la empinada cuesta que conducía a la ciudad. Con grandes esfuerzos fueron alzadas unas largas y pesadas estacas diseñadas en un principio para repeler ataques de caballería. En aquella ocasión las utilizaron para detener las grandes bolas de fuego que se dirigían hacia ellos. La mayoría de estas se pararon en seco al quedar empaladas en las puntas de las largas estacas. Sólo unas pocas lograron su objetivo, aunque los incendios que provocaron en las escasas tiendas que alcanzaron fueron rápidamente sofocados por los hombres del oeste, que vertieron abundante tierra sobre los pequeños conatos de incendio provocados por este ataque sorpresa, lo que terminó ahogando los pequeños fuegos. Nadie en la ciudad había contado con el ingenio y la rapidez del que los hombres del oeste hicieron gala. El plan había fracasado. Todo se debía en buena medida a que el ataque no se llevó a cabo de manera general, sino contra un punto muy reducido, lo que posibilitó que los hombres del oeste pudieran conjurar esta amenaza inesperada con unos medios destinados a contrarrestar otra muy distinta.

Los defensores de la ciudad se quedaron mudos debido a lo que acababan de presenciar. Seguidamente, la estupefacción fue sustituida por el miedo y el terror. Ahora sí que quedaba claro el destino de Sucro, la destrucción. Un murmullo de desaprobación comenzó a elevarse en la urbe, la gente buscaba desesperadamente a quién culpar de sus desgracias, como si esto sirviera para salvar sus vidas o las de sus familias.

—A partir de ahora no reinaré yo sino el caos— profetizó muy acertadamente Nabatóo—. Todo está perdido, ya sólo es cuestión de tiempo que la ciudad caiga, tan sólo tienen que sentarse a esperar, no tardaremos mucho en matarnos entre nosotros por los escasos alimentos que nos quedan—, añadió mientras se sumía en una honda tristeza. Con los codos apoyados sobre sus rodillas, y cogiéndose la cabeza con ambas manos en un acto de desesperación, Nabatóo hablaba atropelladamente, sin pensar lo que decía ni en quien pudiera oír sus lamentos.

Poco después, el rey de Sucro se levantó de su trono de piedra y comenzó a pasearse por la gran sala. Esperaba de esta manera apaciguar un tanto el estado de agitación en el que se encontraba. A la vez, se mesaba los cabellos nerviosamente. Como señal de mal augurio, un cuervo se posó en el alféizar de la ventana que había frente a él. El animal se puso a graznar al tiempo que ladeaba su pequeña cabeza para mirar al líder de la ciudad con uno de sus pequeños ojos. Esto terminó de desquiciar a Nabatóo, que se acercó al borde de la ventana y le dio un manotazo al animal para espantarlo. El ave no tardó en alzar el vuelo de nuevo y alejarse de allí. Por unos momentos Nabatóo lo envidió, él no tenía alas que poder batir para alejarse de allí. Después de perder de vista al cuervo, se giró con brusquedad.

—¿Qué fuerzas nos quedan?— preguntó a Dodec cuando este llegó a la gran estancia. Su fiel hombre de confianza regresaba de las murallas, donde había podido comprobar en primera persona el fiasco en el que había terminado el plan propuesto por el príncipe de Vetania.

—Menos de un millar de hombres, aunque todos leales hasta la muerte a su patrón— contestó el principal estratego de la ciudad.

—Debemos organizar la huída, hay que salir de Sucro antes de que las defensas caigan—. El rey confiaba en que Dodec tuviera un plan de emergencia para situaciones como en la que ahora se encontraban.

—La única escapatoria es el túnel que se encuentra en el subsuelo de la residencia real. Conecta con una cueva natural que, tras varios estadios de recorrido, conduce de nuevo al exterior—. Nabatóo agradeció con un gesto de su mirada el que su leal yegüero le refrescara la memoria acerca de la existencia de esta “puerta trasera”.

—Excelente, entonces será por ahí por donde escaparemos— contestó satisfecho el rey.

—Pero apenas podrá salvarse nadie siguiendo ese camino, es largo y angosto— objetó Dodec.

—Me salvaré yo junto a mi familia y todos los hombres de armas que pueda llevar conmigo— contestó molesto su rey y patrón—. Utogo— dijo elevando la voz—, comienza con los preparativos. Antes de que acabe la noche debemos marcharnos.

—Como ordenéis patrón—. En la cara del fiero guerrero se dibujó una macabra sonrisa. El cruel hombre se divertía pensando en la reacción de los guerreros de Sucro, así como del resto de la ciudadanía, cuando se dieran cuenta de que su rey los había abandonado a su suerte.

—Recuerda tu juramento de devotio Dodec, tienes la obligación de dar tu vida por mí si así te lo mando— le recordó Nabatóo mientras lo apuntaba amenazador con uno de sus regios dedos antes de salir de la gran sala del trono—. Si me traicionas, arderás eternamente en el infierno de Tagotis— añadió fuera de sí.

El estratego de Sucro se quedó cabizbajo, pensativo. En su interior se libraba una cruenta lucha. Por un lado estaban el honor y la palabra, que le obligaban a cumplir las órdenes de su patrón, por muy en desacuerdo que estuviera con ellas. Por otro, estaba el hecho de abandonar a su suerte a miles de personas que confiaban en que el rey y sus guerreros los salvaran de alguna manera de la esclavitud y la muerte que amenazaba a todos en la ciudad.

Por su parte, fiel a las órdenes del rey, Utogo se puso en marcha para organizarlo todo. En primer lugar mandó a hombres de su máxima confianza para que hicieran acopio del mayor número de riquezas posible y las trasladaran hasta la entrada del túnel. Seguidamente, el mismo se dirigió a las murallas para arengar a las tropas para enardecer su ánimo y conminarlos a un último y épico acto de resistencia final. Además, quiso hacer partícipes a todos los hombres y mujeres de Sucro en esta batalla final, dándoles la absoluta certeza de que podrían salvarse si demostraban a sus enemigos lo caro que les podía salir cada palmo de tierra que pretendían conquistar.

—Forzaremos una tregua— gritó el cruel jefe de la guardia para que todos a su alrededor lo oyeran—. Se verán obligados a negociar si no quieren ver frenadas sus expectativas de conquista al perder a la mayoría de su ejército frente a nuestras murallas— añadió dando un toque de optimismo a sus últimas palabras.

Cástalo escuchaba con desconfianza las palabras del jefe de la guardia del rey de Sucro. El resto del grupo de jóvenes tampoco confiaba mucho en el discurso de Utogo. Baspedas mandó que todos lo siguieran. Era momento de reagruparse en su pequeño campamento y decidir cuál sería su siguiente paso. Mientras andaban por las calles de la ciudad, pudieron comprobar el grado de desesperación de muchas de las gentes que habitaban la otrora poderosa oppida. Corrían de un lado a otro, hablando atropelladamente con los demás, sin saber muy bien qué hacer o dónde dirigirse para ponerse a salvo. Incluso había hombres que ya tenían sus familias reunidas y hablaban de tratar de escapar esa misma noche.

—Esto se desmorona por momentos— le comentó Buntalos a Cástalo. Su amigo estuvo de acuerdo.

Finalmente llegaron al pequeño campamento donde se alojaban. Una vez allí vieron a Alectos hablando acaloradamente con el estratego de la ciudad, Dodec. Ambos hombres se mostraban nerviosos, según pudieron deducir, al parecer se estaba desarrollando una fuerte discusión entre ellos.

—¡No puede hacer eso!— gritaba Alectos—. ¡Yo no he hecho nada malo! ¡Él no estaba obligado a seguir mi consejo!—. Al parecer, momentos después de abandonar la sala del consejo, Utogo dio alcance al rey para proponerle una idea que acababa de ocurrírsele. Esta no era otra que hacer que los hombres y mujeres de Sucro focalizaran su atención en Alectos y sus hombres. Dado que era de dominio público que la idea había partido de los yegüeros de Edeta, ellos y nadie más que ellos eran los únicos culpables de la situación en la que se encontraban. El rey convino en lo acertado de esta idea, y ordenó a su malévolo servidor que pusiera en práctica este ardid de inmediato.

—Eso ahora ya no importa, el lo único que quiere es distraer la atención de la gente para poder escapar de la ciudad. Si para eso tiene que echar sobre vosotros una masa de sucrenses enfurecida no dudes que lo hará—. Al parecer, en la lucha interna que se había librado en el corazón de Dodec, era la cordura quién se había alzado con la victoria frente a una irracional y ciega obediencia.

—¿Y qué es lo que podemos hacer para tratar de impedir semejante acto de cobardía?— se atrevió a preguntar Dargaelos.

—Debemos alertar a las gentes de Sucro de los planes de su rey, así como revelar al grueso del ejército la intención de Nabatóo de abandonarlos a una muerte segura—, contestó Dodec con decisión.

—Está bien— intervino Baspedas—, pero no podemos dejar que mi padre se deje ver por la ciudad después de los rumores que Nabatóo ha extendido sobre él. No conviene que salga del campamento, esta vez lo tendremos que solucionar nosotros—. La última frase la pronunció mirando a partes iguales tanto a su hermano menor como a Cástalo, ambos, junto con él mismo, personas de la máxima confianza de Alectos.

Aún estando algo ausente debido al impacto emocional de saberse responsable de la ruina de toda una ciudad, el príncipe de Vetania escuchó las palabras dichas por su heredero. En ellas reconoció el aplomo y la decisión propias de un líder que está dispuesto a tomar decisiones, aún cuando estas puedan conllevar a la ruina y el desastre de los suyos. Por ello, decidió seguir el consejo de Baspedas cuando este le comunicó lo que pensaba hacer a partir de aquel momento. Dargaelos, su fiel yegüero desde innumerables estaciones, permanecería a su lado como apoyo y protección, velando en todo momento por la integridad de su viejo patrón. Ambos permanecerían discretamente ocultos en alguna de las casas en las que se habían instalado cuando el rey dio orden general de que todo el mundo se resguardase tras los muros de la ciudad.

—¡En marcha!— gritó Baspedas al conjunto de yegüeros que ahora estaba bajo su mando.

Mientras corrían por las calles de Sucro, Cástalo pudo ver como el capitán de la guardia del rey, Utogo el cruel, se dedicaba a funciones muy distintas a las propias de un guerrero teniendo en cuenta la situación tan delicada en la que se hallaba la ciudad. En vez de llevar a cabo labores para asegurar las defensas y organizar a las tropas, el mezquino servidor de Nabatóo se encontraba, junto con algunos otros guardias, reuniendo esclavos, seguramente para utilizarlos como mano de obra para transportar el oro y la plata del monarca. Dodec no había exagerado lo más mínimo cuando expuso las traidoras intenciones de su rey y patrón. Utogo devolvió al joven de Vetania la mirada que este le había dirigido previamente. En ella se apreciaba una mezcla de odio y crueldad. Esto le hizo pensar a Cástalo que, antes de que todo acabara, él y el malvado jefe de guardia entrechocarían sus espadas y saldarían cuentas.

—¿Eres consciente de la traición que estás cometiendo contra tu patrón?— le preguntó a bocajarro un intrigado Cástalo mientras continuaban avanzando por las calles de la ciudad sin dejar de correr. Todos cambiaron la dirección de sus pasos cuando Baspedas les hizo una señal para que lo acompañaran a lo alto de la muralla. Quería conocer por sí mismo en que punto se encontraban las fuerzas enemigas.

—El también es un traidor. Mi obligación es dar la vida por mi señor, pero la suya es similar a la hora de proteger al pueblo que le sirve con abnegación. Un patrón que pone sus intereses por encima de los de la comunidad que dirige no merece ninguna lealtad—. La contestación del veterano guerrero sucrense caló hondo en la mente del futuro esposo de Maeia, haciéndole recapacitar respecto de su lealtad hacia Alectos mientras subía a toda prisa los escalones de madera que conducían a lo más alto de las pétreas defensas.

Cuando llegaron a lo alto de las murallas, la visión que se mostró ante ellos no podía ser más desalentadora. Las tropas invasoras estaban incendiando todos los árboles que se encontraban más allá de la gran explanada que circundaba la oppida de Sucro. Con ello, lograron asustar aún más si cabía a los ya de por sí aterrorizados ciudadanos de la hasta entonces próspera urbe. La iluminación nocturna provocada por esta acción enemiga permitió que los defensores distinguieran las miles y miles de siluetas de hombres de armas que se recortaban al trasluz de las llamas.

—El tiempo se acaba Dodec, debes empezar a extender las noticias acerca de las intenciones del rey, nosotros estaremos contigo para apoyarte y protegerte—. Baspedas hablaba sin quitar ojo del horizonte.

—Quedan pocas horas para que salga el sol— intervino Arbiskar queriendo con ello llamar la atención de los demás ante un hecho que sería determinante para el futuro de la ciudad.

—En primer lugar iremos al edificio cuartel, allí revelaremos a todos los que encontremos las cobardes intenciones de Nabatóo—. Con estas palabras Dodec terminaba de consumar la traición a su rey y patrón—. Espero que mi sola presencia sea un argumento de suficiente peso como para hacer que el ejército reaccione.

Sin pronunciar una sola palabra más, volvieron sobre sus pasos bajando las empinadas escaleras de madera de la parte de la muralla donde se hallaban, rumbo al vasto edificio donde se alojaban buena parte de las tropas de Sucro. Cuando casi habían llegado a su objetivo, un numeroso grupo de enfurecidos sucrenses apareció para cortarles el paso. Utogo, previsor además de cruel, supuso con acierto que el estratego se dirigiría directamente al encuentro de las tropas allí acuarteladas. Por ello decidió interponer este obstáculo entre Dodec y el edificio a donde se dirigía el estratego.

—¡Traidores!— gritó un hombre mientras mostraba amenazadoramente una larga pala de sembrador. Otros lo jalearon, enseñando a Dodec y sus acompañantes todo tipo de armas improvisadas, la mayoría de ellas aperos de labranza.

—¡En nombre de Nabatóo apartaos del camino del estratego de Sucro si no queréis que os destripe a todos!— contestó enfurecido Dodec al tiempo que blandía amenazador su falcata ante aquellos espontáneos adversarios.

El órdago no surgió el efecto esperado por Cástalo y los demás, por lo que no hubo más remedio que abrirse paso por la fuerza de las armas. Sin embargo, esto no hizo sino aumentar la ira de los ciudadanos de la ciudad, que vieron en el pequeño grupo el blanco ideal sobre el que descargar toda la tensión acumulada. Por fortuna para Dodec y el resto de los hombres que lo acompañaban, bastantes guerreros acudieron en su ayuda, atraídos sin duda por el fragor de la lucha. Finalmente, los enfurecidos ciudadanos optaron por retirarse cuando vieron como eran masacrados por la profesionalidad y disciplina propias de aquellos que practican el oficio de las armas con destreza.

—¡Acompañadnos al edificio cuartel!— ordenó Dodec al primer guerrero con el que pudo hablar. Este, fiel a la cadena de mando, obedeció al tiempo que conminaba a todos los que lo habían acompañado en este singular rescate para que siguieran su ejemplo.

Una vez dentro del edificio, el estratego comprobó como las dependencias estaban casi vacías. Todos los inquilinos, como era de prever, se hallaban fuera en aquellos momentos, movilizados para socorrer los puntos más débiles de las murallas, y que por tanto eran más susceptibles de ser tomados por el enemigo. Tan sólo unos pocos habían quedado de guardia en prevención de posibles saqueos por parte de ciudadanos descontrolados. El golpe de efecto que Dodec pensaba lograr dando una plática ante numerosos hombres se vino abajo. Al menos intentaría convencer a las escasas tropas que, nada más verlo, se acercaron respetuosamente a su superior esperando recibir alguna orden.

La escasa treintena de guerreros que escucharon las palabras del estratego quedaron primeramente algo desorientados ante las nuevas que este les daba de su rey. Tras unos momentos para pensar, todos se sumaron a la causa de Dodec, ya que conocían sobradamente la personalidad de su rey y patrón, por lo que no dudaron ni un segundo que Nabatóo no se lo pensaría dos veces a la hora de abandonarlos a su suerte si con ello lograba salvar su propio pellejo. Debido a la ruptura de esta fidelidad mutua, vieron un resquicio por el que poder seguir al estratego sin perder el honor por quebrantar su devotio. Sin embargo, hubo que hacer frente a algunas voces discordantes.

—Pero nosotros somos sus yegüeros, debemos perecer por él si ese es nuestro destino— objetó una de las tropas cuando Dodec terminó de hablar.

—La devotio dice que debemos morir por salvaguardar su vida siempre y cuando él sea partícipe en el combate— contestó otro con enojo.

—Así es, su obligación es guiarnos en la lucha, ese es el deber principal de un buen patrón— habló un tercero también muy molesto.

Después de estos breves enfrentamientos dialécticos, la treintena de hombres de armas accedió en su totalidad a sumarse al plan de Dodec para tratar de impedir que Nabatóo abandonase Sucro. Para ello, tal y como el estratego les explicó, sería necesario acabar con Utogo, así como con todos los miembros de la guardia que no quisieran sumarse a su causa. Según lo planeado, el rey se replantearía sus acciones cuando se viera presionado por sus propias tropas, por lo que el plan no era una traición en sí misma, ya que no se decía nada de matar al rey.

—Ante todo debemos evitar un enfrentamiento a gran escala— intervino Baspedas—. Lo último que le conviene a esta ciudad es una lucha fraticida. Aunque los dioses hayan decidido abandonar a su suerte la ciudad no debemos ponérselo todavía más fácil a nuestros enemigos. Sólo actuando de manera coordinada lograremos salvar el mayor número posible de vidas.

Tras esta última arenga, todos se pusieron en marcha rumbo a la residencia del patrón de los guerreros de Sucro. Finalmente, entre las tropas de Vetania y los guerreros que Dodec logró sumar entre aquellos que los habían socorrido contra la ira popular, sumados a los que había encontrado y logrado convencer en las dependencias militares, alcanzaban la nada despreciable cifra de setenta guerreros. Contando con el factor sorpresa, esta cantidad debía ser más que suficiente para lograr su objetivo.

—Utogo no cuenta con más de veinte o veinticinco guerreros— le dijo Dodec a Baspedas cuando este le preguntó por las fuerzas de que disponía su oponente.

Mientras caminaban con celeridad por las calles comprobaron como la agitación subía por momentos. El nivel de miedo que albergaban los corazones de los ciudadanos de Sucro aumentaba de manera inversamente proporcional al descenso de la luna menguante en busca del horizonte que, según las creencias populares, le pasaba el relevo al astro rey para que este iniciara nuevamente su recorrido por la bóveda celeste, hecho que marcaba el amanecer de un nuevo día.

—Cástalo, ve rápido a las murallas y tráenos información acerca de la posición en la que se encuentra el enemigo—, le ordenó Baspedas—. Quiero saber de cuánto tiempo disponemos antes de que esos malnacidos logren traspasar las puertas de la ciudad.

Rápido como un ciervo, ágil como un lobo y frío como una serpiente, el futuro esposo de Maeia fue raudo a cumplir la orden que le dio su superior. Cuando ya se encontraba al pie de las empinadas escaleras de madera, vio como Utogo junto con algunos hombres de la guardia del rey, transportaban una serie de arcones en dirección a la gran casa del rey. Para ser más exactos, rodeaban a un grupo de esclavos que eran quienes cargaban con estos pesados cajones de madera. A Cástalo, le pareció distinguir al hombre casi anciano que había llorado la muerte del joven esclavo muerto de manera tan cruel por el jefe de la guardia del rey, cuando el joven edetano y sus compañeros se hallaban en el gran comedor, dando buena cuenta de los suculentos manjares con que fueron recibidos a su llegada a la ciudad. El viejo esclavo también reconoció a Cástalo. Durante unos instantes sus miradas se cruzaron, y al valeroso yegüero le pareció leer en la mirada del otro una llamada de auxilio desesperada. El cruel jefe de guardia se apercibió que uno de los esclavos tenía fija su atención en alguien que se encontraba a espalda suya. Justo cuando se dio la vuelta para averiguar de quién se trataba, Cástalo se apresuró a disimular su presencia agachándose hasta quedar oculto por un pequeño montón de piedras, cuya utilidad consistía en servir como repuestos para tapar las cada vez más numerosas brechas en las murallas.

Cuando el grupo de guardias y esclavos se alejaron, el joven guerrero ascendió rápidamente los escalones, echó un vistazo al horizonte y volvió a bajar a toda prisa. Las noticias que tenía que comunicar no eran nada halagüeñas, el enemigo había comenzado su ataque final. El aire transportaba el sonido inconfundible de la marcialidad con el que un ejército se desplaza disciplinadamente. Las luces anaranjadas que pugnaban por imponerse a la oscuridad del cielo, unidas a la luz de los débiles rayos lunares, daban un toque un tanto fantasmal a las tropas enemigas al refulgir en sus protecciones metálicas esta singular mezcla de colores. Colores que a todos les recordaban al inframundo, augurio fatal de lo que ocurriría aquel siguiente día en la hasta entonces más poderosa oppida que se encontraba al sur del territorio de Edetania. Mientras corría con todas sus fuerzas, Cástalo oyó gritos de miedo provenientes de la lejanía. Seguramente eran los de los infortunados ciudadanos que, creyéndose amparados por la oscuridad de la noche, trataron en vano de romper el cerco bajo el que se encontraba la ciudad y escapar. Las primeras víctimas del último de los ataques contra Sucro habían pagado con su sangre el tributo que demandaban las armas de los hombres del oeste, después de tantos días de larga espera. El ejército enemigo avanzaba decidido, en bloque, dispuesto a terminar de una vez por todas con la tenaz resistencia que lo separaba de su victoria final.

CAPÍTULO 6: LA DANZA DE LA LUZ BLANCA

Conforme fueron pasando los días, Kezal se tranquilizó al conocer por boca de la propia Neitin que ningún sentimiento unía a esta última con el misterioso jinete con quien la había visto hablando junto al río días atrás. En todo caso, los únicos sentimientos que la hermana sentía por Septes eran de desconfianza y rechazo, lo mismo que el resto de habitantes de la aldea, una vez que el joven guerrero se presentó de improviso al mando del pequeño grupo de cinco guerreros, todos bisoños menos él. En la aldea desconfiaron nuevamente del yegüero de Alectos, sobre todo cuando conocieron la orden que dio a los otros cuatro para que marcharan, sin él, rumbo a las ciudades edetanas de Arse y Edeta, para llevar los mensajes de auxilio que desde Sucro solicitaban con urgencia.

Los hombres y mujeres de la aldea pensaban que Septes estaba en connivencia con los pueblos del oeste, y que seguramente había enviado a aquellos pobres muchachos directamente a una trampa en la que hallarían la muerte.

Dado lo que se estaba recrudeciendo la guerra en esos momentos, la gente tenía la necesidad de buscar culpables para justificar la situación por la que estaban pasando sus comunidades. En gran medida, Hitumna era una de las personas que se dedicaban a extender rumores contra Septes. Lo que nadie sabía, era que el muchacho rechazó a la sacerdotisa en un par de ocasiones cuando esta trató de seducir al joven guerrero con sus encantos.

El joven yegüero por su parte, no era desconocedor de estos rumores, ni de quien se encargaba de extenderlos, por lo que sabía a ciencia cierta que su vida corría serio peligro si finalmente los cuatro muchachos perdían la vida y el sobrevivía. Este motivo fue el que le decidió a cumplir con su misión de comunicar el apuro en el que su patrón se encontraba para seguidamente, dirigirse él también a Edeta para solicitar los tan necesarios refuerzos y salvar Sucro. Sería en ese trayecto donde el joven tenía pensado desaparecer. Nada podía hacer para resolver la complicada situación en la que se encontraba, por lo que, tras muchas meditaciones, decidió abandonar para siempre su hogar e ir al norte en busca de sus amigos sedetanos, Zósilo y Gaslen, a los cuales se uniría en su lucha para recuperar Salduie y las aldeas aledañas. Seguramente no tendría ningún problema a la hora de que el príncipe Neara lo admitiera en sus filas. Ya tendría tiempo de inventar alguna historia que justificara su presencia allí. Ahora lo único que importaba era recuperar fuerzas y marcharse de su aldea natal lo antes posible. Para no despertar sospechas, no abandonaría Vetania hasta pasada la ceremonia de “La Danza de la Luz Blanca”, que se celebraría esa misma noche, pero para la que se llevaban haciendo preparativos desde hacia una semana.

Cuando llegó a su casa, después de besar y abrazar a sus padres, el muchacho les comunicó sus planes. Ante todo, quería que sus progenitores no creyeran nada de las ponzoñosas mentiras con que la sacerdotisa local trataba de dañarlo. Lo que los demás en la aldea pensasen de él era algo que le tenía sin cuidado.

Para la celebración de esta ceremonia, los habitantes de la aldea estaban llevando a cabo los últimos preparativos. Eran muchos los que hacían cola en el gran horno con que contaba la comunidad para preparar alimentos en grandes cantidades. Los pequeños hornos con los que contaba cada vivienda no podían a un mismo tiempo, cocinar los alimentos que las familias consumían día a día, a la vez que preparar el gran ágape con el que pensaban honrar la ceremonia en honor a la diosa Malac.

El papel que jugaba este gran horno era el de cocinar los variados tipos de pan que se consumirían durante la ceremonia para reponer fuerzas, así como la siempre larga doble cocción que necesitaban las sabrosas galletas, endulzadas con rica miel, y que deleitaban los paladares de aquellos que las degustaban con un característico sabor dulce que era prácticamente imposible encontrar en otro alimento; a no ser que en la conservación de este se hubiera utilizado también la preciada miel.

Dado lo especial de la ocasión, se dispuso que los apicultores, hombres y mujeres encargados de recolectar este sabroso producto natural, hiciesen acopio de la casi totalidad de existencias con que contaban, ubicadas todas ellas en las colmenas de cerámica con forma tubular que habían construido previamente. En ellas, las laboriosas abejas depositaban el fruto de su esfuerzo diario.

Estos apicultores iban colocando la miel que recogían en los kalathos, unos recipientes construidos específicamente para este uso, a partir de los cuales se iba distribuyendo la miel entre cada uno de los hogares de la pequeña aldea.

—¿Ya tienes elegido el deseo que vas a pedir a la diosa en la ceremonia?— le preguntó Maeia a su joven cuñada mientras las dos hacían cada cual sus labores en la casa.

—Sí. Hace tiempo que lo tenía claro, pero en el último momento he decidido cambiarlo— respondió la interpelada al tiempo que descolgaba una olla de los llares que la sostenían sobre el fuego para cocinar los alimentos de su interior.

—¿Y eso a que se debe?— preguntó la emporitana con creciente interés.

—Dado que suponía que tu deseo y el mío coincidirían, he decidido darle al mío un nuevo uso y pedir a la diosa algo bastante parecido a lo que tú sueñas desde hace tiempo—. Neitin sonreía con malicia, lo que hizo que Maeia captara al instante las intenciones de la joven muchacha.

Después de esto ambas estuvieron riendo durante largo rato. Seguidamente charlaron animadamente acerca de las blancas ropas imprescindibles para todo aquel que quisiese danzar alrededor del gran fuego durante la ceremonia de “La Danza de la Luz Blanca”. Tanto en ese día como el anterior, los preparativos para la ceremonia hicieron que todo el mundo en Vetania anduviera inmerso en ultimar los detalles para procurar que la ceremonia nocturna se desarrollara según lo previsto. Hitumna, la sacerdotisa principal de la aldea, iba de un lado a otro dando órdenes a todo aquel con el que se cruzaba. La mujer, como representante terrenal de los dioses en el mundo íbero, transmitía a los hombres y mujeres de la aldea los detalles que la diosa Malac le había transmitido a ella a su vez para quedar completamente satisfecha con la danza nocturna.

Septes se mantuvo prudentemente al margen de los preparativos. A pesar de que el también danzaría alrededor del fuego, no quiso tener nada que ver en todas aquellas actividades que supusieran el relacionarse con los habitantes de la aldea. El mismo sabía que no era muy conveniente dejarse ver. Su impopularidad crecía por momentos, y cada vez tenía más claro lo imposible que era el poder lograr ver alguna vez limpia su muy deteriorada imagen de cara al resto de habitantes de Vetania.

—¿Tienes también preparadas las ropas blancas para la gran ceremonia de esta noche?— le preguntó nuevamente Maeia a su joven cuñada. Neitin asintió alegre, hacía días que las tenía a punto.

—Al igual que ya tengo escrito el deseo que lanzaré al fuego de la diosa— dijo mientras mostraba orgullosa un pequeño trozo de lino en el que se distinguían una serie de caracteres grabados. La muchacha estaba emocionada. Esta sería la primera vez que participaría en la ceremonia de la danza nocturna, ya que desde que la diosa Amma la había bendecido con el don de la fertilidad había dejado de considerársele una niña. Ahora ya era una mujer adulta, y como tal tenía que asumir las mismas obligaciones que el resto a la hora de participar en las oraciones y culto a los dioses.

Los últimos preparativos se terminaron sin problemas. Los hombres de la aldea apilaron una gran cantidad de ramaje en forma de pira, que produciría un fuego grande y vistoso, justo lo que, según Hitumna, agradaría enormemente a la poderosa diosa lunar. Llegado el crepúsculo del día en cuestión, la totalidad de la población de Vetania comenzó a concentrarse alrededor de la enorme pira de madera reseca. En el ambiente se podía palpar cierta tensión, aunque para nada de miedo o angustia, sino más bien de impaciencia y emoción. Muchas eran las personas que depositaban una fe ciega en la danza nocturna de la luz blanca para implorar que se cumplieran sus ansiados anhelos. A excepción de los niños, el resto de gente iban todos vestidos con ropas de un color absolutamente blanco. Era algo muy importante el hecho de mostrarse a la diosa lo más puros posible. De esta forma las probabilidades de ver satisfechos sus deseos aumentarían notablemente.

Todos los allí reunidos esperaban con nerviosismo que la sacerdotisa local terminara su enigmática plática, que únicamente podía ser entendida por los dioses, ya que el lenguaje que empleaba para comunicarse con estos nada tenía que ver con el mundano en el que a diario se expresan hombres y mujeres. Con la mirada y los brazos en alto, Hitumna solicitaba de la diosa Malac su atención, para que la poderosa diosa lunar pudiera ser testigo de la devoción de los ciudadanos de Vetania. Una vez terminadas las oraciones, Hitumna bajó la mirada, observó a los hombres y mujeres que se habían congregado para llevar a cabo el ritual, y con dos palmadas dio la señal para que comenzase la danza ritual.

A partir de entonces bailarían durante toda la noche alrededor de la enorme pira que la misma sacerdotisa prendió. Nada más aparecer las primeras luces del naciente fuego los rostros de todos se iluminaron de alegría. Malac se manifestaba ante ellos para contemplar la danza en su honor. Los hombres y mujeres congregados se separaron para formar sendos círculos alrededor del fuego. Los primeros formaban el círculo más próximo, integrando por tanto el segundo las mujeres. Debido a que no todos podían bailar a un tiempo debido a la falta de espacio, los que no cabían, esperaban pacientemente su turno para relevar a aquellos que necesitaran un descanso. De esta forma se aseguraban que la danza no se viera interrumpida mientras la luna dominara el inmenso cielo nocturno.

A cierta distancia, en el límite del círculo de luz que irradiaba la gran hoguera, habían dispuestas una serie de largas mesas con víveres para que los danzantes pudieran recuperar fuerzas una vez iban siendo relevados en su cometido.

Los distintos alimentos estaban separados según su tipología. En un lado estaban las frutas y frutos secos tales como higos, almendras, uvas, granadas, piñones, ciruelas y manzanas, todas ellas combinadas en un mismo recipiente que hacía del conjunto reunido una visión de lo más variopinta. Por otro lado, había panes de cebada, de bellota y galletas de yero, muy apreciadas por los paladares de la gente del lugar. La vajilla que contenía estas viandas se encontraba ricamente decorada con imágenes de la madre tierra y los frutos que brinda a aquellos que con paciencia y devoción trabajan cada día en ella. Para terminar, había carnes de todo tipo servidas en largas tiras secas. El alimento más consumido por los hombres con diferencia. Todo esto como no, acompañado por el siempre omnipresente vino.

Los niños más mayores, pero que todavía no se habían convertido en adultos, eran los encargados de mantener vivo el fuego arrojando las reservas de madera que durante días se habían ido acumulando cerca de la gran pira ceremonial. Neitin observaba con nostalgia a aquellos niños. Hasta hacía muy poco tiempo ella misma había desempeñado esa misma función. Incluso recordaba, aunque vagamente, ver a Cástalo desempeñar aquel mismo cometido mucho antes que ella mientras, al mismo tiempo, veía como sus padres daban vueltas alegremente alrededor del fuego sagrado. Que lejanos le parecían ahora esos días. Muchas eran las cosas que habían cambiado desde aquellos felices tiempos. Ahora sus dos progenitores estaban muertos. Con su hermano fuera guerreando contra los pueblos del oeste, tan solo quedaba ella como única representante de la familia para honrar a los dioses.

Mientras la muchacha daba vueltas alrededor del gran fuego en una danza inacabable, sus ojos captaron la mirada escrutadora de Kezal, que la observaba desde la posición donde se encontraban los hombres que esperaban su turno para incorporarse a la ceremonia. La muchacha correspondió al zagal con una graciosa sonrisa, lo que hizo que el hijo del maestro herrero agachara la cabeza algo turbado por la vergüenza de haber sido sorprendido por la mujer que amaba. Neitin sentía como su pecho se henchía de felicidad. Antes de arrojar el pequeño trozo de lino donde había escrito su deseo ya le parecía que este se encontraba cumplido. Esta sensación no hizo sino aumentar la energía con que la joven se entregó en la ceremonia en honor a la diosa Malac. Maeia, siempre atenta, como encargada que era de velar por la seguridad de la hermana menor de su futuro esposo, sonrió divertida al contemplar la situación. La emporitana soñaba con poder vivir en paz junto a Cástalo el resto de su vida, formar una familia, y honrar la memoria de sus antepasados perpetuando su propia estirpe.

Por su parte, Septes observaba la ceremonia desde la distancia. Mezclado con el resto de hombres que esperaban su turno para entrar en el círculo sagrado, el joven guerrero miraba con desprecio a todos los que a su alrededor, depositaban sus esperanzas en entes incorpóreas e invisibles esperando que estas consiguieran lo que por ellos mismos no eran capaces de lograr. Después de tantas batallas, de haber visto morir a tantos hombres en la lucha, Septes tenía muy claro que los únicos deseos que se cumplen son aquellos que uno mismo, con la fuerza de sus brazos, trabaja día tras día para que se hagan realidad. El había llegado hace tiempo a la conclusión de que la religión es únicamente para gentes débiles y cobardes, incapaces de reunir el valor suficiente como para enfrentarse a la realidad y tratar de cambiarla a su favor.

—He visto como miras a la hermana de Cástalo—, se atrevió a decirle a Kezal cuando este último fue relevado por otro hombre para ocupar su sitio en el círculo de los hombres—. Más allá de solicitar el favor de los dioses, debes ser tú el que tome la iniciativa y le digas a Neitin lo que sientes por ella— añadió.

—¿Qué te puede a ti importar eso?— preguntó algo molesto el joven aprendiz. No le gustaba que nadie se metiera en sus asuntos personales, y menos alguien de respetabilidad tan dudosa como Septes.

—No te enfades conmigo muchacho, tan sólo pretendo ayudarte. A pesar de lo que puedas pensar yo no pretendo rivalizar contigo por el corazón de Neitin— contestó el yegüero sin perder la calma.

—¿Y en qué consiste exactamente ese consejo que pretendes darme?— Kezal, aunque prudente, no quiso que ni el tono de su voz ni el de sus palabras perdieran un ápice de aspereza. Si el guerrero pretendía trabar cualquier tipo de amistad con él cortaría la conversación por lo sano. Esta era la segunda ocasión que trataba de iniciar una conversación con él.

—Tan sólo te digo que dejes las oraciones para las mujeres y los ancianos, y que si quieres algo seas tú mismo quien ponga los medios para hacerlo posible. A lo largo de los pocos años que llevo en el oficio de las armas he visto perder la vida a muchos hombres, y ningún dios intercedió jamás por ellos para salvarlos—. Finalmente, Septes consiguió captar la atención de Kezal y que las facciones del joven se suavizasen un tanto—. La vida es demasiado corta como para esperar sentado a que tus deseos se cumplan por arte de magia. Estamos en guerra constante contra los hombres del oeste, cada día podría ser el último, y es mejor vivir el presente saboreando cada uno de los momentos que nos brinda nuestra impredecible existencia.

Las reflexiones que Septes compartió con el muchacho hicieron que el hijo de Iloras recapacitase. Pensado con frialdad, no era un mal consejo el que aquel guerrero le estaba dando. Por ello, decidió estrechar la mano de tan impopular personaje como muestra de agradecimiento. Pensó que había sido un error juzgar a alguien sin conocerlo, y que quizá no había que hacer caso de las habladurías que la gente esparcía por la aldea. Puede que después de todo, aquel hombre de armas fuera mejor persona de lo que todos pensaban.

Por su parte, Neitin y Maeia cruzaron una mirada nerviosa cuando se dieron cuenta de la conversación que los dos jóvenes mantenían. Ambas se tranquilizaron al ver como Septes y Kezal se estrechaban la mano. Cuando el hijo de Iloras entró de nuevo en el círculo, lanzó una decidida mirada a su joven amada, la cual vio en sus ojos una seguridad y una determinación que el muchacho no tenía la última vez que ambos se habían visto momentos antes.

El vino ayudó a disimular la fatiga de los danzantes. Hitumna por su parte mascaba hojas de laurel que, combinadas con la aspiración de beleño, le hacían entrar en una especie de trance que le conectaba con los dioses. Sin parar de moverse, la mujer recitaba una letanía ininteligible para el resto de los que tomaban parte en la ceremonia. Todo esto tenía como finalidad última el evitar que la danza ritual se interrumpiera por agotamiento de los participantes. Poco a poco, las horas pasaron hasta que finalmente el cielo comenzó a clarearse. Malac estaba a punto de dejar paso al todopoderoso Lug para que este iluminase la tierra nuevamente con sus ígneos rayos dorados. El trino matutino de los pájaros determinó el final de la ceremonia.

La mañana siguiente no trajo la actividad acostumbrada en la aldea. Parecía que esta estuviera de nuevo asolada por la acción de algún enemigo, ya que no se escuchó ni una sola voz hasta pasado el mediodía. Los hombres y mujeres de Vetania pasaron casi todo el día durmiendo para reponer fuerzas. Incluso los niños perdonaron sus horas de juego aquella jornada. Llegado nuevamente el crepúsculo, se llevaría a cabo la tradicional cena de hermandad en la que la sacerdotisa local comunicaría a los aldeanos si la diosa lunar había quedado o no satisfecha con la ceremonia llevada a cabo en su honor la noche anterior. Tal y como establecía la costumbre, los hombres de la aldea tenían que salir a cazar los animales que los habitantes de Vetania cenarían en la velada nocturna.

Kezal, después de mantener una fuerte discusión con su padre, salió de la herrería dando un fuerte portazo tras de sí, lo que puso en conocimiento de todos los que tan airadamente lo vieron abandonar la forja, la mala relación que había entre el maestro y su aprendiz. Malhumorado, el muchacho se incorporó a la larga fila de hombres que en aquel momento se disponían a salir de la aldea para cazar el alimento de aquella noche.

—Parece que el maestro Iloras no quiere que su hijo dedique tiempo a la caza— le dijo Septes al tiempo que se ponía a su lado.

—Parece que el yegüero de Alectos además de ser un experto en el amor, también entiende de relaciones paterno filiales— contestó el aprendiz con enojo. Ni siquiera lo miró a la cara cuando le respondió.

—Puede que sea porque a pesar de ser poco más mayor que tú he vivido muchas más experiencias que tú—. El tono de Septes abandonó su neutralidad habitual para pasar a ser un tanto hostil. Era evidente que no le gustaba que un simple muchacho, aunque fuera el hijo del herrero local, lo tratase con semejante falta de respeto.

Esta respuesta, acompañada de las sombras que el crepúsculo de la tarde proyectaba sobre el pequeño muñón del dedo de la mano diestra del guerrero, hicieron que Kezal se replantease su actitud frente a Septes. No sabía bien por qué, aquel hombre de armas lo había elegido para ser su amigo. Puede que todo se debiera a que, al igual que Septes, Kezal también era nuevo en el lugar, por lo que aquel joven guerrero que no tenía ningún reparo en lucir como un trofeo su herida de guerra, pensase que el hijo de Iloras estaba libre de los prejuicios que el resto de habitantes de la aldea sentía contra él.

—Disculpa, no era mi intención ofenderte— comenzó disculpándose Kezal con la voz temblorosa—. Es que últimamente el trabajo se nos acumula en la forja y mi padre…

—No hace falta que digas nada más— dijo Septes cortando la frase de su contertulio—. Espero que de ahora en adelante me trates con el mismo respeto con que yo te trato a ti— añadió con seriedad. Por el gesto de su cara, quedaba claro que el joven guerrero se sentía algo molesto con el hijo de Iloras.

No cruzaron palabra hasta que uno de los hombres que abría la marcha acertó a distinguir entre la creciente oscuridad las huellas de lo que parecía un grupo de ciervos. Con extremo sigilo, los hombres fueron organizándose de manera que, en fila de a uno, los cazadores más expertos quedaron en las primeras posiciones. Al poco rato dieron con sus objetivos. En aquella primera ocasión Kezal no pasó de ser un mero espectador. Su lugar, último en la fila, denotaba que era considerado como el cazador menos experto u hombre menos apto para resolver satisfactoriamente la situación de dar muerte a uno o varios de aquellos ejemplares de cérvidos.

Dado que los últimos rayos de sol abandonaban el cielo con rapidez, no podían permitirse ningún fallo a la hora de lanzar los mortales proyectiles contra los rumiantes. Sin apenas romper el silencio del momento, los nueve primeros hombres que conformaban la fila se abrieron en semicírculo para tratar de abarcar el mayor campo de visión posible. Estos hombres, entre los que se contaba Septes, tensaron sus arcos y apuntaron con suma precisión a los poderosos cuellos de los animales. Tras unos interminables momentos de tensión provocados por la concentración que requería el momento, nueve flechas rasgaron el aire de la incipiente noche. Siete de ellas hicieron blanco, aunque dos de los animales alcanzados no cayeron muertos como los otros cinco, sino que, presas del terror, emprendieron una huida desesperada junto con el resto de su manada.

—Quédate con los demás hombres y alúmbrales con la luz de una antorcha mientras despiezan a los ciervos muertos— le ordenó el yegüero de Alectos al aprendiz de herrero. Al tiempo que le hablaba, Septes le señalaba con la mano que no empuñaba el arco al miembro del grupo que portaba las antorchas y la imprescindible yesca y pedernal para poder prender el extremo superior de estas.

—¿De verdad vais a emprender la persecución de esos animales?— inquirió Kezal con sorpresa.

—No podemos dejar que escapen, los necesitamos para que los alimentos de esta sagrada cena alcancen para todos, de otro modo la diosa Malac puede no quedar satisfecha y que perdamos los favores que tanto esfuerzo nos costó ganar la pasada noche—. Septes disimulaba muy bien la escasa fe que tenía en la diosa nocturna así como en cualquier otro ser incorpóreo.

—La carne de estos cinco ciervos más los frutos que las mujeres hayan recogido son más que suficientes para que llenemos nuestros estómagos hasta reventar—. A pesar de su juventud e inexperiencia, Kezal intuía que el guerrero le estaba ocultando algo.

Sin molestarse en dar réplica alguna, Septes inició la persecución de los animales heridos. El resto de hombres le siguió. No era difícil seguir el nutrido rastro de sangre que ambos ejemplares de cérvido iban derramando en su inútil fuga. Seguramente caerían desfallecidos a no muchos estadios de distancia. Con la abundante luz blanca que el astro nocturno comenzaba a esparcir por doquier, los cazadores podrían llevar a cabo una persecución rápida, con bastantes garantías de éxito.

—Alumbra bien zagal, y deja que los cazadores se ocupen de rematar a los ciervos que han huido—, le recriminó un hombre de bastante edad que, con bastante dificultad, trataba de atinar los sitios idóneos donde comenzar a seccionar el cadáver de cérvido que le había tocado despiezar.

Kezal se reprimió para no contestar con una impertinencia al hombre que requería de su ayuda para poder ver. Una lucha interior se desató en el interior del joven aprendiz en el que meditaba si perseguir o no al grupo de cazadores. Desde que hacía algún tiempo había tomado la decisión de enfrentarse a la ceremonia de iniciación guerrera, tenía claro que debía comenzar a tomar decisiones, aunque no siempre fuesen del agrado del resto. Para eso se hacía necesario luchar contra su propio carácter, moldeado por unos pacíficos padres, lo que había provocado que el chico fuese tranquilo y relajado, justo lo contrario de lo que se espera en un guerrero.

Sin dar opción para que el hombre que acababa de reprenderle reaccionara, Kezal clavó en el suelo la antorcha y salió corriendo en pos de los cazadores. Ni los gritos ni las amenazas del resto de hombres hicieron que se detuviera. A los pocos pasos se vio envuelto por la oscuridad de la noche. Sus ojos tardaron unos momentos en acostumbrarse a la falta de luz. Pasados los instantes iniciales en que se desorientó, el joven aprendiz de herrero pudo distinguir con relativa claridad el rastro de sangre de los animales heridos que Septes y los otros cazadores perseguían, ya que la diosa Malac les regalaba aquella noche una buena cantidad de luz blanca. Se puso en marcha y no miró atrás. No llevaba recorridos más de tres estadios de distancia cuando divisó a los cazadores. Estaban en corro, despiezando a los dos ciervos huidos.

—¿Dónde está Septes?— preguntó Kezal nada más llegar al círculo que los hombres conformaban. El olor a sangre dominaba el ambiente. En un primer momento el muchacho tuvo que taparse la nariz hasta que su olfato se aclimató a esta nueva circunstancia. Sus sentidos todavía no estaban acostumbrados a la brutalidad de la caza.

—Ha continuado hacia delante, iba siguiendo unas huellas— contestó uno de los hombres mientras cesaba momentáneamente en su labor de seccionar el cuerpo de la pieza cazada. Kezal vio en las palabras del cazador la confirmación de sus sospechas.

—¿Pero qué haces tú aquí?— preguntó otro de los cazadores al tiempo que miraba a Kezal con extrañeza—. ¿Por qué no te has quedado atrás con los demás?— continuó preguntando con cierto enfado.

El pretendiente de Neitin, nervioso por no poder dar una contestación convincente, decidió repetir su estrategia de salir corriendo sin dar opción a réplica por parte de nadie. Ninguno de los hombres hizo siquiera el amago de perseguirle, todos estaban muy afanados en terminar cuanto antes su labor para regresar a la aldea. El hambre empezaba a hacerse patente a través de las señales de sus rugientes estómagos.

En poco tiempo, Kezal volvió a encontrarse sólo en medio del bosque, ya que su mayor juventud y el consiguiente vigor de sus piernas, le alejaron rápidamente del grupo de cazadores de la aldea. Rastrear las pisadas de Septes era más complicado que seguir el llamativo color de la sangre de los ciervos. No obstante, el yegüero de Alectos no se molestaba en ocultar su rastro, por lo que se podía adivinar el recorrido que seguía si se ponía la atención necesaria al mirar la tierra.

Siendo ya completamente de noche, Kezal vio a lo lejos la silueta de un hombre. Procurando evitar descubrir su posición con algún ruido inoportuno, poco a poco logró situarse a menos de cien pasos de aquella figura. Forzando un tanto la vista mientras seguía avanzando, reconoció a Septes. Encontrándose ya a poca distancia, el guerrero se volvió súbitamente y en un par de zancadas se situó frente a él mientras, simultáneamente, amenazaba con cortarle la garganta con la hoja de su falcata.

—¿Qué demonios haces aquí?— le preguntó cuando lo reconoció. Una vez pasada la tensión inicial le conmino a que se agachase presionando con fuerza hacia abajo uno de los hombros del hijo de Iloras.

—Sabía que alguien como tú no iba a ir tras dos ciervos heridos, eso lo podía hacer el resto. Quiero saber qué es lo que has venido a buscar—. Kezal hablaba muy seguro de lo que decía. Por la expresión que se dibujó en la cara del yegüero supo que no había errado en sus suposiciones.

—Veo que no se te escapa nada aprendiz— contestó el guerrero en voz baja—. Sígueme— añadió mientras echaba a andar en cuclillas.

Nada más superar la suave pendiente sobre la que se encontraba Septes momentos antes, el joven aprendiz de herrero pudo ver la luz de varias hogueras. Todas ellas se encontraban próximas entre sí. Al parecer se trataba de un grupo relativamente numeroso, seguramente de hombres, y por las precauciones con las que el guerrero se aproximaba a ellas, casi con toda seguridad se trataba de enemigos del pueblo edetano.

—Espérame aquí y no trates de seguirme— le ordenó Septes a Kezal reforzando sus palabras mientras lo señalaba amenazadoramente con su mano diestra.

En poco tiempo el yegüero se perdió en la oscuridad. Era prácticamente imposible distinguirlo del conjunto del bosque. Con impaciencia (y algo de miedo), Kezal esperó a que Septes regresara. En apenas unos minutos el compañero de armas de Cástalo se encontraba de nuevo junto a su inexperto acompañante.

—Tienes más aptitud para presentir el peligro que todos esos cazadores que iban con nosotros y se vanaglorian de sus grandes cualidades intuitivas— le dijo a modo de cumplido nada más llegar de nuevo a su lado.

—¿Amigos o enemigos?— preguntó sin preámbulos su entonces único compañero. Kezal agradeció el comentario a su favor, pero en aquel momento lo único que quería era saber si aquellos hombres significaban o no una amenaza.

—Enemigos— contestó Septes sin rodeos—. Concretamente carpesios si mi vista no me ha engañado. He contado ocho hogueras con cuatro hombres alrededor de cada una de ellas. Debemos volver a la aldea lo antes posible y poner en alerta a todos. Esta vez no cogerán por sorpresa a los habitantes de Vetania. Lucharemos, y si los dioses así lo quieren, venceremos.

—¿Pero que hacen aquí acampados y por qué no nos atacan?— quiso saber el hijo del maestro herrero.

—Si no me falla el instinto, este grupo de guerreros debe ser parte de otro mayor. Entre todos seguramente conforman un cerco para cortar las comunicaciones de las aldeas con sus oppidas. Ahora veo confirmados mis peores temores, los cuatro yegüeros que envié a Edeta y Arse deben estar muertos. Las dos ciudades jamás recibirán la petición de ayuda de Sucro. Esto complica la situación mucho más de lo que pensaba—. Las reflexiones del guerrero fueron tan sinceras que asustaron al joven aprendiz.

Un repentino escalofrío recorrió el cuerpo de Kezal. El quería luchar, pero todavía no había recibido las lecciones ni el entrenamiento necesario para hacerlo con unas mínimas garantías que le pudieran proporcionar la victoria en un hipotético combate. Deseaba salvar su nuevo hogar del fuego de la destrucción, además de a su joven amada, Neitin, de las garras de los invasores, que a buen seguro la violarían sistemáticamente hasta matarla. Este último pensamiento le dio el valor necesario para enfrentar la inesperada amenaza, lo que provocó que desapareciera de su corazón toda sombra de duda o desesperación. Sin cruzar palabra, ambos jóvenes se pusieron en marcha en dirección a Vetania. En poco tiempo sabrían si la diosa lunar, para la que habían danzado toda una noche entera, había quedado satisfecha con la ceremonia llevada a cabo en su honor. Sería la ocasión perfecta para saber si contaban o no con el favor de Malac para poder vencer a sus enemigos.

CAPÍTULO 7: TRAICIÓN

El que a todos pareció el último amanecer de Sucro fue implacable. Las hordas enemigas embestían una y otra vez las puertas de la oppida, esperando con cada nueva acometida que esta fuera la decisiva para poder penetrar en el interior del hogar de sus enemigos. La lluvia de fuego y flechas acompañaba a cada intento de superar las defensas de la ciudad. A pesar de las enormes pérdidas que los hombres del oeste sufrían, esto no provocaba que su determinación, a la hora de lograr su objetivo, menguara. Al contrario de lo que cabría esperar, las arengas con que los líderes enardecían el ánimo de sus hombres eran cada vez más persuasivas, ya que no dudaban en matar a sangre fría a aquellos que reflejaban la duda o el miedo en sus ojos. Todo esto provocó que, llegado casi el mediodía, las puertas de Sucro estuviesen a punto de sucumbir ante la presión de la furia enemiga.

Uno de los momentos en que los pueblos invasores se replegaron para reagruparse y volver a atacar fue aprovechado por los íberos para lanzar un ataque sorpresa contra la vanguardia de las tropas enemigas para ganar algo de terreno, a la vez que intentar relajar la presión sobre las murallas. Al menos así esperaban dar el tiempo necesario para hacer las reparaciones más urgentes y atrancarlas con pesados maderos. Seguros de que no salvarían sus vidas, Alectos y los suyos decidieron unirse a las escasas fuerzas que se disponían a salir al exterior. Si iban a morir, mejor sería hacerlo en combate cara a cara con el enemigo, no hacinados como ratas asustadas.

—¡Tenemos que lograr hacerlos retroceder al menos tras esa loma!— ordenó Alectos a los suyos.

—Eso nos conducirá a una muerte segura— observó Dargaelos en voz alta.

—Eso nos conducirá a la inmortalidad— sentenció el príncipe de Vetania. La mirada que dirigió a su segundo cuando pronunció estas palabras estaba cargada de reproche.

Él, junto con los otros príncipes locales que dirigirían aquel ataque, pensó que podrían vender muy caras tanto las vidas de sus guerreros como las suyas propias ante vacceos, arévacos, pelendones, carpesios, lusitanos y toda clase de hombres del oeste de los que se nutría el ejército enemigo y que tratarían de desalojarlos de dicha posición.

En esta ocasión, el efecto sorpresa causado por la osada acción de los defensores permitió que lograran ganar rápidamente la distancia que los separaba de su objetivo. Muchos hombres de los pueblos invasores murieron por heridas de filo en sus espaldas al tratar de escapar dado lo inesperado del ataque local. Una nube de flechas precedió el avance de los íberos hasta la loma. Para cuando los atacantes se recuperaron de la rápida maniobra llevada a cabo por los defensores de Sucro, la elevación natural se encontraba ocupada por algo más de doscientos guerreros íberos decididos a luchar hasta la muerte por defender la posición ganada con tanta audacia.

Con la cantidad de armas que los atacantes abandonaron en la huida inicial, los defensores de la oppida edetana terminaron de pertrecharse por completo. Arcos y flechas, escudos y espadas, cascos…esta pequeña victoria inicial elevó la moral de los aguerridos defensores hasta tal punto que les hizo pensar en la posibilidad de que todavía era posible cambiar lo que hasta entonces había parecido algo inevitable. Éste pensamiento general se desvaneció cuando los líderes íberos y sus hombres, vieron la marea de metal y carne que subía pendiente arriba hacia ellos dispuestos a desbordarlos.

—¡Recordad que no debemos retroceder un solo paso!— arengó por última vez Alectos a cuantos hombres tenía a su alrededor. Tuvo que emplear toda la fuerza de sus pulmones para hacerse oír, ya que el rítmico ruido del metal enemigo acercándose eclipsaba cualquier otro sonido. Tanto Cástalo como los dos hijos del príncipe se encontraban junto a él.

Alectos, a pesar de lo desesperado de la situación en la que se encontraban, estaba tranquilo. El tiempo que aguantaran antes de morir seguramente sería suficiente para que los hombres y mujeres que quedaban tras los muros repararan lo necesariamente indispensable las defensas como para ganar uno o dos días más. Esta acción también ayudaría a que pudiera recuperar, si es que sobrevivía, la simpatía de las gentes de Sucro. El príncipe de Vetania se consolaba con la idea de que, a pesar de que su linaje se pudiera extinguir en aquel momento y lugar, los supervivientes de aquel asedio esparcirían como abejas el polen del sacrificio con el que unos pocos hombres, dirigidos por él, aguantaron a un enemigo que los superaba en una proporción de diez a uno, teniendo como única ventaja el hallarse en lo alto de una pequeña loma. De algún modo, todos los que estaban con él iban a encontrar la muerte, pero ganarían la inmortalidad siendo recordados como héroes por las generaciones venideras por su sacrificio en el campo de batalla.

—¡Que prenda en vuestros corazones la llama de la venganza con el recuerdo de lo que estos bastardos le hicieron a vuestras familias!—. Dargaelos, en primera fila, arengaba así el ánimo de los yegüeros de su patrón. Por nada del mundo quería que nadie pensara que era un cobarde o rehuía un combate. La observación en voz alta que hiciera antes ciertamente había sido del todo desafortunada, lo que ahora le obligaba a arriesgar algo más su pellejo para despejar toda duda acerca de su valor en el combate.

Cástalo, con la vista fijada en el hombre al que pensaba abatir en primer lugar ensartándolo con una de las puntas de su soliferrum, oyó como uno de los príncipes locales lanzaba la proclama final a sus hombres para enardecer aún más los ánimos.

No hubo tiempo para más. Las primeras filas de atacantes entraron en contacto con las tropas íberas. El hermano mayor de Neitin logró dar muerte a su primera víctima penetrando en la garganta del guerrero enemigo en quién momentos antes había fijado su atención. La sangre manó a borbotones del gaznate de aquel desgraciado con tanta fuerza que salpicó la cara del joven yegüero. Por el agujero de la garganta de aquel carpesio no sólo escapó su vida, sino todo el ímpetu, el valor y la ira que había en lo más profundo de sus entrañas. Fue como si toda la energía de su enemigo pasara al interior del joven. Abriendo durante breves momentos su defensa, Cástalo dejó caer su lanza (obviando con ello la posibilidad de abatir un nuevo enemigo con la punta opuesta que aún conservaba esta), y extrajo su falcata con empuñadura de serpiente de la vaina que guardaba la temible hoja curvada.

Tal y como se esperaba de ellos, ningún guerrero íbero retrocedió un solo paso. Aquellos que eran abatidos se dejaban caer pendiente abajo para retrasar lo más posible el avance de sus enemigos. Pronto, a pesar del enorme desequilibrio de fuerzas, se llegó a un punto muerto al no poder los invasores seguir ascendiendo. El número de cadáveres de ambos bandos hacía imposible llegar a lo alto de la loma. Por tanto, se pasó nuevamente a las armas a distancia en detrimento de las de cuerpo a cuerpo.

—¡Ni un paso al frente!— dijo uno de los príncipes locales a los guerreros que hasta el momento habían logrado sobrevivir al duro combate—. ¡Nuestra fuerza reside en mantener la ventaja de esta posición elevada!— razonó para que cuantos pudieran escuchar sus palabras le comprendieran—. ¡Si la perdemos podemos darnos por muertos!— añadió mirando a ambos lados de donde se encontraba para comprobar que nadie le desobedecía.

Tras los breves momentos de tregua obtenidos mientras los atacantes descendían, éstos comenzaron a arrojar sobre los defensores supervivientes una lluvia de proyectiles. Apenas dio tiempo para protegerse con los escudos. Gran parte de la restante fuerza que se encontraba destacada en lo alto de la loma fue alcanzada. Los gritos de dolor formaron un fatídico coro con las voces de aquellos valerosos hombres. Muchos de ellos quedaron inmovilizados por culpa de las heridas sufridas. Allí mismo, en un trozo de tierra como cualquier otro, descansarían sus huesos para siempre. Dargaelos era uno de esos hombres. A duras penas, el veterano guerrero de pelo plateado lograba mantenerse en pie a causa de una herida en su pierna izquierda. Pronto, tanto él como el resto de los suyos, formaron una pared de escudos para protegerse de manera colectiva de sus rabiosos enemigos, que para desgracia suya habían visto como una fuerza muy inferior en número, aunque no en valor, lograba frenar su avance en el campo de batalla.

—Si este es el fin lo acepto sin queja alguna— dijo Dargaelos orgulloso. Aquel veterano estaba dispuesto (como en otras innumerables ocasiones a lo largo de su vida de guerrero), a respetar hasta las últimas consecuencias su juramento de lealtad para con su pueblo y con su patrón.

—Si este es el fin no lo será para ti— le contestó Cástalo mientras tiraba de él hacia atrás para alejarlo de la primera línea de lucha.

—Haz caso y no entorpezcas la defensa del resto— intervino Baspedas cuando vio que el viejo compañero de guerra de su padre trataba de zafarse de los brazos que pretendían protegerle. Este apoyo por parte del heredero de Vetania a las intenciones de Cástalo fue decisivo para que Dargaelos finalmente se dejara llevar.

Ambos jóvenes se observaron con la confianza propia de los buenos amigos. Compañeros de muchas batallas, se entendían a la perfección. Con una mirada acompañada de algún leve gesto podían transmitir al otro un mensaje claro. Era evidente que entre aquellos guerreros existía un vínculo de hermandad forjado con el paso del tiempo. Desde la primera guardia que realizaran juntos, también en lo alto de una loma en su primer viaje a Arse, ambos hombres sabían que el otro era alguien en quien poder confiar en los momentos de mayor peligro. Los dos se habían hecho acreedores de la admiración general al ser reconocidos como yegüeros de gran valor. Si Alectos había decidido contar con la destreza de ambos, era sin duda porque compartía este sentir general, y sabía que con ellos a su lado esta última batalla podría resultar aún más gloriosa.

De repente, cuando el enemigo ya se encontraba avanzando de nuevo hacia ellos, una suave llovizna comenzó a regar el campo de batalla. En pocos segundos esta lluvia aumentó de intensidad, para pasar en poco tiempo a ser una tormenta en toda regla. Si antes habían sido los cuerpos y la sangre de los hombres lo que había impedido el avance y conquista de la loma, ahora eran los elementos quienes parecían haberse puesto de parte de la causa íbera. La pendiente se transformó en un barrizal donde carpesios, arévacos, vettones y demás hombres que conformaban el ejército invasor, vieron como se hundían sus pies hasta convertirlos casi en blancos estáticos e indefensos, ya que cuando Alectos y el resto de los suyos se apercibieron de este afortunado hecho no tardaron en aprovecharse de su ventaja devolviendo la lluvia de proyectiles a sus enemigos.

—¡Aprovechemos este regalo de los dioses y masacremos a esos perros!— bramaba uno de los príncipes locales mientras alzaba su falcata en señal de ataque. Tenía la cara y el cuerpo cubiertos de sangre hasta tal punto, que era imposible saber cuánta de ella pertenecía a los hombres que había dado muerte y cuánta manaba de sus propias heridas.

—¡Cástalo!— le dijo Alectos mientras sujetaba con ambas manos la cabeza del muchacho para que éste le prestara toda su atención una vez lo detuvo—, ¡aprovecha el momento y retrocede hasta las murallas con Dargaelos, los demás os cubriremos a vosotros y al resto de los heridos, no tiene sentido perder la vida aquí cuando se nos presenta la oportunidad de salvarla!

—¿Pero y nuestro honor padre?— intervino Arbiskar—. Los hombres no verán con buenos ojos que dejemos al enemigo hacerse de nuevo con la posición que tanta sangre nos ha costado mantener.

—Los hombres estarán encantados con la idea de vivir aunque solo sea unas horas más maldita sea. El honor está más que salvado con lo que acabamos de hacer. Sucro nos necesitará en la defensa final, esa sí será una digna ocasión para encontrar la muerte, no aquí en medio del campo, con las alimañas como únicos compañeros de camino al inframundo—. Las palabras del príncipe de Vetania fueron tan vehementes que nadie se atrevió a contradecirle, ni siquiera su segundo, que en esta ocasión no puso objeción alguna y agachó la cabeza en señal de respeto al criterio de su patrón.

El enemigo se desesperaba viendo como los hombres que tantas bajas le habían causado intentaban ponerse a salvo tras los muros de Sucro. Después de todo, al parecer iban a salvar la vida.

Los defensores que se encontraban en lo alto de las murallas iniciaron una cobertura con sus arcos y hondas, posibilitando de esta manera que sus compañeros pudieran destinar todo su esfuerzo a la carrera y no tuvieran que prestar atención en defenderse del enemigo. Aún así, no todos los guerreros que hasta el momento habían logrado sobrevivir alcanzaron la seguridad tras las grandes puertas de la ciudad. El camino hasta ellas quedó sembrado de multitud de cuerpos sin vida.

Ni todos los vítores y las burlas en que hombres y mujeres prorrumpieron cuando los suyos lograron ponerse a salvo provocaron que el enemigo se lanzase al ataque. Los líderes de las fuerzas invasoras lograron detener, aunque a costa de hacer correr la sangre de algunos de los suyos, las ansias de venganza de sus hombres por la pequeña derrota sufrida. Para ello hizo falta que algunos de ellos murieran a manos de sus jefes cuando, desobedeciendo las órdenes recibidas, trataron de avanzar en una alocada carrera hacia la ciudad amurallada. Los hombres encargados de guardar la disciplina entre las tropas no dudaron en atravesar con sus tenes a todos aquellos que trataban de abandonar el cuerpo principal del ejército. Estos ejemplos, al ser contemplados por el resto, lograron su objetivo e hicieron desistir a los hombres del oeste en su propósito de reparar de inmediato la afrenta sufrida escasos momentos antes.

—¡Rápido volved a cerrar las puertas! ¡Atended a los heridos!— Dargaelos, que había perdido mucha sangre a causa de la herida sufrida en su pierna izquierda, oyó como una voz con autoridad daba órdenes sin cesar.

—En cuanto cese la lluvia, lanzarán su ataque final— escuchó decir a Alectos mientras lo adelantaba a la carrera por su lado izquierdo.

—Eso pienso yo también, por eso espero que los dioses nos concedan el tiempo suficiente como para poder terminar de reparar las puertas— contestó la autoritaria voz que acababa de dar las órdenes oídas por el veterano guerrero. Al final, Dargaelos cayó en la cuenta de que dicha voz pertenecía a otro de los príncipes que habían acudido a socorrer Sucro.

Mientras dos compañeros lo ayudaban a conducir al herido al edificio donde se encontraban los galenos de la ciudad, el prometido de Maeia distinguió a su espalda el característico sonido metálico de martillos golpeando el metal de los clavos. Seguramente estarían cubriendo con listones de madera los agujeros de la entrada principal. Ya cuando salieron a presentar batalla, el hermano de Neitin pudo advertir con claridad la cantidad de agujeros que estas tenían debido a los numerosos impactos recibidos desde el inicio de las hostilidades, además de gran número de marcas provocadas por el fuego.

Buntalos y Bodilkas se alegraron sobremanera cuando vieron a su amigo sano y salvo, y relevaron a los dos yegüeros que hasta el momento habían cargado con el herido. Dargaelos se encontró de repente en una situación bastante embarazosa. Cuando los dos muchachos que ahora lo ayudaban a caminar se vieron en problemas, el jamás alzó la voz para decir palabra alguna en su favor, a pesar de pensar, como muchos, que se estaba cometiendo una gran injusticia con ellos.

—Galeno, necesito que atiendas a este hombre de inmediato— dijo Cástalo con voz apremiante en cuanto llegaron a la entrada de la casa de sanación. El venerable sanador, viendo la juventud de quien se había dirigido a él con tan malos modos respondió de forma airada.

—Tu amigo será atendido cuando le llegue el turno—, comenzó diciendo con enojo—. Mira la cantidad de hombres que necesitan de mis habilidades y las de los otros galenos, y dime por qué la vida de tu amigo vale más que la del resto.

—Quizá sea porque ellos no tienen un amigo como yo que pueda degollarte como a un carnero si te niegas a hacer lo que digo—. A estas palabras, el valiente yegüero de Alectos añadió la acción de desenvainar su falcata, para seguidamente colocar la punta de esta en la garganta del sanador.

—Este hombre es uno de los principales de Alectos, príncipe de Vetania que se encuentra a las órdenes de Gabdasico, rey de Edeta. Debes tener alguna consideración con él teniendo en cuenta de que se encuentra defendiendo la ciudad de un rey que no es el suyo—. Buntalos intervino oportunamente, a la vez que apartaba el arma del cuello del galeno al ver que la agresividad de su amigo podía desencadenar una tragedia que sin duda perjudicaría a todos.

—Buen hombre— habló ahora Bodilkas—, estoy seguro de que los argumentos de mis amigos han sido lo suficientemente claros como para convencerte— continuó hablando al tiempo que sacaba algunas monedas de su pequeña bolsa de cuero y las colocaba sin ningún disimulo en la mano del discípulo del dios Tameobrigo—. Espero que las razones que os presento terminen de decidiros en favor nuestro.

El hombre contó las monedas que el íbero de baja estatura había colocado en su mano. Seguidamente las escondió en uno de los recovecos de sus vestiduras. Con un gesto dio orden a un par de sus ayudantes para que se hicieran cargo del herido y lo metieran en el interior de la casa destinada a la sanación. En su rostro no se veía un ápice de miedo. Con frialdad y cierto desdén volvió a hablar a los tres jóvenes venidos del norte de Edetania.

—Mi nombre es Persófalo, agradezco el sacrificio que los yegüeros del gran rey Gabdasico están haciendo por Sucro, y con gusto atenderé a vuestro compañero de armas. Os juro por todos los dioses que haré todo lo que esté en mi mano para salvar su vida—. El acento con el que pronunciaba las palabras al hablar denotaba que no era natural de Sucro, ni siquiera íbero. El hombre, de bastante edad pero fuertes manos, dio un tono de solemnidad a sus palabras que contribuyó a que Cástalo y sus leales amigos se tranquilizaran un tanto. Acto seguido les invitó a que lo siguieran al interior del lugar donde ponía en práctica sus habilidades.

—Como puedes ver a veces el metal que más enfrentamientos gana no es el de la hoja de una espada— le dijo Bodilkas al futuro esposo de Maeia—. El oro y la plata son la mayor parte de las veces excelentes argumentos para ganar lealtades— continuó diciendo en voz baja para que el galeno, que iba unos pasos por delante, no advirtiera nada de lo que el joven guerrero caído en desgracia decía. Este sin embargo lo oyó y sonrió para sus adentros con cierta malicia.

***

—Lo de esta mañana ha sido glorioso padre— dijo Arbiskar una vez estuvieron los ánimos más sosegados y tanto él como su hermano mayor pudieron disfrutar con su padre de unos momentos a solas mientras caminaban por la ciudad. El trasiego de hombres yendo y viniendo de las murallas con materiales de reparación no cesaba, ni siquiera en los momentos en que la furia del agua arreció con más fuerza.

—Lo de esta mañana ha sido una locura, pero por alguna razón los dioses todavía no quieren que muramos—. Alectos, más tranquilo, contemplaba con el corazón lleno de gozo el hecho de que sus dos hijos continuasen vivos y de una pieza.

—Al menos la oportuna lluvia con que los dioses han recompensado nuestro arrojo en la batalla evitará que prendan fuego a las techumbres de las casas utilizando el fuego de sus flechas— observó agudamente Baspedas.

—Así es hijo mío—, asintió con esperanza su padre—, y también algún tiempo después de que amaine la tormenta. Pienso que pasarán al menos dos días antes de que la paja de las techumbres pierda toda la humedad y la tierra vuelva a ser seca y compacta, lo que nos proporcionará un valioso tiempo tanto para recomponer las defensas de la ciudad como para que los heridos menos graves se recuperen de sus heridas y puedan volver al combate—. Esta última observación del príncipe de Vetania terminó de levantar los ánimos de sus hijos—. Ahora voy a buscar a Dodec, quiero saber que tal va el asunto de ese rey cobarde que tiene el inmerecido honor de gobernar a este valeroso pueblo de Sucro.

El sol permanecía oculto tras las negras nubes que no cesaban de verter agua a raudales sobre la tierra, que ya era completamente un cenagal tanto dentro como fuera de las murallas de la oppida edetana. De continuar así, quizá la ciudad podría resistir dos o tres jornadas de asedio más antes de su irremediable capitulación, tal y como había especulado Alectos. Las fuerzas invasoras tuvieron que volver sobre sus pasos, retroceder hasta su campamento, y esperar a que los elementos dejaran de actuar en su contra para poder así lanzar el ataque definitivo sobre la ciudad.

—Vosotros mientras tanto haced recuento de bajas e id a ver a los heridos. Quiero saber cuántos estarán en condiciones de defender Sucro en el siguiente enfrentamiento—. Tras dar esta última orden, Alectos marchó directamente al palacio de Nabatóo, donde esperaba encontrar a Dodec, o al menos alguna noticia de este.

Para cuando el jefe de las tropas de Vetania llegó a la residencia principal de la ciudad, hogar del rey de Sucro, la situación entre Dodec y su patrón se encontraba bastante normalizada. Para sorpresa de Alectos, Nabatóo había recuperado el valor, extremo que se confirmaba con su firme decisión de permanecer en la ciudad. Muchos fueron los ciudadanos anónimos que aplaudieron al rey cuando este, aconsejado por su fiel jefe de guardia, Utogo, decidió darse un baño de masas para tranquilizar a su pueblo. El ambiente recuperó algo de esperanza cuando los hombres y mujeres de Sucro vieron a su líder pasearse por las calles de la hasta el momento inexpugnable urbe. Incluso el cielo pareció conforme con el cambio de parecer del rey al minorar la intensidad de la lluvia con que empapaba la tierra.

—No sé de que se alegran esos descerebrados— le comentó enojado Alectos a Dodec cuando este último se le aproximó para transmitirle la buena nueva—. Si todavía conservamos la vida es gracias a que la lluvia ha embarrado la tierra, impidiendo con ello que el enemigo termine de aplastarnos.

—No malgastes fuerzas tratando de hacerles comprender algo que no entenderán nunca. Sólo son cultivadores, comerciantes y artesanos, nada conocen de estrategia militar. Para ellos hasta el hecho de dejar de mojarse es motivo de alegría, deja que lo disfruten, así tendrán la moral más alta para cuando llegue el momento del sacrificio final—. El estratego de la oppida hablaba serenamente, dando a cada una de sus palabras una seguridad que tan sólo alguien como él, veterano y experto en el arte de la guerra, podía hacer en momentos tan apurados como aquellos.

—¿Cuál es el motivo de este repentino cambio de parecer?— preguntó el patrón de Cástalo ya más calmado.

—Mi buen patrón tenía la intención de huir por los túneles que conducen hasta cerca de los pantalanes de la ciudad— comenzó explicando Dodec—. Para desgracia suya y de los que pretendían escapar con él, la parte marítima de la ciudad hace días que cayó en manos enemigas. No ha transcurrido más de una hora desde que volvió un explorador para comunicarle tan aciagas noticias—. El hombre de confianza de Nabatóo hablaba con satisfacción, alegre de que los infames planes de su rey se hubiesen visto truncados.

—Entonces…— comenzó diciendo Alectos.

—Entonces no tiene más remedio que dar la cara y aguantar como el resto— afirmó Dodec sin disimular su alegría. Era evidente que, después de la frustración que le había causado el ver a su líder tratando de huir como un cobarde, le complacía el hecho de poder tener la ocasión de verlo morir.

—¿Entonces no existe forma alguna de escapar de esta ratonera?— preguntó el príncipe de Vetania abiertamente.

—La única manera que entiendo puede existir es intentando escapar entre la multitud cuando llegue la confusión del combate definitivo en el interior de la ciudad—. En la mirada del veterano guerrero de Sucro, Alectos pudo ver un resquicio de preocupación al darse cuenta de tal posibilidad. Seguramente no la había contemplado hasta entonces, y ahora entendía que quizá Nabatóo sí que pudiera tener ocasión de abandonar a su pueblo en el momento más encarnizado del combate, salvando así su miserable pellejo.

—Procuraremos, llegado el momento, que no tenga ocasión de hacerlo— contestó el patrón de Cástalo adivinando el hilo de los pensamientos del estratego, mientras, contemplaba el espectáculo que el líder de la oppida estaba dando en aquel preciso momento.

Llamó poderosamente la atención de Alectos un hecho singular, el ver como el jefe de la guardia personal del rey de Sucro le susurraba algo al oído a la noble figura para seguidamente, marchar de su lado junto con otros tres hombres más de la guardia. Las cuatro figuras de túnica azulada no tardaron en desaparecer entre el gentío que se agolpaba a ambos lados de la estrecha calle por donde marchaba alegre el rey de la ciudad, saludando con regia actitud a todos cuantos se agolpaban para verlo.

La mente del príncipe de Vetania comenzó a trabajar a marchas forzadas tratando de averiguar el motivo que había impulsado a Utogo a abandonar de manera tan apresurada a su patrón. Hasta que llegara el momento decisivo de defender la ciudad, centraría todos sus esfuerzos en tratar de destapar el que seguramente sería el último de los ardides del señor de aquella gran oppida para esquivar a la muerte.

***

En cuanto Dargaelos estuvo acomodado en uno de los toscos lechos improvisados para atender al creciente número de heridos, Persófalo mandó que uno de los dos muchachos que había transportado al veterano yegüero de Alectos fuese a por un ungüento utilizado para sanar las heridas. Tanto Cástalo como sus de nuevo inseparables amigos no dudaron en hacerse un hueco dentro de la estancia para estar cerca de la mano derecha del príncipe de Vetania.

El interior de la amplia casa era bastante pobre en iluminación, lúgubre podría llegar a decirse. Apenas les quedaba aceite para alimentar las antorchas, ya que la mayoría de dichas existencias habían sido usadas en la fallida maniobra de las nubes de paja ardientes. En el ambiente flotaba un fuerte olor a sangre y carne muerta. Muchos de los cuerpos que yacían en los lechos de paja estaban cubiertos hasta la cabeza por linos empapados en sangre, señal inequívoca de que los cuerpos que había bajo ellas no pudieron retener las almas que contenían y estas se encontraban ya en el inframundo, en los dominios del dios Balor. Los escasos cuerpos que todavía se movían, denotaban tanto por sus movimientos como por los gemidos agonizantes que emitían, que aquellos hombres tardarían poco en reunirse con sus compañeros de armas en el más allá.

—Si esto es un lugar de sanación yo soy el rey de Edeta— dijo Buntalos al tiempo que paseaba la mirada sin disimulo a su alrededor. Poco le importaba que alguien le escuchara. Más bien parecía querer irritar al galeno con su comentario. Persófalo por su parte no se molestó si quiera en darse la vuelta, cuando era evidente que, tanto por la corta distancia a la que se encontraba, así como por lo elevado de la voz del guerrero íbero, era seguro que había escuchado sus palabras.

A los pocos instantes, el ayudante del galeno regresó sosteniendo un cuenco entre sus manos. Una vez se lo dio a Persófalo, este les mandó retirarse, para seguidamente comenzar el tratamiento del guerrero de Vetania. En ese momento, como apareciendo de la nada, un hombre de avanzada edad se le acercó, le susurró algo al oído, y acto seguido el experto sanador dejó el cuenco en una mesa cercana. Este gesto extrañó a Cástalo, máxime cuando reconoció al anciano hombre que se acercó desde un lecho cercano donde reposaba otro herido. Era el hombre de cabellos de plata que tanto había llorado la muerte del joven esclavo que Utogo matara en el comedor de la casa de Nabatóo, durante la comida de bienvenida con que recibieron a los edetanos a su llegada a Sucro.

—Vuestro amigo sanará— dijo dirigiéndose a los tres compañeros del herido, aunque fijando su atención en Cástalo exclusivamente, al que le pareció advertir cierto sentimiento de gratitud en el anciano.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué el galeno ya no va a tratarlo con el ungüento?— Cástalo estaba perplejo por lo que veía. Algo no marchaba bien.

—Todo a su tiempo joven guerrero—, queda tranquilo, este hombre tendrá los mejores cuidados—, contestó en tono conciliador para aplacar la creciente desconfianza que se asomaba a través de los ojos del prometido de Maeia.

Para terminar de complicar el misterio, Cástalo, Buntalos y Bodilkas advirtieron un cambio en el semblante del galeno. El rostro del sanador se contrajo en una mueca que en aquel momento ninguno de los tres supo comprender. Tras ser invitados a salir por Andor, que así era como se presentó aquel misterioso hombre aparecido de repente, el hombre de confianza de Alectos, ya inconsciente a causa de las heridas y el agotamiento acumulado, quedó solo en el interior de la hedionda y semioscura estancia de sanación.

***

En quien mejor que en sus propios hijos podía confiar Alectos para llevar a cabo la importante cuestión de averiguar la última jugada de Nabatóo. Tanto Baspedas como su hermano menor, se enorgullecieron enormemente cuando su padre les hizo llamar para encargarles la tarea. Hacía un par de horas que los dioses habían dejado de verter agua a raudales sobre la tierra. A partir de entonces comenzaba la cuenta atrás decisiva, aquella que terminaría cuando la tierra recuperara la firmeza necesaria como para que los guerreros de los pueblos del oeste, ataviados con sus pesados pertrechos de guerra, pudiesen salvar la distancia que los separaba de las murallas de Sucro sin que sus piernas se hundiesen en el fango hasta las rodillas.

—Ahora Lug vuelve a mandar en el cielo y la calidez de su luz acelerará la absorción del agua por parte de la tierra, que en poco tiempo volverá a estar seca— comentó Alectos a sus vástagos como acicate para que ambos hermanos viesen lo apremiante de la situación.

—A lo sumo en dos días estará lista para ser hollada por nuestros enemigos—, convino acertadamente Baspedas mientras señalaba el paisaje que se extendía más allá de las murallas de la hasta el momento inexpugnable ciudad.

—Y antes de que concluya ese tiempo tenemos que saber que trama el rey, además de tener las defensas listas para la batalla final por la supervivencia de Sucro— añadió Arbiskar. La madurez con que sonaron las palabras de su hermano pequeño convenció a Baspedas de que este ya no necesitaba que ni él ni su padre anduvieran tras él. Después de haber superado la ceremonia de iniciación guerrera se había convertido en un guerrero de pleno derecho, pero Baspedas aún no se había terminado de dar cuenta de ello. Para el siempre sería ese hermano pequeño al que socorrer cuando los demás niños le atacaban.

Sin perder un instante más, Baspedas y Arbiskar se internaron entre el gentío en dirección hacia donde poco antes había desaparecido Utogo, quien se había escurrido con gran habilidad entre la enardecida multitud que vitoreaba a su rey, convencidos de que compartiría con ellos hasta las últimas consecuencias del terrible destino que le esperaba a la oppida.

***

—¿No es ese el jefe de la guardia de Nabatóo?— preguntó en voz alta Buntalos para llamar la atención de los demás. Después de la extraña situación vivida en el interior de la casa de sanación todos estaban sumidos en la preocupación, temiendo que su superior y compañero de armas no saliera con vida de allí. La pregunta sirvió para que Cástalo saliera de su ensimismamiento, levantando la cabeza en busca del cruel yegüero del rey de Sucro.

—Por mi vida que es el mismo— respondió el prometido de Maeia con seguridad—. Me gustaría saber que está haciendo lejos de su señor en vez de estar junto a él para protegerlo de posibles ataques de descontentos que pueden hallarse entremezclados entre la multitud que lo agasaja.

La reflexión del joven hizo que a todos les viniera a la cabeza la misma idea. Tratándose de alguien como Utogo seguro que nada bueno se llevaría entre manos, al menos algo que fuera bueno para alguien distinto a su señor o para él mismo. Por tanto, todos convinieron en seguir al jefe de la guardia del rey que se hacía acompañar por tres de sus hombres. En seguida pudieron comprobar que los pasos de los hombres que seguían los conducían a la residencia de Nabatóo. Una vez llegados a la puerta de la regia residencia sería más difícil continuar el seguimiento. Afortunadamente el destino actuó en favor de los yegüeros de Alectos proporcionándoles una oportunidad inesperada.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?— les preguntó Baspedas nada más verlos. En apenas un par de frases ambos grupos se pusieron al tanto de sus intenciones. Cuando todo estuvo aclarado, los dos hijos de Alectos vieron con buenos ojos verse reforzados para afrontar los peligros de su misión.

—¡Guardia!— gritó Baspedas—. Ábrenos la puerta, tenemos que pasar— ordenó con voz autoritaria—. ¿Qué pasa? ¿No sabes quién soy?— espetó al centinela mostrándole el símbolo edetano que lucía en su redondeada armadura—. Abre la puerta si no quieres tener problemas, los aliados de tu rey necesitan hablar con el jefe de su guardia—. Todas estas intimidaciones surtieron el efecto esperado, y el confundido hombre abrió la entrada y les franqueó el paso. El heredero de Vetania lanzó una última mirada intimidatoria cuando pasó junto al guerrero sucrense, el cual bajo la vista en señal de sumisión.

—Después de esto tendremos que dar muerte a ese perro conspirador— observó Arbiskar, segundo en la línea sucesoria de Alectos, una vez el grupo estuvo a salvo de oídos indeseados.

—Por mi parte estaré encantado de servir a mi patrón ejecutando semejante encargo—, intervino Cástalo. En la memoria del joven todavía se aparecían las terribles imágenes del apaleamiento y muerte de aquel joven esclavo que derramara por accidente una tinaja de vino en el comedor días atrás, durante el banquete celebrado en honor de Alectos y sus yegüeros nada más llegar a la ciudad.

—Controla tus impulsos Cástalo, no quiero perderte en una escaramuza, se avecina la batalla final por la supervivencia de esta oppida, y mi padre necesitará los brazos más fuertes y leales para batirse con el enemigo—. Baspedas compartía los sentimientos de su amigo, pero era consciente de que Utogo era un guerrero experimentado, curtido en mil batallas, por lo que la envergadura y juventud de Cástalo no lo intimidarían llegado el caso de un enfrentamiento cara a cara entre los dos.

Tras estas últimas palabras todos se internaron en la opulenta residencia de Nabatóo. Siguiendo el camino que otros guardias les indicaron a su paso, finalmente llegaron hasta la boca del túnel por donde anteriormente el rey de Sucro y sus más allegados habían intentado escapar. Allí, ocultos en las sombras que les proporcionaba el apartado lugar pudieron observar, en silencio, la razón por la que Utogo había marchado del lado de su señor. Al final el plan quedó al descubierto.

—Perfecto—, oyeron decir al fornido hombre mientras uno de sus guardias le mostraba varias vestiduras que se encontraban colocadas en tierra. Se encontraban desplegadas una junto a otra hasta completar un total de quince. Distinguieron que las ropas no eran del tipo que los guerreros íberos usaban, si no de manufactura vaccea, arévaca, carpesia, lusitana y pelendona.

Allí abajo, en el subsuelo de la residencia de Nabatóo, lugar que se suponía era únicamente destinado para guardar el vino y la comida, se estaba fraguando la traición definitiva contra el pueblo de Sucro. A Cástalo le rechinaban los dientes de rabia. Quizá por esto, quizá por lo agitada de la respiración del resto al comprender el grado de cobardía que el rey y los suyos estaban dispuestos a llevar a cabo con tal de salvar sus despreciables vidas, el caso es que el grupo de cinco guerreros de Vetania fue descubierto por aquellos a quienes espiaban.

—Supongo que entenderéis que no podemos consentir que salgáis con vida de aquí— les dijo Utogo mientras se aproximaba amenazadoramente hacia ellos. Una sonrisa malévola se dibujó en su rostro. La idea de matar al pequeño grupo de aliados no le desagradaba. Puede que fuera sobre todo porque entre ellos se encontraba el joven que días atrás lo había retado en el comedor, cuando se atrevió a sostenerle la mirada, desafiándolo.

—¡Bastardo malnacido, ni tú ni los que te acompañan vais a volver arriba, os vamos a mandar aún más abajo, directos a los infiernos de Tagotis, que es donde merecéis estar, traidores!— Cástalo tomó la iniciativa situándose al frente, sin recordar la orden que escasos momentos antes le diera el heredero de Vetania. Sus impulsos lo dominaban por completo.

—¡A mí la guardia!— gritó Utogo. La orden sirvió como reclamo para que, como por arte de magia, los cinco jóvenes yegüeros de Alectos se vieran completamente rodeados por un notable número de los esbirros que el jefe de la guardia personal del rey tenía a sus órdenes, y que hasta el momento no habían visto debido a lo diseminados que estos se encontraban en el oscuro lugar.

Lo apurado de la situación hizo que los cinco jóvenes pensasen que allí mismo encontrarían la muerte. A pesar de ello no se arredraron lo más mínimo. Si era en ese momento y lugar donde el destino les tenía reservado el final, afrontarían la muerte de cara y con valor, empleando hasta la última gota de su sangre para llevarse consigo al mayor número de aquellos traidores. Como guerreros íberos que eran, jamás se rendirían. Ni se esperaba menos de ellos, ni estaban dispuestos a manchar la reputación que se les suponía. La boca del túnel exhaló un viento helado, al parecer la muerte acudía presurosa al lugar, sabedora de que en aquel enfrentamiento se iban a libar algunas vidas en su honor.

CAPÍTULO 8: FURIA DE LOBO

La cena en honor a la diosa lunar fue más agitada de lo que habría cabido esperar teniendo en cuenta que se trataba de un acontecimiento festivo. A pesar de que Septes trató de evitar que la información acerca de lo que había descubierto llegara a la totalidad de los habitantes de la aldea, no pudo controlar las filtraciones hechas por el resto de hombres que formaban parte de la partida de caza, los cuales, sospechando de las intenciones del guerrero, no dudaron en seguirlo para averiguar lo que estaba haciendo en solitario. Ver al aprendiz de herrero correr tras la pista del guerrero terminó de decidirlos. Finalmente, a pesar de no acercarse demasiado a la posición del guerrero y su acompañante, distinguieron en la distancia el grupo de hogueras con que los hombres del oeste cercaban sus rutas de comunicación tanto con Edeta como con el resto de aldeas. Por tanto, la alegría no tardó en desvanecerse en la aldea. Los rostros de los habitantes de Vetania reflejaban la enorme angustia que provocaba el recuerdo de los fatales acontecimientos ocurridos pocos años atrás. En la memoria colectiva aparecían todavía las imágenes del horror y la desolación que encontraron a su llegada a la aldea como nuevos pobladores del pequeño enclave.

Por todo ello, el tema principal durante la cena no fue otro sino la nueva amenaza que se cernía sobre la aldea. Incluso las conversaciones para concertar uniones, tan típicas en el banquete en honor a Malac, se vieron eclipsadas por la inmediatez del peligro sobre el lugar. Hombres, mujeres, todos comían nerviosamente la deliciosa carne de ciervo, engulléndola a toda prisa para poder continuar hablando, exponiendo sus temores y su punto de vista a la hora de cómo hacer frente a esta amenaza, lo que contribuía a tranquilizarlos de alguna manera. Era como si el hecho de sacar a relucir su miedo les sosegara interiormente, máxime cuando comprobaban que todos en Vetania se encontraban en la misma situación de desasosiego.

Incluso no faltaron voces que señalaban al yegüero de Alectos como causante de aquel nuevo peligro. No fueron pocos los que pensaron que Septes no los había descubierto, sino que estaba en connivencia con ellos y se desplazó allí para pasarles información, continuando así con la traición a su pueblo. El guerrero edetano tuvo que hacer acopio de toda su paciencia para no levantarse de la mesa y empezar a repartir espadazos a diestro y siniestro. En ese momento Kezal se alzó, como su único defensor, y dijo a todos lo que el guerrero había hecho; acercarse reptando sigilosamente, lo lógico teniendo en cuenta que los hombres del oeste y él no eran aliados.

—No tenemos los hombres ni las armas suficientes para defender la aldea— comentó en voz alta uno de los hombres que aquel día había participado en la caza para honrar a la diosa lunar. El vino le proporcionó la seguridad necesaria como para ponerse en pie y hablar en público.

—Lo mejor es que regresemos a Edeta, allí estaremos a salvo. Sus muros son altos y fuertes, y el rey Gabdasico tiene leales yegüeros que nos defenderán—, comentó otro igual de envalentonado por los efectos de la bebida a base de uva fermentada.

—No podemos abandonarlo todo sin más. Yo no sé vosotros, pero por lo que a mí respecta he invertido todo lo que tengo en las tierras que trabajo—. Un humilde cultivador se alzó de su asiento para poner el contrapunto a la opinión general. Como no podía ser de otra manera, temía por su futuro y el de su familia. Perderlo todo significaba la ruina.

—Necesitamos una cosecha más para poder pagar la deuda que tenemos con aquellos que nos dieron las herramientas para el cultivo, así como las tierras que nos concedieron para trabajar y la casa en la que vivimos—. Esta segunda opinión contraria a las dos primeras vino a reforzar la opinión de un número significativo de pobladores que no estaba por la labor de salir huyendo sin más. De paso sirvió para apoyar la opinión del último hombre que había tomado la palabra—. De otro modo, nos veremos sumidos en la esclavitud hasta que saldemos nuestras deudas, lo que puede suponer demasiado tiempo para algunos de nosotros—. Las últimas palabras las pronunció señalando con la mirada a los más mayores, cuya piel ya no era firme, y cuyos cabellos eran del color de la luna que honraban aquella noche. No pocas testas estaban totalmente desprovistas de pelo, cuando también algunas de estas, se encontraban apenas cubiertas por unos tristes y ralos cabellos, que no tardarían mucho en desprenderse de las viejas cabezas a las que se agarraban con sus últimas fuerzas.

—Mejor perder la cosecha y la libertad durante algún tiempo que perder la vida— dijo con decisión uno de los hombres más jóvenes al tiempo que se alzaba de su asiento para hacerse oír mejor por el resto.

—Ni podemos quedarnos ni podemos irnos—. Finalmente, Septes decidió tomar la palabra. Siendo como era un guerrero, además de quien había descubierto al pequeño grupo enemigo, tenía cierta ascendencia sobre el resto, o al menos así lo entendía él. De cualquier modo, todos volvieron su atención hacia el yegüero de Alectos, quien con su mano mutilada por la falta del dedo meñique gesticulaba para dar mayor poder a su plática—. Si regresamos a Edeta sin más, sin defender la aldea, Gabdasico mandará que nos despellejen— continuó sin rodeos—. Sin embargo, tampoco podemos hacer frente a una amenaza como esta con garantías de éxito.

—¿Y qué es entonces lo que propones entonces bravo guerrero?— la voz que emitió esta pregunta utilizó la multitud y la oscuridad a partes iguales para camuflarse, ya que quién así habló no quería dar la cara alzándose de su asiento como hasta el momento habían hecho los anteriores hombres que tomaron la palabra. Lo que más molestó a Septes fue la sorna con que se pronunciaron las dos últimas palabras de la interpelación. Este efecto fue captado por el resto de los allí reunidos, que no dudaron en cruzar miradas cargadas de reproche y desconfianza hacia el yegüero. A pesar de la cobardía de aquel hombre que se ocultaba valiéndose del numeroso grupo allí reunido, el joven guerrero pudo mentalmente poner cara a la voz en cuestión, y pensó que más adelante le ajustaría las cuentas a semejante rata cobarde que osaba ponerlo en ridículo públicamente.

—Los cultivadores y sus mujeres deben prepararlo todo para abandonar la aldea en cualquier momento. Mientras, tanto yo como el resto de hombres que sepan manejar un arma marcharemos con el mayor sigilo posible al lugar donde vi las hogueras—. Todos escuchaban con atención la diatriba del joven guerrero—. Si el grupo de hombres no es muy numeroso trataremos de acabar con ellos atacándolos por sorpresa. En caso de que sí lo sean volveremos aquí y nos prepararemos para defender la aldea, mientras que el resto se marchará de Vetania con sus familias y todas las posesiones que pueda transportar consigo, y no pararán hasta alcanzar la seguridad de las murallas de Edeta. Allí darán noticia de todo lo ocurrido.

Después de todo, el plan expuesto por el yegüero de Alectos no era tan malo. Por un lado, salvaguardaban su honor para que Gabdasico no los ejecutara en cuanto se presentaran ante las puertas de la ciudad; y por otro, les permitía salvaguardar la mayoría de sus bienes, con lo que en caso de que la aldea fuera nuevamente arrasada no se verían sumidos en la esclavitud para devolver el oro, la plata o el cobre que otros les prestaron para poder establecerse en Vetania.

—Además—, continuó hablando el guerrero—, las gentes que lleguen a la ciudad deben llevar el mensaje de socorro para Sucro que los otros cuatro yegüeros y yo teníamos que comunicar tanto a Edeta como a la vecina Arse. Una vez comunicada la urgencia a nuestro rey, deben partir jinetes para que a su vez lleven el mensaje a la siguiente ciudad—. Con esto terminaba de exponer su plan a todos los allí reunidos.

Una vez terminada la plática, Septes tomó asiento y continuó cenando como si tal cosa. Las palabras del joven guerrero surtieron el efecto que este esperaba, y el ambiente general mejoró notablemente. Ahora los habitantes de la aldea ya tenían un objetivo, la duda sobre qué hacer en el futuro inmediato dejó de atosigar sus mentes. Después de escuchar al guerrero, muchos comenzaron a verlo con distintos ojos, entre ellos Kezal, cuya admiración por el hombre de armas crecía a cada momento que pasaba.

En aquella ocasión, dadas las especiales circunstancias, no hubo problemas en ponerse de acuerdo y se decidió unánimemente acortar la duración del banquete nocturno para poder comenzar al día siguiente con los preparativos, conforme había marcado Septes en su improvisado discurso. Por extraño que pueda parecer, en aquella ocasión no se agotó el vino. El dios Anxo quedó harto satisfecho con el tributo que le rindieron con la gran cantidad de sobras que cada cual puso en sagrada libación a la entrada de su casa.

—¿Confías en Septes?—, preguntó la hermana de Cástalo a Maeia mientras se dirigían de vuelta a su casa tras la gran cena para honrar a la diosa Malac. Neitin estaba inmersa en un mar de dudas. La muchacha siempre había creído que el antiguo amigo de su hermano no era de fiar. Sin embargo, los últimos acontecimientos, más la decisión del joven para hacerse cargo de la situación y salvar la aldea, le hacían replantearse la opinión que hasta el momento había tenido de él.

—Si su patrón ha confiado en él mandándolo aquí no veo la razón por la que nosotros debamos dudar de su compromiso para con Vetania—. Las palabras de la emporitana no sonaron muy convincentes, pero si el resto de la aldea había decidido seguir el criterio del joven guerrero ella no era quien para oponerse. No quedaba más que confiar en los dioses y en el buen tino del yegüero de Alectos, quien había decidido encargarle la misión que le había llevado de nuevo hasta la aldea.

Las dos mujeres, ya en el interior de la casa, se prepararon para dormir desprendiéndose de casi toda la ropa, cruzaron unas últimas palabras para despedirse hasta el día siguiente, y cada una se acostó en el confortable lecho que los abundantes botines de Cástalo habían podido proporcionarles.

Ya en la soledad de la noche, los pensamientos de Maeia se concentraron en su amado. Desde que Septes llegara de regreso no había podido tener una conversación a solas en la que pudiera preguntarle, además de por la vida del joven, por el estado anímico en el que se encontraba. Ansiaba saber si Cástalo continuaba amándola, si hablaba con alguien de ello. En definitiva, si continuaba estando tan enamorado de ella como ella lo estaba de él. No sería la primera vez que el amor de un hombre desaparecía durante una campaña. El mundo es muy grande y muchas son las mujeres que un guerrero puede conocer en sus viajes que le hagan olvidar a aquella que le espera a su regreso al hogar. Finalmente, el sueño la venció mientras debatía consigo misma argumentos a favor y en contra sobre esta inquietud.

***

—¿Por qué quieres acompañar a Septes y al resto de cazadores? Tu sitio está aquí, forjando armas para que otros las esgriman, no en medio de una batalla—. Kezal todavía no se había decidido a sincerarse con su padre respecto de sus intenciones futuras, por lo que Iloras no comprendía la razón por la que el muchacho deseaba unirse al grupo que iba a partir en busca de los hombres que Septes y él descubrieran la pasada noche.

—Llevaré repuestos para asegurar que estén bien armados en todo momento padre— comenzó contestando su joven hijo—. En caso de que haya lucha no les faltarán a nuestros hombres buenas puntas para las flechas y las lanzas— añadió.

El viejo maestro herrero intuía que su hijo le estaba ocultando algo, pero el aprendiz había crecido, ya no podía dominarlo con la misma facilidad que antes, cuando sólo era un niño. Si eran emociones lo que quería vivir él no podía impedirlo. Para sus adentros, Iloras pensó que quizá lo mejor sería dejar que su hijo se viera en una situación de peligro, esto le haría recapacitar y abandonar cualquier tipo de idea rara que tuviera en la cabeza. Lo conocía perfectamente desde el día en que nació, y sabía que de todas las virtudes que el joven pudiese atesorar, el valor no se contaba entre ellas. Le vino el recuerdo de su difunta esposa, la madre del chico, y de su otro hijo. En la mente del viejo herrero se materializó la sonrisa de la mujer con la que tantos avatares había compartido en su larga vida. En su interior, supo que estaría de acuerdo con su decisión. El momento para que el joven lobo comenzara a separarse de la seguridad de la familia y caminar sólo por el mundo había llegado.

***

—No sé qué pretendes uniéndote a nosotros, pero te advierto de que como cometas una imprudencia que nos deje al descubierto yo mismo te mataré—. Con estas palabras, Septes terminó de dar la bienvenida a un Kezal que, al poco de iniciada la marcha, comenzó a arrepentirse de haber elegido formar parte del grupo que partía en busca del enemigo. Por este motivo las palabras del guerrero no hicieron otra cosa sino aumentar su inseguridad en sí mismo.

—Si anoche no fui un estorbo no entiendo por qué voy a serlo ahora—, contestó mientras le sostenía la mirada al guerrero. Ni que decir tiene que para ello tuvo que hacer acopio de todo su valor. Puede que para cuando se encontraran con el enemigo ya no le quedara nada con que hacer frente a los peligros de la lucha mortal en la que se podía ver envuelto.

—Anoche me seguiste sin saber a dónde me dirigía, y si no hubiera silenciado tus pasos a tiempo quizá ahora los dos estaríamos muertos. Imagino que todo esto es para impresionar a la hermana de Cástalo, Neitin. No sabes dónde te estás metiendo—. El tono que empleaba el guerrero era de continuo reproche.

—En que quiera yo emplear mi vida es sólo asunto mío— contestó Kezal con enojo—. Puede que no sea guerrero ni cazador, pero se observar y aprender de los demás cuando los veo— añadió con suficiencia. Con estas últimas palabras se zanjó abruptamente la conversación.

La larga hilera humana marchó en silencio durante el resto del camino. Septes encabezaba el grupo. A pesar de que ahora se encontraran a plena luz del día, el guerrero tuvo que parar varias veces para tratar de visualizar en su mente el camino seguido la pasada noche. El tronco nudoso de un viejo olmo, la ondulación de una colina, la disposición aleatoria de un grupo de grandes rocas…todo en la naturaleza se puede utilizar a modo de referencia para trazar un camino. De lo único que se trata es de reconocer las señales y ordenarlas como es debido.

El tiempo en el que Septes guiaba al grupo de cazadores fue más que suficiente para que la euforia inicial de estos por vivir una verdadera batalla se diluyera. Bien pensado, no tenían ninguna posibilidad en caso de que se toparan con una fuerza enemiga bien adiestrada. Para desgracia de todos, incluido Kezal, el guerrero se paró en seco, giró sobre sus talones y alzó una de sus manos con el puño cerrado. Silencio, eso era lo que significaba esta señal en el lenguaje corporal. Cuando el yegüero de Alectos volvió a girar sobre sí mismo y se agachó, todos supieron que era demasiado tarde para volverse atrás. La suerte estaba echada.

***

—¿Qué estás haciendo?— preguntó Neitin nada más entrar en la casa. Maeia se movía con la agilidad de un gato, de acá para allá, separando las cosas en montones, calculando mentalmente pesos y dimensiones.

—Tenemos que marcharnos antes de que lleguen los hombres del oeste— contestó secamente la emporitana.

—Creía que íbamos a esperar a que regresaran los hombres— protestó la joven muchacha.

—Tenemos que anticiparnos al movimiento del enemigo. Si los hombres que Septes y Kezal vieron la pasada noche son guerreros no será un grupo de cazadores quienes les impidan llegar hasta nuestras casas—. La futura esposa de Cástalo hablaba en términos empleados por hombres de armas, como si de una estratega se tratase.

—Septes va con ellos— protestó Neitin.

—Septes es sólo un guerrero, no puede hacer frente a una partida de treinta o cuarenta hombres de armas con sed de conquista—. La vehemencia empleada por Maeia en su argumento desesperaba a Neitin.

—Pues entonces las mujeres empuñaremos las armas para defender la aldea, como hicisteis las emporitanas en la batalla de Emporión—. Realmente la hermana pequeña de Cástalo creía que podían vencer. Quizá fuera la rabia por el recuerdo de saber que sus padres habían muerto a manos de los mismos pueblos que ahora amenazaban de nuevo Vetania lo que la hacía hablar de esa manera tan temeraria.

—Lo que ocurrió en Emporión es distinto. Allí teníamos unas murallas para protegernos. La guardia de la ciudad, compuesta por hombres— recalcó—, luchaba codo con codo con nosotras. Además, ya te he dicho muchas veces que yo no participé en esa lucha, estaba enferma.

—Pero tu abuela sí. Bileseton pudo enfrentarse a aquellos hombres y salir victoriosa, no veo por qué nosotras siendo más jóvenes no podemos hacerlo—. Esta última contestación hizo que el semblante de su futura cuñada cambiara radicalmente.

—Bileseton murió a causa de las heridas que sufrió aquel día— contestó gritándole a la muchacha fuera de sí. Los ojos de la emporitana delataban la furia interior que el recuerdo de su abuela fallecida había despertado en su memoria—. Lo que hizo fue una insensatez y lo pagó con su vida.

Las últimas palabras de Maeia derrumbaron definitivamente la moral de la joven mujer. Comenzó a sollozar mientras, arrodillada, se cubría la cara con ambas manos. Después del enorme trabajo que les había llevado reconstruir la casa, la aldea, no estaba dispuesta a abandonarlo todo sin más para que fuera arrasado de nuevo. Esta visión enterneció a la otra, que se arrodilló para acariciar el cabello de la hermana de Cástalo y hablarle suavemente al oído.

—Debes perdonar mi mal humor, pero yo he visto lo que les ocurre a las mujeres cuando sus hombres son derrotados y los vencedores entran dispuestos a disfrutar del pillaje. Le prometí a tu hermano que cuidaría de ti, y no pienso faltar a una promesa, así que hago esto para protegerte, debes entenderlo—. Pasados los momentos más tensos de la discusión, Neitin recapacitó y terminó atendiendo las razones de Maeia. Ambas sumaron esfuerzos para recoger las pertenencias, y en poco tiempo lo tuvieron todo listo para partir.

Una vez estuvieron fuera de la casa pudieron comprobar como el resto de la aldea se preparaba para el éxodo. Nadie quería arriesgarse a perder su vida o de la de los suyos. Septes y los demás ganarían el tiempo suficiente para que pudieran alejarse con las carretas, las cuales irían cargadas con las posesiones más valiosas de cada uno. Entre el ajetreo, Neitin vio al viejo maestro Iloras, quien taciturno, cargaba en la enorme y vieja carreta todos los utensilios de su oficio. Era la misma en la que poco tiempo antes había llegado a Vetania con su hijo. Ambos creían haber encontrado la tranquilidad necesaria para vivir una vida lejos de los peligros que entrañaba vivir en la frontera de Edetania. Los acontecimientos habían demostrado que no era así, la guerra, cuando se desataba, era capaz de llegar a cualquier lugar.

Neitin oró a los dioses para que preservaran la vida de Kezal. En su interior, la muchacha sabía que el joven aprendiz era alguien como pocos se podía encontrar en el mundo. Alguien bueno, de corazón noble, en el que poder confiar plenamente y por qué no, quizás alguien con quien compartir toda una vida.

***

El factor sorpresa no fue lo suficientemente determinante como para que el combate se decantara a favor de los hombres de Vetania. La granizada inicial de piedras, lanzas y flechas no provocaron en modo alguno el desorden ni la desbandada en el enemigo que Septes y el resto esperaban. Ver correr la sangre de los suyos en este inicio inesperado de la lucha hizo que se revolvieran contra sus atacantes como si fueran animales heridos. Como guerreros veteranos sabían que todo se reducía a matar o morir. Después del éxito inicial con los diez o doce hombres abatidos, el único guerrero presente por parte de la aldea íbera vio con sus propios ojos lo que se les avecinaba. Además de ser efectivamente, hombres pertenecientes a los distintos pueblos del oeste, el número de restos de hoguera humeantes denotaba que el número de enemigos había aumentado sustancialmente desde la noche anterior.

Seguramente estaban acumulando efectivos en el lugar para lanzar un ataque que asegurara una victoria rápida y total sobre la aldea de Septes y los demás. Decididos a masacrar hasta el último de los atacantes, vacceos, pelendones, carpesios…casi un centenar de furiosos hombres se lanzaron como lobos en dirección a los árboles desde donde les estaban hostigando. Los aullidos imitando al lobo que lanzaban al aire para motivarse a sí mismos y a sus compañeros parecían, o así al menos lo apreció un aterrorizado Kezal, aullidos de este cánido tan venerado por multitud de pueblos a uno y otro lado de las fronteras íberas.

—¡Aguantad la posición! ¡Huir y dar la espalda significan la muerte!—. Con estas palabras el yegüero de Alectos trataba de evitar una desbandada general en sus filas. De los poco más de cuarenta hombres que conformaban la totalidad de fuerza de Vetania, sólo cuatro sucumbieron al miedo y echaron a correr en dirección a la aldea. Fueron los primeros en morir atravesados por lanzas y flechas enemigas. Sin unos ojos para descubrir la aérea trayectoria de la muerte, ni un escudo que los protegiera de su letal dentellada, ninguno de aquellos desdichados logró alejarse más de unos pocos pasos del resto de sus compañeros.

—Dime que tengo que hacer para ayudar—. Kezal, sorprendiéndose a sí mismo, había logrado dominarse, y se encontraba junto a Septes esperando que este le diera instrucciones. Sin embargo, bastó una mirada del yegüero para que el hijo de Iloras comprendiera lo que el otro esperaba de él. Lo único que se esperaba de alguien que no sabía manejar un arma en semejantes circunstancias era que no fuera un estorbo. El sentimiento de amarga impotencia que sintió a causa de la mirada de aquellos ojos mezcla de ira y sarcasmo no lo olvidaría mientras viviera.

—¡Escudos en alto y aguantad!— El guerrero sabía la enorme responsabilidad que en ese momento ostentaba. Era del todo seguro que nadie allí viviría para ver un nuevo amanecer, pero sin duda de lo que se trataba era de dar muerte al mayor número posible de aquellos furiosos enemigos, dando con ello mayores oportunidades para que la aldea pudiera ser evacuada antes de que los hombres del oeste llegaran a ella. Además, vender caras sus vidas los haría merecedores del favor de los dioses en la vida venidera.

Como pudo, arrastrándose como una serpiente, Kezal logró alejarse lo suficiente del resto de su grupo como para que el enemigo que cargaba contra ellos no le prestara atención. Seguidamente, como si de una ardilla se tratara, trepó por el tronco de uno de los numerosos árboles. Subió y subió hasta alcanzar las ramas más altas que podían aguantar su peso, que afortunadamente para él, era más bien poco, dada su escuálida complexión. Una vez en posición segura, asistió al horrible espectáculo de cómo los aldeanos de Vetania, incluido Septes, eran aplastados por un enemigo numeroso y feroz.

Casi todos los hombres de Vetania cayeron en la primera embestida, no sabían cómo afianzar sus pies en el suelo para aguantar la violencia de una carga guerrera. Una vez en tierra fueron presa fácil de los hombres del oeste. Apenas se pudieron defender dando alguna cuchillada en las piernas de sus oponentes, pero sin llegar a ocasionar a ninguno de ellos herida alguna de gravedad. Cajas torácicas atravesadas a lanzazos, gargantas seccionadas por hábiles tajos de espada, cabezas aplastadas salvajemente a mazazos…en poco tiempo únicamente Septes quedó en pie para hacer frente a la totalidad de la fuerza enemiga.

El muchacho se debatía con fiereza. Él también sabía cómo desatar la furia de lobo que todo guerrero alberga en lo más profundo de su ser.

—¡Vael, Vael, Vael!—. El joven guerrero de Vetania invocaba con toda la fuerza de sus pulmones al dios—lobo para que lo asistiera en tan desesperadas circunstancias. Jamás se había visto en un brete tan apurado, ni siquiera en Ebusus. Y es que ahora se encontraba sólo, totalmente rodeado por casi un centenar de enemigos.

Los primeros que se lanzaron decididos a dar muerte al joven pagaron su intento con la vida. Al primero le seccionó la femoral con un certero tajo de espada tras agacharse para esquivar el ataque horizontal que el vacceo dirigió con su tene para arrancarle la cabeza. Rechazó un segundo ataque que atravesó limpiamente la garganta de un enemigo que pretendía flanquearlo por su lado izquierdo. Tercero, cuarto, quinto, sexto…uno a uno rechazaba o esquivaba los ataques mientras respondía atacando tanto con su falcata como con su caetra, si bien este último no mataba ni hería mortalmente, pero sí rompía puentes de nariz y barbillas, lo que dejaba fuera de combate a los oponentes. De no haber tenido que seguir rechazando ataques hubiera podido rematarlos a placer.

Parte de la fuerza enemiga contemplaba la fiereza con que el íbero se defendía. Lo hacían por placer y admiración a partes iguales. Finalmente, un guerrero pelendón decidió poner fin al espectáculo. Se descolgó el arco del hombro, eligió una de sus mejores flechas, apuntó, y esta se clavó en la pierna izquierda del joven guerrero. Hincó la rodilla de dolor, y dado que esta era la pierna sobre la que se asentaba su defensa, no pudo seguir interponiendo su caetra entre él y sus enemigos.

Sin embargo, el primero de los hombres que se acercó para darle muerte cayó inerte a sus pies. Septes no había dicho la última palabra en aquel enfrentamiento, y lanzó su pugio con tal precisión que este se clavó en la cara de su enemigo. Al menos aquel malnacido lo precedería en el viaje al inframundo.

Viendo la audacia y el coraje que mostraba el yegüero de Alectos, nadie más se acercó al muchacho. En lugar de eso se clavaron en su cuerpo una flecha tras otra hasta un total de cinco, lo que provocó que finalmente Septes cayera al suelo víctima de las múltiples heridas sufridas.

Una vez muerto el último enemigo, los hombres de los pueblos del oeste se lanzaron a la rapiña de los cadáveres. No dudaron en reír y burlarse de las muecas y posturas con que los cazadores de Vetania se habían enfrentado a la muerte dada su nula experiencia en el oficio de las armas. Fue esto último lo que desató la ira de Kezal, que se juró a sí mismo que aquellos perros innobles no podían abandonar el lugar sin pagar si quiera un mínimo precio por afrentar los cuerpos de sus compañeros caídos.

La oportunidad se presentó cuando, pasado un rato, todos menos tres se marcharon del lugar. En esos momentos el joven aprendiz de herrero vio como los tres hombres que quedaban se peleaban entre sí por unas pocas monedas de cobre, lo que provocó que uno de ellos quedara mal herido al clavarle uno de sus compañeros un puñal a la altura del hígado. Ese tampoco viviría para ver un nuevo día.

Tras esto, uno de los restantes abandonó el lugar del enfrentamiento decidido a alcanzar al grupo. El último se sentó en una piedra y comenzó a contar con avaricia las últimas monedas obtenidas como botín del compañero que cerca de él agonizaba. Como si de una serpiente se tratara, tras bajar del árbol donde se había refugiado durante el combate, Kezal se arrastró sigilosamente hasta colocarse a la espalda del hombre, que no prestaba atención a otra cosa que no fuera el agradable tintineo que producía el recuento de su particular tesoro. Kezal cerró los ojos, aguantó la respiración, visualizó la cara de Neitin, y clavó un cuchillo en la base del cráneo del vacceo, justo por encima de la primera de las vértebras cervicales. Este cayó fulminado al suelo, echando a rodar en su caída las preciadas monedas que hasta ese momento atesoraban sus manos.

Acto seguido, viendo el cuerpo inerte de su enemigo, el joven aprendiz no pudo retener las náuseas que lo invadieron y arrojó sobre el cadáver de aquel hombre todo lo que su estómago contenía hasta el momento.

—Bien hecho Kezal—. Un hilillo de voz resonó en los oídos del joven, que se dio media vuelta alarmado. Era Septes, que encontrándose en los últimos momentos de su vida había sido testigo del hecho—. A todos nos ha pasado la primera vez que hemos matado— añadió tratando de forzar una sonrisa.

—Te creía muerto— respondió el muchacho mientras se acercaba a grandes pasos hasta el guerrero.

—Pronto lo estaré. Sin embargo, me voy en paz. He logrado limpiar mi honor, tú has sido testigo de ello—. Mientras pronunciaba sus últimas palabras la sangre manaba abundantemente por su boca.

—¿Cómo puedo ayudarte?— inquirió emocionado Kezal.

—Sólo te pido que antes de marcharte prendas un gran fuego que devore los cuerpos de los que hoy hemos muerto aquí defendiendo la aldea. No permitas que seamos pasto de las alimañas, y danos la oportunidad de ascender al cielo junto a los dioses—. Las fuerzas lo abandonaron tras pronunciar la última petición a su amigo y perdió la facultad del habla definitivamente.

Las manos de los dos se juntaron en un gesto en el que se mezclaban la camaradería y la amistad. El hijo de Iloras quiso permanecer al lado del guerrero que tanto admiraba hasta su último estertor, acompañarlo hasta el mismo instante en que la muerte arrancara el alma de Septes del mundo de los vivos. Este, con la mirada vacía, perdida, lanzó una postrera exhalación y su pecho se relajó para no volver a inflamarse nunca más inspirando el fresco aire que envuelve la totalidad del mundo. Sus ojos quedaron fijos en el inmenso cielo azul, sin mirar ningún punto concreto, como queriendo abarcar la totalidad del paisaje celeste.

Acto seguido, el último de los supervivientes cerró con su mano los ojos del aguerrido yegüero que tan bravamente había plantado cara al enemigo. Antes de incendiar todo aquello, besó la frente de su amigo y le habló una vez más.

—Que en tu próxima vida encuentres toda la felicidad que te ha faltado en esta— susurró a escasa distancia del rostro del cadáver de su amigo muerto.

Una vez se sobrepuso a la situación, tras restañarse las lágrimas que se deslizaban incontroladamente por su rostro, el joven provocó varios pequeños fuegos alrededor del lugar donde se encontraban esparcidos los cuerpos tanto de íberos como de enemigos. No fue difícil hacer arder la vegetación, sobre todo teniendo en cuenta que se encontraban en plena estación seca.

Mientras observaba como las llamas crecían, crepitando mientras consumían carne y vegetación con avidez, Kezal hizo promesa de contar a todos los hechos de los que había sido testigo ese día. Con ello esperaba que el honor de Septes quedara restaurado, libre de cualquier sombra de duda, sin mácula. Por lo que a él respectaba, al fin tenía claro el modelo a imitar que necesitaba para alcanzar sus objetivos. Trabajaría duro para ganarse el derecho a llamarse guerrero, y jamás olvidaría los consejos y lecciones que Septes le diera en vida durante su corta relación de amistad.

Cuando decidió alejarse del lugar que había improvisado como pira funeraria las llamas ya lamían las copas de los árboles, y el calor de estas invitaba a poner cada vez mayor distancia de por medio. El espectáculo de fuego se hacía más grandioso de contemplar conforme se ganaba perspectiva, colofón de la gloriosa muerte con la que Septes se despidió de la vida y de sus penalidades.

CAPÍTULO 9: TORMENTA DE SANGRE

El círculo se fue estrechando sobre los cinco jóvenes edetanos como si del nudo corredizo de una soga se tratara, soga que presionaba a un mismo tiempo las gargantas de todos los yegüeros de Alectos, así como al mismo tiempo, en el exterior, al resto de guerreros y habitantes de la ciudad que resistían el asedio enemigo. Finalmente comenzó la lucha. Cástalo y sus compañeros se debatían con denuedo, causando mayores complicaciones a los sucrenses de lo que en un principio Utogo hubiera pensado. Ninguno de los dos grupos lograba batir a un hombre del otro. Todo eran heridas superficiales, ya que la destreza en el manejo de las espadas, unida a la protección de los escudos, hizo que el enfrentamiento llegara a una especie de punto muerto.

La balanza comenzó a desequilibrarse a favor de los hombres de Alectos cuando unos certeros proyectiles de piedra comenzaron a impactar en las cabezas de los guardias de Utogo. Con el rabillo del ojo, sin perder detalle de los oponentes a los que se enfrentaba, el futuro esposo de Maeia creyó adivinar la silueta de Persófalo, el galeno en cuyas manos dejaran la vida de Dargaelos. El sanador iba acompañado por un nutrido grupo, el cual utilizaba sus hondas con gran precisión para aturdir al suficiente número de sucrenses como para que el jefe de todos ellos eligiera abandonar el combate. Pagando un alto precio en sangre, Utogo logró abrirse paso hasta la salida y retirarse junto con los pocos que lograron sobrevivir con él.

—Me alegra verte galeno— dijo un sonriente Baspedas mientras tendía su mano a modo de agradecimiento. Persófalo la estrechó sin reservas.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí?— preguntó el hermano menor sin rodeos. El joven pensaba, no sin cierta razón, que quizá los problemas no hubiesen terminado para el grupo.

—Llevo muchos años sirviendo como esclavo en esta ciudad— comenzó respondiendo el interpelado— y en todo este tiempo he logrado establecer lazos de amistad con otros muchos que, al igual que yo y los que me acompañan, permanecemos en Sucro contra nuestra voluntad.

—Es decir, que tienes una red de espías a tu servicio— sentenció Baspedas.

—Yo prefiero llamarlos colaboradores— le corrigió el galeno—. No me considero el jefe de nadie, tan sólo fui elegido para guiarlos en un movimiento de resistencia encaminado a liberarnos a todos de la esclavitud.

—Y ese momento ha llegado ahora que la ciudad está a punto de caer— apostilló Cástalo.

—Eso creemos— confirmó el líder de los recién llegados sin poder disimular una sonrisa.

—¿Y por qué nos ayudáis si nosotros también somos íberos? Al fin y al cabo, somos aliados de los hombres que acaban de huir, vinimos a esta ciudad para defenderla, no para liberar esclavos—. La elocuencia de las palabras de Baspedas puso en guardia a los otros cuatro jóvenes. Buntalos, con una mirada rápida, confirmó que el muñón de su mano izquierda continuaba bien fijado al escudo.

—Sois íberos, pero no sois iguales que Utogo y sus hombres. No hemos esperado pacientemente todo este tiempo para continuar como esclavos de los pueblos que conquisten esta ciudad, así que os proponemos un pacto. Juntos tendremos mayores probabilidades de escapar con vida y mantener la libertad—. La proposición no dejó de sorprender a ninguno de los cinco guerreros de Vetania—. Además, Andor nos dijo antes de morir que casi llegasteis a enfrentaros a Utogo con motivo de la muerte de su nieto—, añadió.

—¿Y Dargaelos?— quiso saber Cástalo.

—Vuestro amigo está bien, sobrevivirá, no debéis preocuparos por él ahora— contestó Persófalo con serenidad.

Uno de los acompañantes del galeno se aproximó a su oído y le dijo unas breves palabras al veterano sanador. Éste, como si de repente hubiera recordado algo de la máxima importancia, cambió la expresión de cara y el tono de voz al dirigirse de nuevo a los guerreros íberos.

—Si queréis sobrevivir a la caída de esta ciudad dejad de hacer preguntas y venid con nosotros, el tiempo se agota más rápido de lo que creéis—. Acto seguido Persófalo giró sobre sus talones y se encaminó a la salida del sótano, sus hombres lo siguieron. Baspedas y su grupo también.

Una vez en el exterior se dirigieron a la casa de sanación para recoger al hombre de confianza de Alectos. Ciertamente se encontraba bastante mejorado de sus recientes heridas. Tras ponerlo al tanto de los últimos acontecimientos, el veterano guerrero pensó que en primer lugar lo que debía hacerse era poner al tanto a su patrón. Persófalo miraba la gran bóveda celeste con preocupación, los cielos estaban completamente despejados, el sol dominaba las alturas, y sus infinitos y cálidos rayos provocaban que la tierra absorbiera el agua con mayor rapidez.

—Id ahora a ver a vuestro señor—, dijo con desgana— pero dirigíos esta noche al lupanar que se encuentra en la zona norte de Sucro, allí concretaremos la forma y momento más adecuados para abandonar la ciudad— añadió con cierto tono de autoridad.

—Como ya te hemos dicho antes, somos guerreros que hemos venido a defender la ciudad—, comenzó rebatiendo el primogénito de Alectos—. Nuestra razón de ser aquí es defender Sucro hasta el final, encontrando la gloria en el caso de que nuestros enemigos logren superarnos y…— la plática de Baspedas fue interrumpida abruptamente por uno de los hombres que acompañaban al galeno.

—Me sorprende que queráis seguir manteniendo vuestro juramento cuando habéis podido comprobar la clase de alimaña que gobierna esta ciudad—, dijo abiertamente y sin rodeos un joven que no pudo evitar intervenir en la conversación. A Cástalo le recordó al otro que viera morir apaleado poco tiempo atrás, seguramente debía ser un familiar suyo.

—Batallaremos hasta el final, y únicamente en el caso de que muera Nabatóo abandonaremos Sucro, siempre y cuando mi padre se muestre de acuerdo claro—. Baspedas, inteligentemente, no quería cerrar ninguna puerta de manera definitiva. El galeno y su grupo les habían salvado la vida una vez, y puede que en un futuro próximo volvieran a necesitar su ayuda.

—Si vemos que las cosas se desmoronan sabremos donde encontraros— intervino Cástalo tratando de zanjar la cuestión—. Vosotros conocéis todos los rincones de esta urbe, seguro que ya tenéis decidido como salir, nosotros podremos protegeros cuando estemos fuera— añadió.

—El patrón jamás querrá marcharse sin plantar cara hasta el final, da igual si el rey de Sucro es un cobarde o no.— Dargaelos, aun débil por sus recientes heridas, no estaba dispuesto a que después de toda una vida de entrega y sacrificio, ahora, a las puertas de la vejez, se supiera de él que había rehuido un combate. Sería una deshonra que con toda seguridad le impediría disfrutar de la felicidad que esperaba a todo hombre de armas después de la muerte terrenal. Tampoco erraba al hablar en nombre del príncipe de Vetania respecto de su postura con este plan.

Concluida la conversación, ambos grupos se separaron, aunque no sin antes desearse mutuamente buena suerte. A su llegada a la zona donde el príncipe de Vetania se encontraba, este mostró una enorme alegría cuando vio a sus dos hijos de nuevo. Esperaba ansiosamente las noticias que pudieran traerle. Antes de nada, dio un par de amables palmadas en la espalda de su viejo amigo y compañero de toda una vida de guerra que acompañó con una sincera muestra de alegría en su rostro.

—Me alegro de que vuelvas a estar en condiciones de luchar viejo lobo— le espetó con evidente aprecio. Tras estas breves palabras se dirigió al mayor de sus hijos para conocer las nuevas que esperaba le trajera acerca de los planes de Nabatóo—. ¡Maldito bastardo! Cuanto más poder y riqueza atesora un hombre más ruin y miserable se vuelve—. La cólera del patrón de los guerreros de Vetania era incontenible, ya que las últimas noticias que recibía no hacían otra cosa si no acrecentarla.

—Debemos permanecer aquí y luchar para evitar perder este importante enclave— intervino Dargaelos. Como uno de los veteranos y más apreciados guerreros por Alectos tenía licencia para poder intervenir en las conversaciones de los asuntos de guerra.

—Eso es exactamente lo que esperaba oír— convino el patrón de todos—. Tened por seguro que no abandonaremos esta ciudad bajo ningún concepto, venceremos a nuestros enemigos o encontraremos la muerte si ese es el designio de los dioses—. Con esto se desvanecían las probabilidades de llevar a cabo el plan propuesto por el galeno, por lo que nadie se molestó si quiera en comentárselo al patrón—. En cuanto a vosotros dos— dijo dirigiendo su atención hacia Buntalos y Bodilkas—, no me pasa inadvertido lo que habéis hecho hoy, por mi parte vuelvo a admitiros entre mis filas, y tened por seguro que si regresamos a Vetania yo mismo me encargaré personalmente de que seáis restituidos en vuestro honor y readmitidos en la comunidad—. Las palabras del patrón hicieron que el pecho de ambos hombres se hinchara de orgullo. Uno y otro sintieron como si la fuerza de diez hombres corriera por sus venas, ansiaban que llegara el glorioso momento de la batalla para poder demostrar a Alectos hasta que punto le estaban agradecidos por la segunda oportunidad que les proporcionaba.

Unas voces de alarma llegaron desde lo alto de las murallas. Alectos, seguido por los suyos, se encaramó a lo alto de ellas para otear y evaluar la amenaza que pudiera estar aproximándose a la ciudad. De momento sólo consistía en un puñado de jinetes que, desperdigados por el campo de batalla trotaban a lomos de sus monturas. En algunos puntos las patas de los caballos resbalaban o se hundían, en otros, los menos, podían marchar sobre tierra firme. Después de una breve cabalgada regresaron a la seguridad de sus líneas.

—Están evaluando el terreno para comprobar su firmeza, no tardarán en lanzar un nuevo ataque— razonó Cástalo—, y esta vez será el definitivo— añadió con seguridad.

—Mañana por la mañana la tierra tendrá la consistencia suficiente como para aguantar el peso de un ejército— sentenció Alectos—. Esos perros se lanzarán con toda su furia sobre Sucro en un ataque definitivo y total—. Dargaelos, ve a evaluar el estado de las fuerzas de Sucro. Mucho me temo que a partir de ahora vamos a ser los príncipes los que nos tengamos que hacer cargo de la situación— añadió—. Cástalo, ve a buscar a Dodec, deseo hablar con él para preparar la defensa de la ciudad—. Después de marcharse todos se quedó a solas con sus hijos, que era lo que al parecer pretendía desde un principio.

—Hijos míos—, comenzó diciéndoles mientras bajaban de la muralla y se dirigían al grupo de casas donde se alojaban— esta es una magnífica oportunidad para vosotros dos, para que podáis encontrar vuestra fortuna. Algunos de los príncipes de otras aldeas han caído en los combates que hemos librado hasta el momento para defender la ciudad. Siendo como sois hijos de un príncipe tenéis la posibilidad de reclamar las aldeas que han quedado huérfanas de sus líderes, pero solo en el caso de que os entreguéis al máximo en la lucha por la defensa de Sucro.

—¿Y los demás príncipes padre? Seguro que ellos también tienen hijos para reclamarlas—. Arbiskar estaba contento viendo como su padre pensaba en el futuro de sus vástagos, pero sobre todo por él, que siendo como era el menor de los dos no tenía nada que heredar, ya que Vetania pasaría directamente a manos de su hermano mayor.

—No tienes de qué preocuparte, he estado hablando con el resto de líderes locales y ya hemos convenido en el reparto de las aldeas llegado el momento— contestó anticipándose su padre para acabar con toda sombra de duda acerca de la viabilidad de sus planes. El rostro de Arbiskar se iluminó dominado por la ambición.

Mientras, una sensación de náuseas invadió al hermano mayor. Tanto el rey de Sucro como su propio padre engañaban a todo el mundo acerca de los verdaderos intereses que les movían. El primero con su hipócrita baño de masas para tranquilizar a la población, y el segundo con su aparente entrega total y desinteresada para defender a sus aliados en un momento tan difícil. Así era como se lograban poder y riquezas; mintiendo, negociando a escondidas, traicionando…el joven heredero de Vetania de repente se sintió sólo. Una rápida sensación de inseguridad y desconfianza sustituyó a las incipientes arcadas que por fortuna logró controlar. Su padre y su hermano, ajenos a él, ponían en común sus pareceres acerca de cómo llevar a cabo sus planes con éxito.

—Esta noche vendréis los dos conmigo para que el resto de príncipes vean vuestros rostros y os reconozcan como hijos míos— dijo alegre Alectos—. Si no lograra sobrevivir a la batalla por Sucro no quisiera que tuvierais problema alguno en que reconocieran vuestra legítima autoridad.

Acto seguido pidieron que se les llevara algo para comer. El sol distribuía implacable su calor por la tierra, como era de esperar en plena estación seca, por lo que siendo como era mediodía, la temperatura no invitaba a permanecer en el exterior si no era por una buena razón. Sin tardanza, un nutrido grupo de esclavos colocaron sobre la gran mesa de madera alrededor de la cual estaban sentados los tres comensales, una serie de ricas viandas compuestas principalmente por carne, preparada tanto al fuego como en tiras sazonadas y secas. Legumbres, frutas.. había casi de todo. A pesar de lo apurado del momento, incluso algún guiso que otro fue llevado a la mesa del príncipe edetano.

—Veo que el pescado brilla por su ausencia— observó el menor de los hijos de Alectos.

—Desde que esos malnacidos se hicieran con el control del río Sucro no llegan suministros— contestó su padre.

—Lástima que hayamos perdido el control del río, en otras circunstancias podríamos habernos valido de él en nuestro favor, como hicimos en la batalla de Emporión— intervino Baspedas taciturno.

—Gran batalla— convino Alectos—, lástima que esas tierras estuvieran tan lejos de Edetania como para reclamar algunas aldeas por nuestros servicios— continuó diciendo retomando la conversación anterior.

***

El día estaba llegando a su fin, y Cástalo, después de cumplir junto a Dargaelos el encargo que su patrón les había hecho, además de sus otros habituales quehaceres, fue libre para dirigir sin sospecha sus pasos al norte de la ciudad para encontrarse con el galeno en el lupanar. No sabía la razón, pero algo en su interior le decía que no era conveniente contrariar al anciano. A pesar de ser un esclavo, de su persona emanaba un aura de autoridad. El hecho de que le hubiera salvado la vida provocaba que el joven sintiera que esa autoridad pesaba de alguna manera sobre su persona. El sol terminó de ocultarse en el horizonte cuando el prometido de Maeia, junto con sus inseparables amigos Buntalos y Bodilkas, franqueó la entrada del lugar convenido para el encuentro.

La actividad que se desarrollaba dentro de aquella casa era la tapadera idónea para no levantar sospechas. Jamás se podría sospechar que en semejante sitio destinado para el placer se pudieran celebrar reuniones clandestinas de esclavos.

Persófalo los esperaba sentado a la mesa, junto al fuego. El joven que Cástalo dedujera ser familiar del que muriera apaleado por Utogo en el gran comedor de la casa del rey Nabatóo le hablaba al galeno mientras este, sin dejar de cenar, escuchaba paciente lo que el otro le decía. Nada más entrar en la estancia ambos fijaron su atención en los recién llegados.

—Alectos no abandonará Sucro sin defenderla hasta la muerte— comenzó diciendo el hermano de Neitin yendo directamente al meollo de la cuestión sin siquiera haber llegado a la mesa.

—Entonces no habéis respetado los términos de nuestro acuerdo, os hemos salvado la vida esta mañana para nada—, respondió airado el joven que momentos antes hablaba al anciano.

—¡Cállate Teléaro!— dijo enojado el galeno al tiempo que lanzaba una mirada furibunda a su joven acompañante—. La palabra de un hombre vale tanto como su valor en el combate—, continuó a su vez con tono más calmado mirando directamente a los ojos de Cástalo—. Y éstos hombres han demostrado ser valerosos en él—, añadió con respeto.

No hacía falta prestar mucha atención para darse cuenta de que aquella casa, además de servir para aliviar los instintos sexuales de los hombres, también cumplía la función de lugar de reunión para Persófalo y sus seguidores. En los ojos de todos se podía vislumbrar un sentimiento de hostilidad hacia los edetanos. Los que se encontraban en las mesas de alrededor quedaron en silencio, expectantes, preparados para abalanzarse sobre los tres guerreros de Vetania si el galeno así lo indicaba.

—Creo que no son horas para que los esclavos anden fuera de sus casas, deberían estar dentro de ellas, guardando a sus amos—. Las palabras de Buntalos no hicieron sino aumentar la tensión que ya reinaba en el ambiente desde que los tres amigos hicieran su entrada en el lugar.

—No todos los que nos encontramos aquí somos esclavos joven guerrero—, le rebatió Persófalo—. Algunos somos libertos. Nuestros amos nos manumitieron después de apreciar nuestros servicios durante largos años, y ahora, a pesar de que continuamos a su lado, lo hacemos por un precio.

Esta vez fue Cástalo quien utilizó sus ojos para reprochar las palabras dichas por uno de sus acompañantes. Era evidente que la afirmación de Buntalos había sido tomada como un insulto por la mayoría de los presentes. El amigo manco de Cástalo bajó la mirada en señal de culpabilidad. Su impulsividad a la hora de hablar podría haberles costado la vida allí mismo. Bodilkas, más prudente, permanecía callado, observando cuanto había en derredor suyo.

—Flaco favor le haríamos a Sucro si esta noche peleásemos entre nosotros. Sentaos a la mesa y comamos todos juntos. Mientras podremos seguir hablando del mejor modo de escapar con vida de este asedio y de que vosotros podáis seguir conservando intacto vuestro honor—. Las conciliadoras palabras del sanador surtieron el efecto que este esperaba. Las manos de todos se relajaron, alejándose de las empuñaduras de sus espadas. Cuando Persófalo volvió a tomar asiento todos en la estancia lo imitaron.

—Trae más vino posadero, se conversa mejor con el gaznate a remojo—. Con esta frase, dicha en un tono más amigable, el joven llamado Teléaro quería contribuir a relajar todavía más el ambiente para que fuese lo más distendido posible, una forma como cualquier otra para tratar de enmendar los efectos de la provocación hecha por él mismo momentos antes.

Una vez tomaron asiento los tres invitados, el ambiente en la sala terminó de apaciguarse. En las mesas contiguas cada cual volvió a sus asuntos, y los tres guerreros de Vetania mantuvieron una fructífera conversación con Pérsofalo mientras cenaban copiosamente. La calidad de los alimentos dejaba bastante que desear, pero unos hombres como ellos, acostumbrados a los continuos rigores de la vida de guerra, supieron apreciar en la medida que correspondía los alimentos que les invitaron a tomar. Finalmente se convino que los yegüeros de Alectos proporcionarían armas y protección al grupo de esclavos y libertos de Persófalo, para que estos tuvieran una oportunidad de escapar una vez llegado el inevitable momento de la caída de la ciudad. El galeno por su parte, se comprometía a esperar a cuantos hombres fuesen capaces de llegar al lugar convenido para la huida, que no era otro que el túnel que el rey Nabatóo tenía pensado utilizar para escapar.

—Una vez salgamos de Sucro nosotros os guiaremos mientras que vosotros cuidaréis de que no seamos capturados de nuevo. En caso de encontrarnos con otros íberos ni que decir tiene que debemos hacerles creer que somos esclavos vuestros—. La explicación de Persófalo no dejaba lugar a dudas, lo tenía todo muy pensado.

—No dudo que todos vosotros conozcáis los caminos para viajar de ciudad en ciudad por Edetania y más allá, pero nosotros conocemos cada palmo de los bosques y senderos que hay alrededor de Sucro. Sólo con nuestra ayuda seréis capaces de pasar por entre las líneas de vuestros enemigos sin que estos noten vuestra presencia. Será la misma ruta que utilicemos nosotros para escapar del infierno que se va a desatar aquí—. El joven Teléaro también deseaba ser escuchado por los tres guerreros edetanos. Con todo ello, la lógica de estos razonamientos fue lo que hizo que los tres jóvenes guerreros aceptasen el trato.

—¿Hasta cuándo viajaremos juntos?— quiso saber Cástalo.

—Hasta que nosotros consideremos que estamos lo suficientemente lejos de cualquier asentamiento íbero como para marchar solos— respondió el sanador.

—Recuerda galeno que sólo iremos con vosotros en el caso de que muera el rey de Sucro y la ciudad quede abandonada a su suerte— quiso remarcar Buntalos.

—Jamás abandonaremos a nuestro patrón ahora que ha vuelto a depositar su confianza en nosotros— añadió Bodilkas en un arranque de valor. No era muy común en él intervenir en conversaciones de grupo, y menos cuando algunos de los contertulios le eran desconocidos. Buntalos apoyó las palabras de su compañero de destierro con un pronunciado asentimiento de cabeza.

—Aún así, en cuanto nos marchemos comenzaremos a buscar las armas que hemos convenido. Al alba las tendréis—. Con estas palabras, Cástalo dio por finalizada la reunión clandestina con el galeno y sus hombres. En caso de enterarse Alectos podría tomarlo como una traición. Sus dos jóvenes e inseparables amigos se levantaron tras él.

Ya en la oscuridad de la noche, el futuro esposo de Neitin se debatía en un conflicto interior. Por un lado, sabía que lo que estaba haciendo estaba mal, ya que su deber era perecer en el campo de batalla si así lo disponían los dioses. Por el contrario, también sabía que el futuro de muchas personas dependía de que el siguiera con vida. Maeia, su hermana, incluso sus dos leales compañeros de batalla, que necesitarían de su influencia en la aldea para que la comunidad terminase de aceptarlos de nuevo. La autoridad de Alectos les abriría las puertas de su hogar, pero después haría falta que alguien entrase en los corazones de los habitantes de Vetania para arrancar de ellos cualquier atisbo de duda y desconfianza hacia sus compañeros de fatigas. Y esa era una misión que Cástalo se impuso a sí mismo llevar a cabo con éxito.

***

Dodec escuchaba estupefacto lo que Alectos le contaba. Su mente trataba de negar la realidad de las palabras que entraban por sus oídos, pero en su corazón sabía que el príncipe de Vetania no mentía, no tenía razones para hacerlo. Muchas habían sido las ocasiones en que este noble aliado se había jugado la vida por defender Sucro de los invasores del oeste, por lo que su compromiso y lealtad para con la ciudad estaban más que probados.

Finalizado el relato de todo lo que su primogénito le refiriera antes, Alectos quedó en silencio, observando con detenimiento al estratego de la ciudad. Dodec se encontraba profundamente sumido en sus pensamientos, no había probado bocado de la suculenta cena con que su anfitrión le obsequiaba, ni siquiera probó el vino.

—Lo que dices es tremendamente grave, ahora sí que no queda ninguna duda acerca de la traición y la cobardía de Nabatóo— dijo finalmente—. Por tanto, tengo claro que no le debo ninguna lealtad a semejante gusano— añadió con desprecio.

—Me alegro de que veas las cosas de manera tan clara amigo mío—, contestó Alectos al tiempo que palmeaba afectuosamente uno de los hombros del estratego de la ciudad—. Entonces debemos pensar que vamos a hacer al respecto, no podemos permitir que siga estando al frente del destino de todos—, continuó diciendo con impaciencia—. Es necesario deshacernos de él.

—Lo sé, por mi parte ya se con cuantos efectivos leales a mí puedo contar llegado el momento—, respondió algo más calmado el jefe de las tropas de la ciudad.

—Vayámonos a descansar. Mañana al amanecer, con nuestras fuerzas unidas, apartaremos a Nabatóo del poder. Para cuando comience el ataque carecerá de todo poder de decisión—. Alectos trataba de animar en lo posible a su aliado.

Acto seguido Dodec se levantó de su silla, el príncipe edetano lo imitó. Ambos se abrazaron como señal de despedida y de confianza el uno en el otro para lo que tenía que venir al siguiente día. Sin mediar palabra, el jefe de las tropas de Sucro abandonó la estancia y desapareció en la negrura de la noche.

Alectos, una vez quedó solo, dio dos palmadas y en seguida aparecieron tres esclavas que comenzaron a recoger los restos de la cena. Una de ellas era bastante bonita, o al menos eso le pareció al patrón de Vetania. Rodeando con una de sus fuertes manos la cintura de la joven la condujo hasta su estancia privada. Dado lo desigual de las fuerzas a que se enfrentarían al día siguiente en el campo de batalla, puede que aquella fuera la última vez que tuviera ocasión de disfrutar de los placeres terrenales, por lo que pensó que lo mejor sería no dejar pasar la ocasión.

***

El sonido de las trompas de los centinelas de la ciudad rasgó el silencio que reinaba en la noche. Sobresaltado, Cástalo se levantó de su lecho y sacó la cabeza por uno de los ventanucos de la habitación que compartía con algunos otros guerreros. Afuera, el viento nocturno transportaba el inconfundible sonido del entrechocar de metales tan característico de las marchas de tropas avanzando en formación. Al parecer la batalla final por la conquista de Sucro comenzaría aquella noche.

—Que los dioses nos protejan— oyó decir a uno de sus compañeros de estancia mientras también se apresuraba a vestirse y armarse como él para el combate que se avecinaba.

Gritos, carreras, órdenes…de repente todo se volvió un tremendo caos. Según informaron los centinelas de la muralla, varios enemigos habían sido descubiertos tratando de escalarla. Una vez descubiertos, sus jefes no dudaron en lanzar de una vez por todas la ofensiva final para rendir la ciudad. Desde que tomaran el control del río Sucro, la principal vía de abastecimiento de la ciudad estaba anulada. Pensaban que la carestía de alimentos y agua fresca mermaría en gran medida la moral de las gentes de la orgullosa urbe. Y no se equivocaban, pero finalmente habían perdido la paciencia y querían tomar posesión de Sucro de inmediato.

Las mujeres corrieron para alcanzar a sus retoños y llevarlos de nuevo a la seguridad de sus hogares. Los hombres, todos los hombres, se armaron cada uno con aquellos útiles que dominaban con mayor destreza. Azadas de labrar, martillos de forja, cuchillos de curtidor…Aunque fuera al final, las diferencias que habían separado a los habitantes de Sucro en los últimos tiempos desaparecieron para dejar paso a un sentimiento común de unidad ante el enemigo invasor. Por todos es sabido que las grandes dificultades unen a los pueblos, y este caso demostró ser uno de ellos.

—Dodec quiere organizar una partida para salir y enfrentarnos cara a cara con esos perros— le decía Alectos a su primogénito. En la voz del príncipe se podían apreciar las tremendas ganas de combatir que tenía—. Iremos con ellos, me niego a morir aquí dentro como un animal asustado— añadió. Su hijo lo abrazó orgulloso y se dispuso para salir junto a su padre y el resto de yegüeros.

A los pocos instantes llegó el estratego de la ciudad seguido por cientos de guerreros sucrenses. La gente palmeaba y vitoreaba esperanzada al ver pasar a las orgullosas tropas de su rey. Tanto Alectos como el resto de príncipes se pusieron a las órdenes del jefe de los guerreros de la ciudad. Cuando todos estuvieron preparados en sus formaciones, Dodec dio orden a los guardias de la gran puerta para que la abriesen, algo totalmente inesperado para los atacantes.

Como un torrente, hombres y caballos fueron vomitados por las grandes puertas de la urbe edetana. El plan había sido trazado de antemano. Dodec se dirigiría directamente al encuentro de las fuerzas enemigas junto con los príncipes que debían lealtad al rey de la ciudad. El resto de príncipes que habían acudido en ayuda desde otras partes de Vetania primeramente barrerían el exterior de las murallas de todos aquellos hombres cuya intención fuera escalarlas o lanzar flechas incendiarias por encima de ellas. La sorpresa para los hombres arévacos, vettones, lusitanos, carpesios fue mayúscula cuando vieron que se les venía encima un nutrido grupo de jinetes decididos a exterminarlos. Alectos, seguido por sus dos hijos, Dargaelos y Cástalo formaban todos parte de ese grupo de jinetes en el que estaban integrados el resto de príncipes junto con sus principales.

—¡Que sientan sobre sus cabezas la furia de nuestros dioses!— gritó uno de los príncipes. Si Cástalo no recordaba mal ese príncipe guardaba lealtad al rey de Saiti, quien lo había enviado para socorrer a su aliado e igual, el rey Nabatóo.

Los hombres del oeste cayeron como briznas de paja bajo las poderosas patas de los caballos íberos. En un primer momento, el hermano de Neitin tuvo la sensación de estar trabajando con su padre en el campo, ya que aquel ataque se parecía mucho a una siega de las que tantas veces había hecho antaño con su progenitor. La diferencia es que aquella vez estaba segando cabezas con la falcata que había ganado con tanto esfuerzo tras superar su ceremonia de iniciación guerrera. La imagen de su casa quemada y sus padres muertos le insufló el valor y la adrenalina necesaria para segar una y otra vez sin descanso, su corazón estaba vacío de cualquier sentimiento que no fueran el odio y la venganza.

En pocos minutos terminaron de limpiar el exterior de las murallas. Los hombres que no sucumbieron bajo la espada lo hicieron víctimas de las certeras flechas de los centinelas, que asaetearon las espaldas de todos aquellos hombres del oeste que optaron por buscar la seguridad entre las filas de los suyos.

—¡Todos conmigo, cargad!— vociferó Alectos. Su poderosa montura, con las patas completamente rojas a causa de la sangre de los hombres que había machacado con ellas, se lanzó al galope tal y como su amo le ordenaba. El resto de príncipes hicieron lo mismo, nadie quería quedarse rezagado y que otros les arrebatasen la gloria de morir en combate.

Buntalos y Bodilkas, uno junto al otro, cargaron a la carrera siguiendo así a su patrón junto con el resto de guerreros de Vetania. Entre todos los príncipes que acudieron a Sucro se pudo reunir a algo más de un millar de hombres, una cifra nada despreciable dada la escasez de hombres de la ciudad.

Si con la falcata era diestro, no menos lo era a la hora de embestir y golpear con el escudo. Buntalos había sabido transformar una desventaja en una ventaja. Muchos fueron los días que había invertido para aprender a manejar con destreza este elemento de defensa y transformarlo en un arma de ataque que le permitiera matar con él. Cuando se veía flanqueado no dudaba en abrir su defensa para lanzar un barrido lateral con su caetra, que siempre pillaba por sorpresa al enemigo. En posición horizontal, esta se convertía en un arma letal cuando golpeaba el cuello de un hombre. En poco tiempo, el escudo del guerrero manco había mudado completamente de color, la sangre que manaba con violencia de las bocas de los hombres golpeados por él lo tornó de un color rojo intenso.

—¡Por Tagotis que os mataré a todos!— gritaba fuera de sí. A su lado Bodilkas procuraba no separarse de su amigo para que uno y otro tuvieran siempre la espalda cubierta.

Sin embargo, una vez pasada la sorpresa inicial, y como era de esperar, el ejército combinado de pueblos enemigos, superior en número, comenzó a inclinar la balanza del enfrentamiento a su favor. Se oyeron los primeros relinchos de dolor de los caballos íberos. Las fuerzas enemigas que habían comenzado la batalla cargando ordenadamente aceleraron su marcha para contrarrestar el ímpetu de los defensores, lo que tuvo como uno de sus primeros efectos el hecho de que numerosos equinos cayeran muertos por las flechas y los lanzazos del ejército atacante. Como ocurriera en la batalla de Emporión años atrás, algunos jinetes tuvieron la habilidad y sangre fría para saltar a tiempo y no quedar atrapados bajo el cadáver de sus fieles animales. Los que no pudieron o no supieron hacerlo, no tardaron en iniciar su viaje al inframundo aplastados por el enorme peso de sus caballos, o muertos por los innumerables proyectiles que sus enemigos lanzaban ininterrumpidamente contra ellos.

—¡Replegaos!— gritaba Dodec una y otra vez. La orden fue repetida varias veces por sus hombres para que llegara a oídos de todos los guerreros defensores.

—Hay que volver a las murallas patrón— le dijo un extenuado Dargaelos a su señor—. Los arqueros nos proporcionarán protección mientras recomponemos nuestras filas y recuperamos algo el resuello.

Con una mirada rápida Alectos pasó revista a los jinetes que le quedaban. Su hijo menor había perdido su montura, por lo que ahora el caballo de Baspedas cargaba sobre él a ambos hijos del príncipe. El animal de Dargaelos cojeaba por un par de flechas que llevaba clavadas en uno de los cuartos traseros. De momento aguantaba, pero no sería por mucho tiempo. Cástalo, al igual que él mismo, era de los pocos que había podido salvar intacta a su montura, al menos de momento.

Siguiendo el consejo de su hombre de confianza, dio la orden y los demás lo siguieron. Se habían alejado bastante de las murallas, por lo que hasta que llegasen de nuevo a ellas permanecerían indefensos sin poder defenderse durante un largo trecho. Flechas y lanzas llovían sobre ellos, cada uno no podía si no pensar en sí mismo y acelerar la carrera al tiempo que se encomendaba a los dioses para que ninguno de aquellos proyectiles le matase. Los jinetes tenían la ventaja de la velocidad, pero los guerreros pedestres corrían zigzagueando para dificultar todavía más el que algún arquero pudiese afinar su puntería contra ellos.

Un reguero de sangre y de vida se iba derramando conforme los íberos se alejaban del campo de batalla para replegarse buscando la seguridad de sus arqueros.

—¡Mi señor, mi señor!— gritó un guerrero al tiempo que volvía sobre sus pasos para socorrer a un jinete que acababa de quedar atrapado bajo su montura al ser esta abatida por varias flechas.

Se trataba de un príncipe local. Su caballo trataba en vano de ponerse en pie de nuevo ya que su cuello sangraba abundantemente. Con ello, lo único que lograba era acelerar el desgaste de sus últimas fuerzas a la vez que machacar al noble jinete que transportaba. Cuando el leal yegüero llegó hasta su patrón este ya estaba muerto. No tenía heridas aparentes, pero sin embargo su cuerpo expulsaba el rojo líquido vital tanto por la boca como por los orificios nasales y auditivos. El peso de su animal debió reventarlo por dentro cuando ambos cayeron derribados.

El valor de este hombre hizo que otros lo siguieran. Las pérdidas eran enormes, pero durante unos minutos el frente se estabilizó y el ejército combinado de hombres del oeste frenó su avance.

—¡Por la fortuna y la gloria!— bramó Arbiskar como arenga a los suyos al tiempo que iniciaba una inesperada carga. Había desmontado del caballo de su hermano y, recordando la última conversación que su padre mantuvo tanto con el como con su hermano mayor, creyó ver la gran oportunidad que el destino le presentaba. Si ante los ojos de todos lograba recuperar el cadáver de aquel príncipe, después podría reclamar el derecho a gobernar la aldea de la que este había sido su líder.

—¡Alto Arbiskar!— le ordenó su padre. El impetuoso joven desobedeció la orden de su progenitor y patrón y continuó con su ataque, seguramente porque con el fragor de la batalla era imposible escuchar nada—. ¡Por todos los dioses vuelve!— añadió con desesperación Alectos.

Tanto el segundo de los hijos del señor de Vetania como los guerreros que lo siguieron desaparecieron entre la marea enemiga. Se podía escuchar el entrechocar de metales, pero los gritos de rabia y dolor hacían presagiar lo peor. Sin pensarlo dos veces, Alectos ordenó socorrerlos, situándose el mismo a la cabeza. Tanto él como el resto de hombres que todavía conservaban sus monturas llegaron a los pocos instantes, pero todo fue en vano, el enemigo había logrado rodear el grupo de su hijo casi por completo.

—¡Señor debemos retroceder si no queremos quedar atrapados entre el enemigo y el río Sucro!— le aconsejó Dargaelos a su desesperado patrón.

—¡Mi hijo, mi hijo!— gritaba este sin atender a razones.

—Ya no se puede hacer nada por él ni por ningún otro, ahora ya van camino de la otra vida—. Su leal segundo le señalaba un grupo de cadáveres entre los que el príncipe de Vetania pudo distinguir el cabello rubio del pequeño de sus vástagos. El cuerpo presentaba múltiples heridas tanto de espada como de lanza y flecha. Al menos su muerte debió de ser rápida, como la del resto que decidieron acompañarlo en aquel ataque suicida.

—¡A las murallas!— ordenó Dodec a todo el mundo—. ¡Repliegue general! Debemos guardar nuestras últimas fuerzas para luchar cuando hayan conseguido sobrepasar los muros—, añadió con decisión.

A duras penas, con los ojos llenos de lágrimas, Baspedas y Dargaelos lograron llevar a rastras al patrón de Vetania, que se debatía inútilmente para tratar de zafarse de los brazos que lo alejaban sin remedio de una de las dos razones que le habían impulsado a vivir hasta ese momento. Debido al gran disgusto, unido al agotamiento, Alectos cayó inconsciente. Mientras Cástalo organizaba la retirada para que su patrón estuviera a cubierto de cualquier ataque, vio en el rostro desvanecido de su señor la vejez, el abatimiento y el dolor, todo ello reflejado al mismo tiempo en una faz demacrada, arrugada y marchita.

El prometido de Maeia tuvo claro en ese momento que el final de la vida de su señor estaba próximo.

—¡Reforzad las murallas con todos aquellos hombres y mujeres capaces de utilizar un arco! ¡Trancad las puertas! ¡Llevad a todos los heridos a la casa de sanación y quemad los cadáveres!— El estratego de Sucro no paraba de dar órdenes. Al menos la población tenía un cabeza visible al que obedecer, lo que impedía que terminara de imponerse el caos. De momento nadie echaba en falta al rey de la ciudad.

Entre todo el frenesí de aquel momento Cástalo tuvo sangre fría para pensar. Se acercó a su amigo manco y le habló de manera rápida y concisa. No quedaba tiempo para mucho. Antes de que terminara el día que aún estaba por amanecer la ciudad de Sucro caería finalmente en manos de sus enemigos, ya no quedaban apenas fuerzas para defenderla. La noche había sido sangrienta, funesto presagio de lo que les deparaba la siguiente vez que Lug apareciera en el cielo.

—Ve con Bodilkas al lupanar de la parte norte y llévale a Persófalo cuantas armas encuentres por el camino—, le ordenó—. Puedes coger las que conserven los cadáveres antes de que los quemen. Supongo que serán más que suficientes.

—Pero el patrón…—titubeó su amigo.

—El patrón ya no está en condiciones de ordenar nada, debemos ser nosotros los que nos organicemos para salvar su vida y la nuestra. Baspedas es ahora nuestro líder, y él se comprometió con el galeno—. La urgencia de las palabras del cazador de serpientes, unidas a una aplastante lógica, terminaron de persuadir a su amigo, que marchó de inmediato junto con Bodilkas para cumplir la tarea que Cástalo acababa de encomendarles.

De las murallas de la ciudad llovían cuerpos inertes. Eran los arqueros, que a pesar de disfrutar de la ventaja de una posición elevada no podían hacer frente a la enorme cantidad de enemigos que les atacaban con sucesivas andanadas de flechas. En poco tiempo ya no quedarían hombres entre la ciudadanía de Sucro para reponer las ingentes pérdidas de defensores.

Las grandes puertas de la ciudad fueron golpeadas con poderosos arietes, que trabajosamente fueron quebrantando su resistencia. No pasaría mucho tiempo antes de que cayeran derribadas, lo que permitiría que los hombres del oeste entraran en la ciudad para conquistar Sucro y arrasaran todo a su paso, casa por casa.

Se pudo retrasar un tanto este hecho cuando los pocos arqueros que quedaban en pie sobre las murallas comenzaron a disparar flechas incendiarias tanto contra el ariete atacante como contra las propias puertas. El calor y el humo provocados por el fuego dieron un respiro a la maltrecha defensa de la ciudad, a la que tan solo le quedaba encomendar su suerte a los dioses y reunir a todos en la entrada para tratar de frenar la incursión del enemigo haciendo un tapón con sus propios cuerpos.

La gente de Sucro, llegada la hora final, se preparó de la mejor forma que pudo. Las familias se separaron entre amargas despedidas. Los hombres y jóvenes en edad de empuñar un arma marcharían junto con las últimas tropas de Nabatóo para tratar de ganar tiempo y que el resto pudiesen tener una oportunidad de escapar. Al igual que en Emporión, muchas mujeres escogieron el camino de las armas y decidieron dar su vida por su ciudad y su rey.

—Nuestro sitio está con mi padre— les dijo Baspedas a los suyos una vez que estuvieron todos reunidos junto con el resto de tropas en la entrada de la ciudad.

—Estoy de acuerdo— contestó Cástalo—. ¿Cómo ha ido en la zona norte? ¿El galeno ha quedado satisfecho con lo que le habéis procurado?— preguntó a su vez el hermano de Neitin a sus dos amigos. Ambos habían cumplido su cometido con rapidez y ya estaban de vuelta.

—Todo está preparado, el plan continúa en pie. El galeno y los suyos han quedado satisfechos con las armas que les hemos proporcionado y nos esperan a la entrada del túnel de la gran casa del rey—, le contestó Buntalos a Cástalo sin disimulo. De todas formas, Baspedas también pensaba que lo mejor era conservar la vida para poder morir defendiendo sus propias tierras.

—Así pues, vayamos a por mi padre y Dargaelos y larguémonos de aquí— resolvió el primogénito del patrón de Vetania.

Sin perder un instante más, todos se dirigieron a la carrera a la casa donde el patrón edetano se alojaba. Cuando llegaron a la entrada a Baspedas le dio un vuelco el corazón, un mal presagio lo afligió. Este mal pensamiento se confirmó cuando entraron en el interior de la casa. Dargaelos estaba sumido en un mar de lágrimas, llorando desconsoladamente como un niño junto a su patrón, que se encontraba tendido en el lecho, muerto.

—El lo ha querido así—, comenzó relatando entre sollozos—. No quería vivir después de haber visto morir a su hijo menor. Me encomendó la misión de transmitirte que a partir de ahora tu eres el señor de Vetania— le dijo a Baspedas mientras trataba de recuperar un tanto la compostura. Se levantó de donde se encontraba, se limpió la cara de las lágrimas que tan abundantemente habían vertido sus ojos, y trató de hablar con la mayor solemnidad que pudo, el momento lo demandaba.

Cuando Baspedas y los demás se aproximaron a donde se encontraba muerto su patrón, vieron un enorme tajo en la garganta, así como el arma con que lo había llevado a cabo, un pugio que todavía sostenía con fuerza entre sus dedos inertes. Lo trágico del momento, unido a los gritos de miedo y dolor provenientes del exterior, indicaban que el enemigo había logrado superar las últimas defensas y se encontraba en el interior de la ciudad, lo que hizo que la visión del cadáver de Alectos fuese más trágica si cabía.

—¡Malditos perros sarnosos! Por los dioses que se lo haremos pagar caro—, bramaba fuera de sí el ahora nuevo patrón de los yegüeros de Vetania. Dargaelos le cogió fuerte de uno de los brazos para impedirle llevar a cabo su propósito de venganza.

—Tu no puedes morir, eres el nuevo patrón de la aldea y tu obligación es sobrevivir—, le aconsejó el veterano guerrero—. Conserva tu vida para poder defender Edeta y sus aldeas. Vuelve y dile a Gabdasico lo que has visto, que sirva de ayuda para que no se cometan allí los mismos errores.

—¿Tú no vienes con nosotros?— inquirió Cástalo alarmado.

—Alectos es el único patrón que he conocido en mi vida como yegüero, así como el mejor de los amigos que he tenido, y la única persona a la que he considerado mi familia desde que me quedé solo en este mundo. Mi deseo es perecer junto a él, viajar juntos al inframundo. Además—, añadió mientras señalaba la herida de su pierna izquierda—, para unos hombres jóvenes como vosotros no sería más que un estorbo en vuestra huida. Dejadme morir con honor en el campo de batalla junto a mi patrón— sentenció dominado por la emoción del momento.

—Tenemos que irnos, ya se ven los primeros enfrentamientos en las calles—, informó Bodilkas mientras miraba por uno de los ventanucos de la casa.

Ante esta nueva información, Dargaelos desenfundó su falcata, se puso en guardia interponiéndose entre el lecho de su patrón muerto y la puerta. Espetó a los demás para que huyeran y lanzó una última mirada a Cástalo cargada con una mezcla de sentimientos de amor filial, amistad, orgullo…el prometido de Maeia conservaría hasta la muerte el recuerdo de aquel bravo guerrero que tan fiel se mostraba al juramento y la memoria de su patrón. De no haber sobrevivido Baspedas, ni todos los dioses hubieran podido evitar que también él eligiera el camino del sacrificio.

—A la casa del rey— ordenó el nuevo patrón a los escasos hombres que todavía conservaba bajo su mando. Su voz se notaba tomada a causa de la emoción. Tan sólo quedaban veinte, incluidos sus tres amigos y él mismo.

Sin volver la vista atrás abandonaron la casa a todo correr. El nuevo día comenzaba a hacer acto de presencia, y por las calles de Sucro ya se veían los primeros enfrentamientos. El empedrado suelo de la calle se estaba sembrando con cadáveres de defensores y atacantes, aunque en mayor número de los primeros. A pesar de haber sido siempre una poderosa urbe, Sucro no tenía el tamaño de Edeta, ni por tanto su capacidad para albergar a tan gran número de gentes como la ciudad gobernada por Gabdasico. Por todo ello, se hacía difícil el tratar de caminar rápido y aún más poder correr. Continuamente uno tropezaba tanto con gentes vivas que corrían para salvar sus vidas, como con gentes ya muertas, cuyos cuerpos constituían molestos obstáculos que impedían el poder desplazarse, si uno no les prestaba la debida atención para no tropezar con ellos.

El hecho de que los habitantes de las aldeas aledañas buscaran refugio al principio del asedio fue la causa principal de este problema, ya que muchos tuvieron que construirse pequeñas chozas para guarecerse y tener algo de intimidad, con lo que las calles se habían tornado intransitables.

—¡Abrid paso al patrón de Vetania!— gritó Baspedas a los guardias que custodiaban la reja que impedía el paso a la residencia del todavía gobernante de la ciudad.

Los seis leales hombres que se mantenían en su puesto dudaron en un principio, ya que la visión de veinte guerreros aproximándose a todo correr no invitaba precisamente a facilitar el paso a semejante tropa, y menos en las circunstancias en que se encontraban entonces. Sin embargo, uno de los guardias reconoció al nuevo patrón de Cástalo de la última vez que entró en el regio recinto, por lo que dio orden a los otros para que les franquearan el paso.

Algo no marchaba bien. Nada más llegar a las inmediaciones de la gran casa echaron en falta a los guardias de la entrada de la puerta de la residencia del rey. Una vez dentro, fueron testigos del desorden que reinaba en el interior. Vasijas y pebeteros hechos añicos, vino y sangre mezclados en paredes y suelo. En el ambiente era perfectamente distinguible el olor a muerte, señal inequívoca de la derrota.

—Estad atentos— dijo Baspedas al resto mientras desenvainaba su falcata. El resto imitó en silencio la acción de su patrón.

Todavía no habían andado más que unos pocos pasos cuando oyeron gritos y ruido de metales. Se estaba librando un combate en la gran casa de Nabatóo. Aceleraron el paso en dirección al lugar de donde provenía el sonido. El ruido los condujo a descender por la escalerilla que conducía al amplio sótano, justo donde se encontraba la boca del túnel que les permitiría escapar de Sucro, así como el punto de reunión con Persófalo y los suyos.

El combate estaba en su punto más encarnizado cuando los guerreros de Vetania hicieron acto de presencia. Utogo estaba enzarzado junto con sus hombres, en el empeño de dar muerte a los esclavos y libertos que, por algún mal hado de la fortuna, conocían la existencia de aquella ruta de escape. Rápidamente, el patrón de Vetania dio orden a los suyos para tomar partido en favor del grupo dirigido por el galeno. La mayor experiencia y mejor calidad de las armas estaba decantando el enfrentamiento a favor del jefe de la guardia personal del rey. Sin embargo, todo esto cambió cuando la veintena de guerreros íberos edetanos se sumó al enfrentamiento del lado de Persófalo y los suyos.

Cogidos por la retaguardia, los hombres de Utogo no pudieron defenderse a la vez de los ataques que recibían de los dos frentes, por lo que a pesar de su mayor número fueron cayendo sin remedio.

Uno de estos guardias, en un último intento por salvar su vida, arrojó espada y escudo al suelo en un acto de rendición, lo que le costó la vida cuando su jefe, Utogo, lo atravesó con su falcata por la espalda. Este hecho hizo que el siempre atolondrado e inocente Bodilkas, en un arrebato de rabia, tras dar un fuerte empellón con su caetra al rival con el que se estaba batiendo para que este trastabillara y cayera al suelo, arrojó su espada, extrajo su pugio, y con un certero lanzamiento lo clavó en la garganta del cruel hombre de confianza de Nabatóo. Muerto el líder, los diez guardias que todavía conservaban la vida se rindieron. Por parte de los hombres de Baspedas, fueron siete los hombres que no lograron sobrevivir a este inesperado encuentro.

—Vuestra ciudad está siendo arrasada por los hombres del oeste, id a toda prisa y tratar de salvar a vuestras familias—. Con esta excusa Baspedas les concedía la oportunidad de morir en combate, como correspondía a todo hombre que quisiera ser llamado guerrero, lo que les permitiría estar con los dioses en el cielo, en vez de en los infiernos de Tagotis.

—¿Estás bien?— se interesó Cástalo por el joven conocido como Teléaro una vez se hubieron marchado los guardias. El muchacho había hincado la rodilla en un evidente signo de dolor. Sangraba por una herida en su costado izquierdo, pero no revestía gravedad, por lo que se puso en pie orgullosamente.

—Siento no haber llegado antes, pero los dioses así lo han querido— comenzó diciendo Baspedas a modo de disculpa—. ¿Dónde está el rey?— preguntó con interés.

—El rey está muerto—, contestó Persófalo—. Este perro malnacido que yace muerto con un pugio clavado en su garganta lo mató como acto final de su abyecta traición. Quería para el solo los tesoros de Sucro y no dudó en matar al hombre al que estaba atado por un juramento de fidelidad hasta la muerte.

—En tal caso no perdamos más tiempo y vayámonos, ya nada se puede hacer por esta ciudad, que los dioses se compadezcan de ella— contestó el patrón de Vetania con tristeza.

Uno a uno, fueron introduciéndose en aquel estrecho pasadizo, haciéndolo el último Baspedas, que a falta de una ceremonia digna para sus hombres caídos, tuvo un momento de recuerdo para ellos dirigiendo su mirada a cada uno de los siete hombres que hasta hace unos momentos no conocían lo próximos que se encontraban de iniciar el viaje que conlleva la muerte. Aunque sus cenizas no ascendieran a los cielos, aunque sus cuerpos fuesen ultrajados por el enemigo y devorados por las alimañas, los dioses que todo lo ven sabrían entender lo especial de las circunstancias, no se opondrían a dejar que los espíritus de estos siete abnegados guerreros disfrutaran de una merecida felicidad en la otra vida.

***

Dargaelos decidió que sería más honroso salir al exterior y perecer defendiendo la entrada de la casa donde yacía muerto su amigo y patrón, en vez de esperar dentro a que entrase el enemigo y lo matara como a una oveja en un corral. Una vez fuera, la vista se le veló por las incontenibles lágrimas que afloraron a sus ojos al ver como ardía la otrora orgullosa ciudad de Sucro. A pesar de la claridad de un día de estación seca, el aire estaba ennegrecido a causa de los numerosos fuegos que asolaban la ciudad.

Los crueles conquistadores corrían libremente por las calles dando muerte a todo aquel que se cruzaba en su camino. Los jinetes cortaban cabezas sin parar en su frenético galope, los que iban a pie y portaban lanzas ensartaban con ellas indistintamente a hombres, mujeres y niños. En algunos puntos se podían ver pequeños conatos de resistencia en los que los guerreros de la ciudad, en un postrero esfuerzo por detener al enemigo, se habían agrupado para tratar de ofrecer una resistencia organizada. Estos pequeños grupos eran barridos por la caballería enemiga con la misma fuerza con que el viento arranca las hojas de los árboles.

Los inmisericordes atacantes no vacilaron a la hora de arrojar al fuego a niños y aún a bebés, arrancados de los inertes brazos de sus madres muertas. La visión en su conjunto resultaba pavorosa.

De repente Dargaelos vio la muerte dirigiéndose directamente hacia él. Iba montada sobre un bellísimo corcel negro como la noche. Los ojos de la montura eran del color del fuego, al igual que los del jinete que alzaba su espada decidido a dar muerte a aquel extraño hombre que no se movía de la puerta de una de las tantas casas que había en la ciudad.

Ya venía la muerte a la carga en un veloz galope. El veterano guerrero edetano sabía de sobra como actuar en estos casos. Lo lógico era esperar al último momento para agacharse y atacar a las poderosas patas del animal. Una caída a la velocidad de semejante carga solía ser mortal para su jinete. Sin embargo, al igual que los males siempre vienen acompañados, la muerte también se hizo acompañar en aquella ocasión. Al primer jinete se le unieron otros, seguidos por hombres de a pie armados con espadas, lanzas y arcos. Al parecer el viejo Dargaelos debía ser el único hombre que todavía se mantenía en pie para la lucha, de ahí que todos focalizaran su atención contra él.

Las flechas llegaron antes que los caballos. Después estos pasaron por encima del cadáver, aplastándolo y desfigurándolo por completo. Por último, como una manada de lobos, guerreros armados con espadas y lanzas atravesaron lo que ya era una masa de carne informe y por supuesto, sin vida.

Sus sentidos ya no pudieron ser testigos de la alegría y alborozo de los hombres del oeste por haber vencido y conquistado Sucro. El hombre con cabellos de plata se encontraba más allá de este mundo de penalidades y sufrimiento. En el tránsito a la otra vida iba acompañado por su patrón, que como premio a la entrega de su yegüero había postergado su viaje para poder hacerlo junto a él. De este modo, los espíritus de ambos amigos y compañeros de armas se elevaron juntos a lo más alto del cielo en busca de la morada de los dioses.

CAPÍTULO 10: HUÍDA

El túnel de escape era frío y angosto. Al poco de comenzar el recorrido este les hizo descender, hundiéndolos en lo que a los guerreros les parecieron las entrañas más profundas de la tierra. Dada la estrechez y longitud del mismo, un pesado y asfixiante silencio dominaba el ambiente. A todo ello había que unir la escasez de luz, ya que demasiadas antorchas podían hacer más mal que bien a causa del humo que conllevaba su uso y provocarles asfixia. Una iba en manos del hombre que abría la marcha, otra la portaba el que la cerraba, y tres más espaciadas a lo largo de la larga fila de casi treinta hombres, que caminaban con la incertidumbre de no saber muy bien a dónde acabarían llevándoles sus pasos.

Cástalo pudo apreciar que el túnel no era uniforme. La primera parte del mismo era una oquedad natural cuyo final lo marcaban las marcas de herramientas con las que se señalaba el inicio de la manufactura humana. Después, nuevamente volvía a desaparecer la mano del hombre para dejar paso al trabajo de la propia naturaleza. Seguramente, los hombres del rey Nabatóo aprovecharon esta circunstancia para no tener nada más que trabajar el trozo que restaba en medio para unir ambas oquedades.

Únicamente se escuchaban dos sonidos; el de los pies arrastrándose por el suelo de aquel estrecho lugar, que tampoco era muy alto, y por tanto les obligaba a caminar algo encorvados, y la respiración agitada y nerviosa de todos, que ansiaban volver a caminar bajo la luz solar del dios Lug. Llegaron a un punto en que caminaban totalmente desorientados, sin saber muy bien que distancia habían recorrido ni cuanta les restaba por recorrer. El prometido de Maeia jamás fue amigo de los lugares estrechos, por lo que tuvo que hacer grandes esfuerzos por controlar la ansiedad que le producía aquella situación. Por encima de todo, no quería hacer el ridículo perdiendo los nervios en un momento como aquel, máxime cuando eran tan afortunados por haber podido escapar de la carnicería que en esos mismos momentos se estaría produciendo en Sucro.

—¡Luz, luz!— gritó esperanzado el hombre que abría la marcha—. Todos respiraron con alivio cuando la noticia recorrió la fila.

Una vez fuera, Persófalo ordenó a los suyos que taponaran la ruta de escape con las piedras que había alrededor de la boca de salida. Era un terreno bastante pedregoso, por lo que no faltó material para cumplir el cometido encargado por el galeno. No sólo se trataba de cubrir la salida, sino de penetrar de nuevo en el largo túnel para ir colocando piedra sobre piedra, creando un muro de varios pasos de espesor que hiciera creer a todo aquel que quisiese utilizarlo, que había habido un derrumbe en algún momento o que estaba sin terminar, lo que obligaría a sus posibles perseguidores a retroceder hasta llegar de nuevo a la gran casa del rey de Sucro.

El rumor del mar se escuchaba próximo. Cástalo tomó la iniciativa para, en un arranque de curiosidad, situarse en lo alto de una colina para otear los pantalanes de la ciudad sucrense.

—No hay nadie en el puerto—, informó el joven al ahora su nuevo patrón.

—Debieron de concentrar todos sus esfuerzos en la conquista de la ciudad. Supusieron, acertadamente, que nadie llegaría por el agua para socorrerla—. Baspedas estaba sereno a pesar de los últimos trágicos acontecimientos que tan duro lo habían golpeado—. Continuaremos a pie—, añadió mientras se volvía en dirección a los griegos. Estos estaban terminando de taponar la salida del túnel por el que acababan de salir.

—De este modo evitaremos que nos puedan seguir—, explicó el galeno a los demás—. Además—, añadió con cierta sorna—, podéis considerarlo un favor. Si algún día decidís atacar la ciudad para recuperarla, este túnel puede proporcionaros una ventajosa sorpresa. Ninguno de los edetanos contestó. Bastante tenían con escapar con vida de allí como para pensar en regresar para reconquistar la ciudad. Ese objetivo, de momento, ni siquiera aparecía en su horizonte.

Antes de alejarse echaron una última mirada a la ciudad en ruinas que quedaba a sus espaldas. Calcularon que la distancia que habían recorrido estaba entre los cuatro y cinco estadios. Sucro era entonces una tea gigante que iluminaba el atardecer como si de un segundo sol se tratase. A pesar de la distancia, el olor a quemado de la madera y la carne llegaba hasta donde se encontraban. Cástalo no podía quitarse de la cabeza la imagen de Dargaelos guardando el lugar donde Alectos yacía muerto. Por su parte, los dos amigos que viajaban de nuevo con él estaban doblemente abatidos; por un lado, por todo lo ocurrido, y por otro, porque la posibilidad de volver a ser admitidos en su antigua comunidad se había esfumado como el humo.

—Me pregunto que habrá sido de Dodec— reflexionó Baspedas en voz alta.

—Era un hombre de honor, además de tener un corazón noble— contestó Persófalo—. Imagino que desgraciadamente habrá muerto leal al juramento de devotio que le hizo a la sabandija traidora que tenía como patrón— añadió con tristeza.

—¿Y esas ropas?— preguntó Bodilkas cambiando de tema.

—Son ropas de los hombres del oeste. Arévacos, carpesios, pelendones, vettones, lusitanos…con ellas pasaremos desapercibidos— contestó Teléaro anticipándose al galeno.

—Creía que volvíamos a Edeta— intervino un perplejo Buntalos.

—Y lo haremos—, le aclaró el galeno—. Pero antes de nada daremos un pequeño rodeo para evitar encontrarnos con el grueso del ejército que marcha al este.

—Llevaremos nuestras ropas con nosotros para volver a ponérnoslas cuanto creamos que estamos a salvo—, informó Baspedas a los suyos.

—Actuemos con premura—, espetó Persófalo a todos—. Debemos alejarnos de aquí e internarnos en la seguridad del bosque antes de que caiga la noche.

Siguiendo la directriz del viejo sanador, todos trocaron sus vestimentas para adaptarse a las nuevas circunstancias. Una vez hecho, echaron a andar en la dirección opuesta a sus hogares. Los hombres que no pertenecían a Edetania, que dijeron llamarse griegos, tampoco se alegraban al pensar que se alejaban de la costa y sus puertos. Ansiaban por encima de cualquier otra cosa poder embarcarse y regresar a sus hogares al otro lado del gran azul.

Las horas de marcha hasta llegar al punto adecuado para descansar sirvieron para que los dos grupos estrecharan lazos y dejaran de desconfiar los unos de los otros.

—Nunca he visto la tierra de mis padres— le confesó Teléaro a Cástalo mientras en una de las paradas ingerían una frugal comida a base de frutas y raíces que fueron encontrando por el camino—. Nací esclavo en Sucro— añadió con abatimiento—. Deseo ver todos esos lugares de los que mi familia siempre ha estado tan orgullosa de pertenecer. Las grandes ciudades de piedra, los inmensos puertos, los sitios de estudio donde mi pueblo almacena conocimientos que ni tu ni yo somos capaces si quiera de imaginar.

—¿Qué infausto destino llevó a tu familia a terminar como esclavos en una oppida íbera?— se interesó el hermano de Neitin.

—Según he sabido por boca de mis padres, unos piratas foceos abordaron el barco donde viajaban con sus mercancías junto con otros comerciantes. La escolta que habían contratado no fue suficiente para rechazar el ataque, por lo que cuando fueron derrotados y se hicieron con el control de la nave los trajeron a las costas de Edetania, que eran las que tenían más próximas. Después de ser vendidos y comprados varias veces acabaron en Sucro, donde nacimos mi hermano y yo, el joven que viste morir apaleado por Utogo.

—Yo nunca he tenido esclavos, y siempre he estado en contra de ello— quiso dejar claro el yegüero de Vetania—. Los dioses quisieron crearnos a todos iguales y por ello debemos respetar su decisión— añadió con devoción.

—Pues es un negocio muy lucrativo, la base de la prosperidad de los pueblos más poderosos— respondió el griego muy seguro de sus palabras—. En mi familia también se ha hecho— añadió con tristeza—. Puede que mis padres tuvieran razón y fuera cosa del destino, que quiso pagarles con la misma moneda con que ellos se habían lucrado en sus mejores días, contribuyendo a la desgracia y el sufrimiento de todas las personas cuya suerte estuvo en sus manos.

La larga caminata de huida continuó hasta que el sol se tornó de un color anaranjado y su forma circular comenzó a ocultarse en el horizonte. Entonces llegó el momento de parar y pasar la noche vivaqueando para descansar hasta la llegada del nuevo día. Consideraron que, dada la distancia que habían recorrido podrían encender un fuego con bastante seguridad. En caso de enfrentamiento, eran un grupo bastante nutrido capaz de hacer frente a una amenaza.

No les fue difícil procurarse algo de alimento para llenar sus estómagos. La caza era abundante por aquellas tierras, señal inequívoca de que ningún ejército había pasado por allí recientemente. Otra cosa muy distinta fue el tan acostumbrado vino, que en aquella ocasión brilló por su absoluta ausencia, lo que puso de mal humor especialmente a los hombres íberos, tan acostumbrados a él para encontrar la inspiración necesaria con que contar historias alrededor de un buen fuego. Por este hecho, fue el único liberto del grupo de griegos, Persófalo, el que se encargó de amenizar la velada nocturna contando historias y curiosidades acerca de la tierra de donde procedía. El resto de su grupo, o bien no habían visto nunca su tierra natal, o bien no llegaban a tener recuerdos nítidos de ella debido a lo temprano de su edad, cuando la abandonaron con sus familias para embarcarse y comerciar con los demás pueblos del gran azul.

Ya se encontraban todos sumergidos de lleno en los relatos del viejo galeno cuando de repente algo los sobresaltó. Al principio no era más que un leve sonido, como de ramas crujiendo al paso, que tan sólo Cástalo y Baspedas captaron. Poco después, este sonido inicial aumentó hasta hacerse audible para todos, lo que provocó que se desenvainasen las espadas, se dispersaran para tratar de evitar una posible emboscada, y se prepararan para el combate.

—Debe ser un grupo muy numeroso para atreverse a atacarnos siendo nosotros casi una treintena— le susurró Buntalos a Bodilkas. Además de su larga amistad, el destierro los había hecho inseparables.

El galeno comenzó a echar tierra sobre la hoguera. Teléaro y otros griegos lo imitaron, y en unos instantes el pequeño claro quedó de nuevo a oscuras, tan sólo iluminado por la escasa luz lunar que Malac esparcía aquella noche sobre la tierra. En vanguardia se encontraban el patrón de Vetania y su más preciado yegüero, Cástalo. Los dos se encargarían de degollar a los primeros hombres que asomasen la cabeza por entre aquellos matorrales de donde creían que provenía la amenaza.

De repente cesó. Sin lugar a dudas, quien quiera que se estuviera dirigiendo hacia ellos estaba ahora apercibido de que el fuego había sido apagado. Por muy torpes que fueran, ahora sabían que los esperaban, por lo que el combate era inevitable. Luchar a oscuras aumentaba las posibilidades de herir o matar a un compañero, pero los dioses así lo habían dispuesto, por lo que no quedaba más remedio que adaptarse a las circunstancias. Los griegos apuntaban las flechas de sus arcos en todas direcciones, queriendo de esta forma cubrir totalmente la circunferencia del pequeño claro donde estaban junto a sus aliados.

Tímidamente, el sonido volvió a aparecer. De nuevo quien quiera que se había estado dirigiendo hacia ellos retomaba sus pasos donde poco antes los había detenido.

—Puede que sea alguien que escapara como nosotros del ataque a Sucro y tan sólo quiera unirse a nosotros— aventuró Bodilkas a su amigo manco para responder a las anteriores palabras que este le dijera segundos antes.

—Que los dioses te oigan amigo mío— volvió a hablar Buntalos. Baspedas se giró y lanzó una mirada furibunda a ambos jóvenes, ordenándoles con ella que cesaran en su conversación, ya que a pesar del tono tan bajo en el que se comunicaban sus palabras eran perfectamente audibles debido al silencio reinante, lo que a su vez delataba con exactitud su posición ante el probable enemigo que avanzaba hacia ellos.

—¡Por todos los infiernos!— dijo en voz alta Cástalo contraviniendo así la orden de silencio de su patrón—. ¡Son sólo burros y mulas!— añadió sin poder aguantar la risa.

Pasado este momento de tensión, tanto íberos como griegos pudieron comprobar con alivio como efectivamente era una pequeña recua de animales de carga. Por el tipo de aparejos que llevaban encima debían de pertenecer a alguno de los pueblos invasores. Armas, comida, vino, herramientas…seguramente estos siete animales formaban parte de la línea de suministros del enemigo, pero por alguna razón se habían extraviado.

—Después de todo los dioses también saben ser generosos— dijo un alegre Buntalos mientras bebía de uno de los pellejos de vino. El resto de guerreros íberos también se aproximó a los animales para proveerse a placer.

—Debieron de huir durante la batalla— razonó Baspedas—. Esperemos que nadie esté siguiendo su rastro— añadió con preocupación.

—Marchémonos de aquí nada más salir el sol e internémonos aún más en la espesura del bosque, así será más difícil que nadie pueda seguir las huellas de sus patas o incluso las nuestras—, propuso Persófalo.

El patrón estuvo de acuerdo, por lo que ordenó que quitaran todo el peso de encima a los animales para que estuvieran descansados al día siguiente. Se establecieron turnos de guardia para evitar sorpresas y se volvió a encender el fuego. Internarse más en el bosque los haría perder un tiempo muy valioso, pero el hecho de haber topado con estos animales y sus pertrechos era un regalo demasiado bueno como para no aprovecharlo.

Con todas las vituallas que tenían ahora en su poder, bien podían aguantar casi una luna completa sin necesidad de dejarse ver por ninguna aldea o ciudad.

Así pues, finalmente pudieron descansar hasta el nuevo día. Con el estómago lleno de vino fue más fácil conciliar el sueño, lo que de paso aumentó la moral del singular grupo.

Una vez se pusieron en marcha al amanecer, iniciaron el rodeo por el bosque tal y como se acordó la noche anterior. Los animales marchaban a buen ritmo, estaban agradecidos por poder disfrutar de compañía humana nuevamente, lo que se les notaba entre otras cosas en el paso tan vivo que llevaban, así como en su insistencia por llamar la atención de los hombres dándoles algún que otro suave cabezazo para que estos los acariciasen. Fue poco antes del mediodía cuando Cástalo apreció un rastro en el mullido manto verde de hierba y helechos. Por delante de ellos, fijando bien la atención, uno podía distinguir una especie de ruta o camino formado por vegetales aplastados.

—Fíjate bien— le comentaba el hermano de Neitin a su patrón—, la simetría de las marcas de los lados indica que quien ha pasado por aquí lo hacía en carreta— decía señalando con las manos ambos márgenes donde dos líneas delgadas y rectas indicaban el paso de ruedas.

—Y por lo fuertemente aplastada que se encuentra la hierba, o bien esa carreta iba muy cargada, o bien no era solo una, sino varias— añadió con interés Baspedas.

—Deben ser mercaderes— intervino Buntalos—. Si han decidido marchar por estos lares es para, como nosotros, evitar cualquier tipo de encuentro indeseado.

—En tal caso nos vendría muy bien encontrarlos y, a ser posible, unirnos a su caravana. Eso nos proporcionaría un camuflaje perfecto para pasar desapercibidos—, propuso Cástalo.

Tanto al patrón como al grupo de griegos les pareció acertada la idea propuesta por el guerrero, por lo que aceleraron la marcha para dar alcance cuanto antes a la supuesta caravana de mercaderes antes de que estos salieran del bosque. El calor de la estación seca, unido al hecho de tener que procurar que mulas y burros aceleraran el paso, hizo que tuvieran que hacer un ímprobo esfuerzo para lograr su objetivo. Pasada la mañana sin siquiera haber parado para descansar o comer, divisaron a un par de estadios de distancia un grupo de carretas, tal y como dedujeran al inicio del día cuando hallaron su rastro.

—Dejadme que hable yo con ellos— se ofreció Persófalo—. Antes de ser vendido como esclavo hice algunos viajes por el interior de esta tierra y aprendí a hablar el idioma de los hombres del oeste—, explicó—. De hecho, hay un par de compañeros míos que también se defienden con soltura en la lengua de esas gentes— añadió señalando a dos griegos de mediana edad.

—¿Y cuál es el plan exactamente?— quiso saber Teléaro, joven que siempre caminaba junto al galeno.

—Nosotros podemos pasar por mercaderes griegos, lo cual, salvo pequeños matices, es cierto— comenzó explicando con una amarga sonrisa en la cara—. En cuanto a ellos— continuó al tiempo que señalaba a los íberos—, aprovechando su atuendo de guerreros carpesios, pelendones y arévacos podemos decir que les pagamos para ser nuestra escolta.

—Todo se irá al traste en cuanto abramos la boca— objetó Buntalos.

—Las gentes de este lado del mar son bastante ignorantes con las costumbres de los pueblos vecinos—, dijo el galeno para calmar las preocupaciones de los guerreros, sin poder ocultar cierto desprecio y orgullo al pronunciar estas palabras—. Les convenceremos para que crean que habéis hecho algún tipo de juramento de silencio a un determinado diós, por lo que no podéis hablar para no faltar a vuestro compromiso y provocar así la ira divina.

—Entiendo—, respondió el patrón de Vetania mirando duramente al griego. Este captó de inmediato los pensamientos del jefe íbero, y se arrepintió por lo inconveniente de las palabras que acababa de decir. Al mirar fugazmente alrededor vio en los ojos de algunos de los guerreros la misma mirada dura que emanaba de los ojos de Baspedas. A ninguno de ellos les pasó por alto el desprecio que, de forma involuntaria, les había hecho Persófalo.

—Pero no perdamos más tiempo y démosles alcance— intervino acertadamente Teléaro para terminar con tan incómoda situación.

Sin más dilación se convino que algunos de los griegos, acompañados por algunos guerreros íberos, corrieran hasta terminar de dar alcance a la pequeña caravana, que se detuvo atendiendo al requerimiento que pacíficamente se le hizo. Al principio estaban bastante recelosos con la nueva situación, sobre todo porque ellos carecían de una fuerza armada para protegerse, lo que les hizo pensar en un primer momento en lo peor.

Persófalo les explicó, con una agarrotada habla (dado lo mucho que hacía que no la ponía en práctica), que tan sólo les quedaban siete animales de carga debido a un ataque sufrido hacía algunas semanas, lo que les dio la idea de contratar guerreros para no perder las pocas mercancías que les quedaban, además de la libertad y la vida. El tema del juramento de silencio fue algo difícil de entender para aquellos hombres, que nunca habían oído semejante costumbre, pero dado que no estaban en posición de fuerza decidieron no hacer más preguntas de las necesarias y aceptaron la nueva compañía. Bien pensado, les vendría muy bien disponer de una escolta armada por si encontraban problemas durante el camino hasta su próximo destino. Aceptaron de buen grado pagar con parte de su mercancía a los griegos por esta protección.

Hechas las presentaciones entre mercaderes, la caravana se puso de nuevo en marcha. Estaba compuesta por siete carretas, que básicamente transportaban aceite, vino y telas. Los mercaderes pertenecían al pueblo de los Turdetanos, y pretendían llegar a la costa para embarcarse y cruzar el gran azul. Este hecho fue toda una ventaja, ya que, al identificarse como hombres del otro lado del mar, el dato no hizo sino aumentar el interés de los mercaderes por los griegos, y en seguida quisieron saberlo todo acerca de los pueblos que habitaban tan lejanas tierras. Con ello desaparecieron las últimas dudas que pudieran albergar acerca de las intenciones de los recién llegados, lo que fue determinante para relajar el ambiente.

Persófalo y los suyos estuvieron charlando animadamente durante el resto de la jornada. Los turdetanos pronto dejaron de mirar con desconfianza a los recios hombres que guardaban la caravana. Al caer la noche pararon para dormir hasta el nuevo día. Estos hombres de Turdetania sí que llevaban pequeñas tiendas de tela móviles, que compartieron con sus compañeros de oficio, los griegos. Sin embargo, Baspedas y los suyos tuvieron que vivaquear nuevamente con el oscuro cielo como único techo.

—Hemos averiguado que primero van a internarse un poco más tierra adentro para después virar en busca de la costa— le explicó Teléaro al patrón de los guerreros a escondidas—. Han tenido noticias de grandes fuerzas de guerreros que se encuentran en la zona, preparándose para entrar en guerra. Antes de que lo hagan tienen intención de ganar algo de dinero vendiéndoles parte de sus mercancías— añadió.

—Nos puede servir para averiguar el tamaño de la amenaza que se dirige contra nuestro pueblo—, respondió Baspedas. Dando por concluida la breve conversación, el patrón de los guerreros se marchó para explicar al resto de los suyos los planes para el futuro.

Durante algunas jornadas no se toparon con nadie. Caminando siempre con rumbo oeste se internaban más y más en el territorio de sus enemigos, lo que hacía que la tensión aumentase con cada nuevo paso que daban. Fue durante la quinta jornada cuando pasaron junto a los restos de una aldea. Todavía humeaban sus restos cuando llegaron. La imagen de destrucción era bastante similar a la de Vetania cuando fue arrasada, lo que hizo aflorar amargos recuerdos en las mentes de los íberos. Las aves carroñeras que se estaban nutriendo de la carne de los cuerpos de aquellas desgraciadas gentes apuraron su huida hasta que griegos, turdetanos y edetanos estuvieron lo suficientemente cerca como para considerarlos una amenaza.

—¿Qué gentes eran estas?— quiso saber el patrón.

—Por el aspecto de sus ropas y las tierras donde creo que nos encontramos debían pertenecer al pueblo conocido como Lobetanos— informó Persófalo.

—Ha sido una incursión íbera— dijo otro de los griegos mostrando una falcata ensangrentada que había encontrado en el suelo.

—Como podéis comprobar, la línea entre buenos y malos es bastante ambigua—, intervino Teléaro con mordacidad. Entre los cadáveres había personas de todas las edades, incluyendo niños de muy corta edad.

Para distraer la mirada de aquella horrible visión Cástalo alzó el rostro al cielo. Los buitres que poco antes batieran sus alas para escapar cobardemente volaban en círculos, pacientes, esperando a que aquellos entrometidos hombres partieran de allí y les dejaran disfrutar del resto de su festín con tranquilidad. El hermano de Neitin los maldijo para sus adentros. Cuanto parecido tenían con todos esos hombres que, a lo largo de sus viajes había conocido. Se lucraban con la desgracia ajena, siendo la guerra el más próspero de sus negocios.

Siendo todavía un hombre joven, algo en el corazón de Cástalo le decía que la vida que había elegido pocos años atrás no había sido una decisión acertada. A pesar de ser un diestro guerrero y de gozar de gran consideración entre los suyos, ninguno de los numerosos botines ganados a lo largo del tiempo que llevaba ejerciendo como hombre de armas compensaba todo el horror y sufrimiento del que había sido testigo, y lo que era peor, partícipe.

Llevaba tiempo dándole vueltas a una idea en la cabeza; lograr que su patrón lo liberará de su juramento de devotio, cosa que desde la muerte de Alectos se le antojaba harto más complicada, ya que su nuevo patrón, Baspedas, era de carácter ambicioso y agresivo, justo lo que se esperaba de alguien joven que lidera una aldea. Era creencia común el pensar que cuanta más gloria y fortuna consiguiera el príncipe de una aldea o el rey de una ciudad, más riquezas y felicidad tendrían aquellos que estaban bajo su mandato, cosa que no siempre era así, más bien eran pocas las veces que esto ocurría, sobre todo debido a la gran cantidad de sangre que se necesitaba para doblegar a un enemigo hasta rendirlo o exterminarlo. A este factor había que añadir la avaricia de los patrones, que siempre se quedaban con la mayor parte de los botines.

En cualquier caso, Cástalo resolvió buscar el mejor momento para tratar este tema y lograr su objetivo. De momento estaba claro que nada de esto se podía hacer realidad hasta que la guerra entre los íberos y sus vecinos del oeste terminase, o al menos se alcanzara un acuerdo para terminar con este continuo enfrentamiento a gran escala.

—Sigamos—, dijo Persófalo en voz alta para hacerse oír por todos—. Si permanecemos mucho tiempo aquí solo conseguiremos tropezarnos con grupos de saqueadores que vengan atraídos por las columnas de humo— explicó al resto. Los mercaderes turdetanos fueron los primeros en seguir el consejo del griego y retomar la marcha.

Mientras caminaba de nuevo, Cástalo soñaba despierto con una vida tranquila en Vetania, junto a Maeia. Ambos rodeados de niños, envejeciendo juntos, y dedicando todas sus energías a crear cosas en vez de destruirlas. Ahora, pensando en sus padres, anhelaba el poder llevar una vida tranquila como ellos, a pesar de lo que los demás pudieran pensar, eso le tenía sin cuidado. De momento no veía el final del camino, pero tenía la esperanza de llegar a él antes de hacerse demasiado viejo, o de morir tratando de alcanzar su meta.

***

La larga caravana avanzaba presurosa para alcanzar cuanto antes su destino. Kezal marchaba a pie junto a la carreta en la que Maeia y Neitin viajaban. Poco después de regresar solo a la aldea, tuvo lugar una fuerte discusión entre los dos herreros, maestro y aprendiz. Finalmente, el hijo de Iloras había reunido el valor suficiente y se sinceró con su padre, declarándole sus verdaderas intenciones para el futuro. Si el viejo herrero pensaba que las últimas vivencias de su hijo lo habrían escarmentado de cara a próximas aventuras, en ese momento se dio cuenta de que estaba equivocado. Cuando lo escuchó relatando con pasión la fiereza del combate ocurrido, como había logrado escapar por muy poco (aunque no sin antes dar muerte a uno de aquellos hombres), y como declaraba sus intenciones de vengar las muertes de los caídos, en especial de Septes, a quien ensalzó por encima de todos los demás narrando una entrega y una muerte épicas; entonces es cuando comprendió que su hijo, el pequeño e inseguro Kezal, había cambiado. Ya no era como el recordaba. Ahora en sus ojos se reflejaba una seguridad y una determinación como nunca había visto en él.

Todavía con un fuerte olor a humo en su cuerpo, lleno como estaba de magulladuras, y sin haber recuperado del todo la serenidad, el aprendiz se declaró rebelde a su maestro. Las palabras salieron por su boca en tromba, como una de esas tormentas torrenciales e inesperadas propias de la estación de marchitamiento. Al principio el viejo herrero no supo reaccionar, se quedó en blanco, sin palabras. Sin embargo, cuando se sobrepuso a la sorpresa inicial vino lo peor, los reproches y las amenazas a su vástago. Esto no hizo sino aumentar de forma definitiva la distancia entre los dos.

Yendo en su carreta, sólo, el viejo maestro herrero sentía como de repente caían sobre sus hombros el peso de todos los años de su larga vida. Una mezcla de sentimientos lo agobiaba. Por un lado, estaba enormemente defraudado con su hijo, pero por otro también lo estaba consigo mismo. Durante la discusión, Kezal utilizó como argumento para sus justificaciones las muertes de su madre embarazada, amada esposa y compañera de Iloras, y de su hermano mayor, echando en cara a su padre que, de haber sabido los tres manejar un arma quizá se hubiese podido evitar la desgracia ocurrida.

Ese fue un golpe bajo por parte de su hijo, con el que la discusión llegó a su fin cuando el muchacho abandonó abruptamente la casa, dejando roto a su padre. Una vez estuvo más calmado, Kezal comprendió lo desacertado que fue el haber sacado a relucir las muertes tanto de su madre como de su hermano. Él sabía que su padre los amaba enormemente, y que al utilizar semejante argumento para justificar sus intenciones había cruzado una línea roja, sagrada, por lo que a partir de ese momento la relación entre los dos nunca volvería a ser la misma.

A pesar de haber intentado reparar el daño provocado por el ímpetu de sus palabras, todos los intentos fueron en vano. Iloras estaba sumido en sus pensamientos, apenas habló durante los preparativos de la marcha hacia Edeta, por lo que el joven Kezal resolvió que lo mejor sería poner algo de distancia entre ellos y dejar que el tiempo cerrase las heridas.

—La familia siempre es lo primero—, le dijo Maeia enojada cuando supo el motivo por el que había elegido viajar junto a ellas en vez de junto a su padre—. Si no fuera por Neitin te echaría a patadas de aquí—, añadió mientras apuntaba amenazadoramente con uno de los dedos de su mano diestra al joven.

—No le hagas caso, se le pasará— le dijo la hermana de Cástalo para consolarlo durante una de las pocas paradas en las que pudieron disfrutar de algo de intimidad.

—En cualquier caso, ya no hay marcha atrás, saber que cuento con tu apoyo es más que suficiente para seguir adelante—, contestó agradecido el muchacho.

El compromiso entre los dos jóvenes todavía no se había formalizado. Había que esperar a que Cástalo, como cabeza de familia, regresase de la campaña actual a mediados de la estación de marchitamiento. En principio, no esperaban que el hermano mayor de la muchacha pusiese objeción alguna a su unión. Neitin le explicó a su joven amado el carácter abierto de su hermano mayor, su rechazo a la idea de poseer esclavos, o la pasión de este por todo lo que tuviera que ver con los cultivos y el aprovechamiento de la tierra.

Las palabras de Neitin tranquilizaron a Kezal, que para sus adentros esperaba haber tomado la decisión correcta a la hora de enfrentarse a su padre y abandonar el oficio familiar.

—¿A qué distancia nos encontramos de Edeta?— preguntó el muchacho a Maeia en un intento de romper el incómodo silencio que los acompañaba una vez que retomaron la marcha.

—Si mantenemos el ritmo llegaremos antes de que anochezca—, respondió Neitin como si hubiera sido a ella a quien hubiera preguntado, todo con objeto de dar normalidad a una situación en la que su cuñada ponía todo su empeño para que no fuera así.

Pasado el mediodía divisaron una nube de polvo en el horizonte. Rápidamente cundió el pánico entre la gente de Vetania. Sin ningún hombre capaz de luchar entre ellos, eran presa fácil en caso de ataque. La única ventaja con la que contaban era su número. La larga fila que conformaban las carretas disuadía a cualquiera que albergara malas intenciones de atacarlos, ya que los ancianos, niños y mujeres de Vetania, sumados a los de algunas otras aldeas que se les fueron sumando a lo largo del viaje, constituían un bocado demasiado grande si no se disponía de una fuerza considerable para poder manejar la situación con garantías.

Como medida de precaución se asignaron los mejores caballos a los mejores jinetes para que, en caso de ataque, cabalgaran a todo galope para dar la alarma y pedir auxilio en la población íbera más cercana.

Estos jinetes se prepararon para cumplir con su misión, tan sólo quedaba que los ancianos diesen la señal convenida que les señalara el inicio de una desesperada cabalgada para lograr ayuda.

—¡No hay peligro, son de los nuestros!—, vocearon algunos de los ancianos que marchaban en la vanguardia de la larga caravana. De boca en boca, la tranquilizadora noticia recorrió la larga fila de asustados edetanos.

Maeia, cuyo carácter era más intrépido y osado con cada día que pasaba, bajó de la carreta de un salto, dejando a su joven cuñada a los mandos de los animales de tiro. Kezal, que no quería parecer menos ante una mujer, corrió tras ella para enterarse de las novedades que aquellos hombres pudieran traer con ellos. Conforme se redujo la distancia entre ambos grupos, la tensión vivida poco antes fue sustituida por suspiros de alivio y rostros alegres. Era reconfortante saber que aquellos guerreros íberos les ayudarían a ponerse a salvo yendo al encuentro de los hombres del oeste que pudiesen ir tras ellos. Serían una barrera perfecta, que les daría el tiempo necesario para ponerse a salvo tras los poderosos muros de la oppida del rey Gabdasico.

—Que los dioses os colmen con todos sus dones—, dijo uno de los ancianos al hombre que al parecer dirigía la fuerza guerrera con la que se cruzaron—. ¿Quiénes sois y a dónde os dirigís?— quiso saber.

—Me llamo Dodec, soy el jefe de las fuerzas de Sucro. Tras muchos días de duros combates la ciudad cayó en poder de las huestes de los hombres del oeste, que la arrasaron hasta los cimientos. Muy pocos fuimos los que logramos escapar con vida. Después de reagruparnos hemos viajado a la ciudad de Edeta para dejar allí a todos los habitantes de Sucro que lograron escapar e informar de lo ocurrido, así como a los guerreros cuyas heridas de momento les impiden luchar—. En la voz del líder de aquella fuerza guerrera se notaba el abatimiento y la vergüenza por tener que dar semejantes noticias.

—Pero a Sucro se enviaron numerosas fuerzas de otros puntos de Edetania para ayudarla a combatir al enemigo, entre estas se encontraban el príncipe de nuestra aldea y sus yegüeros—. Otro de los ancianos tomó la palabra.

—¿De qué aldea sois?— preguntó Dodec más por educación que por el interés que pudiera tener en saber la respuesta.

—Somos los habitantes de una aldea llamada Vetania, no sé si habéis oído hablar de ella—, respondió el primero de los ancianos hombres que hablara en nombre de la caravana.

La respuesta sin embargo dejó con la sangre helada al jefe de las tropas supervivientes de Sucro. A su mente vinieron los recuerdos de todos aquellos hombres que tan bravamente lucharon junto a él a lo largo de las sangrientas jornadas de asedio. Por supuesto que conocía al príncipe de Vetania, así como a sus dos hijos y a los principales hombres de confianza de este.

Los demás ancianos de las otras aldeas quisieron saber la suerte que habían corrido todos aquellos que pertenecían a sus asentamientos. En un momento, el líder de las menguadas tropas sucrenses se vio rodeado por una maraña de hombres con cabezas plateadas que competían entre sí por imponer su voz por encima de las del resto, en un desesperado intento por lograr la información que ansiaban.

—De todo lo acaecido en Sucro sabréis a vuestra llegada a Edeta—, respondió Dodec para dar por zanjado el asunto—. De momento sólo debéis saber que el camino hasta vuestro destino se encuentra libre de enemigos, que por boca de algunos supervivientes hemos sabido que más personas lograron escapar de las garras de la muerte y la destrucción provocada por los enemigos de Edetania, y que mis guerreros y yo nos dirigimos de nuevo al combate para frenar el avance de los hombres del oeste, o encontrar una muerte digna que nos redima de nuestras faltas ante los dioses.

Dicho esto, el jefe de la fuerza guerrera dio orden de continuar la marcha a los guerreros que tenía bajo su mando. El número de hombres que Dodec conservaba superaba por muy poco el centenar. Casi todos iban a pie, y la escasa veintena que lo hacían a caballo no se hallaba en disposición de entrar en batalla, ya que muchos de los animales tenían heridas que no habían terminado de cicatrizar, además de estar todavía aterrorizados por lo vivido pocos días atrás, lo que podía ocasionar que los equinos se descontrolaran en caso de verse inmersos en un nuevo enfrentamiento.

Maeia y Kezal asistieron en silencio a la conversación entre los ancianos y los guerreros sucrenses. Muchos habitantes de las aldeas lo hicieron. Las lágrimas y gestos de preocupación con que volvieron a sus respectivos puestos en la larga caravana eran un mal presagio para todos los que esperaban las novedades que familiares y amigos les llevaban a su vuelta. Neitin se fundió en un abrazo con la emporitana cuando esta la puso al tanto de las noticias. Las dos mujeres se quedaron con el corazón encogido pensando en la suerte que hubiera podido correr Cástalo. A partir de ese momento el resto del trayecto hasta Edeta fue amargo, nadie tenía ganas de mantener una conversación. El desánimo volvió a imponerse como el sentimiento dominante entre los huidos. Cada cual se encontraba sumido en sus propias cavilaciones, implorando a los dioses porque los suyos se hallasen entre esos supervivientes a los que el guerrero que se hacía llamar Dodec se había referido.

El sentimiento de hostilidad que Maeia demostrara hacia Kezal al enterarse de la discusión del joven con su padre desapareció por completo. En lugar de este, la mujer encargada de cuidar a su amada, comenzó a mirarlo con afecto cuando las miradas de los dos se cruzaban. Esto trajo a la mente del muchacho el recuerdo de como la muerte de su madre y su hermano había propiciado un mayor acercamiento entre él y su padre, ya que hasta el fatídico momento, la relación entre maestro y aprendiz siempre había sido bastante tirante, como si los caracteres de ambos hombres fueran incompatibles para todo trato. Mientras caminaba al lado de la carreta de las dos mujeres, Kezal pensaba lo irracional de las relaciones humanas. En muchas ocasiones era la muerte la que lograba unir a las personas que en vida no habían hecho otra cosa que distanciarse entre ellas.

Una vez más se dio la vuelta para mirar a su padre. Deseaba por encima de todas las cosas que su progenitor le dirigiese una mirada que pudiera iniciar un acercamiento entre los dos. Sin embargo, el viejo Iloras continuaba con la mirada perdida en el horizonte, impertérrito ante las pésimas noticias que Dodec y sus hombres les habían transmitido.

CAPÍTULO 11: ENTRE ENEMIGOS

Durante la marcha de la caravana los planes dieron un giro inesperado. Según supieron por las gentes que fueron encontrando en el camino, el gran número de hombres que se estaba preparando para atacar Edetania había cambiado repentinamente de rumbo al recibir noticias urgentes del norte. Según contaron a griegos y turdetanos, esta gran fuerza militar tenía un nuevo destino, la ciudad de Bílbilis, la oppida más grande del pueblo conocido como los Lusones. Según la información que conocieron por boca de los viajeros que fueron encontrando en el camino, la lucha era más desigual en el norte debido a los guerreros, comida y armas que desembarcaban con regularidad en los pantalanes de la ciudad de Emporión, que lograron reforzar notablemente las filas de los distintos pueblos íberos. En aquel momento estaban haciendo retroceder al conjunto de fuerzas combinadas de los pueblos del oeste.

Según dedujeron Baspedas y los demás edetanos, el rey de Massalia, Edgeril, debía haberse implicado notablemente en la guerra, lo que de momento hacia que al menos, en el norte, la balanza de la guerra se inclinase a favor de los pueblos íberos.

Conforme continuaban con su viaje rumbo al norte, tuvieron conocimiento de las nuevas que informaban acerca del próximo enfrentamiento entre estas dos grandes oppidas, la susodicha ciudad de los lusones contra Salduie, capital del pueblo sedetano. Ambas se encontraban relativamente cerca una de la otra, por lo que la tierra que las separaba era considerada la frontera entre los pueblos del este y del oeste. Ahora, casi toda esta tierra estaba bajo el dominio de los pueblos íberos, que amenazaban con atacar Bílbilis. Estas eran las circunstancias que obligaban a vacceos, arévacos, carpesios, pelendones y demás pueblos del oeste a cambiar sus planes si no querían perder un enclave tan importante como la mayor de las urbes del pueblo de sus aliados del norte, los Lusones.

Cástalo y el resto de veteranos se alegraron doblemente con estas nuevas. Por una parte, el frente de Edetania se relajaría, lo que proporcionaría tiempo suficiente para que las fuerzas de las oppidas edetanas se reorganizasen y repararan las defensas ante futuros ataques. Por otro, era una gran noticia el saber que, a pesar de ser destruida años atrás, la ciudad de Salduie continuaba siendo un bastión de resistencia y ataque contra los pueblos del oeste.

—¿Crees que Neara logró encontrar con vida al rey Ubtalaunin?—, preguntó Cástalo a su patrón con ánimo de iniciar una conversación. Los guerreros siempre descansaban un tanto alejados de la caravana de mercaderes, sabia precaución para que en caso de ataque no fuera fácil rodearlos. En concreto, Baspedas siempre organizaba tres grupos repartidos alrededor del de los comerciantes, que se encontraban ubicados en el centro.

—No lo sé—, comenzó diciendo sin dejar de mirar pensativo las llamas de la pequeña hoguera con que se calentaban—. De cualquier manera, alguien dirige una resistencia allí, lo que nos beneficia enormemente.

—¿Continuaremos viajando entonces con los griegos hasta Bílbilis?— volvió a preguntar su hombre de confianza.

—Sí—, contestó Baspedas con seguridad—. Nos vendrá bien recopilar cuanta más información mejor acerca de esa urbe. Tamaño, fuerzas para defenderla, caminos para llegar a ella…

—¿No crees que los griegos puedan traicionarnos?—, continuó preguntando el hermano de Neitin.

—No lo creo. Persófalo está tan interesado como nosotros en llegar a la costa para embarcarse rumbo a su tierra. Delatarnos a nosotros sería ponerse en un aprieto el mismo, ya que podrían acusarlo de infiltrar enemigos en tierras del oeste—. El príncipe de Vetania pensaba con agilidad y rapidez. Su mente joven tenía una frescura como la de su padre en sus mejores tiempos, hacía ya muchos años. Dargaelos siempre alababa con comentarios de este tipo al antiguo patrón cuando entre él y el joven Cástalo salía el nombre de Alectos durante una conversación.

—En tal caso, que los dioses nos protejan en este peligroso periplo—, sentenció Cástalo. Baspedas asintió satisfecho de ver que su hombre principal se avenía a sus planes sin más preguntas.

De camino a su nuevo destino, la caravana topó con algunos pequeños grupos de hombres armados, perteneciendo cada uno de ellos a uno u otro de los distintos pueblos del oeste. En algunas ocasiones, según les traducía Teléaro posteriormente a los íberos, estos hombres contaban como la falta de acción a causa de los continuos retrasos de la invasión de las tierras del este provocaban el estallido de enfrentamientos entre los hombres que componían la alianza enemiga de los íberos. Cualquier excusa era válida para hacer correr la sangre; la disputa por una mujer en una aldea, las distintas prevalencias en cuanto a la consideración de los dioses más poderosos, el excesivo consumo de vino…

—Es una de las mejores noticias que has podido darnos—, comentó en voz alta Baspedas haciendo así que todos sus hombres oyeran sus palabras para participar de su alegría por la noticia.

—Ojalá Tagotis los coja a todos y los arrastre al más profundo de sus infiernos— añadió Buntalos un tanto ebrio.

Algunos de los hombres de Baspedas pusieron en conocimiento de su patrón las sospechas de los mercaderes turdetanos, a los que no les pasaba por alto el hecho de que sus compañeros de profesión pasasen con regularidad una o dos horas por la noche en compañía de los hombres a los que pagaban para ser su escolta. Era esta una situación que carecía de toda lógica, sobre todo teniendo en cuenta que dichos hombres de armas guardaban un riguroso silencio, además de que los griegos portaban armas consigo, cosa extraña si se tenía en cuenta que habían pagado para que se les protegiera.

En las siguientes jornadas de viaje, Persófalo notó como el ambiente entre los dos grupos de mercaderes se iba enrareciendo. La desconfianza iba en aumento, era imposible disimularla por parte de los turdetanos, cuyos ojos miraban cada vez con mayor desconfianza al conjunto de hombres que se les había unido días atrás.

—Debemos hacer algo al respecto—, le dijo Persófalo a Baspedas una noche. El príncipe de Vetania tomó una decisión. Para evitar que las sospechas llevaran a algo peor, esperarían a que la noche estuviera bastante avanzada, cuando de las hogueras ya no quedan más que las brasas y los hombres se encuentran profundamente dormidos. Las observaciones del galeno terminaron de confirmar las dudas que sus yegüeros le transmitieran la noche anterior.

—En ese caso no debemos correr riesgos, el tiempo de compartir camino con los turdetanos debe terminar esta misma noche—. Las dos últimas palabras las pronunció mientras le mostraba al griego su pugio para seguidamente, hacer un rápido movimiento de tajo que cortó el aire.

—¿Ahora?— preguntó sorprendido Persófalo.

—Es mejor no arriesgarse a que den la voz de alarma al siguiente grupo de hombres con el que nos encontremos. Escoge a los más capaces de los tuyos y degüella a los turdetanos. Yo pondré en alerta a algunos de los míos para estar prevenidos por si alguno lograra zafarse de vosotros e intentase escapar—. La determinación del príncipe de Vetania impactó al sanador, que no estaba acostumbrado a matar por otros medios que no fueran el empleo de venenos.

Convenciéndose a sí mismo de que era la mejor solución para todos, Persófalo regresó sigilosamente junto a los otros griegos. En la distancia, Baspedas observó como el liberto seleccionaba a los que consideraba más aptos para el desagradable cometido que debía llevarse a cabo. Por su parte, Baspedas despertó a dos de sus hombres y les dijo que fueran a despertar a los otros dos grupos, poniendo antes al corriente a estos hombres para que a su vez comunicaran a los demás lo que debía hacerse.

Uno a uno, los turdetanos fueron degollados en el más absoluto silencio, no teniendo ocasión de defenderse del inesperado ataque. Únicamente uno de los hombres mostró algo de resistencia, todo porque los caballos situados a su espalda se pusieron nerviosos y empezaron a emitir bufidos que extrañaron al turdetano, que se incorporó medio adormilado. La horrible visión de ver como los griegos mataban a sus compañeros a traición lo espabiló de repente. Armado con un cuchillo para cortar la carne atacó por la espalda a uno de los griegos, que cayó muerto al ser apuñalado con rapidez varias veces. Antes de que tuviera ocasión de atacar al siguiente varias flechas provenientes de los tres pequeños grupos de íberos atravesaron el cuerpo del mercader, uniendo así el destino del desdichado con el del resto de sus compañeros degollados.

Con una señal hecha con la mano ensangrentada en la portaba el cuchillo, Persófalo indicó a los íberos que todo había concluido. Los griegos estaban satisfechos, el botín que suponían las mercancías de los turdetanos los enriquecía notablemente, a pesar de que una parte sustancial correspondía como botín a sus aliados íberos. Al griego caído durante el breve combate se le incineró allí mismo, nada más se podía hacer en aquel remoto lugar por el desdichado mercader. Ya nunca podría conocer el pueblo de sus padres.

Baspedas volvió a tumbarse, satisfecho por el desenlace de los acontecimientos. No obstante, antes de dormir dio orden para que algunos de sus yegüeros se mantuvieran alerta, no fuera que los griegos le hubieran cogido gusto a eso de degollar y quisieran hacerlo con ellos cuando estuviesen durmiendo.

—Se podrían haber buscado más opciones—, objetó Cástalo al día siguiente cuando supo lo sucedido durante la noche—. Puede que más adelante los echemos en falta—, añadió para justificar su disconformidad. Sin embargo, a su patrón no se le escapaba que en realidad lo que sucedía era que algo en su mejor yegüero estaba cambiando; cada vez tenía más escrúpulos a la hora de matar, y prefería no hacerlo si no era algo estrictamente necesario.

—Por eso mismo di orden para que ni a ti ni a Buntalos y Bodilkas se os despertase—, respondió el patrón—. Conozco mejor que nadie vuestros caracteres, y sé que hubierais visto con malos ojos el plan que Persófalo y yo trazamos. El tiempo apremiaba y no había margen para dudar.

—¿Entonces continuamos hacia la ciudad de los lusones o volvemos sobre nuestros pasos para buscar la costa?— preguntó Bodilkas con inocencia. Intervenir en la conversación por su parte, respondía al deseo del siempre prudente guerrero de evitar una discusión que pudiera derivar en un enfrentamiento que perjudicase a su amigo Cástalo.

—Continuaremos rumbo a Bílbilis—, sentenció Baspedas dando con ello por zanjada la conversación—. Quiero saber cómo es esa ciudad y con qué fuerzas cuenta. Después de lograr esa información iremos a ver a nuestros aliados en Salduie—, añadió con cierta brusquedad.

—Además—, intervino Teléaro incorporándose a la conversación—, si retrocedemos y volvemos a encontrarnos con alguno de los grupos que nos han visto estos últimos días podríamos despertar sospechas, máxime cuando no vean a los turdetanos y nosotros seamos los únicos dueños de todo el cargamento de la caravana que antes compartíamos con ellos.

Todos, íberos y griegos estuvieron de acuerdo con el razonamiento del joven, por lo que Persófalo determinó que sería más seguro continuar juntos y llegar hasta Bílbilis como dijeran a todos a cuantos vieron hasta el momento por el camino.

Ahora que volvían a estar solos no encontraron motivo para continuar con la farsa de las últimas jornadas, por lo que caminaron de nuevo juntos, mezclados unos con otros.

—En cualquier caso, una vez que lleguemos a Salduie nos separaremos definitivamente quiso aclarar el galeno al patrón de Vetania.

—Pongo a los dioses por testigos de que así será—, respondió Baspedas con solemnidad—. Ni a ti ni a los tuyos se os perseguirá, podréis marcharos en paz a vuestra tierra al otro lado del gran azul.

Durante el resto del trayecto de ese día y el siguiente apenas tropezaron con nadie, lo que les permitió caminar con bastante tranquilidad. Según dedujeron ellos mismos, debían de hallarse en una especie de “tierra de nadie”, ya que los hombres de armas estaban luchando más al este, a lo largo de toda la frontera de las tierras íberas. Por el contrario, al oeste estaban las poblaciones de donde estos guerreros eran originarios. Si continuaban su marcha siguiendo una trayectoria más o menos recta podrían viajar rápido y sin sobresaltos.

El patrón estaba contento, de momento llevaban ganado un buen botín y no había perdido un solo hombre más desde que huyeran de Sucro. Si los dioses lo permitían, a mediados de la estación de marchitamiento regresaría cargado de riquezas con las que aumentar notablemente su poder. El recuerdo de su padre y su hermano muertos le ensombreció el pensamiento. A pesar de lamentar su muerte, Baspedas no podía dejar de reprochar a su padre el haberles llenado la cabeza con todas esas ambiciones de reclamar las aldeas que quedaran huérfanas de patrón durante la lucha en Sucro. Por culpa de esa desmesurada ambición Arbiskar arriesgó demasiado en el combate, de manera imprudente se metió de lleno en un peligro que superaba cualquier posibilidad de salir victorioso. De no sobrevivir él, hubiera sido Vetania la que hubiera quedado sin líder. Era inevitable que Alectos se culpara a sí mismo por la desgracia de su hijo menor, pero su primogénito no podía evitar cierto enojo al pensar que su padre había decidido abandonar este mundo abandonándolo a él a su suerte. Por suerte sabía desenvolverse con soltura. Era diestro en el manejo de las armas, no le faltaba valor, y tenía buenos hombres a su servicio.

—No guardes mal recuerdo de tu padre por la última decisión que tomó—, le dijo Cástalo cuando Baspedas le confió estas y otras inquietudes mientras iban a lomos de sus monturas—. Hacía algún tiempo que el mismo era consciente de que su tiempo como patrón estaba llegando a su fin, que sus mejores años eran un recuerdo, y que a no mucho tardar tendría que pasarte el mando.

—¿De qué estás hablando?— preguntó Baspedas con interés.

—Dargaelos me habló en algunas ocasiones de las inquietudes de tu padre. El mismo sabía que no podía hacer frente a las situaciones de combate como antaño, y le preocupaba fallar en la lucha y quedar en evidencia delante de sus yegüeros. Llevaba meditando algún tiempo cederte el mando—. La explicación de su hombre de confianza dejó al patrón algo perplejo.

—Y la gran batalla de Sucro fue la ocasión ideal para hacer lo que pensaba—, dedujo Baspedas con un hilo de voz. El joven patrón no pudo evitar emocionarse con el recuerdo de su padre y su hermano, máxime teniendo en cuenta lo recientes que eran sus pérdidas.

—Supongo que la muerte de uno de sus hijos terminó por decidirlo al no poder seguir viviendo con el sentimiento de culpa por la muerte de Arbiskar—, respondió a su vez Cástalo.

Hablar con el hermano de Neitin siempre lo reconfortaba. Baspedas estaba seguro de la franqueza con que este le hablaba siempre, seguro de que jamás lo traicionaría. La vida enseñó al nuevo patrón de Vetania que un hombre proveniente de una familia que no hubiera ejercido el oficio de las armas, podía ser tan diestro en el manejo de las mismas si se le daba la oportunidad y el entrenamiento para demostrarlo. Por mucho que los hombres se encargaran de organizarse en castas, cada una ocupando un escalón en la sociedad, la voluntad de los dioses siempre fue hacer iguales a todos, por lo que no era extraño que alguien nacido en una capa social inferior escalara a una superior si demostraba valor y utilidad a la comunidad en la que vivía. El caso de su amigo Cástalo era un claro ejemplo de ello.

Por detrás del patrón y de su hombre de confianza iban montados a caballo sus otros dos amigos de la infancia, así como compañeros de ceremonia de iniciación guerrera. Buntalos y Bodilkas, guardaban silencio tratando de captar las palabras de los dos hombres que los precedían. Más atrás, ya caminando, el resto de yegüeros de Baspedas marchaban alegres. La muerte de los mercaderes turdetanos les procuró un inesperado botín, y mientras bebían alegremente de sus pellejos de vino contaban avaramente las monedas de distintos metales que a cada uno le tocó en el posterior reparto.

—Tenemos un problema—, informó Teléaro al patrón íbero—. Persófalo dice que los burros y mulas que llevamos nos impiden avanzar con rapidez. A menudo se paran sin que se sepa porqué, y su tozudez nos retrasa a todos—. Baspedas tomó nota de la observación y respondió que tratarían el asunto al mediodía, cuando parasen para descansar.

—Podemos sacrificarlos y cargar las mercancías en las carretas—, dijo Persófalo iniciando la conversación una vez estuvieron acomodados alrededor del pequeño fuego donde cocinaban la carne que poco antes cazaran los hombres del patrón.

—Sacrificaremos las cuatro mulas, pero los tres burros continuarán con vida—, contestó resuelto el patrón.

—No entiendo que falta nos pueden hacer tres burros— reflexionó en voz alta el galeno buscando el apoyo de los suyos. El príncipe de Vetania debía tener motivos para tomar esta decisión, pero él no alcanzaba a comprenderlos.

—Tú eres el experto en hierbas y en comercio, pero yo lo soy en todo lo relativo a la guerra y los viajes que conlleva el transporte de hombres y armas. Mi padre me enseñó hace años que los burros son animales que poseen un excelente sentido para encontrar caminos practicables por los que pasar entre las montañas y demás accidentes geográficos. Jamás se caen, siempre aciertan a poner sus patas en las rocas adecuadas para no tropezar. Después, a lo largo de las campañas en las que he participado, he podido comprobar la veracidad de esta afirmación.

Las palabras del jefe de los hombres íberos no aclararon los interrogantes que Persófalo tenía respecto a no sacrificar a los siete animales. Viendo Baspedas que la mente de su contertulio todavía estaba confusa, continuó con su explicación mientras comía con avidez la sabrosa carne de jabalí que uno de sus hombres le proporcionó para alimentarse. Este animal le trajo el recuerdo de su hermano muerto, lo que ensombreció su ánimo momentáneamente. Rápidamente apartó el recuerdo de Arbiskar de su mente y siguió con la conversación.

—De aquí a Bílbilis el terreno es bastante llano, y la parte que no lo es la conozco bien de otros viajes que he hecho anteriormente. Sin embargo, más al norte mis conocimientos de los caminos para viajar son bastante limitados. Una vez salgamos de Bílbilis en dirección a Salduie, necesitaremos que nuestros amigos cuadrúpedos encuentren la ruta transitable más apartada posible de los caminos habituales—. Finalmente, la luz del conocimiento penetró en la mente del sanador. El dato sobre los burros lo desconocía, pero le pareció curioso y útil para el futuro. Si el patrón de los íberos estaba tan seguro de lo que decía no tendría más remedio que adaptarse y acatar lo que él dispusiese.

—En tal caso ordenaré que ninguno de los míos los monte para no sobrecargar a los restantes animales—, respondió el galeno. A Baspedas le gustó la idea. No estaba mal ver caminar a aquellos orgullosos hombres del otro lado del gran azul, que compartieran las mismas penalidades que los íberos les vendría bien para endurecerse un poco más.

—Los burros pueden llevar a aquellos de los tuyos que menos capaces sean de soportar la marcha—, ofreció a su vez el patrón de los guerreros. Persófalo asintió satisfecho. Para sus adentros, pensó egoístamente que uno de los tres équidos soportaría su propio peso.

El viaje a Bílbilis puso a prueba la dureza de los viajeros. Estando en plena estación seca, hombres y animales viajaban soportando las altas temperaturas propias de esta tórrida estación del año. Llegó un punto en el que los caballos que tiraban de las carretas no podían seguir arrastrando tanto peso, sobre todo teniendo en cuenta que tenían que cargar con el peso adicional de la carne muerta de las mulas, que proporcionó un rico alimento a los hombres durante varias jornadas. Hubo que hacer rotaciones entre estos y los animales que montaban los guerreros íberos. Los tres asnos se libraron de esta fatiga debido a que por su menor tamaño no tenían la fuerza suficiente como para tirar de una carreta cargada hasta los topes.

—Si no encontramos a nadie en el que camino a quien podáis vender parte de lo que transportamos tendremos que elegir entre el vino, las telas, la carne y las herramientas—, comunicó Baspedas a Persófalo una noche mientras cenaban alrededor del fuego.

—De ninguna manera—, se opuso enérgicamente este—. Para vosotros es simplemente un botín al que podéis renunciar en previsión de ganar otros en futuras batallas, pero para mis compañeros y para mí significa el dinero con el que poder comprar un barco para volver a nuestra tierra, o al menos pagar para que alguien nos lleve en el suyo—, continuó argumentando con vehemencia.

—Si no descargamos a los animales morirán reventados de cansancio antes de que lleguemos a Bílbilis. Sería un tanto extraño que unos mercaderes griegos llegaran acompañados de una escolta cuando estos primeros no tienen ninguna mercancía alguna para vender—, razonó con aplastante lógica el patrón de Vetania.

—Entiendo lo que dices—, convino el galeno—, pero debes confiar en mí, nos encontramos muy próximos a la gran ciudad de los lusones. Los animales comen bien, aguantarán dos o tres jornadas más de viaje—. El viejo sanador trataba por todos los medios de salvar sus preciadas mercancías con tanto interés como si se tratara de su propia vida.

—En caso de que los animales no puedan continuar debido al cansancio también podemos enterrar los objetos más pesados y regresar después con animales de refresco para recuperarlos—, propuso Cástalo a los presentes. Baspedas asintió complacido por la idea. Por el contrario, a Persófalo le desagradó sobremanera.

—No abandonaremos nada, falta muy poco para llegar a Bílbilis, confiad en mi criterio, no os engaño ni tengo motivos para hacerlo—, rebatió furioso el viejo griego agitando los brazos como si peleara con un enemigo invisible.

Tras continuar la discusión durante un par de horas, finalmente se resolvió seguir confiando en el galeno, quien hasta el momento había demostrado tener buen criterio. Teléaro no dudó en salir en defensa de la postura del griego aduciendo el favor que se les debía por haber salvado la vida de los cinco yegüeros de Vetania días atrás, cuando Utogo los tenía acorralados en el sótano de la residencia del rey Nabatóo. El argumento fue determinante para terminar de decidir a Baspedas, que quiso mostrar su agradecimiento a los griegos por este hecho concediéndoles algo más de tiempo. De momento no se abandonaría ninguna mercancía.

Al día siguiente el viaje continuó, aunque en el ambiente flotaba un aire diferente. Los griegos comenzaban a recelar de sus compañeros íberos, ya que al margen de Baspedas, el resto de los guerreros no parecía muy convencido con la idea de seguir llevando al límite la resistencia de los animales de carga. Para los pueblos de la costa, un caballo valía mucho más que el vino o que algunas monedas de oro y plata. Era difícil encontrar buenos equinos para utilizarlos en batalla, y los que entonces tenían ya estaban bastante acostumbrados a ella, por lo que su posible pérdida era considerada por parte de Cástalo y los demás bastante cara, además de muy difícil de reemplazar.

El hecho de que a uno de los caballos le fallara una de las patas durante la siguiente jornada de viaje provocó que la tensión entre los dos grupos aumentase.

—Si continuamos haciendo caso a los griegos nuestros caballos morirán de agotamiento—, protestó uno de los yegüeros a su patrón.

—El galeno no tiene ni idea de donde estamos ni a donde nos dirigimos—, dijo otro elevando la voz buscando la complicidad del resto, apoyando así las palabras de su compañero.

—¡Silencio perros desagradecidos!— bramó el patrón—. ¡A mí y solo a mí debéis lealtad, y yo he decidido que no nos desharemos de ninguna mercancía!—. Con una mirada indicó a Cástalo que lo apoyase. El hermano de Neitin no dudó en sacar a relucir su falcata con empuñadura de serpiente. Buntalos y Bodilkas se sumaron a la acción de su amigo haciendo lo propio con sus armas de filo.

Las sucesivas amenazas de matar a todo aquel que se atreviese a cuestionar su autoridad surtieron el efecto que Baspedas esperaba, y nadie más alzó la voz para protestar. Los dos que lo habían hecho eran guerreros bastante veteranos, de los que llevaban toda la vida peleando a las órdenes del patrón anterior. Al parecer debían pensar que el primogénito de Alectos no desempeñaba correctamente su papel como líder. La decisión mostrada por este al primer intento de socavar su autoridad dejó las cosas claras a todos sus yegüeros, tanto a los jóvenes como a los que no lo eran tanto.

Dado que en un principio no huían de ningún perseguidor, no había razón para no bajar el ritmo de la marcha, lo que desembocó en descansos más largos para que los animales pudieran pacer con tranquilidad. Fue un gesto que de alguna manera sirvió para dar un toque de atención a Persófalo, dándole a entender que, de alargarse mucho más el viaje, las cosas podrían acabar yéndosele de las manos, derivando en un derramamiento de sangre que ni si quiera el príncipe de Vetania podría evitar.

—¡Alegraos amigos!—, dijo Persófalo al mediodía de la siguiente jornada cuando pararon nuevamente para descansar durante las horas más calurosas del día—. Tras esas montañas se encuentra nuestro destino, Bílbilis.

—¿Conoces el paso para llegar al otro lado con las carretas?— preguntó Baspedas con evidente interés.

—He ahí donde estriba la dificultad—, comenzó excusándose—, que yo siempre he viajado desde la costa, desde Emporión. Desde este lado tendremos que buscar el paso, aunque no creo que sea difícil, son unas montañas muy transitadas, ya que la ruta que seguimos es la que emplean los comerciantes del interior para dirigirse a esta tierra— añadió.

—¿Cómo los turdetanos que matamos hace poco?— preguntó Cástalo con malvada ironía.

—Exacto—, respondió enojado el galeno.

—En ese caso comprobaremos si hemos acertado dejando con vida a estos tres burros—, intervino el patrón de Vetania mientras se acercaba a los animales y les acariciaba las orejas con cariño. Los animales agradecieron el gesto dando suaves cabezazos al jefe guerrero. Cogiendo a uno de ellos por la cuerda de la atadura lo puso al frente de la caravana, los otros asnos siguieron a su congénere. Después, tirando del que llevaba sujeto Baspedas comenzaron los tres a caminar, dejando que el primero de los équidos fuera corrigiendo los pasos del hombre que lo precedía.

Mirando con impaciencia como el sol recorría sin demora la bóveda celeste, los hombres de Baspedas se desesperaban por llegar cuanto antes a su destino y dejar aquella tierra baldía en la que no crecía casi vegetación. Por su parte, Teléaro les recordó el inconveniente del idioma a los íberos, lo que sirvió para que el patrón de Vetania, dándose la vuelta al oír las palabras del griego, amenazase a los suyos con cortarle el cuello personalmente si alguno se atrevía a abrir la boca cuando llegaran a la ciudad.

—Para evitar males mayores os prestaremos las telas que cogimos a los turdetanos para que no haga falta que os alojéis dentro de Bílbilis— propuso Persófalo—. De esa forma evitaréis todo inconveniente con los pobladores del lugar.

Después de tratar este y otros detalles continuaron con la marcha. La ocasión se reveló como idónea para poner en práctica las habilidades de los burros que Baspedas explicara a los griegos días atrás. El único inconveniente era que, para que los animales encontrasen el camino adecuado, hubo que descargarlos del peso humano que soportaban, lo que provocó risas y comentarios jocosos entre los guerreros pedestres íberos. El hecho de verse caminando como uno más molestó al sanador, que se sintió un tanto humillado.

A media tarde estuvieron al otro lado de las montañas. Como tampoco eran picos muy elevados, la dificultad para traspasarlos fue menor de lo que en un principio supusieron. La vista que apareció ante ellos los reconfortó. Persófalo, aunque agotado, respiró tranquilo cuando la muralla de Bílbilis apareció ante sus ojos. Sin más dilación, decidieron salvar cuanto antes la distancia que los separaba de su destino final antes de que cayera la noche.

La ciudad se encontraba estratégicamente ubicada, para dominar desde la altura de una pronunciada colina una amplísima extensión de terreno circundante. No por casualidad, la urbe se colocaba junto al curso de un poderoso río, conocido como Jalón, lo que de paso le proporcionaba cierto grado de seguridad, al evitar ser atacada por el flanco donde dicho río se encontraba. Para llegar a ella únicamente existía un estrecho camino que ascendía hasta la cumbre de la colina, que era donde se encontraba ubicada la ciudad en sí.

Según contó Persófalo mientras continuaban ascendiendo por el camino, uno de los mercaderes turdetanos le dijo que incluso acuñaban su propia moneda, lo que sin duda era una buena muestra del poder que tenía la gran ciudad de los lusones.

Una expresión muy conocida para referirse a Bílbilis por parte de las gentes del lugar era “Bílbilis, cuya áspera colina con rápida corriente el Jalón ciñe”. Escuchando estas últimas palabras de la perorata del griego, finalmente terminaron de alcanzar su ansiado destino.

Cuando estuvieron a los pies de las murallas de Bílbilis, eligieron el lugar más idóneo para acampar. Fuera nadie les pediría explicaciones ni despertarían sospecha alguna. En esta como en todas las ciudades amuralladas, era común que se concentrase mayor población de la que podía albergar, por lo que viajeros y mercaderes acampaban en las proximidades de esta ante la falta de espacio en el interior, que siempre provocaba que los precios por el alojamiento se elevasen, llegando a cotas desproporcionadas cuando el nivel de afluencia se encontraba en pleno apogeo.

—A partir de ahora tened mucho cuidado con que nadie os oiga hablar—, advirtió el jefe de los griegos a sus compañeros de viaje íberos.

—Por los dioses que no tengo ninguna intención de meterme directamente en la boca del lobo—, declaró Cástalo mientras miraba a uno y otro lado con desconfianza.

—Procurad permanecer en el interior de las telas el mayor tiempo posible—, siguió aconsejando Persófalo—. En prevención de dificultades dejaré aquí a dos de los míos que dominan el idioma de estas gentes, para que solventen cualquier situación imprevista.

—¿Qué vas a hacer tu ahora?— quiso saber Baspedas.

—Esta noche la pasaré en la ciudad. Aprovecharé para tratar de vender algunas mercancías con las que lograr el metal suficiente como para que los míos y yo podamos costearnos el viaje de retorno a nuestra tierra— contestó el interpelado.

—Trata de averiguar lo que puedas acerca de los efectivos que hay en la ciudad y el estado de sus defensas—, le solicitó el patrón de los edetanos.

—No te preocupes, me considero un hombre de palabra. Trataré de hacer lo que dices sin llamar la atención. Mañana volveré en cuanto abran de nuevo las puertas—, aseguró tanto a los íberos como a los dos griegos que se quedaban con los primeros.

Sin nada más que decir, Persófalo, acompañado por su inseparable pupilo Teléaro y por otros tres griegos más, se alejó del pequeño campamento para apresurarse a entrar en la ciudad antes de que los guardias de la entrada cerraran las puertas hasta el nuevo día. Baspedas se quedó mirando al galeno mientras se alejaba, pensando que, a partir de ese momento, tanto su vida como la de sus yegüeros estaban en manos de un liberto.

CAPÍTULO 12: UN ENCUENTRO INESPERADO

Las noticias que trajo Persófalo a la vuelta no fueron todo lo precisas que Baspedas esperaba. Por esta razón, decidió acompañar al galeno la siguiente vez que volviera a entrar en Bílbilis para vender más vino y telas. Cuando a la mañana del día siguiente los griegos entraron de nuevo en la gran urbe de los lusones, el patrón de Vetania y cuatro hombres más los escoltaban. Entre ellos, como era de prever, se encontraba Cástalo, ya que el jefe de los íberos siempre quería tener cerca de él a su mejor hombre en previsión de lo que pudiera ocurrir.

Una vez dentro de la gran ciudad de sus enemigos, los íberos contemplaron con interés cuanto les rodeaba. Las casas eran de planta circular en vez de rectangular como las suyas. En cuanto a tamaño, organización y número de pobladores no tenía nada que envidiar a las ciudades costeras con las que este y otros pueblos del interior estaban en continua lucha. El oro, la plata, el cobre y las armas eran bastante visibles en las manos de buen número de ciudadanos bilbilitanos. Según lo que veían, era una poderosa y rica urbe. Tomarla no iba a ser nada fácil, ni siquiera con el nuevo empuje que Emporión estaba dando a la guerra a través de los hombres y pertrechos que arribaban incesantemente a sus pantalanes desde el otro lado del gran azul, y que se afanaba en llevar directamente a la línea de combate.

—Mucho tiene que haber mejorado nuestra aliada Emporión si cree seriamente que puede tomar este lugar—, le susurró Cástalo a su patrón durante un momento en el que no cruzaban sus pasos con los de ningún lugareño.

—Silencio—, ordenó Persófalo—. Nos matarán a todos si os oyen hablar en vuestra lengua.

El patrón de Vetania convino con el reproche del griego. Con un gesto de su mano conminó a guardar silencio tanto al hermano de Neitin como al resto de sus yegüeros. Después de caminar un poco más, llegaron a la parte de la ciudad donde se encontraban los mercaderes con los que Persófalo estaba en tratos. Entraron en la casa tras los pasos de los griegos. Una vez en el interior, permanecieron a un lado mientras Persófalo negociaba con los lusones. Tras lo que a Baspedas y los suyos les parecieron unas interminables negociaciones, finalmente los griegos estrecharon con fuerza la mano de los mercaderes locales, señal inequívoca de que se había alcanzado un acuerdo.

—Debemos regresar por la tarde con veinte tinajas de vino—, informó el galeno a su escolta cuando abandonaron la casa.

—¿Y en qué nos beneficia eso a nosotros?— preguntó el jefe guerrero.

—Además de que también recibiréis una parte de los metales con que nos paguen, tendréis la oportunidad de volver a entrar en la ciudad para conseguir la información que habéis venido a buscar—. Persófalo confiaba en que la avaricia de los íberos les hiciera permanecer a su lado. En su interior, sabía que no podría alcanzar la costa si no era haciéndose acompañar por hombres armados que garantizaran su seguridad y la del resto de griegos.

—Además—, intervino otro de los mercaderes—, nos han dicho que Bílbilis alberga a las mujeres más bellas que se pueda encontrar en muchos estadios alrededor de aquí.

—Después de hacer el intercambio cenaremos en uno de los mejores lupanares de la ciudad—, dijo a su vez el siempre atrevido joven Teléaro—. Allí tus hombres y tú tendréis la oportunidad de gastar parte de vuestro botín—, añadió mientras adornaba sus palabras con una pícara sonrisa.

Baspedas envió a uno de sus hombres para que informara al resto de sus yegüeros, no regresaría hasta el amanecer. La noticia seguramente despertaría recelos y envidia en sus hombres, que se verían perjudicados al no poder disfrutar de un momento de asueto en el que gastar alegremente las riquezas ganadas hasta el momento. Por eso, el príncipe de Vetania mandó que su emisario transmitiera además que al día siguiente el resto podría disfrutar de compañía femenina, enviando un grupo de mujeres al lugar donde se encontraban acampados, y que serían guiadas por uno de los hombres que había permanecido con él en la ciudad por la noche.

Teniendo claro el mensaje a transmitir, el emisario partió raudo para tener tiempo suficiente como para poder volver a entrar antes de que los guardias que custodiaban la entrada de Bílbilis cerraran las grandes puertas en cuanto el sol desapareciera en el horizonte.

—Ahora vamos a cenar para celebrar el éxito de nuestro viaje— dijo alegre Persófalo—. Después os llevaré a ver un espectáculo que nublará vuestros sentidos.

Los íberos decidieron que se dejarían llevar por el griego. En esos momentos todos estaban en el mismo bando, por lo que decidieron disfrutar de una opípara cena mientras esperaban el regreso del hombre que Baspedas había enviado al campamento. El vino llamó la atención de los edetanos, ya que era de una calidad excelente. Esperando a que tanto el posadero como las mujeres que servían se alejaran de la mesa donde estaban, preguntaron a los griegos por el secreto de aquel delicioso néctar.

—Los pueblos del norte de esta tierra han aprendido a hacer vino según los usos de la tierra de donde procedemos—, comenzó explicando Persófalo—. Este tipo de vino se llama fosca, y se hace dejando que el propio líquido se agrie. Después se le añaden hierbas aromáticas e incluso miel para mejorar su sabor.

—Es perfecto para llevar en campaña ya que soporta muy bien el tiempo y los cambios de temperatura— intervino otro de los griegos después de apurar su copa.

—¿Crees que podríamos hacernos entender con los lusones en idioma lobetano?— se le ocurrió preguntar a Cástalo. De momento no tenía la cabeza excesivamente embotada a causa del vino, por lo que aún era capaz de pensar con claridad.

—Supongo que sí—, contestó sorprendido el galeno—. Desconocía que tuvieras conocimientos acerca de esa lengua.

—Al ser el primer pueblo del oeste limítrofe con Edetania hemos hecho algunas incursiones durante los últimos años. A fuerza de escucharles hablar, y de interrogar a algunos prisioneros antes de mandarlos con sus dioses, he aprendido a defenderme con soltura—. La explicación dada por el futuro esposo de Maeia satisfizo la curiosidad del viejo sanador.

—En ese caso podremos caminar tranquilos por las calles de este sitio—, añadió aliviado Buntalos.

—De todas formas, es mejor que de momento no nos separemos— sentenció Baspedas—. Esperaremos a que vuelva el mensajero que he enviado al campamento, iremos donde dice Persófalo y de camino trataremos de recopilar toda la información posible que hemos venido a buscar acerca de las defensas de este sitio—. Las palabras del patrón no dejaban opción a réplica.

Así pues, una vez hubo regresado el hombre de Baspedas, todos, íberos y griegos, se dirigieron al lugar que Persófalo les había anunciado antes de la cena. Los pasos que habían de llevarlos hasta su destino dentro de la ciudad les proporcionaron la ocasión perfecta para pasar por delante de ciertos puntos estratégicos de la defensa de Bílbilis. Las torres de vigilancia de madera que vieron tenían cada una tres centinelas. Todas estaban provistas de una trompa para dar la alarma en caso de ataque. Una estrecha pasarela de madera conectaba dichas torres directamente con la muralla, lo que constituía un acceso adicional para que los arqueros llegaran a las pétreas defensas en caso de ataque, así como servir como punto de evacuación de los heridos. Bajo el suelo de sólida madera que pisaban los centinelas, un piso inferior albergaba reservas de arcos y flechas. El objetivo era, según dedujeron, que los refuerzos que fueran ascendiendo por la estructura de madera no tuvieran que cargar con las armas mientras subían, proveyéndose así de las mismas en el último momento.

—Las torres son sólidas y bien surtidas de hombres y armas. Por toda la ciudad hay casas con guerreros listos para el combate. En definitiva, el pueblo de los lusones está en alerta ante la amenaza que se cierne sobre Bílbilis desde Salduie, lo que descarta el factor sorpresa—. El análisis de la situación por parte del patrón de Vetania no fue nada halagüeño, pero todos convinieron en lo acertado del mismo.

—Es aquí—, dijo Teléaro pocos pasos después de terminar de hablar Baspedas. Una vez entraron en el interior de la gran casa de espectáculo, que era como era conocida en la ciudad, los íberos quedaron atónitos con lo que vieron.

La estancia era amplísima y estaba atestada de gente. Por aquí y por allá multitud de mesas de madera eran golpeadas con fuerza por los puños de hombres ebrios que seguían el son de la música a la vez que miraban embelesados a las mujeres que danzaban alegres sobre un improvisado escenario. A pesar de estar en la estación seca, las noches tan al norte eran frescas, por lo que el calor que despedían teas y pebeteros era de agradecer para todo el que entraba en el amplio lugar.

Un intenso olor a vino flotaba en el ambiente. Ese mismo vino que bebieran los íberos antes en el lupanar, y que tan buen recuerdo les había dejado en sus paladares.

—Intentemos aprovechar la situación y pongamos en práctica nuestro conocimiento de la lengua lobetana—, ordenó el patrón de Vetania a los suyos—. Separémonos para no llamar la atención— añadió mientras el mismo se alejaba con el guerrero que había regresado después de comunicar el mensaje al campamento.

Cástalo se alejó de todos y se mezcló entre el gran número de hombres que se agolpaban a los pies de donde las mujeres danzaban. El hecho de que estas lo hicieran bastante ligeras de ropa no hacía otra cosa si no aumentar la excitación del entregado público, que no paraba de lanzar monedas de distintos tipos a los pies de aquellas diosas de la belleza y la sensualidad.

El joven edetano tuvo que emplear a fondo sus codos para abrirse paso hasta las primeras filas. Lejos de dejarse seducir por los encantos de aquellas bailarinas, su intención no era otra más que tratar de pasar desapercibido mientras elegía al hombre adecuado con el que entablar conversación. Este tenía que tener los sentidos un tanto aturdidos por los efectos del vino, pero no tanto como para no poderse hacer entender mediante la palabra ni comprender lo que se le preguntara.

De repente los músicos cesaron de tocar, la luz bajo en intensidad y las bailarinas se apresuraron a abandonar el escenario, aunque no sin antes recoger hasta la última de las monedas que con tanto arte se habían ganado. La totalidad del público asistente guardaba un silencio expectante. Por un momento, Cástalo pensó que los griegos los habían vendido por un puñado de monedas, y que allí mismo él y el resto de los suyos serían acuchillados hasta la muerte. La aparición de una única mujer en el escenario hizo que todos los hombres suspiraran de admiración en cuanto contemplaron su arrebatadora belleza. En el caso de Cástalo, la sorpresa se sobrepuso a la admiración. Ante sus ojos apareció, de forma inesperada, Neeftari.

Las ropas y adornos con que se presentó al público la encarnaban como una de las Matres, diosas de la fertilidad. La combinación de colores que vestía estaba hecha para resaltar aún más su belleza. Su cabello color fuego caía como una larga y salvaje cascada de agua bañada por los rayos del sol. Un intenso color negro pintado alrededor de sus ojos resaltaba sus verdes pupilas como sendas piedras preciosas, que paralizaban de admiración a todo hombre que cruzara su mirada con ellos. La blanca piel de su cuerpo estaba totalmente expuesta a las miradas, salvo por unas finas telas color oro que cubrían tanto sus senos como sus partes impúdicas. Como más tarde le explicaría Persófalo con orgullo, unas telas tan finas y con unos tintes de tanta calidad no las habían podido fabricar en Bílbilis, debían de haber llegado desde el otro lado del gran azul.

A una señal de la sensual diosa, la música comenzó nuevamente a sonar, aunque con un ritmo distinto, cuyo efecto fue que la fémina comenzase a moverse de una forma que impedía a los hombres apartar la mirada de ella. Haciendo gala de un gran erotismo, Neeftari se aproximó hasta donde se encontraban las primeras filas de sumisos espectadores. Podría haberles cortado el cuello allí mismo y ninguno se hubiera resistido, tal era el poder que en ese momento tenía sobre ellos. Para añadir más espectáculo, extrajo una larga serpiente de un canasto colocado en un extremo del escenario. Hasta que ella no se dirigió hacia el, nadie había reparado en aquel objeto. El ofidio era de una longitud considerable, casi dos pasos, calculó a simple vista Cástalo, similar sino mayor que el ejemplar que el cazara en su ceremonia de iniciación guerrera años atrás.

Después de colocársela alrededor del cuello, la joven continuó bailando al son de la música, mientras la larga serpiente parecía hacer lo mismo alrededor del cuerpo de ella. Cuando la cola todavía se encontraba en sus hombros, el otro extremo del reptil ya se estaba enrollando alrededor de una de las largas y bien formadas piernas de la blanca mujer. El animal siguió y siguió explorando el cuerpo de la bailarina, que parecía no reparar en el peligro que estaba corriendo en aquel momento con tan poderoso animal aferrado a ella. Una vez acabada su danza, Neeftari agarró con suavidad a su compañera de espectáculo para volver a depositarla en el canasto, lo que hizo que los hombres que asistieron embelesados al espectáculo prorrumpieran en sonoros aplausos, al tiempo que arrojaban gran cantidad de monedas a los pies de la exótica mujer.

Ni tan siquiera se dignó a recoger su premio por tan osada y espectacular actuación, sino que después de retirarse del escenario con una rapidez y gracilidad impropias de alguien limitado a la condición humana, un grupo de mujeres, las anteriores bailarinas, se apresuraron a recoger los preciados metales ganados por la mujer de cabellos color fuego.

—No puedo marcharme sin hablar con ella—, le dijo Cástalo a su amigo Bodilkas cuando estuvieron juntos. Su compañero de armas supo entonces que la aparición de Neeftari no iba a hacer sino aumentar sus problemas, el juicio del futuro esposo de Maeia estaba cegado por la excitación y la lujuria.

—¡Otra vez esa maldita mujer!— dijo en voz baja Baspedas a los demás cuando la vio en el escenario. La noticia de la desesperación de su mejor hombre por encontrarse con la mujer aquitana no hizo sino aumentar su enojo.

—Lo mejor será salir de aquí y buscar un lugar donde pasar la noche—, aconsejó Persófalo.

—Estoy de acuerdo— convino Buntalos—. En cuanto desaparezcan las mujeres del escenario el exceso de vino hará que surjan conflictos entre los hombres, que derivarán en las tan acostumbradas peleas que tienen lugar en estos sitios.

—En ese caso lo mejor que podemos hacer es marcharnos de inmediato antes de que nos metamos en problemas—, resolvió el patrón de los guerreros—. Bodilkas ve a buscar a Cástalo y tráelo contigo— le ordenó a su amigo—, os esperaremos en la entrada.

Para cuando el alegre Bodilkas llegó a donde habían visto por última vez al hermano de Neitin este ya no se encontraba allí. Por más que su amigo lo buscó fue imposible localizarlo. Una vez estuvo fuera comunicó las malas noticias a su amigo y patrón, cuya furia aumentaba por momentos. Una fina lluvia, algo impropio de la estación seca, comenzó a caer sobre ellos. Los griegos lo tomaron como un mal augurio, y propusieron alejarse de allí lo más rápidamente posible. En un arranque de rabia, Baspedas accedió a ello, con lo que su hombre de confianza tendría que pasar la noche solo, en una ciudad enemiga y bajo la lluvia.

—¡Pues que le sirva de escarmiento a ese maldito perro en celo!— respondió furioso el patrón a Buntalos cuando este le recordó que faltaba uno de los miembros del grupo.

—Mientras vosotros fijabais vuestra atención en guerreros y defensas yo he visto algunos sitios que podrían alojarnos por unas pocas monedas—, propuso Teléaro—. Además, son bastante discretos, se encuentran en la parte más humilde de Bílbilis, lo que nos ayudará a pasar desapercibidos.

Mientras griegos e íberos desaparecían entre la gente que se apresuraba para ponerse a resguardo de la lluvia, Cástalo seguía a Neeftari, que camuflada bajo una capucha de color oscuro se encaminaba por una de las empedradas calles con paso ligero. La mujer iba acompañada por otras cuatro figuras, seguramente algunas de las bailarinas que habían actuado con ella. Ignorando que se estaba empapando, Cástalo trataba de mantenerse equidistante del grupo de mujeres para no revelarles su presencia.

Neeftari se detuvo ante una pequeña casa de planta redonda como el resto de las de la ciudad de los lusones. Después de tocar suavemente a la puerta, una mujer de mediana edad abrió la puerta, dejando paso al grupo de cinco figuras encapuchadas que entraron rápidamente en el interior.

Desde la distancia, el joven íbero pensó que lo mejor sería abandonar el sigilo y mostrarse. No había motivo alguno para que fuesen hostiles hacia el si se descubría sin más, sin artimañas. Dicho y hecho, Cástalo avanzó entre la lluvia, que ahora era más intensa, y tocó fuertemente la puerta con la palma de su mano. Tras unos instantes de silencio, el guerrero oyó como unos pasos se aproximaban desde el otro lado. Era evidente que las había pillado por sorpresa, ya que no debían esperar a nadie más aquella noche.

—¿Quién eres y que quieres?—, le preguntó con hostilidad la misma mujer que momentos antes había abierto la puerta. Iba armada con un cuchillo que llevaba en su mano diestra y que no se esforzaba lo más mínimo en disimular.

—Me llamo Cástalo, y vengo a ver a Neeftari, mujer perteneciente al noble pueblo de los aquitanos—, contestó el joven.

—Déjalo pasar— oyó que decían desde el interior de la casa.

Sin dejar de empuñar el cuchillo en ningún momento, la mujer se apartó para que el yegüero de Baspedas entrara. Unas telas impedían ver el interior de la casa desde la puerta, por lo que hasta que no avanzó y las franqueó no pudo ver a la mujer de cabellos de color fuego. Cuando llegó a donde esta se encontraba vio que estaba reunida con un nutrido grupo de mujeres, en mayor número de las que había visto que la acompañaban desde el lugar de su actuación.

—Me sorprende verte aquí joven Cástalo—, dijo Neeftari cuando lo vio. Ella era algunos años mayor que él, lo que le había gustado recordarle siempre que había tenido ocasión. Sabía que a él le molestaba que lo llamara joven, y por la expresión de la cara del muchacho pudo comprobar que efectivamente así continuaba siendo.

—Que los dioses te guarden noble Neeftari—, contestó educado el joven guerrero tratando de ocultar las emociones que este inesperado encuentro le provocaban.

—¿Y bien?— preguntó la exótica mujer para acabar con el largo silencio tras las primeras palabras del muchacho—. Supongo que no has venido hasta aquí solo para verme—, añadió con malicia. Las mujeres que se encontraban con ella sonrieron con picardía, hecho que molestó a Cástalo, aunque supo dominarse y no perder la compostura.

—Vengo desde Sucro acompañado por unos pocos—, continuó hablando el joven guerrero—. Una vez que cayó la ciudad nos vimos obligados a escapar como pudimos. Dado que las fuerzas de los pueblos del oeste nos cortan el paso hacia Edetania hemos tenido que dar un rodeo para sortearlos.

—¿Cómo escapasteis de Sucro?—, preguntó una de las mujeres que acompañaban a Neeftari. Cástalo la reconoció como una de las cuatro bailarinas que danzaron antes que la mujer aquitana, ya que era la más bonita del conjunto. Se presentó a sí misma como Tafrén.

—No puedo contestar a esa pregunta, tan sólo diré que muchos amigos nuestros murieron allí, entre ellos el príncipe de Vetania, Alectos. Ahora es su primogénito, Baspedas, quien rige nuestros destinos—, terminó de relatar con cierto pesar, sin apartar la vista de la fémina que le había lanzado la última pregunta.

—Me apenan tus pérdidas, pero sigo sin saber que pretendes de mí—. La mujer que servía al rey Edgeril seguía siendo tan directa como siempre.

—Nos encontramos en una situación algo apurada. Cuando te he visto he recordado que luchamos juntos para defender estas tierras del norte, por lo que esperaba que pudieras ayudarnos—, contestó el joven—. También tengo que reconocer que tengo curiosidad por saber qué haces aquí.

—Como bien has dicho, luchamos juntos por defender estas tierras de los pueblos del oeste, por lo que sabes que soy una mujer guerrera. Supongo que a partir de ahí podrás deducir que el resto de las que ves aquí también lo son. Dado que las noticias vuelan con más rapidez que los pájaros, habrás oído hablar del próximo enfrentamiento entre las ciudades de Emporión y Bílbilis por el control de Salduie. Nosotras sólo somos una pequeña fuerza enviada para sabotear las defensas de los lusones llegado el momento del combate—. La explicación dada por la aguerrida mujer era del todo lógica.

Ya que Neeftari había sido totalmente sincera con él, o al menos eso creía el guerrero edetano, se sinceró y le contó a la aquitana y al resto de mujeres la razón por la que se encontraba allí, así como el grupo de griegos que los acompañaban. Después de eso, propuso unir fuerzas para hacer el máximo daño posible entre todos con objeto de debilitar al máximo la defensa de la ciudad lusona. Las mujeres que acompañaban a Neeftari desconfiaron de las palabras del joven, pero no así la antigua compañera de armas del yegüero edetano, que puso mucho énfasis a la hora de defender la conveniencia de aceptar la ayuda que se les estaba ofreciendo, dado que ellas no alcanzaban por sí mismas a sumar el número suficiente de efectivos como para hacer un daño significativo dentro de Bílbilis, una vez llegado el momento en que los bilbilitanos se enfrentaran con las fuerzas de Emporión.

Una vez convencidas todas por parte de Neeftari, Cástalo dio otro paso más en su atrevimiento al solicitar cobijo para aquella noche, ya que las puertas de la ciudad estaban cerradas y no tenía donde pernoctar. La mujer aquitana sonrió divertida.

—Claro que puedes quedarte, tenemos un sitio donde podrás dormir a resguardo de la lluvia—, le dijo la mujer de mediana edad que le había abierto la puerta poco antes. Algo en su tono hizo que el joven guerrero desconfiase del ofrecimiento.

—Yo me ocuparé Humaya—, intervino Neeftari adelantándose a su compañera.

Por la expresión de sus caras, Cástalo intuyó que no acababa de ser bienvenido en la casa, exceptuando a la propia Neeftari y a la atrevida joven llamada Tafrén, que tan osadamente le había preguntado momentos antes. Por ello, decidió seguir a la guerrera de confianza del rey de Massalia cuando esta le invitó a que la acompañara. Antes de abandonar la estancia, fue obsequiado con una agradable sonrisa por parte de Tafrén.

Sobre el rey de la ciudad de donde provenían, Neeftari y el edetano cruzaron algunas palabras cuando se encontraron a solas. El rey de más allá de los montes Ilene os tenía empeñada toda la riqueza de su ciudad en la defensa de esta de sus enemigos. Esperando recuperar algo de lo que llevaba gastado hasta el momento después de años de alianza con los reyes del otro lado de las grandes montañas, decidió dar un impulso definitivo para conquistar alguna ciudad de los pueblos del oeste que pudiera reportarle una buena cantidad de los metales tan preciados que necesitaba para pagar a los guerreros por luchar, así como a los comerciantes por sus tan necesarias mercancías, que sostenían a sus fuerzas durante las distintas campañas que llevaba en curso.

—De la próxima batalla entre Bílbilis y Emporión también depende el devenir del pueblo de los aquitanos—, dijo Neeftari para concluir su exposición de la situación. En la parte trasera de la casa, se encontraba aneja a la misma un pequeño establo donde las mujeres guardaban sus posesiones más valiosas, tres caballos.

—¿Es aquí donde dormiré?— dijo el yegüero de Baspedas señalando un montón de paja en uno de los lados.

—Es lo mejor que te puedo ofrecer. Como has podido comprobar, ninguna de las demás te quiere aquí—, contestó Neeftari con total sinceridad.

—Parece que no confían en nadie más que ellas mismas—, convino el joven.

—Somos las únicas supervivientes de un numeroso grupo que partió de la ciudad de Edgeril. Sufrimos una emboscada y alguna que otra traición, lo que terminó con la vida de casi todas nosotras—, explicó con tristeza la mujer.

—¿Viajáis solas desde el otro lado de los montes Ilene os?— preguntó sorprendido Cástalo. Por la mirada furiosa de su contertulia comprendió lo inapropiado de la pregunta. De sobra sabía que Neeftari era perfectamente capaz de valerse por sí misma. Si las otras viajaban con ella, seguramente sería porque a ninguna le faltaría la destreza necesaria para manejar un arma a la hora de enfrentarse a un hombre.

—El que no nos acompañara ningún hombre nos ha permitido pasar desapercibidas a los ojos de las gentes de las distintas aldeas y ciudades por las que hemos pasado. Ya sabes que nadie espera que una mujer suponga una amenaza—. La última frase iba cargada con un tono de reproche hacia el joven guerrero edetano.

—Siempre se ha dicho que el desprecio por el enemigo es el peor de los errores—, contestó Cástalo para tratar de enmendar su inoportuna pregunta.

—Que los dioses te guarden joven Cástalo. Descansa tranquilo aquí hasta el nuevo día—. Con esta abrupta despedida, la bella mujer de rojizos cabellos se dio la vuelta para marcharse.

Una vez en soledad, el hermano de Neitin se reprendió a si mismo por sus imprudentes palabras. Era evidente que el haber partido unidas a un grupo de hombres hubiera hecho que recayera sobre ellas una mayor atención, justo lo contrario de lo que pretendían. Mientras ordenaba sus pensamientos, le pareció distinguir movimiento en el lado de la puerta, pero cuando se incorporó para asegurarse no vio nada. La fugaz silueta que le pareció distinguir debió de haberla fabricado su mente, fruto del cansancio y la tensión acumuladas.

El fuerte olor a estiércol, acompañado por el propio que despedían los cuerpos de los tres equinos con los que compartiría estancia, hizo algo difícil el cometido de conciliar el sueño. Al final sus sentidos terminaron por sucumbir al ambiente y el hombre de confianza del patrón de Vetania cerró los ojos hasta el nuevo día.

Curiosamente, al contrario de lo habitual, su último pensamiento no fue para Maeia ni para su hermana. Esta vez se internó en el mundo de los sueños acompañado por otra mujer.

Bodilkas tenía razón al pensar que el inesperado encuentro con Neeftari no iba a traerle más que problemas.

CAPÍTULO 13: CUENTAS PENDIENTES

Poco antes de amanecer Cástalo se puso en pie, se preparó para abandonar la casa de las mujeres aquitanas y regresar con su patrón. Fue imposible salir sin pasar por delante de las escrutadoras miradas de las inquilinas, que previsoras, se levantaron antes que el joven yegüero de Baspedas para vigilar todos sus movimientos. De entre todas ellas únicamente Neeftari le dirigió la palabra. Encontrándose en la hora más fría del día, justo en la que la oscuridad comenzaba a perder su particular combate contra la luz, Cástalo abandonaba la casa para volver junto a los suyos. Los rayos del sol estaban reconquistando el firmamento de forma lenta pero imparable.

—Vuelve hoy al atardecer para que te comuniquemos nuestra respuesta a la oferta de aliarnos contigo y el resto de hombres que te acompañan—, dijo con sequedad la mujer aquitana. Cástalo asintió en silencio y se puso en marcha en dirección al pequeño campamento íbero.

Pasó cierto apuro cuando llegó a la entrada de Bílbilis. Una larga cola de gente esperaba paciente a que la guardia de la ciudad abriera las puertas. Los primeros momentos eran los más peligrosos, ya que los encargados de la seguridad prestaban más atención a quienes traspasaban los muros en un sentido u otro. Cástalo, repasaba mentalmente una y otra vez la respuesta en lobetano que daría a cualquier guardia que le preguntase el motivo de su paso por allí. Dicha respuesta sería una verdad a medias; era parte de la escolta de unos mercaderes griegos que habían parado allí para vender sus mercancías. Por suerte para él pasó sin que los guardias le parasen para preguntarle.

Una vez llegó al lugar donde su patrón y el resto de guerreros acampaban, tuvo que enfrentarse a la ira de Baspedas. Como bienvenida recibió un fuerte puñetazo en la cara, para posteriormente, estando noqueado en el suelo, recibir varias patadas en el estómago. Jamás hubiera esperado una reacción así por parte de un amigo, por mucho que este fuera su patrón.

—¡Que sea la última vez gusano sarnoso que te atreves a desobedecer una orden mía!— gritó un encolerizado patrón—. ¡Si no fuera por lo escaso que ando de hombres te cortaría la cabeza aquí mismo malnacido!—, continuó recriminándole. Además de los golpes, la saliva del jefe guerrero también impactó en numerosas ocasiones contra el rostro del joven, dado que Baspedas se agachó para gritarle al oído sus imprecaciones.

El hermano de Neitin se quedó hecho un ovillo en el suelo. De sobra sabía que le esperaba un castigo por lo que había hecho, pero no esperaba que su patrón fuera tan duro con él. El mando lo había cambiado en poco tiempo. Poner en conocimiento del patrón la negociación que había llevado por su cuenta con las mujeres de más allá de los montes Ilene os fue un dato que no hizo sino aumentar la cólera de Baspedas, que vio en esta acción un ataque directo a su autoridad. Por ello, no se contentó con la paliza que le había dado a su yegüero, y ordenó a sus hombres que lo desarmaran y lo ataran a un palo como si fuese un perro. Con esta humillación, Baspedas pretendía dar un golpe de atención a los demás para que supieran a partir de ese momento a las órdenes de qué clase de hombre estaban. Ni siquiera las amenazadoras miradas de los griegos lograron apaciguar al primogénito de Alectos, que falcata en mano, iba como un lobo rabioso de punta a punta del pequeño campamento formado por siete pequeñas tiendas de tela, listo para responder con la máxima dureza a cualquier objeción respecto de sus recientes acciones.

—¡Por los dioses que hoy no probará bocado este maldito!—, añadió al castigo mientras apuntaba amenazante con la punta de su espada al hombre que, cual perro apaleado, trataba de cubrirse con sendos brazos esperando adivinar por donde vendría el siguiente golpe.

—Es hora de entrar en la ciudad—, dijo Persófalo para tratar de acabar con tan cruel espectáculo. El resto de gente pasaba por delante sin apenas prestarle atención a lo que sucedía. Cada cual tiene sus problemas, y según la opinión general, meterse en asuntos que a uno no le conciernen no puede sino traer más quebraderos de cabeza a quien se atreve a meter la nariz en los ajenos.

Baspedas ordenó que todos los hombres lo siguieran al interior de Bílbilis, esperando así que la soledad amargara aún más a su hombre rebelde. Sin embargo, y muy a su pesar, como sobre los griegos no ejercía autoridad alguna, no pudo evitar que algunos de ellos se quedaran en el campamento. El viejo sanador trataba de idear en su cabeza el plan perfecto para tener al violento jefe de aquellos guerreros entretenido hasta el final del día. Quizá de ese modo cuando regresara estuviera más calmado.

—Si no fuera porque les hubiera costado la vida a todos mis compañeros me hubiera abalanzado sobre tu patrón para matarlo a cuchilladas—, le dijo Teléaro cuando los demás se marcharon. El joven fue uno de los griegos que decidió permanecer junto a Cástalo. En el poco tiempo que se conocían se había fraguado entre los dos el principio de lo que podía considerarse una sólida amistad.

—Yo sé porque ha sido tan duro conmigo, cree que esta noche he disfrutado del placer de gozar del cuerpo de Neeftari—, comenzó explicando el maltrecho yegüero. Un hilillo de sangre le caía por una de las comisuras de los labios al hablar.

—¿Y?— preguntó extrañado el joven griego.

—Pues que hace tiempo que Baspedas trató de ganarse los favores de la bella mujer que viste anoche en el escenario de aquella gran casa de espectáculo. Ella lo rechazó, y el, impotente por no poder descargar su furia contra ella al ser la protegida del rey de Massalia, arde de cólera al pensar que alguien de inferior categoría a la suya haya podido conseguir lo que a él se le negó—. El muchacho trataba de ponerse en pie, pero la cabeza no paraba de darle vueltas y más vueltas, por lo que se tuvo que resignar a quedarse tirado en tierra a la espera de estar más recuperado de la paliza que acababa de recibir—. También reconozco que haber negociado en su nombre ha sido un error que anoche no supe ver—, añadió mientras descansaba tumbado en el suelo.

—Por mi tu patrón se puede ir al infierno, a los dioses pongo por testigos que de mis manos recibirás todo el alimento que desees, no tengo porque cumplir sus órdenes—, le dijo el griego mientras evaluaba las heridas de Cástalo. Todo se reducía a contusiones según le dijo cuando reconoció superficialmente el castigado cuerpo del edetano, no había ningún hueso roto ni órgano reventado.

—Que Tarannis te conceda abundante fortuna joven Teléaro— agradeció el herido cuando recibió las buenas nuevas.

El resto del día lo pasaron hablando acerca de la vida que ambos habían llevado hasta el momento. Cástalo apenas probó bocado, pero aprovechó la ocasión que se le presentaba y bebió todo lo que pudo, no sabía cuando podría volver a hacerlo, ni lo que duraría el castigo de Baspedas. Como precaución, Teléaro pidió que uno de sus compañeros estuviera atento ante el regreso de los demás edetanos al campamento. El guerrero de Vetania le confió al griego su ilusión por poder abandonar la vida de yegüero para dedicarse a trabajar la tierra, formar una familia y disfrutar de una larga vida en paz. Viendo los acontecimientos recientes, ahora esa ilusión le parecía del todo inalcanzable.

—Si hubieras elegido la vida de comerciante serías libre como un pájaro, no tendrías un hogar fijo, pero sobre ti no mandaría más que la suerte que te deparara el destino—. Teléaro no veía ningún inconveniente en su profesión, a pesar de que la mala fortuna le había hecho ser un esclavo desde el día en que había venido al mundo.

—Ningún hombre elige su destino, todos estamos en manos de los dioses desde que nacemos—. Cástalo parecía resignado a aceptar que jamás vería realizado su sueño.

La argolla que aprisionaba uno de sus tobillos impedía que su imaginación volase hacia los lugares de su mente donde poder encontrar pensamientos que le infundieran esperanza. Teléaro se marchó cuando vio la triste y absorta mirada del prisionero, que no parecía por la labor de continuar conversando, la mañana ya estaba bastante avanzada. El resto del día Cástalo permaneció sólo, teniendo como único compañero a la larga estaca de madera donde se encontraba sujeto el otro extremo de la cadena que lo mantenía recluido dentro de la pequeña tienda de tela, donde su patrón ordenara dejarlo. Como el yegüero pudo comprobar, el castigo de Baspedas incluía la humillación de no poder alejarse de las deposiciones cuando su cuerpo le urgía a evacuar las tripas.

En un estado de duermevela, rodeado de moscas y con un nauseabundo olor dominando el pequeño espacio donde se hallaba, así fue como el patrón lo encontró cuando regresó por la noche. Sus más fieles amigos fueron los encargados de liberarlo y asearlo una vez que el patrón de Vetania tuvo a bien levantar el severo castigo.

—Prefiero vivir desterrado el resto de mis días antes que renovar mi juramento de devotio al nuevo patrón—, le confió Bodilkas a su amigo manco mientras ambos estaban a solas con Cástalo.

—¡Cierra la boca y no vuelvas a decir eso nunca más!—, contestó enojado Buntalos—. El castigo, a pesar de cruel, no ha sido el peor que podía haberle impuesto. De sobra sabes el destino que han sufrido otros hombres por desobedecer las órdenes de su patrón—, añadió.

El desterrado guerrero se refería sin duda a la cantidad de veces que había visto como buenos guerreros habían sido muertos por sus patrones simplemente para dar ejemplo al resto y no ver minorada su autoridad sobre las tropas. La suerte que tuvo en esta ocasión el hermano de Neitin fue que se encontraban en zona enemiga, y todos los hombres eran necesarios para el propósito que Baspedas tenía en mente. Aún así, no estaba dispuesto a dejar una falta sin castigo.

—El patrón quiere verte—, le dijo Buntalos al maltrecho prisionero después que este se hubo limpiado la suciedad que impregnaba su cuerpo, un par de trozos de lino que su amigo le facilitó tras liberarlo de la argolla que lo aprisionaba le sirvieron para adecentar su aspecto. El cubo de agua que arrojaron previamente al rostro de Cástalo nada más entrar lo devolvió a la realidad en pocos instantes.

Una vez en el exterior lo condujeron hasta donde se encontraba el jefe de todos ellos. Baspedas no daba muestras del más mínimo arrepentimiento por lo que le había hecho a su amigo de la infancia. Los ojos tenían una mirada glacial, como si el corazón de Baspedas no albergara sentimiento alguno. El resto de sus yegüeros estaban a su espalda en señal de apoyo y fidelidad, todo un mensaje subliminal que a Cástalo no le pasó desapercibido.

—Espero que sea la última vez que actúes al margen de mi autoridad—, fueron las palabras con que lo recibió. Cástalo inclinó la cabeza en señal de sumisión—. Aún así no esperes tener mi perdón tan pronto, habrás de ganártelo, y yo te diré como—, añadió con enojo.

Antes de continuar hablando, el primogénito de Alectos dio orden de encender una hoguera para que todos pudieran calentarse. De momento continuarían durmiendo en el exterior para continuar sin levantar sospechas, ya que no todos los edetanos dominaban la lengua de sus vecinos lobetanos. Un par de hombres comenzaron a despiezar un jabalí comprado dentro de Bílbilis, otro le devolvió a Cástalo sus armas, y todos se dispusieron a relajarse después de otro tenso día dentro de la ciudad enemiga.

—Hoy hemos descubierto algo muy interesante, que seguro será de tu interés—, continuó diciendo Baspedas. El silencio alrededor del fuego era total—. El traidor Gendrosio se encuentra tras los muros de Bílbilis—. La frase tuvo el efecto esperado, ya que la expresión de cara de Cástalo mudó del interés a la ira—. Así es, el asesino de Eldesico, hijo y heredero del rey de Edeta, vive bajo la protección de Zores, rey de los bilbilitanos y de todos los demás lusones. Para ganarte mi perdón—, remarcó acercando su rostro al de su yegüero—, debes matarlo y traer contigo una prueba que podamos entregar a Gabdasico cuando regresemos a nuestra tierra.

—Con gran gusto cumpliré tu orden—, se limitó a contestar el futuro esposo de Maeia. Más allá de la fidelidad debida a Baspedas, Cástalo pensaba en la tremenda recompensa que le podría reportar el hecho de volver a Edeta con la cabeza del traidor. El rey sería generoso con aquel que hubiera cumplido su venganza y reparado su honor. Puede que después de todo, la idea de liberarse del yugo de la guerra no fuera tan descabellada.

—Sin embargo, habrás de hacerlo sólo—, quiso aclarar su patrón—, no pondré en peligro a ningún hombre más dado lo peligroso del cometido que te encargo. En caso de que fracases, el traidor debe pensar que todo responde a la osadía de un vulgar ladrón.

—¿Cuándo quieres que parta?—, se limitó a preguntar el guerrero en un tono neutro, impersonal. Cástalo estaba resuelto a llevar a cabo su misión con éxito, de ello dependía la felicidad de su hermana y de la mujer emporitana a la que tenía intención de unirse. No pudo evitar sentir un gran alivio al pensar que Neitin jamás se uniría a Arbiskar, el fallecido hermano de su patrón.

—Al amanecer, nada más abran las puertas de Bílbilis, y no regreses hasta haber cumplido con tu deber, o no regreses—. Baspedas estaba convencido de que Cástalo encontraría la muerte, algo que al parecer deseaba. El patrón, además de celoso por Neeftari, también estaba un tanto inquieto por la enorme popularidad de que gozaba este entre el resto de yegüeros, lo que le restaba algo de autoridad como jefe guerrero.

Cástalo asintió en silencio una vez más. Concluida la conversación, todos comenzaron a devorar el trozo de carne que le tocó en el reparto a cada cual. Cástalo no habló con nadie, únicamente le daba vueltas a la cabeza acerca de como conseguir su objetivo. No tardó mucho en pensar en la mujer que le había conducido a la situación en la que se hallaba. Lo que haría en primer lugar sería ir a la casa donde vivía Neeftari, explicarle lo ocurrido y pedirle ayuda.

***

La vida en Edeta se había vuelto inquieta. Durante los últimos tiempos la guerra empezaba a llamar de nuevo a las puertas de la gran ciudad gobernada por el ya viejo rey Gabdasico, quien cada vez se veía más incapaz de hacer frente a los continuos problemas que amenazaban de manera constante su reinado. Las noticias recibidas acerca de la caída de Sucro, acompañadas por la más que posible muerte de uno de sus más leales príncipes y todos sus yegüeros, no hacían sino agravar los dolores de una cabeza avejentada, agotada, harta por todas las tribulaciones sufridas en su larga vida como rey de Edeta. Teniendo todavía clavada una dolorosa espina por la pérdida de su hijo y sucesor a manos del traidor Gendrosio, el viejo lobo no encontraba otra razón para vivir más que la venganza, que día a día le consumía sus cada vez más escasas fuerzas. Ahora, se presentaban a su puerta cientos de asustados y hambrientos edetanos a los que no podía negar la protección que les debía como pago a los muchos tributos que les obligaba a pagar año tras año.

—Al ritmo que consumimos nuestros recursos tan sólo queda alimento para dos o tres semanas mi señor—. Sictaeus, el consejero en quien más confianza tenía depositada Gabdasico, había hecho un análisis pormenorizado del número de personas que podían alimentar con el grano y las legumbres que tenían almacenado para casos excepcionales como en el que se encontraban.

—¿Y la partida de hombres que enviamos hace días para que trajeran abundante caza con la que aumentar esas reservas?— preguntó nervioso el rey.

—Todavía no han regresado mi señor. Por el tiempo transcurrido deduzco que han sufrido algún percance que les ha impedido regresar—. Muy a su pesar, el hombre que llevaba las cuentas de todo en Edeta no podía dar mejores noticias a su rey.

—¿Cuántos hombres de armas quedan en la ciudad para defenderla Loartos?—. Gabdasico preguntaba ahora a su nuevo jefe guerrero y estratego, dirigiendo a él toda su atención.

—No más de mil quinientos hombres mi señor— respondió su leal yegüero. Loartos era un hombre de edad más o menos similar a la que tendría su hijo si estuviera vivo todavía. No fueron pocos los que cuestionaron su elección para un puesto de tanta responsabilidad dada su escasa edad y experiencia, pero dado que anteriormente era otro hombre de similar edad a la del heredero al trono de Edeta quien ostentaba este cargo, no había un argumento sólido con que oponerse a la decisión del rey.

—En ese caso todos los que han venido a mi ciudad a buscar protección para sí mismos y sus familias tendrán que contribuir a ella. Ve a la entrada con unos cuantos guerreros y alista a todos aquellos hombres en edad de luchar para que ayuden a defender la ciudad—. Gabdasico no estaba dispuesto a perder Edeta después de una larga y dura vida dedicada a gobernarla en la que no pocas veces, tuvo que defender su posición de otros que la pretendían a costa de arrebatarle la vida.

—¿Hombres que no han superado la ceremonia de iniciación?— se atrevió a replicar su guerrero principal.

—Hombres que me deben lealtad y que cumplirán mis órdenes sean cuales sean—, contestó airado el viejo rey al tiempo que clavaba una mirada dura en su joven estratego—. Para evitar cualquier ofensa a los dioses yo mismo pagaré la dispensa necesaria en el templo de la guerra—, añadió para tranquilizar a los presentes.

—De metales nobles andamos igual de escasos que de alimento mi señor—, le dijo Sictaeus una vez se quedaron solos cuando el tercero se marchó. Antes de marcharse Loartos, el rey edetano también dispuso que se mandara un jinete a Arse, para informar de lo sucedido en Sucro, tal y como el difunto rey Nabatóo ordenara en su momento según le comunicaron las gentes recién llegadas de las aldeas.

—Haz lo que sea, pero paga el tributo correspondiente en los templos. Si la ciudad cae no importará lo más mínimo el estado en el que se encuentren las arcas de Edeta—. Dicho esto, despidió con un brusco ademán al consejero para quedarse a solas y poder pensar con tranquilidad.

Mientras caminaba por los largos pasillos de la gran casa, la cabeza de Sictaeus bullía con las ideas para lograr el modo de cumplir la orden del rey. Finalmente, no tuvo más remedio que juntar las últimas riquezas del palacio y aún empeñar la palabra del propio Gabdasico para que los sacerdotes transigieran con los deseos de su señor.

Mientras caminaba de vuelta a palacio, el fiel servidor del rey de Edeta no podía evitar sacar un lado positivo de todo aquello. En el caso de que la ciudad cayera, aquellos ávaros y miserables sacerdotes que aprovechaban lo desesperado de la situación para acumular riquezas, sufrirían el mismo destino que hasta el más humilde de los habitantes de Edeta, la muerte.

***

Los animales estaban exhaustos después de cargar con todos los enseres de los edetanos desde las aldeas hasta la ciudad amurallada. Haber tenido noticia de la caída de Sucro solo sirvió para que golpeasen a los animales con más fuerza, que estos acelerasen el paso, y llegar lo antes posible a su destino. Mas de una carreta se extravió por el camino al rompérsele una rueda debido a la excesiva velocidad a la que rodaba constantemente por los caminos que conectaban unos lugares con otros; caminos pedregosos y llenos de imperfecciones que dificultaban la marcha de los asustados aldeanos.

Hombres y mujeres comenzaron a arremolinarse alrededor de un pequeño grupo de guerreros edetanos, que los convocaba para que prestasen atención a lo que tenían que decirles. Kezal se llenó de júbilo al oír por boca del propio estratego de la ciudad, Loartos, la posibilidad de pasar a prestar servicio de armas para defender Edeta de un próximo ataque enemigo.

—Finalmente los dioses te conceden la oportunidad que tanto deseas—, le dijo Neitin mientras lo abrazaba cuando el joven regresó a la carreta. La muchacha no estaba por la labor de que su amado arriesgara la vida, pero dado que todos los hombres iban a hacerlo del suyo no se podía esperar menos, tendría que cumplir como los demás.

—También han dicho los guerreros que nos adiestrarán durante dos o tres semanas, el tiempo que estiman hasta que los hombres del oeste lleguen a las murallas de Edeta—, contestó emocionado el muchacho. Acto seguido fue a reunirse con el resto de los hombres, el entrenamiento comenzaría de inmediato.

Por el contrario, Maeia era una de las pocas personas que no se alegró con la idea del alistamiento general. En su memoria todavía estaba muy presente lo ocurrido hacia pocos años en la batalla de Emporión, y lo que le ocurrió a gran parte de las gentes que, sin experiencia previa en combate, salieron en tromba a hacer frente a un ejército pertrechado, entrenado, y con una mayor experiencia en el arte de la guerra.

La mujer emporitana se prometió a sí misma que, llegado el caso en que las mujeres tomasen partido en la lucha como en su ciudad natal, por nada del mundo permitiría que la hermana de Cástalo formara parte de aquellas huestes. La joven estaba bajo su responsabilidad hasta la vuelta de su hermano, por lo que consideraba que esta quedaba obligada a respetar su autoridad como cabeza de familia provisional hasta el regreso de su futuro esposo.

—No sé como ese joven al que tanto amas, puede ser capaz de enrolarse en las tropas de Edeta y dejar a su padre con el corazón destrozado sabiendo que quizá no lo vuelva a ver, al menos en esta vida—. Las últimas palabras las remarcó para dar a entender lo que opinaba de que, aquellos que no tenían destreza para el combate, luchasen contra gente experta que sin duda tendría mucha más que ellos.

—¡No hables así de Kezal!— contestó Neitin sollozando—. Es un joven valiente y comprometido con su pueblo que solo quiere tomar partido como el resto. Con la ayuda de Saur y Netón ganaremos y los hombres volverán victoriosos después de aplastar a nuestros enemigos.

A Maeia le preocupó el punto hasta el cual su joven cuñada estaba imbuida de la propaganda oficial. Para no continuar con la conversación, y evitar que esta derivara en una discusión, mandó a Neitin comenzar a descargar la carreta y acomodarlo todo en la pequeña casa que les proporcionaron.

Ni mucho menos se le dio una a cada familia que llegaba a la ciudad, pero el nombre de Cástalo de Vetania se escuchaba como un eco en los círculos guerreros de la gran urbe, ya que se sabía de su entrega y valor en los pasados combates de Arse, Edeta o la lejana pero también ciudad íbera de Emporión.

—¿Crees que mi hermano sigue con vida?— preguntó temerosa la joven una vez estuvieron completamente instaladas las dos. Maeia estaba preparando algo de comer.

—La voluntad de los dioses es incierta y caprichosa, es imposible saberlo hasta que el tiempo nos lo pruebe con alguna certeza—. A la futura esposa de Cástalo le resbalaban numerosas lágrimas por la cara, que se apresuró a enjugar para que Neitin no las viera, justo antes de darse la vuelta para llevar a la mesa la comida que acababa de preparar.

Haciendo acopio de todo el aplomo que tenía, Maeia tomó asiento frente a Neitin y comenzó a comer. El miedo por haber podido perder a Cástalo la atenazaba, pero logró dominar el temblor de sus manos, contener las lágrimas de sus ojos, y mantener firme su voz para que esta no se quebrara. Pasara lo que pasara, esta vez cuidaría de su familia, que en esos momentos estaba formada además de por ella misma, por una joven e ingenua muchacha a la que había llegado a querer tanto como a su propia vida.

***

Kezal estaba sólo, a la intemperie, contemplando el cielo estrellado sin poder conciliar el sueño debido al cansancio por la dureza del primer día de su adiestramiento como guerrero. El corazón del muchacho era un conjunto de sentimientos encontrados que le era imposible ordenar. El amor de Neitin, la tristeza por haber defraudado a su padre, la inseguridad por no saber si sería capaz de estar a la altura de sus propias expectativas… La conclusión que extrajo de todos esos pensamientos fue que, a pesar de lo que le deparase el destino en el futuro, lo importante era tomar las decisiones que uno mismo considerase correctas, ya que llegado el momento de la muerte, una vez abandonado el mundo de los vivos, la creencia general pensaba que los dioses juzgaban en función de la pureza del corazón con que el difunto había vivido, independientemente de que el camino que hubiese elegido recorrer en ella hubiera sido acertado o no. Y es que, aparte de los propios dioses, eso es algo que nadie sabe hasta que ha llegado al final de su vida.

CAPÍTULO 14: ESCARAMUZAS

La gente de Bílbilis estaba inquieta, se podía leer en los ojos de sus habitantes la incertidumbre ante los posibles acontecimientos futuros. Hombres de armas marchaban presurosos de aquí para allá dando órdenes y organizando a la gente. Se reforzaron las defensas, los herreros trabajaron sin descanso para proveer de armas los depósitos, donde los guerreros del rey Zores hacían acopio de todo aquello que fuera necesario para defender la ciudad de un ataque enemigo.

Este ambiente facilitó en gran medida que nadie prestase mucha atención a Cástalo, que deambulaba sin rumbo, sólo por sus calles, esperando la caída del día para volver a encontrarse con Neeftari en la casa donde vivía con el resto de mujeres guerreras.

Utilizando siempre el lenguaje lobetano para hacerse entender, logró conseguir algo de información con mucha paciencia, ya que no todo el mundo allí conocía la lengua de los belicosos vecinos de Edetania.

Al parecer, los exploradores de Bílbilis alertaron al rey de que una fuerza enemiga se estaba dirigiendo hacia allí. Finalmente, Emporión y sus aliados se decidían a marchar a una guerra abierta por el control de dos ciudades; la ya arrasada Salduie, y Bílbilis, que sería la siguiente en caer en el caso de que los bilbilitanos y sus aliados perdiesen el control sobre la primera. El corazón del hermano de Neitin se llenó de esperanza al conocer estas noticias. Ahora, el calor, el hambre y la sed desaparecieron gracias al alimento que le proporcionó la esperanza de ver a los enemigos de su pueblo derrotados.

El joven guerrero palpó su pequeña bolsita de cuero, no albergaba ni una sola moneda. Así pues, el día sería largo hasta que llegara el momento de encontrarse con la mujer aquitana.

Por ello, decidió aprovechar el tiempo y recorrer de nuevo la ciudad para afianzar sus conocimientos acerca de las ubicaciones de las torres de defensa, los depósitos de abastecimiento de armas y las distintas casas de sanación donde se atiende a los heridos. Esta misión que se autoimpuso el muchacho hizo que el tiempo transcurriese más rápido. Mientras llevaba a cabo su cometido, no dejaba de pensar en el momento en que regresase a Edeta exhibiendo triunfante la cabeza del traidor Gendrosio, lo que le granjearía el favor de Gabdasico, que esperaba le permitiría llevar a cabo su sueño de abandonar el oficio de las armas.

—¿Qué es lo que te ha ocurrido?— preguntó alarmada Neeftari cuando le abrió la puerta al edetano aquella noche.

—Necesito un lugar donde dormir y algo de comida. Si me lo proporcionas te haré partícipe de un plan que puede proporcionarte fama y reconocimiento entre todos los pueblos íberos—, le contestó el futuro esposo de Maeia.

Una vez dentro, Cástalo se lo contó todo a sus anfitrionas, incluido el desagradable episodio acaecido con Baspedas a causa de pasar la noche anterior en la casa de las mujeres. Neeftari no pudo evitar llenarse de indignación, lo que fue un punto a favor del joven para que todas empatizasen finalmente con su situación y decidiesen colaborar con el yegüero en tan arriesgada misión. Nada mejor que una mesa llena de alimentos para sellar la alianza entre el joven y las mujeres de más allá de los montes Ilene os.

—¿Sabéis donde vive el traidor Gendrosio?—, preguntó Cástalo a todas las presentes mientras daba buena cuenta de un trozo de carne que devoraba con avidez.

—Vive en una casa cerca de donde reside el rey Zores—, contestó Humaya. La que era la más mayor de todas las mujeres aquitanas parecía también ostentar el mando, incluso por encima de Neeftari.

—Se ve que es alguien muy útil, ya que el rey lo tiene viviendo rodeado de todos los lujos posibles—, dijo otra, una agraciada muchacha de cabellos oscuros que era de las más jóvenes del grupo. Según recordaba su nombre era Tafrén, y el día anterior ya la había distinguido por encima de las otras, cuando contempló el espectáculo de danza previo a la aparición de Neeftari.

—Con todas las riquezas que se llevó de Edeta ese malnacido tiene de sobra para pagar esos lujos de qué hablas—, contestó Cástalo con enojo. Ahora que fijaba la atención en aquella joven la verdad es que su atractivo aumentaba conforme la observaba. Debía tener más o menos la edad de su hermana, pero se la veía más crecida, más mujer. Tras terminar de hablar, acompañó sus palabras con una sonrisa que fue correspondida por la joven.

—En todo caso debemos averiguar lo necesario para lograr dar muerte a ese hombre antes de dar un solo paso—, intervino Neeftari. A la exótica mujer no le pasó por alto la repentina atracción mutua entre Cástalo y la muchacha. Jamás tuvo intención de hacer nada con el edetano, pero sin embargo una punzada de celos atravesó su corazón. Egoístamente, a la mujer de cabellos de color fuego le gustaba saberse observada por el atlético joven en todo momento, a pesar de que un abismo insalvable por parte de ella impidiese cualquier contacto físico entre los dos.

—Si no tenéis inconveniente, mañana por la mañana podríamos acercarnos a las inmediaciones donde vive el traidor para ir recabando toda la información posible. Ubicación exacta respecto de la residencia del rey, número de hombres que lo guardan, rutinas de entrada y salida…—, Cástalo sabía de sobra que tipo de información necesitaban.

—Pero eso no será esta noche, ahora es preciso retirarse a descansar. Mañana será otro duro día en el que tener que sobrevivir dentro de esta ciudad enemiga—. Humaya se levantó de su asiento dando a entender al resto que la conversación había terminado—. Creo que ya sabes el camino a tu lugar de descanso—, le dijo al edetano con sequedad.

De nuevo entre caballos, con una insoportable peste a estiércol, Cástalo se devanaba los sesos pensando en todos los obstáculos que podría encontrar para llevar a cabo la misión suicida que Baspedas le había ordenado. El joven era lo suficientemente inteligente como para saber que su patrón esperaba que muriera tratando de dar muerte al traidor Gendrosio. Realmente el corazón del primogénito de Alectos era mucho más oscuro de lo que su viejo amigo hubiese supuesto. Recapacitando en soledad, pensó en todas las dificultades que siempre le traían los encuentros con Neeftari. Desde la primera vez que se vieran cuando la encontró presa camino al norte, hasta el encuentro de la noche anterior, que tantos golpes y humillaciones le había costado a su vuelta al campamento.

—¿Quién anda ahí?—, preguntó el joven sobresaltado mientras se incorporaba rápidamente tratando vanamente de ver en la oscuridad.

—Soy yo, Tafrén—, contestó una voz de muchacha suave y agradable. Se trataba de la misma con la que antes había cruzado unas pocas palabras y alguna sonrisa—. Sólo he venido a traerte algo con lo que cubrirte. Como habrás podido comprobar, aquí las noches son mas frescas que en tu tierra natal, a pesar de encontrarnos en la estación seca.

—Que los dioses te guarden muchacha, te estoy realmente agradecido— contestó cortés el yegüero al tiempo que inclinaba levemente la cabeza en señal de gratitud. Tafrén continuó acercándose, haciendo visible cada vez más su figura conforme emergía de la oscuridad de la noche y se dejaba iluminar por los rayos de la luna.

Cuando la joven se puso a su lado, el edetano comprobó estupefacto que Tafrén no seguía sus propias indicaciones, ya que iba bastante ligera de ropa. Antes de que Cástalo pudiese reaccionar, la joven salvó la escasa distancia que los separaba con una agilidad casi felina, saltando para colocarse a horcajadas sobre el joven, que estaba tumbado sobre una delgada capa de paja. El futuro esposo de Maeia supo que a partir de entonces ya no era dueño de sí mismo, que sus instintos más básicos pasaban a tener el control de la situación. Una de sus manos cogió uno de los turgentes senos de la joven, que reaccionó de inmediato emitiendo un leve suspiro de placer cuando Cástalo le acarició el pezón. El edetano continuó con su singular ofensiva besando a discreción el cuello de la joven, lo que hizo que pocos segundos después ambos estuvieran tumbados entre la paja que servía de alimento a los tres equinos propiedad de las mujeres de la lejana región aquitana.

Montando a la muchacha como si de un caballo se tratase, el erecto falo del edetano encontró fácilmente el camino para penetrar en lo más hondo de la joven Tafrén. Tras lo que a ambos les pareció la mejor cabalgada de sus vidas, llegaron al clímax del placer, teniendo que cubrir Cástalo con una de sus fuertes manos la boca de la muchacha mientras se derramaba en su interior, para que los gemidos de esta no despertasen al resto de mujeres de la casa.

Una vez llegaron al final, los dos se quedaron uno junto al otro, con la respiración agitada, los cuerpos recubiertos de una fina capa de sudor, y el pulso todavía acelerado. Los tres caballos fueron testigos de la escena, aunque ninguno mostró el más mínimo interés.

—Demasiados días rodeada de babosos y borrachos como para dejar pasar la ocasión de yacer con alguien tan apetecible como tú—, le dijo Tafrén con abierta franqueza. A Cástalo sin embargo le sorprendió el descaro de la joven.

—Espero que nadie se haya percatado de lo que hemos hecho, porque de otro modo Humaya me echará a patadas esta misma noche—, dijo a su vez el guerrero. Ambos rieron con la reflexión.

—Antes de venir me he cerciorado de que todas estuvieran dormidas, no creo que se hayan dado cuenta—, lo tranquilizó la joven—. Ni siquiera la gran guerrera Neeftari puede resistirse al ataque del sueño—, añadió mientras lanzaba una mirada a Cástalo en la que denotaba su inteligencia—. Ayer me fijé en la forma en que la mirabas, es normal que te sientas atraído por ella, aunque imagino que sabrás que no tienes nada que hacer. Ni tú ni ningún otro hombre en el mundo puede conquistarla—, añadió con placer.

—Lo sé, ya me advirtieron que es una invertida, pero aún así sigue siendo una mujer y yo un hombre— se justificó él. Los dos rieron nuevamente por el razonamiento.

Pero la protegida de Edgeril sí que había logrado vencer al sueño en aquella ocasión, o al menos defenderse del mismo hasta saber que era lo que la joven Tafrén pretendía levantándose con tanto sigilo a media noche. El hecho de que la muchacha y el edetano se unieran de una forma tan clandestina provocó que la mujer de cabellos color fuego se sintiese traicionada por ambos. En la quietud y silencio de la noche, las palabras de los amantes eran fácilmente audibles para alguien que prestase el grado de atención adecuado. Cuando oyó pronunciar la palabra invertida, una ola de ira emergió de lo más profundo de su ser. Deseó salir de la seguridad de su posición para abalanzarse sobre la pareja de amantes y darles muerte allí mismo a cuchilladas. Jamás hubiese esperado algo como lo que había visto y oído de ellos dos. A ella la consideraba ingenua e inexperta, y a él leal y fiel a la palaba dada a la mujer con la que pensaba unirse para el resto de su vida. Ser testigo de esta ilícita escena de sexo le sirvió para reafirmarse en su justificación de no confiar jamás en nadie más que en sí misma, en la destreza de sus brazos y en el filo de su espada.

Con el sigilo de un gato, Neeftari abandonó su posición para retirarse de nuevo a descansar. Debía darse prisa antes de que aquellos dos decidieran separarse y Tafrén tropezara con ella al emprender el camino de vuelta a su lecho.

***

—Debemos darnos prisa en matar a ese hombre antes de que empiece la próxima gran batalla—, dijo Neeftari al resto mientras tomaban un desayuno frugal. Con un puñado de bayas y un corto trago de leche de cabra Cástalo quedó satisfecho.

—Que vaya el guerrero acompañado por una de nosotras. Nadie sospechará de una pareja que pasea por Bílbilis alegre y descuidada—, propuso Humaya.

—Me parece una idea estupenda—, convino el edetano.

—Yo iré con él—, dijo Neeftari adelantándose a cualquier otra que se pudiera ofrecer. Tafrén se quedó con la palabra en la boca al haber sido más rápida su compañera aquitana. En la cara de la joven muchacha se dibujó cierta tristeza, lo que divirtió para sus adentros a la protegida del rey Edgeril.

Sin más preámbulos, hombre y mujer salieron de la casa juntos. Ya en el exterior, Neeftari agarró la mano de Cástalo como si de su enamorada se tratara, lo que ruborizó al joven, que por un momento pensó que todos sus deseos con ella se podían tornar realidad. Los celos sustituyeron a la tristeza en Tafrén, a la que no le pasó desapercibida la alegría que reflejaban los ojos del hombre por ir cogido de la mano de aquella bellísima mujer de cabellos color fuego. A pesar de ser más joven y menos bonita, Tafrén no dudaría en hacer valer sus encantos para tratar de atraer de nuevo a Cástalo a su lado, aunque para ello se tuviera que valer de las más reprobables estratagemas.

***

Los días en Edeta se hacían interminables. Cada nueva noticia no hacía sino aumentar la tensión de los habitantes, cuyos hombres se afanaban en adiestrarse para poder estar listos en el más que probable caso de que tuvieran que defender la ciudad de un ataque enemigo. Kezal estaba bastante satisfecho con los progresos que iba haciendo a lo largo de las jornadas de entrenamiento. A pesar de estar acostumbrado a manejar grandes pesos por razón de su oficio, el antiguo aprendiz de herrero tardó algo más que el resto en habituar sus músculos al esfuerzo que requería mantenerlos en la tensión propia de un combate.

—¡Lanzad las faláricas con más vigor o caerán al suelo antes de llegar a los objetivos! ¡escudo en alto! ¡Arcos preparados para cubrir a los hombres que acaban de lanzar!—. Éstos eran los ejercicios básicos que los instructores les hacían repetir una y otra vez hasta llevarlos al agotamiento. Una vez llegado a este punto, comenzaban las largas marchas por los alrededores. No eran pocos los que durante ellas caían extenuados al suelo, aunque Kezal nunca se contó entre ellos. Conforme pasaban los días, tanto pastores como cultivadores, así como artesanos y aprendices fueron ganando resistencia, lo que hizo que aumentase la autoestima de los nuevos hombres de armas—. ¡Más deprisa gusanos, vuestra vida está en peligro! ¡Corred más deprisa! ¡Ahora retroceded, y no crucéis las piernas o caeréis al suelo y entonces os matarán a placer como perros!—. Los instructores se encolerizaban viendo la torpeza de algunos de los hombres a la hora de coordinar sus movimientos con los del conjunto.

—¿Crees que llegado el momento servirán?— preguntó Gabdasico a su estratego mientras los dos observaban desde la distancia.

—Mientras no tengan que salir a luchar a campo abierto y lo hagan al abrigo de las murallas todo irá bien—, contestó Loartos.

—¿Hay noticias de movimiento enemigo?— volvió a preguntar el rey de Edeta.

—Los exploradores no han informado de nuevos avances, puede que después de todo opten por dirigirse a otros objetivos más fáciles de conquistar—, expuso el primero de los guerreros de Edeta.

—Esos exploradores tendrán que cumplir más cometidos además de la vigilancia de nuestras fronteras—, intervino Sictaeus—. Necesitamos reabastecernos de alimentos, no podemos mantener tantas bocas si no nos alejamos algunos estadios más para procurarnos la comida que necesitamos.

—¿En que estás pensando?—. Gabdasico sabía de sobra que el más leal de sus consejeros nunca hablaba en balde. Si se había atrevido a exponer aquel punto de vista era porque tenía pensada una solución al problema.

—Esos nuevos hombres de armas en los que gastamos tantos recursos todos los días puede que tengan ocasión de empezar a demostrar su utilidad. Se podrían organizar grupos para que saliesen a cazar grandes piezas con las que alimentar a familias enteras. Jabalíes, ciervos…Somos demasiados como para vivir solamente de carne de conejo, legumbres y leche—. Seguramente hubiera habido varias personas que trasladaran estas inquietudes al consejero, no haciendo éste otra cosa que transmitirlas a su vez a la máxima autoridad de la ciudad en cuanto se presentó el momento oportuno.

—Puede ser una buena ocasión para probar la destreza y el valor de esos hombres—, convino Loartos—. Pero se les debe dar orden de evitar todo combate— apostilló. El rey asintió conforme—. En ese caso haré los preparativos para que se lleve a cabo—. Mostrando su respeto a la figura del rey de Edeta con una reverencia, Loartos abandonó la suntuosa estancia para dirigirse al exterior, a la tierra seca donde los guerreros más capaces que le quedaban a la ciudad se afanaban en enseñar todos los secretos del arte de la guerra a sus conciudadanos.

Los hombres se alegraron cuando sus instructores les dijeron las nuevas órdenes a cumplir. Fue todo un espaldarazo de confianza que vino a recompensar los duros días de entrenamiento. Si les mandaban lejos de las murallas era porque tanto el rey como su estratego pensaban que ya estaban preparados para el combate. Así se lo dijo Kezal a Neitin cuando se vieron al mediodía. El muchacho estaba exultante, lleno de orgullo.

Un grupo de yegüeros los acompañaría como guía y protección durante el corto viaje de caza y reconocimiento.

—¿No crees que es un buen momento para que vayas a hablar con tu padre?, ahora puedes decirle que has conseguido aquello que jamás pensó que lograrías—. A la hermana de Cástalo le oprimía el corazón el hecho de que el viejo maestro estuviese solo, no podía evitar sentirse un tanto culpable por apoyar a su amado en contra del criterio de su progenitor.

—Lo haré cuando regrese—, contestó orgulloso el antiguo aprendiz—. Entonces verá hasta que punto estaba equivocado cuando pensaba que solamente valía para forjar armas y no para manejarlas.

—Parece ser el propio Septes quien habla a través de su boca por lo que me cuentas—, le dijo Maeia cuando Neitin le contó después la conversación entre los dos.

—¿Qué puedo hacer?— preguntó angustiada la muchacha.

—Vamos al templo a pedir el favor de los dioses—, dijo resuelta la mujer emporitana mientras se levantaba de su asiento tras terminar de comer—. Pediremos a Netón que proteja a tu hombre, y a Anxo para que les procure a todos buena caza.

Mientras se dirigían al lugar de culto, Maeia no paraba de darle vueltas a la cabeza tratando de pensar donde estaría en esos momentos su amado Cástalo. Su corazón le decía que continuaba con vida, pero que se estaba enfrentando a grandes retos que ponían a prueba el ingenio y la destreza del joven. Imploraría a Tarannis para que concediera a su futuro esposo la fuerza del trueno con la que vencer a todos sus enemigos y regresar victorioso a su lado.

***

Las puertas de Bílbilis acababan de cerrarse cuando Cástalo y Neeftari se pusieron en marcha para cumplir su objetivo. Durante varios días estuvieron al acecho de las entradas y salidas de la casa donde vivía el traidor Gendrosio. No tuvieron ocasión de ver al propio hombre, pero aguzando el oído pudieron entender algunas palabras del tosco lenguaje lusón que hacían referencia al prófugo edetano.

Humaya por su parte, contó haber visto al antiguo consejero de la moneda de Edeta cuando le fue permitido entrar en la casa para realizar las labores de limpieza que ofreció a cambio de unas pocas monedas de cobre. Dado lo exiguo de la paga que pidió, el traidor no dudó en aceptarla. Ella y no otra fue la elegida para este cometido de espionaje dado que, al ser bastante más mayor que las demás, no corría el mismo peligro estando en compañía de los hombres. Su cara estaba surcada por no muchas arrugas, aunque estas eran bastante pronunciadas. Sus ralos cabellos eran a medias color madera, siendo la otra mitad blancos como la luna. Únicamente conservaba un par de ojos vivaces que, vistos de forma separada al resto del conjunto, parecían mucho más jóvenes que el cuerpo al que servían.

—Dentro de la casa solo lo guardan un par de hombres—, comenzó contando al atardecer del día elegido, cuando volvió a la casa donde vivía con el resto de aquitanas—. El traidor está casi siempre en la parte de atrás, apenas se le ve, pero siempre se le oye dando órdenes a los otros dos.

—En ese caso no debemos perder más tiempo—, apremió Cástalo—. Anteayer logré hablar con Bodilkas sin que mi patrón tuviese conocimiento y me contó que la batalla contra los míos está próxima. No me extrañaría que con todo este barullo el malnacido aprovechara para escabullirse—, añadió haciendo alusión a Gendrosio.

—No permitiremos que ocurra semejante cosa—, sentenció Neeftari decidida. El hecho de que la mujer descubriera uno de sus blancos muslos para insertar en un pequeño cinto una afilada daga provocó que la atención del joven guerrero se distrajera. Tafrén se mordió con rabia su labio inferior.

—Pero recordad buscar bien en la casa cualquier cosa que pueda sernos de utilidad para menoscabar la defensa de Bílbilis—, intervino Humaya antes de que la pareja asesina abandonara la casa amparada en las sombras de la noche—. Zores no cuidaría tan bien de él si no fuera porque le puede ser de alguna ayuda. Averiguadlo antes de mandarlo al infierno.

Una vez en el exterior, Cástalo y Neeftari caminaron con tranquilidad. Todavía les quedaba casi una hora antes de que la guardia nocturna que hacía la ronda por las calles de la ciudad de los lusones sospechara de ellos. Tras cerrar las puertas se daba un tiempo prudencial para que cada cual pudiese llegar a su hogar.

Cuando llegaron al lugar elegido previamente para iniciar su plan, se acurrucaron en lo más hondo de las sombras de la noche. Por fortuna, frente a la casa donde vivía el traidor Gendrosio había un comercio donde se curtían pieles, por lo que a su alrededor no faltaban sitios que les sirvieran para esconderse.

Cástalo eligió hacerlo metiéndose bajo un montón de pieles apiladas con cierto desorden. El artesano no había comenzado a trabajar en ellas, por lo que de momento no tenía que ser tan exquisito en su cuidado. Neeftari por su parte se metió dentro de una gran tinaja que, a diferencia de las demás, estaba completamente vacía. Así tuvieron que permanecer durante más de dos horas, hasta que todo quedó en completo silencio. Una vez que la ronda de seis guardias nocturnos pasó de largo alejándose de sus escondites, supieron que había llegado el momento de llevar a cabo su osado plan.

—Es la hora—, dijo Cástalo con un susurro mientras quitaba la paneta de la tinaja que ocultaba a su bella compañera.

Ambos cruzaron la empedrada calle con total sigilo. El joven aprovechó el momento para armarse con el pugio con talla de serpiente que llevaba oculto en uno de sus antebrazos. La ocasión había hecho imposible portar armas largas, por lo que estos filos cortos iban a ser los únicos instrumentos con los que poder contar para llevar a cabo su plan.

Mientras el atlético guerrero vigilaba la calle, Neeftari se escurrió por uno de los pequeños ventanucos de la casa. Una vez hecho, no tardó en desatrancar la puerta en absoluto silencio para franquearle el paso a su compinche.

El interior no estaba completamente a oscuras, unas anaranjadas ascuas ayudaron a que los ojos de los dos intrusos pudiesen distinguir con bastante claridad todo lo que les rodeaba. Al hogar del traidor no le faltaba ninguna comodidad. Había un par de buenas mesas con sus correspondientes sillas, todo ello hecho en noble madera de roble; un lujo fuera del alcance de la mayoría. Pebeteros graciosamente decorados con motivos vegetales, preciosas pinturas adornando las paredes…Unos aparejos de labranza arrinconados en un extremo de la estancia llamaron la atención del edetano, a quien le vino a la cabeza su futura esposa emporitana y la pacífica vida de cultivador que deseaba vivir junto a ella, cuando regresara triunfante con la cabeza del traidor bajo el brazo.

Neeftari avanzó cautelosa hasta llegar junto a la cortinilla que separaba la parte de atrás de donde se encontraban. Cástalo se asomó a las escalerillas que conducían al piso superior para cerciorarse de que todo estaba tranquilo. Una vez seguros en su posición, resolvieron dar el siguiente paso. Con el filo de su pugio, el joven descorrió un tanto la cortinilla para ver el lugar al que pretendían acceder. Todo parecía tranquilo. No se divisaba el lecho del traidor Gendrosio, seguramente uno de los secretos de aquella suntuosa residencia era que disponía de una parte trasera mucho más grande que las demás casas de la zona. Como era de esperar, el lugar elegido para albergar al despreciable sujeto edetano no había sido elegido al azar. Tal y como estaba establecido de antemano, Cástalo penetró en el fondo de la casa mientras su compañera vigilaba. Lo correcto era que fuera el yegüero edetano quien diese muerte al antiguo consejero de la moneda de Edeta, dado que había sido la propia Edeta la afrentada.

Una vez solo, Cástalo tuvo que acostumbrar de nuevo su vista a la oscuridad, que aquí era más intensa, dado que no había ascuas que contrarrestasen las sombras de la noche. Únicamente le brindaron ayuda los escasos rayos de la luz de la luna que con dificultad llegaban a la parte de atrás, debido al reflejo de estos en un pequeño charco de agua en el suelo. Por suerte consiguió pasar a través de la paja del techo, debido a que esta parte de la casa no tenía parte superior, lo que le ahorró la dificultad de abrir la puerta, que podía provocar algún ruido indeseado.

Forzando la vista como una lechuza, el joven consiguió finalmente localizar su objetivo. Gendrosio se encontraba tendido, durmiendo plácidamente. El hecho de que no emitiera ni el más leve ronquido había dificultado algo su localización. Con mucha cautela, el muchacho fue recortando la distancia que separaba a ambos hombres. Alrededor de donde dormía el traidor había varios vasos de cerámica rotos, esparcidos junto a los restos de lo que por su olor parecía vino. Una vez llegó junto a él, se dio cuenta de que aquel cerdo no estaba solo, se agarraba con lascivia al delicado cuerpo de una mujer que dormía a su lado. No la había podido ver antes, dado que el orondo cuerpo del edetano la tapaba casi por completo.

Sin darse a sí mismo más tiempo para pensar, Cástalo se aproximó, despacio, hasta lograr situarse a la altura de la cabecera donde su objetivo descansaba placenteramente su pelada testa. Una vez a su lado, con un movimiento rápido de ambas manos, dio muerte a aquel cerdo traidor. Con su mano diestra clavó el pugio en el cuello de su víctima, mientras que con la siniestra le tapaba la boca para impedirle gritar. El objeto de todo esto era que se desangrara con rapidez, pero en ningún caso muriendo de forma instantánea. Debía sufrir al menos un poco.

Pillado por sorpresa, con los ojos desorbitados por el repentino dolor, Gendrosio escuchó las últimas palabras que oiría antes de que viniera Tagotis para llevarse su alma al más profundo y cruel de los infiernos del inframundo. Paralizado como estaba por el terror, el grueso hombre ni siquiera pataleó, trató de emitir en vano algún sonido, lo que aceleró su desangramiento ya que este esfuerzo provocó que la sangre manara con más fuerza por la abertura mortal de su gaznate. En poco menos de un minuto el joven guerrero vio cumplido su objetivo, Gendrosio, el traidor edetano que antaño había sido consejero de la moneda en la ciudad de Edeta, orgulloso, ávaro y engreído de su poder, estaba muerto. Antes de abandonar definitivamente el mundo de los vivos, el traidor pudo escuchar, en perfecto idioma edetano, la voz del asesino enviado por el rey de Edeta. De esta forma pudo tener la certeza de que moría a causa de su traición, y de que al fin, a pesar del tiempo transcurrido, Gabdasico se cobraba con su muerte la deuda de sangre que el antiguo consejero de la moneda tenía con él.

Seguidamente, Cástalo pensó que debía llevarse algún objeto como prueba para exhibir ante su patrón y lograr así el perdón, que por otro lado no ansiaba en absoluto. Lo único en lo que pensaba era en presentar esta prueba ante el rey Gabdasico para poder ganarse así su favor y librarse del yugo de tener que servir de por vida a su antiguo amigo.

Sin más dilación, le quitó uno de los anillos que llevaba en una de sus orondas manos al cadáver. En concreto era uno que en su día, el propio rey de Edeta le había entregado como símbolo de la autoridad que delegaba en su persona al considerarlo alguien de su máxima confianza. En este anillo iba grabado el símbolo de la ciudad edetana.

De repente sucedieron una serie de cosas que pillaron totalmente desprevenido al joven. Cuando ya se estaba dando la vuelta para marcharse, la joven que hasta el momento había permanecido dormida se despertó sobresaltada, incorporándose mientras miraba atónita al hombre muerto que yacía desangrado a su lado en el lecho, y seguidamente a su asesino, que todavía empuñaba el arma mortal impregnada con la sangre de su víctima. Antes de que pudiese emitir un grito de alarma, un repentino y veloz puñal se hundió en el pecho de la joven, que cayó fulminada como si el propio dios Tarannis la hubiese atravesado con uno de sus imbatibles rayos.

—Ahora ya puedes cortar la cabeza del traidor sin temor—. El susurro en la oscuridad de Neeftari sonó con un timbre cruel. La mujer aquitana, siguiendo los pasos de su compañero, se internó en la estancia en prevención de que el joven guerrero pudiera necesitarla, como efectivamente había sido.

Cástalo, queriendo evitar que su imagen se viese menoscabada a causa de la duda, comenzó la desagradable y sádica operación de separar la cabeza del hombre muerto del resto de su cuerpo. Mientras se empleaba a fondo en ello, Neeftari recorrió la estancia en busca de algún tipo de documento de donde se pudiese extraer alguna información de valor para los acontecimientos futuros. Sin tiempo para revolver con paciencia las pertenencias del óbito masculino, la mujer se limitó a coger un puñado de linos garabateados sin pararse a leerlos. De paso se acercó al cadáver de la muchacha para recuperar su arma.

—Podemos irnos—, indicó Cástalo mientras alzaba triunfante la cabeza de Gendrosio envuelta en un generoso trozo de lino completamente manchado del rojo líquido vital.

Antes de ponerse en marcha, la mujer aquitana hizo algo inesperado. Se aproximó súbitamente a su compañero y lo besó larga y apasionadamente, apretándolo contra sus senos para que el impacto en el hombre fuera mayor. Esto pilló completamente desprevenido a Cástalo. La excitación del momento y el punto de virilidad que le daba la sangre al rostro del muchacho, fueron las razones esgrimidas por la mujer de cabellos color fuego para justificar su acción, aunque ella sabía que lo hacía por otra razón bien distinta.

Justo cuando estaban a punto de salir de la casa, la escalerilla que conducía al piso superior crujió por el peso de un hombre que bajaba. Era uno de los dos guerreros que velaba por la seguridad de Gendrosio. Viendo como dos desconocidos trataban de salir a hurtadillas de la casa, no dudó en arrojar sin apuntar a ningún objetivo concreto, un cuchillo con el que se había armado en prevención de lo que pudiera estar ocurriendo abajo. Era inevitable que hubiera escuchado el ruido provocado por Neeftari mientras revolvía papeles en busca de información de interés.

El arma de filo se clavó en uno de los omóplatos de Cástalo, que se encontraba de espaldas en ese momento. Ni siquiera se molestaron en darse la vuelta para tratar de devolver el ataque. Si demoraban su huida, lo único que conseguirían sería ser rodeados por el enemigo y ser capturados. Estando ya la puerta de la entrada abierta, ambos asesinos echaron a correr sin mirar atrás. Los gritos de alarma del bilbilitano no hicieron otra cosa sino conminar al edetano y a la mujer aquitana a desaparecer como el humo.

Como dos sombras, hombre y mujer se escabulleron de la estancia, de la casa, de las oscuras y frías calles de Bílbilis. En lo que al edetano le parecieron tan sólo unos breves instantes, tanto él como Neeftari se encontraban frente a la puerta donde las demás mujeres al servicio del rey Edgeril los esperaban. El rey del pueblo aquitano debía estar bien seguro, si todos los hombres que le servían eran tan diestros y decididos como aquellas mujeres, que tanto arriesgaban encontrándose en aquellos momentos en la gran ciudad de los lusones.

Una vez a salvo, Cástalo se situó de nuevo y respiró aliviado, aunque dolorido. Humaya extrajo el cuchillo que todavía llevaba clavado en la espalda, le hizo una cura de urgencia y le tapó la herida. Hecho esto, Cástalo mostró orgulloso a Humaya los presentes que había traído consigo como prueba de su éxito. Por primera vez vio sonreír a la mujer, que se apresuró a coger la cabeza para introducirla en un recipiente con sal, como si de un pescado para conservar se tratara. Aquella acción trajo el rostro de Maeia como un relámpago a la mente del joven guerrero edetano. Al instante, una sensación de arrepentimiento dominó su corazón. Las cosas habían cambiado respecto a su futuro como esposo, si es que ahora tenía alguna posibilidad real de conquistar a Neeftari.

***

A diferencia de sus compañeros, Kezal no estaba nervioso. Era uno de los pocos hombres que, como suelen decir los guerreros, había probado el sabor de la sangre humana. Los acontecimientos vividos durante la defensa de la aldea de Vetania hicieron que su nombre fuese distinguido del resto. A pesar de no haberse enfrentado al reto de la ceremonia de caza sagrada, sin duda alguna el propio Netón protegía al joven; no cabía otra explicación para que alguien como él, sin ningún tipo de formación en el oficio de las armas, hubiese sobrevivido a un enfrentamiento contra una numerosa fuerza enemiga, además de haber salido totalmente indemne de este.

—Si nos movemos rápido podemos estar de vuelta al anochecer bien surtidos de carne—, le comentó al antiguo aprendiz su nuevo amigo, Cresonte. Los dos tenían puntos en común. Además de ser de una edad parecida, ninguno de los dos era oriundo de Edeta. Kezal y su padre huyeron de una de las aldeas que se encontraba bajo el dominio de la ciudad íbera de Saiti, mientras que Cresonte había vivido en una aldea dentro del área de influencia de Arse.

—No lo creo amigo mío. Son muchas bocas las que esperan que les procuremos alimento. Al menos deberemos vivaquear una noche antes de regresar—. Kezal hablaba muy seguro de sí mismo. El tiempo transcurrido desde que huyera con su padre de su aldea natal hasta la llegada a Vetania le había enseñado a sobrevivir alejado de las comunidades humanas.

—¿No creerás que se te ha concedido el honor de portar armas simplemente para lucirlas verdad?—. Uno de los guerreros de Gabdasico entró en la conversación—. Cazaremos todas las piezas que seamos capaces de cargar a nuestra espalda, después iniciaremos el regreso a la ciudad y seremos el orgullo de los nuestros—, sentenció.

—Y si no lo logramos moriremos reventados de cansancio en el intento—, intervino otro de los yegüeros edetanos mientras reía divertido.

La irrupción de los dos guerreros hizo que el resto guardasen silencio. Cresonte pensó para sus adentros que quizá el honor y la gloria estuvieran sobrevalorados, que a lo mejor se había precipitado en sus acciones, y que quizá lo mejor hubiese sido quedarse en el taller de carpintería de su padre, construyendo mesas y sillas.

Kezal le dirigió una mirada tranquilizadora. El muchacho que pretendía ser esposo de Neitin sabía muy bien lo que estaba pensando en ese momento su inexperto amigo. El hecho de carecer de todo tipo de experiencia en el combate y ser un neófito en el uso de las armas, hacía que todo tipo de dudas aflorasen en la mente de un hombre.

Una vez dentro del bosque dieron rienda suelta a sus habilidades como cazadores y empezaron a abatir las primeras piezas. Habían llegado justo a tiempo a uno de los riachuelos que cruzaban la frondosidad del lugar, por lo que encontraron gran cantidad de ciervos, jabalíes y otros animales bebiendo despreocupados en sus aguas. Fue un buen inicio de cacería. El grupo de sesenta hombres dio muerte a más de veinte piezas. Esta desproporción se debía a que, para asegurar la muerte de un animal, tres o más cazadores lanzaban sus lanzas y flechas sobre el mismo objetivo, ya que no había tiempo para seguir el rastro de ningún animal herido. El tiempo apremiaba, y una vez que cada hombre del grupo tuviese su particular trofeo, todos volverían de inmediato a la ciudad para mitigar el hambre de sus conciudadanos.

—Los exploradores informaron de que las fuerzas enemigas del oeste están a cuatro jornadas de distancia de Edeta, por lo que debemos tener el tiempo suficiente para ir y volver a la ciudad al menos un par de veces—. Esta revelación hecha por Kezal hizo que al asustadizo Cresonte le invadiera el pánico. Si ya había tenido que hacer acopio de todo su valor para dejar atrás la seguridad de los gruesos muros de piedra una vez, le parecía imposible poder volver a reunir el valor suficiente para hacerlo nuevamente.

—Continuemos, sólo hemos logrado apenas un tercio de nuestro objetivo—. El primero de los guerreros que antes interviniera en la conversación de los dos jóvenes apremiaba al grupo para que continuara adelante.

Antes de seguir con la marcha, los guerreros que acompañaban al grupo de cazadores reconvertidos en hombres de armas enseñaron a estos últimos las mejores técnicas para despellejar y despiezar con más rapidez los cuerpos de sus presas. Cuando se estaba en campaña no se disponía del tiempo necesario para hacerlo al uso de un cazador, que siempre cuida más los detalles. Ahora ya no eran hombres, sino lobos, y los cadáveres de animales que transportaban parecían haber sido destrozados a dentelladas por estos cánidos, tal era el aspecto que presentaban los grandes trozos de carne que cargaban a la espalda de una veintena de hombres, cuyos cuerpos no tardaron en impregnarse con la sangre de los primeros trofeos de la expedición. Sin tiempo para descansar hasta la noche, los guerreros apremiaron al resto para que continuasen. Continuarían caminando hasta llegar al linde del bosque, no llegando en ningún momento a exponerse a la vista de los posibles extraños que pudiera haber más allá de este.

Con todo el revuelo que habían armado para cazar junto al río, pasarían varias horas hasta que la calma volviese al bosque y pudiesen tener ocasión de volver a coger por sorpresa a más animales, con lo que caminaron varias horas sin poder acertar con sus armas a ningún animal de gran tamaño; únicamente conejos y perdices para su propio sustento. El crepúsculo dominaba el paisaje, en poco tiempo llegaría la noche, y con ella la oscuridad, por lo que tendrían que prepararse para vivaquear hasta la llegada del nuevo día.

—Kezal, tú que tienes más experiencia que los demás, elige a dos hombres para que te acompañen a explorar los límites del bosque antes de que oscurezca del todo, quiero saber si este es un lugar seguro para que pasemos la noche—, le ordenó el guerrero que dirigía el grupo. Además de a su nuevo amigo, el antiguo aprendiz de herrero eligió a otro muchacho igual de joven e inexperto que Cresonte. Por un lado, era una temeridad, pero por otro se aseguraba de tener la autoridad suficiente como para que no desobedecieran ninguna de sus instrucciones. Con hombres de más edad todo hubiese sido más complicado.

Cuando los tres jóvenes se estaban alejando, el resto se preparaba para pasar la noche a la intemperie. Después de hacer acopio de la leña necesaria, los primeros fuegos comenzaron a hacer acto de presencia, por lo que no tardarían en comenzar a cenar los escasos conejos y perdices que habían cazado durante la tarde. Por suerte estaban en la estación seca, lo que permitía que viesen durante algo más de tiempo que en invierno. Aún así, tendrían que darse prisa si no querían perderse en la espesura cuando llegara la oscuridad de la noche cerrada.

—No entiendo por qué debemos volver con tanta prisa a la ciudad—, dijo el muchacho que acompañaba a Kezal y Cresonte.

—Porque la carne muerta se pudre—, contestó el aprendiz de carpintero—. Con el calor de la estación seca debemos estar de vuelta pronto si no queremos que todo el esfuerzo que hemos hecho se pierda. La escasa sal que hemos vertido sobre la carne para retardar la putrefacción nos da sólo un pequeño margen de tiempo.

Kezal sonrió divertido. Ninguno de los otros lo vio ya que iba el primero de los tres. Se decía a sí mismo lo poco que hacía falta para que alguien ganase autoconfianza. Unos pocos días de adiestramiento y haber oído con interés los consejos y experiencias del hijo de Iloras, habían hecho que Cresonte diese la imagen ante el otro chico de ser alguien experto. La visión de esta falacia hizo que el amado de Neitin se preguntara si acaso el no era igual de falaz consigo mismo, al creerse un guerrero simplemente por haber matado a un hombre, máxime cuando lo hizo por la espalda, en un momento de descuido.

Todos estos pensamientos se vieron interrumpidos cuando, haciendo gala de un extraordinario sentido del oído, Kezal levantó el brazo con el puño cerrado para avisar a los dos que lo seguían de que parasen y guardasen silencio. Ahora se veía como el propio Septes antes de morir. En su caso resolvió que no pretendía morir gloriosamente en aquel momento. Haría justo lo que se le había pedido; recoger información acerca de los peligros que pudiesen acechar al grupo y regresar para comunicarlo a los demás.

Una vez informó con un leve susurro a los otros dos que aguardasen completamente quietos hasta su vuelta, el intrépido joven reptó como una serpiente alejándose con asombrosa rapidez de Cresonte y el otro muchacho. En teoría era fácil, no tenía más que dejarse guiar por el sonido de lo que parecían ruidos de hombres y caballos. Pronto la tarea se tornó más fácil cuando, al poco de comenzar a alejarse, la luz de un fuego apareció por delante de él. Se detuvo cuando llegó al borde donde comenzaba un amplio campo de luz que una hoguera irradiaba a su alrededor. Rodeándolo, un grupo de cinco hombres charlaban animadamente, pero en una lengua que era del todo desconocida para Kezal, lo que ponía de manifiesto que aquellos hombres no debían de ser íberos. Por el tipo de objetos que portaban, quedaba claro que no eran simples cultivadores de la tierra, ni tampoco cazadores. El antiguo aprendiz de herrero trató de memorizar los extraños símbolos que había dibujados en los escudos y armaduras de aquellos hombres del oeste. Puede que este dato tuviese alguna importancia cuando lo revelara a su vuelta, en Edeta.

Antes de retroceder reptando de nuevo decidió dar un paso más en su osadía. Nada mejor que una prueba sólida y tangible para reforzar la información que pensaba dar al jefe del grupo. Esto serviría para mejorar su imagen de cara al resto, lo que lo situaría en un plano de superioridad respecto de todos los hombres qué como él, habían sido introducidos en el oficio de la guerra de manera temporal y extraordinaria. Puede que con esto se le concediera el honor de poder ser llamado guerrero de manera permanente. Para Kezal valía la pena intentarlo.

Un colgante se encontraba a escasa distancia de donde se encontraba agazapado el explorador. Era una pieza de madera bien labrada, una espiral de tres brazos que parecían girar en sentido contrario al curso del sol. Esperando el momento oportuno, el hijo de Iloras disfrutaba pensando en lo orgulloso que estaría de él su padre cuando fuese a mostrarle el colgante, y le demostrara que no era ningún inútil fuera del oficio de la herrería.

Aguantando en incómoda posición durante un buen rato, el muchacho esperó con paciencia a que los efectos del abundante vino se hiciesen patentes en los cinco hombres a quienes observaba. En un momento que consideró propicio, alargó su brazo todo lo que pudo para agarrar el objeto en cuestión por el fino cordel a que estaba ligado.

No debían estar todos tan ebrios como Kezal pensaba cuando, uno de ellos, haciendo gala de una excelente visión periférica, se giró alertado al ver que algo se movía cerca de donde se encontraba.

Antes de ser totalmente descubierto, el joven abandonó todo sigilo y no dudó en remover sonoramente la amarillenta hierba sobre la que se arrastraba para poner cuanto antes tierra de por medio con aquellos cinco. Esto terminó de espabilar a los otros cuatro, que a pesar de no haber hecho caso de la advertencia de su compañero en primera instancia, después de dudar unos momentos, empuñaron decididos sus armas para acompañar al primero, dispuestos a averiguar quien los espiaba desde la oscuridad.

Una vez ganados algunos pasos de distancia, Kezal se incorporó y echó a correr sin mirar atrás. Ahora sí escuchaba las voces de sus perseguidores, decididos a dar caza a quien había estado espiándolos. Quien iba a decirle al imprudente muchacho que sería un animal quien le salvase la vida en aquella ocasión. Como aparecido de la nada, una cría de jabalí apareció correteando, desorientado. Seguramente se había separado de su madre cuando todavía era de día y ahora, en plena noche, se encontraba solo y perdido.

El futuro esposo de Neitin pensó rápido y no dudó en cogerlo con sus brazos, para seguidamente lanzarlo entre él y sus perseguidores. Después decidió repetir la misma estrategia con la que ya salvara la vida cuando acompañó a Septes y los otros cazadores, y trepó con gran agilidad a uno de los numerosos árboles del bosque para ocultarse.

Respiró aliviado cuando vio desde su segura posición, como los hombres del oeste reían al descubrir al que creyeron ser el espía que los había estado vigilando. Por el tono y los gestos pudo adivinar que la pequeña criatura acabaría siendo el plato protagonista en la cena de aquellos cinco. Se prometió a si mismo que, cuando regresara a Edeta, haría una ofrenda votiva en el templo de los dioses a Anxo, deidad que aquella noche había acudido para rescatarlo.

CAPÍTULO 15: BATALLA, BOTÍN Y HONOR

La noticia de la muerte de Gendrosio se conoció rápidamente en todos los círculos próximos al rey Zores. El propio jefe de la ciudad quedó asombrado y colérico a partes iguales cuando supo la noticia. Llegado el momento, esperaba hacer valer la presencia de este destacado personaje como ventaja de cara a unas posibles negociaciones con los íberos. El edetano carecía realmente de cualquier tipo de valor que no fuera el de moneda de cambio. El jefe del pueblo de los lusones esperaba poder cobrar una buena cantidad en metales y trigo a cambio de entregar a aquel despreciable ser para que fuera ajusticiado por los suyos. Ahora todos esos cálculos se habían esfumado.

—¡Quiero que encuentren a quienes se han atrevido a perpetrar semejante descaro en mi ciudad!— gritaba fuera de sí el rey. Desde que fue informado de los hechos, una creciente sensación de inseguridad le hizo redoblar la vigilancia en su suntuosa residencia.

—He puesto a todos los hombres disponibles a ello mi señor—, contestó humildemente uno de sus guerreros.

—¡Pues pon todos los que sea necesario pero encuéntralos Gáfiro!— continuaba diciendo enojado el rey mientras caminaba nervioso de un lado a otro.

El hombre llamado así por el jefe de los lusones hizo una respetuosa reverencia y se marchó. Bien sabía que no disponía de más hombres para destinar a la caza de los dos asesinos del traidor edetano. Todos estaban ocupados preparando las defensas de la ciudad para cuando llegaran los emporitanos y sus aliados.

Sin embargo, no podía dejar de obedecer a su señor, al que no le había temblado el pulso a la hora de mandar ejecutar a los dos hombres que habían fallado en el cometido de proteger la vida de Gendrosio.

Aquel cerdo les había sido de cierta utilidad. De él sacaron información acerca de la forma que tenían los íberos de organizar sus fuerzas, así como de la propia estructura interna de sus grandes ciudades, especialmente de Edeta. Los lusones y sus aliados esperaban que cosas como aquella terminaran por concederles cierta ventaja sobre sus rivales, cosa que con suerte sería decisiva para alcanzar la victoria.

Algunos gritos y amenazas a sus hombres fueron suficientes para liberar parte de la tensión que acumulaba desde que al amanecer se descubriera el cadáver del edetano. El haber salido al exterior proporcionó a Gáfiro ese soplo de aire fresco que tanto necesitaba para pensar con claridad. Por contra, ver las murallas y torres de vigilancia atestadas de hombres le devolvió a la realidad acerca del otro problema aún mayor que tenía que resolver, la defensa de Bílbilis. Y es que la noticia de que pronto se verían atacados por los íberos de Emporión era ya una realidad aceptada por todos.

***

—Los hombres de Zores andan de aquí para allá tratando de localizaros. Han empezado preguntando a todos los que viven alrededor de la casa donde estaba alojado Gendrosio, y ahora han ampliado el círculo hasta cubrir casi una cuarta parte de la ciudad—. Humaya había salido bien temprano para olisquear las noticias que corrían por la calle, y ninguna era buena para sus oyentes.

—Todo pasará pronto—, dijo Neeftari para tranquilizarse a sí misma y a las demás—. Dentro de poco en lo único que pensarán será en cómo defender sus hogares del ataque de los emporitanos y sus aliados.

—Ve a mi campamento y llévale a mi patrón esto—, habló Cástalo mirando a Tafrén. A pesar del dolor que conllevaba moverse a causa de la herida sufrida durante la misión, el joven yegüero se incorporó a medias para entregar a la bella muchacha un anillo con el símbolo de Edeta, el mismo que la noche anterior había arrebatado de la fría y muerta mano del traidor Gendrosio.

—¿Es que acaso no te importa nada de lo que estoy diciendo?—, le preguntó molesta Humaya.

—Lo que más me importa es recuperar el honor entre los míos—, contestó con enfado el edetano—. Además, puedes estar tranquila, no creo que vayan a ver a Tafrén como una amenaza si la ven caminando por la calle, sólo es una chiquilla—, añadió con desdén.

Sin esperar al beneplácito de la lideresa de las aquitanas, la joven partió presurosa a cumplir la misión que el apuesto guerrero acababa de proponerle. Bien pensado, Cástalo tenía razón, con todo el jaleo reinante en la ciudad nadie iba a reparar en una frágil y menuda muchacha. Además, llevaba arriesgando el pellejo desde que saliera de su lejana tierra varias estaciones atrás, demostrando hasta el momento que sabía sobradamente cuidarse sola.

Una oleada de luz cegadora, polvo y calor inundó la casa cuando Tafrén abrió la puerta. Antes de marcharse, se volvió para lanzar una última y descarada mirada a Cástalo, de la que todas las mujeres se apercibieron con facilidad, lo que satisfizo a la joven enormemente al servir como señal para dejar marcado el terreno a las demás.

—No utilices a Tafrén—, le advirtió Neeftari una vez se quedaron solos de nuevo cuando Humaya y las demás se marcharon—. Os vi la noche que fue a buscarte al pajar y fui testigo de como yacisteis juntos—. La afirmación, a pesar del calor reinante debido a la estación seca, dejó helado al edetano.

Unos graves y prolongados sonidos acudieron en ayuda del aguerrido muchacho cuando rasgaron el ambiente para dar la alerta a todos los bilbilitanos acerca de un peligro que se aproximaba a la ciudad lusona. Finalmente, los emporitanos y sus aliados estaban a la vista. Ahora era seguro que Salduie debía de haber sido recuperada por parte de los íberos, ya que era este el bastión desde donde los hombres del oeste defendían sus posiciones para evitar el avance de los pueblos de la costa. Ahora, los vengativos íberos disponían de un puesto relativamente cercano desde el que poder establecer unas líneas de suministro. Esto les permitiría mantener una fuerza guerrera asediando la ciudad del rey Zores de forma constante.

Tal cual había salido, Tafrén volvió a la casa en lo que a Cástalo le parecieron unos breves instantes. Traía las noticias que todos intuían; los pueblos íberos estaban cerca, dispuestos a presentar batalla para vengar tantos años de ataques, saqueos y muertes por parte de los distintos pueblos del oeste. Había llegado la hora de saldar cuentas.

—Tu patrón está satisfecho con el presente que le he llevado de tu parte—, comunicó a Cástalo la muchacha. Un gran gozo se reflejaba en sus ojos—. Me ha mandado decirte que permanezcas en la casa oculto. Esta noche te espera a la entrada de la casa de espectáculo donde nos visteis actuar la primera noche, allí te comunicará el plan que piensa llevar a cabo para ayudar a que la ciudad caiga a manos de los vuestros.

Un sentimiento de satisfacción recorrió el cuerpo del joven guerrero al saberse perdonado por Baspedas. No es que apreciara lo más mínimo dicho perdón, pero si el hecho de saber que volvía a contar con todos los derechos y privilegios que otorgaba ser un hombre de armas. Pidió a las mujeres con las que había estado viviendo los últimos días que no dijesen nada acerca de la cabeza de Gendrosio, ya que se guardaba esta como sorpresa para mostrar directamente a los ojos del rey de Edeta. Todas aceptaron guardar su secreto, a ninguna les caía bien el patrón edetano. Desde que Cástalo contara lo ocurrido cuando llegó la segunda noche, Neeftari puso al tanto a las demás acerca del carácter despótico y soberbio del primogénito de Alectos.

Humaya fue la que elevó su voz por encima de las del resto para dar las órdenes que estimó oportunas a las demás. Ordenó que Tafrén saliese de nuevo para echar un vistazo por las murallas y averiguar algo más acerca de esas fuerzas que se estaban aproximando a Bílbilis. A las demás, a excepción de Neeftari, mandó que fueran a las puertas de la ciudad para encontrarse con otra gente con la que al parecer tenían trato ya que compartían el objetivo de dañar en todo lo posible al pueblo lusón. Esto supuso toda una sorpresa para Cástalo, que hasta el momento había pensado que las mujeres habían estado solas hasta que él y el resto de edetanos llegaron a la urbe pocos días atrás.

—Deben ir ahora, antes de que entre toda la gente que está fuera acampada. Una vez cierren las puertas la confusión haría muy difícil el poder localizar a nuestros aliados—. Humaya satisfizo parcialmente la curiosidad del muchacho, cuando este le preguntó acerca de esas otras gentes con las que al parecer estaban aliadas las mujeres aquitanas.

—Veo que no gozo de toda vuestra confianza ya que todavía tenéis secretos para mí—, dijo algo enojado el joven guerrero a las presentes.

—Cada cosa lleva su tiempo, y algo de él hemos necesitado para cerciorarnos de que tus intenciones para con nosotras eran buenas—, contestó Humaya tratando de que el guerrero no se sintiese ofendido, aunque sin mostrar ningún sentimiento de arrepentimiento por la desconfianza demostrada hacia él.

Antes de que el edetano pudiese contestar, un ruido de tropas marchando al paso los puso a todos en alerta. Neeftari se asomó discretamente a uno de los ventanucos mientras apartaba levemente el tosco lino que evitaba que las miradas del exterior invadiesen la intimidad de la casa. Vio como los guerreros del rey de Bílbilis se preparaban para repeler el ataque de sus enemigos íberos, distribuyéndose para cubrir todos los puntos sensibles de sufrir un ataque. Entonces vino a la mente de la bella mujer una idea que facilitaría que Cástalo y los suyos pudiesen andar con más libertad por las calles de la gran urbe.

—Yo también voy a salir—, dijo a Neeftari—. Pasaré por una de las casas de sanación y trataré de hacerme con algunos torques. Siempre hay hombres que acaban de expirar y dejan de necesitarlos—, explicó a los presentes—, así tanto tú como el resto de los tuyos no levantaréis sospechas y podréis caminar con más libertad—, añadió mirando al edetano. Evidentemente esto permitiría que los compañeros de armas del joven, incluido su cruel patrón, pudieran llevar a cabo sus operaciones de sabotaje con mayor libertad.

Cástalo, todavía dolorido por la cuchillada de la noche anterior, no pudo sino aceptar que fueran otros los que entonces arriesgaran su vida mientras que él, permanecería tendido recuperándose hasta la noche, cuando tendría que acudir sin excusa a la llamada de Baspedas. Por suerte para él, la guardia nocturna de la ciudad no pudo seguir su rastro de sangre hasta la casa, ya que de camino a ella logró hacerse un vendaje con un trozo de lino para cortar la hemorragia, y en consecuencia, el rastro que delataba su ruta de huida.

—Cuando vuelva seguiremos hablando—, le dijo la mujer de cabellos color fuego antes de salir por la puerta. El tono y la expresión de cara eran de complicidad. Humaya sonrió divertida sin tratar de disimularlo. El yegüero edetano no pudo evitar ruborizarse un tanto por lo embarazoso de la situación, como si fuera una chiquilla a la que estuvieran cortejando por primera vez.

Una vez estuvo sólo, Cástalo meditó acerca de todo lo que le había sucedido hasta el momento. Su corazón albergaba una gran cantidad de rabia por no haber podido hacer más para que Sucro se salvase del pillaje y la destrucción de los pueblos del oeste. Para el joven edetano, las pérdidas habían sido demasiado elevadas. Su antiguo patrón muerto, su buen amigo Dargaelos también, Arbiskar…y tantos otros que dejaron la vida en aquel lugar y para los que no sería posible encontrar la paz hasta que los suyos hubiesen vengado sus muertes. Por lo que a él concernía, no estaba dispuesto a escapar a su destino, y más tarde o más temprano, terminaría dando muerte a los hombres que ahora ocupaban la ciudad aliada de su Edeta natal.

Con estas y otras inquietudes estaba el joven cavilando, cuando de repente sonaron unos golpes en la puerta. Una punzada de dolor le recordó su estado de convalecencia al sobresaltarse, se incorporó, y se dispuso para enfrentarse a la situación que se le presentara.

Humaya, que era la única mujer que permanecía en la casa, fue rauda para averiguar de quien se trataba. A los pocos instantes una figura familiar penetró en la estancia donde Cástalo estaba recostado.

—Qué haces aquí?— preguntó intrigado Cástalo al recién llegado.

—He venido a prevenirte acerca de las intenciones de Baspedas para contigo—, contestó Bodilkas—. El patrón arde de rabia y celos al saber que has logrado llevar a buen término la misión que te encomendó gracias a la ayuda de la mujer de anaranjados cabellos. No está dispuesto a permitir que te presentes ante el rey de Edeta como aquel que ha logrado vengar la muerte de su hijo y heredero. Ese honor lo quiere para él solo.

—¿Va a matarme?—, preguntó sin rodeos el convaleciente.

—Así es. Todavía no sé cómo, pero está tanteando a algunos de los hombres para ver quien está dispuesto a ayudarlo en sus planes. Evidentemente, a Buntalos y a mí nos ha dejado al margen, intentando ocultarnos sus intenciones, pero como puedes ver ha fracasado en su empeño—. Su amigo era consciente de que tanto Buntalos como el propio Bodilkas estaban arriesgando su vida al ponerlo sobre aviso acerca de los planes de Baspedas.

—Vuelve antes de que te eche en falta y sospeche de ti—, le recomendó Cástalo para despedirlo después de darle un efusivo abrazo de agradecimiento.

Cuando estuvo de nuevo solo, el futuro esposo de Maeia maldijo su suerte por encontrarse herido. Las malas noticias se acumulaban. Tenía que estar listo lo antes posible para hacer frente a todas las amenazas que se cernían sobre él. Ahora descansaría para tratar de estar lo mejor posible una vez llegada la noche, cuando tuviera que presentarse ante su patrón. Imploró a Netón para que le concediese dos o tres de días de margen antes de que comenzase la batalla por Bílbilis. Era necesario que estuviese totalmente repuesto de su herida para cuando llegara la hora de la lucha final, que sería casa por casa, cuerpo a cuerpo.

***

Los emporitanos y sus aliados empezaron con ímpetu el ataque a la ciudad. Una tras otra, las continuas oleadas de proyectiles de todo tipo superaban los altos muros defensivos de la gran ciudad de los lusones. Las primeras casas comenzaron a arder, los primeros lamentos por las pérdidas que toda guerra conlleva comenzaron a adueñarse del ambiente. El rey Zores ordenó que sus hombres respondiesen a los ataques para tratar de evitar que la moral de los suyos se derrumbase. Cualquier pequeña victoria era suficiente para apuntalar con valor y sacrificio la defensa de Bílbilis.

En respuesta a la encarnizada defensa, los íberos determinaron ampliar su estrategia dado que la resistencia de los lusones hizo prever que el combate se alargaría más de lo esperado.

Atacaron con flechas incendiarias las partes de la ciudad donde sabían que los lusones guardaban sus reservas de comida, madera y otras materias indispensables para poder sobrevivir a un asedio. Si no podían vencer por la fuerza de las armas, dejarían que fuese el hambre y la necesidad quienes lo hiciesen por ellos.

Mientras los guerreros atacaban, los príncipes invocaban el favor de los dioses para que el ataque tuviera un resultado favorable a sus intereses. Que Saur y Netón arrasasen con las vidas de todos los enemigos que se agazapaban tras los muros de Bílbilis, que Cabuniaegino dejara de proteger su salud, que Tameobrigo dejase de velar por sus enfermos y que, finalmente, tras todos estos malos augurios, Tagotis cayese sobre ellos para llevarlos con Balor al más profundo y ardiente de los infiernos.

Pronto comenzó a hacerse un tanto irrespirable el aire dentro de la ciudad. El ya de por sí abrasador calor propio de la estación seca en la que se encontraban, unido al provocado por los numerosos fuegos que cada vez más dominaban el paisaje dentro de Bílbilis, provocó que los asustados habitantes lusones se sintieran próximos al calor infernal del inframundo.

—Quieren que gastemos nuestras reservas de agua apagando los fuegos, lo que sin duda nos conducirá a una muerte segura debido a la sed que nos acuciará en poco más de tres días—. Los datos que Gáfiro le daba a su rey y patrón no hacían sino aumentar la inquietud de este por el futuro que le aguardaba tanto a Bílbilis como a su propia persona.

—En cualquier caso, no podemos permanecer impasibles viendo como arde todo, debemos tratar de dominar el fuego por todos los medios—, contestó nervioso el jefe de la ciudad—. De otro modo no quedará nada que defender pasados esos tres días.

Su principal guerrero y encargado de dirigir al resto de las tropas de Bílbilis, hizo una reverencia a su rey en señal de acatamiento de la voluntad de este. Dándole la espalda con brusquedad, Zores daba a entender que la conversación había terminado, por lo que Gáfiro abandonó la regia estancia dispuesto a cumplir los deseos del rey de la ciudad. Una vez que los pasos del estratego resonaron lejanos, una figura emergió de las frías sombras de la amplia estancia, desde donde se dirigían los destinos de todos los habitantes de la más importante de las ciudades del pueblo de los lusones.

—Sería conveniente organizar grupos que fuesen a rogar a los dioses a los templos—, dijo la figura que emergió a la luz para perturbar los pensamientos de Zores.

—No creo que los dioses vayan a enviar muchos hombres para defender la ciudad—, contestó molesto el rey mientras se volvía hacia el hombre que osaba hablarle sin solicitar previamente su permiso.

—No creo que semejante afirmación sea del agrado de los dioses, ni que vaya a ayudarnos en estos momentos tan difíciles—. La expresión hostil y amenazadora que se dibujó en el rostro del hombre que dirigía el culto en la ciudad hizo que Zores reculara respecto de sus atrevidas palabras.

—Bien pensado hará que se genere un sentimiento de esperanza en la gente. Enviaremos a todos aquellos que no sean aptos para la lucha—. Recapacitando, el rey de Bílbilis cayó en la cuenta del enorme poder que detentaban los hombres dedicados al culto. No sería la primera vez que derrocaban o colocaban a alguien en el trono de la ciudad si con ello pensaban que sus intereses estaban mejor representados.

—Y si esas gentes a las que mi buen rey se refiere llevaran ofrendas en forma de alimentos y nobles metales, seguramente satisfarían enormemente a nuestros bien amados dioses—. El anterior desprecio por parte de Zores iba a ser aprovechado por Menaga (que era como se llamaba aquella siniestra figura vestida toda de negro), para exprimir aún más las ya de por sí exiguas riquezas de Bílbilis.

El rey, prisionero de los favores que debía a aquella malévola persona, no pudo sino plegarse a los designios del jefe de todos los templos. Ahora más que nunca, necesitaba su apoyo si quería salir del delicado brete en el que el destino lo había colocado. Si Menaga podía mantener alta la moral de los hombres y mujeres de Bílbilis a través del culto a los dioses, debía de procurar evitar cualquier enfrentamiento inoportuno con él. Una vez superada la crisis actual ya tendría tiempo de planear la muerte de tan incómodo personaje.

Como si le hubiese leído la mente, Menaga sonreía divertido para sus adentros pensando en lo inocente y previsible que era el rey Zores. Mientras el jefe del culto caminaba en dirección al exterior con paso tranquilo pero firme, su mente bullía con las caras y los nombres de los hombres que consideraba podían ser más idóneos para ocupar el trono de Bílbilis. El tiempo del rey Zores había pasado, era la voluntad de los dioses.

***

La efusividad del abrazo con que Baspedas recibió a Cástalo cuando ambos se encontraron a la entrada de la gran casa donde las mujeres aquitanas actuaban con frecuencia hizo que las palabras de advertencia de su buen amigo Buntalos resonaran con más fuerza en el interior de su cabeza.

—Lo que has hecho es digno de todos los honores—, dijo en primera instancia el patrón de Vetania—. Olvidemos los malos momentos, ahora se nos presenta una oportunidad única para ganar fama y fortuna como jamás hubiésemos podido soñar—, añadió sin perder la sonrisa de la cara.

—¿Cuáles son tus planes para sabotear las defensas de Bílbilis?— preguntó Cástalo sin ánimo de parecer frío en el trato con su antiguo amigo.

—Lo primero es devolverte tus armas—, respondió el patrón—. Con ellas queda restablecido tu honor por completo—. Acto seguido, hizo una seña a uno de los hombres que lo acompañaban para que entregase la falcata, el pugio y la caetra a Cástalo. El conjunto se encontraba todavía enrollado en el mismo hatillo de cuando decidieron disfrazarse de guerreros vettones al huir de Sucro.

Una vez recuperadas sus preciadas pertenencias, el joven edetano se sintió en disposición de poder volver a tratar de tú a tú a sus compañeros de armas, si bien nunca olvidaría el daño que algunos de ellos le infringieran al cumplir las órdenes de Baspedas. En su momento, fue fácil adivinar en los rostros de todos ellos quienes disfrutaban y quienes no llevando a cabo las humillantes acciones con que el patrón de Vetania había castigado a Cástalo por su falta de obediencia, cuando no regresó con el resto de los hombres al campamento la primera noche.

—¿Cuáles son tus planes para sabotear las defensas de Bílbilis?— insistió el hermano de Neitin.

—Dado que no somos lo suficientemente numerosos como para poder atacar desde dentro de forma convencional— comenzó exponiendo Baspedas— he resuelto que lo mejor es que tratemos de acelerar las pérdidas de víveres de la ciudad envenenando el agua y los alimentos—, concluyó. Una oleada de satisfacción iluminó la mirada del primogénito de Alectos al contemplar la sorpresa causada en Cástalo.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer semejante cosa?— quiso saber el atlético yegüero.

—Nuestros amigos griegos se encargarán de ello. El galeno sabe como hacerlo. Ya he hablado con él y se ha puesto en marcha para hacer la suficiente cantidad de veneno. Según me ha prometido, esta misma noche tendrá preparados los primeros compuestos para que los arrojemos a los pozos que surten de agua a la ciudad—. Las palabras del patrón de Vetania estaban cargadas de orgullosa suficiencia—. Como puedes ver, todo está previsto.

—En una sola noche no podremos llegar a todos los pozos de Bílbilis sin despertar sospechas, ni tan siquiera actuando de noche—. La observación de Cástalo era lógica, pero hasta ese punto tenía previsto Baspedas.

—Podemos hacerlo en una sola noche si tus amigas nos prestan la ayuda necesaria y colaboran en el plan. Distribuyéndonos en parejas, podemos hacerlo sin mayores problemas—, sentenció con seguridad el patrón de Vetania.

—Tendré que preguntarles. Ellas no están bajo tus órdenes, y por lo que he podido deducir durante el tiempo que he estado en su casa tienen sus propios planes—. La contestación de su viejo amigo no satisfizo a Baspedas, que por un momento pareció que fuera a perder el control de sí mismo, víctima de un irrefrenable ataque de ira. No obstante, logró dominarse y continuar hablando de forma amigable.

—Pues entonces mi mejor guerrero ya tiene una nueva misión que cumplir—, rebatió Baspedas sin perder la sonrisa. Esta sin embargo, lejos de ser amigable, dibujaba una mueca cruel en la cara del patrón, que no pudo disimular la expresión de su cara—. Hablarás con ellas y las convencerás para que se adhieran a mi plan—, añadió tajante.

—Así lo haré patrón—. La contestación sumisa de Cástalo aumentó el ego de Baspedas, que orgulloso, paseó la mirada entre el resto dándoles a entender que el castigo infligido a su amigo había surtido el efecto que esperaba. Ahora era un animal manso, o eso quería Cástalo que él pensase.

—Ahora quédate aquí, entra en este sitio de ocio y espera a que terminen con su actuación. Después vuelve con ellas, sigue ganándote su confianza. Cuando encuentres el momento oportuno, expón mi plan con las mejores palabras posibles y convéncelas para que nos ayuden—. Las órdenes de Baspedas eran claras y concisas, no dejando en ningún caso lugar a dudas ni malentendidos. El primogénito de Alectos tenía muy claro lo que quería.

Con una leve inclinación de cabeza, Cástalo se despidió de su patrón. Una vez que este, seguido por sus hombres, se marchó de allí, el joven edetano entró de nuevo en la gran casa donde el vino y la lujuria eran las deidades dominantes. Aquella noche contempló la sensual danza de las mujeres con apatía. En su mente tan sólo pensaba en la manera de llegar hasta el rey Gabdasico para poder presentarle la cabeza del traidor Gendrosio, con lo que esperaba ganarse el favor del rey de Edeta para poder lograr su sueño de escapar de la siempre arriesgada vida de yegüero.

Ahora más que nunca, después de haberse reencontrado con Baspedas, y saber con certeza que poco o nada quedaba de su antiguo amigo en el hombre cruel y déspota con el que acababa de hablar, supo que el más valioso de los botines a que podía aspirar todo hombre no era otro que la libertad.

***

Pasados ocho días, la situación dentro de Bílbilis guardaba una gran similitud con los recuerdos que Cástalo guardaba del asedio sufrido por Emporión años atrás. La gente de a pie que no está acostumbrada a los avatares de la guerra, no tarda mucho tiempo en volverse incontrolable. Pronto el rey Zores tuvo que destinar a numerosas tropas para controlar los pequeños conatos de revuelta que surgían aquí y allá, fruto del creciente descontento de los lusones por la gestión que el rey estaba haciendo de la situación.

El continuo hostigamiento de los íberos, unido a los actos de sabotaje que el patrón de Vetania y sus hombres llevaban a cabo, no hacian otra cosa sino acelerar la inevitable caída del orden dentro de la ciudad. El hecho de que el hermano de Neitin proporcionara a su patrón un total de diez torques aumentó las expectativas del príncipe de Vetania. Aunque de momento las mujeres aquitanas no se habían unido a él, estos aros de metal les permitieron andar con más libertad por la gran urbe, tal y como Neeftari le dijera días atrás al edetano. Baspedas interpretó este regalo como un gesto previo de las mujeres para someterse a su autoridad.

Una vez estuvo de nuevo a las órdenes de Baspedas, Cástalo conoció los nuevos planes desarrollados por su patrón. Gracias a la inteligencia e imaginación del griego Persófalo, y a un duro trabajo llevado a cabo con habilidad y rapidez por parte de los edetanos, se pudo hacer un corto y estrecho túnel que burlaba las murallas defensivas de Bílbilis. En primer lugar, sirvió para que los edetanos fueran y vinieran llevando y trayendo información desde las líneas de los suyos, además de los imprescindibles ingredientes para que los griegos pudiesen terminar de hacer los venenos con que pensaban emponzoñar los pozos de sus enemigos. La tercera noche le tocó en suerte al propio hermano de Neitin jugarse la vida para llegar hasta donde se encontraban los jefes íberos.

—Es un placer volver a verte amigo mío—. Omnafu, el leal y recio andosino estrechó entre sus brazos con fuerza a su antiguo compañero de batalla. La alegría fue correspondida por el edetano.

—Loados sean los dioses por haberme permitido vivir para volver a verte—, contestó llenó de gozo el futuro esposo de Maeia.

Acto seguido, ambos se sentaron alrededor de una mesa junto con otros hombres, pero al principio mantuvieron una conversación particular en la que se pusieron al tanto de todo lo que les había ocurrido desde la última vez que se vieran. El andosino se alegró sobremanera cuando recibió la noticia de la muerte del traidor Gendrosio, aunque su joven amigo edetano todavía tenía algunos dolores por la herida sufrida en el transcurso de la operación para dar muerte al antiguo consejero de Edeta. De momento Cástalo prefirió mantener el secreto de la cabeza que guardaba celosamente en un trozo de lino manchado de sangre reseca. Conforme pasaba el tiempo, había que poner más y más capas para evitar que la fetidez provocada por la putrefacción delatara la existencia del macabro regalo que el edetano pretendía entregar al rey de Edeta. Los efectos de la sal vertida sobre la testa del traidor tenían unos efectos limitados.

—Te alegrará saber que Neara está con nosotros—, le comunicó Omnafu—. No logró salvar al rey de Salduie, Ubtalaunin, pero como reconocimiento a su valor y determinación los hombres de su pueblo lo eligieron como nuevo líder sedetano. Ahora es el rey de Salduie—, añadió con satisfacción. En vez de venir con nosotros ha preferido quedarse en su ciudad para empezar cuanto antes con la reconstrucción—, añadió al ver como Cástalo buscaba al sedetano con la mirada.

Justo cuando iba a contestar, el edetano vio como se descorría la cortina de la entrada de la gran tienda para dejar paso a una bella y valerosa mujer conocida por todos los que allí se encontraban reunidos. Nisunin, la mujer de dorados cabellos que ejerciera la regencia de Emporión cuando Cástalo la conoció años atrás, acababa de llegar para unirse al grupo de hombres encargados de hacer caer la gran ciudad de los lusones.

La emporitana localizó de inmediato con la mirada al apuesto edetano, y ambos se saludaron con una sonrisa que expresaba con claridad la alegría que los dos sentían por poder volver a ver con vida al otro.

Más tarde, cuando finalizara la reunión, podrían intercambiar algunas palabras de cortesía.

Una vez comenzada la reunión, los hombres de los distintos pueblos aliados de los edetanos acosaron con preguntas de todo tipo a Cástalo, quien en ese momento se dio cuenta de los innumerables detalles a los que no había prestado importancia en Bílbilis y que al parecer ahora se revelaban de una importancia capital. Bastante había tenido con haber sobrevivido en una ciudad enemiga, con la dificultad añadida de todo lo ocurrido con su patrón, que de momento prefirió omitir a sus aliados.

La cuestión principal era saber hasta que punto era eficiente el veneno que los griegos habían fabricado. Los efectos de este variaban en función de la edad y el peso de quien ingiriera el agua, por lo que no todos los envenenamientos terminarían causando la muerte. La mayoría de estas se producirían entre niños y ancianos, siendo pocos los hombres de armas que perderían la vida por los efectos del líquido mortal.

—No podemos permitirnos más tiempo en este asedio, en cualquier momento podrían llegar los aliados de los lusones, lo que nos podría dejar atrapados entre dos frentes—. Así habló Nisunin, quien siempre era partidaria de las luchas rápidas por muy costosas que pudieran ser en vidas humanas. Los asedios le parecían demasiado complejos, además de ineficaces en muchas ocasiones.

—Tiene razón—, convino uno de los hombres—. Antes de cerrar el cerco fueron muchos los que lograron escapar de la ciudad, por lo que no sería de extrañar que antes o después aparezcan refuerzos que comprometan nuestra situación aquí.

—Según las últimas informaciones que me han traído mis exploradores, un elevado número de enemigos, que en un principio se dirigía al sur, han virado para socorrer Bílbilis al enterarse de nuestra intención de conquistarla—. Así habló uno de los príncipes que acompañaban a la heredera Nisunin. Cástalo confirmó este extremo cuando relató la pequeña aventura vivida desde su salida de Sucro, y como unos mercaderes turdetanos ya pusieron en su conocimiento este dato. El resto de los presentes se pusieron muy nerviosos al conocer esta nueva información.

—Algo se puede hacer para romper el punto muerto en el que nos encontramos—. Cástalo, a pesar de no ser nadie entre toda aquella distinguida gente, se atrevió a exponer su propio punto de vista, lo que sorprendió a todos excepto a las dos personas que lo conocían. Al fin y al cabo, solo era un mensajero. El resto de los hombres allí reunidos no esperaba que un simple yegüero tuviera ideas, y mucho menos que fueran buenas. Pronto descubrieron cuan equivocados estaban en su juicio acerca del joven edetano.

—Te escuchamos—, dijo Nisunin para alentarlo. Una vez se hizo el silencio, el joven se sintió algo inseguro, pero decidió seguir adelante y compartir su idea tras las palabras de apoyo de la bella mujer.

—Podemos hacer que, con paciencia, en unas pocas noches, una fuerza compuesta por unas pocas docenas de hombres, pasen por el mismo túnel que mis hermanos de armas y yo hemos empleado para venir hasta vosotros. Nada de ruidosas armaduras ni pesados escudos, tan sólo espadas y pugios, lo estrictamente necesario para matar y abrir de par en par las puertas de la ciudad—. Una vez terminó de hablar se sintió reconfortado, necesitaba decir lo que pensaba y lo había hecho. Otra cosa sería que los demás viesen con buenos ojos la arriesgada idea del edetano.

—¿Cuántos hombres crees que serían necesarios para provocar el suficiente caos en Bílbilis que nos permitiese entrar?— quiso saber Omnafu.

—Teniendo en cuenta los que ya somos allí dentro, más el grupo de mujeres aquitanas, calculo que con algo menos de cien hombres podríamos tener la fuerza suficiente como para matar a los hombres que custodian las puertas de la entrada, así como a buena parte de los centinelas que vigilan desde la parte frontal de la muralla—. Estaba claro que la idea estaba madura en la cabeza del joven edetano, ya que respondió con rapidez y seguridad a la cuestión planteada por el andosino.

Se estuvo debatiendo durante algo más de una hora la propuesta de Cástalo. Durante ese tiempo, el vino y la comida pasaron en abundancia por la mesa de reunión. Al hermano de Neitin le agradó poder volver a degustar la comida típica de su tierra. Unas sencillas galletas de yero le transportaron momentáneamente a un tiempo anterior, cuando todavía vivía feliz en Vetania junto a sus padres. Finalmente, apremiados por el propio yegüero, quien tenía que volver a entrar en la ciudad antes del amanecer, se resolvió que para probar el plan acompañarían al edetano una primera docena de hombres. El futuro esposo de Maeia no cabía en sí de alegría al ver como aquellos hombres, nobles y poderosos, habían tenido a bien considerar llevar a cabo su plan.

—Intenta volver otra noche antes de que todo esto acabe—, le dijo Omnafu antes de que el edetano se pusiera de nuevo en marcha de vuelta a Bílbilis—. Y procura que no te vuelvan a desgarrar la carne—, añadió en tono jocoso. El andosino le tenía en gran estima.

—Saluda a Neeftari de mi parte—, le dijo Nisunin mientras se despedía del joven con un afectuoso pero cortés abrazo.

Sin más retrasos, el joven, seguido por doce hombres, se puso en marcha para dirigirse de nuevo a la entrada del túnel que había de conducirlo tras los gruesos muros de Bílbilis. Los hombres que lo acompañaron tuvieron ocasión de comprobar la razón de por qué no podían llevar consigo todo su equipo de combate. El túnel no medía más de siete u ocho pasos, pero era muy muy estrecho, por lo que era fácil quedar atrapado en él. La razón de que esto fuera así era que Persófalo, el experto sanador que también atesoraba algunos conocimientos de construcción, les explicó que una anchura mayor podría acarrear que todo se viniera abajo si alguna de las piedras de la base de la muralla perdía por completo la totalidad de la tierra sobre la que se asentaba.

La llegada del yegüero de Baspedas acompañado por los doce hombres de armas que se le asignaron, sorprendió notablemente a los griegos, que esperaban en el lado del túnel que se encontraba dentro de Bílbilis. A pesar de la sorpresa, ni Persófalo ni ningún otro preguntó en aquel momento. A pesar de la oscuridad, y de que se encontraban en la parte menos vigilada de la ciudad, la parte trasera, convenía no hacer excesivo ruido. Una vez que los centinelas que se encontraban agazapados entre las casas más próximas dieron la señal convenida, Cástalo y los doce hombres desaparecieron en la oscuridad, rumbo a la casa donde el patrón de Vetania se encontraba alojado.

Antes de que la patrulla volviese a pasar efectuando la ronda de vigilancia, los griegos camuflaron la entrada del pequeño túnel con ramas, así como con algunos aperos de labranza dispuestos de manera aparentemente desordenada. En circunstancias normales, la muralla de la ciudad era intocable para la totalidad de los habitantes de la ciudad lusona, pero dado lo extraordinario de la situación en la que se encontraban, no fueron pocos los que comenzaron a hacer uso de ella para apilar toda clase de trastos que ahora estorbaban en sus hogares, debido a que el asedio a que estaba siendo sometida Bílbilis, obligaba a que todos colaborasen en el alojamiento y el cuidado de los cada vez más numerosos heridos.

—Veo que las buenas noticias se multiplican—, dijo un alegre Baspedas en cuanto vio a su yegüero de vuelta. Los hombres que Cástalo trajo con él animaron al patrón.

La explicación que dio Cástalo al motivo de que aquellos doce hubiesen venido con él no hizo otra cosa sino aumentar todavía más el optimismo de Baspedas, quien vio en el atrevido plan de su mejor hombre la ocasión para aumentar su poder e influencia.

—¡Magnífico!—, dijo exultante—. Este nuevo giro en la estrategia nos permitirá pedir una mayor parte del botín que se consiga del saqueo de la ciudad.

Cástalo no quería permanecer más tiempo del necesario bajo el mismo techo que su patrón, por lo que una vez hubo comunicado las novedades, solicitó permiso para volver a la casa de las mujeres aquitanas, con la excusa de cumplir las órdenes que este le diera anteriormente de convencer a aquellas acerca de la conveniencia de sumarse a sus planes. Baspedas no se lo negó, pero para nada le pasó desapercibido el gesto y la actitud de desagrado que su yegüero trataba de ocultarle. Esto no hizo sino aumentar el odio y la desconfianza que ya sentía hacia él. De momento lo dejaría ir, pero bien sabía que jamás permitiría que su antiguo amigo regresase con vida a Edetania. Todo estaba dispuesto, y en poco tiempo, durante los combates finales por la conquista de Bílbilis, pensaba llevar a cabo su deleznable plan para matar a su antiguo amigo.

Por suerte para este último, la lealtad de Buntalos y Bodilkas lo habían puesto alerta con la suficiente antelación como para prepararse para cuando llegara el momento.

***

A la mañana siguiente el ambiente era bastante pesado en la casa de las mujeres. Tafrén no podía disimular su enfado a causa de que la noche anterior, cuando fue a donde Cástalo dormía, éste no quiso yacer con ella. La muchacha pensó de inmediato que Neeftari tenía algo que ver con aquella decisión. Seguramente lo había intentado seducir, y quizá lo hubiese conseguido. Durante el desayuno hubo un cruce de miradas cargadas de reproches y segundas intenciones entre Cástalo, Tafrén, Neeftari (que no acababa de entender a que venía todo aquello), y la perspicaz Humaya, que contemplaba divertida la situación en su conjunto.

—¿Volverás hoy a por más hombres?— preguntó la líder de las aquitanas para romper el incómodo silencio reinante.

—Si Baspedas no tiene inconveniente así lo haré. No obstante, creo que cada vez sospecha más de mí y de mis sentimientos hacia él—. El yegüero edetano veía como la hora del enfrentamiento con su antiguo amigo se aproximaba de forma inexorable.

—Me hubiera gustado ver a Nisunin—, intervino Neeftari para cambiar de tema. Tafrén le dirigió una mirada feroz en cuanto la mujer de cabellos color fuego abrió la boca para hablar.

—Estoy seguro de que le complacería mucho verte, podrías acompañarme esta noche de vuelta al campamento emporitano si vuelven a mandarme ir—. En las palabras de Cástalo había un ofrecimiento sincero y sin segundas intenciones, aunque Tafrén no entendió lo mismo, ya que redirigió su penetrante y hostil mirada al atlético muchacho.

Durante el resto de la jornada el edetano no salió de la casa. Llegados al punto del asedio donde se hallaban, cualquier hombre que fuera visto por las calles de Bílbilis podría ser inmediatamente reclutado para luchar en la defensa de la ciudad. Por ello, tanto Cástalo como los demás edetanos que estaban al servicio de Baspedas, resolvieron no salir durante el día al exterior, así se lo dijo a Bodilkas la última vez que ambos se vieron. Había que permanecer ocultos hasta que llegara el momento de actuar. Sería entonces cuando, como surgidos de la nada, atacarían a las escasas fuerzas que continuaran defendiendo los muros de la ciudad para asestar el golpe definitivo que lograra rendirla.

Hasta que llegara la noche tendría tiempo para pensar. En el rincón de la casa donde pernoctaba, el hermano de Neitin observaba con orgullo el lugar donde tenía escondido su preciado trofeo. La putrefacta cabeza que atesoraba era la llave que le abriría las puertas de la felicidad. Con este agradable pensamiento se quedó traspuesto. El descanso no le vendría mal para terminar de curar la herida sufrida pocas noches atrás.

—Cada vez son más las voces que claman por una rendición pactada—, dijo Humaya a todos cuantos se hallaron reunidos al atardecer, un día más, alrededor de la mesa donde comían.

—Apenas queda agua para cuatro o cinco días más. Dentro de poco los lusones comenzarán a matarse entre ellos por un pellejo de agua—. Tafrén parecía disfrutar con todo aquello, era como si no fuera del todo consciente del enorme riesgo que corrían permaneciendo dentro de la ciudad.

—Y es entonces cuando debemos entrar en acción. ¿Se sumarán a nuestro plan esas gentes con las que tenéis trato?—, preguntó sin rodeos Cástalo.

—Llegado el momento podremos contar con la fuerza de sus brazos para derrotar a los hombres del rey Zores— sentenció Humaya—. Su compromiso es firme, y su lealtad absoluta— añadió.

No había terminado de desaparecer el sol en el horizonte cuando alguien llamó a la puerta. Después de tomar las precauciones oportunas, Humaya entreabrió levemente la pesada hoja de madera, por la que distinguió el rostro de uno de los amigos del yegüero edetano. Tras terminar de abrir la entrada para franquearle el paso, lo condujo hasta la estancia donde el resto permanecía expectante a que la mujer aquitana regresase.

—Baspedas va a enviar a uno de los hombres que anoche vinieron contigo para que te acompañe al campamento emporitano—, le soltó Teléaro a bocajarro—. A cada instante que pasa recela más de tu lealtad hacia él.

El guerrero de Vetania apretó los puños con rabia. No esperaba este acto tan descarado de desconfianza por parte de su patrón, y menos ahora, justo cuando acababa de devolverle sus armas y abrazarlo nuevamente como un hermano. De alguna forma, tenía que ponerse en contacto con Omnafu y Nisunin para ponerlos al tanto de lo ocurrido entre Baspedas y él. Ahora que se había reencontrado con ellos, estaba convencido que podría contar con su ayuda llegado el caso de necesitarlos. A pesar de que el nuevo patrón fuera la nueva autoridad visible del pueblo edetano, en la guerra muchas veces cuenta más la valía y la lealtad de un hombre, aunque este no ostente rango alguno. En esta reflexión basó su esperanza para que el andosino y la emporitana le prestaran su ayuda.

El hecho de saber que Neara había pasado a convertirse en rey le animó a pensar así.

Aquella noche el asedio se recrudeció. Los líderes de las tropas íberas no estaban dispuestos a que la batalla por Bílbilis se alargara demasiado. La idea de poder verse atrapados entre dos frentes les empujó a tomar la determinación de acelerar los combates para terminar cuanto antes.

Por ello, decidieron que esa noche cruzarían por el túnel excavado por los griegos un número mayor de hombres. Para hacerlo posible, lanzaron un ataque nocturno que pilló desprevenidos a los defensores.

Un gran número de hombres a pie se lanzaron directamente contra las grandes puertas de la ciudad. Estas fuerzas fueron apoyadas por arqueros que no pararon de hostigar a los hombres que las guardaban desde las murallas. En el ataque, que fue un absoluto fracaso, perdieron la vida más de doscientos buenos y leales guerreros íberos. A todas luces, tanto a los defensores, como a los propios compañeros de los caídos que no estaban al tanto de los planes urdidos por sus líderes, les pareció un absurdo desperdicio de vidas humanas.

Cuando Cástalo se enteró al día siguiente quedó desolado con la poca estima con que reyes, príncipes y demás jefes despreciaban la vida de los hombres que tan fielmente habían jurado servirlos. Puede que después de todo fuese un ingenuo al confiar en la amistad de Omnafu y Nisunin, en pensar que se pondrían a su lado llegado el momento de enfrentarse a Baspedas. Al fin y al cabo, aunque cruel, era el líder natural de su pueblo, mientras que Cástalo no era nadie.

—Y todo para infiltrar en Bílbilis una treintena de hombres por la parte de atrás—, apostilló con indignación Humaya para concluir con su relato de los hechos.

—Nada les importa haber perdido doscientos buenos guerreros si con ello han podido seguir avanzando en sus planes—, comentó Neeftari—. Para ellos cualquier vida humana es sacrificable si con ello logran alcanzar sus objetivos.

Cástalo se revolvía en su asiento. Cada vez más envidiaba la vida que sus padres habían llevado, y cada vez ansiaba más llegar a la gran casa del rey de Edeta, para ganarse su favor al poner a sus pies la cabeza del traidor Gendrosio.

La única buena noticia, es que ya se encontraba totalmente recuperado de la herida sufrida la noche en que dio muerte al antiguo consejero edetano. Sin que Baspedas lo supiera, esa noche decidió ir al túnel de los griegos para atravesarlo y volver a verse con Omnafu. Neeftari lo acompañaría, lo que provocó un nuevo enojo por parte de Tafrén.

Cástalo decidió que ésta última ya había llegado demasiado lejos en sus pretensiones con él, por lo que decidió que hablaría a solas con ella antes de que las cosas pudieran llegar a más. En su mirada, el edetano reconoció los mismos trazos de maldad que en su patrón, todo por causa de los celos que la bella mujer protegida por el rey de Massalia, Edgeril, provocaban en ella. Por eso, lo más conveniente era parar todo aquello y ponerle fin antes de que Tafrén, dominada por los celos, pudiese hacer algo en perjuicio de Neeftari o de el mismo.

Aunque pudiese parecer lejano en el tiempo, el joven guerrero todavía tenía intención de unirse a Maeia y formar una familia. Era lo que pensaba hacer inmediatamente después de que el rey Gabdasico, inmensamente agradecido a aquel que había llevado a cabo su venganza, le concediera aquello que más deseaba, una libertad plena para elegir el modo de vida que llevaría el resto de sus días. Esa era la ilusión que le proporcionaba las fuerzas necesarias para seguir adelante.

—Baspedas ha nombrado a un nuevo hombre de confianza en tu ausencia—, le informó Bodilkas una vez llegó después de escabullirse hasta la casa de las mujeres aquitanas—. Esta noche llevarán a cabo otro ataque para infiltrar el mismo número o más de hombres que la pasada. En un par de días quieren que nos alcemos en armas para tomar la ciudad desde dentro.

—Entonces todo va más deprisa de lo que pensaba, tengo que estar listo para poder huir en cualquier momento—, comentó en confianza a cuantos le rodeaban.

—Puedes contar con nuestra ayuda para lo que necesites—, intervino Humaya.

—Una vez termine la batalla puedes sumarte a nuestra ruta de escape. Cuando estemos lejos de aquí podrás coger el camino que desees con la seguridad de que nadie seguirá tus pasos—. Neeftari estaba decidida, al igual que las demás, a ayudar al joven guerrero para que escapara de las garras de su pérfido patrón, quien al parecer deseaba por encima de todo acabar con la vida de su antiguo amigo.

—Lo haré pero con una condición, mis amigos deben acompañarme—. Cástalo sabía de sobra el riesgo que Buntalos y Bodilkas corrían permaneciendo a las órdenes del príncipe de Vetania, y no quería que éste descargara su ira contra ellos cuando huyese.

—Tanto Buntalos como yo somos conscientes del riesgo que corremos. Si llegamos al punto de ver peligrar nuestra vida huiremos junto con los griegos—. Poniendo en conocimiento de su amigo su plan, el leal amigo de Cástalo trataba de tranquilizarlo, lo que consiguió de inmediato, ya que sabía que tanto el sanador como Teléaro eran personas de fiar.

Por último, antes de que Bodilkas se marchase, Cástalo quiso ponerlo al corriente de sus intenciones de atravesar nuevamente el túnel, cosa que este le desaconsejó, ya que la oquedad estaba continuamente vigilada para evitar precisamente cosas como esta. Nadie podía entrar ni salir por él sin que el príncipe de Vetania lo consintiese.

—Está bien, ahora vuelve con los demás antes de que te echen en falta—, le apremió el hermano de Neitin. Antes de marcharse, Bodilkas y él se fundieron en un abrazo. Ambos amigos echaban de menos su tierra, su hogar y sus gentes, y veían en el otro el reflejo de todos los buenos recuerdos que tenían antes de superar la ceremonia de iniciación guerrera, lo que sin duda había cambiado sus vidas para siempre.

Esa noche los acontecimientos se precipitaron con una rapidez inesperada. La maniobra de distracción de las noches anteriores, en la que buenos y valerosos hombres eran sacrificados frente a las sólidas murallas de Bílbilis con objeto de distraer la atención de los defensores de la parte trasera de la ciudad, fue descubierta cuando la patrulla nocturna sorprendió a un par de griegos que estaban ocultando con piedras y ramas la entrada del túnel.

Después de darles muerte allí mismo y descubrir la entrada por donde entraban y salían hombres a placer las últimas noches, dieron la alarma, poniendo además en conocimiento del rey Zores la noticia. Este ordenó que se registraran una por una todas las casas de la ciudad para dar con todos los enemigos que hubieran podido infiltrarse a escondidas. Lo primero que hicieron los guerreros lusones, fue rodear las casas donde se encontraban los que habían trasladado sus campamentos desde las afueras de la ciudad buscando la seguridad tras los muros. El momento decisivo por la conquista de Bílbilis lo marcó Baspedas, cuando dio orden general a todos los hombres que tenía bajo su mando, edetanos y de otros pueblos íberos, para que atacasen a los hombres de armas que defendían la ciudad.

De inmediato comenzó un encarnizado combate, que no tardó en extenderse por todas y cada una de las calles de la ciudad al comenzar a salir hombres armados de un número indeterminado de casas.

Los gritos, así como el característico sonido del entrechocar de metales, puso en alerta de inmediato a Cástalo.

—¿Qué está ocurriendo? ¿Ha comenzado ya el ataque?— El joven edetano ardía en deseos porque todo empezara de una vez para poder salir cuanto antes de la ciudad y volver a su tierra natal.

—Tu patrón ha dado la orden de ataque cuando los hombres de Zores han matado a dos griegos que trataban de tapar la abertura del túnel. La maniobra de los aliados íberos ha quedado al descubierto—. Tafrén hablaba entrecortadamente. A la muchacha le había sorprendido en la calle todo el barullo, por lo que tuvo que correr para ponerse a salvo antes de que alguien la atacase, intencionalmente o por error.

—Es hora de que llaméis a esas gentes que decís son aliados vuestros. Ahora vamos a necesitar todos los brazos posibles para alcanzar la victoria—. Mientras hablaba, Cástalo se armaba a toda prisa. Brazales y grebas, armadura redondeada, falcata, pugio. Con gran alegría deshizo el nudo de su hatillo para volver a colocarse los objetos que le daban una identidad propia frente a las gentes de Bílbilis.

Humaya salió a la calle acompañada por Neeftari y algunas otras. Todas ellas llevaban espadas y arcos, y no dudaron en sumarse al esfuerzo de los atacantes por rendir la más poderosa de las ciudades lusonas.

Mientras combatían, las mujeres comenzaron a proferir gritos en un lenguaje que Cástalo desconocía, seguramente el idioma original de los aquitanos. Como si de una señal convenida se tratara, no tardaron en aparecer hombres y mujeres armados tanto con escudos y espadas como con diversos aperos de labranza. Eran esclavos, esclavos a los que Humaya y las otras mujeres habían ido convenciendo con el paso del tiempo para que se sumasen a su causa, prometiéndoles la libertad si alcanzaban el éxito en la conquista de Bílbilis.

***

Baspedas tenía a sus órdenes a una fuerza mucho mayor de lo que los escasos guardias encargados de vigilarlos suponían. Como si de un avispero que acabase de ser agitado se tratara, de las casas empezaron a manar hombres y más hombres, todos ellos enemigos declarados de Bílbilis y del pueblo de los lusones. Los hombres del rey Zores no tardaron en verse desbordados, sobrepasados por un enemigo numeroso y feroz que los mandaba al infierno con una rapidez pasmosa.

Pronto las calles de la ciudad se tornaron de un color rojo intenso a causa de la sangre que defensores y atacantes derramaban en honor de los dioses de la guerra, si bien es verdad que los primeros contribuían en mayor medida a esa ofrenda votiva.

—¡A las puertas, a las puertas!— Baspedas era consciente de que, a pesar del efecto sorpresa, si no conseguían unir sus fuerzas con las de los íberos que se encontraban tras las murallas, todo el esfuerzo de los últimos días habría sido en vano, no consiguiendo que la ciudad capitulase bajo la fuerza de sus armas.

Los hombres apostados en lo alto de estas no daban abasto para dar muerte a los enemigos que estaban a uno y otro lado de las pétreas defensas. Nada pudieron hacer por evitar que los hombres del interior desatrancasen la puerta, lo que hizo que la lucha se decantase finalmente del lado de los pueblos atacantes.

No se le concedió piedad a nadie. Los emporitanos y sus aliados entraron a sangre y fuego en Bílbilis, dando muerte por igual a hombres, mujeres y niños, si bien en muchos casos, desahogaban sus rapaces instintos en las mujeres antes de mandarlas al inframundo con el resto de los suyos.

Fueron muchos los asustados habitantes que encontraron la muerte ahogados en el río Jalón, al tratar desesperadamente escapar por el lado de la ciudad que contaba con esta defensa natural.

Poco a poco, se consiguió llegar a las puertas de la gran residencia del rey, teniendo que pagar un alto precio en vidas por cada paso que se avanzaba.

—¡Gáfiro ve y muere por tu rey como manda tu juramento de lealtad!— ordenó aterrorizado Zores cuando vio el peligro aproximarse.

—Mi señor, si hago tal cosa no puedo garantizar que los guardias de vuestra casa os abandonen, o más aún, se vuelvan en vuestra contra para salvar sus vidas—, respondió el jefe guerrero mientras miraba nervioso por una de las ventanas para contemplar como, poco a poco, el enemigo iba subiendo uno tras otro los escalones de la gran casa del gobernante de Bílbilis.

—¿Has oído eso Menaga? Este desgraciado me traiciona, y se atreve a decirlo abiertamente—. A cada segundo que pasaba Zores reinaba sobre menos gente, su derrota era inevitable, así lo entendía también el jefe del culto de la ciudad.

—Mi buen rey—, comenzó diciendo con zalamería Menaga mientras se acercaba al regio asiento de madera donde se encontraba sentado este—, es tiempo de que valoréis todas las opciones, siendo la más aconsejable de ellas la huida. No debéis conceder al enemigo el placer de permitirle que os capture y presuma de vuestra persona como si fuerais un trofeo.

—Ni siquiera eso puedo hacer, si el malnacido de mi estratego me abandona en este momento de dificultad—, contestó cada vez más acalorado el rey. Por su parte, Gáfiro no escuchaba nada de lo que los dos hombres decían, su atención estaba volcada por completo en el combate que ya se desarrollaba a escasa distancia de donde se encontraban los tres. Únicamente se volvió cuando un espantoso grito inundó la gran sala de audiencias del rey.

—¡Arggggghhhh!— Zores trataba en vano de zafarse de los ataques de Menaga, que sin embargo, tras apuñalar con un pequeño punzón uno de los ojos del rey no tuvo problemas en repetir la misma acción contra el segundo.

Como si fuera un animal recién cazado, el otrora orgulloso rey de la más grande y poderosa ciudad de los lusones se revolvía en el suelo como un ciervo malherido. Menaga, de rodillas junto a este, no paraba de apuñalar una y otra vez en la cara, el pecho y la espalda al desgraciado hombre, que ya nada podía hacer para salvar su vida.

Una vez muerto, Menaga desenvainó la espada del cadáver del rey para, de un solo tajo, cortarle la cabeza.

Gáfiro estaba paralizado por el macabro espectáculo, lo que le impidió hacer nada por defender la vida de aquel a quién había jurado lealtad hasta la muerte.

Antes de que pudiera reaccionar, el jefe del culto en Bílbilis abrió una portezuela lateral de la sala, la que usaban esclavos y guardias para ir y venir. Esta vez sin embargo, de ella surgió un nutrido grupo de sacerdotes, los cuales, no dudaron en abalanzarse sobre el estratego y jefe guerrero de Bílbilis para matarlo cuando Menaga les dio la orden. Cayó muerto cosido a puñaladas sin tiempo para reaccionar y defenderse, todavía dominado por la sorpresa de lo que acababa de presenciar.

***

Conforme subían los escalones que conducían al piso superior, los íberos, liderados por Nisunin y Omnafu, resbalaban continuamente a causa de la gran cantidad de sangre que impregnaba la piedra que pisaban en su ascenso. Vista desde abajo, la ancha y larga escalera parecía una cascada, ya que como tal caía la sangre hasta el último de los escalones.

Una vez llegaron arriba se hizo el silencio. Ya no quedaban hombres para defender al rey, ahora tan solo se trataba de capturarlo, uno de los momentos más dulces de la lucha.

Cual fue su sorpresa cuando, al entrar en la amplia estancia, vieron a un grupo de sacerdotes con los rostros y las manos empapados en sangre. El que parecía ser el jefe de ellos levantó en alto una cabeza sujetándola por los cabellos, mientras que con la otra mano arrojó a los pies de los vencedores una delgada corona de oro. El gesto no podía ser más explícito, el rey de Bílbilis estaba muerto.

—¡Que nadie toque a los sacerdotes!— ordenó Nisunin. Cautos, estos fueron aproximándose poco a poco a los dos cadáveres para comprobar que no se tratara de ninguna artimaña. Cuando la estancia fue asegurada así lo indicaron a la heredera al trono de Emporión, que les ordenó bajar las armas en señal de respeto hacia aquellos hombres de culto.

—¿Qué ha ocurrido aquí?—preguntó Omnafu al que mantenía bajo su poder la cabeza del depuesto rey. A lo largo de sus viajes había aprendido a desenvolverse en diferentes lenguas, siendo la de los lusones una de ellas.

—Cuando vio que todo estaba perdido quiso matarnos—, comenzó explicando Menaga—. Nos dijo que por culpa nuestra los dioses habían dejado de favorecerlo. Ordenó a su estratego que acabase con nuestras vidas, sólo nos defendimos.

—Para defenderse no hacia falta apuñalarle los ojos ni cortarle la cabeza—, opinó el andosino tras traducir mentalmente las palabras del sacerdote lusón.

—Lo tiene bien merecido por no haber asumido sus errores y tratar de echarle la culpa a los dioses—, respondió la mujer de dorados cabellos—. Se les permitirá quedarse o abandonar la ciudad según deseen. No quiero que después de todo caiga sobre nosotros la cólera de los dioses, sean los suyos o los nuestros.

De nada sirvieron las objeciones que Omnafu puso a semejante idea. Para él, era un error dejarlos escapar, aunque no fuesen hombres de armas. Había que dar muerte a todos los enemigos por igual. Seguramente los sacerdotes atesorarían un buen número de riquezas.

Ante su continuada insistencia, Nisunin amenazó de muerte a todo el que se atreviera a desobedecer sus órdenes, lo que zanjó de inmediato la discusión.

Menaga abandonó complacido el regio lugar. No tardó en ponerse en marcha junto con los demás sacerdotes. Abandonaron Bílbilis entre las desconfiadas y codiciosas miradas de los íberos. Disimuladas, entre las estatuas y las pertenencias personales, Menaga logró sacar de la ciudad todo el oro, la plata y demás riquezas con que los bilbilitanos le habían pagado a lo largo de los años para ganarse el favor de los dioses, lo que ahora emplearía para asegurarse una vida larga, próspera y feliz.

***

Cástalo se batió con denuedo contra el ingente número de oponentes que le iban saliendo al paso conforme avanzaba por las calles de Bílbilis. Su intención no era otra que salir de la ciudad aprovechando la confusión generada por los combates. Haciéndose fuerte junto a las mujeres aquitanas, con las que luchó espalda contra espalda en las numerosas ocasiones en que se vieron rodeados, fueron alcanzando uno de los laterales de las murallas.

—¡No podemos salir por la puerta principal, es donde se están desarrollando los combates más feroces!— advirtió el joven edetano a sus compañeras de armas.

—¡Si queréis seguir viviendo seguidme!— Persófalo apareció ante ellos seguido por Teléaro y otros cuatro griegos. Los seis eran los únicos que quedaban con vida del numeroso grupo que abandonara Sucro poco tiempo atrás—. ¡Tengo un plan que puede sacarnos a todos con vida de aquí!—, añadió para terminar de convencerlos.

Apenas unos segundos les costó decidirse a aceptar la invitación del griego, sobre todo teniendo en cuenta lo apurada que era la situación en la que se hallaban. Entre todos formaron un grupo más fuerte. Los griegos, dirigidos por el viejo galeno, se defendían con soltura empleando el escudo y la espada como si de verdaderos guerreros se tratase. La dirección de los griegos les condujo hasta la zona donde vivían la mayoría de los esclavos de la ciudad. Esta zona fue la primera que los lusones perdieron, marcando así el inicio del declive en su dominio en la opulenta urbe.

El plan ideado por Persófalo para escapar de allí era osado, pero era el mejor que tenían, el único. En esta ocasión no podrían escapar por ningún túnel como la vez anterior, ya que los propios íberos estarían alerta para que ningún enemigo usase la misma estratagema de la que ellos se valieran para entrar. Finalmente consiguieron esconderse en un cobertizo.

—Lo intentaremos cuando termine el combate y todo se tranquilice, pero nos llevará varias horas de espera—, les explicó Teléaro mientras el resto de griegos se apresuraba a reunir un grupo de carretas. Incluso en aquellos momentos de muerte y destrucción, los comerciantes, fieles a su estilo de vida, seguían valiéndose del valioso lenguaje de los metales preciosos para hacerse entender y lograr sus objetivos. Seguidamente entraron en una casa para ocultarse.

Los acontecimientos no se estaban desarrollando como Cástalo había imaginado. Esta vez no estaba peleando bravamente contra los enemigos de su pueblo, ni aspiraba a la gloria o un cuantioso botín. Estaba en un cobertizo, oculto como si fuera un ladrón, esperando el mejor momento para poder huir. A ese punto le condujo la ira de Baspedas, quien seguramente lo estaría buscando con ahínco para darle muerte amparándose en lo caótico de las circunstancias.

Mientras pensaba esta y otras cosas, el joven edetano se aventuró a echar un vistazo por uno de los pequeños ventanucos que tenía cerca. El espectáculo no podía ser más horrible. Alcanzado el momento de la victoria, los que hasta aquel día habían sido esclavos comenzaban a tomar represalias contra los habitantes de la ciudad que los había tenido cautivos durante largos años. Las cuentas se estaban saldando de una forma dolorosa y cruel.

Puestos en fila, de rodillas, un grupo de hombres y mujeres bien vestidos eran decapitados por un anciano que era jaleado por otros que hasta el momento habían formado parte de los cautivos. Los cadáveres eran pataleados, acuchillados y vejados sin miramiento alguno. A pesar de todo, el momento de la consumación de la venganza no fue todo lo dulce que los esclavos habían pensado en un primer momento. Una vez saciaron su sed de sangre, mirándose unos a otros, comprendieron que nada en el mundo les haría recuperar los años perdidos en aquel cautiverio, ni les haría olvidar las vejaciones y las muertes de sus seres queridos a manos de sus crueles amos, aquellos que ahora estaban esparcidos por el suelo como alimañas, descuartizados.

—¿Qué llevas dentro de esa pequeña vasija?—, le preguntó curioso Persófalo una vez regresó de negociar el precio de salida de Bílbilis con los comerciantes que había tratado.

—Mi posesión más preciada—, se limitó a contestar el guerrero edetano. El recipiente cerámico, toscamente decorado para no despertar los recelos de los que lo vieran, estaba lleno de la sal utilizada para conservar la carne y el pescado—. ¿Qué sabes de mis amigos?— preguntó refiriéndose a Buntalos y Bodilkas para cambiar de tema.

—Una vez que salgamos se reunirán con nosotros en las afueras de la ciudad—, contestó el galeno muy seguro de su afirmación.

—No te preocupes, ya verás como todo sale bien—. Tafrén cogió con ternura una de las manos de Cástalo, queriendo mostrar así a los demás el vínculo que creía tener con el joven guerrero. Cástalo se sintió incómodo con aquello, pero evitó tener una reacción brusca con la muchacha. Más adelante, una vez estuvieran fuera de peligro, hablaría con ella para dejar las cosas claras, no podía seguir retrasándolo más. El recuerdo de Maeia lo llenaba de vergüenza.

—Parece que todo se va calmando—, intervino Humaya—. Apenas queda resistencia, el plan de los líderes íberos ha funcionado, Bílbilis ha sido conquistada.

—Entonces es ahora cuando empieza el verdadero peligro para nosotros—, informó Persófalo a los demás.

En breves palabras, les relató su plan para evacuarlos de la ciudad sin que el patrón de Vetania ni sus hombres los vieran. Todos se ocultarían entre los cadáveres que se amontonaban siempre en las carretas después de las batallas para arrojarlos lejos de los lugares habitados. Una vez fuera, abandonarían los cuerpos y cada cual seguiría con el rumbo que más conviniera a sus planes de futuro. Había carretas de sobra para ir por todos los caminos en que se dividiese el variopinto grupo.

Distribuidos en un total de diez carretas, Cástalo, los griegos y las mujeres aquitanas lograron burlar la vigilancia de las fuerzas íberas. Por un lado, estaban Omnafu y Nisunin, que buscaban con ahínco a Cástalo y a Neeftari para estrecharlos entre sus brazos, como se hace con los verdaderos amigos cuando se sufre con la incertidumbre de no saber que ha sido de ellos. Lástima no poder hablar con ellos para ponerlos al corriente de las intenciones de Baspedas para con el edetano y la bella mujer de cabellos color fuego.

Por otro lado, con la misma intensidad, aunque con contrarias intenciones, Baspedas organizó grupos para cubrir todos los puntos de salida de la ciudad. Esta era la mejor, y quizá la única de las oportunidades que tendría para dar muerte a Cástalo y a su amante aquitana sin despertar sospechas entre los demás líderes, que jamás conocerían la identidad de la verdadera mano que había acabado con sus vidas.

Cuando el joven edetano franqueaba las destrozadas puertas de Bílbilis le pareció escuchar la voz de su antiguo patrón, que daba órdenes encolerizado a los hombres que tenía a su alrededor. La lucha había terminado, el botín era inmenso, y el honor de los íberos por la destrucción de Salduie estaba restituido; pero para Baspedas no era suficiente, tenía que dar muerte a Cástalo. Hasta que no lo hiciera no consideraría haber alcanzado la victoria en su particular batalla contra el valiente yegüero cazador de serpientes.

CAPÍTULO 16: VENGANZAS Y RENCORES

A punto estuvo Cástalo de saltar de la carreta donde estaba oculto cuando supo que, muy cerca de la caravana de cadáveres donde él se escondía de su patrón, el andosino y la heredera al trono de Emporión pasaban montados a caballo. A pesar de no verlos directamente, sí que reconoció a los hombres que de normal formaban parte de su escolta. No tendría más remedio que esperar a que en un futuro, Tarannis girara la rueda de la fortuna a su favor y dispusiese para él una ocasión más propicia en la que poder volver a estrechar entre sus brazos a sus dos antiguos y poderosos amigos. Muchas eran las cosas que habían quedado por decir cuando se vieron apenas unas noches atrás. No hubo tiempo para ponerlos sobre aviso acerca de las intenciones de su patrón para con él, así como de sus renovadas ambiciones en cuanto al botín que esperaba obtener por su mayor participación en la caída de Bílbilis.

El calor de la estación seca hacía que el viaje, ya de por sí desagradable, fuera asqueroso, repulsivo e insoportable. El hedor a muerte y podredumbre provocó que una nube de moscas se instalaran como indeseables polizones en los transportes. Los fluidos corporales manaban por las heridas por donde la muerte había entrado en los cuerpos de todos aquellos desdichados. Su olor provocó que finalmente Cástalo vomitara. Ahora, un desagradable olor a agrio se había unido al resto de fétidos “aromas”, lo que hizo que el edetano se pusiera a rezar a los dioses para que terminaran con aquella situación cuanto antes. Lo que ninguno de sus enemigos había podido lograr, lo iba a conseguir la propia muerte en ese momento. Se encontraba asediado por todos los flancos. Por arriba y por abajo, a izquierda y a derecha.

—Podéis salir—, dijo uno de los esclavos que caminaba junto a las carretas. La caravana se paró cuando el que había hablado dio la orden de alto al resto que le seguían.

Uno a uno, y con mucho esfuerzo, griegos y edetanos fueron desembarazándose del montón de cuerpos en descomposición que hasta ese momento les había servido para ocultarse a los ojos de sus enemigos. El hermano de Neitin no recordaba haber hecho nada tan desagradable en todos sus años como guerrero. En los numerosos viajes que guardaba en su memoria, jamás había tenido que valerse de semejante subterfugio para salvar la vida, y menos para huir de hombres que hasta hacía bien poco consideraba compañeros de armas y buenos amigos.

El calor reinante no hacia sino aumentar la fetidez que desprendía la piel del grupo huido. A falta de agua, ya que dada la época del año en la que se encontraban esta era un bien escaso, no tuvieron más remedio que utilizar tierra para lavar sus cuerpos. Después de restregarse por ella, se embadurnaron brazos y piernas, cabeza y cuello, todo para eliminar cualquier rastro de la funesta compañía en la que habían estado envueltos hasta escasos momentos antes.

—¿Entonces es a partir de aquí cuando nos separamos?— inquirió Cástalo tanto a los griegos como a las mujeres aquitanas. El rostro de Tafrén se turbó con la pregunta del edetano.

—Eso depende de ti muchacho. Mi consejo es que nos acompañes hasta la costa. Allí cada cual podrá encontrar un barco que lo lleve a su destino—. Persófalo esperaba que el joven guerrero continuara con ellos. Todavía no se consideraba a salvo, por lo que necesitaba la protección de cualquiera que supiese utilizar un arma.

—Y más seguro que viajar por tierra, donde te tropezarás con numerosos enemigos—, apostilló Teléaro.

—¿Entonces vamos a dirigirnos a los pantalanes de Emporión?—, quiso saber Cástalo. Poco le había costado decidirse. El hecho de saber que su antiguo patrón lo estaría buscando furioso para matarlo le hizo pensar en lo conveniente que sería mantenerse al lado de aquellos pocos en los que podía confiar, fueran o no guerreros, íberos o extranjeros. En aquellos momentos, las circunstancias lo hermanaban con el galeno y su grupo de griegos. Además, Neeftari y sus guerreras habían demostrado ser unas útiles y leales aliadas.

—En cuanto lleguemos a la gran ciudad del rey Afenontes no tendremos problema para que nos proporcione transporte a todos—. Neeftari tampoco quería perder de vista al valeroso muchacho de momento. Todo lo vivido recientemente, más las aventuras pasadas, hacia que la joven sintiera un apego significativo por él.

—¿Qué hay de mis amigos? ¿No tendrían que estar aquí ya?— El futuro esposo de Maeia recordó de momento que Buntalos y Bodilkas, sus más fieles amigos, no se encontraban aún allí. No podía olvidar que sin la ayuda de ellos estaría muerto.

—Los podemos esperar hasta el anochecer—, propuso Teléaro—. Entonces será el momento más adecuado para que podamos iniciar nuestro viaje de vuelta amparados en la oscuridad de la noche.

Echando la vista atrás, Cástalo calculó que debían hallarse mas o menos a unos cinco estadios de Bílbilis. A pesar de la distancia, todavía corrían el riesgo de toparse con alguna de las numerosas patrullas que los jefes íberos tendrían distribuidas por la zona para vigilar la llegada de las posibles fuerzas de auxilio que tanto preocupaban a Nisunin y Omnafu. La tristeza lo embargó al pensar en ellos. Lo único que sabía era que ambos continuaban con vida, pero muchas eran las cosas que habían quedado por decir. Maldijo a Baspedas para sus adentros. Seguro que su antiguo patrón y amigo estaría aprovechando su ausencia para inventar alguna historia que lo dejara en mal lugar ante los dos. Que un yegüero desapareciera sin dejar rastro era una falta imperdonable. El tiempo corría en su contra, debía llegar a Edeta lo antes posible para presentar su ofrenda ante el rey Gabdasico y ganarse así su protección. Apretó contra su pecho la pequeña vasija donde conservaba la cabeza del traidor Gendrosio. Aquel trozo de carne muerta era su salvoconducto para recuperar el control de su vida y de su futuro.

—Debemos regresar antes de que nos echen en falta—, dijo el hombre que poco antes diera la orden de alto a la caravana de carretas—. Podéis quedaros con una o dos si lo deseáis— añadió. Esto sorprendió enormemente al viejo sanador, ya que el precio que había negociado para que los sacaran a todos de allí fue el ofrecer las carretas, los burros y los caballos con que habían llegado a la ciudad. Sin duda aquel hombre no estaba al tanto del trato que los griegos habían negociado.

Humaya y Persófalo agradecieron el regalo, pero declinaron aceptarlo. Viajar a pie sería más incómodo, pero les permitiría seguir rutas por las que una carreta nunca podría pasar, además de permitirles moverse con más sigilo, algo fundamental hasta que llegaran a la seguridad de los muros de la gran ciudad de los indiketes.

Una vez iniciaron las carretas su viaje de vuelta, ahora totalmente vacías, el variopinto grupo se alejó también del lugar para ocultarse mejor.

—Esperaremos entre aquellos árboles a tus amigos—, dijo Humaya—. Aquí estamos demasiado a la vista de miradas curiosas. Nadie puso objeciones a la proposición de la líder de las aquitanas.

La temperatura era ciertamente más agradable bajo la sombra del encinar donde se guarecieron del implacable calor de la estación seca. El poder de Lug alcanzaba su pleno apogeo en aquellos días del año. El olvidar momentáneamente las preocupaciones habituales hizo que Cástalo recordara otras, en concreto a la joven Tafrén. Había llegado el momento de desengañar a la muchacha acerca de lo que esperaba que ocurriera en un futuro entre los dos.

Con suavidad, el edetano agarró una de las manos de la joven para llevarla a un lugar más apartado. Como respuesta a la furibunda mirada de Neeftari, el joven guerrero respondió con otra en la que tranquilizaba a la mujer de cabellos color de fuego, dándole a entender que no iba a pasar nada de lo que ella pudiera pensar en un primer momento.

Los griegos, muy preocupados por su aspecto, estaban demasiado ocupados tratando de asearse en profundidad como para prestarle atención a la repentina ausencia de dos miembros del grupo.

—Tafrén—, comenzó diciendo con dulzura Cástalo cuando consideró que se encontraban lo suficientemente apartados del resto del grupo—, como sabrás, dentro de poco nuestros destinos se separarán para quizás no volver a encontrarnos jamás. Ambos añoramos nuestro hogar—. Los ojos de la jovencísima mujer comenzaron a humedecerse por las lágrimas.

—Te seguiré a donde quiera que vayas—, contestó sollozando al tiempo que se abrazaba al musculoso cuerpo del joven guerrero.

—Eso no puede ser, mi familia me espera, tengo obligaciones que atender en mi aldea—, respondió Cástalo.

—Como por ejemplo unirte a esa emporitana de la que a veces te he oído hablar—. El tono de la muchacha era ahora duro, cargado de reproche.

—A veces, cuando nos vemos en circunstancias desesperadas que nos hacen pensar que la muerte nos alcanzará pronto, hacemos cosas que de otro modo ni siquiera valoraríamos llevar a cabo—, respondió el guerrero.

—Es decir, que no significo nada para ti, tan sólo he sido un placer pasajero del que querías disfrutar en caso de que la muerte te hubiese alcanzado en Bílbilis—. La puntería de Tafrén para dar en el blanco superaba enormemente la de cualquier arquero que el edetano conociera. Las palabras de la muchacha, directas y mordaces, lo dejaron sin argumentos.

—Para mí siempre serás alguien especial, estás muy equivocada si crees que Neeftari y yo hemos llegado al mismo punto que nosotros dos aquella noche en el establo—. Cástalo no sabía que más decir para que Tafrén no se sintiese despreciada. Sintió la imperiosa necesidad de alejarse de ella, sin embargo, la joven aquitana no estaba dispuesta a dejarlo marchar tan fácilmente.

Antes de que Cástalo pudiese reaccionar, la muchacha se encontraba desnuda frente a él. En apenas un par de segundos dejó que el delgado lino que cubría su cuerpo joven y bien proporcionado cayese hasta el suelo. Bien sabía la joven que, al igual que la primera vez, el joven guerrero no podría resistirse a los placeres de la carne que ella le brindaba.

Una vez tumbados en tierra, Tafrén levantó las escasas ropas con que Cástalo se tapaba para, decidida, empuñar el falo del joven, que creció rápidamente al sentir el tacto de la mujer. Una vez estuvo suficientemente motivado, la muchacha no dudó en engullir el vigoroso miembro del guerrero. En poco tiempo Tafrén logró que, siguiendo un movimiento rítmico y continuado a la par con la boca y su mano diestra, brotara de la singular espada la semilla con la que se encinta a las mujeres.

Después de dejar que Cástalo descansase unos minutos, la fémina fue besando el cuerpo del joven edetano hasta llegar a su cuello y sus labios, donde se recreó en un placer sin límites. Revolcándose como si de dos adversarios en plena lucha se tratase, ambos cuerpos se entrelazaron con fuerza. Tal fue el grado de deseo que embargaba a Tafrén, que con sus uñas desgarró la piel del futuro esposo de Maeia, que se encontraba irremediablemente perdido en los brazos de la jovencísima mujer. En esos momentos no había espacio para el arrepentimiento o la duda en la mente del atlético guerrero. Realmente, a pesar de su corta edad, Tafrén sabía como satisfacer a un hombre.

Finalmente, recuperado de su esfuerzo anterior, Cástalo montó a la muchacha para realizar ambos una intensa y particular cabalgada por las infinitas praderas del placer. El hombre besaba con lujuria los pequeños pero firmes senos de la mujer, que no cesaba de emitir unos cada vez más altos gemidos. El jinete tapó, como en su primer encuentro nocturno en Bílbilis, la boca de su montura con una de sus fuertes manos para tratar de mitigar el sonido que delataba lo que estaba ocurriendo en el encinar.

Pasados los momentos de placer, Cástalo se preguntaba si se habrían alejado lo suficiente del resto del grupo. Lo ocurrido era algo que él no esperaba, y si Neeftari llegaba a enterarse de ello no haría sino provocar nuevamente la ira de la poderosa guerrera.

—Rápido, volvamos con los demás—, le apremió el edetano. A Tafrén le molestaron estas repentinas prisas por parte del guerrero. Esperaba alargar la situación algo más de tiempo acariciando y besando al que ya consideraba su hombre.

Cuando se encontraron de nuevo entre los demás, no fue difícil adivinar lo que todos estaban pensando. Aquitanas y griegos compartían miradas de complicidad y picardía al tiempo que miraban divertidos a los recién llegados. Todos excepto Neeftari, que no se molestó en disimular su enojo hacia Cástalo, lo que proporcionó un último y dulce placer a Tafrén, que caminó orgullosa hasta llegar al sitio donde estaban sus pertenencias. Sin mediar palabra con nadie se tumbó a descansar.

—Es casi de noche y tus amigos todavía no han regresado—, dijo con dureza la guerrera cuando Cástalo detuvo sus pasos.

—En ese caso os pido que comencéis con vuestro viaje mientras yo permanezco aquí algo más de tiempo para esperarlos—, contestó el edetano mirando al grupo en su conjunto. El azoramiento todavía no había desaparecido ni del semblante ni de la voz del guerrero.

—Si te quedas sólo no cuentes con nosotros para que te salvemos de los líos en que te puedas ver envuelto—. Como era de esperar, las palabras de Neeftari tenían un doble sentido bastante evidente.

Excepto Cástalo, el resto se preparó para iniciar la marcha una vez que el sol se ocultara por debajo de la línea del horizonte. Si marchaban a buen ritmo, podrían alejarse veinte o treinta estadios antes de que los rayos de Lug delataran su posición de nuevo. Por suerte la noche trajo varias cosas, aunque no todas fueron agradables. La primera es que la temperatura bajó hasta resultar refrescantemente agradable, lo que facilitaría la marcha del grupo. La segunda, y la peor, es que uno de los esclavos que los había conducido fuera de la ciudad en las carretas, regresó a toda prisa al lugar donde aquella misma mañana había dejado al grupo de huidos.

A la carrera, hombres y mujeres salieron de entre los árboles donde estaban escondidos para dirigirse a su encuentro, y conocer así el motivo de tan repentino e inesperado regreso.

—Cuando regresamos nos estaban esperando—, contaba con la voz entrecortada por el cansancio y las heridas sufridas—. Un príncipe edetano estaba torturando a dos de sus yegüeros—, continuó relatando. Aquello puso a Cástalo en alerta.

—¿Uno de ellos era manco y el otro bajito y algo regordete?— preguntó nervioso. El hombre asintió asustado ante la expresión de cólera que dominaba el rostro del guerrero de Vetania por la respuesta con que le contestó.

—No podemos volver a por ellos—, lo contuvo Persófalo—. Como es lógico pensar, Baspedas lo habrá dejado con vida para que te encuentre y hagas lo que el quiere, regresar para matarte—. El esclavo era pues el heraldo del infortunio de los dos buenos amigos edetanos, y también del que le esperaba a Cástalo si se dejaba guiar por sus impulsos. Poco después, el esclavo falleció a causa de las heridas que también a él le habían infligido los yegüeros de Baspedas, seguramente para tratar de sacarle toda la información que pudieran acerca del paradero de los huidos. Por fortuna para ellos, el esclavo no conocía esta información, por lo que los encontró casualmente, cuando se vio obligado a seguir el camino al azar que le marcaron los íberos antes de dejarlo marchar. Creyeron que quizá los encontraría, y efectivamente así fue. Quien sabe cuantos esclavos más enviaron en distintas direcciones para que llevaran el mensaje de Baspedas hasta Cástalo y los demás.

—Lo mejor que podemos hacer es apresurarnos para llegar a Emporión y solicitar que Afenontes interceda en este asunto—, intervino Humaya—. El es aliado natural de mi pueblo, nos escuchará.

—No podemos perder más tiempo dilucidando en este lugar, no es seguro. Debemos alejarnos de aquí lo antes posible antes de que alguna patrulla de tu patrón dé con nuestra posición—. La lógica del galeno era aplastante, como de costumbre. Sin embargo, Cástalo no podía abandonar sin más a sus dos amigos, sería una traición que jamás se podría perdonar.

—Haz caso de lo que dice Humaya, si quieres salvar a tus amigos es a Emporión a donde tienes que dirigir tus pasos. No creo que Baspedas vaya a darles muerte hasta que no sepa con certeza si continuas con vida, y de ser así, tu paradero—. Las palabras de Neeftari desbloquearon la mente del joven guerrero, que asintió en silencio y se puso en marcha como uno más.

Caminaron y caminaron durante horas hasta que el agotamiento y el hambre los dominó a todos. Las duras alpargatas de Cástalo hicieron que los pies del guerrero comenzasen a sangrar, señal inequívoca para cualquier hombre de que se hacia necesario un alto en el camino. Mientras se curaba las heridas de sus pies con un ungüento que hizo allí mismo Teléaro, el edetano rumiaba la venganza que pensaba llevar a cabo contra su antiguo patrón, amigo y compañero de ceremonia de iniciación guerrera, al que había decidido matar la próxima vez que ambos se encontrasen.

***

Los que más tiempo llevaban al lado de Baspedas no reconocían al hombre en que se había convertido su patrón; codicia, ira y venganza se habían apoderado del primogénito de Alectos a partes iguales, convirtiéndolo en un líder totalmente antagónico a como había sido su padre. Esto provocaba que ninguno de sus hombres le dirigiera la palabra salvo que fuera indispensable. El despotismo del joven líder causaba miedo entre sus yegüeros, quienes temían que la ira del príncipe de Vetania cayese sobre ellos en caso de desgradarlo con alguna palabra inoportuna. Por su parte, Buntalos y Bodilkas andaban cabizbajos, con las manos atadas a la espalda tras los pasos del caballo de su antiguo patrón, quien sujetaba con una de sus manos las cuerdas que sus dos antiguos amigos y compañeros de armas llevaban alrededor de sus cuellos. Ambos hombres tenían dolorido el cuerpo debido a las palizas y laceraciones a que Baspedas los sometió esperando sacarles alguna información acerca del paradero de Cástalo. Por suerte para el amigo de ambos, ninguno estaba al corriente del plan de escape ideado por Persófalo.

Los dos tenían manchas de sangre seca en la cara, así como en brazos y piernas. Sin embargo, la tortura no afectó a ambos por igual. Buntalos logró mantenerse más entero. Era de constitución más fuerte que Bodilkas, además de tener una mayor tolerancia al dolor. Por su parte, éste último cojeaba de manera bastante ostentosa, además de tener repartidos por el pecho y el torso un gran número de manchas de un color verdoso, huella inequívoca de los daños internos que los golpes le habían causado. El maltrecho joven tosía de forma continua sin poder hacer nada por evitarlo. Lo que más preocupaba a Buntalos es que la tos hacía que la sangre aflorara de forma continua a los labios del joven, quien cada vez tenía más problemas para mantenerse en pie.

El sofocante calor de la estación seca no hacia sino aumentar la fatiga y las dificultades de los dos prisioneros.

—¡Deja de toser de una vez o por los dioses que te arrancaré la lengua!— dijo Baspedas volviéndose repentinamente. La molestia provocada por la tos de Bodilkas le impedía concentrarse en sus pensamientos.

—¿Qué demonio te ha poseído para que le hagas este mal a tus amigos?—, se atrevió a preguntar Buntalos. El resto de hombres que caminaban tras ellos se miraron unos a otros con cierta complicidad. En los ojos de todos se podía leer el mismo pensamiento, aquel hombre manco no viviría lo suficiente para ver amanecer un nuevo día.

—¡No te atrevas a querer ser la voz de mi conciencia!— bramó colérico Baspedas—. ¡Si nos encontramos en este punto es precisamente por vuestra culpa y la de Cástalo!— añadió sin bajar el tono—. Nunca quisisteis aceptar que yo fuera vuestro líder, siempre preferisteis al apuesto hijo de cultivadores—. Ahora su voz era poco más que un susurro, pero toda ella cargada de veneno.

—Siempre te hemos considerado como nosotros, uno más del grupo que desde niños jugaban alegres en los alrededores de nuestra aldea—. Buntalos, quien pensaba que su muerte era segura, no estaba dispuesto a morir sin decir lo que pensaba.

—¡Pero es que yo no soy uno más, soy vuestro patrón, vuestro príncipe, vuestro líder!— Ahora sí, la mirada asesina que Baspedas le dirigió hizo que su antiguo amigo desistiese de cualquier razonamiento con él.

La marcha continuó en silencio, únicamente el patrón hablaba, pero nadie sabía a ciencia cierta si era con su montura o consigo mismo, aunque tampoco se molestaron en averiguarlo. No aminoraron el ritmo en ningún momento del día, tal era el ansia del patrón por dar alcance a su antiguo yegüero. Para cuando pararon al anochecer, los dos prisioneros tenían los pies completamente ensangrentados. Al menos la bajada de temperatura que trajo la oscuridad sirvió para que el descanso fuese algo más cómodo para los dos.

—¿Crees que en la otra vida la gente vive sin penalidades?—. Bodilkas, confortado por la parada, así como por el relente nocturno, logró enlazar algunas palabras sin toser, permitiéndole poder mantener una conversación con su compañero de infortunio.

—¿Y yo que demonios se?—, contestó perplejo su amigo por semejante pregunta—. Espero tardar mucho tiempo en ver a Tagotis para que me aclare la duda. La ocurrente respuesta de Buntalos pareció divertir al otro, que sonrió divertido mientras se terminaba de acomodar para dormir.

Buntalos se sintió algo más confortado al comprobar como Bodilkas, fiel a su alegre carácter, encontraba motivos para sonreír hasta en los momentos más aciagos. El enorme sosiego que le transmitía observar el cielo estrellado, le permitió evadirse de la cruda realidad que le rodeaba, pensando en la existencia de otros mundos allá arriba, en los que la codicia y el sufrimiento no rigiesen la vida de todos los que viviesen en ellos.

Con estos pensamientos tan placenteros alcanzó finalmente el merecido descanso que tanto anhelaba.

—¿Estás seguro de lo que dices?—. La autoritaria y despótica voz de Baspedas despertó al día siguiente al cazador de ciervos.

—Si mi señor, lo he comprobado varias veces antes de avisarle—, contestó asustado uno de sus yegüeros.

Cuando Buntalos vio que el príncipe de Vetania venía hacia donde él y Bodilkas se encontraban se puso en alerta. Quizá hubiese decidido darles muerte allí mismo. Bien pensando ya no le eran de ninguna utilidad, no hacían sino retrasar la persecución en la que Baspedas había embarcado a todo su grupo de guerreros.

—Alerta amigo, creo que estos malnacidos tienen pensada alguna nueva fechoría para con nosotros—. El joven manco sacudía con nerviosismo a su amigo para despertarlo. No es que fuera de mucha ayuda, pero pensó que si iban a morir, siempre sería mejor poder plantarle cara a la muerte estando los dos despiertos, para poder mirar cara a cara a su asesino.

Dado que Bodilkas no se despertaba, finalmente Buntalos dejó de mirar como su antiguo patrón caminaba hacia ellos para dirigir toda su atención a su compañero de infortunio. Fue en ese momento cuando se dio cuenta. El alegre muchacho todavía conservaba en su rostro la sonrisa con la que la noche anterior complaciera el corazón de Buntalos. Por desgracia, esa sonrisa era fría como la piedra, ya que durante la noche alguno de los dioses del inframundo que adoraban los pueblos del norte se había llevado su alma lejos del mundo de los vivos.

—No insistas Buntalos, está muerto—. La afirmación de Baspedas fue como sufrir un lanzazo directamente en el corazón. El leal amigo de Cástalo no pudo reprimir las lágrimas que comenzaron a brotarle de los ojos de forma repentina. Poco, o más bien nada, le importaba ya lo que el resto de los hombres pensaran de él al verlo llorar. Para él la vida ya no tenía ningún aliciente, y el único pensamiento que le vino a la cabeza fue el deseo de reunirse lo antes posible con Bodilkas en la otra vida.

—Espero que llegue el momento en que el destino te devuelva todo el sufrimiento que tu sinrazón nos ha traído a todos—. Buntalos apretaba con rabia el único puño que conservaba.

—Al contrario de lo que puedas pensar, yo también siento la muerte de Bodilkas. No permitiré que sea pasto de las alimañas. Quemaremos su cuerpo para que el fuego purificador facilite su tránsito a la morada de los dioses—. Acto seguido, ordenó que un par de sus hombres cortaran las ataduras del fallecido y lo asearan como es costumbre para despedir a los muertos. De esta forma, al menos el alegre Bodilkas emprendería su último viaje con todas las garantías de éxito para alcanzar la morada de los dioses. Otra pareja de hombres comenzó a recoger en los alrededores madera para construir una improvisada pira.

En apenas dos horas estuvo todo preparado para despedir como se merecía a uno de los guerreros que tantas dificultades había compartido con el ahora príncipe de Vetania. Mientras la madera seca crepitaba por el calor del fuego, Buntalos creyó que su amigo le hablaba a través del ígneo elemento, pidiéndole que no olvidara nada de aquello y que procurara por todos los medios, si el destino se lo permitía, castigar como se merecía a aquel con el que habían compartido tantos juegos y buenos recuerdos durante la infancia y que ahora los traicionaba tratándolos tan cruelmente.

Mientras observaba como el humo ascendía al cielo, el guerrero, prometió por su vida, por su honor, y por todos los dioses que conocía, que viviría lo suficiente como para ver morir a su antiguo patrón.

***

Durante las siguientes jornadas de viaje, Cástalo se vio dominado por un sentimiento de contradicción. Lo confundía el hecho de pensar que, alejarse en dirección opuesta a donde pensaba podían estar sus amigos era lo mejor que podía hacer para ayudarlos. Por otro lado, todos ansiaban llegar cuanto antes a Emporion, cada cual por sus propias razones.

Por las noches, cuando el grupo se reunía alrededor del confortable fuego, Persófalo contaba historias acerca de la tierra que tantos años hacía que no veía. Los griegos más jóvenes, entre los que se encontraba Teléaro, escuchaban con gran interés las palabras del viejo galeno. Al parecer, la tierra donde había nacido el sanador, era una maravilla en cuanto a las artes y las ciencias, la envidia del resto de pueblos que vivían a su alrededor. Para muchos griegos, entre los que se contaba Persófalo, viajar era una forma de llevar su cultura y conocimientos a lugares lejanos, ayudando así a otros pueblos a desarrollarse. Como contrapartida, establecían unos fuertes vínculos de comercio, un comercio en el que, todo sea dicho, siempre salían ganando los griegos.

—¿Entonces en tu pueblo no hay un líder que tome decisiones por todos y dirija sus destinos?—, preguntó Cástalo.

—Si que lo hay, pero existen más hombres con voz que pueden influir en la decisión que finalmente tome este líder—, decía el galeno—. Es algo así como vigilar para que tome las decisiones que realmente más convengan a los intereses y el futuro del pueblo al que dirige.

—No entiendo ese sistema, pero parece que es mejor para la gente llana como nosotros. Tu tierra debe ser un sitio muy feliz—. Cástalo comenzaba a pensar que quizá para alcanzar la paz y tranquilidad con que soñaba, lo mejor sería partir con Neitin y Maeia a aquella lejana tierra al otro lado del gran azul.

—Tampoco es un sistema perfecto. Muchas veces los líderes no quieren dar su brazo a torcer y eso da lugar a revueltas y luchas internas—. Persófalo trataba de esta manera de no alimentar las falsas expectativas que sin querer estaba generando—. Para entenderlo bien hay que estar allí—, añadió con renovada prudencia.

—Si los dioses quieren galeno, me gustaría en un futuro poder visitar esa tierra tuya para terminar de comprenderlo. Creo que por lo que dices es un lugar bastante más civilizado que donde nos hallamos ahora—. A Cástalo le dolía reconocerlo, pero si la tierra del galeno era aproximadamente como él entendía, era un lugar mucho mejor para establecerse y formar una familia.

—Será mejor que descansemos, mañana nos espera otra dura jornada de viaje—. Humaya se levantó para acomodarse en el rincón que había elegido para vivaquear aquella noche. El resto hicieron lo mismo, y cada cual se colocó en su sitio de descanso.

Antes de marcharse a dormir, algunos arrojaron al fuego panetas para asegurarse de que este se mantuviese vivo hasta que llegara el alba. En aquel territorio, desconocido para todos, no sabían que tipo de animales podrían aproximarse a ellos mientras estuviesen durmiendo, ni su grado de agresividad.

Tafrén, sin ningún pudor, se colocó tras Cástalo y lo abrazó, pretendiendo quedarse así, en la misma postura, hasta la llegada del nuevo día. Quería dejar claro que no estaba dispuesta a permitir que nadie alejase al atlético guerrero de su lado, y que estaba decidida a luchar contra cualquiera por su amor, incluso contra el propio joven, cuya cara reflejaba la enorme preocupación e incomodidad que le generaba su situación con la joven aquitana.

Neeftari lo miraba divertida, pensaba que era un justo castigo. Tenía ganas de ver como saldría de todo aquel embrollo antes de regresar a Edetania. Conocía a Maeia lo suficiente como para saber que era una mujer de armas tomar, y que ni todos los dioses juntos podrían igualar su cólera en caso de que llegara a enterarse de la relación que su futuro esposo mantenía con la muchacha.

***

Las últimas semanas fueron bien aprovechadas por los edetanos. Gabdasico consiguió entrenar a una considerable fuerza de hombres, siempre eso sí, con la dispensa que los dioses le concedieron para transigir con la excepcionalidad de que los nuevos guerreros empuñaran armas como guerreros sin haberse ganado el derecho a ello, ya que no habían superado la inexcusable prueba de la ceremonia de iniciación guerrera de “el despertar de Netón”.

Finalmente, el rey de Edeta logró que la cantidad pagada en oro, plata y cobre fuera sensiblemente menor al acordar con los sacerdotes de la ciudad que los nuevos guerreros tan sólo serían adiestrados en el uso de las armas a distancia tales como hondas, faláricas, soliferrums y demás.

Mas que por la rebaja en la cuantía del tributo, Loartos se valió de otros argumentos para disuadir al rey de la intención de adiestrar a los hombres en el uso de la espada y el escudo. Siendo realistas, no existía margen de tiempo para que adquirieran la destreza suficiente en el empleo de esas armas como para enfrentarse a una fuerza experimentada; al menos con unas mínimas garantías de éxito.

—Nuestra estrategia de defensa debe basarse en el desgaste continuo del enemigo hostigándolo con pequeñas escaramuzas mientras viaja hacia aquí. Después, estas nuevas fuerzas que estamos adiestrando deben ser suficientes para que, unidas a las que ya teníamos, hagan que el ejército de los hombres del oeste se estrelle una y otra vez contra los muros de Edeta—. El plan del estratego era sencillo y previsible, pero era lo único que podían hacer al no poder contar con que ningún aliado fuera a auxiliarlos como en pasadas ocasiones.

—¿Sabemos ya cuándo llegarán los hombres del oeste?— quiso saber Gabdasico.

—Los exploradores han informado de que se encuentran casi listos para el ataque, pero que de momento han detenido su avance a unas cinco jornadas de distancia—, respondió Loartos.

—En ese caso que la rueda del destino de Tarannis nos sea favorable—, respondió el rey de la ciudad con preocupación—. Tienes mi permiso para poner en marcha tu plan—, añadió mientras posaba una de sus regias manos sobre el hombro derecho de su estratego y fiel yegüero—. No sabemos que intenciones pueden tener deteniendo su avance, pero seguro que no son para beneficio nuestro—, añadió con abatimiento.

—No os decepcionaré mi señor—, dijo orgulloso Loartos—. Si Edeta sucumbe a sus enemigos, haré que cada hombre, mujer y niño de esta ciudad rubrique con su sangre un final tan digno que se hablará de nuestro recuerdo durante innumerables generaciones venideras.

Dicho esto, el estratego abandonó la estancia. Gabdasico, ya en la soledad de sus pensamientos, se lamentaba profundamente por el hecho de abandonar el mundo sin ver cumplida su venganza. El hecho de morir sin ver cumplido su deseo sobre el traidor Gendrosio, a su juicio no hacia otra cosa sino traer vergüenza y oprobio a su casa y a su autoridad. Vacías habían resultado ser sus grandilocuentes palabras, sus promesas de venganza, de grandes riquezas para aquel que lograra llevar a cabo el peligroso cometido con el que soñaba todas las noches desde la muerte de su hijo y heredero, Eldesico.

A estas alturas el muchacho estaría enojado, disgustado, allá en el otro mundo, y con razón, ya que su propio padre no había podido dar caza al hombre por culpa del cual había perdido la cabeza, la vida y el trono de Edeta.

Gabdasico apretó los puños con fuerza, la rabia y la impotencia lo devoraban. De sus ojos querían brotar numerosas lágrimas que el rey reprimía cerrando con fuerza sus viejos ojos. Como el resto de sentimientos humanos, al final este se apaciguó para dejar paso a los demás que forman parte de la compleja naturaleza humana.

El rey se asomó al gran ventanal que tenía su lujosa estancia privada. Una inesperada brisa fresca terminó de calmarlo. A lo lejos, en el horizonte, el jefe de la ciudad atisbó un grupo de nubes negras que se aproximaban a Edeta. Lo interpretó como un mal presagio.

—Hasta el cielo va a llorar por la pérdida de mi ciudad—, dijo en voz alta a pesar de encontrarse solo. Acto seguido se dio media vuelta para dirigirse a su habitación y descansar. Aquel día ya no recibiría a nadie más, no estaba de humor. Al menos hasta que la mala fortuna, odiado visitante que se negaba a dejarlo, se marchase de sus pensamientos y de su ciudad.

***

A Buntalos no tardó mucho en presentársele la ocasión para escapar, y cuando esta lo hizo no la dejó pasar. Dejó que Baspedas y sus hombres se confiasen. El hecho de faltarle un brazo hacía que los demás tendiesen a despreciarlo, cosa que, hasta que había aprendido a controlarlo, siempre despertaba un sentimiento de odio generalizado a todos los que, a su alrededor, tendían a compadecerse de su desgracia. En esta ocasión comprendió que podía convertir esta carencia en una ventaja, ya que ninguno de sus captores creyó que alguien con un solo brazo fuese capaz de sobrevivir por medios propios en un medio tan alejado de todo rastro de civilización. El bravo edetano les iba a demostrar que se equivocaban con él.

Una noche, mientras todos dormían después de cenar copiosamente y abusar del vino, se escurrió sigilosamente tomando como único equipaje algo de comida, un pellejo con agua a medio llenar y un cuchillo de caza.

Como ni siquiera se molestaban en atarlo, la única dificultad estribó en engañar a sus antiguos compañeros haciéndoles creer que bebía tanto vino como ellos. Ahora que la ausencia de pruebas había terminado de convencer a Baspedas de que Cástalo no debió de sobrevivir a la destrucción de Bílbilis, el príncipe de Vetania se mostraba más amigable y confiado con su único prisionero.

El odio hacia su antiguo patrón, así como su futura intención de hacerle pagar por la muerte de Bodilkas, proporcionaron al fugado la energía suficiente para emprender la huida. Si trataron de darle caza o no es algo que nunca llegó a saber, ya que no paró en su acelerada marcha hacia Edeta en toda la noche ni en la mañana del siguiente día. Sólo a media tarde, extenuado por el cansancio, se permitió dar descanso a sus fatigadas piernas durante el resto del tiempo que Lug tardó en ocultarse bajo la línea del horizonte. Llegada la noche, y haciendo acopio de sus últimas fuerzas, se levantó de nuevo para continuar con la fuga. No podía permitir que lo capturaran de nuevo. Nunca más se le presentaría la oportunidad de escapar, ya que Baspedas lo ejecutaría sin pensarlo en cuanto lo tuviera en sus manos.

De él dependía que las muertes de sus amigos no quedaran en la impunidad del olvido. Que todo se supiera para obtener la justicia que tan ciegamente anhelaba el antiguo yegüero edetano, ese era el único pensamiento que le empujaba a continuar adelante.

Esta misión autoimpuesta hizo que el instinto de supervivencia del manco edetano se agudizara al máximo, permitiéndole alimentarse de casi cualquier cosa con la que se encontraba. Desde raíces casi secas hasta animales pequeños, como ardillas e incluso ratas. Todo valía con tal de llevar a cabo su cometido. Eso sí, los magros alimentos que encontraba y consumía no le permitían mas que conservar las fuerzas justas para seguir avanzando, si hubiera tenido que entablar combate con alguien con toda seguridad habría sido derrotado. Así estuvo viajando durante once largos días, hasta que finalmente divisó a lo lejos las murallas de Edeta. Su corazón se inundó de alegría, casi lo había conseguido.

—¿Quién eres y que te ha ocurrido?—, quiso saber uno de los guardias que custodiaban las puertas de entrada de Edeta cuando Buntalos trató de franquearlas. A pesar de encontrarse abiertas por el día, siempre había que hacer una criba con las gentes que pretendían entrar en la gran urbe. Ladrones, estafadores…la guardia de la entrada debía procurar por todos los medios que accedieran a la ciudad el menor número posible de indeseables que pudieran causar problemas.

—Soy un guerrero de la aldea de Vetania, necesito hablar urgentemente con quien ostente el mando de las tropas en la ciudad, o incluso con el propio rey Gabdasico—. A pesar del convencimiento y vehemencia con que pronunció su respuesta, el aspecto que presentaba no era el más adecuado para tratar con un rey. Tenía los pies ensangrentados por la larga huida emprendida once jornadas atrás. Un rostro cadavérico a causa del hambre acompañado por una deshidratación severa, lo hacían parecer alguien al borde de la muerte, no un guerrero. Para terminar, la ropa con que vestía estaba completamente sucia, además de rota, hecha jirones.

—¡Más vale que des media vuelta y te largues de aquí si no quieres que te echemos a patadas pordiosero!—. La respuesta del guardia, unida a las risas de los demás guardias a causa de la contestación de su superior, daban a entender que ninguno había creído ni una palabra de lo que Buntalos acababa de decir.

Ya iba el valeroso edetano a contestar, cuando de repente los hombres que se encontraban ante él agacharon la cabeza en señal de sumisión. Buntalos vio como una nueva sombra ocupaba parte del espacio iluminado poco antes por la omnipresente luz del sol. Cuando se dio la vuelta para ver de quien se trataba, la inmensa alegría que provocó en él ver a la persona que le miraba con aprecio, hizo que le faltaran las fuerzas para continuar teniéndose en pie. La vista se le nubló y cayo rendido de cansancio a la dura tierra.

—¡Vosotros dos, cargad con él y llevadlo al palacio del rey!—, ordenó la voz de la figura recién aparecida en escena.

Sin hacer objeción alguna, los dos guardias cargaron con toda la delicadeza posible el maltrecho cuerpo de aquel a quién escasos momentos antes habían despreciado. Antes de echar a andar tras estos guardias, el jefe de los mismos se vio fulminado por la iracunda mirada de quien de improviso se había presentado ante ellos. La rueda de la fortuna había girado en favor de Buntalos para que pudiera cumplir su deseo de transmitir toda la información que atesoraba en su cabeza. Que esta sirviera para que Baspedas tuviera su merecido castigo era algo que ya no estaba en sus manos. Que los dioses guiaran el juicio del buen rey Gabdasico para castigar con la máxima dureza a uno de sus príncipes por todo el daño causado, constituía el último paso para poder vengar las muertes de Bodilkas y Cástalo.

***

Después de algunas jornadas más de peligroso viaje, el grupo llegó a los pies de la poderosa muralla de Emporión. Desde la última vez que la visitó, Cástalo percibió que la oppida estaba algo cambiada. La urbe había crecido, su población aumentado, y consecuentemente, su poder e influencia se hacían sentir con más fuerza que nunca sobre toda la región circundante. Ello se debía, como explicó Neeftari al resto, a causa de las numerosas victorias, y en consecuencia ricos botines, que los yegüeros del rey Afenontes habían logrado en las siguientes campañas a la victoria sobre los enemigos que asediaron la ciudad escasos años atrás, y del que Cástalo y su grupo de edetanos fueron testigo y parte.

—Loados sean los dioses por traerte de nuevo a mi casa—, dijo Afenontes mientras avanzaba hacia la mujer aquitana para estrecharla entre sus brazos con el cariño propio de un padre. Mucho era el tiempo que la conocía, tanto que el anciano rey consideraba a Neeftari como la hermana mayor de su única hija, Nisunin.

—Mi señor—, comenzó diciendo la mujer guerrera después de besar con afecto una de las mejillas del jefe de la ciudad—, la urgencia con la que llegamos a Emporión es mucha, debéis escucharme para que os ponga al tanto de todo lo acaecido en Bílbilis.

—A mis oídos han llegado noticias que informan de que la gran ciudad de los lusones ha caído—, dijo a su vez el rey. Sus ojos irradiaban la alegría propia de alguien a quien los dioses de la guerra han concedido su favor.

—Las noticias que habéis recibido están en lo cierto, pero no son las únicas que deben interesaros—, añadió Neeftari con el rostro serio.

Tras estas palabras, el rey de Emporión paseó su mirada por el resto de los que acompañaban a la guerrera aquitana. No reconoció los rostros de ninguna de las otras mujeres que la acompañaban, pero por su forma de vestir dedujo que también debían ser del otro lado de los montes Ilene os. Ninguno de los griegos le resultó tampoco familiar. Sin embargo, contempló el rostro de Cástalo durante un instante más que los del resto. No terminaba de acordarse de quien podía ser aquel joven, pero algo en su interior le decía que se trataba de alguien significativo para su ciudad.

—Mi señor—, dijo Neeftari para captar de nuevo la atención del rey—, también se ha producido un hecho que no puede calificarse sino como una traición hacia su autoridad y la de los demás reyes que conforman la alianza contra los pueblos del oeste.

La palabra traición hizo que Afenontes se pusiese en guardia, y que Neeftari consiguiera que el viejo rey dirigiera de nuevo sus cinco sentidos hacia la brava mujer aquitana. La amigabilidad del rostro de la máxima autoridad desapareció en un instante para dejar paso a otro, mezcla de curiosidad y desconfianza.

—Habla—, le ordenó el rey con sequedad.

—Uno de los príncipes edetanos, el llamado Baspedas de Vetania, hijo del difunto Alectos, ha tratado de darnos muerte tanto a mí como al resto de los que me acompañan—, comenzó platicando Neeftari—. Una vez hubo caído Bílbilis trató de hacerse con más botín del que le correspondía por su rango, lo que nosotros no quisimos consentir—, añadió—. La explicación no terminaba de ser totalmente cierta, aunque faltaban algunos matices que de momento prefirió obviar para no perjudicar a Cástalo. El rey de Emporión no estaría dispuesto a ayudar a alguien que había faltado a su juramento de devotio para con su patrón, y en esos momentos la ayuda del rey de la ciudad era de una importancia vital para los objetivos de Cástalo.

—¿Y mi hija y el resto de líderes?— quiso saber de inmediato Afenontes.

—Nada saben de todo esto—, contestó Neeftari—. Por lo que a ellos respecta creemos que nos creen a todos muertos. De hecho, para escapar de las garras de ese codicioso príncipe edetano tuvimos que ocultarnos en un grupo de carretas que sacaban los cadáveres de Bílbilis para quemarlos en los alrededores.

—¿Y qué es lo que queréis que haga yo en todo este asunto? Ese príncipe debe lealtad a otro rey—, contestó molesto.

—Víveres, buenas armas, caballos y una escolta para que este leal yegüero del buen rey de Edeta pueda volver a su tierra e informar de lo ocurrido—, contestó atrevida Neeftari—. Se llama Cástalo, y es muy apreciado por vuestra hija. El y un pequeño grupo de edetanos dirigidos por el difunto príncipe de Vetania, Alectos, ayudaron a liberar a Emporión de sus enemigos cuando sufrimos el gran asedio, pocos años atrás.

Esta breve explicación contribuyó decisivamente a que la memoria del viejo rey se aclarase. Ahora situaba con exactitud en su mente el rostro bien parecido de aquel atlético guerrero. Los problemas para recordarlo se debían a que lo conocía más de haber oído hablar de él a su hija, que de haberlo visto con sus propios ojos. El veneno con el que sus antiguos consejeros trataron de arrancarle la vida mermó tanto su salud, que del período del que ahora le hablaban apenas conservaba vagos recuerdos.

—En tal caso no dudes joven que haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte a llegar a tu tierra—, contestó el rey mientras fijaba toda su atención en Cástalo. Este asintió en silencio e hizo una pequeña reverencia de agradecimiento.

—¿Y dónde se encuentra ahora ese príncipe traidor?—, preguntó con interés el rey al tiempo que volvía a dirigir su mirada a la guerrera aquitana.

—Creemos que también se dirige a Edeta, a emponzoñar con mentiras el buen entender del rey Gabdasico—, se apresuró a contestar Cástalo—. Es por eso que le pido poder partir de inmediato—. La osadía del guerrero sorprendió al rey, pero rápidamente recapacitó y llegó a la conclusión de que era lo más apropiado para el muchacho dadas las circunstancias que le planteaban.

Las siguientes palabras de Afenontes fueron para los guardias que guardaban su persona. Dio órdenes a varios de ellos para que preparan monturas y víveres, así como de que seleccionaran diez hombres que acompañasen al edetano en su viaje de vuelta. Todo ello hizo que Cástalo respirase aliviado. Finalmente parecía que las cosas comenzaban a enderezarse.

Por su parte, Tafrén contemplaba la escena con aire de preocupación. Veía como el hombre del que se había enamorado se escapaba de sus manos sin que ella pudiese hacer nada para evitarlo. Tenía que pensar algo y deprisa. Una vez finalizada la audiencia con el rey, nada más encontrarse todos fuera de la gran sala de audiencias de Afenontes, cogió cariñosamente la mano del edetano y le habló al oído. Cástalo asintió con el semblante serio, en su interior tenía decidido ponerle fin a toda esperanza que Tafrén tuviese para con él en el futuro.

Una vez cumpliera su misión de presentarle a Gabdasico la cabeza del traidor Gendrosio, pediría a la hechicera de Vetania, Hitumna, que los uniese a él y a Maeia, tal y como ambos tenían planeado desde hacía tiempo. Después de correr tantos peligros, Cástalo entendió que no había razón para retrasarlo más, que puede que después fuese demasiado tarde porque la muerte los alcanzara a ambos, o aunque sea a alguno de los dos, lo que haría que siempre se arrepintiese de no haber dado ese paso cuando tuvo ocasión.

Y es que Cástalo tenía claro que Maeia era la mujer con la que deseaba compartir su vida y tener descendencia, la mujer que a pesar de todo lo ocurrido amaba con todo su corazón.

***

Durante el resto del día, griegos y aquitanas recuperaron fuerzas descansando protegidos por las pétreas defensas de Emporión. Persófalo, el viejo galeno, estaba pletórico. Unos navegantes de su bien amada y lejana tierra habían aceptado llevarlos consigo de vuelta al otro lado del gran azul. Nuevamente comenzaron a flotar en el ambiente las historias del sanador. Teléaro y los demás griegos jóvenes escuchaban con interés todos los datos y curiosidades que el narrador empleaba para describir a las gentes que poblaban la tierra que, con la voluntad de los dioses, iban a contemplar con sus propios ojos a no mucho tardar.

—Me alegro de que puedas volver con tu pueblo para disfrutar lo que te queda de vida junto a ellos—, le dijo Cástalo al viejo galeno durante la cena.

—Y yo te estaré eternamente agradecido de que cumplas con tu palabra de dejarnos marchar como hombres libres—, contestó algo emocionado Persófalo. Las lágrimas se asomaron a sus viejos ojos.

—Jamás he tenido esclavos a mi servicio, ni los tendré—, respondió el edetano al tiempo que se ponía en pie y se dirigía hacia el galeno para abrazarlo como a un hermano de armas.

—¿Crees que el rey de Edeta te recompensará aun habiendo traicionado el juramento de devotio que le hiciste a uno de sus príncipes?—, preguntó Teléaro interviniendo en la conversación.

—Teniendo en cuenta que le llevo la cabeza del traidor que causó la muerte de su único hijo y heredero, yo creo que sí—, contestó con seguridad el edetano—. Sin embargo, en su interior tenía dudas. Desde que abandonó a su patrón decidió que se presentaría ante Gabdasico para que fuese este quien juzgase sus actos. Llevarle la cabeza de Gendrosio sería un buen argumento para inclinar la balanza a su favor, o al menos eso esperaba.

Tafrén y el resto de mujeres estaban comiendo en otra mesa contigua. La joven muchacha no le quitaba el ojo de encima a su amado guerrero, al tiempo que trataba de aguzar el oído al máximo para escuchar cada palabra que pronunciase el edetano. Una vez terminadas las abundantes viandas, todos, hombres y mujeres, se levantaron para dirigirse cada cual a su lugar de descanso. La hospitalidad del rey Afenontes no tenía límites. No se podía negar el gran aprecio que le tenía a Neeftari, gracias a la cual consiguieron hablar con él nada más llegar a la ciudad, así como que les concediese todos los dones de que disfrutaban en aquellos momentos de descanso.

Antes de retirarse a su habitación, Cástalo se acercó a Tafrén para decirle que, al día siguiente, antes de marcharse con las primeras luces del nuevo día, hablaría con ella.

La muchacha, lejos de angustiarse por el anuncio de la despedida, depositó sus últimas esperanzas en este encuentro para tratar de retener a su lado al hombre del que estaba enamorada tan perdidamente.

—Nosotros partiremos contigo al alba—, le dijo Persófalo cuando el edetano volvió junto al grupo de hombres—. Antes de ir a los pantalanes de la ciudad para embarcar, tenemos que hacer acopio de víveres y algunas otras cosas para el viaje—, añadió alegre.

Cástalo sonrió a modo de respuesta a las palabras del griego, sin embargo, en su interior, el arrepentimiento por algo que no había hecho todavía, pero que iba a hacer en breve, le hacia avergonzarse de sí mismo. Por su parte, Humaya comenzó una acalorada discusión con Tafrén. A pesar de que ambos grupos ya se habían separado, y de que las dos mujeres bajaron la voz para que nadie más las escuchase, era evidente que el tema central de la discusión debía ser Cástalo y el obstinado amor de Tafrén hacia él.

Esto provocó que el edetano acelerase el paso para abandonar la escena lo antes posible. Aquella reacción divirtió enormemente a Neeftari, que disfrutaba viendo los apuros en que se hallaba Cástalo por no saber dominar sus instintos.

***

Con el sigilo de un gato, con la velocidad de un relámpago, Cástalo se escurrió de su habitación tratando de que nadie, aparte de los griegos, se diera cuenta de su repentina partida antes del amanecer. Caminando sin apenas hacer ruido, dejó que Persófalo y los demás fuesen por delante en prevención de que las mujeres aquitanas pudieran despertarse y descubrirlo. El grupo de libertos tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para evitar dar rienda suelta a la hilaridad que los invadía, ya que la escena que se desarrollaba ante sus ojos era bastante cómica.

Mientras caminaba con precaución, el sonido de una lechuza hizo que el edetano parara en seco, mirase hacia atrás con temor, y continuase aliviado al ver que la puerta de la habitación donde descansaban las mujeres continuaba cerrada.

—Maldito pajarraco—, se oyó decir en voz baja.

Una vez comenzó a caminar de nuevo, el animal volvió a emitir otro sonido similar al anterior, pero algo más fuerte. Esa vez, Cástalo pudo localizar el punto exacto de donde provenía aquella maldita onomatopeya. Cual fue su sorpresa cuando, al levantar la mirada, vio que Neeftari se encontraba asomada a una de las ventanas que daba a la estrecha calle por donde el griego y los edetanos marchaban rumbo a los pantalanes de Emporión. La mujer tenía ambas manos delante de la boca, entrelazadas de tal forma que evidenciaba que había sido ella la que, imitando al animal nocturno, se divertía a costa del edetano.

Ni por todo el oro y la plata del mundo juntos hubiera aceptado la guerrera aquitana perderse la cara de asombro y vergüenza con que Cástalo la miraba. En los ojos de la mujer se adivinaba una combinación de maldad, suficiencia y reproche.

—Quien iba a decir que un guerrero tan bravo le tendría tanto miedo al encuentro con una mujer como para huir de ella como un ladrón en mitad de la noche—, dijo la exótica guerrera en voz baja, casi para sus adentros.

—Sí—, dijo otra voz femenina tras ella—, quien lo iba a decir—. Tafrén lloró de rabia aquella noche. Su corazón, ya odiaba a Cástalo más de lo que lo había amado.

CAPÍTULO 17: PALABRA DE REY

Cuando Buntalos volvió a abrir los ojos se encontraba acostado en una mullida y confortable cama. Con la primera ojeada percibió que la casa donde se encontraba no era de un ciudadano sencillo, sino de alguien con mejores posibilidades económicas. Las paredes de la habitación no mostraban los típicos colores ocres o azulados pintados de forma irregular, sino que contenían preciosas pinturas al fresco que alegraban la vista con escenas de caza, de guerra o de temas relacionados con diversos dioses del panteón íbero.

El edetano se incorporó para, no sin dificultad, sentarse en la cama. No sabía cuanto tiempo había dormido, tan sólo recordaba el familiar rostro que lo había auxiliado cuando más lo necesitaba. De no ser por él hubiera acabado muerto. Los guardias de la entrada estaban dispuestos a echarlo de allí de cualquier forma, lo que seguramente habría traído funestas consecuencias para alguien en su estado, máxime faltándole uno de sus brazos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar que, de no ser por la aparición de su salvador, ahora sería pasto de las alimañas.

—¿Cómo te encuentras?—, le preguntó una mujer que se encontraba en uno de los laterales de la habitación. Hasta que habló, Buntalos no se había percatado de su presencia. Era de mediana edad; por sus ropas y el tono neutro de su voz, se podía adivinar que no era la señora de la casa, más bien parecía una sirvienta o una esclava.

—Mejor que la última vez que recuerdo mujer—, contestó el convaleciente con la boca pastosa. No recordaba cuando había sido la última vez que había dado un buen trago de vino—. ¿He dormido mucho?— preguntó con gran interés.

—Durante tres días y tres noches—, contestó la mujer sin poner ningún sentimiento en las palabras que decía. Aquella información no gustó nada a Buntalos, que recordó de repente cual era el cometido de su frenético y accidentado viaje de vuelta a Edeta.

—Necesito hablar inmediatamente con vuestro señor—, urgió a la mujer mientras se levantaba de la cama.

—El príncipe Pentorebo regresará de un momento a otro. Es casi la hora de comer, con lo que no tardará en regresar de la gran casa del rey Gabdasico. El y otros príncipes discuten a diario acerca de la mejor forma de defender nuestra ciudad ante el inminente ataque enemigo.

Poco después de terminar la conversación, en lo que parecieron unos interminables momentos para el edetano, llegó el príncipe de Urkeatin a la confortable casa donde se alojaba cuando visitaba la gran ciudad edetana. Nuevamente se iluminó el rostro de Buntalos al ver al hombre recién llegado, aunque esta vez sus ojos transmitieron una infinita gratitud hacia aquel que tan oportunamente había aparecido para salvarle la vida.

Con un último esfuerzo, el antiguo yegüero de Baspedas consiguió caminar hasta Pentorebo. Una vez estuvo cerca de él, lo estrechó con fuerza con su único brazo. En ese momento le fue imposible reprimir las lágrimas. Ahora que se sentía seguro, desahogaba la tensión acumulada sin importarle quien lo viera o lo que pudiera pensar de él.

—Veo que te has recuperado amigo—, le dijo alegre Pentorebo mientras lo miraba de la cabeza a los pies.

—Y todo gracias a ti mi señor—, respondió aún emocionado el edetano—. Pero ahora es preciso que me escuchéis. Traigo importantes noticias que seguro serán de enorme interés para nuestro rey—, añadió.

—En ese caso, lo mejor que podemos hacer ahora es sentarnos a comer. Luego me acompañarás a ver a Gabdasico y tú mismo podrás transmitirle esas nuevas tan importantes—. Acto seguido, el príncipe de Urkeatin dio órdenes a la mujer que había permanecido hasta aquel momento atenta a la cabecera de la cama de Buntalos para que preparara un buen yantar, con el que seguro el yegüero de su buen amigo Alectos terminaría de recuperarse.

El alimento elegido para satisfacer a Buntalos fueron unas gachas de bellotas, con leche de cabra, uvas y generosos trozos de carne seca. Según recordaba el guerrero, para alcanzar el grado de cremosidad esperado en esta deliciosa vianda, se debía hervir leche previamente por separado, a la que luego se le añadía algo de sal. Después se cortaba ajo en delgadas láminas, y se añadía un poco de romero y tomillo fresco. Por último, se mezclaba todo esto con harina, para posteriormente cocerlo unos pocos minutos, hasta que alcanzaba la pastosidad deseada por los hombres y mujeres que deleitaban sus paladares con semejante manjar.

Para complementar esta comida, una deliciosa ensalada hecha de rabanillas y ciruelas secas, sazonadas con sal, aceite de acebuchina y vinagre de manzana, hizo las delicias del paladar de Buntalos, que ya no recordaba la última vez que había probado un bocado tan sabroso.

Un buen vino coronó aquel festín, que contribuyó a que la maltrecha moral del joven manco aumentara de forma notable.

Durante esta deliciosa comida con el patrón edetano, Buntalos puso al corriente a su anfitrión acerca de todo lo ocurrido desde que partiera con el resto al inicio de la estación de abundancia. La caída de Sucro, la toma de Bílbilis, el repentino cambio de actitud de Baspedas y su posterior traición a la hora de querer apropiarse de más botín del que le correspondía por su rango…Sin duda alguna la noticia que más ensombreció el ánimo de Pentorebo fue conocer la muerte de Alectos y de su hijo menor Arbiskar. Le consoló el hecho de saber que murieron en combate, en territorio enemigo, y que el hombre de confianza y segundo en el mando del príncipe de Vetania, Dargaelos, permaneció con Alectos hasta el final para compartir el destino de su patrón.

Sobre su larga travesía en solitario hasta arribar junto a las grandes puertas de Edeta no se explayó en demasía. Prefirió hacerlo acerca de la muerte del pobre Bodilkas, muerto tras haber sido apaleado como un perro de forma inmisericorde por quienes se suponía eran los suyos.

Sin embargo, el amigo de Cástalo prefirió guardarse de momento la noticia de la muerte de Gendrosio. Algo en su corazón le decía que era mejor guardarse esa información, sin duda la noticia que el rey de Edeta consideraría más importante. Ese punto lo pondría en conocimiento del rey cuando lo viera personalmente.

—Demasiada información para asimilarla en tan poco tiempo—, se limitó a decir Pentorebo una vez que Buntalos terminó las peripecias de su relato—. Iré de inmediato a los templos para ofrecer libaciones por Alectos, Arbiskar, Dargaelos y el resto de edetanos caídos—. Mientras ocúpate de adecentar tu aspecto, esta tarde vas a estar en presencia de un rey—. Antes de marcharse, Pentorebo dejó instrucciones al servicio de la casa para que le procuraran al edetano las ropas y adornos necesarios para adecuar su presencia de cara a su visita al rey de la ciudad aquella misma tarde.

En esos momentos de soledad previos a ver a Gabdasico, Buntalos tuvo tiempo de recapitular en su mente todo lo vivido durante esta campaña. Quería transmitir todo lo que sabía de forma ordenada y sin olvidar ningún detalle, en especial la muerte del traidor Gendrosio. Esperaba con ello ganarse, aunque fuera mínimamente, el favor del rey para que le hiciera alguna concesión que le permitiera llevar una vida digna a partir de aquel momento.

Ya por la tarde, una vez se encaminó junto a Pentorebo rumbo a la gran casa del rey, el amigo de Cástalo sufrió de nuevo los rigores del clima de la estación seca. Un agobiante calor hizo que recordara por un momento todas las penalidades sufridas durante sus once jornadas de huida.

—Has de saber que muchos de los habitantes de las aldeas cercanas se encuentran ahora refugiados tras los muros de Edeta—, le dijo Pentorebo mientras caminaban por las que ahora eran unas atestadas calles—. Casi con toda seguridad muchos habitantes de Vetania se alegrarán de volver a verte—, añadió.

A Buntalos aquel comentario le provocó un nudo en el estómago. Temía encontrarse cara a cara con la hermana y la futura esposa de Cástalo. No traía buenas noticias para ellas, únicamente vagas esperanzas e incertidumbre. Rogó a los dioses porque sus pasos no se cruzasen, al menos de momento, con los de las dos mujeres. En estos pensamientos iba el edetano ensimismado cuando, de repente, comenzó a escuchar como las gentes de Edeta gritaban y prorrumpían en vítores. Un hombre a caballo, seguido por una nutrida escolta de jinetes, mostraba en alto, orgulloso, un trofeo que había de granjearle grandes beneficios.

—¡El traidor Gendrosio ha muerto!—, gritaba la multitud. Hombres y mujeres se arremolinaron en torno al jinete que encabezaba la marcha, al que cada vez le era más difícil continuar avanzando.

A punto estuvo Buntalos de perder el sentido a causa de la emoción, cuando vio aparecer a Cástalo montado a caballo. Sin duda los dioses obraban en favor suyo al otorgarle tan felices momentos. Le fue imposible acercarse hasta él, por lo que, tras algunos esfuerzos, Pentorebo le convenció para que esperase a cuando todos se encontraran ante el rey. Allí tendría ocasión de reencontrarse y abrazar al amigo que hasta hacia unos momentos creía muerto. Pocas eran las esperanzas que albergaba en lo más hondo de su corazón, acerca de que Cástalo hubiese podido escapar de la muerte en Bílbilis. Por fortuna estaba equivocado.

Ahora sí, el manco guerrero apretó con fuerza su único puño. Cada vez veía más cerca, más realizable, la tan esperada venganza sobre Baspedas.

***

La noticia de la muerte de Gendrosio, así como el nombre de quien había logrado traer como trofeo su cabeza, no tardó en extenderse por todos los rincones de la urbe edetana. En menos de una hora Neitin supo de la hazaña de su hermano. Cuando se lo comunicó a su cuñada, ambas echaron a correr por las calles preguntando por las indicaciones necesarias que habían de llevarlas junto a Cástalo. Preguntaron a buena parte de los que lo habían visto en su cabalgada triunfante, exhibiendo a su paso, con orgullo, el presente que iba a ofrecer en holocausto a su rey. A Gabdasico, como a cualquier rey, le gustaba sobremanera estos tratamientos que lo igualaban con los dioses.

Para cuando las dos mujeres llegaron a las puertas de la gran casa del rey, una nube de gente se apelotonaba ante ellas. Entre estas gentes se encontraban los hombres que con tanto afán, habían dedicado las últimas semanas a preparar su físico y mejorar su destreza para defender la oppida cuando llegara el momento del decisivo combate.

Dos muchachos se acercaron a Neitin y a la mujer emporitana. Eran Kezal y su inseparable amigo Cresonte.

—¿No es Cástalo de Vetania tu hermano?—, le preguntó Kezal con asombro a la más joven de las dos. La muchacha asintió con orgullo.

Ambos chicos iban ataviados con todo el equipo de combate. Numerosos cuchillos colgando de sus cinturas, arcos y lanzas a la espalda, además de tener las dos manos ocupadas con sendos escudos y faláricas. Dado que no eran guerreros propiamente dicho, no tenían derecho a portar ningún tipo de armadura, lo que constituía una ventaja para quienes no estaban acostumbrados a los rigores de la guerra, ya que el peso extra de este metal restringiría aún más su ya lenta capacidad de movimiento.

Cuando Kezal se atrevió a salvar la corta distancia que lo separaba de Neitin para darle un fugaz beso en los labios, la muchacha pudo oler los efluvios corporales que el hijo de Iloras despedía debido al esfuerzo realizado durante la mañana en los entrenamientos. Lejos de mostrar desagrado, la joven mujer se sintió halagada por el hecho de que un hombre de armas la amase, aunque de momento no fuera un guerrero de pleno derecho. Neitin estaba segura de que en la próxima ceremonia del despertar de Netón, Kezal sería uno de los que superaría la gran prueba. La familia subiría algunos peldaños más en la escala social teniendo dos guerreros, lo que aseguraría la felicidad venidera para la futura descendencia.

—Veo que todavía conservas tu trofeo—, observó Maeia entrando en la conversación.

—Así es—, contestó con orgullo el muchacho—. No tengo intención de deshacerme de él, para mí constituye toda una victoria contra los enemigos de nuestros pueblos—. Kezal lucía al cuello el colgante de madera que días atrás, arrebatara con valor arriesgando su propia vida, al grupo de cinco guerreros con los que su grupo tropezó durante un reconocimiento.

—Estoy segura de que mi hermano no pondrá objeciones a nuestra unión—. Neitin sabía perfectamente cuales eran las inquietudes del muchacho en aquel momento con tan sólo mirarlo a los ojos.

Kezal por su parte, estaba bastante nervioso. El momento que al mismo tiempo anhelaba y temía había llegado. En su fuero interno, el antiguo aprendiz de herrero no estaba seguro de si estaría a la altura de las expectativas de la clase de hombre que un guerrero de la fama de Cástalo de Vetania querría para su hermana.

Tanto Maeia como Neitin lo habían tranquilizado siempre a este respecto. Cástalo no pertenecía a ningún linaje de guerreros, era hijo de cultivadores, y sabía perfectamente lo que era ganarse con esfuerzo el favor y el respeto de aquellos que siempre habían estado socialmente por encima de él.

Sin embargo, quedaba un obstáculo que era necesario salvar para que se terminaran de cumplir sus planes. Debía conseguir el beneplácito de su padre, el maestro Iloras. De ningún modo consentiría un hombre concederle la mano de su hermana o hija a alguien a quien su familia no hubiera dado previamente permiso para unirse. Así pues, también había llegado el momento de enfrentarse a su padre. Seguramente, el viejo Iloras había estado rumiando su venganza durante todo el tiempo transcurrido desde la última vez que discutieran semanas atrás. Kezal esperaba impresionarlo con los logros alcanzados hasta el momento. Distinguirse como uno de los mejores lanzadores de falárica y soliferrum, así como lograr hacerse con un amuleto enemigo, eran los dos puntos que el joven esperaba que fueran decisivos para que su padre y él hiciesen las paces.

Con el semblante serio, Kezal se despidió de las dos mujeres con objeto de dirigirse al encuentro con su padre. También despidió con brusquedad a Cresonte cuando esté trató de seguirle. Antes de presentarse ante el hombre que había logrado dar muerte al traidor Gendrosio, para solicitarle el permiso que le permitiera unirse a su hermana, tenía que lograr ser un hombre totalmente libre en el ejercicio de sus actos.

***

El viejo rey edetano no cabía en sí de gozo cuando contempló como el yegüero de uno de los muchos príncipes que le servían, le presentaba la cabeza de aquel por cuya traición había muerto su hijo Eldesico. Una vez la tuvo en sus manos la apretó con fuerza, mezcla de rabia contenida y de incredulidad. La testa se encontraba bastante desfigurada a causa de la putrefacción y de los efectos de la sal para conservarla, pero en líneas generales era fácil reconocer las facciones de Gendrosio en aquel rostro semi cadavérico, especialmente para alguien como el rey de Edeta, que tantas veces lo había contemplado cuando vivía. Le costaba hacerse a la idea de que sus plegarias a los dioses, después de tanto tiempo, finalmente hubieran tenido su recompensa. Por otro lado, tenía que cumplir con lo prometido y recompensar enormemente al hombre que había llevado a buen término la misión. En primer lugar, bajó los escalones que lo separaban del resto de los presentes, tras lo cual abrazó como a un hijo al joven Cástalo de Vetania. Después, el muchacho hincó la rodilla en el suelo y besó la mano de Gabdasico, que acarició con el cariño de un padre los negros y ensortijados cabellos del guerrero edetano.

—Te colmaré de felicidad muchacho—, pronunció en voz alta el rey. Su intención era que sus palabras se escucharan con claridad en la gran sala del trono. Esta se encontraba atestada de gente. Sacerdotes, guerreros, consejeros…el siempre fiel Sictaeus aprovechó la especial confianza de que disfrutaba con Gabdasico para aproximarse a él y decirle unas breves palabras al oído. El rey asintió a lo que este le dijo.

Buntalos se preguntaba que estaría diciéndole tan secretamente aquel viejo cuervo al rey edetano. Después de todo, esperaba que Gabdasico cumpliera su palabra de recompensar con enorme gratitud a aquel que había dado muerte al traidor Gendrosio. Por su parte, la mente de Pentorebo iba más allá. Como príncipe y líder guerrero, pensaba con acierto que de no cumplir Gabdasico las expectativas que había generado en torno a la recompensa por la muerte del consejero traidor, esto podría ir en perjuicio de la confianza en su palabra, y por ende en su liderato, lo cual convertía a aquel asunto en algo de importancia capital dada la incómoda situación en la que se hallaba la ciudad a punto de ser atacada por el enemigo.

Pronto salieron todos los presentes de dudas acerca del modo en el que el valor de Cástalo iba a ser recompensado. Con un regio gesto de sus manos, Gabdasico ordenó a los sacerdotes presentes que se adelantaran.

—Marchad raudos a los templos y traed todo lo necesario para llevar a cabo el nombramiento de un nuevo príncipe edetano—, ordenó con voz autoritaria. Los hombres allí congregados, Cástalo el que más, quedaron enormemente sorprendidos con la decisión de Gabdasico. El recompensado vio entonces, como efectivamente los dones del rey de Edeta estaban a la altura de la importancia de la misión realizada con tanto riesgo.

Durante el tiempo que tardaron los sacerdotes en ir y venir para cumplir con lo ordenado por el rey, este dispuso un tiempo de descanso en el que los allí presentes pudieron entablar numerosas conversaciones. Fue el momento ideal para que los dos amigos se reencontrasen.

—Rezaré para dar gracias a Saur y Netón por haber protegido tu vida amigo mío—, dijo Cástalo mientras estrechaba entre sus brazos a Buntalos. Ninguno de los dos pudo reprimir la emoción.

—Y yo le pediré a Achelóo que te conceda abundante fertilidad con que asegurar tu linaje como príncipe—. En los oídos de Cástalo sonó diferente la palabra príncipe. Tan diferente como que a partir de ese momento él iba a pasar a ser uno de ellos. Lo único que lo intrigaba era saber que aldea le iba a ser concedida como pago a sus servicios.

—Cuéntame todo lo que ha ocurrido. ¿Bodilkas y tú estáis bien? ¿Baspedas continua con vida? ¿Qué sabes de Omnafu y Nisunin?—. Cástalo preguntaba con impaciencia. Muchas eran las cosas que no sabía desde que tuvo que huir de Bílbilis con los muertos como únicos acompañantes.

Cuando su amigo empezó a relatarle los pormenores de todo lo que había ocurrido, el nuevo príncipe edetano no pudo sino emocionarse imaginando al simpático, afable y sentimental Bodilkas apaleado como un animal por el despótico patrón de Vetania. Apretó los dientes con fuerza a la par que cerraba los ojos con rabia cuando Buntalos reprodujo las últimas palabras de su buen amigo. Mientras imaginaba el pequeño cuerpo ardiendo en la improvisada pira que se dispuso para él, afloró a la mente del futuro esposo de Maeia el recuerdo del día en el que Baspedas y Bodilkas habían tenido sus diferencias cuando, durante la ceremonia de iniciación guerrera, el primero tuvo que rematar al ciervo que el segundo no se decidía a dar muerte, después de haberlo malherido con una de las certeras flechas que tan diestramente lanzaba siempre con su arco.

Recordó como en aquel precisó instante, la dureza y las formas de las palabras que el hijo de Alectos empleó con Bodilkas, hicieron que Cástalo tuviese un mal presentimiento para con el futuro príncipe de Vetania. El tiempo le demostró que no se había equivocado.

—Juro por mi vida que no descansaré hasta darle muerte—, le dijo Cástalo a su amigo mirándolo fijamente a los ojos.

Pentorebo por su parte, trató de apaciguar los ánimos interviniendo en la conversación de los dos amigos para darle la enhorabuena a Cástalo por su nombramiento como príncipe. El muchacho correspondió con cortesía, pero en su cabeza comenzaban a bullir planes para llevar a cabo su venganza.

—Debes informar a nuestro rey acerca de la codicia del príncipe de Vetania, y de como cogió para sí mismo más botín del que por su rango le correspondía—. Buntalos trató con este comentario de dar el primer paso para hacer caer a su antiguo patrón. Cástalo asintió con una maliciosa sonrisa dibujada en sus labios. En cuanto encontró al rey Gabdasico fue directo a formular su acusación.

—Sin pruebas no puedo llevar a cabo ninguna acción—, le dijo el rey en cuanto el nuevo príncipe le informó de lo acaecido en Bílbilis—. No puedo castigar a uno de mis príncipes tan solo con la acusación de otro—, continuó razonando.

—Pero mi señor, el se ha apropiado de riquezas que os pertenecen—, insistió Cástalo.

—Soy consciente de lo que me dices, pero estando a punto de sufrir un ataque contra la ciudad no puedo mandar ejecutar nada menos que a un príncipe. Eso podría provocar que el resto de líderes locales se rebelaran contra mi autoridad—. Gabdasico, bien aconsejado por Sictaeus, declinó llevar a cabo cualquier acción contra el príncipe de Vetania, al menos de momento.

—Además—, intervino el consejero—, ni siquiera está presente para defenderse de tus acusaciones—. Lo justo es esperar a conocer su versión de los hechos—. El rey de Edeta asintió complacido a estas palabras de su consejero más leal y cercano. Cástalo por su parte, hacía enormes esfuerzos para controlar la ira que dominaba su corazón.

Una vez que los sacerdotes penetraron de nuevo en la gran estancia del trono, dio comienzo la ceremonia para nombrar a Cástalo príncipe. Finalmente lo sería de la aldea de Bastogaunin, cuyo líder había muerto en batalla sin dejar descendencia, cosa bastante común entre príncipes por desgracia.

Gabdasico dio comienzo a la ceremonia cogiendo el pugio ceremonial que uno de los sacerdotes le entregó. Cástalo se puso de rodillas ante el rey, y este, tras hacer un corte en la palma de su mano izquierda, dejó que su líquido vital se vertiera sobre la cabeza del nuevo príncipe de Bastogaunin, que notó como, gota a gota, la sangre del rey de Edeta lo ungía como nuevo líder de una de las aldeas edetanas.

Los sacerdotes, doce en total, en representación de todos los templos que poseía la gran urbe, fueron pasando junto a Cástalo con pequeñas imágenes de los dioses para que, una tras otra, el nuevo príncipe las besara en señal de eterna fidelidad.

Para concluir, el hijo de cultivadores y cazador de serpientes renovó su devotio para con Gabdasico, pero con la salvedad de que ahora lo hacía como príncipe, no como yegüero, lo que aumentaba su categoría y posición social, aunque también sus responsabilidades para con el rey y las gentes que a partir de entonces mandaría en su nombre.

—Antes te he ordenado que te arrodillaras como yegüero, levántate ahora como príncipe—, dijo el rey haciendo gala de una gran solemnidad, tal y como exigía el protocolo de un acto de semejante envergadura.

Una vez puesto en pie, el rey se puso a su lado y, dándose juntos la vuelta para ponerse de cara ante todos los que estaban siendo testigos de la ceremonia, Gabdasico colocó sobre los hombros de Cástalo un sagum de color amarillo, símbolo del oro, el más preciado de los metales. Por último, rodeó con uno de sus brazos los hombros del atlético joven, lo que confirmaba que lo acogía en su seno como a uno de sus príncipes.

Los asistentes, entre los que se encontraba Buntalos como único invitado que no era príncipe, consejero o sacerdote, permanecieron en completo silencio, respetuosos con el momento del que estaban siendo testigos.

Cuando terminó la ceremonia, todos, en una ordenada fila, fueron pasando para felicitar al nuevo príncipe por su nombramiento. Quien más se extendió en su felicitación fue, como no, Buntalos, el único de los amigos de Cástalo que todavía conservaba la vida. Pensando en que no estorbaría al siguiente en la fila, siendo como fue el último de los que dio la enhorabuena al nuevo príncipe (dado que era la persona de menor rango), el leal compañero de mil batallas se arrodilló ante el futuro esposo de Maeia para realizar la primera de las muchas peticiones que a partir de entonces escucharía el nuevo patrón de los guerreros de Bastogaunin.

—Para mí sería un gran orgullo que aceptaseis como yegüero vuestro a un hombre tullido y deshonrado como yo—, le dijo Buntalos en un ruego.

—Y no sólo eso buen amigo, también serás mi segundo al mando, dado que eres el hombre más fiel a mí que conozco. Antes confiaría mi vida a la destreza de tu único brazo que a los dos de cualquier otro de mis nuevos guerreros—. Acto seguido, Cástalo cogió por los hombros a Buntalos para indicarle que se pusiera en pie, lo que significaba que el príncipe de Bastogaunin aceptaba el ofrecimiento que tan humildemente se le acababa de hacer.

Después de esto, y de una conversación ligera que siguió a la finalización de la ceremonia, el rey de Edeta dio orden a los presentes que no fueran príncipes para que se marcharan. El tiempo apremiaba para la supervivencia de la ciudad, y aprovechando que todos los líderes de las aldeas se encontraban allí, Gabdasico decidió, improvisadamente, celebrar una reunión con ellos para organizar la defensa de Edeta ante el inminente ataque de sus enemigos.

Cástalo le dio las primeras órdenes a su nuevo segundo antes de que se marchara. En primer lugar, avisaría a su hermana y a Maeia de las buenas noticias de su nombramiento. En segundo lugar, informaría a todos los habitantes de Bastogaunin que se encontraran refugiados en Edeta que ya tenían nuevo señor, patrón en el caso de los hombres de armas. Buntalos hizo una ligera reverencia de acatamiento y abandonó la regia estancia con el corazón henchido de felicidad y orgullo.

***

—Cuento todavía con algo más de ciento cincuenta buenos guerreros que ayudarán a defender los muros de Edeta—, comenzó exponiendo Pentorebo. Había sido el último de los príncipes en retornar de la misión que a comienzo de la estación de abundancia partiera para cumplir las órdenes de Gabdasico. Este asintió complacido.

—Esta ayuda inesperada supone un alivio para el resto de nosotros—, comenzó platicando el jefe de todos presentes—, pero todavía desconocemos el número de atacantes que se han internado en nuestras tierras, con lo que no sabemos si esos ciento cincuenta guerreros serán suficientes para vencer—, terminó diciendo con el ánimo nuevamente ensombrecido.

—Cuando marché de la frontera este de Edetania el enemigo estaba bastante contenido, durante toda la estación de abundancia y los comienzos de la estación seca pudimos detener, junto con nuestros aliados edetanos, las continuas oleadas de guerreros que los reyes de los pueblos del oeste lanzaron contra nosotros—. Aquello proporcionó un nuevo respiro a los allí reunidos, incluido el rey—. Sin embargo, cuando los exploradores nos advirtieron de que una fuerza estaba rodeando nuestra posición para atacar directamente Edeta, lo organicé todo para partir de inmediato hacia aquí, por lo que no me dio tiempo a reunir información alguna sobre la fuerza que se dirige contra esta ciudad—, terminó diciendo el príncipe de Urkeatin.

Después de exponer cada uno sus razones, se resolvió que hacia falta reunir más información sobre las tropas atacantes, por lo que se enviaría una partida de guerreros para que se acercaran lo más posible al ejército invasor. Intentarían llevar a cabo un recuento aproximado de los efectivos con que contaba el enemigo, así como la variedad de pueblos que lo componían. Por último, antes de volver, tratarían de llevar a cabo actos que sabotearan el avance de este ejército. Actos tales como incendios, obstaculización de caminos, envenenamiento de pozos, étc.

Cástalo fue el elegido para llevar a cabo la misión, dado que como nuevo líder que era, todavía tenía que demostrar su valía ante sus iguales y ante su rey.

***

Besos, abrazos, lágrimas y felicitaciones fueron los principales ingredientes de la calurosa bienvenida de que Cástalo disfrutó cuando llegó a su casa, después de los largos meses de ausencia a causa de su oficio. Por lo demás, pudo comprobar que las dos mujeres se las habían apañado bastante bien mientras él había estado fuera. Supieron ganarse la vida mercadeando con las piezas de ropa que manufacturaban, como correspondía a mujeres de buena familia como la suya. Ahora que Cástalo había ascendido a casi la cima de la escala social de la sociedad del pueblo íbero, incluso tendrían gente que haría esas labores por ellas. Labores que serían convenientemente retribuidas. El hermano de Neitin no estaba dispuesto a permitir que su nuevo rango social cambiase su forma de entender la vida. De ninguna manera iba a aceptar esclavos como regalo de otros, ni tampoco los iba a comprar él. Su experiencia con los griegos aumentó su convicción de que todos los hombres eran iguales, y de que ninguno merecía ser privado de su libertad por el hecho de haber nacido en uno u otro lugar, o por ser hijo de pueblos vencidos. Nadie mejor que él mismo sabía que la fortuna es cambiante y caprichosa, que cada día hay que dar gracias a los dioses por los dones que nos conceden, ya que no sabemos cuando, por los imprevisibles avatares de la vida, vamos a ser privados de ellos.

Terminando de exponer sus pensamientos a las dos personas que más amaba en el mundo, el joven príncipe se sentó en una de las sillas que había junto a la mesa de la casa. Hacía mucho que no disfrutaba de la tranquilidad del hogar, ni del calor de un buen fuego por la noche para acompañar una buena cena regada con un buen vino. Y después, con permiso de los dioses, disfrutar de los placeres de la carne con una mujer entregada por completo, como era el caso de Maeia para con él.

La guerra podía ser un oficio muy lucrativo, pero a pesar de realizar buenas campañas, nadie, yegüero, príncipe o rey, se libraba de los riesgos e incomodidades de la vida itinerante que conllevaba la guerra.

Mientras esperaba a que su hermana sirviera la comida le llamó la atención un detalle; aparte de los sitios preparados para comer en tres de sus cuatro lados, la mesa había sido preparada en aquella ocasión para recibir a un cuarto comensal. Cástalo preguntó, a lo ambas mujeres se miraron y sonrieron como única contestación, lo que hizo que el señor de la casa se preguntase que estarían tramando aquellas dos a su espalda.

—Tu hermana tiene algo que decirte—, dijo Maeia mientras le tocaba cariñosamente un brazo. Neitin no pudo evitar sonrojarse.

Antes de que Cástalo pudiera contestar alguien llamó a la puerta. La joven cuñada de Maeia se apresuró a ir para abrirla. Cuando esta se abrió, el príncipe de Bastogaunin pudo ver a un joven de más o menos la edad de su hermana, lo que le hizo suponer rápidamente de que iba todo aquello.

Tras pedir permiso para entrar al señor de la casa, Kezal avanzó respetuoso hasta colocarse delante de Cástalo. Se presentó algo dubitativo. Seguramente había estado ensayando lo que tenía pensado decir, pero llegado el momento los nervios lo traicionaron. Con solo mirarlo a los ojos, Cástalo supo que no era un guerrero. Tenía la mirada limpia, tranquila, típica de alguien a quien nada le perturba el sueño por las noches. Aún así, lucía ostentosamente un símbolo de los pueblos del oeste que Cástalo había visto en numerosas ocasiones, tanto en Bílbilis como en otros lugares donde habitaban los pueblos enemigos de los íberos. Una especie de espiral de tres brazos, toda ella tallada finamente en madera.

Finalmente, el señor de la casa se levantó de su asiento y estrechó la mano del joven para, seguidamente, invitarle a que tomara asiento y compartiera la comida de aquel mediodía. Tanto Maeia como Neitin respiraron aliviadas. Cástalo sabía bien que no se había limitado a hacer más que lo que de él se esperaba.

—¿Cuál es tu oficio muchacho?—. El príncipe de Bastogaunin fue directo al grano. Ahora que se trataba del futuro de su hermana, quería saber con que medios contaba aquel jovenzuelo para mantenerla a ella, al hogar donde pensaran vivir, y a los hijos que, como es lógico, tendrían.

—Acabo de abrazar el oficio de las armas mi señor, pero antes era aprendiz en la herrería de mi padre. Soy hijo del maestro herrero Iloras—. A Cástalo le agradó la sinceridad de Kezal. No estaba dispuesto a ponérselo fácil, pero de momento aquel muchacho tenía algo que le gustaba.

—En ese caso, vas a tener en breve una excelente oportunidad para demostrar tus habilidades. Como bien sabrás, en unas pocas jornadas seremos atacados por un numeroso ejército compuesto por muchos de los pueblos del oeste. ¿Qué animal cazaste en tu ceremonia de iniciación?—, quiso saber Cástalo.

Después vino cuando Kezal, con la cabeza gacha, explicó que tanto a él como a otros muchos hombres, se les había permitido empuñar algunas de las armas de guerra sin haberse enfrentado a la ceremonia de “El despertar de Netón”. Ante la cara que puso Cástalo, y antes de que pudiera decir o hacer algo que torciera la situación, las dos mujeres se apresuraron a explicarle la dispensa que los sacerdotes de la ciudad habían concedido con motivo de lo extraordinario de los momentos a que se enfrentaba la gran urbe.

—Mucho han cambiado las cosas desde que partí—, dijo algo malhumorado—. Y en mi opinión lo han hecho para peor—, añadió mientras se levantaba bruscamente de su asiento. Nervioso, estuvo andando por la estancia algunos momentos mientras trataba de pensar con claridad.

—En cuanto pase el ataque se presentará a la ceremonia—, dijo Neitin tratando de apaciguar los ánimos de su hermano.

—Si es que sobrevive para hacerlo, o si es que sobrevivimos alguno de nosotros para poder verlo—. Fueron estas las palabras que hicieron que el resto tomara conciencia de la gravedad de la situación en la que se encontraban—. Durante la última estación, he sido testigo de la caída de dos importantes ciudades, Sucro y Bílbilis. La primera la sufrí como si fuera un hermano que hubiera muerto en mis brazos, en cuanto a la segunda, ayudé en su caída—. La breve pero sincera explicación asombró a los tres oyentes.

—Estoy dispuesto a dar hasta la última gota de mi sangre para defender la muralla de la ciudad —, soltó Kezal de improviso tratando de mostrar entereza. Puesto en pie trataba de dar más fuerza a sus palabras.

—Puede que eso no baste, puede que no baste ni con la sangre de todos los que habitamos ahora mismo tras los gruesos muros de Edeta—. Cástalo contestó así debido al enfado por la inconsciencia con que hablaba el joven que pretendía unirse a su hermana.

—Yo también estuve en el asedio de Emporión, y al final salió bien. Ya verás como ahora es igual—. Maeia trataba de tranquilizar a Cástalo cogiendo con suavidad una de sus manos. El príncipe de Bastogaunin la retiró con brusquedad, no estaba dispuesto a dejarse engatusar por dulces palabras en aquella ocasión.

—Si la ciudad sobrevive al ataque—, comenzó diciendo mientras apuntaba a Kezal con el dedo índice de su mano diestra—, yo mismo te enseñaré a manejar la espada. Te enfrentarás a la ceremonia como todo hombre que quiere ser guerrero, y sólo si la superas, daré permiso a mi hermana para que os unáis como esposos—. Con estas palabras, Cástalo sentenciaba la situación que se le había planteado de improviso.

Maeia supo que no cabía réplica alguna contra las palabras de su futuro esposo. Neitin por su parte se echó a llorar. Kezal sin embargo aguantó la mirada de Cástalo durante unos segundos, después le prometió por su vida que no descansaría hasta conseguir su beneplácito cumpliendo con esta premisa, que curiosamente era la misma condición que su padre, el viejo Iloras, le había impuesto para darle a su vez el suyo, como máxima autoridad a que de momento estaba supeditado el joven.

Por último, Kezal también juró por todos los dioses que honraría la memoria de su buen amigo Septes, quien lo había iniciado en el adiestramiento de la disciplina de las armas. Cástalo se interesó de inmediato por su antiguo amigo, al que tenía completamente olvidado. Fue en ese momento cuando se enteró de la muerte del joven yegüero. Kezal no omitió ninguno de los detalles acerca de como había enfrentado la muerte su mentor. Cástalo sintió una punzada de arrepentimiento por haber pensado tan mal de su antiguo amigo. Los hechos que le relataban denotaban que Septes era un hombre de principios, que luchó hasta el final para defender la aldea donde su futura esposa y su hermana vivían. Se prometió a sí mismo que ofrecería una rica libación a los dioses en el templo local para honrar la memoria de su antiguo compañero de armas.

—Entonces nunca llegó aquí para pedir la ayuda que tanto necesitábamos en Sucro— dijo con tristeza el nuevo príncipe—. Si los hombres del oeste han logrado tejer un cerco para tener vigilados todos los caminos, tampoco creo que el jinete que envió Gabdasico haya podido llegar nunca hasta Arse—, añadió con evidente lógica.

A pesar de no mostrar ningún signo externo de sus sentimientos después de terminar de escuchar todo lo relatado por Kezal, la firme decisión del muchacho para enfrentar la gran prueba de la caza sagrada agradó al señor de la casa. Bien pensado, quizá aquel aprendiz de herrero con aspiraciones de guerrero fuera una buena elección para su hermana.

***

Las trompas de los centinelas rasgaron la quietud de la noche. Poco después comenzaron a escucharse más pasos de los acostumbrados por las calles de Edeta. A la guardia nocturna que velaba por el orden durante las horas de oscuridad, se le fueron sumando más y más guerreros que, a todo correr, se apresuraron a tomar posiciones en lo alto de las murallas. Todas las tareas habían sido distribuidas con anterioridad al momento presente para que, llegado este, el desorden fuera el menor posible.

Los hombres llamados a filas para defender la ciudad comenzaron a salir de sus casas para dirigirse a los puntos que cada uno tenía asignados. Cargaban con los pertrechos que se les facilitaron cuando aceptaron el reto de iniciarse en el oficio de las armas pocas semanas atrás. Junto con los sonidos típicos de estos quehaceres se entremezclaban los sollozos y las amargas despedidas de las mujeres y niños que, entre lágrimas, suplicaban a los dioses porque sus maridos y hermanos regresaran sanos y salvos después de la batalla.

Kezal apretó con fuerza el colgante enemigo que logró haciendo acopio de todo el arrojo y valor que atesoraba en su corazón. Ahora había llegado el momento de volver a hacer gala de él para alcanzar la victoria en el enfrentamiento que estaba por venir.

—Vacía tu mente de todo pensamiento que no tenga que ver con la batalla—, le aconsejó Cástalo. Mientras los dos hombres se alejaban, sus parejas permanecieron en la casa con el corazón encogido por la congoja de ver marchar a los hombres que amaban—. Al final no podré cumplir con mi parte del plan y sabotear el avance enemigo. Han llegado más pronto de lo que esperábamos—, se lamentaba el futuro cuñado de Kezal.

Poco a poco el enemigo se fue haciendo más presente. Ante las murallas de Edeta, coronadas por una delgada línea de fuego a causa de las numerosas antorchas que llevaban encendidas los pueblos invasores, se hizo visible el tamaño de la fuerza atacante. En principio, los edetanos se quedaron ciertamente desconcertados.

—Dicen que no son tan numerosos como se esperaba—, oyó Kezal que le decía un yegüero a otro mientras corrían hacia las murallas. El antiguo aprendiz de herrero miró a Cástalo desconcertado, esperando que el príncipe de Bastogaunin le aclarase el sentido de lo que acababa de escuchar.

—Un buen estratego no muestra toda la fuerza a su rival. Sin duda habrá distribuido a sus hombres para atacar por varios frentes al mismo tiempo—, le explicaba Cástalo sin aminorar el paso. Mientras escuchaba, Kezal se dio cuenta del largo camino que le quedaba para llegar a ser como el aguerrido hombre que corría junto a él. Mientras que el príncipe de Bastogaunin hablaba sin que pareciera suponerle un esfuerzo, el hijo de Iloras no encontraba las fuerzas necesarias para responder sino dejaba de correr. La forma física sería una de las cosas que en el futuro tendría que trabajar más duro, era algo estrictamente necesario para alcanzar el nivel que se esperaba de alguien que pretendía ejercer de forma profesional el noble oficio de las armas. De momento se limitó a asentir como única contestación.

Un ruido de caballos pasando por las empedradas calles de la ciudad atrajo la atención tanto de los guerreros como del resto de habitantes de la urbe edetana. Se trataba del rey Gabdasico, que nada más tener noticia de la llegada del enemigo frente a los muros de su ciudad, no dudó en ponerse al frente de un nutrido grupo de jinetes pertrechado con todo lo necesario para entablar combate. El hecho de ver como el jefe de Edeta salía para dar la cara ante el enemigo surtió el efecto que Loartos, su inteligente estratego, había pensado con acierto. El ánimo de la ciudadanía se vino arriba. Conforme avanzaba a lomos de su caballo, Gabdasico, el viejo rey sin heredero, era jaleado por igual tanto por hombres como por mujeres.

Por su parte, los sacerdotes y sacerdotisas de la ciudad comenzaron a ofrecer libaciones a todo el panteón de dioses y diosas íberos. En un momento tan crucial como aquel, el pueblo edetano iba a necesitar toda la ayuda posible.

—¡Con nuestro rey al frente la victoria será nuestra!—. Cresonte se unió a la carrera de su amigo Kezal pletórico de fuerza y ánimo. Iba cargado con un gran número de cuchillos al cinto, además de varias lanzas a su espalda. Con no poco ingenio, el muchacho había logrado hacerse una tosca armadura a base de trozos de sagum. El joven era todo voluntad.

—¡Cierra la boca y haz lo que yo te diga!—, le increpó Kezal por su excesiva confianza. El muchacho guardó silencio y apretó el paso, los hombres a los que acababa de dar alcance parecían arder en deseos por enfrentarse al enemigo.

Cuando llegaron a los pies de las altas murallas, Cástalo buscó a su segundo con nerviosismo. Buntalos no tardó en aparecer tal y como esperaba el príncipe a quien servía. Tras él, iban todos los hombres dispuestos y capaces. En total no llegaban apenas a los doscientos, siendo menos de la mitad yegüeros de pleno derecho. Después de todo, el regalo del rey de Edeta no había sido tan espléndido como en un principio el hermano de Neitin pensara. No había duda de que si lograba salir con vida del enfrentamiento, tendría una ardua tarea si quería que la aldea bajo su mando estuviera a la altura de las otras que servían a Gabdasico.

Una vez llegó a lo alto de la muralla, Cástalo vio que el enemigo había sido prudente. En vez de lanzarse en una loca carrera por alcanzar y superar las murallas de la ciudad, permanecía a una distancia que le permitía evaluar el estado de las defensas de Edeta desde una posición de seguridad, fuera del alcance de las armas a distancia de los edetanos.

Gabdasico comenzó a reforzar con más hombres las partes de la muralla que parecían más vulnerables. Había puntos muertos que era más difícil rellenar de hombres y armas a causa de la falta de medios para llegar a ellos. Loartos, para sus adentros, se lamentaba por no haber tenido el tiempo suficiente para subsanar aquellas deficiencias. Aunque ahora ya no había tiempo para lamentaciones, tendrían que hacer frente al enemigo con lo que tenían.

Los hombres confiaban en su rey y este en ellos. Lo único que restaba por saber era si los dioses habían dispuesto que la ciudad triunfase de nuevo o, por el contrario, ardiera hasta los cimientos. Cástalo apretaba con rabia los dientes. Ahora que había alcanzado el éxito no estaba dispuesto a abandonar este mundo sin tener tiempo para disfrutar debidamente de él. Además, quedaba una cuenta pendiente. A la mente del joven príncipe de Bastogaunin acudió la imagen del rostro de Baspedas, lo que inflamó de ira el corazón del atlético joven, una razón más para sobrevivir al inminente ataque.

***

—¡No pienso quedarme de brazos cruzados mientras otros luchan por mí! ¡Que no pudiera hacerlo en Emporión no significa que no pueda hacerlo ahora!—. Maeia trataba de zafarse de los brazos de Neitin, que, haciendo uso de todas sus fuerzas, trataba de impedir que la emporitana saliera de la casa para unirse a la batalla.

Mientras se encontraban en plena discusión, ambas escucharon como en el exterior se alzaban voces. Olvidando de inmediato su situación presente decidieron salir a la calle. Las noticias que les dieron eran esperanzadoras, pero también algo extrañas. En el ambiente flotaba cierta intranquilidad. Los hombres apostados en las murallas guardaban un silencio absoluto, expectante. Incluso la brisa nocturna típica del final de la estación seca cesó, como si los dioses también estuvieran perplejos por lo que al parecer estaba ocurriendo frente a las murallas de la ciudad íbera.

—Los enemigos han parado su avance, no van a atacar. Han mandado un emisario a caballo para hablar con el rey—. Las palabras que Maeia consiguió sacarle a un joven zagal que corría por las desiertas calles de la urbe terminaron de desconcertarla.

Poco a poco, los defensores de la ciudad se fueron relajando. Mientras bajaban de la muralla hablaban entre ellos, confundidos por la inesperada actitud de aquellos que se suponía iban a arrasar la ciudad edetana. Cástalo, seguido por Buntalos y el resto de sus hombres, también abandonó la elevada posición de observación. Las dos mujeres que compartían casa con él lo esperaban en la puerta, alegres pero intrigadas por los motivos de esta repentina tregua que los hombres del oeste habían dado a la ciudad.

—Así es—, comenzó explicando el señor de la casa cuando Maeia le contó lo que el chico que correteaba por la calle le había dicho—. Según ha dicho ese emisario en representación de los pueblos invasores, su único deseo para con nosotros es abastecerse de víveres en nuestras granjas. Luego continuarán rumbo sur, a Saiti.

—No entiendo nada—, intervino Neitin.

—Al parecer, un príncipe local que sirve al rey de aquella ciudad ha capturado a varios personajes importantes de sus pueblos, además de un cuantioso botín en metales preciosos. De momento nos conceden una paz transitoria hasta que salden cuentas con nuestra ciudad vecina—. La explicación de Cástalo era del todo extraña, pero por qué no, plausible.

Alguien tocó a la puerta. Cuando Neitin la abrió, su rostro se iluminó como si fuese de día y el propio sol lo estuviera bañando con sus poderosos rayos. Cástalo por su parte frunció el ceño. Lo último que le apetecía en ese momento era la molesta presencia del muchacho que pretendía a su hermana. No estaba de humor para aguantar a nadie. Aun así, no pudo evitar que una vez más, el hijo de Iloras se sentara a la mesa para compartir la comida familiar.

—Pero además de ciudad vecina también es hermana nuestra, no podemos abandonarla a su suerte. Si lo hacemos, estaremos traicionando la alianza que los pueblos íberos hemos hecho para defendernos de quienes pretenden hacerse con nuestras tierras—. La vehemencia de las palabras de Kezal molestó al príncipe de Bastogaunin. Que alguien sin el derecho a portar armas se permitiese el lujo de querer tener voz propia en todo aquello era algo que no estaba dispuesto a tolerar.

—¡Eso no es asunto tuyo muchacho! ¡Tu no eres quien para cuestionar las decisiones de nuestros líderes!—. La cólera de la voz de Cástalo heló la sangre del invitado, que bajó la mirada sumisamente en dirección al plato de su cena—. No sabemos en qué términos se ha llevado a cabo esta tregua ofrecida por nuestros enemigos—. La voz de Cástalo se sosegó cuando vio que quedaba clara su superioridad sobre aquel impertinente jovenzuelo, ya que este se sometía claramente a su autoridad—. A buen seguro que Gabdasico conseguirá lo mejor para su ciudad al tiempo que respeta la alianza con el resto de pueblos íberos—, añadió más calmado.

—Mi hermano tiene razón, debemos confiar en nuestro rey—. Neitin posó cariñosamente una de sus manos sobre el antebrazo diestro de su amado.

—Es que ya conozco los motivos por los que el rey de Edeta ha aceptado el acuerdo—, volvió a hablar Kezal—. Como muestra de buena voluntad, y en pago a los recursos que van a llevarse de nuestras granjas nos van a devolver a un príncipe y a sus hombres, todos ellos capturados mientras se dirigían de vuelta a sus hogares.

—¿De qué príncipe estás hablando?—, quiso saber de inmediato Cástalo. De ese dato no tenía conocimiento, seguramente se lo habían ocultado a propósito. El corazón le dio un vuelco, presentía una mala noticia.

—Un príncipe edetano, el príncipe de la aldea donde naciste y creciste, Vetania. El rey ha terminado de convencerse de las buenas intenciones de estos pueblos cuando le devuelven sanos y salvos a más de cien de sus guerreros. Si no me han informado mal, ambos sois amigos, además tu servías a su padre como leal yegüero—. Kezal, prudentemente, alzó de nuevo su rostro hasta cruzar su mirada con la del anfitrión de la casa, que no daba crédito a lo que estaba escuchando.

Cástalo se quedó sin poder articular palabra. Sentía como el corazón se le paraba, como la sangre se helaba en sus venas. Dejó caer el vaso de vino de su mano y este se escampó por toda la mesa hasta llegar goteando al suelo. La sorpresa dejó paso a la preocupación, la preocupación a la ira, y finalmente, recuperada la compostura, se levantó furioso dispuesto a hablar aquella misma noche con Gabdasico.

Puede que un poderoso enemigo pasara ahora de largo concediéndoles algo más de tiempo antes de lanzarse a una encarnizada lucha contra ellos, pero a cambio, el rey de Edeta iba a permitir que un hombre con la lealtad emponzoñada por la avaricia y las ansias de poder franqueara las defensas de la ciudad, y eso era algo que el no estaba dispuesto a permitir.

CAPÍTULO 18: NUEVOS HORIZONTES

Los edetanos asistieron impotentes al espectáculo de como los hombres del oeste se abastecían con todo lo que encontraban a su paso en las granjas que rodeaban la ciudad. Incluso, como era de esperar, se llevaron a los animales de tiro y a los pequeños grupos de bovinos que se encontraban en las cercas al aire libre. Prácticamente lo arrasaron todo como una plaga.

Carretas cargadas con trigo y legumbres desfilaron con descaro ante las narices de todos los que se encontraban asomados en lo alto de las murallas. Eran unas perdidas enormemente cuantiosas, aunque bien mirado había que pensar que las vidas de los hombres, mujeres y niños valían mucho más que todo lo que entonces se perdía con tanta rapidez.

Vale la pena añadir, que estos pueblos, aparte de llevarse todas las provisiones y cabezas de ganado que le eran aprovechables, no provocaron ningún daño en las estructuras propias de las labores de cultivo. Los silos donde se almacenaban legumbres, frutas, carnes y pescados (todo apilado ordenadamente dentro de sus correspondientes vasijas), fueron vaciados, pero no cegados con tierra ni destruidos. Incluso más tarde, se pudo comprobar que respetaron la paja que se colocaba tanto en el fondo como en los laterales para ayudar a la mejor conservación de los alimentos almacenados.

Los grandes hornos comunales utilizados a la hora de preparar alimentos para toda la comunidad con los excedentes productivos de cada cultivador, tampoco sufrieron daño alguno.

Una última muestra de buena voluntad respecto del pacto suscrito con el pueblo de Edeta, fue el hecho de que dejaron en su lugar todos los aperos de labranza tales como arados, azadas y demás. Únicamente se llevaron los alimentos almacenados, así como el ganado vivo que encontraron recogido en cercas, tal y como acordaron los líderes de ambos pueblos en su singular acuerdo.

Hasta respetaron los campos donde la siguiente cosecha se encontraba todavía en pleno crecimiento.

A pesar de todos estos buenos gestos, cuando el enemigo se marchara para continuar su viaje a Saiti, y los edetanos salieran de nuevo de la ciudad, se encontrarían con un grave problema de carestía de alimentos para alimentar a las distintas comunidades de aldeas, aparte de los propios pobladores de la ciudad, ya que no podrían contar con más recursos que con la siguiente cosecha y los animales a los que pudiesen dar caza en los alrededores.

—Por fortuna llevamos siempre el oro y la plata siempre con nosotros—, oyó Cástalo que le decía una mujer a su esposo a modo de consuelo.

En un principio, cuando la totalidad de la población supo el acuerdo al que el rey Gabdasico había llegado con los pueblos invasores para evitar el ataque sobre la ciudad, no fueron pocas las voces que se alzaron en contra de semejante deshonra. Sin embargo, cuando la noche dejó paso a la luz del día, y pudieron percibir la magnitud de la fuerza que se encontraba apostada frente a las murallas de Edeta, cambiaron rápidamente de parecer, pasando de inmediato a loar el buen tino y acertado juicio del viejo rey.

Cástalo por su parte, no descansó hasta que no logró hacerse oír por el señor de la ciudad.

—Ya sé de tu enemistad con el hijo de Alectos, pero ya ves como está la situación ahora, no puedo mandar prender a uno de los hombres que, en caso de ataque sobre la ciudad, tendría que defenderla sacrificando hasta el último de sus yegüeros—. Gabdasico trataba de apaciguar los ánimos para evitar un enfrentamiento intramuros entre sus hombres, que no haría otra cosa sino empeorar la ya de por si comprometida situación de la oppida.

—Creedme cuando os digo que no es alguien de fiar. Llegado el momento de necesidad solo pensara en su propia supervivencia, así como en poder transportar con él todo aquello que crea puede necesitar para sobrevivir en el futuro; hombres, armas y la mayor cantidad de nobles metales que sea capaz de transportar—. El príncipe de Bastogaunin sabía que sus argumentos no tenían la suficiente fuerza como para que el peso de la justicia cayera sobre su antiguo patrón, lo que hizo que perdiera momentáneamente el control y elevase la voz más de lo debido.

—Cuidado muchacho—, le dijo Gabdasico en tono amenazador. Los ojos del viejo rey recuperaron la viveza propia de la juventud para clavarse como sendos puñales sobre los del hermano de Neitin. Los cuatro guardias que estaban en la estancia desenvainaron sus falcatas esperando una señal de su señor. Con un gesto de su mano les indicó que relajaran su actitud, por lo que estos volvieron a guardar sus armas de filo.

—Os pido humildemente perdón por mi falta de respeto—, contestó Cástalo mientras se arrodillaba ante el rey en actitud de súplica.

—Tengo entendido que piensas unirte a una mujer en breve—, dijo Gabdasico cambiando de tema—. Pues bien, hazlo y disfruta del momento. Consuma tu unión con ella y déjala encinta. Arregla tus asuntos económicos y de tierras antes de partir de nuevo a la guerra, porque ten por seguro que lo harás en breve—. Las últimas palabras se las dijo mirándolo a los ojos, una vez recuperada la serenidad del inicio de la conversación.

—Como ordenéis mi señor—, se limitó a contestar un sometido príncipe. En su interior, Cástalo tenía el corazón prendido por las llamas de la venganza, pero de momento no tendría más remedio que controlar ese fuego hasta que se presentara la ocasión propicia de darle salida.

—Si ese joven es como dices su cabeza terminará rodando por el suelo, pero ese momento sólo los dioses conocen cuando será—. Con estas últimas palabras, el rey dio por zanjada la conversación, e invitó a Cástalo a que abandonara la sala. Los cuatro guardias lo acompañaron hasta la puerta.

Una vez en el exterior de la gran residencia del rey, el príncipe de Bastogaunin pensó que lo mejor sería hacer caso de los consejos que acababa de recibir. Antes de tener que separarse de nuevo de su familia, dejaría su semilla en el vientre de Maeia, lo que le aseguraría una descendencia que perpetuara su memoria en caso de que no regresara con vida de la siguiente campaña.

Lo único que pidió a los dioses en aquel momento, fue que sus pasos no se cruzasen con los de Baspedas, ya que el sentimiento de venganza podría dominarlo y echar a perder uno de los mejores consejos que nunca había recibido.

***

El pueblo de Bastogaunin estaba de enhorabuena, su nuevo príncipe iba a unirse en breve a la que sería a partir de entonces la mujer más importante de la pequeña aldea. Todos vieron en Cástalo a alguien joven, vivaz y con la ambición suficiente como para hacer que la pequeña comunidad prosperase de nuevo, como antaño lo hiciera durante la juventud del anterior príncipe. El hecho de que el rey de Edeta hubiera tomado partido nombrando al siguiente líder de la aldea ahorró muchas vidas, ya que como era frecuente en los casos en que el antiguo príncipe no dejaba descendencia, los hombres más influyentes del lugar se enfrentaban, armas en mano, seguidos cada uno por sus partidarios.

Todo esto derivaba muchas veces en la casi total desaparición de una pequeña comunidad, ya que al morir todos los hombres de armas (o al menos la gran mayoría de ellos); las mujeres, los niños y los ancianos, así como los habitantes de sexo masculino que no eran yegüeros, eran absorbidos por otras aldeas cuyo propósito no era otro que ganar tamaño, lo que conllevaba ganar influencia y poder respecto de sus vecinos. Esto se debía a que las comunidades más grandes eran las que tenían una mayor capacidad a la hora de fabricar útiles de todo tipo, así como de producir alimentos y de criar ganado. De esta forma aumentaban el comercio, lo que derivaba en una mayor entrada de monedas de noble metal en la aldea, lo que les permitía pagar los servicios de hombres que a su vez guardaran la seguridad de sus hogares, así como construir nuevos edificios con los que seguir aumentando el tamaño, y con ello la prosperidad, de toda la comunidad. Era un círculo que se retroalimentaba a sí mismo.

—En cuanto nuestros enemigos continúen camino a Saiti partiremos para celebrar la ceremonia de nuestra unión en Bastogaunin—, le dijo Cástalo a la mujer emporitana. Esta no cabía en sí de gozo. Ni en sus mejores sueños imaginó jamás semejante destino. Si su abuela Bileseton pudiera verla, seguro que estaría muy orgullosa de ella. Aquella joven muchacha, inocente, de figura desgarbada y enclenque, que apenas hablaba por temor a lo que los demás pudiesen pensar de ella, ahora iba a alcanzar la cima en la escala social de uno de los muchos pueblos íberos. A partir de entonces sería la referencia para las demás mujeres del pequeño lugar. Todas la imitarían en cuanto a sus gustos de vestimenta, calzado y demás. Sería la encargada de dirigir los telares, así como de decidir la clase de linos que se utilizarían para confeccionar las prendas con las que comerciarían con el resto de aldeas edetanas.

Cástalo por su parte, después de comunicar a su futura esposa sus planes, se alejó con Buntalos para tratar acerca de temas puramente referidos a la guerra. El hermano de Neitin quería estar alerta ante cualquier mala acción que Baspedas quisiera llevar a cabo contra él o contra alguno de los suyos. A sus oídos había llegado ya el nombramiento de Cástalo como príncipe, lo que sin duda no debía haberle resultado nada agradable. No tardó en hacer pública la gran deuda económica que el nuevo príncipe de Bastogaunin había contraído con él.

Los dos hombres miraron al cielo, tratando de interpretar posibles las señales que creían adivinar en él.

—Queda poco para que llegue la estación de marchitamiento—, dijo Cástalo.

—Para entonces ya estará todo dispuesto, nada tienes que temer por tu seguridad ni por la de tu esposa y tu hermana—, le contestó con aplomo su segundo al mando.

—De momento no podemos arriesgarnos a un enfrentamiento abierto contra Vetania, mi aldea no tiene posibilidad alguna de ganar. En todo caso habrá que esperar a la siguiente estación de abundancia para ver con que recursos contamos—. Las palabras de su amigo tranquilizaron a Buntalos. El muchacho apreciaba a Cástalo, y por eso no quería que las ansias de venganza le hicieran cometer actos impulsivos que pudieran condenarlos a todos a una muerte segura. Para terminar de apoyar la decisión de su señor, el manco guerrero esgrimió sus propios argumentos.

—Además, hay que tener en cuenta dos cosas; la primera de ellas es que mientras no termine la guerra contra los pueblos del oeste ningún príncipe verá con buenos ojos que las aldeas entren en enfrentamientos internos—. Cástalo asintió a las palabras de su yegüero, el también había pensado en eso—. Por otro lado—, continuó razonando su segundo—, son muchas las personas que te conocen en Vetania, que han crecido contigo, que te han ayudado en momentos duros cuando las cosechas de tu padre no fueron buenas. Si ahora entraras a sangre y fuego en sus hogares, tanto ellos como las aldeas vecinas lo considerarían un agravio a tus orígenes, que sin duda alguna redundaría en granjearte un mayor número de enemigos.

El príncipe de Bastogaunin tuvo que reconocerle a su amigo y consejero que sus pensamientos no habían llegado tan lejos, por lo que le agradeció que compartiera los suyos con él.

—Doy gracias a los dioses por tener una voz con tan buen juicio a mi lado—, dijo mientras lo miraba agradecido.

Después de esta conversación, volvieron sobre sus pasos para dirigirse a la gran casa del rey edetano, que comenzaría a dar instrucciones aquella misma tarde, justo cuando el acuerdo con los hombres del oeste marcaba que tenían que marcharse. Ahora ya no cabía sino esperar a que los hombres del oeste terminaran de coger todo aquello que quisieran. Realmente fue algo bastante humillante el tener que contemplar impasibles, como el trabajo de tantas estaciones desaparecía en apenas un día.

Cuando se corrió la voz de lo ocurrido, el resto de pueblos aliados de Edeta no disimuló su malestar, ya que el rey había salvado la vida de los suyos y la propia a costa de sacrificar la honra y el buen nombre de todos, lo que les llevaría mucho tiempo de recuperar. En un futuro, pasada la gran guerra contra los hombres del oeste, Saiti no olvidaría la cuenta pendiente con Edeta. No había terminado la presente guerra y ya se estaba gestando la siguiente.

Una opípara comida estaba esperando al príncipe de Bastogaunin cuando ingresó de nuevo en la gran sala de reuniones de la casa de Gabdasico. Como una muestra más de gratitud por haber dado muerte al traidor Gendrosio, el rey edetano le concedió el privilegio de sentarse el primero a su derecha. Este gesto no sentó nada bien al resto de príncipes, que veían como la muerte de un solo hombre se recompensaba mucho mejor que el abnegado servicio de toda una vida. A Cástalo no le pasó por alto este malestar general, pero prefirió disimular y hacer como que no se daba cuenta.

***

Enorme fue la sorpresa de Cástalo cuando, tres días después, llegó al que sería su nuevo hogar, Bastogaunin. Cuando entró en la aldea reconoció a muchos de los ciudadanos que se encontraban allí, ya que eran las personas con las que el había crecido y convivido en Vetania durante su infancia. De inmediato él y Buntalos cruzaron una mirada cómplice recordando la conversación entre ellos días atrás.

Debido a la escasa población con la que contaba la aldea del nuevo príncipe, Gabdasico dispuso que parte de la población de las aldeas vecinas se pudiera trasladar libremente para repoblar un lugar especialmente castigado por los rigores de la guerra.

Como muchos le dijeran después, Baspedas ardió de rabia cuando supo de todas las personas que decidieron abandonarlo. Entre gritos, insultos y amenazas, juró que se vengaría de todo aquel que lo traicionase marchando a la aldea del antiguo yegüero de su padre. De hecho, muchos tuvieron que abandonar Vetania prácticamente con lo puesto, ya que a pesar de la libertad concedida por el rey de Edeta para que las personas cambiasen de aldea, los príncipes tenían la potestad de quedarse con todas las posesiones materiales que se encontraran dentro de sus dominios. Esta fue la baza que utilizó el primogénito de Alectos para persuadir a todos los que se marcharon de que desistieran en su actitud. Aun así, la gente no deseaba vivir gobernada por un príncipe déspota y cruel, que nada tenía que ver con el primogénito de Alectos que todos recordaban.

Casi todo el mundo le echaba la culpa de este repentino cambio de carácter al hecho de perder a toda su familia de forma simultánea y reciente, aunque el hermano de Neitin sabía que la verdadera personalidad de Baspedas, siempre había escondido una vertiente egoísta y cruel, lo que había pasado es que había sabido disimularla convenientemente para aparentar ser el perfecto heredero que su padre deseaba para Vetania.

—El príncipe de Vetania tendrá que buscar una nueva sacerdotisa para su templo—, le dijo Hitumna cuando se presentó ante su nuevo señor—. Cástalo agradeció la fidelidad de aquella mujer.

—¿Con qué fuerzas contamos para defender nuestros hogares?—, inquirió a su segundo cuando estuvieron solos después de echar un vistazo rápido a sus nuevos dominios. La casa donde ambos amigos estaban era, como no, la más grande del lugar, situada en su centro, junto al templo local.

—Disponemos de setenta buenos hombres de armas, incluyéndonos a los dos—, contestó Buntalos.

—¿Y de población total?—, quiso saber también el patrón.

—Seiscientos hombres, mujeres y niños, contando con los hombres de armas—, respondió rápido el interpelado.

—Bien, rezaremos a los dioses porque pasemos una estación fría lo más tranquila posible, no me gustaría menguar las escasas fuerzas que poseo, pero seguro que Baspedas intentará alguna treta—. El príncipe de Bastogaunin paseaba nervioso por el interior de la estancia, intranquilo. En su cabeza trataba de recordar los aspectos del intrincado carácter del hijo de Alectos, de adelantarse al siguiente paso que daría el hombre que había jurado matarlo.

—De momento sabe que todas las miradas están puestas en vosotros dos, que Gabdasico no quiere luchas internas hasta que la gran guerra termine, y que desobedecer al viejo rey podría acarrearle el destierro o la muerte. Ahora de lo único que te tienes que preocupar es de organizar tu unión con Maeia. Debes procurarte una descendencia que reafirme tu posición—. Los razonamientos del hombre manco eran muy acertados, cosa que Cástalo sabía. Cada vez estaba más satisfecho con haber tomado bajo su mando al hombre que tantos otros habían despreciado.

—¿Contamos en la aldea con algún silo para almacenar alimentos?—, preguntó nuevamente el patrón. Dado que era hijo de cultivadores, sabía perfectamente los recursos que eran necesarios para alimentar a una comunidad. Estas estructuras excavadas en el suelo eran una parte capital a la hora de garantizar esa alimentación a todos y cada uno de los habitantes de Bastogaunin.

—Mandaré a algunos hombres para que busquen si la aldea dispone de alguno de ellos e informe del estado en el que se encuentra—, contestó su amigo y segundo en el mando.

Antes de despedir a su amigo le ordenó que hiciera llamar a la sacerdotisa, quería saber como marchaban los preparativos de la ceremonia en la que se uniría a la muchacha emporitana que conquistara su corazón pocos años atrás.

Tal y como Cástalo le había ordenado previamente, la mujer compró un toro y un buey. El primero de los animales serviría para alimentar a los hombres de la aldea, y el segundo para que comieran el resto. Esta era una de las tradiciones que se seguían a la hora de celebrar la unión entre un hombre y una mujer en los distintos pueblos íberos.

—Si estás de acuerdo, podemos celebrar la ceremonia dentro de dos días—, propuso Hitumna. Cástalo se mostró complacido, no deseaba postergar mucho su unión con la emporitana, algo en su interior le impelía a dar este paso en su vida a la mayor brevedad.

—¿Está preparada la aldea para que podamos vivir en armonía con los dioses?—. Cástalo era algo supersticioso con los temas religiosos, sobre todo después de haber tenido que renovar su devotio besando las pétreas imágenes de los más poderosos de ellos. Las funciones como príncipe abarcaban todos y cada uno de los aspectos de la vida de las personas, que a partir de entonces vivirían bajo su autoridad.

—Dado que el lugar ha sido arrasado y profanado por el enemigo, se hace necesario sacralizar de nuevo los lugares donde vamos a levantar nuestros hogares, o reparar los que han quedado en pie—. Con esta contestación, Hitumna dejaba claro que quedaba una ardua y pesada tarea; la de excavar un agujero en el suelo de cada vivienda para, después de ser previamente sacrificado a los dioses, enterrar los huesos de un animal. Todo ello con el ánimo de poder gozar de la protección de los dioses.

—Mandaré de inmediato a algunos hombres para que salgan de caza y traigan los animales que sean necesarios para llevar a cabo la ceremonia que dices—, contestó el patrón. Si querían estar preparados para cuando llegara lo peor de la estación fría, este era uno de los pasos fundamentales que había que dar. Nadie, ni hombre ni mujer, estaría dispuesto a vivir en una casa que no hubiera sido previamente ofrendada a los dioses. El único aspecto positivo, era que los animales a ofrendar podían ser de cualquier especie, siempre y cuando fueran salvajes, no ganado. De esta forma, Cástalo pensó que ordenaría a los hombres que salieran de caza, que no invirtieran tiempo buscando jabalís, lobos o ciervos. Perdices, patos, tordos y linces podían muy bien cumplir con el cometido por el cual les ordenaba salir de caza.

La entrada de Maeia en la casa puso fin a la breve conversación entre ambos. Con una leve inclinación de cabeza, la sacerdotisa se despidió y abandonó la estancia del príncipe. Una vez a solas, los futuros esposos se fundieron en un abrazo. Los dos jóvenes se encontraban colmados de felicidad, y lo único que deseaban era hacer esta perdurable a través de la ceremonia de su unión.

Antes de que llegaran Neitin y Kezal para comer tenían algo de tiempo para estar solos, por lo que decidieron aprovecharlo al máximo. Como si de dos animales en celo se tratase, Cástalo y Maeia comenzaron a devorarse a besos y caricias el uno al otro. En menos de lo que se tarda en desenvainar una espada Cástalo ya tenía preparada y lista el arma masculina utilizada para las lides amorosas. Maeia emitió un gemido de placer cuando, después de encontrarse vencida bajo el poderoso cuerpo del nuevo príncipe, se agarró con fuerza a su espalda, recorriendo con deleite sus hombros y sus dorsales para terminar palmeando sus posaderas, lo que en el particular lenguaje de aquella pareja significaba que la mujer deseaba que su hombre aumentase el ritmo de la cabalgada. No hizo falta un segundo toque de atención para que Cástalo se aplicase a cumplir con lo que se le demandaba.

Dado el largo tiempo que yegua y jinete se conocían, ambos sabían a la perfección como compenetrar sus movimientos para moverse al mismo ritmo. Hombre y mujer, unidos en un solo cuerpo, alcanzaron juntos el clímax del placer.

Luego de recuperar el aliento tras el esfuerzo realizado, bebieron vino en sendas copas de plata. Los dos amantes entrelazaron sus brazos, para de esta forma ofrecer al otro el delicioso líquido con el que recuperaron parte de sus fuerzas. Después, tras una breve conversación acerca de algunos detalles superficiales de la ceremonia de su unión, Maeia lanzó una mirada pícara a su amado, que de inmediato adivinó las intenciones de la mujer. Antes de que el príncipe llegara de nuevo hasta ella, la mujer se dio la vuelta para quedar de espaldas a su amado, inclinada de tal modo que sus dos antebrazos tocaban a un tiempo la mullida cama.

Con todo el ímpetu del dios de la fertilidad Achelóo, Cástalo penetró de nuevo a Maeia, si bien esta vez la mujer emitió un sonido que denotaba dolor y placer a partes iguales. El príncipe de Bastogaunin decidió en aquella ocasión recorrer nuevos caminos con su poderoso falo, que no tardó en abrirse paso hasta lo más profundo de la mujer. La lujuria del momento no hacía sino aumentar, y mientras el hombre daba una acometida tras otra, con una de sus manos cogió los cabellos de la fémina para, al estirarlos, hacer que esta se incorporase hasta un punto en que Cástalo pudo abarcar con sus manos los senos de la mujer emporitana, que totalmente entregada, giraba la cabeza para besar y morder los labios de su hombre.

Sin soltarla del pelo, el príncipe empujó la cabeza hacia delante, con lo que su futura esposa entendió que debía inclinarse de nuevo para prepararse de cara a la última etapa del segundo viaje a través de los valles del placer.

Una y otra vez Cástalo empujaba más y más fuerte, hasta que finalmente se derramó por segunda vez dentro de Maeia. Después de haber terminado, hombre y mujer permanecieron tumbados uno al lado del otro, completamente envueltos en sudor, pero con la satisfacción de haber aprovechado al máximo el rato de soledad.

Cuando Kezal entró en la casa, no pudo evitar sonrojarse al contemplar la imagen de los futuros esposos. De inmediato captó lo que acababa de ocurrir (y que tantas veces había soñado que ocurriera entre él y Neitin), y acto seguido salió apresuradamente de la casa, avergonzado por lo que acababa de ver. Suerte que en aquella ocasión, su amada no lo acompañaba. Estaba recogiendo algo de leña para poder calentar las ollas en las que cocinaría la comida de aquel mediodía.

Desde el exterior, el hijo de Iloras oyó como la pareja prorrumpía en carcajadas a costa de la inocencia que mostró con su reacción al verlos.

***

Gabdasico contemplaba con tristeza la cabeza de su antiguo consejero de la moneda. Gendrosio conservaba todavía una expresión mezcla de dolor y sorpresa, o al menos eso quería ver el viejo rey en el cadavérico cráneo. Después de tanto tiempo soñando con el momento de ver consumada su venganza, dicho momento no estaba resultando tan dulce como había pensado. Eldesico estaba muerto, y eso no lo podía cambiar la muerte del consejero traidor.

El sonido del viento ulular lo abstrajo todavía más de la realidad. En un arranque de senilidad, acorde a su edad, el rey de Edeta creyó escuchar la voz de su hijo que le hablaba desde el inframundo. Después de todo, al final el honor había sido restablecido.

Aun así, las joyas habían perdido su brillo, el oro y la plata carecían de valor alguno. Ni siquiera el vino conservaba su sabor. Como si de veneno se tratase, escupió con asco el último trago que acababa de dar y estampó con violencia la suntuosa copa que lo contenía.

Con gran esfuerzo bajó los escalones del trono en dirección a la ventana. Sentía como ni siquiera el aire tenía valor para él en ese momento, ya que por más que lo intentaba no podía aspirarlo para llenar sus pulmones. En sus últimos momentos de lucidez, antes de desmayarse, Gabdasico llegó a la conclusión de que lo único que le quedaba de valor era su amor como padre hacia un hijo que ya no estaba en el mundo de los vivos. Pensó con regocijo que pronto volverían a estar juntos, y que entonces no volverían a separarse en toda la eternidad.

Sin llegar a alcanzar la ventana, sintió una punzada en el corazón. Debía de ser Tagotis pretendiendo que el anciano rey saldara las cuentas por el largo tiempo vivido. Antes de cerrar los ojos, vio como el propio dios Tameobrigo se dirigía hacia él con las manos extendidas para ayudarlo en su tránsito al otro mundo. Cuando Gabdasico cayó al suelo, el sonido provocado por la caída de su cuerpo contra la fría piedra puso en alerta a su guardia personal, que de una patada abrió la puerta para socorrer a su rey en lo que pudiera necesitar. Cuando comprobaron el estado de Gabdasico, salieron corriendo para avisar al galeno mientras daban las malas nuevas a gritos a todo aquel con quien cruzaban sus pasos, el rey de Edeta había muerto.

***

La muerte del rey edetano ensombreció un tanto el ambiente de festividad en la aldea de Bastogaunin. A pesar de lo bueno e importante que era para el pequeño asentamiento tener un nuevo príncipe joven y ambicioso, que además iba a celebrar su ceremonia de unión en el modesto templo de la aldea, a nadie se le escapaba el hecho de que a partir de la muerte del viejo rey Gabdasico se desataría una frenética carrera (no exenta de pequeñas luchas internas que harían correr la preciada sangre que tanta falta hacía para defender Edeta y sus aldeas de los hombres del oeste) para ocupar el puesto más alto, la cumbre del estamento social íbero, ser rey de una gran oppida como era Edeta.

De momento habría paz hasta pasados los funerales por el viejo rey.

En el interior del templo, presidiendo la ceremonia, una sucesión de pequeñas imágenes talladas en piedra de los más importantes dioses y diosas del nutrido panteón íbero, vigilaban a todos los presentes. Por boca de la sacerdotisa, que era quien expresaba la voluntad divina, la gente, ordenada en sucesivas filas de seis en fondo, guardaba silencio para escuchar las palabras de los protagonistas del evento. Los que no cupieron en el pequeño lugar aguardaron expectantes en el exterior del edificio.

—En esta caja deposito, con los dioses como testigos, mis votos de fidelidad, amor y entrega hacia ti, mi esposa, y prometo guardarte de todo mal y trabajar para procurarte la mayor felicidad—. Con estas palabras, Cástalo comprometía su palabra como hombre, esposo, yegüero y príncipe. Maeia repitió el juramento dominada por la emoción.

Una vez terminada la parte de la devotio, Hitumna mostró a los presentes la pequeña caja de marfil con escenas bélicas y religiosas en las que los nuevos esposos habían depositado a su vez otros pequeños trozos de marfil tallados; la representación física de los votos que acababan de pronunciar en presencia de todos los presentes, votos que representaban el amor, la salud, la fidelidad y la fuerza, siendo esta última la encargada de guardar la vida de los dos en los casos en que su existencia se viera amenazada por cualquier peligro.

No todas las personas se podían permitir el lujo de depositar sus votos en un receptáculo tan valioso. La mayoría de las parejas lo hacían en cajitas de madera, haciéndolo otros más pudientes en piedra. Pero el poder hacerlo en noble marfil, era un lujo que solo estaba al alcance de príncipes y reyes, o de guerreros a quienes los dioses de la guerra habían bendecido con gran favor, habiéndoles procurado por tanto muy ricos botines.

En el caso del príncipe de Bastogaunin, la caja de marfil tallada fue un regalo del recientemente muerto rey Gabdasico, quien a falta de un hijo y heredero a quien legar el suntuoso objeto, pensó que lo mejor sería entregárselo a aquel que había logrado restablecer el honor en su familia.

Después, Cástalo y Maeia bebieron de la copa que, mediante las oraciones de Hitumna, había consagrado previamente el vino que contenía a los dioses, lo que le confería al sabroso néctar un poder especial. Con su ingesta, ambos esposos permitían que los dioses penetraran hasta lo más profundo de sus cuerpos, lo que les serviría como protección adicional contra males futuros.

Aplausos y cánticos pusieron fin a la ceremonia, tras la cual todos los presentes abandonaron el templo para entregarse a la degustación de las ricas viandas preparadas para la ocasión.

Cástalo fue el encargado de cortar los trozos de carne de toro para los hombres, haciendo Maeia lo propio con la de buey para las mujeres. El hombre, antes de cortar el primer trozo, rezó al dios Achelóo para que le concediera el vigor necesario que le permitiera tener descendencia y asegurar así un linaje, haciendo su esposa lo propio a la diosa Amma, siempre tan venerada por las mujeres que desean ser madres y esposas.

Durante un día y una noche los habitantes de Bastogaunin disfrutaron del festejo, cuya duración hubo de acortarse dado que con la muerte del rey de Edeta, todas las aldeas que servían a la ciudad debían de guardar un riguroso luto por el difunto rey Gabdasico.

A no mucho tardar, Cástalo sería convocado para asistir a las reuniones que se celebrarían en la gran casa del rey con objeto de ayudar a decidir qué hombre sería el encargado de guiar los destinos de los edetanos.

Pero valía la pena aprovechar los buenos momentos como si no hubiera un mañana, y así lo entendieron también Neitin y Kezal, que cuando estuvieron seguros de que nadie les prestaba atención debido al estado de embriaguez que hasta los niños presentaban en aquella singular ocasión, se escabulleron hasta el bosque cercano para disfrutar el uno del otro. Con la euforia del momento, el hijo de Iloras le dijo a su amada que pensaba dar muerte a docenas de enemigos, a los que les cortaría la cabeza para presentarlas como regalos al hermano de la que pretendía fuera su esposa, ganándose así su aprobación para poder finalmente unirse a ella.

—Seguro que a Cástalo le encantará ver como lo honras trayéndole semejantes presentes—, contestó muy ilusionada la muchacha—. Así seguro que te ganarás su favor para que nos permita unirnos—, añadió mientras abrazaba con lujuria al muchacho reclamándole otro tipo de atenciones.

Para sus adentros, Kezal no paraba de darle vueltas al asunto de la ceremonia de iniciación guerrera. Sus planes futuros con la mujer que amaba dependían de su éxito en dicha ceremonia. Tenía decidido entrenar duro durante toda la estación de marchitamiento, y aún en la estación fría, hasta que adquiriera la forma física y conocimientos necesarios que le permitieran ganarse el respeto de los demás y empuñar con todos los honores las armas de un guerrero.

El también quería viajar por lejanas tierras y a través del gran azul. Participar en batallas y tener historias que contar cuando regresara después de una larga campaña fuera de casa, lo que contribuiría en gran medida a que todos tuvieran de él la imagen que tanto anhelaba dar a los demás de sí mismo.

El muchacho sintió una sensación de vértigo al pensar en lo trascendental del momento que viviría con la llegada de la nueva estación de abundancia.

Cuando Neitin notó que al joven se le erizaba la piel mientras se abstraía pensando, cesó en su viaje a través del cuerpo del muchacho. Lo miró a los ojos y, adivinando sus pensamientos, lo abrazó con una fuerza que le dio a entender a Kezal que aquella joven mujer lo seguiría fuese cual fuese su destino.

***

Grande fue la alegría de Cástalo cuando días después conoció la noticia de que en un futuro próximo sería padre. Maeia cumplía así el primero de los deberes que se esperaba de toda esposa, honrar la semilla del hombre al que estaba unida trayendo a este mundo un vástago de su sangre. La hermana del príncipe y Kezal fueron los primeros en darles la enhorabuena. Cuando naciera la criatura lo celebrarían por todo lo alto. Cástalo esperaba que fuera el primero de varios hijos, entre los que esperaba hubiera tantos varones como fuese posible. Todos serían guerreros y honrarían el nombre de su padre triunfando en las guerras venideras, haciendo de Bastogaunin una de las más grandes e influyentes aldeas de la zona.

En todas estas y otras elucubraciones estaba inmerso el futuro padre durante la cena cuando, un tremendo golpe dado por algo o alguien en la puerta de la casa, sobresaltó a los cuatro comensales reunidos en torno a la mesa. Para cuando el príncipe alcanzó la puerta y la abrió no vio a nadie. Corrió entre las casas tratando de adivinar la ruta de escape de aquel que había osado perturbar la paz de su hogar. Nada pudo ver, aunque si escuchó un ruido de pisadas, como de alguien que se alejaba camuflado entre la espesura de la vegetación aledaña a la aldea.

Cuando regresó a su casa en compañía de Kezal, que lo había seguido para ayudarle en lo que pudiera necesitar, reparó en un detalle que le había pasado por alto al principio. Un puñal estaba clavado en la recia puerta de madera. Su manufactura delataba un origen íbero, lo que constituía toda una amenaza hacia el príncipe, a quien no costó adivinar de quien podía proceder semejante mensaje. Baspedas no descansaría hasta dar muerte al esposo de Maeia, quien a su vez se enfureció al pensar en lo atrevido que era su rival al acercarse tanto para provocarlo.

A su vez, el puñal mantenía fija en la puerta una nota en la que se apreciaban una serie de caracteres grabados, un mensaje. Antes de que Kezal o alguna de las mujeres lo leyera, Cástalo se adelantó a todos y arrancó la nota de un tirón. El puñal ni siquiera vibró. Estaba fuertemente clavado en la puerta, a conciencia.

Una vez leído, al joven príncipe de Bastogaunin no le importó que el resto conocieran el mensaje, ya que después de todo lo ocurrido durante la última campaña nada de lo que decía aquel trozo de lino importaba ya.

—Aquí dice algo de una deuda que tienes con el príncipe de Vetania—, comenzó leyendo en voz alta Maeia. La joven aprendió a leer en sus tiempos más jóvenes, cuando todavía vivía felizmente en Emporión.

Fue entonces cuando Cástalo decidió contar a todos los presentes el matrimonio de conveniencia que había acordado con Baspedas al inicio de la estación de abundancia, antes siquiera de que partieran a Sucro. Las dos mujeres estallaron en cólera cuando supieron que Cástalo les había mentido respecto al pago por el dinero prestado. Kezal se vió sorprendido y fuera de lugar ante aquella rebelación, y el príncipe de aquella pequeña aldea en la que todos se encontraban se vio atrapado como un niño al que sus padres regañan después de haberlo sorprendido haciendo una travesura.

—Ahora ya nada de eso importa, Arbiskar está muerto, yo tengo mi propia aldea, y Baspedas es para mí un enemigo irreconciliable—. Con estas palabras Cástalo quiso dar por zanjada la cuestión. Aún así, todavía se escucharon en la casa algunos reproches y lamentos, lo que terminó del todo con el buen ambiente que había reinado hasta justo antes de que ocurriera aquel incidente. De momento Baspedas podía apuntarse una pequeña victoria.

Con el ambiente enrarecido por lo ocurrido, nadie probó bocado de los suculentos guisos que Maeia había preparado con tanto esmero para aquella noche. Cástalo se acercó a su esposa y se arrodilló ante ella. Después besó el vientre que contenía al pequeño ser que era carne de su carne y sangre de su sangre. La mujer emporitana todavía tenía el corazón prendido por las llamas de la cólera cuando su joven esposo se le acercó. Sin embargo, la acción de arrodillarse ante ella hizo que este sentimiento remitiera, para ser sustituido por el amor y la ternura que Cástalo despertaba en lo más profundo de su ser.

—Nunca se me ha dado bien rezar, pero ahora os imploro a vosotros, Saur y Netón, dioses de la guerra, que me concedáis vuestra fuerza, vuestra destreza y vuestro favor para dar muerte al príncipe de Vetania. Te ruego a ti Tarannis que gires en mi beneficio tu rueda de la fortuna, y que malogres la vida de aquel que tanto daño nos a hecho a mí y los que me rodean, ya que me has negado el deseo de abandonar el oficio de las armas para llevar la pacífica existencia que tanto deseaba. Y a ti Tagotis—, continuó orando en voz alta mientras continuaba de rodillas mirando fijamente el vientre de Maeia—, te pido que vengas raudo para llevarte el alma de ese perro sanguinario al más profundo de tus infiernos. Y si ninguno queréis concederme vuestro favor—, terminó diciendo—, reniego de todos vosotros y juró que jamás volveré a rendiros culto—, concluyó mientras se ponía en pie de nuevo.

Ya de madrugada, Cástalo se levantó del lecho al serle imposible conciliar el sueño. Se asomó a una de las ventanas con que contaba la casa y escrutó la negrura de la noche. Mirando fijamente el cielo, trataba de adivinar el futuro que los dioses le tenían reservado, y juró, con las rutilantes estrellas como imperecederos testigos, que no permitiría que nada ni nadie dañara a su descendencia, una descendencia que sería el inicio de un largo linaje que perpetuaría su nombre en la memoria de las generaciones venideras de todos los pueblos íberos.

NOTA DEL AUTOR

Después de más de un año de intenso trabajo, ya está aquí la segunda parte de Tiempo Íbero. En esta segunda novela, Dioses y Reyes, nuestro protagonista Cástalo de Vetania, vivirá nuevas aventuras que le llevarán por segunda vez al norte de la península, si bien en esta ocasión, visitará una importante ciudad que no pertenece a la cultura íbera, si no a los pueblos contra los que lucha. Se trata nada más y nada menos que de la antigua y famosa ciudad de Bílbilis, actual Calatayud, provincia de Zaragoza (Aragón).

Antes de llegar a ella tratará de socorrer con la destreza de su falcata a la oppida aliada de su Edeta natal, la ciudad de Sucro, cuyos restos se encuentran en el actual municipio de Cullera (Valencia).

Como en la novela anterior, entre batalla y batalla la trama personal del personaje principal continúa desarrollándose, avanzando. Nuevos personajes, muertes de otros que ya aparecían en la primera parte, traiciones, amor…he tratado de reunir todos los ingredientes necesarios para, nuevamente, entretener a los lectores a la par que dar a conocer nuevas costumbres, dioses y lugares de las culturas íberas y celtíberas.

Comenzando con las aclaraciones y explicaciones, en primer lugar respecto de los dioses, en el capítulo seis, que dedico específicamente a una diosa concreta, Malac, quiero dejar claro que lo único que he podido constatar que sea cierto es el hecho de que bailaban durante toda una noche en honor de dicha diosa alrededor de un gran fuego. El resto de detalles que refiero; las ropas blancas de todos/as los/las danzantes, los dos círculos formados uno por hombres y otro por mujeres, el deseo que solicitan a la diosa a través del trozo de lino escrito que arrojan al fuego, la cena en su honor la noche siguiente…son detalles que he añadido por mi cuenta para poder hilvanar parte de la historia.

Lo que si considero un elemento real, es el hecho de los productos alucinógenos que ingiere la sacerdotisa Hitumna, cuyo objetivo es el de de lograr contactar con los dioses. Esta es una práctica que se ha llevado a cabo a lo largo de la historia de la humanidad en gran parte de las culturas antiguas. Por todo ello, aunque no tenga pruebas de esta práctica, se puede dar por supuesto que seguramente haya sido así.

Otra cosa que me gustaría comentar es el tema de la gastronomía que explico en algunos capítulos a lo largo de la novela. Toda ella está basada en una de las fuentes bibliográficas que he utilizado para realizar esta segunda parte de las aventuras de Cástalo de Vetania.

El libro “Gastronomía Íbera, ¿el fin de una cocina o el origen de nuestros fogones?, es un excelente libro del que por supuesto recomiendo su lectura, ya que en él hallaremos un sinfín de datos curiosos acerca de como conservaban y cocinaban los alimentos estos antiguos pueblos.

Todo ello basado en el rigor científico de las indagaciones arqueológicas llevadas a cabo por sus dos autores. En dicho libro se pueden encontrar a su vez nombres de utensilios de cocina específicos de los pueblos íberos, tales como el kalathos (cerámica característica del ibérico pleno y tardío con forma de sombrero de copa) o los llares (cadena donde se cuelga la olla para cocinar). También nos dan a conocer ingredientes culinarios cuyo uso era muy frecuente en aquellos días, no siéndolo hoy tanto. Claros ejemplos de ello son: la acebuchina (es el fruto del olivo silvestre o acebuche, y se diferencia de la aceituna por su forma y por su sabor, más fuerte), el lentisco (es un arbusto que hoy en día apenas utilizamos, pero era muy utilizado por sus propiedades astringentes), la campánula (vegetal cuyas raíces son comestibles), la escanda y la escaña (ambos cereales de invierno), yeros (legumbres tóxicas que se vuelven inofensivas al remojarse) y el lino (que tenía un uso tanto culinario como funcional, ya que de él se puede extraer aceite mediante el prensado de sus semillas en frío).

Otro detalle que explico en el final del libro, cuando los edetanos aceptan el trato del enemigo para que no arrase con sus hogares, es la forma, diseño e utilización de los famosos silos donde almacenaban los alimentos. Si que he podido averiguar que tenían paja en los lados y en su base para un mejor uso, así como que los alimentos conservados dentro de ellos estaban separados dentro de tinajas según fueran carne, pescado, frutas, legumbres y demás. Este dato también viene recogido en el libro Gastronomía Íbera que he citado un poco más arriba.

También me ha parecido curioso la inclusión en uno de los capítulos del libro, de una nueva referencia a la forja de armas, en este caso de los escudos. El escudo con umbo que narro en la novela es un escudo más del tipo celtíbero o celta, no íbero, ya que al parecer los escudos de estos últimos no disponían de esta parte tan útil para atacar a sus adversarios. Sin embargo, dado que en esta segunda parte concedo más protagonismo a las culturas celtíberas (atendiendo así una de las reivindicaciones de muchos/as de los/las lectores/as), he creído conveniente hacer inclusión de este detalle, ya que seguramente los pueblos íberos terminaron utilizando este tipo de escudo al comprobar en sus propias carnes su efectividad en combate.

Asimismo, las batallas de Sucro y Bílbilis en las que ambas ciudades terminan capitulando ante sus enemigos, son totalmente inventadas por mí, dado que no hay datos que den fe acerca de que hubieran sido conquistadas en esta época por los pueblos que relaciono en la novela.

Por mi parte, he querido hacer un pequeño homenaje al poeta romano Marco Valerio Marcial, cuando cito su frase de “Bílbilis, cuya áspera colina con rápida corriente el Jalón ciñe”. Como sabrá todo aquel que conozca la frase, tras el nombre de la ciudad viene el adjetivo Augusta, que como es lógico suponer omito en el libro. Esta ciudad fue, antes de romana, hogar del bravo pueblo conocido como los lusones, que es cuando se supone llegan el personaje principal y el resto de edetanos.

Bílbilis fue una ciudad muy importante, tanto que llegó a acuñar su propia moneda, algo que sólo los enclaves más importantes consiguieron. Respecto de las cantidades de tropas y habitantes que aparecen en la novela, son totalmente inventadas por mí, ya que creo que si se aumentan más de lo que fueron en realidad, aumenta la espectacularidad del relato, a pesar de que no sea tan fiel a la demografía de la época.

Un dato interesante que he querido introducir en esta segunda parte son las conocidas como “nubes de paja”, que aparecen en tantas películas de Hollywood como por ejemplo Espartaco o Troya. No cabe la menor duda de que debieron ser armas muy útiles a la hora de defender y atacar al enemigo, por lo que he querido incluirlas en esta segunda parte de la historia, ya que, no creo que existan datos a favor ni en contra respecto de si fueron o no utilizadas por estos antiguos pueblos.

Las largas estacas (muy parecidas a las picas), con las que las neutralizan en la batalla, también son usadas en muchas batallas antiguas, por lo que me he permitido la licencia de que aparezcan aquí también.

Por otro lado, he querido dar mayor protagonismo a personajes femeninos al introducir un conjunto de mujeres que acompañan a Neeftari cuando esta se reencuentra con Cástalo. En las culturas íberas esto no podía ser posible, ya que según su clasificación social estas no tenían permitido blandir armas, aunque sí que hay pruebas de ello en las culturas celtas y celtíberas. Por ello, he querido dar la oportunidad (como ya ocurrió con las que en la primera novela deciden empuñar las armas para luchar por Emporión), de que tengan su parte de protagonismo, haciendo un símil cogiendo como modelo a las míticas amazonas, tantas veces citadas por historiadores y escritores antiguos, si bien no se sabe si efectivamente llegaron o no a existir.

Otro dato interesante, es el juego de azar que cito y explico en la novela, el llamado “juego del diez”. Según he podido averiguar, efectivamente dicho juego existió, teniendo que sacar una puntuación de diez o más para ganar cada vez que se lanzaban los dados. Este era un juego al parecer inventado por los romanos, por lo que, tal y como relato en el libro, los dados van dentro de una caja en la tapa de la cual va tallado el símbolo de Roma, la loba amamantando a dos niños, Rómulo y Remo.

En el libro, dado que se supone que es una época muy anterior a la de gran plenitud del Imperio Romano, los personajes no han oído hablar de ese pueblo, viéndose este envuelto además tal y como se explica en el libro, en continuos combates para sobrevivir, todos ellos con las tribus vecinas, que son algunas de las dificultades a las que se tuvo que enfrentar en sus inicios. Roma fue fundada en el año 753 A.C. pero no alcanzó la fama que la ha hecho eterna en nuestra memoria hasta varios siglos después, siendo por tanto en algún punto de ésta época, cuando se supone que aparece en la historia del presente libro.

Por otro lado, son innumerables la cantidad de municipios que cuentan con restos arqueológicos de pueblos íberos y celtas a lo largo y ancho de toda España y Portugal (y sur de Francia). En este libro, como en el anterior, tan solo cito algunos, lo que no quiere decir que no le de importancia al resto. Lo que ocurre es que todo no cabe en una sola novela (ni en dos), tanta es la cantidad de dichos restos que, por fortuna, han llegado hasta nuestros días.

Sin embargo, al igual que señalé en la nota del autor de la primera novela, son insuficientes los recursos económicos, humanos y materiales que se dedican para preservar esta parte tan importante de nuestro patrimonio, siendo por tanto necesaria una mayor concienciación para que esta situación se revierta lo antes posible.

Otro de los aspectos que algunos/as de las personas que han leído la primera novela me han reclamado, es que incluyera en esta segunda parte algunas escenas de sexo, que tanto gustan en todo tipo de novelas. Por ello, siendo fiel a mis lectores/as, he incluido algunas en las que se ve envuelto el protagonista. A gusto del/la lector/a dejo el veredicto de si son buenas o no.

Respecto de las ceremonias de nombramiento de Cástalo como príncipe, así como de la unión de este con Maeia; ambas son totalmente inventadas por mí en cuanto a forma y procesos, siendo verdad únicamente el hecho de que según se ha podido averiguar, los antiguos esposos íberos depositaban sus votos de unión en pequeñas cajitas, habiéndose encontrado algunas de marfil, como es el caso de la que cito en el último capítulo de la novela.

También quisiera destacar el hecho de que al final de la novela, cuando Cástalo ve la que será su nueva aldea, la sacerdotisa Hitumna le informa acerca de la conveniencia de sacralizar todos los hogares enterrando huesos de animales bajo ellos. Esta sí que es una práctica que por lo que he podido averiguar, era llevada a cabo por los pueblos íberos. Seguramente para buscar el beneplácito o la protección de sus dioses.

Asimismo, la referencia a la costumbre que hago en la novela respecto de que el rey Gabdasico de Edeta permite desplazamientos de población para repoblar aldeas, es algo de mi propia invención, así como el hecho de que el príncipe local de donde la gente partía tuviera derecho a retener sus cosas, pero no a las personas en sí. Esto no tiene otra intención mas que el hacer posible que los personajes puedan volver a reunirse.

Por último, el tema de la dispensa que se hace en Edeta para que hombres que no han superado la ceremonia de iniciación guerrera de “El despertar de Netón”, puedan empuñar las armas para defender Edeta de sus enemigos, es algo totalmente inventado por mí, ya que no existen pruebas de que se hubiera podido dar semejante caso, o de que esta dispensa tuviera que consistir en donar ciertas cantidades de oro, plata u otros metales preciosos para contar con el visto bueno del estamento religioso. Esto es algo que he añadido simplemente para que uno de los nuevos personajes de esta segunda parte, Kezal, pueda tener la oportunidad de desarrollar la parte de la trama que le corresponde.

Además, el acuerdo al que llega el rey de Edeta para que el ejército invasor pase de largo y no ataque la ciudad también es una nueva licencia que me he permitido, ya que no creo que semejante pacto se hubiera podido llevar a cabo, sobre todo teniendo en cuenta la forma de pensar y la importancia que al honor se le daba en las antiguas culturas íberas.

La razón de ello, es que al igual que la forma en la que escapa Cástalo de Bílbilis cuando esta cae, que no tiene nada que ver con las anteriores, no he querido que se repitiera el mismo argumento y final en todos los ataques y conquistas de las ciudades, ya que de otro modo hubiera podido llevar al hastío a los/las lectores/as.

Un detalle más antes de terminar. He querido introducir en esta segunda parte una serie personajes totalmente distintos a los íberos, como son los esclavos griegos que huyen con Cástalo de Bílbilis cuando esta cae. Me ha parecido interesante introducirlos porque, como se explica en uno de los capítulos, el viejo sanador Persófalo, hace una reflexión acerca de la forma de gobierno de la lejana tierra de la que procede, la democracia. No tengo la menor duda que este debió ser un dato curioso para cualquier pueblo que conociera de esta forma de gobernar, además de resultarle totalmente incomprensible. Huelga decir, que esta democracia no fue como las que conocemos hoy día al no estar tan desarrollada como las actuales, pero merece todo el reconocimiento ya que constituyó el primer paso para poder llegar hasta donde hemos llegado hoy.

Por último, tan sólo decir que la trama queda una vez más sin cerrar del todo, para que, si los/las lectores/as lo desean, quede argumento para una tercera parte en la que seguir dando a conocer nuevas ciudades íberas y celtíberas, con las que hacer disfrutar de nuevas aventuras a todo aquel que desee leer estos libros.

Gracias de antemano a todos/as aquellos/as que hayáis decidido comprar esta segunda novela, espero que la disfrutéis.

FOTOGALERÍA

Restos de la muralla de Arse. Museo de Historia de Sagunto.(Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Museo de Historia de Sagunto. (Valencia)

Alt del Fort de Cullera. Museo de Historia y Arqueología de Cullera.

Alt del Fort de Cullera. Museo de Historia y Arqueología de Cullera.

Arreo de caballo. Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia)

Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia)

Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia)

Útil para hilar. Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia)

Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia).

Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia).

Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia).

Museo de Historia y Arqueología de Cullera. (Valencia).

BIBLIOGRAFÍA

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www.nationalgeographic.com.es>historia

www.guiadegrecia.com/dioses

www.celtiberia.net > poblamientos

https://www.turismodezaragoza.es > ciudad

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HERNÁNDEZ HERVÁS, Emilia, Directora Museo de Arqueología de Sagunto (Valencia)

GANDIA ÁLVAREZ, Enrique, Museo Municipal de Historia y Arqueología de Cullera (Valencia)

https://www.viajandoentrepiedras.com > ciudad de Bílbilis

En esta segunda parte de la historia, dado que vuelvo a valerme de referencias geográficas, así como de los mismos nombres de diosas y dioses, armas, costumbres y demás, he creído conveniente volver a citar las mismas fuentes bibliográficas de las que extraje la información para la primera parte de la historia.

Como se puede ver, en esta segunda parte añado tres fuentes más, siendo las dos primeras las más importantes, ya que además de información son las fuentes que me han proporcionado las fotografías que incluyo en esta segunda parte.

DIOSES ÍBEROS

Achelóo: dios—toro, símbolo de la virilidad y la fertilidad masculina.

Adaegina: diosa de los infiernos “superiores”. Se encuentra en lo más profundo de los bosques.

Amma: diosa de las madres y la fertilidad femeninas.

Anxo: deidad de los pastos. Era costumbre dejar las sobras de comida en el exterior para que el dios se alimentara y concediera salud a los pastos.

Aratis: deidad de los metales, en especial del bronce.

Arconi: demonio de los bosques. Se representaba en forma de oso y se decía que atacaba a los cazadores.

Ataecina: diosa del ciclo vital, de la muerte y la regeneración, de los cambios cíclicos anuales. Su animal es la cabra y su árbol el ciprés (posible inicio de la tradición funeraria de plantarlos en los cementerios).

Balor: dios del inframundo.

Bande Raerico: protector de la familia y los matrimonios.

Baraeco: dios protector de los poblados y las ciudades amuralladas.

Cabuniaegino: protector de la salud.

Cernunnos: dios de la sabiduría, de la renovación de las estaciones. Se representaba mediante un carnero antropomorfo.

Colualis: protector de la casa y de las labores.

Degantae: diosa de carácter acuático.

Dibus y deabus: dioses gemelos y contrarios; se les invocaba en casamientos y partos.

Durbed: genio lujurioso de ríos y lagos.

Epona: diosa protectora de la naturaleza. Se la representaba como una mujer montada a caballo.

Erudino: dios de carácter guerrero.

Favonius: dios de los vientos. A los caballos más rápidos se les decía hijos de él.

Lug: dios del sol, nieto de Balor, dios del inframundo.

Malac: diosa lunar en honor de la cual se hacía una danza durante toda una noche con objeto de ganarse su favor.

Netón: dios de carácter guerrero, más de la zona de Lusitania (Algarve portugués).

Poemana: diosa del ganado y de la agricultura.

Salamati: dios de carácter acuático.

Saur: dios de la guerra.

Tagotis: rey de los infiernos, representa los malos augurios.

Tameobrigo: protector de los enfermos y acompañante de los difuntos.

Tarannis: dios del trueno, se representa mediante una rueda solar.

Vael: dios-lobo, señor de los bosques.

Varnae: divinidad de carácter acuático.

En esta segunda parte de la historia, únicamente he añadido a una diosa, Malac, que aparece en el capítulo 6 del presente libro. El resto de dioses relacionados son los de la primera novela.

PRINCIPALES LOCALIZACIONES ÍBERAS Y CELTÍBERAS

Arse: Sagunto (Valencia)

Bílbilis: Calatayud (provincia de Zaragoza, Aragón)

Ebusus: Ibiza.

Edeta: Líria (Valencia)

Emporión: Ampúries (Cataluña) El nombre antiguo significa mercado.

Islas Pitiusas: Ibiza y Formentera.

Kili: La Carencia (Valencia)

Massalia: Marsella (Francia)

Montes Iline os: Montañas de los Pirineos. Este antiguo nombre significa montes de la Luna.

Nizardos: Niza (Francia)

Salduie: Zaragoza (Aragón)

Sucro: La localización de este enclave se la disputan cuatro localidades; Cullera, Alzira, Sueca y Albalat de la Ribera. En todas ellas se han encontrado restos que ponen de manifiesto que en cualquiera de los cuatro lugares pudo existir la antigua oppida. De momento no se conoce con exactitud su antigua ubicación.

Ullastret: Ullastret (Cataluña)

En cuanto a localizaciones celtíberas, únicamente relaciono Bílbilis, que es la única urbe distinta a los pueblos íberos que aparece con bastante detalle. Esta ciudad celtíbera la habitaba un pueblo conocido como Lusones.

PRINCIPALES OBJETOS ÍBEROS

Caetra: escudo típicamente íbero, de forma redonda y con unas dimensiones que oscilaban entre los 50 y 70 centímetros de diámetro. Estaba fabricado en cuero o en madera forrada de piel y constituía una protección apta para el combate en formación o en guerrilla. Su utilización se remonta a la Edad del Bronce, sobre todo en el Suroeste de la península ibérica.

Cemo: utensilio compuesto por varios receptáculos intercomunicados, utilizado para exponer ofrendas o realizar libaciones. Han aparecido cemos anulares con decoraciones vegetales y figuradas.

Cipo funerario: era una pilastra, pedestal o trozo de columna que se colocaba en una tumba en honor a un difunto. A veces semejaba un altar y en sus caras se grababan inscripciones votivas o epitafios.

Falcata: espada curva íbera. Se fabricaban a medida del portador. Tenía punta y filo por la parte interna, además de acanaladuras para hacerla más ligera. La empuñadura tenía forma de óvalo para proteger la mano y dar golpes con ella.

Falarica: lanza de madera de tejo, su punta era metálica de unos 90 cm de longitud, y sección cuadrada (como el pilum romano). Su punta se cubría con estopa y pez u otro tipo de sustancia combustible, para después prenderla y lanzarla sobre los enemigos.

Garatura: instrumento cortante y corvo, con dos manijas para separar la lana de las pieles, rayéndolas.

Kalathos: cerámica íbera característica del ibérico pleno y tardío con forma de sombrero de copa.

Llares: cadena donde se cuelga la olla para cocinar.

Moneda apotropaica: moneda de plata, de la suerte. Se colocaba bajo el mástil de los barcos.

Pantalan: muelle artificial, largo y estrecho, que se interna bastante en el mar, permitiendo el amarre de barcos, por lo general de poco tonelaje.

Pátera: plato de poco fondo que se usaba en ceremonias y ritos religiosos.

Pugio: puñal que medía un palmo, desde el dedo corazón hasta la muñeca de su dueño. También se podía utilizar en ritos religiosos.

Roleo: elemento decorativo realizado mediante elementos enrollados que se pueden disponer, pintados o esculpidos, en capiteles, dinteles, lienzos exteriores de los muros, recubrimientos de monumentos o en manuscritos llamados “iluminados”. Contenían motivos vegetales y a veces animales o figuras.

Soliferrum: arma totalmente de hierro, más larga que un hombre. Se lanzaba aprovechando el peso y la superficie circular en punta para atravesar escudos y armaduras.

Téne: espada de doble filo y hoja recta de entre 60 y 90 centímetros. Muy pesada y contundente. Se usaba en la galia y en grandes zonas ibéricas. Era un arma de tajo y embestida.

En esta segunda parte de la historia, he relacionado los mismos objetos que expuse en la primera, añadiendo únicamente el kalathos y la garatura.

Gracias a la Conselleria de Turismo, Cultura y Deporte de la Generalitat Valenciana, al excelentísimo Ayuntamieto de Sagunto, al excelentísimo Ayuntamiento de Cullera y a los autores del libro “Gastronomía íbera. El fin de una cocina o el origen de nuestros fogones?” Los autores son Damián Partido Ruiz y Lídia Cabello Ligero.