Nico vivirá una aventura emocionante seducido por la magia de un fabuloso tesoro de los faraones: el legendario rubí llamado el volcán del desierto.

Alfredo Gómez Cerdá empezó a escribir siendo niño, entonces redactaba historias en los cuadernos del colegio que gozaban de gran aceptación entre los demás alumnos. Licenciado en Filosofía Hispánica, se dedicó al teatro y al cine antes de iniciar con gran éxito su carrera de autor infantil.

Alfredo Gómez Cerdá

Aventuras de Nico: El volcán del desierto

Ala Delta: Serie Verde - 115

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Titivillus 31.10.2021

Título original: Aventuras de Nico: El volcán del desierto

Alfredo Gómez Cerdá, 1990

Ilustraciones: Juan Manuel Cicuéndez

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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Aventuras de Nico:

El volcán del desierto

A Jorge, también.

1. Cuatrocientos kilómetros interminables.

NICO se agarró con fuerza al asiento del vehículo todoterreno. Las sacudidas eran tan fuertes que a punto había estado en más de una ocasión de dar con la cabeza en el techo, a pesar del considerable espacio interior. Luego giró levemente los ojos, hasta divisar a su madre luchando a brazo partido con el volante, un volante que tenía que sujetar con fuerza para que el coche siguiese la dirección de la maltrecha pista ondulada.

—Esto es peor que la montaña rusa —exclamó.

—Ya lo creo —respondió María.

—Papá dijo que la carretera de asfalto comienza a setenta kilómetros de Tamanrasset. Ya debemos de estar cerca.

—¡Cerca! —dijo María entre risas—. No creo que estemos a menos de doscientos kilómetros de Tamanrasset. Ten en cuenta que, a pesar de las sacudidas del coche, vamos a paso de tortuga.

No satisfecho con las explicaciones de su madre, Nico abrió la guantera y sacó un plano, que examinó con detalle. Era el plano general de Argelia, que, al llegar a las regiones del sur, es decir, al desierto propiamente dicho, enmudecía casi por completo. El único dato que Nico pudo sacar en claro fue uno que ya conocía de antemano: de In Guezzán a Tamanrasset había cuatrocientos kilómetros.

En ese momento pasaron junto a una señal en forma de rombo, de color blanco. Quería decir que entraban en una zona de dunas. Nico alzó la mirada y el paisaje se mostró clarificador. En efecto, entraban en una región de grandes dunas, una de esas zonas impresionantes donde, si apagasen el motor del vehículo, el silencio se convertiría en algo estremecedor, capaz de poner los pelos de punta a cualquiera.

Nico estaba obsesionado con el silencio del desierto. Desde la primera vez que lo sintió se había conmovido de pies a cabeza. Era como la ausencia de todo, incluido, por supuesto, el ruido, ese mal de la civilización moderna. En In Guezzán ya había hablado de esas sensaciones con un paciente de su padre, un mercader nómada que, además de su lengua, chapurreaba una mezcla de francés y español apenas inteligible. Aquel hombre se reía cuando Nico le hablaba del silencio impresionante del desierto y su rostro curtido y duro se llenaba de profundos surcos.

—Non, non… —decía—. Il y a beaucoup sonido en desierto. ¿Entender? Beaucoup. Mucho mucho sonido.

—Pues yo creo que el desierto es la ausencia de casi todo, incluso del ruido —insistía Nico.

—Non. Ausencia non —aseguraba el mercader—. El desierto est plein. Lleno, lleno de cosas.

No hubo forma de convencer a ese hombre. Claro que Nico tampoco lo intentó, sabedor de que al fin y al cabo era aquél quien de verdad conocía el desierto.

A pesar de todo, en esos momentos en que el potente todoterreno saltaba por aquella pista de tierra como si hubiese enloquecido, la idea de que el desierto era la ausencia de todo volvió a hacerle reflexionar, lo que le dejó ensimismado durante unos minutos, con la vista clavada en las impresionantes dunas, que se extendían, sobre todo, a la derecha del camino, formando una especie de mar inmóvil, un mar que parecía no tener fin. Tan ensimismado estaba, que no oyó las palabras de su madre, quien se vio obligada a insistir:

—Digo que ahora sabremos exactamente dónde estamos —repitió María.

—¡Eh! —Reaccionó Nico—. ¿Qué decías?

—Mira a tu izquierda. ¿Ves aquello?

—Sí. Parecen edificaciones en ruinas.

—Junto al mapa, tu padre dejó un papel con un croquis y unas indicaciones. Creo recordar que en él se hablaba de unas ruinas.

Nico volvió a abrir la guantera y rebuscó por ella hasta que encontró el papel. Lo miró con detenimiento y, como si hubiese encontrado algo importante, dijo con euforia:

—¡Aquí está! Aquí están señaladas esas ruinas. El croquis de papá está más claro que el mapa, creo que debemos guiarnos por él.

—Yo también lo creo.

—¡Oh, no! —exclamó de pronto Nico, con un gesto de contrariedad.

—¿Ocurre algo? —le preguntó su madre.

—Me temo que sí.

—¿Algo grave?

—Juzga tú misma. Hay algo escrito en el papel. Dice que desde las ruinas hasta Tamanrasset hay aproximadamente doscientos ochenta kilómetros.

—Sí —ratificó sonriendo la madre, como si ya conociese ese dato.

—Pero eso quiere decir que sólo hemos hecho ciento veinte kilómetros desde que salimos de In Guezzán.

—No circulamos precisamente por una autopista, sino por lo que los franceses llaman tôle ondulée. Claro que existen dos posibilidades para circular por una tôle ondulée.

—¿Dos?

—Una, ir a paso de tortuga, como vamos nosotros. Es la más segura y el vehículo no sufre.

—¿Y la otra?

—Pues… pasarlo muy deprisa. Digamos que a setenta u ochenta por hora. En el interior del coche no se nota la vibración, pero podemos romper los amortiguadores.

Y como si sus últimas palabras implicasen la toma de una decisión, María apretó su pie derecho contra el pedal del acelerador. El todoterreno dio un gran tirón hacia adelante y tras unas fuertes vibraciones iniciales, en las que parecía que se iba a desarmar, se estabilizó y, por primera vez desde que horas atrás habían salido de In Guezzán, sintieron una ligera sensación de comodidad. Eso sí, bajo los asientos podían percibir el traqueteo incesante de las ruedas, que ahora apenas tenían adherencia al suelo.

Nico advirtió por el espejo retrovisor de su lado que estaban dejando tras de sí una gran estela de polvo. Se volvió para Comprobarlo.

—¡Esto es más divertido! —exclamó.

Al cabo de una media hora se cruzaron con un convoy, integrado por diez vehículos, algunos todoterreno y otros simples turismos debidamente preparados para afrontar eso que algunas agencias de viajes habían comenzado a denominar «la travesía del desierto». Sí, seguro que serían europeos, sedientos de emociones fuertes, realizando una de esas giras organizadas desde París, Londres, Madrid…

María, al verlos, aminoró la velocidad, hasta casi detener el vehículo, se echó cuanto pudo a la derecha y conectó las luces, sabedora de la falta de visibilidad que se origina en estos cruces de vehículos, cuando una nube de polvo lo invade todo.

—¡Cierra la ventanilla! —le advirtió a su hijo.

—Hace mucho calor; nos asfixiaremos.

—Si no la cierras, se nos meterá el polvo hasta en el paladar.

El convoy circulaba a muy baja velocidad, por lo que el cruce fue lento y Nico tuvo tiempo incluso de corresponder a los saludos que algunos de aquellos viajeros les dedicaban desde el interior de sus coches.

Después del paso del último vehículo del convoy, tuvieron que esperar varios minutos, hasta que la nube de polvo se disipó. Luego, María volvió a pisar con fuerza el acelerador y el todoterreno volvió a lanzarse por aquella pista reseca y cuarteada.

Pasaron junto a un cementerio de automóviles, lo que les hizo reflexionar sobre la cantidad de viajeros que debían finalizar su viaje antes de lo previsto porque su coche había sufrido una avería irreparable, al menos en aquellas latitudes donde encontrar un taller de mecánica y repuestos era toda una odisea.

El cementerio de automóviles les indicaba además que iban por el buen camino, pues figuraba también en el croquis claramente señalado. Al menos no se habían salido de la pista que conducía a Tamanrasset. En el desierto suele ser frecuente llegar a una encrucijada y no hallar señal alguna o recorrer cientos de kilómetros sin divisar un miserable cartel. A veces, cualquier cosa puede servir para indicar que por allí transcurre el camino: varios neumáticos rotos y atados con un alambre, un montón de piedras, un bidón agujereado, un amasijo de chatarra…

Nico volvió a mirar por el espejo retrovisor. Aún podía divisarse a lo lejos la nube de polvo dejada por el convoy.

—Tiene que ser muy incómodo viajar así —comentó.

—¿Incómodo? —preguntó María, sin apartar la vista del camino.

—Me refería a los del convoy. En realidad, los únicos que ven el paisaje son los del primer coche. Los demás, a tragar polvo.

—Circulan muy separados entre sí. ¿No te has dado cuenta?

—Pues a mí, a pesar de la distancia, no me gustaría ir en la cola.

Al poco rato se detuvieron para estirar las piernas y comer algo, aunque no pudieron apartarse mucho del coche, pues el sol calentaba con fuerza y la única sombra del lugar era la que proporcionaba el todoterreno.

Cuando estaban recogiendo sus cosas para reanudar inmediatamente la marcha, Nico divisó algo a lo lejos, algo que se movía en la infinita arena. Sin perder un instante, abrió la portezuela trasera del vehículo y sacó unos prismáticos que, pegados a sus ojos, enseguida dirigió hacia aquel bulto móvil.

—Es un hombre montado en un camello —dijo.

—¿Sólo uno? —preguntó su madre.

—Sí, y se dirige hacia aquí —añadió Nico, pasando los prismáticos a su madre.

En vez de partir al instante, decidieron esperar a aquel hombre. Tal vez quería alguna cosa, tal vez necesitaba algo que ellos podían proporcionarle.

Nico siguió observándole con los prismáticos.

—Yo creo que es un tuareg —dijo.

—Tal vez.

—Lleva toda la cabeza cubierta y una túnica azul, como los tuareg.

—Estamos en una zona de tuareg, así que no sería nada extraño que ese hombre lo fuese.

—En Tamanrasset y en In Guezzán hay muchos tuareg. Papá me habló de ellos y me mostró algunos que caminaban por las calles. Pero tal vez éste sea un auténtico tuareg.

—Todos son auténticos.

—Quiero decir de los que todavía viven como nómadas en medio del desierto.

—Pues sí, tal vez sea uno de ésos —se limitó a decir María.

Nico comenzó a sentir una emoción intensa. De pronto pensó que iba a estar frente a frente con un auténtico tuareg. Y no sabía por qué, pero el hecho le llenaba de gozo. Había oído hablar tanto de los tuareg, ese pueblo enigmático y fascinante del que ya hablaban los antiguos historiadores griegos. Lo cierto es que aquel hombre, encaramado sobre la giba de su camello, acercándose parsimoniosamente, ya resultaba de por sí algo impresionante, con su túnica azul, bajo la que asomaban sus piernas cubiertas por amplios pantalones de tela de color pardo. De su cabeza, sólo podían verse sus ojos, pues el resto permanecía oculto entre los múltiples pliegues de un inmenso turbante de color negro.

Aquel hombre detuvo el camello a escasos metros del vehículo y descendió despacio, con la precaución necesaria para no engancharse sus amplios ropajes. Sus movimientos eran muy lentos, como si obedeciesen a un antiguo rito. De las albardas sacó un odre de piel de cabra y con él en las manos se acercó. Se adivinaba fácilmente que aquel odre estaba vacío. A continuación comenzó a hablar en su lengua y, aunque María había llegado a aprender el significado de algunas palabras, la rapidez con la que hablaba le impedía entender nada.

—No entendemos —le dijo, cortándole en seco y haciéndole ostensibles gestos con sus manos—. No podemos entender su lengua. Hable más despacio, más despacio…

Y aquel hombre, aun sin comprender una sola palabra de lo que María le dijo, captó el mensaje, que era muy sencillo: no podían entenderse con las palabras. Por eso levantó el odre en actitud suplicante.

Y María y Nico entendieron también. Aquel hombre les estaba pidiendo un poco de agua.

Nico se dirigió al coche y sacó uno de los bidones de plástico que llevaban llenos de agua. Los ojos del hombre se iluminaron al verlo. Ya no cabía duda alguna: era eso lo que quería.

—Llevamos suficiente agua. Podrás beber cuanto quieras y llenar ese pellejo —dijo Nico.

—Creo que a ese pellejo, como tú dices, ellos le llaman guerba —intervino María.

Aquel hombre miró a María con un gesto de sorpresa.

—Guerba, guerba —repitió, mostrándoles el odre vacío.

—Pues llenemos la guerba, el pellejo, o como se llame —añadió Nico, levantando con dificultad el bidón de plástico lleno de agua.

Cuando el odre estuvo lleno, el hombre comenzó a hacer reverencias de agradecimiento. Por sus gestos se adivinaba que se sentía contento. Iba a darse la vuelta para dirigirse a su camello, pero de pronto se detuvo en seco y dijo:

—Issan.

—No podemos entenderte —le replicó Nico.

—Issan, issan… —repetía moviendo las manos, sin duda tratando de encontrar el gesto adecuado que pudiese traducir sus palabras.

Nico se volvió a su madre.

—¿Entiendes algo?

—No estoy segura —dijo María dubitativa, y se dirigió también al maletero del coche.

Nico observó con curiosidad cómo rebuscaba en el interior de una gran caja de cartón, donde antes de salir de In Guezzán había guardado algo de comida como medida de seguridad, por si durante el camino tenían algún percance inesperado. Sacó de la caja una lata de carne en conserva y se la enseñó a aquel hombre, preocupándose de que se fijase en la etiqueta, donde una hermosa vaca hacía propaganda del producto.

—Carne de vacuno —dijo María, señalando la vaca de la etiqueta.

María había pensado que lo más probable fuese que aquel hombre profesase la religión musulmana y que, por tanto, tuviese prohibida la carne de cerdo.

Aunque durante los primeros instantes del encuentro el hombre se colocaba constantemente el turbante, de modo que sólo dejaba al descubierto sus ojos, a medida que fue tomando confianza dejó en paz su turbante que primero le resbaló por la nariz y después por la barbilla, dejando casi al descubierto su cara entera. Por eso, María y Nico pudieron observar su amplia y sincera sonrisa cuando recibió aquella lata de carne. La cogió y señaló con sus dedos a la vaca de la etiqueta.

—Issan, issan… —repitió, al tiempo que inclinaba ligeramente la cabeza en señal de agradecimiento.

Luego, con aquellos dos preciados tesoros, agua y carne de vaca enlatada, retrocedió hasta su camello.

Nico se había estado aguantando todo el tiempo una pregunta, que no sabía si debía o no formular; pero finalmente su curiosidad pudo más y señalando a aquel hombre repetidamente, le dijo:

—¿Eres tuareg? ¿Tuareg?

El hombre se detuvo y volvió a sonreír generosamente. Luego se apuntó el pecho con el índice de su mano derecha y respondió:

—Tuareg.

Después guardó en las albardas de su camello el odre y la lata de carne y, con el mismo cuidado con que había descendido, volvió a montar. Tras una nueva y ligera inclinación de cabeza, se puso en marcha y se alejó muy despacio, como había venido. Al cabo de un rato sólo era un punto negro casi perdido entre aquella inmensidad de arena; después desapareció.

María y Nico le habían observado en silencio. Ninguno de los dos se había movido del sitio, ninguno había comentado nada. Aquel tuareg solitario desprendía un halo misterioso que cautivaba. Era realmente grandioso ver a un hombre, con la única compañía de su camello, adentrarse de aquella manera en un lugar tan hostil y sobrecogedor, sin seguir camino alguno.

—No sé cómo puede orientarse —comentó al cabo de un rato Nico, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Los tuareg llevan siglos en el desierto. Ellos son capaces de ver, oír y sentir cosas que a nosotros nos pasarían inadvertidas.

Terminaron de colocar los últimos utensilios en la trasera del coche y esperaron unos minutos, hasta que un par de camiones militares terminasen de pasar junto a ellos en dirección a In Guezzán. Cuando se disipó un poco la nube de polvo, María encendió el motor, metió la primera velocidad y puso en movimiento el todoterreno.

—¡Vamos allá!

De nuevo optó por mantener una velocidad relativamente rápida que, además de evitar vibraciones, reduciría el tiempo del viaje.

Nico se acomodó en el asiento y durante varios minutos volvió a quedar ensimismado, mirando a través del cristal de la ventanilla y pensando en aquel tuareg que tanto le había impresionado. Pero pronto sus pensamientos se fueron difuminando en su cabeza y un sopor creciente le invadió entero. Sus propias cabezadas sobre el respaldo del asiento le sobresaltaron y se incorporó de golpe.

—¿Te duermes? —le preguntó su madre.

—Creo que sí.

—Túmbate detrás. Irás más cómodo.

—No. No debo dormirme.

—¿Y por qué no?

—Papá dice que en un coche el acompañante siempre debe ir despierto, para evitar que el conductor pueda dormirse también.

—Un buen consejo.

—Te aseguro que no me dormiré.

—Yo estoy muy despejada, así que duerme un rato si quieres. No te preocupes.

Nico volvió a acomodarse en el asiento. No, no se dormiría. Al fin y al cabo estaban en medio del desierto y no en una cómoda autopista europea. Eso quería decir que podían surgir problemas, complicaciones o peligros en cualquier parte y en cualquier momento. Y si eso ocurría, él tenía que darse cuenta de inmediato. Además, a su madre también podía asaltarle el sueño, por muy despejada que se sintiese, aunque aquella pista endiablada exigiese del conductor una atención constante sin ningún descuido, que hacía francamente difícil la presencia del sueño.

Estas cavilaciones le reanimaron un poco. Había llegado a la conclusión de que la mejor forma de despejarse y de paso mantener despierta a su madre, era charlar con ella. Por eso, sin demasiado entusiasmo, inició una trivial conversación.

—Hay muchos turistas en esta época del año.

—Ya lo creo —respondió María, sin apartar la mirada de la pista.

—Tamanrasset está lleno de turistas.

—Yo no los llamaría turistas.

—¿Ah, no?

—No, todavía no.

—¿A qué te refieres?

—Creo que turistas son los que van a la playa para tostarse al sol; o los que van a sacar fotografías a la torre Eiffel, al acueducto de Segovia, a la catedral de Milán, a la mezquita de Córdoba… Esas cosas. Pero a las personas que son capaces de aventurarse por el Sahara yo no les llamaría turistas.

—¿Y cómo les llamarías?

—Pues… no sé. ¿Qué te parece viajeros, o aventureros…?

—Bien. Me gusta más que turistas.

—Lo que ocurre es que las agencias de viajes, que son las que convierten un viaje en turismo, cada vez se están fijando más en el Sahara.

—Sí, eso es evidente.

—Es posible que dentro de poco tiempo no tenga ninguna emoción cruzar el desierto del Sahara. Se hará en viajes organizados, en autobuses con aire acondicionado y, además, todo se podrá pagar con tarjetas de crédito.

—¿De verdad lo crees posible? —preguntó Nico un tanto incrédulo.

—Sí, sí lo creo.

—La civilización es un fastidio.

—A veces sí.

Se produjo un breve silencio, que Nico volvió a romper.

—Papá piensa lo mismo, ¿verdad?

—¿Crees tú que de lo contrario iba a estar trabajando en ese infecto campamento de refugiados de In Guezzán? Él piensa que la civilización en muchas ocasiones es injusta y despiadada con los más humildes. Sería mucho más cómodo para él trabajar en la Seguridad Social en España, o en alguna clínica privada. Ofertas le sobran. Pero solamente se siente a gusto, feliz, trabajando en lugares como éste.

Nico pensó un instante en su padre, el doctor Daniel Robles, uno de los mejores especialistas del país en medicina interna, siempre preocupado por la sanidad en eso que genéricamente se conoce con el nombre de Tercer Mundo. Viajero incansable, no titubeaba ni un segundo a la hora de coger el primer avión con destino a cualquier parte del mundo donde sus conocimientos y su trabajo pudiesen ser útiles. Por eso no titubeó días atrás al tomar la decisión de acudir a un campamento de refugiados situado entre la frontera de Argelia y Níger, donde había comenzado a detectarse un importante foco de malaria. Y hasta allí le habían acompañado María, su esposa y habitual colaboradora, y Nico, aprovechando la coincidencia del viaje con las vacaciones escolares de Semana Santa. Nico había insistido mucho en ir, pues tenía verdaderas ganas de conocer el desierto del Sahara.

Se habían alojado en el Hotel Tahat, uno de los pocos que existen en Tamanrasset, lejos del foco infeccioso. Desde allí habían acompañado a Daniel hasta In Guezzán, donde éste debería permanecer varios días estudiando la situación sanitaria y tratando de poner remedio a la enfermedad. Habían hecho este último trayecto en un helicóptero militar argelino y, tras pasar la noche en una destartalada tienda de lona, madre e hijo regresaban a Tamanrasset en un vehículo todoterreno puesto a su disposición para tal fin.

Al término de sus pensamientos, Nico suspiró profundamente y se relajó sobre su asiento.

—Papá es un buen médico —comentó entre dientes.

—Lo es —añadió María en el mismo tono—. Y no precisamente porque yo lo diga.

—Para mí es el mejor del mundo.

María sonrió y miró de reojo a su hijo.

—Para mí también.

Nico correspondió a la sonrisa de su madre. Sentía una especie de satisfacción, o algo por el estilo, que no sabría explicar. Volvió a acomodarse en el asiento y clavó su vista en la pista de tierra que en línea recta, infinita, acababa perdiéndose en un horizonte ocre y luminoso.

2. Una pareja enigmática.

COMO si despertase de un sueño desagradable, Nico dio un salto en su asiento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mirando a su alrededor.

—Nada —le respondió su madre—. Creo que finalmente te quedaste dormido.

—¡Vaya! —exclamó, moviendo la cabeza de un lado a otro, en señal de contrariedad.

No había podido evitarlo, y le daba mucha rabia, sobre todo después de haber asegurado a su madre que no se dormiría y que permanecería atento todo el rato. Claro que la culpa no era del todo suya. La culpa era de ese escuálido jergón, apoyado directamente sobre el suelo, donde tuvo que dormir la noche anterior en el campamento de refugiados. No había podido pegar ojo en toda la noche; por eso ahora le había vencido el sueño, sólo por eso.

Asumiendo del todo lo sucedido, se estiró sin reparos sobre el asiento, se frotó los ojos y bostezó aparatosamente un par de veces. Luego preguntó:

—¿Dónde estamos?

—Según mis cálculos, a ochenta y tantos kilómetros de Tamanrasset. Queda poco ya para llegar a la carretera asfaltada.

—Menos mal.

De repente, algo llamó la atención de María. Su cuerpo se crispó ligeramente y su vista se aguzó, fijándose en un punto que sin duda debía de encontrarse carretera adelante.

Nico volvió inmediatamente la cabeza hacia el lugar de donde provenía la señal que había provocado la reacción de su madre. Y, lejos aún, divisó un vehículo a un lado del camino, muy inclinado, casi a punto de volcar, como si hubiese sufrido algún percance. Junto a él se distinguían perfectamente dos personas que, en medio del camino, agitaban sus brazos constantemente, pidiendo socorro.

María quitó el pie del acelerador y comenzó a pisar muy lentamente el del freno.

—Hay alguien en apuros —dijo.

—Sí —ratificó Nico—. Parece que el vehículo ha perdido una rueda delantera. Ha tenido que ser una avería de las gordas. Tendrán que olvidarse de él.

Se detuvieron finalmente junto a aquellas dos personas, que no dejaban de agitar sus brazos, sin duda temerosas de que el coche pasase de largo sin socorrerles. Fue entonces cuando Nico se fijó en ellos por primera vez: eran un hombre y una mujer y por su aspecto físico estaba claro que no eran africanos.

El hombre representaba entre cincuenta y sesenta años y la mujer era mucho más joven, en torno a veinticinco. Los dos eran rubios, de piel muy blanca, aunque sus rostros y sus antebrazos se notaban curtidos por el sol, como si llevasen ya algún tiempo en el desierto.

El hombre se dirigió a ellos en inglés, un correcto inglés que, sin embargo, dejaba a las claras que aquél no era su idioma materno.

Le respondió María también en inglés y pronto se aclararon las nacionalidades de todos, cuando aquel hombre, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro, exclamó:

—¡Ah! ¡Españoles! Yo hablo también su idioma. He vivido varios años en Andalucía: en Granada, en Sevilla…

—¿Y ella…? —preguntó Nico, señalando a la mujer.

—Ella no —respondió el profesor—. Sólo entiende algunas palabras sueltas.

Y en presencia de aquella mujer, que permaneció en todo momento en silencio, con un rictus imperturbable en su semblante, se desarrolló una larga conversación entre María y Nico y aquel hombre, con la que todos comenzaron a conocerse un poco.

Se trataba de un reputado científico alemán, el profesor Klaus Kaufman, y de su ayudante inglesa, la doctora Mya Fox. Los dos estaban en el desierto haciendo unas investigaciones sobre algo que no desvelaron.

Desde que Nico descubrió la identidad de aquellas personas quedó un tanto fascinado. A ello contribuía lo que el profesor le contaba, pero también el aspecto de aquella enigmática pareja. Aunque los dos iban vestidos con ropas adecuadas para el desierto, tenían el aspecto inconfundible de hombres de ciencia. Nico puso su mente en marcha y enseguida se imaginó al profesor Kaufman como ese típico sabio distraído y humilde que, como quien hace la cosa más elemental del mundo, descubre cosas importantísimas. La doctora Fox, por el contrario, le pareció una especie de ratón de biblioteca. Sí, la doctora Fox se parecía a esas empollonas de la clase que sólo pensaban en estudiar y estudiar.

—Creo que el pobre ha llegado a su fin —dijo el profesor Kaufman, dando una palmada sobre el capó de su vehículo.

—Tiene mal aspecto, desde luego —comentó Nico.

—La rueda salió disparada de pronto y estuvimos a punto de volcar. Menos mal que la arena nos frenó.

—Se ha debido de romper algo importante, aunque yo no entiendo nada de mecánica.

El profesor Kaufman se quedó un instante pensativo, ensimismado, y luego añadió:

—Este percance va a alterar nuestros proyectos.

—¿Quiere decir que aún no han terminado las investigaciones en el desierto? —preguntó Nico lleno de curiosidad.

—No —respondió el profesor—. Aún no hemos terminado, aunque creo que estamos llegando al final.

La doctora Fox, sin perder la gravedad de su rostro, cosa que le hacía sumamente desagradable, se interpuso entre el profesor Kaufman y Nico con brusquedad y dijo en inglés a aquél:

—Debemos darnos prisa, profesor.

—Sí, claro —respondió el profesor, cruzando una mirada cómplice con ella.

Nico observó esa mirada, pero no le dio ninguna importancia. Pensó incluso que la doctora tenía razón y que debían darse prisa para tratar de llegar a Tamanrasset antes de que se acabase la luz solar.

—Les ayudaré a trasladar sus cosas —dijo, y con ellos se dirigió hasta el vehículo averiado.

El profesor y la doctora no llevaban mucho equipaje: cada uno una bolsa de lona con ropa y una maleta cerrada, que Nico imaginó llena de escritos en los que el profesor Kaufman y la doctora Fox habrían ido anotando sus conclusiones. Pero…, ¿sus conclusiones sobre qué? Eso era algo que a él no debía importarle y que, por supuesto, no debía preguntar.

Cargaron entre todos las bolsas de lona, la maleta y una serie de utensilios y herramientas del coche que consideraron oportuno llevar. Luego se acomodaron los cuatro en los asientos del todoterreno.

Aunque Nico insistió en ceder su asiento al profesor y a la doctora, ninguno de los dos aceptó su ofrecimiento y se instalaron en el asiento trasero. María encendió el motor y puso el vehículo en marcha.

—Pronto llegaremos a la carretera asfaltada —comentó.

Después de mantener una trivial conversación sobre el mal estado de la pista, sobre el paisaje, sobre el tiempo… se produjo un largo silencio, que coincidió con el comienzo de la carretera asfaltada, lo que dio mayor profundidad ese silencio, ya que la carrocería y los enseres que trasportaban dejaron de moverse y, por consiguiente, dejaron de sonar.

De vez en cuando, Nico volvía la cabeza y observaba a los inesperados pasajeros, les hacía algún comentario intrascendente, o sonreía sin más. Observó que tanto el profesor como la doctora tenían un gesto inequívoco de preocupación. Aunque intentaban disimularlo, parecían abatidos, como si una gran contrariedad se hubiese interpuesto en su camino.

—¿Comprarán otro vehículo? —preguntó Nico.

—¡Otro vehículo! —suspiró el profesor Kaufman—. No sé…, pero algo tenemos que hacer.

—Si no han terminado aún sus investigaciones… —Nico se cortó sin terminar la frase.

—No han terminado; eso es lo malo.

La doctora Fox, visiblemente incómoda, carraspeó un par de veces, llamando así la atención del profesor. Daba la sensación de que a ella le molestaba que el profesor hablase con Nico, como si temiese que fuera a contarle algo que no debía. Además, el hecho de que el profesor y Nico hablasen en castellano le molestaría aún más, sobre todo después de descubrir que el muchacho hablaba perfectamente inglés. Ella y el profesor Kaufman cruzaron una fría y enigmática mirada: luego, él cambió bruscamente de tema, dando sin venir a cuento toda una disertación sobre el movimiento de las dunas. Al final de la misma, y para dejar constancia de que se había dado cuenta del cambio forzado de conversación, Nico, sin esperar respuesta, añadió:

—En Tamanrasset podrán comprar otro coche, nuevo o de segunda mano. Es posible que hasta puedan alquilarlo.

El profesor Kaufman se limitó a afirmar con un movimiento de cabeza.

La tarde caía a pasos agigantados. El sol, a uno de sus costados, ya muy bajo, aparecía y desaparecía entre las dunas, como si convertido en niño, jugase al escondite. Las sombras se alargaban y la luz se volvía densa y clara, resaltando de forma especial el volumen y el color de todas las cosas. Las escasas nubecillas, alargadas y deshilachadas, como pequeños jirones, parecían antorchas encendidas en medio de un infinito cielo azul.

La carretera, lejos de ofrecer un aspecto similar a las carreteras europeas, o incluso a las del norte del país, era al menos soportable, con señales de tráfico e indicadores informativos. Tamanrasset estaba cerca, muy cerca. No eran ya los únicos que transitaban por allí y con relativa frecuencia se cruzaban con otros vehículos.

—Bueno… —dijo María, suspirando ruidosamente—. ¡Al fin llegamos!

—Estoy deseando estirar las piernas, echar a correr, dar saltos… —comentó Nico.

Luego, María, volviéndose ligeramente hacia sus pasajeros, les preguntó:

—¿Adónde piensan dirigirse?

El profesor Kaufman hizo un comentario en alemán, frunciendo el ceño y negando repetidamente con la cabeza. Ni María ni Nico entendieron sus palabras. Luego añadió en castellano:

—Puede dejarnos en cualquier sitio. Ya le hemos causado bastantes molestias.

—¡No es molestia! —insistió María—. En el desierto esto forma parte de las reglas del juego. Les acercaremos gustosos a donde nos digan.

—Pues… no sé… En realidad… —titubeó el profesor.

—Podemos llevarles a la policía —continuó María.

—¡A la policía! —Se sobresaltó el profesor—. ¿Por qué a la policía?

—Pensé que querrían notificar la pérdida de su vehículo. Sólo por eso, naturalmente.

Se produjo un nuevo y tenso silencio. María, después de la reacción última del profesor Kaufman, prefirió callarse y esperar pacientemente a que sus pasajeros se decidiesen por algo.

Nico, que había seguido atentamente el diálogo y que había observado los movimientos y gestos del profesor y las miradas de la doctora, comenzaba a extrañarse de su comportamiento, que no le parecía normal.

Era posible que el profesor y la doctora se encontrasen algo desconcertados después de su percance y la pérdida de su automóvil. Sí, eso había dado al traste con sus investigaciones, o lo que fuese. Pero su reacción era muy rara: esas miradas cómplices entre ellos, esas interrupciones bruscas y, ahora, esa inseguridad y falta de decisión.

Cansada de esperar una respuesta que nunca llegaba y ante las primeras casas de Tamanrasset, pequeñas construcciones cuadradas o rectangulares, de techo plano y color rojo, María dijo con cierta indiferencia:

—Nosotros estamos alojados en el Hotel Tahat. Si les parece bien el sitio, allí les dejaremos.

—¡Estupendo! —exclamó entonces el profesor Kaufman—. ¡Un hotel! ¡Eso es lo que necesitamos! Un hotel donde pasar la noche. Mañana arreglaremos todo.

—No sé si habrá habitaciones libres en el hotel. En esta época hay muchos viajeros, muchos turistas…

—Lo intentaremos —añadió el profesor, mostrando de nuevo una amplia sonrisa que parecía de agradecimiento.

Esta vez a Nico le pareció la reacción más normal. Sí, era muy razonable buscar como primera medida un alojamiento donde pasar la noche. En cierto modo, le complació que deseasen alojarse en el mismo hotel. Así, necesariamente, volverían a verse, volverían a hablar. Había algo que le atraía de aquella pareja, quizá sólo esa especie de misterio que parecían desprender.

«A lo mejor están investigando algo secreto», pensó Nico. «Tal vez los gobiernos de sus países les hayan encargado una misión científica especial. Por eso no querían ir a la policía. Lo más probable es que, cuando lleguen al hotel, llamen por teléfono a sus países, o a sus embajadas. Seguro que mañana tienen a su disposición otro vehículo esperándoles en la puerta del hotel».

Sumido en estos pensamientos, no se dio cuenta de que se encontraban justo delante del hotel. Tuvo que ser un comentario de su madre el que le devolviese a la realidad.

—Por la hora que es, papá estará a punto de telefonear.

—¡Eh! ¿Qué?

—¿Te has dormido otra vez?

—¡No, no! Estaba distraído.

—Te decía que tenemos que darnos prisa. Tu padre estará a punto de telefonear.

—¡Es verdad! —dijo Nico, mirando su reloj.

María aparcó el vehículo frente a la puerta principal del hotel. Enseguida, un par de empleados se dirigió a ellos para ayudarles a sacar el equipaje. En un momento lo sacaron entre todos y lo depositaron a uno de los lados de la puerta del hotel. María entregó entonces las llaves del todoterreno a uno de los empleados, quien se lo llevó de allí para aparcarlo en un lugar adecuado. El otro empleado acarreó el equipaje hacia el interior. Nico observó cómo el profesor Kaufman arrebataba de las manos a aquel empleado la maleta cerrada y cómo él mismo se encargó de su transporte.

«Algo importante tiene que haber dentro de esa maleta. De eso estoy seguro», pensó Nico.

En el vestíbulo del hotel, María preguntó al recepcionista si había habitaciones libres para esa noche. Éste miró al profesor y a la doctora y preguntó:

—¿Una doble?

—Dos individuales —respondió el profesor Kaufman.

—Sí, sí —dijo el recepcionista—. Individuales, sí. Siempre se llenan antes las dobles.

Se dirigían todos hacia el mostrador de recepción. Unos a recoger las llaves de sus habitaciones, otros a formalizar los datos del registro, cuando una voz potente les detuvo.

—Madame Gobles, madame Gobles… —repetía un mozo en rudimentario francés.

—Ésa debo de ser yo —dijo María.

—Au téléphone, madame —dijo el mozo, señalándole una cabina que había al otro lado del vestíbulo.

—Gracias. Merci —añadió María, corriendo ya hacia la cabina.

—Yo también quiero hablar —intervino Nico—. Quiero decirle a papá que hemos visto a un tuareg, pero a un auténtico tuareg.

María y Nico hablaron sucesivamente por teléfono, narrando algunos pormenores del viaje y de lo que pensaban hacer a continuación, que no era otra cosa que la de descansar en sus habitaciones del hotel.

—Sí, claro —dijo Nico al final de su charla—. Mañana nos quedamos en Tamanrasset y pasado regresamos a Madrid.

—Parece que lo dices con pena —comentó Daniel, al otro lado del hilo telefónico.

—Sí, creo que lo digo con algo de pena.

—¿Te gustaría quedarte más tiempo aquí?

—¡Por supuesto! El desierto es más divertido que el colegio.

—Otra vez será, hijo.

—Y tú, ¿cuánto tiempo te quedarás?

—No lo sé. Tal vez un par de semanas. Ya os llamaré cuando lleguéis a Madrid.

—Bueno, papá, un beso muy fuerte.

—Igualmente, hijo.

—Adiós.

—Adiós.

Nico colgó el auricular, respiró profundamente y se dirigió hacia el mostrador de recepción. Allí, en ese momento, el recepcionista entregaba sendas llaves al profesor Kaufman y a la doctora Fox, quienes echaron a andar con sus equipajes. La maleta cerrada seguía en poder del profesor.

Un aspecto que había hecho cavilar a Nico durante algunos momentos del viaje había quedado, al menos, aclarado. Parecía evidente que el profesor y la doctora no eran marido y mujer; el hecho de que hubiesen solicitado habitaciones separadas así lo probaba.

«Serán simples colaboradores», pensó Nico. «Es lo más lógico. No tenían por qué estar casados. Además, el profesor Kaufman es mucho mayor que la doctora Fox; podría ser Incluso su padre. ¿Su padre? ¿Y por qué no? Vi una vez una película en la que aparecía un científico al que siempre acompañaba su hija, que además era su colaboradora. Pero…, ¡qué digo! Si el profesor Kaufman es alemán y la doctora Fox es inglesa. ¿Y si nos han engañado? Claro que no tenían por qué engañarnos, a no ser que…».

—Su llave —repitió el recepcionista, tendiendo a Nico la llave de su habitación.

—¡Ah, sí! Gracias —reaccionó Nico.

El muchacho recogió la llave y se dirigió a su habitación. Por el camino pensaba que se había obsesionado demasiado con esa pareja de científicos, o lo que fuesen. No hacía más que conjeturas sobre ellos y estaba convencido de que lodo lo que pensaba eran simples disparates, propios de su Imaginación desbordante.

«Me olvidaré de ellos. Eso es lo que haré. Como si no los hubiese conocido», se dijo poco antes de entrar en su habitación.

Con sumo gusto se lavó de pies a cabeza, quitándose el polvo que se le había incrustado por todo el cuerpo, y se cambió de ropa, pues pensaba salir de nuevo a la calle.

Había cambiado de opinión; ya no se quedaría en el hotel para descansar, como le había dicho a su padre por teléfono. Había recordado algo muy importante para él. Algo y a alguien.

Salió de su habitación deprisa y llamó a la puerta de la de su madre.

—¿Qué ocurre? —le preguntó María, que entreabrió la puerta envuelta en un albornoz.

—Tengo que irme —dijo Nico con impaciencia.

—¿Adónde?

—A ver a Giovanni.

—¿A Giovanni?

—Claro. Le dije que le ayudaría con los preparativos cuando regresásemos.

—A estas horas ya habrá terminado.

—Tal vez. Pero me gustaría ir a verlo todo, a ver cómo ha quedado. No te importa, ¿verdad?

—¡Pero vuelve pronto! —le advirtió María.

—Sí, sí —respondió Nico, echando a correr—. No te preocupes.

Salió a la calle y, a buen paso, caminó hacia las afueras de la ciudad. En pocos minutos llegó a la explanada inmensa donde Giovanni había instalado su centro de maniobras, o su circo, o como quisiera llamarse.

A Giovanni lo había conocido días atrás, cuando en compañía de su padre habían aterrizado en el pequeño aeropuerto de Tamanrasset. Giovanni y Daniel Robles se conocían de antiguo. El carácter inquieto y aventurero de los dos les había llevado a coincidir en varias ocasiones en distintos lugares del mundo.

Giovanni había nacido en Italia, aunque siempre aseguraba que era un ciudadano del mundo, un terrícola. Era muy simpático, gran conversador, generoso con sus amigos, que los tenía por doquier y, sobre todo, aventurero nato. Se había automarginado de eso que se llama «el mundo civilizado». Aseguraba que nada le interesaba del progreso, excepto los aviones, que le permitían trasladarse de un lugar a otro con rapidez. Además, volar era una de sus grandes pasiones. Y de lodos los aparatos que hoy en día surcan el espacio, había elegido uno de los más pintorescos y arriesgados: el globo aerostático.

Durante los últimos meses, Giovanni se había dedicado a hacer exhibiciones con el globo aquí y allá. Cuando necesitaba algo de dinero, lo hacía en Europa, anunciando de paso algún producto comercial; pero lo que de verdad le gustaba era volar en lugares peligrosos, sin la seguridad de los modernos sistemas de telecomunicación, a la ventura… Ascender hacia lo alto y dejarse arrastrar por el viento, sin saber a ciencia cierta adonde iría a caer. Él era así, no podía evitarlo. Sabía que para sentirse a gusto tenía que hacer esas cosas. Por otro lado, ya se había acostumbrado a los comentarios mordaces de muchas personas y él mismo, anticipándose a todo el mundo, se autoproclamaba «el aventurero chiflado».

Nico divisó a lo lejos el camión de Giovanni, ese inconfundible camión, grande y viejo, pintado y repintado cien veces con colores vivos, mezclados sin orden ni concierto. Junto al camión había delimitado una zona muy lisa, clavando estacas en el suelo y tendiendo una cuerda entre ellas. Y en el centro de aquel espacio estaba extendido el globo cuan grande era. Se veía también cómo con cuidado habían sido colocadas todas las cuerdas en dirección a la barquilla de mimbre, que se mantenía de pie en un extremo.

—¡Giovanni! —gritó Nico al llegar allí—. ¡Giovanni! ¿Dónde te has metido?

Tras el camión se oyó la voz de Giovanni.

—¡Ah! Yo reconozco esa voz —dijo.

—No he podido venir antes para ayudarte. Pensé que el viaje sería más corto y que me daría tiempo a echarte una mano, pero…

Giovanni apareció ante los ojos de Nico con un bocadillo de embutido y una lata de cerveza.

—Giovanni acabó todo el trabajo y ahora está reponiendo fuerzas —dijo sonriendo—. ¿Quieres comer algo?

—Pues… ahora que lo dices…

—¿No has cenado?

—No. Antes he querido venir a verte.

—Entonces cenaremos juntos.

Nico acompañó a Giovanni al otro lado del camión, donde había una mesa plegable y varias sillas. Sobre la mesa, pan, embutido y algunas latas de conserva.

—No hay mucho donde elegir —le dijo Giovanni, mostrándole la mesa.

—Me haré un bocadillo, como tú.

Giovanni encendió una lámpara, que tenía conectada a la batería del camión, pues la noche comenzaba a envolverlo todo.

En animada charla comieron sus bocadillos. Ante las preguntas de Nico, Giovanni le explicó cómo había extendido el globo y ultimado todos los preparativos para que al amanecer nada fallase.

—Prefiero dejarlo todo preparado por la noche.

A la mañana siguiente, muy temprano, antes de que el calor apretase de firme, Giovanni iba a hacer una demostración con su globo. Las autoridades de Tamanrasset le darían a cambio un dinero. El hecho se había convertido en un auténtico acontecimiento y estaba anunciado con grandes carteles por toda la ciudad. Se esperaba que una gran multitud se dirigiese hasta allí para ver la demostración. Incluso, Giovanni pensaba invitar a las gentes del lugar a que se elevasen con él durante unos minutos.

Nico, contagiado por semejante aventura y por el entusiasmo a raudales que derrochaba Giovanni, deseaba ayudarle en todo, estar a su lado, y así se lo había hecho saber desde el momento en que conoció sus propósitos.

Al cabo de hora y media, Nico dio un salto y se puso de pie.

—¿Qué ocurre? ¿Has visto un escorpión? —le preguntó Giovanni sonriendo.

—Le dije a mi madre que no tardaría en regresar al hotel. Tengo que irme enseguida.

—Pues corre, antes de que se preocupe.

—Eso haré. Adiós, Giovanni.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana. No faltaré. Seré el primero en llegar.

Y Nico echó a correr en dirección al hotel.

3. Robo a mano armada.

NICO no aflojaba su carrera. En primer lugar, porque efectivamente se había entretenido más de la cuenta con Giovanni y, en segundo lugar, porque después de pasarse todo el día encerrado en el coche le apetecía correr, dar rienda suelta a sus músculos entumecidos.

Pero al doblar una esquina, vio algo que le detuvo en seco. Instintivamente procuró no hacer ruido y se deslizó despacio hacia un lateral de la calle, donde pudo esconderse tras una casa.

A pocos metros de él se encontraban el profesor Kaufman y la doctora Fox, justo delante de uno de esos carteles que anunciaban la exhibición con el globo aerostático de Giovanni al día siguiente. Hablaban en voz baja y por eso no podía entender lo que decían.

Como no había sido descubierto en los primeros instantes, decidió permanecer escondido e, incluso, acercarse algo más a ellos. Lo hizo rodeando una de las casas por la parte de atrás, lo que le llevó a situarse justo enfrente de donde se encontraban. Ahora sólo les separaba la estrecha calle desierta. A esa distancia podía escuchar perfectamente lo que el profesor Kaufman y la doctora Fox decían. La conversación tenía lugar en inglés y, gracias a sus conocimientos de esta lengua, no tuvo dificultad en entenderlos.

—Es una locura —repetía el profesor Kaufman—. Una locura.

—Y yo le digo que es la única solución —insistía la doctora Fox.

—Preferiría robar un vehículo.

—En un vehículo seríamos alcanzados.

—Y en ese globo, ¿no?

—No, si partimos ahora, por la noche. Hasta mañana nadie se enterará. Además, el lugar adonde nos dirigimos está aislado, no hay caminos que puedan llevarnos hasta allí, recuérdelo, profesor.

—Sí, tiene razón. La mejor forma de llegar es por el aire, o a lomos de un camello.

—¿Entonces?

—Si pudiésemos conseguir un helicóptero…

—¡Un helicóptero! No me haga reír, profesor. No tenemos dinero ni para un asno.

Nico estaba perplejo y confundido. ¿Qué significaba todo eso que estaba oyendo? ¿Qué se proponía esa pareja enigmática de científicos? Hablaban del globo, y eso significaba que se referían al globo de Giovanni. No podía tratarse de otro globo. Seguro que no había otro globo en muchos kilómetros a la redonda.

—No sé, no sé… —el profesor Kaufman negaba una y otra vez con la cabeza.

—Le aseguro que no tenemos otra alternativa —dijo la doctora con frialdad—. O lo hacemos ahora o nos olvidamos de todo.

—Tal vez tenga usted razón, pero…

—Recuerde, profesor, el informe climatológico que solicitamos en Argel. Aquel meteorólogo nos explicó todos los detalles del clima sahariano: las temperaturas, la presión atmosférica, los vientos… ¡Los vientos, profesor! ¿Se ha olvidado?

—Lo sé, lo sé…

—Estamos en un lugar ideal. Por encima de los trescientos metros de altitud encontraremos una corriente de aire que nos llevará a nuestro destino.

—Es muy difícil controlar un globo aerostático.

—No me haga reír, profesor. Sé perfectamente que volar en globo era una de sus aficiones.

—Lo era. Hace años que no vuelo. Posiblemente, los globos modernos sean diferentes.

—Sólo necesitamos elevarnos hasta una altitud determinada y dejarnos arrastrar por el viento; sólo eso.

—No es tan fácil como usted piensa.

—Pero no es imposible.

—De todas formas… No me parece la actitud más conveniente.

—Como quiera, profesor; pero si no lo hacemos ya, puede despedirse del volcán del desierto para siempre.

Después de la última frase de la doctora Fox, pronunciada casi como una amenaza, se produjo un largo silencio. Nico, temeroso de ser descubierto, permaneció inmóvil, conteniendo hasta la respiración.

—Está bien, doctora Fox —dijo de pronto el profesor Kaufman, levantando la cabeza—. Lo haremos.

—Pues no perdamos ni un minuto. Debemos darnos mucha prisa.

Entonces Nico vio cómo el profesor se agachaba ligeramente y recogía algo que había estado allí todo el rato, pero que, debido a la oscuridad, no había podido ver. Era la maleta cerrada, la misteriosa maleta cerrada, sobre la que ya había hecho unas cuantas conjeturas durante el viaje.

Desde su escondite observó cómo el profesor y la doctora desaparecían calle abajo, en dirección a la explanada donde Giovanni había instalado su cuartel general.

Nico permaneció unos minutos confuso, sumido en un mar de dudas. ¿Qué hacer? Para hacer algo, en primer lugar tenía que saber lo que pretendían el profesor y la doctora, porque estaba claro que algo pretendían, algo relacionado con el globo de Giovanni. Y no sabía por qué, pero no le gustaba nada la situación.

Reaccionó inmediatamente e inició una carrera hacia la explanada, pero al momento se detuvo. No podía demorarse más tiempo si no quería que su madre comenzase a preocuparse. Ya era tarde y estaban en una ciudad extraña, muy lejos de su país.

«Antes que nada tengo que ver a mamá», pensó.

Y luego, como impulsado por un cohete, echó a correr hacia el hotel. La distancia no era mucha; en pocos minutos estaría allí.

Atravesó la puerta de entrada sin detenerse y a punto estuvo de chocar con el recepcionista en el vestíbulo.

—¡Huy! ¡Perdón! —se disculpó.

El recepcionista, tras recuperar el equilibrio, sujetó a Nico por un brazo para que no se le escapase antes de darle un mensaje.

—¡Un momento! —le dijo—. Su madre está en el comedor. Le espera allí.

—¡Ah, muchas gracias!

Terminó de cruzar el vestíbulo y entró deprisa en el comedor. En una mesa estaba María, quien, al ver a su hijo, alzó uno de sus brazos para llamar su atención.

—Hola, mamá —la saludó Nico con la voz entrecortada por la fatiga.

—Pero…, ¿qué te ha pasado?

—Nada, nada…

—¿De dónde vienes? ¿Por qué estás sudando?

—No pasa nada. Es que he venido corriendo. Quería desentumecer mis músculos.

María movió la cabeza de un lado a otro, como diciendo: «¡qué chiquillo!».

—Bueno, siéntate, te estaba esperando para cenar.

—¿Cenar?

—Pues claro.

De pronto, Nico vio el cielo abierto. Sin proponérselo había encontrado una excusa perfecta para marcharse durante un rato. Se sentó en el borde de una silla y dijo:

—Es que ya he cenado con Giovanni. Me invitó y acepté la invitación. No te importa, ¿verdad, mamá? Además acabo de acordarme de que se me ha olvidado preguntarle una cosa. Mientras tú cenas, me acercaré otra vez hasta allí.

—Es muy tarde ya.

—No tardo nada, ya verás. Antes de que acabes el postre estoy de vuelta.

—Estamos en una ciudad desconocida. No me gusta que andes solo por ahí.

Nico se levantó de la silla.

—Le diré a Giovanni que me acompañe a la vuelta. Hasta ahora, mamá.

María volvió a mover la cabeza, como indicando que no podía negarse. No obstante, antes de que Nico echase a correr, le advirtió:

—¡No te retrases!

A toda velocidad, Nico dio un beso a su madre y salió corriendo del comedor, primero, y del hotel, después. Y sin perder un instante, se dio otra veloz carrera por las calles desiertas.

Poco antes de llegar a la explanada se detuvo con el fin de recobrar un poco de aliento y acompasar su respiración. Más tranquilo, continuó caminando con sigilo, mirando constantemente a todas partes. Se acercó al camión de Giovanni por la parte de atrás, y fue entonces cuando comenzó a oír voces, unas voces que le resultaron conocidas. Eran las voces de Giovanni, y también del profesor Kaufman y de la doctora Fox. Y el tono de las palabras no era precisamente amigable. Giovanni repetía una y otra vez la misma frase:

—¡Se han vuelto locos!

Nico llegó hasta la trasera del camión y allí se agazapó, procurando no hacer ningún ruido que le descubriera; luego se deslizó despacio hasta quedar tumbado en el suelo y desde esa posición pudo ver lo que estaba pasando.

La doctora Fox tenía un revólver entre sus manos y con los brazos estirados no dejaba ni un instante de apuntar a Giovanni, quien trataba de no perder la calma en una situación que no entendía, pero que podía resultarle, evidentemente, muy peligrosa para su integridad física. La conversación entre ellos discurría mitad en inglés y mitad en italiano, pues Giovanni había descubierto que el profesor Kaufman sabía su lengua. A él se dirigía en italiano y a la doctora Fox en inglés. A veces, el profesor le respondía también en italiano y se creaba cierta confusión, sobre todo motivada por la doctora Fox, que no entendía lo que hablaban y quería que le tradujesen inmediatamente sus palabras.

—¡Se han vuelto locos! —repitió una vez más Giovanni, después de una serie de razonamientos que no hicieron mella en sus interlocutores.

—No podemos perder más tiempo en charlas —intervino la doctora Fox.

—¡Pues lárguense y déjenme en paz! —Se irritó Giovanni—. Si se marchan ahora mismo, consideraré todo una broma de mal gusto.

—Yo no bromeo nunca —dijo entonces la doctora Fox, hablando muy despacio e imprimiendo a sus palabras un tono amenazador y contundente.

—Es mejor que nos haga caso —intervino el profesor Kaufman, quien seguía con la maleta cerrada en una de sus manos.

—Le aseguro que soy capaz de apretar el gatillo —continuó la doctora Fox—. Es mejor que no trate de comprobarlo. Haga lo que le decimos. ¡Y hágalo ya!

Giovanni cruzó una mirada con la doctora y con el profesor. Luego se llevó las manos a la cabeza y por último las extendió hacia el cielo, en actitud implorante, en un elocuente gesto.

—¡Vamos! —le apremió la doctora Fox, con un movimiento seguro de su arma.

Giovanni comenzó a andar en dirección al terreno acotado donde permanecía el globo.

Nico no podía explicarse con claridad lo que estaba pasando delante mismo de sus narices. Por momentos pensaba que Giovanni tenía razón y lo único que podía resultar cierto de todo aquello era que el profesor Kaufman y la doctora Fox se hubiesen vuelto locos de remate. Pero enseguida desechaba este pensamiento, pues estaba claro que sabían lo que estaban haciendo. Él mismo les había oído planearlo momentos antes. Así pues, nada era fruto de un arrebato, de una locura transitoria, sino de un plan concebido con antelación. Pero ¿qué perseguían el profesor Kaufman y la doctora Fox? Al hacerse esta pregunta, a la mente de Nico acudieron unas palabras que había oído minutos antes, cuando la doctora Fox se refirió a un volcán del desierto, lo cual le extrañó mucho, ya que él no conocía la existencia de ningún volcán en el desierto del Sahara.

«¡El volcán del desierto!», se repitió. «Tal vez se trate de dos científicos, especialistas en vulcanología, que estén estudiando en secreto algún volcán que haya aparecido en el Sahara. Pero…, ¿qué estoy diciendo? ¡Eso es un disparate! Y además, ¿por qué recurrir a las armas y a las amenazas? ¿Por qué quieren robarle el globo a Giovanni?».

Nico dejó de hacer conjeturas y volvió a observar lo que sucedía, ahora más lejos de él, por lo que no podía ver con claridad. Giovanni había comenzado a llevar a la barquilla del globo varias bombonas de propano, ante la mirada atenta del profesor Kaufman y las amenazas de la doctora Fox, que no cesaban ni un instante.

—¡Vamos, dese prisa!

—No sea impaciente —replicó Giovanni—. Hace falta un tiempo para poner en marcha todo esto. ¡Y deje de apuntarme de una vez!

Ya no le cabía ninguna duda a Nico. Iban a robarle el globo a su amigo Giovanni. Seguramente le obligarían a inflarlo y después le dejarían en tierra. Sí, eso parecía lo más probable, sobre todo después de haber oído que el profesor sabía maniobrar esos artefactos.

«¡Van a robar el globo de Giovanni!», se repetía mentalmente una y otra vez, tratando de encontrar entre medias un remedio, una forma de ayudarle.

Pensó que podía marcharse de allí sigilosamente y pedir ayuda. Pero ayuda, ¿a quién? No sabía dónde encontrar a la policía de la ciudad, que, por otro lado, le resultaba parsimoniosa y poco eficaz. A esas horas de la noche resultaría imposible encontrar un intérprete y podía pasarse horas haciéndoles señas angustiosamente sin que ellos se inmutasen. Su padre se lo había comentado en una ocasión, cuando llegaron a la ciudad y tuvieron que resolver un pequeño trámite burocrático:

—Son terriblemente lentos. Pero no trates de sacarles de su indolencia, porque entonces se enfadarán y te harán la vida imposible.

De no acudir a la policía, sólo le quedaba una salida: aguardar el momento oportuno y tratar de ayudar personalmente a su amigo. Podría pelear si llegaba el caso; estaba acostumbrado a hacerlo en el gimnasio del colegio, pues no en vano era cinturón negro de kárate y, según el profesor, uno de los alumnos más aventajados.

Sí, eso sería lo mejor. Pero tendría que actuar con mucho cuidado. La doctora Fox tenía un revólver aferrado con sus manos y parecía dispuesta a hacer uso de él si llegaba el caso. Muchísimo cuidado. También por Giovanni, que podía pagar las consecuencias de forma sangrienta.

Se repitió mentalmente varias veces que aquel lugar no era el gimnasio del colegio y que su rival no lucharía con sus propias armas, sino que contaba con una grande y peligrosa ventaja, la que le proporcionaba el revólver. Por tanto, no podía cometer ningún fallo. Aguardaría pacientemente y, en el momento oportuno, saltaría sobre ellos.

Giovanni volcó la barquilla y dirigió el quemador, que por unos tubos había conectado con una bombona de propano, hacia la manga del globo.

—¿Qué hace? —preguntó la doctora Fox, un tanto extrañada.

—¿Es que no lo ve? —respondió Giovanni con altivez.

—¿Por qué ha tumbado la barquilla?

—Oiga, déjeme en paz. Quieren que el globo se eleve, ¿no es eso? Pues entonces no se metan en mi trabajo.

El profesor Kaufman cruzó una mirada con la doctora Fox y le hizo un gesto aprobatorio, indicándole que lo que estaba haciendo Giovanni era lo correcto.

Una vez hechas todas las conexiones, Giovanni se volvió al profesor Kaufman.

—Necesito que me ayude.

—¿Yo? —preguntó algo confuso el profesor.

—A no ser que quiera que busquemos a otra persona.

El profesor se acercó a la doctora y depositó junto a ella la maleta, que había sostenido durante todo el tiempo.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó.

—Yo manejaré el quemador, usted mantenga abierta la manga para que el aire caliente penetre en el globo.

—De acuerdo.

El profesor alzó el extremo inferior de la manga, que estaba reforzado por un tubo rígido, lo que facilitaba mucho mantenerlo levantado.

Giovanni sacó de uno de sus bolsillos un pequeño encendedor y se disponía a prender el quemador cuando la voz de la doctora Fox le detuvo con una advertencia.

—Si intenta algo con ese quemador, le mato —le dijo—. ¿Entendido?

—Descuide, preciosa —respondió Giovanni, con una chispa de sarcasmo.

—¡Imbécil! —exclamó entre dientes la doctora.

Giovanni prendió su encendedor y luego abrió la llave de paso del quemador. Al momento, una potente llama se proyectó hacia la manga que sostenía el profesor con ambas manos.

—¡Manténgala siempre así! —le gritó Giovanni.

Nico, agazapado bajo el camión, contemplaba la maniobra. Desde luego, no era buen momento para actuar, con ese quemador lanzando llamas. Podía resultar muy peligroso, sobre todo para Giovanni, que podía perder el control del mismo y abrasarse. Sería mejor seguir esperando. Pero…, ¿cuánto tiempo? Tal vez hasta el final, hasta que el globo estuviese completamente hinchado. Entonces, el profesor Kaufman y la doctora Fox, seguros de su éxito, se relajarían y él podría actuar con rapidez.

Poco a poco, la enorme tela del globo, moviéndose de un lado a otro como si alguien recorriese sus entrañas, fue adquiriendo volumen. De vez en cuando, un gran trozo se elevaba de golpe, y la noche se iluminaba con un destello de tela fosforescente. En un momento determinado ya no fue preciso que el doctor Kaufman sujetase la embocadura, pues ésta se sostenía sola. Volvió enseguida junto a la doctora, cogió la maleta y observó atentamente las maniobras que Giovanni seguía efectuando.

Finalmente, el globo se elevó y, aunque en un principio estaba arrugado, poco a poco fue alcanzando su forma. Giovanni había enderezado también la barquilla de mimbre y dirigía con más facilidad el quemador hacia lo alto, suministrando constantemente al globo aire caliente. Las cuerdas que lo sujetaban al suelo se fueron tensando.

Desde el escondite de Nico, es decir, desde el mismísimo suelo, el globo resultaba majestuoso. Se perdía su contorno en las alturas, difuminado por la oscuridad de la noche. Pensó el muchacho que el momento de intervenir se acercaba y, sin proponérselo, sintió cómo todo su cuerpo se crispaba lleno de tensión.

La primera vez que intentó salir, un movimiento inesperado del profesor Kaufman le hizo desistir.

—Quiero que cambie las bombonas de propano. Ésas estarán casi vacías.

—De acuerdo —asintió Giovanni—. Lo que usted mande.

—Además, quiero que deje en la barquilla algunas bombonas más, para el camino.

—Si carga mucho la barquilla, el globo no podrá elevarse.

—¡Hágame caso! —insistió el profesor.

Giovanni hizo todo lo que el profesor le ordenó. Después se detuvo delante del globo y, con los brazos en jarras, se encaró a los científicos.

—¿Y ahora…? —preguntó con arrogancia.

—¿Ya puede elevarse? —preguntó también la doctora Fox, con cierta incredulidad.

—Bastará con soltar las cuerdas que lo sujetan al suelo.

La doctora Fox aferró sus manos al revólver y encañonó a Giovanni.

—¡Hacia el camión! ¡Vamos! ¡Hacia el camión! —le ordenó.

Giovanni comenzó a caminar hacia el camión, seguido del profesor y de la doctora. Nico podía verlos perfectamente. Ahora tampoco podía salir, le verían en cuanto hiciese un movimiento.

Mientras la doctora Fox apuntaba a Giovanni con el revólver, el profesor Kaufman le obligó a sentarse en una de las sillas que había junto al camión. Luego procedió a atarle con una larga y resistente cuerda. Le ató los pies entre sí, y ambos a la silla; lo mismo hizo con sus brazos. Después comenzó a dar vueltas y vueltas a la cuerda alrededor de su cuerpo y del respaldo de la silla, de manera que lo dejó completamente inmovilizado. Por último cogió unos calcetines del propio Giovanni, que junto a otras prendas estaban tendidos en una cuerda, y se los metió en la boca, para que no pudiese gritar.

«En cuanto se den la vuelta y se dirijan al globo, saldré a por ellos», pensaba Nico. «Los sorprenderé por detrás y no tendrán tiempo de reaccionar».

Pero, en contra de lo que esperaba, en ningún momento el profesor Kaufman y la doctora Fox dieron la espalda a Giovanni y, por consiguiente, tampoco a Nico. Retrocedieron sin quitar la vista de encima a Giovanni, como si temiesen que éste, a pesar de las ataduras, fuese capaz de soltarse en el último momento.

Una vez junto a la barquilla, el profesor dejó caer la maleta en su interior y, pasando primero una pierna y después la otra, se introdujo él mismo.

—Deme la mano —le dijo a la doctora—. Le ayudaré a subir.

Entonces la doctora Fox puso el seguro al revólver y lo guardó en uno de sus bolsillos.

«¡Ahora o nunca!», se dijo Nico y, saliendo de su escondite, echó a correr hacia el globo.

Giovanni, al verlo, comenzó a agitarse en la silla, tratando de desatarse.

Nico alcanzó a la doctora Fox en el momento en que se encontraba con una pierna a cada lado de la pared de la barquilla, sentada en el borde. Esta circunstancia no le permitió echar mano a su revólver y tuvo que soportar una fuerte acometida del muchacho, que la agarró por un brazo y comenzó a tirar de ella, tratando de bajarla de allí.

La doctora Fox se defendía con uñas y dientes. Golpeó a Nico varias veces en la cabeza, con el brazo que le quedaba libre, y le tiró con fuerza del pelo. Al mismo tiempo gritaba al profesor:

—¡Rápido! ¡Suelte esas malditas cuerdas!

Y mientras seguía forcejeando con Nico, al que consiguió dar una patada en el estómago, trataba una y otra vez de sacar el revólver de su bolsillo.

El profesor comenzó a soltar las cuerdas que les sujetaban al suelo. El globo se movía de un lado a otro cada vez que una cuerda era desatada. Además, la enconada pelea entre Nico y la doctora contribuía a acrecentar estas sacudidas de manera notoria.

La doctora Fox oponía mucha más resistencia de la que Nico esperaba. Tenía fuerza y, lo que era más importante, sabía utilizarla. Sabía cómo y dónde golpear, como si fuese una profesional del combate cuerpo a cuerpo. Por eso, Nico no pudo conseguir sacarla de la barquilla, como era su intención, y se vio obligado a recurrir a todos sus conocimientos de kárate para que aquella mujer no le dejase fuera de combate.

Soportando un aluvión de golpes, pensó que no podría con la doctora mientras estuviese situada por encima de él; por eso decidió subirse también a la barquilla del globo. Además, con él a bordo, no se atreverían a elevarse. Soltó a la doctora Fox y sin perder un segundo se agarró al borde de mimbre de la barquilla. Toda ella se balanceó violentamente de un lado a otro. El profesor y la doctora tuvieron que sujetarse con fuerza a las cuerdas para no perder el equilibrio.

Tras un fuerte impulso, Nico saltó cuanto pudo y, girando su cuerpo a toda velocidad, cayó en el interior, arrastrando consigo a los dos científicos.

Desde el suelo, el profesor Kaufman gritó:

—¡Sólo queda una cuerda por desatar!

La doctora Fox, en una mala postura, no conseguía sacar su revólver, a pesar de que lo intentaba constantemente.

—No sé qué pretendes —le dijo a Nico—. ¡Lárgate de aquí antes de que sea demasiado tarde!

En ese instante sintieron un fortísimo tirón hacia arriba. Los tres, a medio levantar, volvieron a caer aparatosamente.

La última cuerda que sujetaba el globo a tierra se había desatado por la presión soportada, y éste, libre ya de ataduras, se elevaba a gran velocidad en medio de la noche clara.

Giovanni, angustiado, luchaba desesperadamente por soltarse.

Tamanrasset dormía.

En la puerta del Hotel Tahat, María, la madre de Nico, miraba su reloj de pulsera con preocupación.

4. Una antigua leyenda.

EN el instante en que el globo se despegó del suelo y los tres ocupantes de la barquilla de mimbre sintieron que regresar a tierra firme se convertía en algo imposible por el momento, se produjo un silencio absoluto. Cesó la tensión y cesó la enconada pelea. Los tres comprendieron que era absurdo seguir forcejeando. Nico era consciente de que ya no podía evitar el robo del globo de Giovanni y el profesor Kaufman y la doctora Fox sabían a ciencia cierta que habían conseguido su propósito, aunque algo no había salido de acuerdo con sus planes, algo que les podía resultar muy incómodo y embarazoso. Ese algo era, evidentemente, Nico.

Las escasas luces de Tamanrasset se empequeñecían a lo lejos, a medida que el globo ascendía hacia un cielo despejado y radiante, en el que una luna llena, grande y blanca, llenaba todo de misterio, de luces mortecinas y profundas sombras.

Tras el primer momento, lleno de confusión y rabia, Nico quedó cautivado por aquella visión. Había volado varias veces en globo, en Madrid, con su padre, que, como Giovanni, era aficionado a la aerostación; pero nunca lo había hecho de noche, en medio del desierto y en semejantes circunstancias. Sin embargo, toda esa furia desatada que había derrochado minutos antes se había calmado por completo. Estaba invadido por una sensación de paz, de silencio absoluto, allá arriba, sobre la ya dormida y ajena Tamanrasset, ascendiendo y ascendiendo sin cesar.

Volar en globo, y más en medio de la noche, era algo fantástico, no comparable a otro tipo de vuelos. Por supuesto, aquello no se parecía en nada a los modernos aviones, en los que uno viajaba confortablemente, con todo tipo de atenciones por parte de las amables azafatas. A la mente de Nico vino la imagen de Giovanni: ahora sí que le comprendía, ahora se había dado cuenta de por qué «el aventurero chiflado» de Giovanni sólo se sentía plenamente feliz en las alturas, dentro de un pequeño cascarón y bajo una inmensa tela llena de aire caliente.

De pronto, unas palabras en inglés le sacaron de su ensimismamiento.

—¿Te has quedado mudo?

Era la doctora Fox, que permanecía aún a su lado, también en actitud pasiva.

—Sí —respondió Nico, volviéndose y cruzando una dura mirada con ella—. Pero no soy el único que se ha quedado mudo.

En efecto, los tres se encontraban muy serios, con un clarísimo gesto de preocupación e incertidumbre. Nico quiso saber más:

—¿Qué van a hacer conmigo?

—Podemos tirarte por la borda —respondió la doctora Fox en tono burlón.

El profesor Kaufman le dirigió una mirada inquisitiva, reprobando claramente su actitud y sus palabras.

—Lo cierto —dijo el profesor— es que en este momento no sabemos lo que vamos a hacer contigo. No podemos retroceder ahora bajo ningún concepto. Te dejaremos en algún lugar seguro, en la primera ocasión que se nos presente. No temas, no te haremos ningún daño.

Las palabras del profesor Kaufman parecían razonablemente tranquilizadoras. Al menos, algo estaba claro: aquellos científicos que con él compartían el escaso espacio de la barquilla no pretendían matarle. ¡Matarle! Pero…, ¿qué había ocurrido para que de pronto palabras tan terribles como «matar» comenzasen a cobrar sentido en su vida?

Nico no entendía nada de nada. De pronto, una idea muy rotunda le vino a la mente: el profesor Kaufman y la doctora Fox eran unos farsantes. No podía tratarse de manera alguna de científicos. Ningún científico reaccionaría como ellos. La ciencia y la violencia deben estar siempre separadas. Entonces…, ¿quiénes eran? Y lo que resultaba más preocupante: ¿qué pretendían?

—¿Qué pretenden ustedes? —les preguntó de sopetón.

El profesor Kaufman, que maniobraba en esos momentos el quemador, regulando la llama, sintió la pregunta de Nico como un toque de atención a su conciencia. Dejó el quemador y se dirigió a él, con una sonrisa dibujada en sus labios. Había comprendido que era urgente dar una explicación a ese muchacho que no tenía culpa de nada.

—Supongo que te habrás formado una idea no muy buena de nosotros —comenzó a hablar en casi perfecto castellano.

—Estoy demasiado desconcertado —respondió Nico—. No entiendo nada. Eso sí, dudo mucho de que ustedes sean científicos, como pretendieron hacernos creer a mi madre y a mí.

—Pues lo somos; puedes estar seguro.

—Unos científicos no actúan como ustedes.

—Posiblemente. Pero en nuestras circunstancias era la única posibilidad que nos quedaba.

La doctora Fox interrumpió la conversación con unas palabras en alemán dirigidas al profesor. Los dos hablaron unos instantes en esa lengua. Nico dedujo que lo hacían a propósito, para que él no se enterase de nada.

De pronto, la conversación entre el profesor y la doctora subió de tono. Daba la sensación de que se habían enfadado y se reprochaban cosas mutuamente. La doctora pronunció unas palabras muy despacio, recreándose en cada sílaba y apuntando al profesor con el dedo índice de su mano derecha. Éste se limitó a hacer un gesto despectivo. La doctora, llena de rabia, le dio la espalda y se situó en el extremo opuesto de la barquilla, que era la máxima distancia que en esas circunstancias podía interponer entre ellos.

El profesor Kaufman se volvió a Nico.

—¿Qué te estaba diciendo? —le preguntó, como si nada hubiese ocurrido.

Pero Nico quiso aprovechar la ocasión para saber algo más, y por eso también preguntó:

—¿Se ha enfadado la doctora Fox?

—Ella vive permanentemente enfadada desde hace varios días. Es natural; todo esto es muy duro.

—Pero le ha gritado e, incluso, me ha dado la sensación de que le amenazaba.

—Sí, sí… es muy impulsiva.

—¿Y por qué lo ha hecho?

—¿Quieres saberlo?

—Sí.

—Por ti.

—¿Por mí?

—Como no entiende español, piensa que te estoy contando cosas que no debería contarte. ¿Entiendes?

—No. No entiendo nada que tenga que ver con ustedes.

El profesor Kaufman sonrió levemente.

—Claro, es lo más lógico.

—Y mientras no me cuenten eso que no deberían contarme, yo seguiré sin entender nada. ¿No es eso?

—Efectivamente. Veo que eres muy listo.

—¿Por deducir eso me llama listo? ¡Oh, no! Eso es tan simple que hasta el más tonto podría razonarlo.

El profesor Kaufman volvió a reír.

—Creo que tienes razón —dijo—. Y creo también que te contaré algunas cosas, aunque la doctora Fox se enfade. Pero te aseguro que para ti hubiese sido mejor no saber lo que voy a decirte, pues eso significaría que ahora estarías durmiendo tranquilamente en el hotel, en compañía de tu madre.

La doctora Fox se revolvió y de nuevo interrumpió al profesor, pero esta vez habló en inglés, por lo que Nico pudo entenderla perfectamente.

—¿Va a hablar al muchacho del volcán del desierto?

—Voy a hacerlo —respondió el profesor—. Él tendrá que quedarse con nosotros hasta el final. ¿Qué más da que lo sepa o no?

Nico, mientras el profesor y la doctora seguían discutiendo, se frotó la cara con las palmas de sus manos, en un gesto instintivo, que parecía pretender despertarle de un mal sueño. Suspiró profundamente, resoplando incluso al final. ¿Estaba realmente despierto?

Se asomó por el borde de la barquilla y el panorama impresionante del desierto en medio de la noche clara le sobrecogió.

«Estoy soñando», pensó. «Sin duda debo de estar soñando».

Se sintió los brazos desnudos en carne de gallina y se los frotó con las manos. La temperatura estaba bajando deprisa y comenzaba a soplar un viento fresco y racheado, que impulsaba el globo a su antojo. Desde lo alto no se vislumbraba ni el más mínimo resquicio de civilización: ni una luz, ni una edificación, ni un camino… Volvió a recordar una frase que le había obsesionado desde que descubrió el Sahara: «el desierto es la ausencia de todo».

—Es bello el desierto —le comentó el profesor Kaufman, que ya había dejado de discutir con la doctora Fox.

—Sí.

—Bello y sobrecogedor.

—Es la ausencia de todo —Nico pronunció la obsesiva frase.

—¿Ausencia? —arrugó el ceño el profesor—. No estoy de acuerdo.

Tras un breve período de tiempo, Nico volvió a caer en la realidad, en esa absurda e incomprensible realidad que estaba viviendo; por eso reanudó las preguntas, consciente de que el profesor estaba dispuesto a contarle todo lo que quisiera saber.

—Ha dicho antes que yo tendría que quedarme con ustedes hasta el final. ¿Qué significa eso?

—Significa que la doctora Fox y yo tenemos que encontrar algo muy importante. Y hasta que no lo encontremos, tú tendrás que permanecer con nosotros. Si te dejásemos libre, podrías estropear el trabajo de años. Pero no te preocupes, falta muy poco para que lleguemos al final de este asunto.

—Lo que más me preocupa es mi madre. Pensará que me ha ocurrido algo.

—Lo sé. Pero en un par de días, a lo sumo, volverás a estar con ella. Te lo aseguro.

—Ustedes… —Nico se dispuso a hacer la pregunta decisiva—. Ustedes…, ¿buscan un volcán en el desierto?

—No —respondió el profesor con rotundidad—. Nosotros buscamos el volcán del desierto.

—¿Y qué es el volcán del desierto?

—Es una antigua leyenda.

—¡Una leyenda! ¿Buscan ustedes una leyenda?

El profesor Kaufman rió abiertamente.

—Es una antiquísima leyenda que habla de un inmenso tesoro egipcio, que se hallaba en un templo, a orillas del Nilo.

—Pues no nos encontramos precisamente cerca del Nilo.

—Verás lo que ocurrió: cuando los árabes se expandieron por todo el norte de África, conquistando nuevos territorios y difundiendo la doctrina del Corán, encontraron ese tesoro. Maravillados ante tanta riqueza, los caudillos decidieron enviar el tesoro al califa de La Meca. Este cometido le fue encomendado a Ibn Affasdulah, uno de los más bravos y leales guerreros, quien al mando de veinticinco hombres debería llevar el tesoro al califa.

El profesor detuvo su narración un instante, sin duda para analizar el interés que la misma estaba despertando en el muchacho.

—¿Y qué ocurrió entonces? —preguntó Nico con avidez.

—Veo que te interesa la leyenda.

—Parece una novela de aventuras.

—Sí, todo parece una novela —comentó nostálgico el profesor—. Desde hace algún tiempo, toda mi vida parece una novela de aventuras, como si de repente me hubiese trasladado a una novela de Salgari o de Julio Verne.

—¿Y no me va a contar el final?

—Sí, sí. Verás, Ibn Affasdulah nunca llegó a La Meca.

—¿Y qué fue de él?

—Según la leyenda, deslumbrado por las riquezas que transportaba y cegado por la ambición, decidió quedarse con el tesoro. Así pues, en vez de tomar rumbo este, hacia Arabia, tomó rumbo oeste.

—Hacia el Sahara —comentó Nico, completamente ganado por la emoción de aquel sorprendente relato.

—En efecto, hacia el Sahara.

—¿Y hasta dónde llegó?

—Eso no se sabe. Su rastro se perdió para siempre.

—Y ustedes han descubierto ahora el lugar donde se encuentra el tesoro, ¿no es eso? —preguntó Nico, tratando de atar algunos cabos sueltos.

—Correcto.

—Y en este momento nos dirigimos a ese lugar, ¿me equivoco?

—Correcto.

—Sólo hay un problema.

—¿Cuál?

—Que se trata de una leyenda.

Entonces, el profesor Kaufman se agachó, situándose junto a la maleta que en todo momento había llevado consigo. De uno de los bolsillos de su chaqueta sacó una linterna, que encendió al instante. Abrió la maleta y proyectó la luz de la linterna hacia el interior. Nico, que se había agachado también, contempló con asombro el contenido: papeles y más papeles, algunos viejísimos, corroídos y amarillentos, planos y mapas, unos cuantos pergaminos antiguos, libros viejos…

—Todo esto también es un tesoro —dijo el profesor con cierto orgullo—. He tardado muchos años en reunido.

—Casi todo está escrito en árabe —comentó Nico, examinando algunos papeles.

—Sí, es natural.

—¿Y usted sabe también árabe?

—Sí.

—Habla muchos idiomas.

—Exactamente, nueve.

Nico no pudo evitar una sensación de asombro y admiración hacia aquel hombre. ¿Cómo había sido capaz de dudar minutos antes? Estaba claro que se trataba de un hombre de ciencia, un hombre con una gran cultura, lleno de conocimientos y de sabiduría. Eso saltaba a la vista. Ya no volvería a dudarlo más.

El profesor cogió un antiguo pergamino escrito en árabe y lo iluminó con la linterna.

—¿Ves esto? —le preguntó a Nico.

—Sí, pero no entiendo ni una palabra.

—Este pergamino lo encontré en el Gran Bazar de Estambul, por mera casualidad, hace ahora cinco años. En un pequeño puesto que vendía de todo, compré una edición antigua y muy deteriorada del Corán. El libro estaba forrado con un pergamino. Cuando regresé a mi hotel, se me ocurrió quitar el forro y descubrí con asombro que en el reverso del mismo había escrito algo en un árabe muy antiguo.

—¿Y es éste el pergamino utilizado como forro? —preguntó Nico con un poco de emoción.

—Lo es —respondió el profesor con orgullo—. Estás contemplando un escrito antiquísimo. Tiene, sin duda alguna, más de mil años.

—¿Y qué dice?

—Habla del volcán del desierto, entre otras cosas. Aquí encontré algo que me hizo sospechar que aquel tesoro que fue encomendado a Ibn Affasdulah puede encontrarse en un lugar concreto del Sahara.

—Pero eso es… es… —Nico estaba sencillamente asombrado.

—¿Increíble? ¿Es eso lo que querías decir?

—Sí, increíble.

—Pues te aseguro que en este pergamino hay algo escrito que habla del volcán del desierto. Fue la primera prueba que me hizo pensar que la vieja leyenda podía ser realidad. Desde entonces comencé a buscar por todas partes y he ido recopilando lo que ves. Ahora estoy seguro.

—¿Seguro? ¿De qué?

—¡De qué va a ser! De que en estos momentos estamos muy cerca de ese tesoro.

—Pero… —Había algo que no acababa de encontrar explicación en la mente de Nico—. ¿Por qué ese nombre del volcán del desierto?

—El nombre se lo dieron ya los egipcios. El volcán del desierto es la piedra más valiosa del tesoro. Se trata de un rubí gigantesco, el más grande y puro del mundo, de un rojo intenso de increíble belleza. De ahí el nombre: es como un volcán incandescente. He encontrado inscripciones egipcias en el valle del Nilo que hablan de la gran piedra roja, el más preciado tesoro de los faraones. La gran piedra roja que cayó del cielo.

—¿Que cayó del cielo? —se extrañó Nico.

—Afirman que cayó del cielo en un intento de dar connotaciones divinas a esa piedra, ¿entiendes?

—Sí, creo que sí.

—Pues bien, yo encontré la pista de la piedra roja que cayó del cielo, la pista del volcán del desierto. Ahora puedo afirmar con seguridad que al norte de Malí, en un lugar casi inaccesible, en medio del Sahara, se encuentra el volcán del desierto. El viento nos arrastrará durante la noche hacia ese lugar.

El profesor cerró la maleta con cuidado, apagó la linterna y se levantó. En su semblante podían verse un claro gesto de satisfacción y una chispa de orgullo.

Nico se incorporó al cabo de un rato, muy despacio. Lo que acababa de escuchar le había dejado perplejo. Se apoyó en el borde de la barquilla y miró hacia abajo. Observó que habían ganado mucha altura. Unas nubecillas habían tapado la luna, y la noche, contemplada desde allí, era un conjunto tenebroso, en el que nada podía delimitarse con nitidez.

El profesor Kaufman revisó el quemador, que a baja potencia seguía ardiendo. Sustituyó una de las bombonas de propano, que se había agotado, y tiró la vacía por la borda.

—Cuanto menos peso, mejor —le dijo a Nico.

—Además, no creo que dé a nadie allí abajo —respondió el muchacho sonriendo.

El frío se hacía cada vez más intenso. Nico no hacía más que frotarse sus desnudos brazos y observaba cómo la doctora Fox, aunque no decía nada, había comenzado a tiritar.

Fue el profesor Kaufman el que, al ver a los dos y sentir que la punta de su nariz se enfriaba más de lo normal, reaccionó de inmediato.

—Está bajando la temperatura —dijo—. Y bajará todavía mucho más. Tenemos que hacer algo.

Se agachó otra vez y encendió la linterna. Con ella repasó las paredes de mimbre de la barquilla. Allí, como esperaba, encontró una manta grande y vieja. Se levantó con ella en las manos.

—Tendremos que arreglarnos con esto.

—¿Y qué haremos? ¿Turnarnos? —preguntó Nico.

—No. Creo que eso no serviría para nada. Los tres acabaríamos muertos de frío. Tendremos que darnos calor mutuamente.

—¿Cómo?

El profesor Kaufman continuó hablando en inglés, para que la doctora Fox pudiese entender también sus palabras:

—Nos acurrucaremos en el fondo de la barquilla. Los tres juntos. Y nos cubriremos con esta manta. Será la única forma de resistir el frío.

La doctora, que ya tiritaba visiblemente, no hizo comentario alguno. Se limitó a dejarse caer despacio hasta sentarse en la base de la barquilla. Lo mismo hicieron Nico y el profesor Kaufman.

—Juntémonos más —dijo el profesor—. Tenemos que darnos calor unos a otros.

Nico notó cómo el cuerpo tembloroso de la doctora Fox se acurrucaba junto al suyo. En ese momento sintió una gran ternura por ella y, olvidándose de que poco antes habían mantenido una enconada pelea, la abrazó, tratando de que su cuerpo le sirviese de abrigo.

El profesor Kaufman se acurrucó también junto a ellos y extendió la manta, de forma que cubriese los cuerpos de los tres.

En esa postura permanecieron mucho tiempo. Nico sintió cómo el cuerpo de la doctora Fox dejaba poco a poco de tiritar y se acomodaba definitivamente junto al suyo. En ese momento preguntó al profesor Kaufman en castellano:

—¿Y la doctora Fox?

—¿Qué quieres saber de ella?

—Que si siempre le ha acompañado.

—No, no… Llevamos juntos sólo unos meses. Ella contactó conmigo porque, de alguna manera, se había enterado de que yo seguía la pista del volcán del desierto. Conocía algunas cosas; también había estudiado el tema por su cuenta. Además se ofreció a correr con todos los gastos del viaje. El viaje era caro, necesitábamos un vehículo apropiado y muchas más cosas. Yo no tenía nada de dinero, pues lo había gastado todo en mis investigaciones.

—Y cuando se dirigían a ese lugar, se les estropeó el vehículo —añadió Nico, como si conociese el resto de la historia.

—No, no. Llevamos más de tres meses en el desierto.

—¡Tres meses!

—Sí. Al principio seguimos una pista equivocada, que nos condujo hasta el Chad. Allí nos cansamos de buscar. Después de mil peripecias comprendí lo que pasaba: había cometido un error en la interpretación de unos mapas, lo que nos desorientó por completo.

—¿Y qué hicieron entonces?

—Repasé todas mis notas, volví a interpretar todos aquellos escritos, todos aquellos planos… Entonces lo vi claro: el volcán del desierto tenía que encontrarse mucho más al oeste, en concreto al norte de Malí. Y hacia allí nos dirigíamos cuando cerca de Tamanrasset se nos rompió el vehículo. Con él se esfumaba nuestra última esperanza. Ya no nos quedaba nada de dinero. No podíamos seguir adelante. Tendríamos que desistir, después de tanto tiempo de esfuerzo. La doctora, en principio, aceptó la situación y ambos pensábamos dirigirnos a nuestros respectivos consulados para ser repatriados; pero de pronto ella cambió de opinión. La culpa la tuvo este globo. Pensó que deberíamos intentarlo por última vez. Y me convenció.

—Sí, eso ya lo sé —le interrumpió Nico—. Yo escuché la conversación que mantuvieron delante de ese cartel, en Tamanrasset. Me di cuenta de que estaban tramando algo. Por eso regresé al lugar donde estaba el globo. Giovanni es amigo mío.

—Ya entiendo —dijo el profesor, moviendo la cabeza, como si de pronto hubiese aclarado algo que permanecía confuso en su mente—. Te aseguro que no pensábamos hacer ningún daño a tu amigo Giovanni.

—Le creo, aunque allí abajo resultaba difícil pensar que no dispararían sobre Giovanni.

El profesor Kaufman suspiró y, cambiando de tema, añadió:

—En estos momentos, si el viento sopla en la dirección que esperamos, nos dirigimos directamente hacia el volcán del desierto.

Nico no fue capaz de hacer más preguntas. De nuevo se sentía ganado por aquella historia, por toda la aventura que habían vivido aquellas dos personas que le acompañaban. Era sencillamente apasionante. Comprendía, incluso, que en su ímpetu hubiese hecho lo mismo en similares circunstancias. El fin, en este caso, justificaba los medios.

Con estos pensamientos se quedó dormido.

Se despertó en una ocasión. Abrió los ojos y vio que a su lado el profesor y la doctora dormían. El viento ahora soplaba con fuerza, con mucha fuerza.

Nico se imaginó que ese viento los llevaba hacia un gran rubí que refulgía en medio de la noche. «¡El volcán del desierto!». Y volvió a quedarse dormido.

Cuando, al cabo de unas horas, abrió los ojos, estaba amaneciendo. El profesor Kaufman, en pie, examinaba unos mapas y miraba insistentemente una brújula. La doctora Fox seguía acurrucada junto a él. Despacio, tratando de no despertarla, se levantó.

Lo que vio, cuando sus ojos superaron la barrera de la barquilla de mimbre, le dejó atónito. Estaba amaneciendo. Sólo eso. Pero jamás hubiese sospechado que un amanecer —eso que ocurre todos los días desde que el mundo es mundo— pudiese resultar tan bello y sobrecogedor.

El sol asomaba entre las montañas de arena, en medio de un silencio absoluto, sólo roto por ráfagas de viento que zumbaban en los oídos. Todo iba cobrando color y, con él, forma, volumen, contenido… El cielo se llenaba de azul intenso, como un luminoso mar en calma; la tierra era como otro mar, un mar incendiado y refulgente.

Nico movió la cabeza de un lado a otro. Ahora lo había comprendido.

«No, no», se dijo. «El desierto no es la ausencia de todo. El desierto está lleno de belleza».

5. Los tres nómadas.

POCO después del amanecer sobrevolaron un macizo montañoso, descarnado y sin rastro de vegetación. El profesor Kaufman había tirado por la borda otra bombona de propano, que se había quedado vacía; pero esta vez no la sustituyó por una nueva, para que de esta manera el aire del globo se fuese enfriando y éste comenzase a descender. Luego se enfrascó en la lectura de mapas y papeles, con muchas anotaciones al margen.

—¿Hemos llegado ya al lugar donde está el volcán del desierto? —le preguntó Nico, lleno de curiosidad.

—Creo que sí —respondió el profesor—. Tiene que encontrarse en algún lugar de esas escarpadas montañas.

Cuando estaban sobrevolando el mismísimo centro de aquel macizo, todavía a gran altura, algo llamó la atención a la doctora Fox.

—¡Allí! —gritó, señalando con su brazo un lugar de forma circular, rodeado de altas rocas.

El profesor Kaufman cogió unos prismáticos y los dirigió con ansiedad hacia ese punto. Su rostro se iluminó al instante. Se le notaba preso de una emoción enorme, una emoción que ni siquiera le permitía articular una sola palabra. Le tendió los prismáticos a la doctora Fox y ésta miró con atención durante largo rato; su rostro también se llenó de alegría.

Impaciente, Nico solicitó los prismáticos y también miró. Ahora podía ver con más claridad. Aquel lugar parecía un cráter, el cráter de un antiguo volcán apagado. Era un sitio realmente inexpugnable, rodeado de altas paredes rocosas, carcomidas por el sol, el hielo, los vientos… Y lo que resultaba más sorprendente era algo que estaba justamente en el centro de aquel cráter: una especie de edificio de forma rectangular, de paredes y tejado completamente lisos. Aquello no era obra de la naturaleza, sino del hombre.

Y Nico no lo pudo evitar; olvidándose por completo de su situación en aquel globo, del odio que había sentido el día anterior por aquellos dos científicos, exclamó entusiasmado:

—¡El volcán del desierto! Profesor, está ahí abajo. ¡Mírelo! ¡Lo ha conseguido! ¡El tesoro tiene que estar dentro de ese edificio!

Y el profesor, al fin, tragándose la emoción, consiguió articular unas palabras.

—Sí, sí… tiene que estar, tiene que estar ahí.

Entonces, como si una extraña fuerza se hubiese apoderado de él, dándole nuevas energías, comenzó a maniobrar el globo, tirando de unas cuerdas y luego de otras. Trataba de que perdiese altura a toda costa, lo antes posible, con el fin de descender muy cerca del cráter.

Nico, que no quitaba la vista de las encrespadas montañas, sintió miedo.

—No podemos descender aquí, profesor. Nos estrellaremos.

—Trataré de que el globo se pose en el mismo cráter.

—¡No lo conseguirá!

—Confía en mí, muchacho.

El profesor se había vuelto loco. Era prácticamente imposible controlar el globo, como él pretendía. Nico le había oído decir a Giovanni que un viaje en globo se sabe dónde empieza, pero nunca dónde termina, precisamente porque controlar la bajada es casi imposible.

—¡Nos estrellaremos! —gritó angustiado.

El globo perdía altura con relativa rapidez. Las amenazantes aristas de las cumbres cada vez estaban más cerca.

Y de pronto sucedió algo que trastocó los planes del profesor y que a Nico le hizo respirar profundamente, aliviado al fin de su temor.

Al llegar a una altura determinada, muy próxima a los picos más altos, una potentísima corriente de aire les arrastró con fuerza. Todo el ímpetu del profesor Kaufman resultó baldío. El globo se movía al antojo de ese viento, fuerte y fresco, que parecía querer alejarles a toda costa del volcán del desierto.

Extenuado, el profesor Kaufman dejó de pelearse con todas aquellas cuerdas que abrían y cerraban determinadas válvulas del globo, y reconociendo que había perdido todo control sobre el mismo, se apoyó en el borde de la barquilla de mimbre y se limitó a observar, impotente, lo que sucedía.

Y lo que sucedía era que el globo se distanciaba cada vez más de aquel macizo montañoso. Ya podían verlo de nuevo en su conjunto, como algo que se aleja inexorablemente.

Al cabo de un rato, a cierta distancia de las montañas y a baja altura, sobrevolaron a tres nómadas, seguramente tuareg, que habían detenido sus camellos para contemplar mejor aquel globo, un espectáculo como no habrían visto en su vida. Gritaban y saltaban jubilosamente, moviendo los brazos en señal de saludo. Aquellos tres habitantes del desierto estaban realmente sorprendidos; tendrían, sin duda, tema de conversación durante mucho tiempo.

Pero el globo también se alejó de los tres nómadas, a los que acabaron por perder de vista. No obstante, cada vez estaban más cerca del suelo y el viento que los impulsaba se iba debilitando.

Llegó un momento en que el globo quedó suspendido en el aire, a escasos metros del suelo, circunstancia que aprovechó el profesor para soltar un ancla, similar a la de los barcos, que pendía de uno de los bordes de la barquilla. El ancla, amarrada a una larga cuerda, cayó a toda velocidad y chocó contra el suelo rocoso y áspero, quedando enseguida enganchada entre las piedras grandes. De allí no se moverían, sólo tenían que esperar un rato, hasta que el globo descendiese por completo.

Cuando esto ocurrió, los tres saltaron al exterior. El profesor Kaufman, por supuesto, con su inseparable maleta en la mano. Nico hizo unas cuantas flexiones de piernas y dio varios saltos.

—Estaba deseando poder saltar, correr… —dijo.

El profesor Kaufman y la doctora Fox no le prestaron ninguna atención; estaban enfrascados en una conversación en alemán.

«¿Por qué se ponen ahora a hablar en alemán?», se preguntó Nico. «Sin duda, no quieren que yo me entere de algo. Esto no me gusta nada».

El globo, ya sin aire caliente en su interior, había caído por completo sobre el suelo. El profesor y la doctora acabaron su plática en alemán y se dirigieron a Nico.

—Tenemos que esconder el globo —dijo el profesor, ahora en castellano.

—¿Esconderlo? —se extrañó Nico—. ¿Cómo vamos a esconder una cosa tan grande?

—Tal vez lo necesitemos para salir de aquí. Aún queda algo de propano.

—Pero ¿dónde vamos a esconderlo? —preguntó Nico, mirando a su alrededor.

—Tras aquellas rocas —respondió el profesor, señalando un lugar concreto cerca de allí—. Luego lo cubriremos con arena.

Nico pensó que tal vez el profesor tuviese razón y la idea de esconder el globo le pareció acertada. Desde lo alto habían visto tres nómadas con sus camellos. Tal vez fuese mejor que ellos no lo encontrasen, ya que podrían destrozarlo.

Entre los tres doblaron la inmensa tela del globo en varios pliegues, recogiéndola al máximo; luego la alzaron e intentaron meterla en la barquilla, cosa que no consiguieron, ya que el volumen de paquete superaba las dimensiones de la barquilla. Introdujeron la mitad y la otra mitad quedó encima. Por último, lo levantaron todo a pulso y lo transportaron al lugar señalado. Allí intentaron cubrirlo con arena, pero desistieron enseguida de su empeño, pues al carecer de palas u otros utensilios adecuados, la labor resultaba casi imposible, y además las mismas rocas servían de parapeto y el globo no se veía desde ningún lugar próximo.

Acabada esta operación, a instancias del profesor, los tres se alejaron unos quinientos metros del lugar. Se colocaron en un sitio alto, también rocoso, desde el que se divisaba, por un lado, una gran extensión de terreno cubierto de dunas, y por el otro lado, el macizo montañoso, en cuyas entrañas se hallaba el volcán del desierto.

—Debemos organizar una expedición —dijo de pronto el profesor Kaufman.

—Para ir a las montañas, ¿no es eso? —preguntó Nico.

—Va a ser difícil que nosotros solos, a pie, lleguemos hasta allí, sin comida ni agua.

—Entonces…

—La doctora Fox y yo daremos una vuelta por los alrededores para ver si hay alguien por aquí.

—¿Y yo?

—Tú debes quedarte cerca del globo. Recuerda que ese globo puede ser importantísimo para salir de aquí. Mientras no tengamos otro medio de transporte, hemos de conservarlo.

—¡Pero nadie va a encontrarlo! —protestó Nico, al que no le gustaba la idea de quedarse solo.

—Te aseguro que tardaremos poco tiempo. En cuanto el sol comience a calentar no se podrá dar ni un paso por este lugar. Tenemos que encontrar ayuda.

Nico, a regañadientes, aceptó quedarse solo, ya que comprendió que no era descabellado lo que el profesor le decía. Esas montañas habían quedado lejos; tardarían unas horas en llegar caminando, y sin comida ni agua no resistirían el calor. Pero…, ¿por qué tenía que quedarse precisamente él? ¿Por qué no se quedaba, por ejemplo, la doctora Fox?

Los vio alejarse y perderse finalmente entre las dunas.

Permaneció un tiempo de pie, caminando de un lado a otro, y luego se sentó a la escasa sombra que proporcionaba una de las rocas más altas. Mil pensamientos le asaltaban constantemente.

¿Y si el profesor Kaufman y la doctora Fox habían decidido abandonarle para apoderarse del volcán del desierto sin problemas? Recordaba que el profesor le había dicho en los primeros momentos que le dejarían en cuanto tuviesen ocasión, pero también había añadido que le dejarían en un lugar seguro. Y aquello era cualquier cosa excepto un lugar seguro.

«No serán capaces de dejarme aquí tirado», se repetía. «No serán capaces».

Al cabo de una hora algo llamó su atención. Coronando una duna que no se hallaba muy lejos de él, aparecieron tres hombres montados en sendos camellos. Nico los reconoció de inmediato: eran los tres nómadas que habían visto desde el globo. Se levantó enseguida y pensó en esconderse tras las piedras, pero comprendió al momento que esos hombres venían hacia él y que resultaría inútil esconderse. Sabían que el globo había caído en aquel lugar y se dirigían allí a propósito.

«Si el profesor y la doctora me han abandonado, estos hombres son mi salvación. Espero que traigan buenas intenciones», pensó Nico.

Dio unos pasos y se separó de las rocas, dejándose ver con claridad.

Los tres nómadas continuaron su marcha hasta encontrarse a sólo unos metros de Nico. Allí detuvieron sus camellos y desmontaron. Miraron al muchacho con curiosidad, sonriendo de vez en cuando, y luego miraron a todas partes, como si buscasen algo.

Uno de ellos se dirigió a Nico y le dijo algo, pero su lengua era incomprensible para él.

—No entiendo —le respondió, abriendo sus brazos en señal de impotencia—. No entiendo nada. Soy español. ¿No hablan mi lengua? No, claro, es natural.

Durante un largo rato se produjo un auténtico diálogo de sordos. Nico hablaba por un lado y aquellos hombres por otro. Por supuesto, nadie se entendía.

Pero de pronto aquellos hombres dejaron de hablar y de las albardas de sus camellos comenzaron a sacar cosas. Lleno de sorpresa, Nico observó cómo en un par de minutos, con cuatro palos y una lona, improvisaban una especie de tienda de campaña, o cobertizo, donde inmediatamente se introdujeron, invitándole con gestos ostensibles a que les acompañase.

Nico aceptó la invitación y se introdujo bajo la tela. ¡Ah, era buena idea! El sol ya calentaba demasiado y aquella sombra era un verdadero alivio.

—¿Tuareg? —preguntó, señalándolos.

Los tres hombres, con gesto de desbordada alegría, se miraron y se rieron a carcajadas, señalándose a sí mismos con los dedos.

—¡Tuareg! ¡Tuareg! —repetían.

Nico les correspondió con otra sonrisa. También él se sentía contento por estar tan cerca de tres auténticos tuareg, compartiendo con ellos una escasa sombra en medio del desierto.

Enseguida comprendió lo que aquellos tres hombres se disponían a hacer: sencillamente iban a comer alguna cosa. Sacaron varios odres y otros recipientes de zinc. Le tendieron a Nico un cuenco lleno de dátiles y él cogió algunos, que comenzó a comer. Antes de terminar los dátiles le pasaron un cacillo lleno de leche. Volvió a dar las gracias con una reverencia de su cabeza y bebió. Era una leche fuerte, espesa y un poco agria, que dejaba en el paladar un sabor persistente.

—¿De qué es esta leche? —preguntó, sin darse cuenta de que nadie iba a entenderle.

Y, efectivamente, nadie le entendió. Eso sí, los tres hombres hablaron y rieron durante largo rato.

Cuando parecía que aquellos hombres habían terminado, y después de que Nico rechazase por dos veces su ofrecimiento para comer más dátiles, eruptaron ruidosamente. Uno de ellos sacó un odre más pequeño, lo abrió y vertió un líquido incoloro y algo viscoso en los cacillos que habían utilizado para beber leche. Cada uno cogió un cacillo, incluso Nico, que observaba atentamente para averiguar cómo se bebían aquel brebaje. Y lo hicieron casi al mismo tiempo, de un solo trago. Cuando hubieron terminado, sus caras se llenaron de satisfacción. Luego, los tres se quedaron mirando fijamente a Nico, esperando a que éste hiciese lo que ellos acababan de hacer.

«¡Cómo defraudarlos!», pensó Nico para sí, y de un trago se bebió el contenido de su cacillo.

Al instante sintió un fuego abrasador que le quemaba toda la boca, la garganta y le descendía peligrosamente hacia el estómago.

—¡Qué es esto! —gritó—. ¿Dinamita líquida?

Su cara se puso colorada y con la boca abierta resoplaba constantemente, como si quisiese expulsar el fuego que le quemaba las entrañas.

Los tres nómadas se retorcían de risa.

Poco a poco, el organismo de Nico fue asimilando aquella bebida y comenzó a sentirse mejor. Al ver a los otros, se contagió de su risa espontánea y comenzó a reírse con ganas.

Pero aquellas carcajadas fueron cortadas bruscamente por una voz, que gritaba con rotundidad unas palabras que Nico no pudo entender, aunque desde el primer momento sabía quién las decía.

Los nómadas enmudecieron, se miraron entre sí con gesto de asombro y salieron al exterior. Nico los siguió.

Fuera se encontraban el profesor Kaufman y la doctora Fox. Él no dejaba de gritar a aquellos hombres. Ella los encañonaba constantemente con su revólver.

El profesor hablaba una lengua desconocida para Nico, pero no para los tres nómadas, pues ellos, resultaba evidente, sí que le entendían.

Ante los gestos insistentes de la doctora Fox y los gritos desaforados del profesor Kaufman, los tres hombres, con gesto de no comprender lo que estaba sucediendo, levantaron sus brazos. En ese momento, Nico decidió aclarar las cosas de una vez por todas.

—No hace falta que les amenacen. No me han hecho nada malo. Son pacíficos y generosos; me han invitado incluso a desayunar.

—¡Tú, cállate! —le gritó visiblemente nervioso el profesor.

—¡No quiero callarme! —gritó también Nico, muy enfurecido—. Les digo que son buena gente.

—¡He dicho que te calles! —volvió a gritarle el profesor, y esta vez sus palabras parecían una amenaza.

—Pero ¿qué pretenden?

—Ahora lo verás.

El profesor comenzó entonces a rebuscar en las albardas de los camellos, que permanecían a pocos metros de allí, hasta que encontró una larga cuerda. Obligó entonces a los nómadas a que pusiesen sus brazos a la espalda y les ató con fuerza las manos. Luego los colocó en fila y con otra cuerda más larga les fue atando por el cuello, de manera que quedaron unidos entre sí, a escasa distancia el uno del otro. El extremo de la cuerda lo sujetó a la montura de uno de los camellos.

—¿Se ha vuelto loco, profesor? —le gritó Nico, moviendo su cabeza de un lado a otro, como si así pudiese entender mejor lo que estaba sucediendo—. ¡No son esclavos!

Segura de que ya no escaparían y de que no podrían enfrentarse a ellos, la doctora Fox guardó su revólver. El profesor se acercó entonces y comenzó a hablarles. Como iba traduciendo su conversación a la doctora, Nico pudo entender lo que decía y pudo también comprender por fin cuáles eran sus intenciones.

—Pregúnteles si conocen el camino —dijo la doctora Fox.

—Claro que lo conocen, pero dicen que nadie debe acercarse allí —respondió el profesor Kaufman—. El lugar tiene connotaciones sagradas.

—Dígales que si no nos conducen hasta allí, les mataremos aquí mismo.

El profesor volvió a hablar con aquellos hombres. En sus rostros podía ver Nico cómo poco a poco se iba instalando un gesto de terror.

—¿Nos llevarán? —preguntó al cabo de un rato la doctora Fox.

—Lo harán —concluyó el profesor Kaufman con satisfacción.

Nico no podía creer lo que se desarrollaba ante sus ojos.

—Entonces… —comenzó a hablar—. Me han utilizado como reclamo. Sabían que los tres nómadas vendrían tarde o temprano y les han tendido una trampa. Yo he servido de cebo, ¿me equivoco?

—Teníamos que hacerlo —dijo el profesor en un tono más conciliador.

—¿Por qué?

—¿Es que no lo viste tú mismo desde el globo? Ese cráter se encuentra dentro de un bastión montañoso. Sin conocer el terreno podríamos perdernos, dar mil vueltas hasta morir de sed y de hambre.

—Pero estos hombres son pacíficos.

—No lo dudo, pero teníamos que hacerlo.

—Nos hubiesen ayudado igual si se lo hubiésemos pedido por las buenas.

—Te equivocas.

—Estoy seguro.

—Ese lugar es sagrado para ellos. Creen que quien entra en el cráter no regresa jamás.

—¿Y eso es cierto?

—¡Tonterías! Eso es sólo una leyenda sin fundamento que los poseedores del tesoro difundieron para mantenerlo a salvo de ladrones.

De nuevo, los razonamientos aparentemente tan lógicos y convincentes del profesor Kaufman volvían a hacer mella en Nico. Otra vez el poderoso atractivo de la aventura volvía a apoderarse de él. Por eso comenzó a justificar la acción que condenaba momentos antes. Pero al mirar a los tres nómadas atados como esclavos, no pudo contenerse y volvió a protestar:

—No es preciso llevarlos como animales. Bastará con sus manos atadas.

—Se escaparían —replicó el profesor.

—Yo no lo creo.

—Puedes estar seguro de que escaparían en cuanto tuviesen oportunidad. Y en pocas horas podríamos tener todo un ejército detrás de nosotros.

El profesor Kaufman parecía tener explicación para todo.

La doctora Fox, que había estado buscando bajo el cobertizo de lona que aquellos tres hombres habían improvisado, se acercó al profesor con un recipiente lleno de dátiles y una vasija con leche.

—Dátiles y leche —le dijo—. La comida del desierto.

Los dos comieron y bebieron con avidez; luego se dirigieron a los camellos.

—Vamos, muchacho —le dijo el profesor a Nico—. Monta. No podemos perder más tiempo.

Los tres montaron en los camellos de los nómadas, quienes, ante las amenazas del profesor, visiblemente asustados, comenzaron a caminar a buen paso en dirección a las cercanas montañas.

Nico no había montado en camello en su vida. Una vez encaramado a la montura, y cuando el camello empezó a andar, pensó que caería debido a los vaivenes constantes. Y una caída desde esa altura podía resultar peligrosa. A pesar de que lo intentaba con ahínco, no conseguía acomodarse adecuadamente. El profesor y la doctora, sin embargo, se habían acoplado a la perfección. Por lo que se veía, para ellos la experiencia no era nueva. Tras probar un montón de posturas, encontró una en la que se sintió cómodo y seguro y poco a poco fue cogiendo confianza. Al cabo de media hora ya se sentía el más avezado jinete de camellos, con sus piernas encogidas y apretadas contra el lomo del animal y las riendas bien sujetas en sus manos.

Tras dos horas de marcha, en las que el calor había aumentado muchísimo, llegaron al pie de las montañas. En las albardas de su camello, Nico había encontrado un odre lleno de agua, y de él bebía de vez en cuando para saciar su sed. En varias ocasiones había pretendido detenerse para dar de beber a los nómadas, pero el profesor Kaufman se lo había impedido.

—Es usted injusto y despiadado —le dijo una vez, muy furioso.

—Piensa lo que quieras —respondió el profesor—, pero no nos detendremos.

Aprovechando una breve parada que hizo el profesor antes de internarse por las montañas para analizar el panorama, Nico cogió el odre del agua y se deslizó rápidamente por uno de los flancos del camello. Una vez en tierra, corrió hacia los nómadas y les dio de beber. Y los tres se lo agradecieron con expresivos gestos. Entonces vio que la cuerda que llevaban atada al cuello les estaba produciendo una herida. Antes de poder expresar su protesta por este nuevo hecho, oyó a su espalda la voz potente del profesor Kaufman:

—¡Vuelve al camello! ¡No podemos detenernos ahora!

Con un gesto de rabia, Nico se acercó al camello del profesor.

—¡Esa cuerda les está haciendo una herida en el cuello! ¡Voy a desatarlos ahora mismo! —le gritó.

—¡No lo intentes siquiera! —bramó el profesor—. ¡Vuelve a tu camello, o de lo contrario te dejaremos aquí!

—¡No quiero seguir obedeciéndole! ¡Estoy harto! ¡Son ustedes muy crueles con esos hombres!

—¡Haz lo que te he dicho! ¡Monta en tu camello o te dejamos aquí! ¡Es la última vez que lo digo!

Las palabras del profesor Kaufman eran más que una amenaza terrible.

Lleno de rabia, Nico se dirigió a su camello y montó de nuevo.

6. Los yobhart.

LAS montañas dejaron de formar parte del paisaje y se convirtieron en una realidad, una escarpada y angosta realidad. El grupo había llegado bajo un sol abrasador a las primeras laderas descarnadas, donde se acumulaban arenales y entre algunas rocas brotaban matas de hierba seca, que contribuían incluso a acentuar la terrible aridez del lugar.

No había camino ni senda, por lo que el grupo se veía obligado a caminar en continuo zigzag, salvando los constantes obstáculos rocosos.

A medida que el ascenso se acentuaba, resultaba más difícil caminar, sobre todo a lomos de un camello. Así lo entendió el profesor Kaufman y, al llegar a una pequeña planicie, viendo que la ascensión se complicaba todavía más a partir de ese punto, bajó de su montura y dijo:

—Continuaremos andando. Será más seguro y más rápido. Nos llevaremos agua y algo de comida.

La doctora Fox y Nico descendieron de sus camellos y cargaron con los odres del agua y una bolsa que llenaron de comida.

El profesor comenzó a hablar con los tres nómadas y su voz se fue otra vez tornando amenazadora y violenta, a medida que la conversación avanzaba. Aquellos hombres, formando una piña, increpaban al profesor y hacían ostensibles gestos.

—¿Qué ocurre? —preguntó la doctora.

—Se niegan a continuar —respondió el profesor—. Insisten en que se trata de un lugar sagrado que no debe ser profanado. Hablan también de unos yobhart, o algo por el estilo.

—¿Yobhart? —preguntó la doctora Fox con curiosidad.

—No sé lo que significa esa palabra, pero deduzco que se trata de guardianes encargados de custodiar el lugar, o de sacerdotes. Tal vez de las dos cosas.

—Con eso no contábamos.

—No tenemos que hacer caso a estos hombres. Están demasiado asustados. Todo es pura fantasía.

—Podríamos librarnos de ellos. Desde aquí, nosotros solos llegaríamos hasta el tesoro.

—No estoy seguro. ¡Todo es tan semejante en estas montañas! Ellos conocen la forma de llegar sin dar rodeos. Nos ahorrarían mucho tiempo.

—Entonces… adelante.

El profesor volvió a encararse con los tres nómadas y, primero con buenas razones y después con toda clase de gritos, intentó que les guiasen al cráter que habían divisado desde el globo. Pero aquellos hombres estaban resueltos y en todo momento se negaron a dar un paso.

La doctora Fox sacó entonces el revólver y con él en la mano se dirigió a ellos. Colocó el cañón sobre la sien de uno de los nómadas y le dijo al profesor:

—¡Dígales que, si no obedecen, apretaré el gatillo!

El profesor tradujo las palabras de la doctora y el miedo se reflejó en los rostros de aquellos tres hombres que, finalmente, cedieron a los deseos del profesor y continuaron la marcha.

—¿Es que no van a desatarles? —preguntó Nico perplejo, al ver que permanecían atados entre sí.

—No —respondió con sequedad el profesor.

Abandonaron los camellos y continuaron a pie por aquellas montañas, casi en continuo ascenso. Nico se detenía de vez en cuando y miraba hacia atrás. La perspectiva del desierto cada vez era más grande y la vista se perdía a lo lejos en una inmensidad de arena. Estas paradas le servían para recobrar un poco de aliento, ya que la ascensión con aquel calor resultaba sencillamente demoledora. Observaba a los demás y veía que todos tenían que detenerse de vez en cuando para descansar. Propuso hacer un alto en el camino, pero el profesor, que según todos los indicios era el más fatigado, se negó rotundamente.

—No podemos detenernos —dijo, con el rostro congestionado y la boca seca.

El profesor Kaufman era un hombre obstinado. De eso Nico estaba seguro. Había tenido ocasión de comprobarlo muchas veces. Lo probaba el tiempo que había estado siguiendo la pista del volcán del desierto, lo probaba su determinación de recurrir a cualquier medio para conseguir sus fines y lo probaba por último ese tesón que le impulsaba a seguir caminando, aunque la fatiga se apoderase de todos los músculos de su cuerpo.

«Quizá esa misma obstinación le lleva a ser violento y cruel en algunas ocasiones», pensaba Nico. Si no, ¿qué explicación podía tener el hecho de llevar a esos tres pobres nómadas atados como animales?

A pesar de los intentos que hacía Nico por comprender, en ningún momento trató de justificar el comportamiento de aquella extraña y enigmática pareja, que desaprobó desde el primer momento, desde el instante en que robaron a punta de pistola el globo de su amigo Giovanni.

Bastante después del mediodía, cuando las fuerzas de todos comenzaban a flaquear seriamente, el profesor Kaufman detuvo la marcha al pie de unas altas rocas que proporcionaban algo de sombra. Allí descansaron, comieron un poco y bebieron. Nico tuvo que volver a dar de comer y beber a los tres nómadas, ya que el profesor Kaufman y la doctora Fox se negaron a desatar las cuerdas que les aprisionaban.

Apenas había transcurrido media hora desde el momento en que se habían detenido, y cuando el cuerpo comenzaba a agradecer verdaderamente aquel descanso, el profesor Kaufman saltó de pronto y, como si hubiese enloquecido repentinamente, gritó:

—¡En pie todo el mundo! ¡En pie! ¡Hemos de continuar!

—Estamos todos muy cansados. Usted también lo está —protestó Nico—. Deberíamos descansar un rato más, hasta que el sol esté más bajo.

—¡En pie! —repitió histérico—. Tenemos que llegar a ese maldito cráter antes de que anochezca.

Aunque el profesor no argumentó razón alguna, todos le obedecieron y la marcha continuó.

Al cabo de una hora, aproximadamente, y tras remontar una larga y abrupta pendiente, los tres nómadas se detuvieron y señalaron algo, al tiempo que hablaban a la vez, atropelladamente.

Desde donde estaban situados se iniciaba una larga bajada hacia lo que parecía el cauce seco de un río. Al otro lado del cauce el terreno volvía a ascender hasta una altura similar a la que se encontraban; allí quedaba bruscamente cortado y no podía adivinarse nada de lo que había más allá. El conjunto era parecido al de un valle que hubiese sido calcinado por el más voraz de los incendios, no dejando nada vivo en él.

—¿Qué dicen ahora? —preguntó la doctora Fox, impaciente, al ver que el profesor seguía discutiendo acaloradamente con aquellos hombres.

—Dicen que al otro lado está el volcán del desierto —respondió el profesor.

—¿Y por qué no seguimos entonces?

—Insisten en que es peligroso. Insisten también en los yobhart.

—¡Tonterías! Dígales que, si no continúan, volveré a sacar el revólver.

El profesor permaneció unos momentos pensativo; sin duda, algo estaba dando vueltas en su cabeza.

—Tal vez tengan razón —dijo al cabo de un rato.

—¿A qué se refiere? —le preguntó inmediatamente la doctora Fox.

—A que es posible que el tesoro esté custodiado por alguien, yobhart o lo que fuere. Si se trata de un lugar sagrado, es probable que haya algún sacerdote… Tendríamos que averiguarlo.

—¿Y cómo? No podemos saberlo hasta llegar allí.

—Hay una forma —añadió el profesor Kaufman.

—¿Cuál? —Esta vez fue Nico el que no pudo contener su curiosidad.

—Estamos ahora en un lugar seguro —continuó el profesor—. Quiero decir que, en el supuesto de que haya guardianes o sacerdotes custodiando el tesoro, no habrán podido descubrirnos todavía; pero si empezamos a descender por esta ladera, nos verán al momento.

—¿Y qué pasará entonces? —Nico estaba ansioso por conocer el plan del profesor Kaufman.

Sin mediar más palabras, el profesor se dirigió a los tres nómadas y comenzó a gritarles en su idioma. Por los gestos, eran claras las amenazas que profería. Aquellos tres hombres se miraron y temblaron de miedo, pero a pesar de ello echaron a andar ladera abajo, deteniéndose a unos cincuenta metros. Allí permanecieron en pie, inmóviles, como estatuas aterrorizadas.

—¡Bien! ¡Muy bien! —exclamó el profesor.

—¿Quiere explicar lo que se propone? —le preguntó Nico molesto.

—Muy sencillo. Quiero saber si existen esos yobhart o son fruto de la leyenda. Si existen, lo sabremos enseguida.

—¿Ha utilizado a esos hombres de cebo?

—Tú lo has dicho.

Nico volvió a sentir repugnancia por los métodos del profesor Kaufman. Ni el más fabuloso tesoro del mundo valía más que la vida de aquellos tres hombres. Pero el profesor, era evidente, no compartía tales ideas.

—Vamos a escondernos tras esas rocas —se limitó a añadir, señalando un lugar resguardado.

Los tres se ocultaron y observaron a los nómadas, que, siguiendo las órdenes del profesor, permanecían en el mismo lugar, sin moverse y observando también los alrededores, por si esos misteriosos yobhart aparecían por algún sitio.

De pronto, Nico creyó ver un destello justo en la ladera opuesta. Aguzó su vista y divisó con claridad cómo dos hombres descendían velozmente entre las rocas. Parecían resueltos y seguros. Se les apreciaba con toda nitidez porque sus ropas, completamente blancas, destacaban en medio de aquel monocromático paisaje marrón.

—¡Allí, profesor! —exclamó Nico, extendiendo su brazo.

El profesor y la doctora se quedaron atónitos al verlos.

—¡Los yobhart!

La doctora Fox sacó su revólver y lo empuñó con seguridad.

—Sólo son dos —dijo—. ¿Cree usted que habrá más?

—Creo que no —respondió el profesor—. Sería muy difícil que más gente viviese permanentemente en un lugar como éste.

—Entonces podremos con ellos —concluyó la doctora, con una enigmática sonrisa dibujada en sus labios.

—Dejaremos que lleguen hasta los nómadas. En ese momento les sorprenderemos.

Los yobhart, sin disminuir su carrera, se acercaban a los nómadas, que se habían arrodillado en señal de sumisión y se habían vuelto para que se viesen las cuerdas que les aprisionaban. Los yobhart daban grandes voces y hacían señales con sus brazos.

Llegaron junto a los nómadas y allí se detuvieron, sorprendidos de que aquellos hombres estuviesen atados. Desde su escondite, el profesor, la doctora y Nico podían verlos con claridad. Aparentemente no llevaban armas de fuego, sólo una daga que pendía de su cinturón, también de tela blanca.

—Bien —masculló la doctora Fox—. Mi revólver les intimidará.

—Eso espero —comentó el profesor Kaufman—. De lo contrario, estamos perdidos.

—Yo me ocupo del revólver, pero usted ocúpese de explicarles que dispararé contra ellos sin titubear si intentan alguna cosa.

—Así lo haré.

Nico, aunque imaginaba en qué consistía el plan de los científicos, quiso cerciorarse y por eso preguntó:

—¿Qué piensan hacer?

—¡Ahora lo verás! —le respondió la doctora quitando el seguro de su revólver.

Luego, ella y el profesor saltaron fuera de su escondite. Al instante, el profesor comenzó a gritar a aquellos hombres en un tono claramente amenazador. La doctora les apuntaba, sujetando el revólver con sus dos manos.

Los nómadas, muertos de miedo, se tiraron al suelo y los dos yobhart, desconcertados, acabaron alzando los brazos. En ese momento, el profesor, la doctora y Nico, que también había salido de su escondite, avanzaron hasta ellos.

—Muchacho, regístralos —le dijo el profesor Kaufman a Nico.

—¿Yo?

—Sí, tú. Quítales todas las armas que lleven encima.

Nico se dirigió hacia los yobhart titubeando. De cerca, su aspecto era imponente. Eran altos y fuertes, vestidos totalmente de blanco, con ropas amplias y sueltas, ceñidas únicamente en la cintura con un ancho cinturón de tela; sus turbantes enormes sólo les dejaban los ojos al descubierto y contribuían a acrecentar su figura majestuosa.

Nico los cacheó de arriba abajo y sólo descubrió la daga que cada uno de ellos llevaba a la cintura y que era visible desde el primer momento. Con ellas en la mano se acercó al profesor Kaufman.

—Esto es todo —le dijo.

—Bien —respondió el profesor, cogiendo una de las dagas—. Me va a venir muy bien ahora.

Con la daga en la mano se acercó a los nómadas y cortó un largo trozo de cuerda que sobraba y que ellos habían ido arrastrando durante todo el camino. Luego se volvió a los yobhart y ató el brazo izquierdo del uno al brazo derecho del otro, de manera que quedaron unidos como hermanos siameses. Después arrojó la daga muy lejos.

—Así no escaparán —dijo con satisfacción.

Nico tomó impulso para arrojar también la otra daga, que aún sostenía en sus manos, pero en el último momento se detuvo. La miró detenidamente. Era una daga preciosa, con un mango nacarado y llena de damasquinados, metida en una funda rígida de cuero, llena de relieves y filigranas.

«Me quedaré con ella», se dijo, y se la guardó sujetándola con su cinturón y tapándola con su camisa suelta. Luego se acercó al profesor. Quería que éste, a toda costa, dijese algo a los yobhart y también a esos desdichados nómadas, que habían sido arrastrados en contra de su voluntad.

—Tiene usted que explicarles que no vamos a hacerles ningún daño —le dijo—. Es necesario que ellos lo sepan.

—Aunque es cierto que no vamos a hacerles ningún daño, no se lo creerán —respondió el profesor.

—¡Pues convénzales! —gritó Nico, quien no soportaba que aquellos hombres le tomasen como su enemigo—. ¡Dígaselo por lo menos!

—¡Está bien! Lo haré. Tranquilízate.

El profesor se dirigió al grupo de africanos y comenzó a hablarles pausadamente. Nico permanecía a su lado, mirándoles, como tratando de apoyar sus palabras. Cuando terminó de hablar el profesor, se produjo un largo silencio. Los yobhart permanecían imperturbables, como dos estatuas, y los nómadas se miraban entre sí.

—¿Se lo ha explicado bien? —preguntó Nico.

—Perfectamente —respondió el profesor—. Ahora, vámonos.

El grupo reanudó la marcha. Los tres nómadas y los dos yobhart caminaban delante. El profesor les indicaba el camino que debía seguir, que no era otro sino el que los propios yobhart habían utilizado minutos antes. Sus huellas podían verse claramente en la arena.

Atravesaron el cauce seco del riachuelo, donde la tierra, abrasada por el sol y la falta de lluvia, se había cuarteado, semejando el reverso de un puzzle que parecía no tener fin. Después comenzaron la ascensión de la ladera opuesta, tras la cual debía de encontrarse el cráter que había divisado desde el aire.

Nico se sentía fatigado. A medida que subían por aquella pendiente, su respiración se aceleraba y su boca se secaba más y más con aquel aire caliente y seco. Pero no era él el único fatigado. Podía oír con claridad las respiraciones entrecortadas del profesor Kaufman y de la doctora Fox. Los dos parecían encontrarse al borde de su resistencia física, pero los dos aguantaban obstinadamente sin quejarse, sin solicitar un descanso, sin llevarse el odre del agua a sus labios.

Los yobhart fueron los primeros en llegar al final de la ladera. Allí se detuvieron y esperaron a que todos los demás llegasen también.

Desde lo alto, la visión era realmente inesperada. Estaban sobre una arista del cráter, desde la que podía apreciarse a la perfección su conjunto. No era un cráter grande; de un lado a otro habría poco más de cincuenta metros, y sus paredes, de roca viva, parecían haber sido cortadas con un gigantesco cincel, a golpes de mazo. Lo que se suponía que era la chimenea del volcán estaba cubierto de arena y en su centro se elevaba un sencillo edificio rectangular de piedra, de paredes y techo completamente lisos.

—¡Qué extraño lugar! —exclamó el profesor, después de recuperarse un poco de su fatiga.

—¿Por qué le parece extraño? —preguntó Nico.

—Parece el cráter de un volcán apagado.

—¿Lo parece? Yo creo que lo es.

—Es muy raro. No hay restos de materiales volcánicos por ninguna parte. Y esas paredes cortadas tan bruscamente… No sé, no sé… Es realmente extraño.

—Pero…, ¿es éste el volcán del desierto?

—Lo es. De eso estoy seguro. Es el lugar que buscábamos.

A la mente de Nico acudió de pronto aquella leyenda, que el propio profesor Kaufman le había contado sobre el volcán del desierto. Había una serie de cosas que no encajaban.

—No lo entiendo —dijo—. Usted me explicó que el volcán del desierto era un rubí, el rubí más grande del mundo. Y ahora estamos en el cráter de un verdadero volcán.

—Todo es sorprendente —añadió el profesor—. Cuando sobrevolamos el lugar en el globo, lo entendí. Ibn Affasdulah, el caudillo árabe encargado de llevar el tesoro al califa de La Meca, cegado por la ambición, se internó en el Sahara con el fin de apoderarse de todas aquellas riquezas. ¿Recuerdas la leyenda?

—Sí, la recuerdo.

—Pues bien, Ibn Affasdulah debió de llegar a este lugar por casualidad y debió de pensar: «¿Qué mejor lugar para guardar el volcán del desierto que el interior de un volcán apagado?».

—¿Quiere decir que escondió el rubí y todo el tesoro en este cráter?

—Construiría ese edificio que vemos allí abajo y rodearía el lugar de todo tipo de leyendas para impedir que las gentes se acercasen. Supongo que él mismo se inventaría a los yobhart. Es curioso; te aseguro que nunca sospeché que el volcán del desierto estuviese escondido en un verdadero volcán.

Nico, fascinado otra vez por aquella historia, se había olvidado de todo. Lo único que ansiaba era seguir adelante, descubrir el tesoro egipcio y ese rubí gigante que, según la leyenda, había caído del cielo y que había sido motivo de orgullo y veneración para muchos faraones.

—¡La piedra que cayó del cielo! —suspiró.

—Sí, muchacho —comentó el profesor—. La piedra que cayó del cielo. Muy pronto podremos tocar con nuestras manos ese rubí.

Luego hizo una señal a los yobhart para que iniciasen el descenso. Éstos, con gran pericia, a pesar de las ataduras que les sujetaban el uno al otro constantemente, se fueron descolgando de roca en roca. Los demás les seguían en silencio. En pocos minutos bajaron aquella pared rocosa y se encontraron en medio de un lugar que, desde esa nueva perspectiva, resultaba aún más misterioso y sobrecogedor. Estaban rodeados por una muralla de roca viva, desnuda, sin un solo indicio de vegetación. El suelo, sin embargo, era completamente liso, recubierto de arena, como si alguien pacientemente hubiese rellenado aquel cráter y hubiese alisado la superficie.

—Parece que estamos en la arena de un circo romano —comentó Nico, mirando a su alrededor.

—Sí —ratificó el profesor Kaufman.

—Bueno, espero que no aparezcan las fieras por algún agujero.

—No, no… —rió el profesor—. Aquí no hay fieras. Ni los escorpiones resistirían este clima.

Las miradas del profesor Kaufman, de la doctora Fox y del propio Nico estaban fijas en una pequeña puerta que acababan de divisar en una de las paredes del edificio rectangular.

—¡Una puerta! —exclamó Nico.

—Claro, tenía que existir alguna forma de entrar en ese edificio —comentó el profesor aparentando calma y seguridad.

Aquella puerta parecía estar viva y ejercía una poderosa atracción sobre ellos. Era la puerta que les conduciría al tesoro, al rubí que cayó del cielo, al volcán del desierto. Los tres comenzaron a caminar hacia ella, despreocupándose de los nómadas y de los yobhart.

Caminaban cada vez más deprisa, con una emoción y un nerviosismo crecientes.

—¡El volcán del desierto! —suspiró una vez más Nico, lleno de gozo.

Cuando estaban a punto de llegar, un objeto silbó sobre sus cabezas y fue a clavarse en la superficie de madera de la puerta. Era un afilado y enorme cuchillo.

Los tres se detuvieron en seco. Quedaron paralizados. ¿Qué estaba pasando ahora? ¿Quién había lanzado endiabladamente aquel cuchillo con ánimo de detenerlos?

Se volvieron con cuidado y descubrieron que los dos yobhart que el profesor Kaufman había atado estaban libres, y que junto a ellos había otros cuatro yobhart, todos de aspecto imponente.

La doctora Fox dirigió su mano derecha hacia el bolsillo donde guardaba el revólver. Pero antes de que pudiera llegar al mismo, un nuevo cuchillo, lanzado a velocidad de vértigo por uno de los yobhart, silbó por los aires y fue a clavarse entre sus piernas. La doctora quedó petrificada, incapaz de ejecutar un solo movimiento.

Lentamente, los seis yobhart avanzaron hacia ellos, se apoderaron del revólver y los condujeron hacia una oquedad que se abría en una de las paredes del cráter, entre las rocas.

El profesor Kaufman intentaba una y otra vez hablar con los yobhart, pero no obtenía respuesta alguna.

—¿Por qué no le contestan? —preguntó Nico.

—No lo sé.

—A lo mejor ellos hablan algún dialecto y no pueden entenderle.

—Me entienden —aseguró el profesor—. Ya lo creo que me entienden, pero prefieren mantenerse callados.

7. El secreto del volcán del desierto.

EL grupo llegó a la entrada de la gruta. Allí, los yobhart les obligaron a penetrar en el interior. El cambio de la luz a la penumbra les cegó por completo y, durante los primeros momentos, no pudieron distinguir nada. Luego, las formas fueron delimitándose lentamente.

Estaban en un lugar amplio, una especie de bóveda natural, donde lo primero que se percibía era una agradable sensación, ya que el calor abrasador del exterior se mitigaba enormemente. La única entrada y, por tanto, la única salida era un corto pasadizo recto, al final del cual estaba la boca por donde acababan de pasar. De allí provenía también la única iluminación.

Sin mediar palabra, los seis yobhart desataron primero a los nómadas y después, con unas cuerdas que traía uno de ellos, los ataron a todos. Les obligaron a sentarse en el suelo y, en cuclillas, les ataron fuertemente las manos a los pies, de manera que quedaron hechos unos ovillos.

Uno de los yobhart, el que llevaba el revólver de la doctora Fox, se dirigió al grupo y comenzó a hablarles. Nico no podía entender nada de lo que decía, pero tenía la esperanza de que el profesor sí que comprendiese aquellas palabras y pudiese traducírselas.

—¿Qué está diciendo? —le preguntó con impaciencia.

—Dice que hemos profanado un lugar sagrado y que por ello tendremos un castigo —respondió el profesor.

—¿Qué castigo?

—No lo sé. Dice que al amanecer seremos juzgados.

—¿Juzgados? ¿Por quién?

—Supongo que por ellos mismos.

Los seis yobhart se dieron media vuelta y se disponían a salir de la gruta cuando la voz del profesor los detuvo. De nuevo se produjo un diálogo entre él y el que parecía el jefe de aquellos misteriosos personajes. Después del mismo, todos los yobhart salieron al exterior. Podía vérseles a través del pasadizo, en la boca de la gruta. El que parecía el jefe entregó el revólver a uno de sus compañeros, que se quedó junto a la entrada, vigilando, y los demás se marcharon.

—¿Qué les ha dicho? —volvió a preguntar Nico, lleno de curiosidad.

—Les he preguntado por el gran rubí.

—¿Y qué le han respondido?

—El tesoro está dentro de ese edificio rectangular, muchacho. ¡Está allí! A sólo unos metros de nosotros. Me han confirmado que la gran piedra que cayó del cielo está allí. ¡Ah! ¡Ese Ibn Affasdulah era un granuja! ¡Qué bien supo esconder el tesoro! Pero yo le he seguido la pista, yo he descubierto sus manejos… ¡Yo lo he encontrado!

El profesor Kaufman estaba fuera de sí, poseído por una extraña agitación. Parecía que no le preocupaba lo más mínimo su situación, maniatado de pies y manos, y que el mero hecho de haber descubierto el lugar donde se encontraba el volcán del desierto le compensaba de todo.

Pasaron algunas horas, que a Nico le parecieron una eternidad. En varias ocasiones había intentado soltarse, pero las cuerdas estaban fuertemente atadas, con gran destreza, y era imposible aflojar los nudos. También había visto cómo aquellos tres nómadas y la doctora Fox lo habían intentado sin conseguirlo. El único que mantenía una actitud pasiva era el profesor Kaufman.

Poco a poco iba anocheciendo; la luz que entraba por la boca de la gruta era cada vez más escasa y en el interior la penumbra se hacía casi absoluta. Nico esperaba este momento con impaciencia. Él tenía un arma secreta, un arma que ninguno de los yobhart había descubierto: la daga con mango de nácar que estuvo a punto de tirar y que en el último momento se guardó como recuerdo. Aún estaba allí, sujeta a su cinturón, oculta bajo su camisa. Sólo había que esperar a que cayese la noche por completo. Entonces, protegido por la oscuridad, lo intentaría.

Pero ocurrió algo que dio al traste con parte de las esperanzas de Nico. Un nuevo yobhart llegó a la gruta y, después de hablar un momento con el que ya estaba allí, encendió una antorcha. Con ella en la mano penetró hasta el fondo y la colocó en una de las paredes, sujeta entre las rocas. Luego salió, recogió el revólver que le tendía su compañero y se apostó en la entrada. El que había vigilado en primer lugar se marchó.

«¡El relevo de la guardia!», pensó Nico con ironía, recordando una ocasión en que había estado en Londres y había visto cómo esos soldados con elegantes casacas rojas y gorros estrafalarios, con movimientos perfectos, procedían todos los días al relevo de la guardia, rodeados por una muchedumbre de turistas que sacaban fotos a diestro y siniestro.

«Sólo hay algunas diferencias», continuó complaciéndose Nico con sus pensamientos. «El color de los uniformes no es el mismo. Claro, nosotros tampoco somos la familia real inglesa y, por supuesto, esta gruta no es el palacio de Buckingham».

A Nico le dieron ganas de reír, de reírse de las tonterías que de pronto había empezado a imaginarse, pero su risa fue ahogada por la realidad angustiosa en que estaba metido todavía sin saber bien cómo ni por qué.

La luz de esa maldita antorcha colocada en la gruta le delataría si intentaba algún movimiento para desprender la daga de su cinturón. ¿Qué hacer entonces? De frente, a un lado tenía al profesor Kaufman, y al otro lado, más cerca, estaba uno de los nómadas. La única posibilidad era que aquel hombre intentase coger la daga directamente de su cinturón, sin que el yobhart se diese cuenta. Era el último recurso; por eso tenía que intentarlo.

Giró su cuerpo lentamente hacia aquel hombre y le chistó muy despacio hasta llamar su atención.

—En mi cinturón. Tengo una daga en mi cinturón —le dijo, al tiempo que movía sus ojos hacia el lugar donde se encontraba el arma.

El hombre miró a Nico, luego a sus compañeros y de nuevo a Nico. Su gesto era elocuente: no entendía nada.

Entonces Nico se volvió al profesor.

—Profesor —le dijo también en voz baja—. Necesito saber cómo se dice, en la lengua de estos nómadas, «tengo una daga en el cinturón».

El profesor le miró extrañado.

—¿Es verdad eso? —le preguntó.

—Sí, es verdad.

—Entonces acércate y yo mismo la cogeré.

—No. El guardián podría sospechar. Sin embargo, ese hombre apenas tendrá que moverse para cogerla.

—Si ellos se apoderan de la daga, se cortarán sus ataduras y se marcharán. Nos dejarán aquí tirados.

—No lo harán, estoy seguro. Son buena gente, profesor.

El guardián dio unos pasos hacia el interior de la gruta. Se detuvo justo debajo de la antorcha y miró a todos despacio. Luego regresó al lugar donde estaba.

El profesor Kaufman le dijo entonces a Nico unas palabras en una lengua extraña, que al muchacho le pareció árabe. Inmediatamente, él repitió esas palabras dirigiéndose al nómada. Éste, al oírlas, bajó su vista hacia el cinturón de Nico, quien afirmó con la cabeza varias veces, como asegurándole que era verdad, que en su cinturón escondía una daga y que él debía cogerla para poder escapar del lugar.

Una gran tensión se apoderó de aquel nómada. Fijó su vista en el guardián, estudiando detalladamente sus movimientos y, cuando éste les dio la espalda, arrastró con rapidez su trasero por el suelo y situó sus manos y sus pies, atados entre sí fuertemente, junto al cinturón de Nico. Con gran rapidez tanteó varias veces hasta que descubrió la daga. En ese momento tuvo que detenerse, ya que el guardián volvió a mirar hacia el interior. Los dos permanecieron inmóviles, sin respirar siquiera, hasta que el yobhart giró la cabeza y se alejó unos pasos de la boca de la gruta. ¡Era el momento!

El nómada cogió la daga y giró todo su cuerpo, alejándose del muchacho. ¿Qué hacía? Nico no entendía por qué no había cortado sus cuerdas en primer lugar. Era lo más lógico. Sin embargo, se había acercado a uno de sus compañeros y, sujetando la daga con dificultad entre sus aprisionadas manos, le cortó las cuerdas. Éste, libre ya de ataduras, empuñó la daga y liberó a los otros dos.

Nico comenzó a pensar que tal vez el profesor Kaufman tuviese razón y aquellos nómadas, una vez libres, huirían. En cierto modo comprendía su actitud, ya que habían sido maltratados por el profesor y la doctora. Aquélla sería su venganza.

Los tres nómadas permanecieron sentados, en la misma postura, fingiendo que seguían atados, hasta que uno de ellos empezó a quejarse en voz alta. Inmediatamente, el yobhart penetró en la gruta. El nómada aumentó sus quejas y el yobhart comenzó a increparle y a amenazarle con su puño cerrado. Como no se callaba, avanzó hacia él y, cuando se encontraba a corta distancia, como impulsados por un rayo, los tres nómadas saltaron sobre el yobhart y le golpearon hasta noquearle.

Sin perder un segundo corrieron hacia la salida de la gruta. Allí se detuvieron un instante y hablaron en voz baja. Luego, uno de ellos, el que llevaba la daga, retrocedió hasta el lugar donde se encontraba Nico y cortó sus ataduras. Por señas le indicó que se fuese con ellos, abandonando, a los científicos en aquel lugar; pero Nico se negó una y otra vez.

—No puedo abandonarlos. Ya sé que ellos se han portado mal con vosotros, pero yo no puedo abandonarlos de este modo.

El nómada insistía con ademanes muy claros y con palabras que Nico no podía entender. Finalmente, cansado de insistir, aquel hombre entregó la daga a Nico y echó a correr por el pasadizo hasta la salida, donde se reunió con sus compañeros. Los tres huyeron a toda velocidad.

—¡Vamos, muchacho! —increpó la doctora Fox a Nico—. ¡No pierdas tiempo! ¡Suéltanos!

—¡Corre! ¡Corre! ¡Corre! —repetía con impaciencia el profesor.

Nico se dirigió a ellos y cortó las cuerdas que les aprisionaban. Mientras se incorporaban, miró de nuevo aquella daga: a la luz tremolante de la antorcha le parecía mucho más bonita. La metió en su vaina de cuero, que aún estaba sujeta a su cinturón, y la cubrió con los faldones de su camisa.

La doctora Fox se había agachado junto al yobhart y rebuscaba entre sus ropajes. Por fin halló lo que deseaba, y con ello entre sus manos volvió a ponerse de pie: era su revólver.

—¡Aquí está! —exclamó.

Nico observó con qué destreza manejaba aquella mujer el revólver: la forma de sostenerlo, de comprobar su funcionamiento… Aunque no le había visto disparar, estaba seguro de que tendría una puntería envidiable. Y aquellas habilidades no encajaban con una investigadora de universidad. Además, cuando había forcejeado con ella para intentar impedir que robasen el globo de Giovanni, había constatado en su propio cuerpo que sabía golpear con fuerza y destreza. Era raro, sí, pero él mismo conocía a muchas mujeres que acudían regularmente a gimnasios para aprender defensa personal o artes marciales; por tanto, no debía conceder demasiada importancia al asunto.

—Tenemos que marcharnos inmediatamente —dijo Nico.

—¡De ninguna manera! —replicó el profesor Kaufman.

—Pero si vuelven los yobhart…

—Yo me encargaré de ellos —le interrumpió la doctora Fox con seguridad.

—Pero son cinco, sin contar a éste, que está sin sentido.

—No importa.

—Pero… pero… —Nico no entendía nada—. ¿Se han vuelto ustedes locos? ¡Pueden matarnos a todos!

El profesor Kaufman se acercó a él y con solemnidad le dijo:

—Ya te he hablado, muchacho, del tiempo, del trabajo, del dinero… que he empleado en buscar el volcán del desierto. Ahora ese tesoro está al alcance de mi mano. No, no voy a marcharme. La doctora Fox y yo estamos resueltos: llegaremos hasta el final. Nadie nos va a detener a estas alturas.

—Es una locura —repitió Nico.

—Tú puedes irte —continuó el profesor—. Alcanza a esos nómadas. Ellos te sacarán de aquí. Podrás volver a Tamanrasset, junto a tus padres.

Y sin mediar más palabras, el profesor Kaufman y la doctora Fox salieron de la gruta. Nico quedó indeciso unos instantes. ¿Qué hacer? Realmente, lo más razonable era huir de allí. Podía tratar de alcanzar a los nómadas. Ellos le ayudarían. Pero contra estos razonamientos había una parte de su ser que se rebelaba. En él también había calado muy hondo el volcán del desierto. Comprendía el apasionamiento del profesor, ya que él mismo lo sentía también. Era como si aquel tesoro inmenso, sobre el que imaginaba un gigantesco rubí que irradiaba una deslumbrante luz rojiza, tirase de él con brío, le arrastrase con una fuerza misteriosa.

Nico echó a correr tras el profesor y la doctora. Los alcanzó poco antes de llegar a la única puerta visible de aquel edificio rectangular.

—Voy con ustedes —les dijo.

Los tres se acercaron sigilosamente hasta la puerta.

—¿Cree usted que los yobhart estarán dentro? —preguntó Nico.

—No —respondió el profesor—. Se trata de un lugar sagrado para ellos. No dormirían dentro jamás.

—¿Y dónde están entonces?

—No lo sé. Supongo que habrá otras grutas, semejantes a la que usaron para encerrarnos.

Nico miró a su alrededor. Sí, aquellas paredes del cráter estaban llenas de agujeros y recovecos que la luna llena iluminaba con claridad. En alguno de ellos, los yobhart estarían durmiendo confiados. Tenían que darse prisa, mucha prisa, y actuar con el máximo cuidado.

El profesor empujó la puerta, que no tenía cerradura alguna, y penetraron en el interior. Se encontraron en una enorme sala rectangular, iluminada por varias antorchas que ardían colgadas de las lisas y desnudas paredes. En el centro de aquella sala, emergiendo de la misma tierra, se veía lo que parecía el extremo de una gran piedra negra de forma cónica. Era como la punta de un iceberg, y se adivinaba que aquella piedra se iría ensanchando bajo la superficie, alcanzando dimensiones considerables.

Caminaron de un lado a otro buscando una pista, un indicio de algo. Rodearon una y otra vez la piedra negra, escrutando las paredes, el techo…

—¿Qué es esto? —preguntó amenazante la doctora Fox—. ¿Dónde está el tesoro? ¿Dónde está el volcán del desierto?

—No lo sé —respondió el profesor ensimismado—. Debería de estar aquí.

Nico, que caminaba de un lado a otro, mirando siempre los mismos lugares, sintió que bajo sus pies el suelo adquiría unas rugosidades extrañas. Se agachó y con sus manos apartó la arena, descubriendo una trampilla de madera.

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritó, al tiempo que levantaba la trampilla—. Hay unas escaleras de piedra que descienden hacia algún lugar.

El profesor, lleno de alegría, le pasó la mano por la cabeza.

—Muy bien, muchacho. Ahora lo encontraremos.

Cogieron antorchas de las que pendían de las paredes y descendieron por las escaleras. Llegaron a una especie de galería circular, que daba la vuelta completa a la gran piedra negra. Por otra escalera descendieron a una nueva galería circular, que también daba la vuelta a la piedra negra. Eran como círculos concéntricos en torno a esa misteriosa piedra que se ensanchaba cada vez más. Además, por algunos lugares se abrían otras galerías en línea recta, que seguían distintas direcciones. Aquello era un verdadero laberinto subterráneo.

De pronto, la antorcha del profesor Kaufman iluminó una inscripción en árabe que estaba esculpida en una de las paredes. Acercó la llama hacia ella y comenzó a leer con mucha atención.

—¿Qué pone? —le preguntó la doctora Fox con impaciencia.

El profesor no respondió y continuó leyendo. Su rostro se fue volviendo serio y circunspecto, como si en aquellas palabras estuviese descubriendo algo que no le gustaba nada.

—¡No es posible! —exclamó al cabo de un rato.

—¿El qué? —preguntó esta vez Nico, lleno de ansiedad.

—¡No es posible! —gritó el profesor, y su voz se perdió, tragada por aquellas galerías que parecían no tener fin.

Con la antorcha en la mano corrió hacia la piedra negra y con sus propias uñas comenzó a arañarla con rabia.

—¡Dígame lo que ocurre! —le gritó entonces la doctora Fox.

—¡El revólver! —el profesor estaba fuera de sí—. ¡Déjeme su revólver!

La doctora, sin comprender nada, le tendió el revólver. El profesor lo cogió y con la culata comenzó a golpear la gran piedra negra, hasta que desprendió un pequeño pedazo. Devolvió el revólver a la doctora y acercó la antorcha al trozo de mineral. Lo examinó detalladamente y comenzó a reír. Primero, despacio, casi para sí; luego violentamente, presa de un ataque de risa que le convulsionaba el estómago y le congestionaba el rostro.

—¿Qué ocurre? —le gritó la doctora Fox.

—Esta piedra… ¡Ja, ja, ja! —respondió el profesor—. Esta piedra… ¡Ja, ja, ja! Es… es el volcán del desierto. ¡Ja, ja, ja! Sí, lo es.

—¿Qué está diciendo? ¿Se ha vuelto loco?

—¡Ja, ja, ja! ¡No me he vuelto loco! ¡Todavía no! ¡Ja, ja, ja!

Nico asistía atónito a aquella escena sin comprender nada, aunque sabía que en aquellas palabras esculpidas en la pared estaba la clave de todo aquel misterio.

—¿Qué pone en esa pared? —preguntó.

—¡Ja, ja, ja! Todas mis sospechas eran ciertas, todos mis cálculos acertados… ¡Ja, ja, ja! Estamos delante de la gran piedra que cayó del cielo.

Y el profesor Kaufman señaló con su antorcha la gran piedra negra.

—Pero esa piedra no es un rubí.

—¡No! ¡Ja, ja, ja! ¡Un rubí! ¡Ja, ja, ja! Muchacho, ¿sabes lo que es esa piedra?

—No.

—¡Un meteorito! ¡Ja, ja, ja!

—¿Un meteorito? —preguntó la doctora Fox llena de asombro.

—Sí, doctora, sí —se serenó un poco el profesor—. Un meteorito. Esta piedra cayó hace más de mil años del cielo envuelta en una bola de fuego. Es uno de los muchos meteoritos que han caído en nuestro planeta. ¡La gran piedra roja! ¿Comprende ahora, doctora?

—Eso quiere decir… —comenzó a hablar la doctora Fox, perpleja.

—Quiere decir que hemos confundido dos viejas leyendas que no tenían nada en común, salvo que las dos mencionaban la frase clave: el volcán del desierto. Sin duda, el volcán del desierto de Ibn Affasdulah, el rubí más grande del mundo, sigue siendo una leyenda. Pero el otro volcán del desierto es una realidad, estamos dentro de él; el meteorito, al chocar contra el suelo, abrió el cráter. Desde entonces, las gentes del lugar, que no encontraron explicación a semejante prodigio, convirtieron este sitio en una especie de santuario mágico.

—¿Y el tesoro…? —se preguntó la doctora Fox con un gesto de desolación reflejado en su rostro.

—El tesoro, me temo, es sólo una leyenda, doctora.

Entonces, la doctora Fox se revolvió violentamente y se encaró al profesor Kaufman.

—¡Estúpido! —le dijo—. ¡Viejo estúpido!

—¡Doctora!

—¡Y no vuelva a llamarme doctora! ¡Yo no soy doctora de nada! No he ido en mi vida a la universidad. ¡Entérese de una vez, viejo loco!

Nico estaba atónito. No podía dar crédito a lo que estaba sucediendo. Primero, aquella historia del meteorito que daba al traste con el tesoro, y ahora la doctora Fox, que parecía dispuesta a sorprenderles con una nueva personalidad.

—¿Quién es usted? —le preguntó el profesor.

—Mi verdadero nombre no importa. Pertenezco a una poderosa organización internacional dedicada a buscar tesoros, estatuas, cuadros, objetos… Todo lo que tenga valor artístico nos interesa. Lo sacamos del país de origen y lo vendemos a nuestros clientes de todo el mundo.

—¡Ladrones de arte! —Se le escapó a Nico.

—¡Sí, ladrones! Algunos nos llaman así.

—Me ha estado engañando durante todo el tiempo —continuó el profesor—. ¿Por qué lo ha hecho?

—Me limito a cumplir órdenes. La organización me encomendó vigilarle. Alguien pensó que tal vez sus investigaciones tuviesen sentido y ese tesoro de los faraones se encontrase en algún lugar del Sahara. Quien pensó semejante cosa debería ser expulsado de inmediato. Sí, profesor, sencillamente yo fui la encargada de acompañarle.

—Ahora lo entiendo todo. Claro, usted corría con todos los gastos. Y luego, cuando descubriésemos el tesoro, se quedaría con él para venderlo de forma clandestina a algún multimillonario desaprensivo.

—¡Qué estúpida he sido! —se lamentó la doctora Fox en voz alta—. Le confesaré una cosa: hace una semana recibí la orden de abandonar la empresa y, por supuesto, de abandonarle a usted.

—¿Y por qué no lo hizo?

—Llegué a pensar que ese tesoro existía y que estábamos cerca de él. Por eso seguí adelante, a pesar de que desde Londres me advirtieron que habían comprobado que seguíamos una pista equivocada. ¡Qué estúpida he sido! ¡El rubí que cayó del cielo! ¡Qué locura!

—¡Es usted despreciable! —le espetó el profesor Kaufman.

—¡Usted es mucho peor todavía, profesor! —le replicó la doctora Fox muy alterada—. ¿Se olvida del trato que habíamos hecho a raíz de sus proposiciones? ¡Usted es más vil! Usted quería quedarse con el tesoro para su propio beneficio. A mí me taparía la boca con una pequeña parte y con el resto se convertiría en un hombre rico y poderoso. Para conseguir sus propósitos ocultaría el descubrimiento, privaría a la humanidad de ese tesoro.

Nico se frotó la cara con sus manos. ¿Estaba ocurriendo realmente todo aquello? Sí, no cabía duda. De pronto acababa de conocer a dos personas con las que había convivido intensamente más de veinticuatro horas y a las que ya creía conocer. Resultaba que las dos tenían una máscara que encubría su verdadera personalidad y sus verdaderas intenciones. Sintió asco, un asco profundo y generalizado. Aquellas dos personas sólo merecían su desprecio. De pronto se alegró de que el volcán del desierto fuese un meteorito y no el mayor rubí del mundo. «¡Les está bien empleado!», pensó.

—Yo me voy de aquí —dijo, y comenzó a subir las escaleras que conducían a la galería superior.

En silencio, el profesor Kaufman y la doctora Fox, o, simplemente, Mya Fox, le siguieron.

No se detuvieron hasta que, saliendo por la pequeña trampilla, volvieron a encontrarse en la sala rectangular.

Sin mediar palabra se dirigieron a la puerta de madera y, con cuidado, entreabrieron una pequeña rendija. Oyeron unas voces en el exterior. Sigilosamente miraron por la rendija para saber qué estaba pasando fuera.

A pocos metros de allí se encontraban los yobhart con los tres nómadas, a los que habían vuelto a capturar. Les golpeaban y les gritaban.

—Les preguntan por nosotros. Creen que escapamos con ellos —dijo el profesor.

La doctora Fox sacó el revólver con decisión.

—Este jueguecito se va a terminar de una vez —dijo con mucha rabia.

Abrió la puerta de golpe, alzó su mano derecha, en la que seguía llevando el revólver, apuntó y, antes de que nadie pudiese impedirlo, disparó.

8. La huida.

EL disparo del revólver de la doctora Fox retumbó en la oquedad de aquel cráter como si de un trueno se tratase. Uno de los yobhart se desplomó al suelo malherido y los demás se dispersaron al instante, protegidos por la oscuridad de la noche. La doctora, aunque pretendía seguir disparando hasta acabar con aquellos hombres, no pudo hacerlo, ya que era incapaz de descubrir los lugares donde se habían escondido. Sólo los tres nómadas permanecieron en medio de aquella explanada, inmóviles y, de nuevo, muy asustados.

—No podremos salir de aquí —dijo el profesor Kaufman, negando con la cabeza.

—Podremos —replicó la doctora Fox—. No tienen armas de fuego.

—Ellos manejan sus cuchillos a mayor velocidad que usted su revólver. Si salimos al exterior, nos acribillarán en un abrir y cerrar de ojos.

—No hay otra salida. Tenemos que intentarlo.

—Se equivoca. Hay otra salida.

—¿Otra salida? ¿Cómo puede saberlo?

—Lo ponía en aquella inscripción. Por algún lugar de ese laberinto tiene que haber una salida, o quizá varias.

—Pues no perdamos tiempo.

Los tres abandonaron la puerta y a toda velocidad se dirigieron a la trampilla que comunicaba con las escaleras. Cuando empezaron a descender por ella, los yobhart ya estaban junto a la puerta. Un nuevo disparo de la doctora Fox los detuvo el tiempo suficiente para escapar. Esta vez el disparo produjo un efecto distinto: el estampido conmovió la estructura de aquel edificio, que crujió, como si alguien estuviese removiendo sus entrañas.

Sólo el profesor había cogido una antorcha y caminaba con ella en primer lugar, abriendo camino. Descendieron a la primera galería circular, luego a la segunda y después a una tercera. Aún podían seguir descendiendo, pero el profesor prefirió internarse por uno de aquellos pasadizos que en línea recta parecían alejarse de la gran piedra negra.

—¡Por aquí! —gritó.

Corrían a la mayor velocidad que las circunstancias les permitían, pero siempre que volvían la cabeza veían tras ellos el resplandor de las antorchas de los yobhart, que les pisaban los talones.

—¡Por aquí! ¡Por aquí! —continuaba gritando el profesor Kaufman, tomando una y otra dirección sin vislumbrar nada que se pareciese a una salida.

Extenuados y perdidos, se detuvieron un instante. Al otro extremo del pasadizo seguía viéndose aquel resplandor que les seguía a todas partes.

—¡Malditos! —exclamó la doctora y disparó su revólver hacia el resplandor.

El ruido del disparo de nuevo produjo efectos inquietantes. Las paredes comenzaron a vibrar y del suelo emergieron violentos crujidos; gran cantidad de arenilla se desprendió del techo, produciendo una enorme polvareda que dificultaba la respiración.

Aprovechando aquella pequeña confusión, reanudaron la huida, con la esperanza de perder de vista a los yobhart. Durante varios minutos corrieron al límite de sus fuerzas, tropezando constantemente y golpeándose contra las paredes. Cuando se terminaba un pasadizo, comenzaba otro, y luego otro, y otro… Cada uno en distinta dirección. Parecía imposible salir de allí.

Volvieron a detenerse y volvieron a mirar hacia atrás, y allí estaba, como si de su sombra se tratase, el resplandor de las antorchas de los yobhart.

La doctora Fox, con la respiración entrecortada, negó varias veces con la cabeza. Luego, de un tirón arrancó la antorcha al profesor Kaufman.

—¿Qué hace? —protestó éste.

—¡Déjeme! Estoy más acostumbrada a estas situaciones.

—Pero…, ¿qué pretende hacer?

—Ahora lo verá.

La doctora Fox apagó la antorcha, aplastándola contra el suelo, al tiempo que empuñaba su revólver con seguridad. La más absoluta penumbra los envolvió, y sólo a lo lejos, al fondo de un largo pasadizo, seguía viéndose un resplandor rojizo. Los tres permanecieron inmóviles, sin hacer ningún ruido, intentando que sus aceleradas respiraciones no les delatasen.

El resplandor del fondo se fue haciendo más y más intenso, lo que significaba que los yobhart se acercaban a ellos. Pronto, incluso, podrían verlos con claridad.

La doctora Fox esperó pacientemente, hasta que todos se encontraron en el pasadizo. Entonces, sin pensárselo dos veces, comenzó a disparar su revólver.

Un disparo. Dos. El tercero no pudo efectuarlo, ya que un verdadero aluvión de tierra y piedras comenzó a desprenderse del techo y de las paredes.

Nico había visto cómo, al menos, uno de los yobhart se había desplomado al suelo. Muy asustado, echó a correr a ciegas, tanteando las paredes y gritando desesperadamente.

—¡Profesor Kaufman! ¡Doctora Fox!

Pero el estruendo era demasiado grande. No podían oírle, ni él podía oírles a ellos. Lo más probable era que se hubiesen perdido, como él.

Poco a poco el polvo se fue disipando y Nico se introdujo por un corredor más amplio, donde el aire era más respirable. Avanzaba tanteando las paredes, con la esperanza de encontrar un punto de luz en alguna parte, un punto de luz que pudiese devolverle al exterior.

De repente, el suelo se ablandó bajo sus pies, como si hubiese caído en una zona de arenas movedizas. Se hundieron primero sus pies, luego sus piernas y por último su cuerpo entero, sin que sus manos, que intentaban aferrarse a alguna parte, lograsen impedirlo.

Durante unos segundos se sintió envuelto en una especie de torbellino, como si hubiese caído en el interior de una hormigonera que giraba y giraba. Luego se desplomó al vacío y chocó enseguida contra el suelo otra vez firme. Tanteó con sus manos aquí y allá y llegó a la conclusión de que se encontraba en un nuevo pasadizo, pero a un nivel inferior al anterior. Comenzó a caminar con obstinación, consciente de que la única posibilidad de escapar con vida de aquel lugar estaba en relación con el tesón que fuese capaz de demostrar.

Al cabo de unos minutos, al girar bruscamente a la derecha, sus ojos pudieron percibir unas débiles formas. Podía ver un túnel muy largo y estrecho, por el que en su tramo final se filtraba una luz cenital muy débil. Como loco, echó a correr hacia la luz.

En ese momento oyó una nueva detonación del revólver de la doctora Fox. No podía saber dónde se había producido, pero al menos significaba que en alguna parte de ese laberinto seguían vivos. A la primera detonación siguió una segunda, y a la segunda un enorme estrépito. La tierra entera comenzó a crujir y a resquebrajarse, zarandeando los muros y los techos.

Temeroso de quedar atrapado en el derrumbamiento, Nico continuó la veloz carrera hacia aquella luz, que parecía convertirse en su última esperanza. Un ruido sobrecogedor salía de la tierra, como si un volcán de verdad comenzase una violenta erupción.

Llegó a la luz y observó que procedía de un túnel vertical, que conducía directamente al exterior. El cielo, allá arriba, clareaba. Estaba amaneciendo.

Aquel túnel vertical debía de haber sido utilizado muchas veces para entrar y salir, ya que se notaban perfectamente los lugares de la roca donde podía pisarse o agarrarse para subir por él. A toda velocidad lo escaló, y en unos segundos se encontró otra vez al aire libre, en la gran explanada de arena que constituía el fondo del cráter. Bajo sus pies, el estrépito continuaba, aumentando a cada momento. Daba la impresión de que la tierra iba a abrirse de repente y se lo iba a tragar todo.

Echó a correr, bordeando el edificio rectangular. Al llegar al lateral donde se encontraba la puerta de madera, a punto estuvo de chocar con un yobhart, que vigilaba a los tres nómadas con un gran cuchillo desenvainado.

—¡Oh! —exclamó, y se quedó inmóvil junto a él.

El yobhart le indicó con un severo gesto que se uniese al grupo.

Pero Nico no se movió. No pensaba obedecerle, pues eso significaría el fin. Lucharía con él si era preciso, recurriría a sus conocimientos de kárate, que para algo era cinturón negro. Dio dos pasos hacia adelante, acercándose más al yobhart, tratando de indicarle con este gesto arrogante que estaba dispuesto a pelear. Además, cuanto más cerca estuviese de él, sería más difícil que le lanzase el cuchillo.

El yobhart repitió el gesto. Pero Nico ya estaba resuelto: siguió avanzando como si tal cosa, con todo su cuerpo en gran tensión, dispuesto a reaccionar en el instante preciso, ni antes ni después.

Entonces, el yobhart, como una centella, giró sobre sus talones y lanzó una cuchillada a la garganta de Nico. Éste, más rápido todavía, se agachó lo suficiente para esquivarla. Sintió el fino acero rozándole el cuero cabelludo. A continuación soltó su pierna derecha, que se estrelló con precisión en el abdomen del yobhart, quien se contrajo sobre sí con un gesto de dolor. Inmediatamente, su pierna izquierda, en un redoble perfecto, hizo impacto en pleno rostro de su adversario, quien salió despedido hacia atrás y se desplomó al suelo cuan largo era, soltando en la caída el cuchillo.

—Dormirá un buen rato —dijo Nico, con la respiración entrecortada.

Sin perder tiempo se reunió con los tres nómadas, que celebraron su triunfo con grandes muestras de simpatía.

Un nuevo estruendo salió en esos momentos de las entrañas de la tierra. Todo aquel laberinto de pasillos y galerías se estaba derrumbando.

Nico y los tres nómadas retrocedieron, alejándose del edificio rectangular, que temblaba por completo. Salieron de la gran explanada del cráter y comenzaron a ascender una de las paredes del mismo, deteniéndose a la mitad para contemplar en qué terminaba todo aquello.

De pronto se oyeron nuevos disparos.

«¡Están vivos!», pensó Nico, y no pudo disimular un gesto de alegría.

Pero al instante, un trueno escalofriante ascendió del fondo de aquel cráter. La tierra se abrió al fin y el edificio se desplomó violentamente. El lugar quedó envuelto en una densa y casi irrespirable nube de polvo.

Nico y los nómadas, asustados, continuaron la ascensión por la pared del cráter hasta llegar al vértice. Allí, el aire era más transparente y el paisaje, si cabe, más desolador. El cráter, visto en su conjunto, parecía una olla de presión que acabase de estallar. Se sentaron sobre una roca y, como espectadores de una macabra función, contemplaron aquello.

A medida que la nube se disipaba, iba apareciendo ante sus ojos la gran piedra negra, el meteorito, que parecía emerger de las entrañas de la tierra, como un iceberg negro en medio de un mar de polvo.

Nico pensó en el profesor Kaufman y en la doctora Fox. El volcán del desierto, que les había quitado el sueño durante tanto tiempo, acababa de convertirse en su tumba. Se quedó un instante ensimismado, recordándolos. A pesar de que no habían sido precisamente un ejemplo de virtudes, no pudo evitar un sentimiento de amargura.

Unos golpes en su espalda le devolvieron a la realidad. Los nómadas, de pronto, se mostraban nerviosos y agitados. Uno de ellos, el que había llamado su atención, le señalaba un lugar, al otro lado del cráter.

Nico se puso en pie de un salto. Frente a ellos, separados por la abertura circular del cráter, en medio de la pared rocosa, se encontraban tres yobhart, que acababan de salir al exterior por una especie de pequeña gruta o de simple agujero entre piedras. Aquellos hombres, conocedores del entramado de galerías, habrían conseguido escapar en el último momento por algún pasadizo que desembocaba en aquel lugar. Ellos también habían descubierto al grupo de Nico; eso estaba claro, bastaba observar sus ademanes.

—¡Huyamos! —gritó Nico de pronto—. ¡Salgamos de este infierno de una vez!

Y los nómadas, como si hubiesen entendido las palabras de Nico, comenzaron a correr.

Los cuatro se alejaron del cráter, internándose por el macizo montañoso. De vez en cuando volvían la cabeza e, invariablemente, descubrían a sus espaldas a los tres yobhart, que, blandiendo enormes cuchillos, les seguían enfurecidos, cada vez más cerca.

—¡Tenemos que separarnos! —volvió a gritar Nico—. ¡Tenemos que separarnos! Será la única forma de que alguno de nosotros pueda escapar.

Luego comenzó a hacer ademanes con sus brazos a aquellos hombres, que captaron el mensaje enseguida. Se estrecharon todos las manos durante un instante y huyeron en distintas direcciones.

Cuando se sintió solo, en un esfuerzo supremo, Nico aceleró cuanto pudo su carrera, a pesar de que la dificultad del terreno le impedía moverse con comodidad. No quería volver la vista atrás, no quería saber qué habían hecho los yobhart. Suponía que ellos también se habían separado para intentar capturarlos a todos. Se imaginaba que a su espalda tendría a uno de ellos, con su cuchillo amenazante. Trataría de ser más rápido que él, trataría de perderle de vista definitivamente.

Sin saber adónde se dirigía, corrió y corrió hasta el límite de su resistencia. Al coronar un alto, se detuvo exhausto, respiró profundamente un par de veces y, por fin, volvió la cabeza.

—¡Oh, no! —exclamó desolado.

Lo que vio estuvo a punto de hacerle arrojar la toalla y rendirse definitivamente. Los tres yobhart no se habían separado, seguían juntos y, lo que era peor, se habían olvidado de los nómadas y le seguían a él.

—No entiendo por qué, pero me quieren a mí —pensó en voz alta.

Y acababa de tomar la determinación de dejarse coger, ya que le parecía imposible salir de aquellas montañas, cuando vio algo por la ladera opuesta a la que ascendían los yobhart, algo que podía ser su única posibilidad de salvación: los tres camellos que la tarde anterior habían abandonado.

Se encontraban sueltos en una pequeña planicie, comiéndose un matojo de hierba seca que había crecido entre unas rocas.

Sin dudarlo un instante, echó a correr hacia allí. Había algo a su favor: el camino era cuesta abajo. Si se daba prisa, cuando los yobhart llegaran al alto, él estaría junto a los camellos. Tampoco esta vez quiso mirar hacia atrás; era mejor imaginarse que su ventaja sería suficiente, aunque no lo fuese.

Llegó a los camellos y, a toda prisa, cogió las riendas de los tres. Aquello formaba parte del plan que había tramado mientras corría: se llevaría los tres camellos para que los yobhart no pudiesen seguirle. Sin soltar las riendas, intentó que uno de ellos doblase sus patas para subirse a él. Sin embargo, el camello no las doblaba, quizá porque él mismo, con las prisas, no tiraba adecuadamente.

Los yobhart habían coronado el alto y comenzaban a bajar la ladera. Nico, cansado de intentar flexionar las patas del camello, ascendió a él trepando por las albardas, sin soltar las riendas de los otros dos. Una vez sobre la montura, lo espoleó para que echase a correr, pero algo raro sucedía, ya que el camello no se movía del sitio. Nico no sabía manejar las riendas con la destreza necesaria y el nerviosismo le llevaba a hacerlo todavía peor.

Cuando de nuevo se creía perdido, ocurrió algo inesperado, algo que sería, definitivamente, su salvación.

Uno de los yobhart, viendo que Nico intentaba huir con los camellos, trató de impedirlo y le lanzó desde gran distancia su cuchillo. Éste surcó los aires y, describiendo una parábola perfecta, fue a clavarse a escasos centímetros de una de sus piernas. Atravesó la albarda, la montura y se incrustó un par de centímetros en el lomo peludo del animal.

El camello sintió aquel aguijonazo, dio un salto, que a punto estuvo de dar con Nico en el suelo, y emprendió un veloz galope, arrastrando a la fuerza a los otros dos camellos. Nico apretó las riendas en su mano, ya que de ninguna manera debía permitir que se soltasen los otros, y se aferró a la montura. Otra cosa no podía hacer. No podía controlar a aquel animal de ninguna manera, así que se dejaría llevar. Lo importante era alejarse del cráter y, por supuesto, de los temibles yobhart.

Y los camellos, tal vez guiados por su instinto, acabaron saliendo de aquel macizo montañoso por una especie de valle angosto o cañón. Y se dirigieron a una gran llanura arenosa, donde debían de encontrarse más a gusto. Aflojaron poco a poco su carrera, fatigados también, y continuaron la marcha pausadamente, lo que le permitió a Nico asentarse cómodamente sobre su montura y escudriñar el terreno que iba dejando atrás. Esta vez no había ni rastro de los yobhart.

¡Por fin había podido librarse de aquella pesadilla!

Tuvo entonces un recuerdo para el profesor Kaufman y la doctora Fox. ¿Qué habría sido de ellos? ¿Habrían sucumbido en el derrumbamiento? Era lo más probable, sobre todo teniendo en cuenta que ellos no conocían ese laberinto subterráneo. Era difícil que hubiesen logrado escapar a última hora, como los tres yobhart. En cierto modo se lo tenían merecido. Pero Nico sintió pena por ellos. No es que les hubiese cobrado afecto, sino todo lo contrario; pero había compartido durante unas horas con ellos una especie de sueño alucinante. Tenía que reconocer que todo él había sido ganado por aquella leyenda y por la mera posibilidad de descubrir un tesoro faraónico sepultado en el corazón del Sahara.

«Tal vez en el último momento hayan conseguido escapar», pensó. «La doctora Fox, bueno… como se llame, tiene que estar muy acostumbrada a situaciones límite, llenas de riesgo y peligro. Tal vez ella descubrió una salida. En las películas sucede así».

Y Nico, sin explicarse muy bien por qué, se palpó a sí mismo, y luego palpó el lomo de aquel camello que montaba, y miró a los otros dos, que caminaban a sus flancos, y miró también a su alrededor, hacia el inmenso mar de arena achicharrada por un sol despiadado.

Todo era real, por sorprendente que pudiera parecer. Y es que por un momento había imaginado que sólo se trataba de una película de aventuras. Pero no, él estaba allí, sudoroso, sucio, agotado, sintiendo los implacables rayos del sol sobre su espalda, con la boca como una lija, con los labios hinchados y agrietados… Él estaba en medio de todo, atrapado por una especie de pesadilla de la que no lograba escapar.

A pesar del calor, decidió no detenerse. Sería mejor alejarse lo más posible de aquellas montañas, que ya podía ver en su conjunto, desde fuera. Seguiría hasta que los camellos aguantasen, aunque lo más probable sería que aquellos animales, aclimatados perfectamente al desierto, aguantasen más que él.

Rebuscó en las albardas, y en el fondo de una de ellas encontró unos pocos dátiles secos y un recipiente con leche. La leche estaba muy agria, cortada, pero, a pesar de todo, la bebió entre arcadas, pues necesitaba sentir algo líquido en su boca, en su garganta… Eso le daría fuerzas para continuar adelante, para no desfallecer. Pero ¿hasta cuándo? ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir en aquellas condiciones? El lugar estaba alejado de cualquier ruta sahariana. No había pistas de tierra, ni caminos, ni señales… La única posibilidad de sobrevivir sería encontrar a alguien: una caravana nómada, un tuareg solitario, unos viajeros intrépidos… Cualquier cosa.

Recordó entonces a los tres nómadas. Si pudiese encontrarlos, ellos le llevarían a algún lugar civilizado. Eran buena gente, había tenido sobradas ocasiones de comprobarlo, se habían ayudado mutuamente, casi hasta podían considerarse amigos. Pero ¿por dónde buscarlos? Cada uno había huido en una dirección. Los tres andarían por el desierto tratando de reunirse de nuevo. Y ellos lo conseguirían, porque sabían moverse allí, porque aquél era su medio natural. Nico estaba seguro de que los tres nómadas se encontrarían, pero ¿qué podía hacer él para encontrarlos?, ¿qué dirección debía de seguir?

Al cabo de varias horas de marcha, en las que en muchas ocasiones tuvo la sensación de dar vueltas sobre el mismo punto, descubrió algo que llamó su atención. Eran unas rocas rodeadas de arena. Y la forma de aquellas rocas le resultaba familiar. Se acercó y descubrió que era allí donde habían escondido el globo de Giovanni.

Entonces, Nico sintió una enorme alegría.

—¡El globo de Giovanni! —gritó.

Ése era el plan del profesor Kaufman. Esconder el globo para poder salir de allí por el aire, si era preciso. Sí, había sido buena idea.

Inflar el globo, aunque por primera vez tuviese que hacerlo solo, no sería un obstáculo para él. Había participado en España, con su padre y un amigo de éste, en algunas exhibiciones de globos aerostáticos. Su padre, como buen aventurero, se sentía poderosamente atraído por la aerostación y él mismo empezaba también a disfrutar de lo lindo. Había aprendido todos los pequeños secretos de las distintas operaciones: inflado, elevación… El único problema que se le planteaba era que todo tendría que hacerlo solo, sin ayuda de nadie. Pero estaba resuelto a intentarlo, pues sabía que sólo dentro de esa frágil barquilla de mimbre podría escapar de aquel infierno.

9. La tormenta.

TRAS descender de un salto del camello, Nico corrió hacia el lugar donde se encontraba semienterrado el globo de Giovanni. Con sus propias manos comenzó a apartar la arena a un ritmo frenético, lo que a los pocos minutos le dejó sin aliento.

Extenuado, se sentó en el suelo y se arrastró hasta colocarse entre dos rocas, buscando el único lugar con sombra. La arena le quemaba por todas partes. Comprendió que tenía que actuar con calma, pues las prisas son malas en el desierto. Lo primero que se imponía era pasar el resto del día en las mejores condiciones posibles y, al llegar la noche, con el alivio térmico, intentar inflar el globo.

Regresó a los camellos y revolvió en las albardas. Encontró una tela grande de vistosos colores. Con ella volvió a las rocas y, sujetándola por encima de las mismas con algunas piedras, consiguió improvisar un toldo, bajo el que colocó los pocos alimentos que le quedaban. Luego se introdujo él mismo. Poco a poco, con sus manos, fue apartando las capas superiores de arena, más calientes, hasta conseguir que su cuerpo sintiese un tenue frescor que emanaba de aquella tierra. Volvió a echar un trago de leche agria y comió los últimos dátiles secos. Luego se acurrucó entre las rocas.

Al hacer un movimiento, sintió algo que le oprimía en el trasero. Se llevó hasta allí la mano y notó la presencia de la daga, todavía sujeta por su cinturón. Se alegró de que, a pesar de las carreras, aquella daga no se le hubiese perdido. No porque pensase que podía serle de utilidad en sus circunstancias, sino porque desde el primer momento en que la vio le gustó mucho y deseaba quedársela como recuerdo.

«Será un recuerdo si logro salir vivo de aquí. De lo contrario…», pensó.

Y comenzó a soñar despierto.

Se imaginaba en Madrid, la ciudad donde vivía, rodeado por sus mejores amigos, los del colegio y los del barrio. Todos le escuchaban embelesados una historia que contaba con entusiasmo, una historia que él había titulado «El volcán del desierto». Era una historia increíble, que hablaba de tesoros, de globos aerostáticos, de yobhart, de científicos ambiciosos, de ladrones camuflados… Al final del relato, alguien mostraba su incredulidad. Entonces él sacaba aquella daga y se la enseñaba a todos. Se la iban pasando de unos a otros con la boca abierta. Ya nadie dudaba.

Nico se echó a reír. Primero despacio, para sí, pero después se apoderó de él una violenta carcajada. Se rió de sí mismo, de su situación, de todo lo que le había pasado en apenas cuarenta y ocho horas. Y es que los dos últimos días se habían convertido en un auténtico torbellino. Era todo aparentemente tan descabellado que él mismo dudaba de que sus amigos le creyesen si llegaba alguna vez a contarles lo sucedido.

Quiso apartar todos aquellos pensamientos de su mente y trató de conciliar el sueño. Sabía que tendría que pasar la noche en vela, así que le vendría muy bien dormir un rato. Además, de esta manera la espera se le haría más corta.

Se acomodó sobre el suelo, adaptando la arena a las formas de su cuerpo y trató una y otra vez de dormir. Pero a pesar de que llevaba sin dormir mucho tiempo, a pesar de que la fatiga se había apoderado de todo su cuerpo, no consiguió conciliar el sueño. Quizá fuese el propio cansancio el que se lo impidiese, y el calor, un calor difícilmente soportable que se unía ahora a otra sensación de calor más interna.

Se tocó la frente.

—Tengo fiebre —dijo.

Se tomó el pulso y, aunque fue incapaz de contar los latidos, sintió su corazón muy acelerado, mucho más de lo que en él era normal.

—Estoy enfermo. Me está subiendo la fiebre.

El hecho de hablar solo era otro síntoma. Durante mucho tiempo habló en voz alta. Se preguntaba cosas y se las respondía, como si su personalidad se hubiese desdoblado, y las dos partes dialogasen amigablemente entre sí. Luego acabó susurrando palabras ininteligibles, ya al borde del delirio.

Tras un largo ocaso, el sol se perdió entre las más altas dunas. Las sombras, después de alargarse hasta lo grotesco, desaparecieron. La noche estaba próxima. El aire se había vuelto poco a poco fresco y agradable. Nico sintió las ráfagas en sus brazos y en su rostro como un aviso, como una llamada de atención.

Haciendo un gran esfuerzo, se incorporó y salió del improvisado toldo. Le dolían las articulaciones y, al caminar, se le doblaban las rodillas.

—¡Estoy enfermo! —se repitió en voz alta.

Pero se sobrepuso. Y mientras se dirigía al globo semienterrado, continuó hablando y hablando, como para darse ánimos:

—Sí, estoy enfermo… Pero no importa. Tengo que desenterrar el globo de Giovanni, inflarlo y escapar en él de este lugar. Tengo que hacerlo. Después descansaré. Cuando me reúna de nuevo con mis padres, descansaré. Dormiré un día entero. Dormiré una semana entera. Dormiré cien años enteros, como la Bella durmiente. Pero ahora tengo que marcharme. Yo no puedo sobrevivir en el desierto. No puedo. No puedo. No puedo…

Con gran tesón, animándose constantemente, desenterró el globo y lo arrastró lejos de las rocas, para disponer de más espacio. Lo extendió, como había visto hacer a Giovanni, y volcó la barquilla para poder manejar mejor el quemador. Conectó la bombona de propano y, con un encendedor que encontró en una caja llena de diversos utensilios, prendió la llama.

Trató de que el quemador no se moviese y corrió hasta la boca de la manga, la levantó y la sujetó abierta con sus dos manos. Sentía un chorro de aire caliente que, procedente del quemador, se introducía por la manga; lo sentía sobre su cuerpo ardiente, sobre su rostro sudoroso.

Se ahogaba, se asfixiaba, pero estaba resuelto a resistir como fuese, pues sabía que su vida dependía de aquel esfuerzo supremo y desesperado.

Perdió la noción del tiempo, de la realidad incluso. Seguía en pie, aferrado a la abertura de la manga, inmóvil, como una estatua de piedra.

De pronto sintió un gran tirón hacia arriba y la lona se escurrió entre sus dedos hasta escapársele. Y como si aquel pedazo de tela fuese el sostén que le mantenía en pie, se desvaneció y cayó hacia atrás después de varios trompicones. Desde el suelo, boca arriba, contempló cómo el globo iba cobrando forma poco a poco y cómo se iba elevando en medio de la noche.

Nico cerró los ojos un instante y en su mente se representó una imagen que le causó una enorme agitación. El globo se elevaba a toda velocidad, desaparecía a lo lejos y él se quedaba en tierra, desesperado.

Volvió a abrir los ojos y se levantó tambaleándose. Fue hasta la barquilla de mimbre y se introdujo en ella; luego, apoyando su cuerpo en uno de los laterales, la enderezó. Quedó sentado en el fondo, incapaz de moverse, con la respiración entrecortada. Sobre él, el globo empezaba a cobrar su forma y las cuerdas comenzaban a tensarse.

—Falta poco ya —dijo en voz alta—. Falta poco ya… Ahora se elevará y me sacará de este lugar.

Pero, de repente, observó que la llama del quemador perdía fuerza y comenzaba a apagarse. Eso significaba que el propano se estaba acabando. Se incorporó un poco y observó que sólo quedaba una bombona.

De nuevo tendría que hacer un gran esfuerzo, a pesar de que sentía que todas sus energías le habían abandonado. Tendría que hacerlo si quería que el globo se elevase de una vez. Se levantó y con movimientos torpes pero efectivos, sustituyó la bombona de propano y arrojó la vacía fuera de la barquilla. El quemador recobró su fuerza y el globo, como si estuviese esperando ese impulso definitivo, comenzó a elevarse.

Nico se mantuvo en pie, agarrado a las cuerdas, con una sonrisa de satisfacción dibujada en sus labios abrasados. ¡Lo había conseguido! Reguló la potencia del quemador, dejándolo al mínimo, para que el propano tardase más tiempo en consumirse. Luego miró hacia abajo: el suelo estaba ya algo lejano y difuso en medio de la noche clara. Sintió una brisa fresca y fuerte, más fuerte de lo que esperaba.

—Bien —dijo—, que el viento me arrastre lejos de aquí.

Y el viento, como si quisiese jugarle una mala pasada o gastarle una broma de mal gusto, le condujo directamente al macizo montañoso. Y otra vez, en medio de la noche, a la luz de una luna llena que apenas había comenzado a menguar, sobrevoló el cráter. ¡Qué distinto de la primera vez! Ahora parecía mucho más profundo. La piedra negra emergía de él, como un símbolo antiguo y misterioso.

Así debió de ser al principio, más de mil años atrás, cuando el meteorito, como una bola incandescente, cayó del cielo y se incrustó en la tierra. Las gentes que tuvieron ocasión de ver el fenómeno, asustadas, construirían el laberinto, rellenarían de arena el cráter y elevarían el edificio rectangular: todo ello porque entendieron que se trataba de una señal divina que merecía ser recordada por los siglos de los siglos.

Los labios de Nico intentaron articular unas palabras, unas palabras que eran dos nombres: profesor Kaufman y doctora Fox. Pero aquellos nombres no llegaron a salir de su garganta. ¿Qué les habría ocurrido? Lo más probable era que no volviese a saber nada de ellos en su vida, lo más probable era que estuviesen muertos, sepultados en el fondo de aquel cráter, junto a la gran piedra que cayó del cielo. Pero…, ¿y si habían logrado escapar? Tal vez en esos momentos, desde algún lugar de aquellas montañas inhóspitas, estuviesen viendo cómo el globo surcaba los aires y se alejaba poco a poco.

El globo atravesó aquel pequeño macizo montañoso y, al ganar más altura, fue arrastrado con fuerza por un viento frío y húmedo, infrecuente en aquellas latitudes.

Nico se dejó caer en el fondo de la barquilla. Sentía que la fiebre le subía mucho. Cogió la manta y se envolvió en ella. Entonces se dio cuenta de que al otro lado de la barquilla, frente a él, se encontraba la maleta del profesor Kaufman, aquella maleta que tanto le había intrigado y en la que el científico guardaba todos los documentos que había recopilado durante años sobre el volcán del desierto. Con la vista clavada en la misma, se quedó dormido, profundamente dormido.

Tuvo un sueño largo, un sueño en el que siempre aparecía un objeto. Se trataba de la daga que conservaba sujeta con el cinturón de sus pantalones, aquella daga que había arrebatado a uno de los yobhart. Y en el sueño, la daga parecía estar viva: se movía, volaba por los aires, hablaba incluso…

Durmió toda la noche. Y cuando se despertó, notó que la fiebre había remitido considerablemente. Se encontraba mejor y más lúcido. Comenzaba a amanecer y el viento, lejos de decrecer, soplaba con mucha más fuerza.

De pronto, Nico observó que el quemador estaba apagado, lo que significaba que el propano se había terminado. Ya no quedaban más bombonas; por tanto, lo único que podía hacer era esperar a que el aire del globo se fuese enfriando y éste perdiese altura. Confiaba en caer cerca de algún sitio habitado, en el que alguien le viese y acudiese a socorrerle.

Se incorporó un poco, se agarró al borde de la barquilla y se levantó. Sus piernas estaban terriblemente debilitadas y se le doblaban a cada momento. Tocó el quemador y comprobó que estaba aún caliente, lo que significaba que hacía poco tiempo que se había apagado.

Y de repente miró a su alrededor. Y lo que vio le encogió el corazón.

A toda velocidad se dirigía hacia una gigantesca nube de arena que cambiaba de forma constantemente, una nube espeluznante, llena de torbellinos violentos, de la que se desprendían enormes rayos en forma de culebrinas que caían a la tierra.

Y antes de que pudiese incluso tener conciencia de lo que le esperaba, Nico vio cómo el globo, con él a bordo, era engullido por aquella nube.

—¡Una tormenta de arena! —gritó fuera de sí.

E inmediatamente tuvo que cubrirse el rostro, porque aquella inmensidad de arena flotante se estrellaba ya contra su cara y no le permitía ni respirar.

Había oído muchas veces hablar de las tormentas de arena. Le habían dicho que eran un espectáculo sobrecogedor, que, una vez vivido, no podía olvidarse nunca. Y ahora él se encontraba dentro de una de ellas, pero no en tierra firme, sino a cientos de metros del suelo, en el mismo corazón de la tormenta.

A su alrededor todo perdió la forma y el sentido. Sólo podía ver remolinos de arena que ascendían por todas partes y zarandeaban el globo, como un huracán zarandea una hoja caída de un árbol.

Nico no pudo resistir más tiempo de pie y se derrumbó de nuevo en el fondo de la barquilla. Allí se encogió y se cubrió con la manta. La luz de los rayos iluminaba de vez en cuando el pequeño habitáculo con resplandores plateados y eléctricos. Los truenos eran explosiones violentísimas que parecían desgarrar al mismísimo aire en mil jirones.

El globo, arrastrado de un lado a otro, sin rumbo, perdía altura constantemente. Nico lo sentía dentro de la barquilla, sabía que iba a estrellarse en cualquier momento contra el suelo, y su única esperanza consistía en que el impacto no fuese demasiado violento.

Estaba a merced del viento. El viento le salvaría o le haría pedazos. Sólo el viento, ese viento preñado de desierto que vomitaba ríos enloquecidos de arena.

De pronto, Nico sintió un primer impacto de la barquilla contra algo sólido. Se hizo un ovillo y se cubrió la cabeza con ambos brazos. Se produjo un segundo impacto, más violento, y un tercero, definitivo.

La barquilla se hizo pedazos y Nico rodó por una superficie dura y áspera que le destrozó la ropa y le arañó todo el cuerpo. Finalmente quedó tendido en el suelo, inconsciente, manchado de sangre.

Los restos de la barquilla quedaron enganchados entre unas piedras, y la inmensa lona del globo se desplomó con sus vivos colores sobre el lugar.

La arena, en un ir y venir constante, lo iba cubriendo todo poco a poco, incluso el cuerpo de Nico, que hubiese quedado completamente sepultado de no ser porque el mismo viento en otras ocasiones barría toda aquella arena y descubría lo que había sido tapado.

Poco a poco la nube gigantesca y terrible se fue alejando.

Poco a poco volvió la claridad, y con ella un cielo azul, sin una nube, y un sol apoteósico y triunfador, que se disponía, como cada día, a imponer su ley implacable y demoledora.

Si Nico hubiese estado consciente, podría haber oído un ruido, un ruido esperanzador y gozoso. Si además hubiese conservado algunas de sus fuerzas, habría corrido hacia el lugar de donde ese ruido procedía, dando saltos y gritando como loco. Pero Nico estaba enfermo y herido, y nada podía oír.

A doscientos metros del lugar, por un camino que casi había sido borrado por la tormenta, circulaba un vehículo todoterreno, abierto por detrás y pintado con colores de camuflaje. Parecía uno de esos vehículos militares que vigilan los puestos fronterizos o que son empleados en los cuarteles.

Sin embargo, había algo raro en aquel vehículo. No eran soldados ni policías los que allí iban, sino mujeres, que por su aspecto y vestimenta eran del lugar, de algún lugar del Sahara. Una de ellas conducía, otra iba a su lado, en el asiento delantero. Las otras cuatro iban detrás, sentadas en bancos corridos junto a un cargamento compuesto por varias cajas de gran tamaño.

Habían pasado muy cerca de donde el globo se había estrellado, pero ninguna lo había visto, ya que la arena lo tapaba casi por completo. Se alejaban camino adelante cuando una de ellas, que viajaba en la parte de atrás, reparó en él. Se puso de pie y gritó a la conductora para que detuviese el vehículo.

Todas aquellas mujeres miraron hacia el lugar. Sí, algo extraño había allí, algo que no estaba la tarde anterior, cuando habían pasado por el mismo sitio en dirección contraria.

Sacaron el vehículo del camino y, atravesando una gran explanada de arena, llegaron hasta los restos del globo.

Las seis mujeres descendieron del vehículo. Eran seis mujeres muy jóvenes, de bellas facciones y piel morena, vestidas con túnicas de diferentes y vivos colores, sobre las que llevaban grandes mantos que cubrían sus hombros y sus cabezas, pero no como turbantes que envuelven, o como velos que ocultan, sino como meros protectores del sol y del viento.

Las mujeres estaban muy sorprendidas y no acababan de comprender qué había pasado allí. Cuando descubrieron la barquilla de mimbre destrozada y un amasijo de cuerdas, empezaron a sospechar que todo aquello podía ser un globo aerostático. Por tanto, era factible que cerca se encontrase alguien que tal vez necesitase ayuda. Comenzaron a buscar y una de ellas dio con Nico.

Gritó a las demás y todas se arremolinaron en torno al muchacho.

Primero lo miraron sin atreverse a tocarlo; después, poniendo sus cabezas directamente sobre el pecho de Nico, oyeron las palpitaciones de su corazón. Aquel muchacho estaba vivo, pero era indudable que necesitaba ayuda urgentemente.

Entre todas lo cogieron y lo colocaron en el vehículo, haciéndole un sitio entre las cajas. Luego continuaron la búsqueda, ya que pensaron que podía haber más gente en las mismas circunstancias. Cuando se cercioraron de que no había nadie más, recogieron el globo, que cargaron también en el todoterreno y se marcharon siguiendo la misma dirección que llevaban, pero a mucha más velocidad.

El coche, saltando violentamente por aquel tortuoso camino, se alejó dejando tras sí una densa nube de polvo.

Una de aquellas mujeres, la más joven, quizá más impresionada que las demás al comprobar que el muchacho era más o menos de su edad, se arrodilló junto a él, humedeció un extremo de su manto y le limpió la cara muy despacio, con suavidad.

Nico, al sentir algo fresco sobre sus labios, abrió los ojos, a pesar de que sentía los párpados como algo terriblemente pesado, y mirando a aquella joven y bella desconocida, suplicó:

—¡Agua!

La joven, que entendió perfectamente la petición, cogió una cantimplora con una mano. La otra mano se la pasó por detrás de la nuca, levantándole un poco la cabeza. Arrimó la cantimplora a sus labios y le dio de beber.

Nico bebió con avidez, hasta que la joven le retiró la cantimplora.

—¡Agua! —repitió Nico.

Pero la joven le replicó en castellano:

—Basta, basta. Podría hacerte daño.

Nico hizo un último esfuerzo por mantener sus ojos abiertos. Miró a aquella joven africana que conocía su idioma, le pareció hermosa, le pareció la mujer más hermosa del mundo.

—Gracias —le dijo, y trató de sonreír.

Después perdió de nuevo el conocimiento.

10. El error del profesor Kaufman.

LE había parecido oír el ruido de un helicóptero que se acercaba y aterrizaba incluso en algún lugar próximo. Luego, el ruido se extinguió, como si el motor del aparato hubiese dejado de funcionar. Después oyó voces muy próximas; hablaban a su lado y estaba seguro de que hablaban de él. Pero el sueño, ese persistente sueño que se apoderaba con obstinación de sus sentidos, volvió a nublarlo todo.

Y de pronto, como emergiendo de nuevo de una extraña nebulosa, volvió a percibir su cuerpo. No podía aún abrir los ojos, pero se sentía tumbado boca arriba en un lugar cómodo, muy confortable. Parecía una cama. Era una cama, seguro. Se sentía bien, a gusto, limpio… No le dolía nada. Ignoraba lo que había pasado, ignoraba dónde estaba… Tenía que abrir los ojos para empezar a averiguarlo. Hizo un esfuerzo, pero sus párpados no se movieron. Repitió el esfuerzo con más ahínco y esta vez lo logró.

La luz, a pesar de que era escasa en la habitación, le cegó ligeramente, pero no volvió a cerrar los ojos. Y ante él apareció la figura de una persona conocida. Y esta visión le llenó de gozo, pues significaba que estaba a salvo. Era Giovanni, «el aventurero chiflado», su amigo Giovanni, sentado en una silla cerca de la cama, con unos papeles entre las manos. A su lado estaba la maleta del profesor Kaufman, abierta.

—Giovanni… —dijo Nico.

Giovanni saltó de la silla, metió los papeles en la maleta y se acercó corriendo a Nico.

—¡Nico! —exclamó—. ¡Al fin te has despertado!

—Giovanni… —repitió Nico—. ¿Eres tú?

—¡Pues claro que soy yo! ¿Acaso no puedes verme bien?

—Sí, te veo. Eres tú. Creo que no he sido capaz de recuperar tu globo.

—No estés tan seguro.

—Estuve a punto, ¿sabes? Pero una tormenta de arena lo impidió.

—Te equivocas, amigo —le interrumpió Giovanni, risueño—. Las mujeres que te encontraron recogieron también los restos del globo. La barquilla se ha hecho trizas, pero eso es lo de menos. El resto no ha sufrido daños irreparables. Lo arreglaré.

—Te ayudaré, Giovanni.

—No esperaba menos de ti.

Se produjo un corto silencio. Nico pidió agua y Giovanni le acercó un vaso que había en una mesa, cerca de allí.

—¿Me encontraron unas mujeres?

—Sí.

—Entonces eso no lo he soñado.

—No.

Se abrió la puerta de la habitación y entró sigilosamente la joven que había limpiado el rostro de Nico con sus vestiduras cuando le llevaban en el vehículo. Al verle despierto, se detuvo en el umbral. Su rostro se llenó de alegría.

—Recuerdo a una mujer —continuó Nico, que no había reparado en la joven—. Me dio agua. Era joven y muy bella. Me pareció la mujer más bella del mundo.

Giovanni se acercó a la joven. La cogió de un brazo y la acercó hasta la cama.

—Es Meluye. Aquí la tienes. Y tienes razón, es una chica bellísima.

El rostro de Meluye se encendió aparatosamente. Trató de cubrirse la cara con el manto para disimular.

—¿Te… te… encuentras mejor? —preguntó muy turbada.

—Sí —respondió Nico, y se incorporó un poco—. Me encuentro mucho mejor. Gracias.

Meluye, muy nerviosa, salió apresuradamente de la habitación. Giovanni y Nico se miraron y se sonrieron.

—¿Dónde estoy, Giovanni? —preguntó Nico, intentando reconstruir lo que le había ocurrido desde que sus recuerdos comenzaban a borrarse.

—Estás en una hamada al suroeste de Argelia. Y si quieres saber más, te diré que estás en casa de Meluye. Creo que, incluso, estás reposando en su propia cama.

—¡Oh! —Sólo pudo exclamar Nico.

—Estamos en una daira, o poblado saharaui. ¿Has oído hablar de los saharauis?

—Claro.

—Desde que tu país entregó sus posesiones en el Sahara en dos pedazos, a Marruecos y Mauritania, los saharauis se refugiaron en esta región, especialmente árida. Aquí han sobrevivido. ¡Y de qué manera! Te asombrarás cuando los conozcas.

—Ya estoy asombrado.

—Los hombres luchan por su independencia. En las dairas las mujeres se ocupan de todo.

Nico se incorporó hasta sentarse. Se encontraba francamente bien. De buena gana, incluso, saltaría de la cama y se daría una vuelta por el lugar.

—Meluye habla muy bien castellano —comentó después de acomodarse.

—Casi todos los saharauis lo hablan. Oye, veo que tienes mucho interés por Meluye.

—¿Yo? Es que… pues… —Nico se puso también colorado.

Giovanni rió de buena gana. Arrimó la silla a la cama y dijo:

—Dentro de una hora, poco más o menos, llegarán tus padres.

—¡Mis padres! —suspiró Nico.

—Ya están avisados. Yo he sido el primero en localizarte porque salí en tu busca en un helicóptero del ejército argelino. Los saharauis enviaron un mensaje por radio que hablaba de un globo y de un muchacho español herido. Enseguida comprendí que se trataba de mi amigo Nico.

—Y no te equivocaste.

—Tienes que contarme muchas cosas.

—No te lo puedes ni imaginar.

—Estoy impaciente.

—Es que… no sé por dónde empezar.

—Comienza por esa maleta —dijo Giovanni, señalando la maleta del profesor Kaufman.

—¿La maleta?

—Sí. Mientras estabas inconsciente he echado un vistazo a todos esos papeles y mapas. He leído cosas sorprendentes.

—¡El volcán del desierto! —exclamó Nico entre dientes.

Y embarulladamente, ya que un montón de cosas se agolpaban a la vez en su cabeza, relató a Giovanni todo lo que había pasado desde que, junto a aquella enigmática pareja de científicos, habían partido de Tamanrasset en el globo.

Giovanni escuchaba absorto.

Interrumpió el relato Meluye, que entró en la habitación con la daga que Nico había guardado sujeta al cinturón de sus pantalones. La daga estaba muy limpia, resplandeciente.

—Toma —le dijo Meluye—. La he limpiado.

Nico la tomó entre sus manos; al hacerlo, rozó los dedos de Meluye y sintió su piel suave como una caricia.

—Ha quedado… ha quedado… ¡preciosa! ¡Parece otra! Muchas gracias, Meluye.

—No tiene importancia.

—No sabes lo que te lo agradezco. Esta daga es muy importante para mí, ¿sabes?

—¿Sí?

—Ya lo creo. La guardaré toda mi vida.

De repente, Giovanni se golpeó la frente con una mano, como si acabase de recordar alguna cosa, y comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación. Luego se sentó en el borde de la cama. Estaba muy raro, como si algo le hubiese trastornado de repente.

—Debieron de cometer un error —dijo al cabo de un rato.

Meluye y Nico no entendieron nada. Se miraron entre sí y luego miraron a Giovanni.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Nico.

—Ese profesor Kaufman debió de cometer un error en la interpretación de los documentos.

—Creo que confundió dos leyendas que no tenían nada que ver entre sí. Y las confundió porque las dos hablaban de una misma cosa: el volcán del desierto.

—Pero, además de eso, pudo equivocarse también al interpretar alguno de esos papeles, prácticamente ilegibles. Son muy confusos y se prestan a varias interpretaciones.

—¿Qué quieres decir?

—Un error insignificante puede variarlo todo. Nunca se habla de puntos cardinales en esos papeles; sólo se mencionan rutas, se nombran estrellas, se describen caminos… Verás, Nico, piensa por un momento que Ibn Affasdulah, en vez de internarse en el corazón del Sahara, como creía el profesor, regresó a Arabia desde Egipto.

—No tiene sentido —replicó Nico—. De ser así, no hubiese surgido toda la leyenda del tesoro escondido.

—Sí, porque Ibn Affasdulah no se detuvo en La Meca para entregar el tesoro al califa, sino que continuó la marcha, decidido a quedarse con aquellas riquezas.

—Eso es un disparate.

—No es un disparate, se trata sólo de una posibilidad más, que todos esos papeles de la maleta no desmienten. Pudo suceder que Ibn Affasdulah no fuese hacia el oeste, como creyó el profesor, sino hacia el este, siempre hacia el este. No puedo asegurarlo, esos papeles son muy difíciles de interpretar.

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó Nico boquiabierto.

—Imagínate, Nico, que Ibn Affasdulah, después de muchas peripecias llegó al desierto de Gobi, en el centro de Asia. Allí escondió el tesoro.

—Puedo imaginármelo, sí —replicó Nico con incredulidad—. Pero…

—En ese caso, el verdadero volcán del desierto, el tesoro fabuloso de los faraones, y no ese meteorito, se encontraría en algún lugar del desierto de Gobi, bien escondido.

De pronto, Nico se quedó en silencio, ganado una vez más por la magia de la leyenda.

—Entonces… —empezó a hablar.

Giovanni movió la cabeza de un lado a otro y sonrió abiertamente.

—Tengo que estudiar detenidamente todos y cada uno de los papeles que hay dentro de esa maleta. Hasta que no lo haga, no puedo asegurar nada.

Se produjo un largo silencio.

Meluye seguía sin entender una sola palabra.

Giovanni se había apoyado en el piecero de la cama.

—Dime una cosa, Giovanni —habló al fin Nico—. Si después de estudiar todos esos papeles llegas a la conclusión de que el volcán del desierto está en el Gobi, ¿irás a buscarlo?

Giovanni, simplemente, se encogió de hombros. No había dejado de sonreír.