Nico y Marga pasarán unos días en la capital portuguesa. Ya desde su llegada, se ven envueltos en una situación difícil: su amigo Damiao, conocedor del tesoro del barco fantasma, ha desaparecido.

Alfredo Gómez Cerdá, prolífico escritor de Literatura Infantil y Juvenil, despierta el interés de los jóvenes lectores en sus obras, especialmente en la serie de «Aventuras de Nico».

Alfredo Gómez Cerdá

Aventuras de Nico:
El tesoro del barco fantasma

Ala Delta: Serie Verde - 175

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Titivillus 05.01.2022

Título original: Aventuras de Nico: El tesoro del barco fantasma

Alfredo Gómez Cerdá, 1994

Ilustraciones: Juan Manuel Cicuéndez

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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Aventuras de Nico:

El tesoro del barco fantasma

1. Destino: Lisboa.

EMPEZABA a caer la tarde sobre Lisboa, una de las más bellas y sugestivas ciudades de Europa. Con el crepúsculo, el estuario del mar de la Paja, por donde desemboca el Tajo en el Atlántico, tomaba un color ocre, pajizo, más claro o más oscuro según el movimiento de las aguas. A esa hora mágica, una simple mirada bastaba para comprender por qué, desde antiguo, aquel lugar se llamaba precisamente así. El color que cobraban las aguas semejaba al de un inmenso campo cubierto de paja recién segada.

Mientras tanto, un tren procedente de Madrid hacía su entrada en la estación de Santa Apolonia. Su marcha era muy lenta y los vagones se balanceaban ligeramente al atravesar los distintos cambios de vías. Dos jóvenes, Nico y Marga, se habían levantado de los asientos y recogían su equipaje del portamaletas. Él estiraba sus brazos más de lo necesario, de manera exagerada, como si quisiese tocar el techo del vagón.

—¿Qué haces? —le preguntó ella.

—Necesitaba estirarme un poco —respondió él—. Llevamos un montón de horas aquí dentro.

—A mí me ha gustado el viaje en tren. Hemos podido ver muchos paisajes.

—Sí, y una película horrorosa.

Días antes habían convencido a sus respectivos padres para que los dejasen viajar solos hasta Lisboa, aprovechando unos días de vacaciones escolares. Menos mal que, desde hacía algunos años, sus padres conocían bien a Firmino Graveto, y a su hermano mayor, Damiao. No era la primera vez que los amigos se reunían. Primero, Nico y Marga fueron a Lisboa y el verano anterior Firmino y Damiao habían estado en Madrid. Los dos hermanos portugueses eran de esas personas llenas de amabilidad que inspiran confianza, por eso ni los padres de Nico ni los de Marga se opusieron al nuevo viaje; sus hijos empezaban a hacerse mayores y era importante que fuesen aprendiendo a manejarse solos por el mundo.

Hasta última hora, habían estado indecisos entre el tren o el avión. El vuelo entre Madrid y Lisboa es el medio de transporte más rápido, pero el tren es más barato. Finalmente, se decidieron por el tren, ya que pensaron que de esta manera tendrían más dinero para disfrutar de su estancia en Lisboa.

Nico, después de estirarse un par de veces más, recogió su bolsa del portaequipajes y la colocó sobre los asientos, junto a la de Marga. Casi toda la gente que iba en el tren se preparaba de igual manera para salir, por lo que el ajetreo era constante en el interior del vagón. Los más rápidos ya se encontraban junto a las puertas de salida, esperando el instante preciso en que el tren se detuviese por completo para saltar al andén; los más lentos aún dormitaban sobre los asientos, como si con ellos no fuese la cosa.

—¿Tú crees que nos divertiremos tanto como la vez anterior? —preguntó de pronto Nico.

—¿Por qué no? —respondió la chica con otra pregunta.

—Parece imposible pasarlo mejor.

—Recuerda que, cuando estuvieron en Madrid, también lo pasamos fenomenal. Con ellos siempre nos divertimos mucho.

—Sí, es verdad. Firmino y su hermano Damiao son geniales.

Al fin se detuvo el tren y la gente comenzó a descender. Los andenes de la estación de Santa Apolonia se llenaron de encuentros, algunos emocionados, con abrazos, besos y apretones de manos por doquier.

Nico y Marga salieron abriéndose paso entre un grupo de gente que se había detenido justo delante de la puerta. Luego, comenzaron a mirar a derecha e izquierda.

—¿Lo ves? —preguntó Marga.

—No. Hay demasiada gente, pero debe de estar por aquí.

Caminaron muy despacio por el andén, parándose incluso durante algunos momentos, con el fin de que todo el tropel de gente fuese saliendo poco a poco. Al cabo de unos minutos, se había despejado, sólo quedaban algunos empleados del ferrocarril. Entonces, Nico y Marga se detuvieron y se miraron con un gesto de extrañeza.

—Pues… no está —dijo él.

—Se habrá retrasado por algún motivo —argumentó ella.

—Sí, es lo más probable.

—Vamos al vestíbulo y le esperamos allí.

Sentados en un banco del vestíbulo de la estación, entre paneles que anunciaban la salida y la llegada de distintos trenes, con la vista fija en las puertas de acceso, Nico y Marga pasaron una hora entera, al cabo de la cual, él, algo nervioso, se levantó de un salto.

—No es normal —comentó.

Ella se levantó también, en su rostro podía leerse cierta inquietud.

—¿Y no podemos telefonearle a alguna parte?

—Desde que se cambiaron de casa, están sin teléfono. Siempre ha sido él quien ha llamado, incluso lo hizo ayer mismo para decirnos que estaría en la estación. Ha tenido que pasarle algo.

—Tenemos su dirección. Lo mejor será tomar un taxi e ir hasta su casa.

—Sí, creo que eso es lo único que podemos hacer.

Comenzaba a anochecer cuando salieron de la estación con ánimo de buscar un taxi. La ciudad era un conjunto de luces y sombras, cautivador y un poco misterioso. Junto a la puerta principal esperaban varios taxis. Tomaron el primero. Una vez dentro, Nico sacó un papel del bolsillo de su camisa y leyó la dirección de su amigo Firmino, a la que añadió el nombre del barrio, uno de los más populares y típicos de la ciudad.

—Calçada do Combro. En el Bairro Alto.

Enfilaron enseguida la amplia avenida del Infante Don Henrique. A la izquierda quedaba el puerto y a la derecha el barrio de Alfama, coronado por el castillo de San Jorge. Al atravesar la famosísima Plaça do Comércio, Nico y Marga no pudieron evitar un comentario emocionado, ya que recordaban perfectamente aquel lugar, por donde habían paseado hasta cansarse en compañía de su amigo Firmino. Todo estaba igual: la gran plaza cuadrada, los grandes edificios oficiales, la estación fluvial, el muelle de las columnas…

—¿Te acuerdas…? —comenzó a decir Marga, tímidamente.

Nico iba tan embelesado mirando por la ventanilla del auto que ni siquiera la oyó.

Sin dejar de circular en paralelo al estuario, el taxista tomó la avenida Ribeira das Naus para, finalmente, desviarse a la derecha por la empinada rua do Alecrim, que conduce hasta el Chiado y el Bairro Alto. La emoción y los recuerdos volvieron a apoderarse de los muchachos cuando se cruzaron con uno de esos típicos tranvías que recorren Lisboa de cabo a rabo, salvando desniveles inverosímiles.

Después de callejear durante unos minutos por el angosto Bairro Alto, el taxista detuvo el coche frente a una viejísima casa de varias plantas, cuya fachada ofrecía un penoso aspecto, ya que toda ella se encontraba en un deplorable estado de conservación, con el revoque destrozado en la mayoría de los sitios, dejando al descubierto ladrillos y tubos de distinto tamaño; algunos balcones y ventanas, además, estaban apuntalados con gruesas vigas de madera.

—Hemos llegado —se limitó a decir el taxista.

Nico pagó el importe de la carrera y salieron con sus bolsas de equipaje. El taxi partió de inmediato, y los dos jóvenes, como si hubiesen descubierto algo que no esperaban, se quedaron mirando aquel edificio casi en ruinas.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó Marga con extrañeza.

Nico volvió a sacar de su bolsillo el papel donde llevaba apuntadas las señas de Firmino. Lo miró detenidamente. Luego, miró una placa colocada sobre la pared de la casa de enfrente. Leyó en voz alta:

—Calçada do Combro. Sí, coincide con las señas que tenemos. Y el número también.

—¿Dijo en qué piso vivía?

—En el tercero izquierda.

—Pues vamos.

Empujaron la puerta del portal, que no podía estar cerrada, ya que carecía de cerradura, y entraron. La penumbra era absoluta en el interior. Los dos jóvenes alargaron Sel brazo que les quedaba libre, tratando de localizar las paredes y, en ellas, un interruptor de la luz.

—¡Ten cuidado! —gritó Marga—. Me has metido un dedo en el ojo.

—Perdona, pero es que no veo nada.

Dieron unos pasos más hacia el frente, siempre a tientas, hasta que tropezaron con unos escalones.

—¡Aquí está la escalera! —gritó Nico alborozado.

—¡Y aquí el interruptor de la luz! —gritó también Marga.

—¿A qué esperas? ¡Enciende!

—¡Ay! ¡Me ha dado un calambre!

En ese instante, justo en el centro del portal, se encendió una bombilla que colgaba desnuda y amarillenta, con infinidad de mosquitos adheridos. Daba tan poca luz que Nico y Marga apenas podían verse las caras.

—¡Por fin! —exclamó Nico.

—¡Vaya sistema! ¡Para encender la luz tienes que recibir una sacudida eléctrica! —dijo Marga, moviendo nerviosamente los dedos de su mano.

—Vamos a subir antes de que se apague.

A paso ligero, a pesar de lo angosto de las escaleras y de ir cargados con el equipaje, ascendieron hasta el tercer piso. En cada planta había una bombilla semejante a la del portal, con lo que la iluminación seguía siendo escasa y mortecina. Al llegar a la tercera planta. Nico golpeó varias veces la puerta de la izquierda con los nudillos.

—¿Tú crees que estará dentro?

—Pronto lo sabremos.

—Es raro. La casa donde vivían el año pasado estaba muy bien. El edificio era nuevo y la vivienda muy amplia…

—Pero recuerda que nos dijeron entonces que la casa no era suya, que la habían alquilado.

Nico volvió a golpear la puerta, esta vez con algo más de fuerza e insistencia.

—¿Quieres decir que a lo mejor este año no tienen dinero y por eso han buscado una casa más barata?

—Ya nos lo contarán ellos.

—Sus padres les mandaban dinero todos los meses desde el pueblo y Damiao trabajaba. No tendrían por qué pasar apuros.

—Es mejor no hacer conjeturas y esperar a que nos lo cuenten ellos.

—Eso será lo mejor, pero me parece que en esta casa no hay nadie.

Nico golpeó la puerta por tercera vez, con mucha más fuerza que las anteriores.

Entonces se abrió la puerta de la derecha y apareció una señora de mediana edad, vestida con una viejísima bata de flores y con el pelo lleno de rulos. En una mano llevaba una sartén con una tortilla a la francesa recién cuajada. Con gesto de pocos amigos, comenzó a increpar a los muchachos dando grandes voces. Nico y Marga se asustaron un poco y trataron de dar alguna explicación a aquella señora, pero no lo consiguieron. De pronto, la señora se metió una mano por el escote de la bata, rebuscó entre sus senos y sacó un papel arrugado que entregó a Nico. Luego cerró la puerta de golpe.

—¡Buf! —resopló Marga—. ¡Qué señora!

—¿Has entendido algo de lo que nos ha dicho?

—Casi nada. Ha repetido varias veces el nombre de Firmino.

—A mí me ha parecido entender algo de un hotel, pero ¿qué pone ahí?

Nico extendió el papel y se acercó a la bombilla con intención de leerlo, pero en ese instante se apagó la luz y se quedaron de nuevo completamente a oscuras.

—¡Vaya! ¿Te fijaste en dónde se encontraba el interruptor?

—Sí, más o menos entre las dos puertas; pero yo no pienso pulsarlo, no quiero morir electrocutada. La escalera está aquí. Será mejor que bajemos a oscuras, tanteando los escalones.

Con mucho cuidado, uno detrás del otro, descendieron los tres pisos, atravesaron el portal y salieron a la calle.

—¡Qué alivio! —Respiró profundamente Marga.

Se acercaron a una farola que había en la acera, unos metros calle abajo, para leer lo que ponía en aquel papel. Con la luz, descubrieron que se trataba de una arrugada tarjeta de un hotel. En el centro había un escudo alargado, flanqueado por las palabras «Hotel Borges, Lisboa, Portugal»; un poco más abajo había dos asteriscos y, en la parte inferior, la dirección del hotel: «Rua Garrett, 108, 1200 Lisboa, Portugal», seguida de los números de teléfono y de fax.

—¿Qué puede significar esta tarjeta? —se preguntó Marga en voz alta—. ¿Y por qué nos la ha dado a nosotros?

—No entiendo absolutamente nada.

Los dos jóvenes se miraron un instante, intentando encontrar en el rostro del otro una solución a aquel enigma.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Si no conociésemos a Firmino, te diría que lo mejor sería marcharnos al aeropuerto y coger el primer avión hacia Madrid. Pero, si no está aquí, estoy seguro de que es por un motivo importante. Él nunca nos dejaría abandonados, y mucho menos en Lisboa.

—Eso mismo pienso yo, pero no podemos quedarnos toda la noche aquí parados, esperando…

Y, como si fuesen dos autómatas, comenzaron a caminar despacio, sin rumbo. Tomaron una bocacalle, y luego otra que les condujo hasta una avenida más ancha, por la que circulaba una línea de tranvías. En esos instantes pasaba uno prácticamente vacío.

—No podemos seguir deambulando de un lado para otro —dijo de pronto Marga.

—¿Y qué propones?

—Vamos a buscar un sitio donde pasar la noche.

Al final de la calle por la que caminaban se vislumbraba una especie de plaza o, al menos, un lugar abierto, amplio y bien iluminado. Aceleraron el paso hacia ese lugar. Al llegar sintieron que el sitio no les resultaba desconocido. Había una iglesia grande, un pequeño jardín y una inmensa plaza de forma irregular, o más bien dos plazas unidas por uno de sus laterales.

—Creo que hemos pasado por aquí en el taxi —dijo Marga.

Se dirigieron a la iglesia, que era el lugar donde se adivinaba más bullicio, pues justo enfrente había varias terrazas al aire libre bastante concurridas. Se detuvieron junto a una estatua que había delante del templo y que representaba a un hombre sentado, vestido con ropajes antiguos. Marga leyó en voz alta una palabra labrada en la base del monumento:

—Chiado.

—¡Estamos en el Chiado! —exclamó entonces Nico, como si acabase de hacer un gran descubrimiento—. Es decir, en el centro de Lisboa, en una de las zonas más típicas de la ciudad.

—Debemos buscar un hotel donde pasar la noche.

—Pues allí enfrente veo uno.

El hotel estaba al otro lado de una pequeña explanada llena de mesas y sillas, donde muchísima gente permanecía sentada bebiendo alguna cosa y charlando animadamente. Entre las mesas había otra escultura que, por estar situada a ras del suelo, pasaba algo más desapercibida; representaba a un hombre delgado, bien trajeado y con sombrero, estaba sentado en una silla, con las piernas cruzadas y uno de sus brazos apoyado en una mesa. Parecía un parroquiano más de aquellos cafés, y en su tiempo sin duda lo fue, por eso se le erigió aquella estatua, como recuerdo y como homenaje. Se trataba del lisboeta Fernando Pessoa, uno de los escritores más importantes del siglo XX.

Cuando Nico y Marga llegaron al hotel, se quedaron petrificados al ver escrito sobre la puerta de cristal el nombre del establecimiento: «Hotel Borges».

—¡Es el mismo hotel de la tarjeta que nos dio la señora! —se sorprendió él—. ¿Tú entiendes algo?

—Nada —respondió ella—. Pero si hay habitaciones libres, nos quedaremos aquí. Necesito descansar. A ver si mañana se aclara todo este lío.

Entraron con decisión. El vestíbulo del hotel no era muy grande, pero su aspecto era agradable, acogedor. A la izquierda había un mostrador de madera y, apoyado en él, el recepcionista escribía algo en unos papeles.

—Buenas noches —le saludó Nico.

—Buenas noches —contestó el recepcionista en castellano.

—Queremos saber si tienen habitaciones libres.

—El hotel está completo.

Nico y Marga se miraron desilusionados. Tendrían que seguir buscando. Pero entonces el recepcionista se agachó un poco y sacó un papel de la parte baja del mostrador. Lo leyó y les preguntó:

—¿No serán ustedes por casualidad Nicolás Robles y Margarita Valero?

—Sí, somos nosotros —se apresuró a responder Nico, esperando que a continuación aquel hombre les desvelase todo el misterio que estaban viviendo.

—Tienen habitaciones reservadas. Y pagadas por adelantado. ¿Me dejan un documento para hacerles la ficha de entrada?

Boquiabierto, Nico sacó su documento de identidad y se lo entregó al recepcionista, que comenzó a rellenar las fichas, mientras Nico cruzaba con Marga una mirada llena de asombro y extrañeza.

—¿Recuerda usted quién hizo la reserva y pagó las habitaciones? —quiso saber esta vez Marga.

—Sí, claro. Fue un muchacho más o menos de su edad.

—¿Un muchacho de nuestra edad? —se preguntó Marga, y luego volvió a dirigirse al recepcionista—: ¿Era alto, más bien delgado, muy moreno, con los ojos marrones, el pelo un poco rizado…?

—Sí, creo que sí. ¿Hay algún problema?

—No, no —se apresuró a contestar Marga—. Pero… ¿no dejó ningún mensaje para nosotros?

El recepcionista se volvió hacia un panel que contenía los casilleros numerados de las distintas habitaciones y miró varios de ellos con detenimiento, incluso introduciendo sus dedos.

—Pues no —concluyó, y señaló las fichas—. Firme aquí, por favor, y aquí.

Nico firmó donde le indicaba el recepcionista, quien a continuación les entregó las llaves de las habitaciones. Observaron que se trataba del tercer piso y por eso se dirigieron al ascensor que había justo al final del vestíbulo, al lado de las escaleras. Subieron en silencio, mirándose de cuando en cuando, pero sin saber muy bien qué decirse.

Sólo cuando localizaron sus respectivas habitaciones, una al lado de la otra, Marga comenzó a razonar en voz alta.

—Tal vez Firmino haya pensado que su actual casa no era el mejor sitio donde alojarnos y por eso nos ha reservado estas habitaciones en el hotel.

—Es posible, pero ¿quieres explicarme por qué no lo ha hecho personalmente? Debía haber estado esperándonos en la estación, como quedamos ayer, y traernos luego hasta aquí. Yo sigo sin entender nada.

—Además, él sabía que íbamos a ir a su casa, por eso le dejó esa tarjeta a la vecina.

—Lo cual complica todavía más las cosas. Nosotros no hemos buscado el hotel de la tarjeta, sino que lo hemos encontrado por pura casualidad. ¿Te das cuenta?

—¡Qué lío!

Siguieron haciendo conjeturas, complicando cada vez más y más las cosas. Si poco entendían al principio, sus mentes acabaron totalmente embarulladas, y les resultaba imposible atar ni siquiera un cabo de todo aquel embrollo.

Finalmente decidieron darse una ducha que les reanimase un poco y bajar a cenar al comedor del hotel, ya que los dos sentían bastante hambre. Esperaban que el remojón y la comida les aclarasen las ideas.

2. Boca do Inferno.

EL salón comedor del hotel Borges era grande, de forma rectangular, y en una de sus paredes se abrían varios balcones hacia la calle. El techo, muy alto, le daba mayor sensación de amplitud. Al igual que el resto del hotel, conservaba un aire antiguo, que no viejo, donde residía gran parte de su propio encanto.

Recién duchados, con el pelo aún húmedo y ropa limpia, Nico y Marga entraron en el salón. Estaba casi vacío: un matrimonio mayor cenaba en un extremo, al lado de uno de los balcones, y una pareja de chicas veinteañeras, de aspecto nórdico, tomaba asiento en ese instante junto a otro de los balcones.

Se acomodaron en una mesa y pidieron el menú del día, que, además de gustarles, resultaba mucho más barato.

Por sus cabezas pasaban mil ideas y mil sensaciones; sin embargo, los dos permanecían callados, sin saber qué decirse o, al menos, sin saber cómo romper ese silencio que los atenazaba. A veces, inconscientemente, jugaban con un tenedor, o con un cuchillo, o hacían girar absurdamente un vaso sobre sí mismo…

—¿En qué piensas? —preguntó Marga al fin.

—En mil cosas, o en nada —se encogió de hombros Nico—. Estoy totalmente confundido.

—Te entiendo. A mí me ocurre lo mismo.

Continuaron en silencio durante un rato, que se les hizo larguísimo, hasta que el camarero les sirvió una humeante sopa de pescado. Nico miró al plato y luego a Marga. Su semblante cambió de repente.

—No sé a ti, pero a mí esta situación no ha conseguido quitarme el apetito —cogió la cuchara, la llenó de sopa y, antes de llevársela a la boca, la sopló un par de veces con intención de enfriarla un poco.

—Pues ahora que lo dices… Yo también tengo hambre.

—¡Está buenísima! —exclamó Nico, tras el primer sorbo.

Marga lo imitó y ambos empezaron a dar buena cuenta de aquella sopa. Cuando estaban a punto de acabar, una voz infantil los sobresaltó.

—¿Nicolás Robles? —preguntaba la voz con claro acento portugués.

Ambos levantaron la cabeza y la volvieron hacia la puerta de entrada, que era el lugar de donde provenía. Allí descubrieron a un niño de unos nueve o diez años, sosteniendo un papel en una de sus manos.

—Soy yo —respondió al momento Nico—. ¿Qué ocurre?

El niño, sin mediar palabra, avanzó hacia ellos y dejó sobre la mesa el papel que llevaba. Luego, se marchó.

Nico cogió inmediatamente aquel papel y al instante sintió una gran convulsión. Había algo escrito en él, pero lo más importante era que la letra pertenecía a Firmino. De eso estaba completamente seguro. Intentó buscar al niño, pero ya no estaba en el salón.

—¡Es de Firmino! —le gritó a Marga—. ¡Vamos, tenemos que encontrar a ese niño! ¡Seguro que él puede decirnos algo! ¡Date prisa!

Se levantaron de la mesa y echaron a correr hacia las escaleras, por donde imaginaban que descendería hasta la calle, ya que el salón comedor estaba en el primer piso y era improbable que hubiese tomado el ascensor. De tres en tres, descendieron los peldaños y, justo al llegar a la calle, dieron alcance al niño, quien, visiblemente asustado, sólo pedía que le dejasen marchar.

—¿Dónde está la persona que te dio el papel? —le preguntaba Nico una y otra vez, zarandeándolo por los hombros—. ¿Dónde está? ¡No tengas miedo! ¡No vamos a hacerte nada! ¡Sólo queremos saber quién te dio el papel!

Pero el niño se limitaba a señalar las terrazas de los alrededores, abarrotadas de gente, y a encogerse de hombros.

—Déjalo ya —intervino Marga—. No puede entenderte, además yo creo que no sabe nada.

Nico se calmó un poco y cambió de actitud. Se agachó, hasta colocarse a la altura del niño, y le preguntó en un tono de voz mucho más suave:

—¿Cómo era la persona que te dio el papel para nosotros? Sólo quiero saber eso. ¿Era hombre? ¿Era mujer? ¿Era joven? ¿Era mayor? Contéstame a esa pregunta y te dejaré marchar. ¿Has entendido lo que te he dicho?

El niño afirmó con la cabeza, y luego respondió, en un portugués fácilmente comprensible:

—Era joven, como tú.

Nico soltó al niño y éste echó a correr, desapareciendo a los pocos segundos.

Los dos jóvenes se miraron completamente confusos y, a continuación, guiados por la vaga esperanza de encontrar a Firmino en una de aquellas mesas al aire libre, recorrieron las animadas terrazas, una a una, mirando con avidez por todas partes.

Pero su búsqueda resultó infructuosa. Volvieron a mirarse y esta vez fue Marga la que hizo una pregunta que a aquellas alturas resultaba más que evidente.

—¿Qué ponía en el papel?

—¿En el papel? —Recapacitó Nico—. Pues… no sé.

—¡Cómo que no lo sabes! —se sorprendió Marga.

—Ni siquiera lo leí —reconoció Nico—. Vi que se trataba de la letra de Firmino y pensé que no podía encontrarse muy lejos.

—Pero ¿dónde está el papel?

Nico se registró los bolsillos del pantalón y de la camisa.

—Creo que lo dejé sobre la mesa del comedor, en el hotel —reconoció finalmente.

No fue necesario añadir más. Los dos jóvenes corrieron de nuevo en dirección al hotel, atravesaron el pequeño vestíbulo y ascendieron al galope las escaleras hasta el primer piso. En el comedor todo seguía aparentemente igual: sus dos platos de sopa sobre la mesa y, en medio, entre los vasos, aquel enigmático papel. Respiraron profundamente. Luego, trataron de aparentar calma y volvieron a tomar asiento. Nico, entonces, atrapó el papel, como si temiese que pudiese escapársele para siempre. En ese instante, el camarero se les acercó.

—¿Puedo retirar ya la sopa? —les preguntó.

—Sí, sí… —respondió Marga.

Con una indeleble sonrisa reflejada en su rostro, el camarero se llevó los dos platos de sopa. Nico esperó a que se alejase unos metros para comenzar a leer. Lo hizo en voz baja.

—¿Qué pone? —Se impacientó Marga.

—Es una cita —respondió Nico, totalmente confundido.

—¿Una cita?

—Dice que nos espera mañana, a las once, en Boca do Inferno. ¿Recuerdas ese sitio?

—Sí. La otra vez estuvimos allí.

—Nos recomienda que vayamos en un tren de cercanías que sale de la estación de Cais do Sodré, que está cercana al hotel.

—¿Para qué?

—No explica nada más. Pero estoy seguro de que Firmino ha escrito este papel. Conozco muy bien su letra.

—A veces pienso que Firmino quiere gastamos una broma —reflexionó Marga en voz alta—. Aunque todo resulta demasiado extraño y, lo que es peor, demasiado largo para tratarse de una broma.

—Espero que mañana salgamos de dudas.

El camarero regresó con dos platos de ternera guisada, repletos de guarnición de verdura. Tras una sonrisa, los depositó encima de la mesa y se alejó.

Cuando iban a reanudar la comida, Nico se fijó en un individuo que antes no se encontraba en el salón. Estaba sentado a pocos metros de ellos, tres o cuatro mesas de por medio. Era un hombre de unos cuarenta años, impecablemente vestido con un traje gris, camisa beige y corbata de suaves y armónicos tonos. Fumaba un cigarrillo y sobre la mesa, al lado de sus cubiertos, había dejado el paquete y el encendedor. Se adivinaba que acababa de sentarse, pues aún no le habían servido. De un bolsillo interior de su chaqueta sacó un pequeño peine con el que se peinó, a pesar de que no estaba despeinado. Luego, hizo un ostensible gesto al camarero más anciano, quien al instante se acercó a él.

—Por… por favor —tartamudeó un poco—, whisky con coca-cola.

El camarero le mostró la carta, pero él la rechazó, indicándole que de momento no comería nada.

—Ese hombre no estaba antes —dijo Nico a Marga en voz baja.

—Acabará de llegar. Hay mucha gente en el hotel.

—Es español y tartamudea un poco —continuó Nico.

—¿Y cómo lo sabes?

—Resulta evidente. ¿No te has fijado?

—No creo que sea el único español que se aloje en este hotel.

Marga negó un par de veces con la cabeza, como dándole a entender que dejase de pensar en bobadas semejantes y que cenase de una vez.

Antes de irse a dormir, dieron un corto paseo por las inmediaciones del hotel, por el Chiado, aunque sin alejarse demasiado en ningún momento, como si temiesen que algo inesperado volviese a ocurrirles.

Al regresar, vieron en una de las terrazas de la plaza al hombre que había aparecido a última hora en el comedor del hotel Borges. Estaba sentado, abstraído, sin mirar a ninguna parte, pero, cuando vio que un camarero pasaba cerca, se apresuró a agitar el brazo para llamar su atención. El camarero se aproximó.

—Tra… tráigame whisky con… con coca-cola —volvió a tartamudear, y luego sacó el peine y volvió a peinarse sus cabellos, que parecían esculpidos.

Nico y Marga pasaron a su lado y entraron en el hotel.

—Ya sabemos otra cosa de ese hombre: le gusta el whisky con coca-cola —susurró Nico, con una media sonrisa.

Confusos y cansados, se fueron a dormir, con la esperanza de que a la mañana siguiente toda aquella historia tan extraña se aclarase de una vez.

Se levantaron pronto y desayunaron en el comedor del hotel. Buscaron en un plano de la ciudad la estación de Cais do Sodré, de donde debería partir el tren con destino a Cascais y, por consiguiente, a Boca do Inferno, lugar de la cita con Firmino. Examinaron el plano y comprobaron que el sitio no estaba lejos y, además, por la situación en que se hallaban, todo el camino sería cuesta abajo. Por tanto, y puesto que aún era muy temprano, decidieron ir andando.

Tras diez o quince minutos de marcha, aproximadamente, llegaron a una gran plaza, o más bien a un enorme espacio abierto, donde confluían varias calles y donde se extendían algunas zonas verdes. En uno de los laterales se encontraba la estación de ferrocarril de cercanías. A aquellas horas de la mañana muchas personas entraban y salían. Penetraron en el vestíbulo y sacaron dos billetes con destino a Cascais, que era donde terminaba la línea. Ellos sabían que Boca do Inferno se encontraba cerca de aquel pueblo pintoresco.

El recorrido en el tren de cercanías era delicioso, y sólo el nerviosismo que los dos jóvenes sentían les impidió disfrutar más del paisaje: a la izquierda, siempre el estuario del mar de la Paja, con algunos de los monumentos más famosos de Lisboa, alzados en su orilla; a la derecha, la ciudad, que poco a poco se va desparramando lentamente, también entre grandes obras arquitectónicas.

En algo menos de media hora, el tren se hallaba detenido junto a uno de los andenes de Cascais. Nico y Marga salieron de la estación. Habían llegado prontísimo. Faltaba hora y media para las once, momento de la cita con Firmino.

—Creo que podemos ir andando hasta Boca do Inferno —dijo Nico—. No está muy lejos de aquí.

—Será lo mejor —aprobó Marga—. Nos vendrá bien el paseo.

Cruzaron una calle amplia, preguntaron a un guardia urbano, que les indicó la dirección que debían seguir y, cuando iban a comenzar a caminar, Nico se detuvo un instante y sujetó a Marga por un brazo.

—Fíjate en ese hombre —dijo, y le señaló un bar situado justo frente a la estación, un bar con unas amplias puertas abiertas de par en par.

—¿Cuál de ellos?

—El que está acodado en la barra del bar y se peina en este instante. ¿Sabes quién es?

Marga lo observó un instante con curiosidad.

—Sí —respondió—. Es el mismo que anoche estaba en el hotel, el de los whiskies con coca-cola. El que tú decías que era español y tartamudeaba un poco.

—El mismo. ¿Y qué piensas que puede estar haciendo por aquí?

—Evidentemente, tomarse un whisky con coca-cola.

—Además de eso.

—No sé. Debe de ser un turista. A Cascais vienen muchos turistas desde Lisboa. Es una excursión muy típica.

—Va muy trajeado para ser un turista. Además, se peina demasiado.

—Eso no tiene nada que ver —Marga agitó su brazo de arriba abajo, como queriendo dar por zanjado el asunto.

Salieron enseguida de la pequeña población de Cascais, y por una carretera no muy ancha, se dirigieron hacia Boca do Inferno.

Aún faltaba mucho tiempo para las once, por tanto se tomaron el camino como un auténtico paseo, disfrutando del mar, siempre a su lado. La carretera se empinó un poco y ascendieron hasta unos altos acantilados, sobre los que siguieron una marcha zigzagueante. Y, casi sin darse cuenta, llegaron al lugar conocido como Boca do Inferno, una especie de inmensa terraza rocosa sobre el océano, horadada en algunos puntos por los que el agua, de cuando en cuando, se introduce y sale lanzada hacia lo alto en tromba, como si se tratase de un verdadero géiser.

Soplaba un viento fuerte y racheado de poniente que levantaba grandes e impetuosas olas que se estrellaban contra las rocas.

Nico y Marga, cautivados por aquella maravilla de la naturaleza, se olvidaron por unos instantes de la inquietud y la angustia que estaban viviendo desde que arribaron a Lisboa, y se dejaron cautivar por el paisaje, y por el viento impetuoso y húmedo que les hacía tambalearse a veces.

—¡Ponte de cara al viento y déjate caer! —gritaba Nico.

Y es que sólo podían entenderse a gritos; de lo contrario, sus palabras se eclipsaban con el zumbido del aire y el estruendo de las olas.

—¡Ya lo hago! —respondía Marga—. ¡Pero el viento me mantiene de pie!

Se cansaron de correr de un lado a otro, de perseguirse, de jugar… De vez en cuando, miraban sus relojes y también buscaban a su alrededor, como si esperasen la presencia del amigo que de forma tan misteriosa se estaba comportando. Nico acabó sentándose junto a uno de los agujeros por los que el agua ascendía de cuando en cuando. Marga se alejó un poco, hasta el borde del acantilado.

Al cabo de unos minutos, Nico creyó descubrir una sombra entre unas rocas, a bastante distancia de donde se encontraba. Se incorporó despacio y miró con atención. Era una persona, pero no podía distinguirla bien debido al fuerte contraluz. Llamó a Marga, pero Marga se había sentado en el borde del acantilado para contemplar mejor el mar, y no pudo oírle. Finalmente, decidió avanzar unos pasos hacia el recién llegado.

Para protegerse del sol, y tratar así de ver con más claridad, hacía visera con sus manos sobre los ojos. El desconocido, del que ahora podían adivinarse algunas cosas como su aspecto, que era el de un joven, avanzaba también hacia Nico. A unos treinta o cuarenta metros, ambos se detuvieron. Ahora sí que Nico estaba completamente seguro: era Firmino. ¡Por fin! ¡Su amigo Firmino!

Su primera reacción fue echar a correr hacia él, pero un extraño movimiento de Firmino le contuvo. El joven portugués, de repente, parecía titubear. Miraba con nerviosismo de un lado a otro, y luego comenzó a retroceder.

—¡Iros de aquí! —gritó al fin Firmino—. ¡Regresad a España! ¡Iros enseguida!

Firmino dio media vuelta y echó a correr hacia las rocas de donde había salido, como si el auténtico diablo lo persiguiese. Nico iba a seguirlo, pero se detuvo en seco. Tuvo un presentimiento y se volvió hacia Marga. Lo que vio entonces le heló la sangre en sus venas.

Tres hombres sujetaban a Marga con fuerza y la arrastraban, a pesar de la resistencia que ella oponía.

—¡Marga! —gritó Nico—. ¡Marga!

La distancia era grande y el estruendo del mar parecía más intenso que nunca. Sus gritos angustiosos nunca llegaron a ella, como tampoco llegaron a él los que a buen seguro lanzaba la muchacha.

Entonces Nico echó a correr con todas sus fuerzas. Aquellos hombres estaban a punto de introducir a Marga en un coche todoterreno que habían aparcado casi al borde del acantilado.

—¡Marga! ¡Marga! —siguió gritando Nico.

Alcanzó el coche justo cuando éste arrancaba a toda velocidad, dejando tras de sí una estela de polvo. Se agarró con fuerza al borde de una ventanilla que permanecía abierta y se dejó arrastrar unos metros.

«¡No me soltaré de aquí! —pensaba—. ¡No hasta que la suelten!».

El conductor del coche, giró violentamente hacia un lado y hacia otro, tratando de desprenderlo con los vaivenes, pero los dedos de Nico parecían de acero. Aprovechando que el coche tuvo que reducir velocidad para salvar un profundo surco, Nico dio un salto y consiguió introducir una de sus piernas por la ventanilla; aquello fue su perdición, ya que, al instante, sintió un fuerte golpe en medio del estómago, el que le propinó con la culata de su pistola uno de aquellos hombres. Por un momento, se contrajo y luego perdió fuerza. Su cuerpo volvió a caer hacia afuera, circunstancia que aprovecharon los de dentro para golpearle los dedos hasta conseguir que se soltase y rodase por el suelo.

Una vez libre del intruso, el coche partió a toda velocidad. A pocos metros, alcanzó la carretera, y enseguida se perdió a lo lejos, en dirección a Cascais.

Nico se levantó maltrecho y lo persiguió infructuosamente hasta llegar también a la carretera y comprender que su esfuerzo resultaría completamente estéril. Se volvió entonces hacia los acantilados de Boca do Inferno y, como un loco, comenzó a gritar:

—¡Firmino! ¡Firmino! ¿Dónde estás? ¡Firmino! ¡No me gusta tu juego! ¡Sal de una vez! ¡Vamos! ¿A qué esperas? ¡No estoy dispuesto a seguir jugando! ¡Firmino!

Pero sólo el mar le respondió. El mar embravecido con su eterno movimiento, con su eterno rumor, con su eterna brisa…

Malparado, pues una pierna le dolía bastante, corrió hacia la carretera y luego en dirección a Cascais. Estaba completamente harto de la situación y, en cuanto llegase al pueblo, pensaba denunciar todo lo sucedido ante la policía. Habían raptado a Marga delante de sus propias narices sin poder hacer nada para impedirlo y, lo que le resultaba más intrigante, desconocía todos los porqués de aquellos extraños sucesos que parecían no tener ni pies ni cabeza.

Llegó exhausto a Cascais. Se detuvo en una plaza céntrica y trató de recobrar el aliento antes de buscar una comisaría de policía.

De pronto, una visión volvió a perturbarlo. El hombre bien peinado del hotel, el que vestía un impecable traje gris y cuya bebida favorita parecían ser los whiskies con coca-cola, volvía a aparecer ante su vista. Ahora permanecía de pie, al otro lado de la calle, junto a un quiosco de periódicos, con un diario español desplegado. Nico tuvo una idea.

«Le pediré que me acompañe a la comisaría —pensó—. Sin duda él nos vio anoche juntos en el hotel a Marga y a mí. Quizá nos vio también hace un rato, al salir de la estación. Él podrá declararlo, por si a mí no me creen. Además, siempre es bueno tener a un compatriota cerca cuando estás fuera de tu país. Es lo que haré».

Iba a cruzar resuelto la calle, cuando sintió que algo le golpeaba en uno de sus brazos. Se volvió de inmediato, nervioso. Descubrió a un niño pequeño.

—¿Qué quieres tú? —le preguntó de mal humor, pensando que se trataba de un niño de la calle que pedía unas monedas con las que comprarse algo para comer.

—Acompáñame —le dijo el niño.

—¿Acompañarte? —se sorprendió Nico—. ¿Adónde?

—A la taberna de Picheleiro.

Nico se quedó mirando fijamente al niño. Su gesto se endureció.

—¡No me digas que en esa taberna me espera mi amigo Firmino Graveto! —ironizó Nico.

El niño se limitó a asentir con la cabeza.

Nico le despreció con un elocuente gesto, pero luego recapacitó.

—Ya veo que a Firmino le gusta servirse de niños como tú. Te seguiré, pero más vale que encuentre a Firmino de una vez, y pronto.

El niño comenzó a correr y Nico lo siguió. Pronto se alejaron del centro del pueblo y se introdujeron en una zona de casas bajas y calles estrechas que correspondía a lo que quedaba del antiguo barrio de pescadores. Los olores, de pronto, se hicieron muy intensos: a pescado, a guisos, a basuras amontonadas posiblemente durante días, la ropa recién lavada y tendida sobre cuerdas que cruzaban las calles…

El niño se detuvo ante una casa baja y le mostró una vieja y cuarteada tabla colgada sobre una puerta con una fina cadenilla de acero. En la tabla había escritas tres palabras que, de desfiguradas que estaban, sólo podían leerse con un gran esfuerzo: «Taberna de Picheleiro».

3. El tesoro del Mar de la Paja.

NICO se acercó resuelto hasta la taberna de Picheleiro. Empujó la puerta, que no opuso ninguna resistencia, y permaneció unos segundos inmóvil en el umbral. Dentro había muy poca luz, y por eso prefirió aguardar unos instantes, para habituarse mejor a la penumbra. El olor a vino y a otros licores se mezclaba con el de las sardinas que, junto a la puerta, sobre una parrilla, se asaban lentamente.

Franqueó la puerta y se encontró en una sala rectangular, no muy grande, con un mostrador de madera a la derecha y dos mesas bastante destartaladas a la izquierda. El local estaba prácticamente vacío: sólo un par de camareros aburridos, uno dando vuelta a las sardinas y el otro secando unos vasos tras el mostrador, y un parroquiano acodado sobre una mesa, que parecía dormido.

El camarero que secaba los vasos hizo una seña a Nico, mostrándole una puerta. El muchacho correspondió al camarero con una pequeña reverencia y atravesó esa puerta. Se encontró en una nueva habitación, mucho más amplia, llena de mesas, que a buen seguro hacía las veces de comedor. A esas horas de la mañana todas las mesas estaban vacías, todas menos una.

—¡Nico! —exclamó Firmino al descubrir a su amigo, levantándose de una silla que estaba situada justo al final de la estancia.

—¡Firmino! —Sólo pudo exclamar Nico.

Los dos amigos se acercaron, se miraron un instante y, finalmente, se abrazaron. Y aquel abrazo bastó para que Nico comprendiese que a su amigo Firmino le inquietaba algo muy seriamente. Ya tenía bastantes indicios hasta el momento, pero, a partir de ese instante, tenía además la certeza.

—¡Se han llevado a Marga! —pudo decir al fin.

—Lo sé —respondió Firmino—. Lo vi todo.

—¿Y por qué no me ayudaste? —Se enfadó Nico—. Entre los dos tal vez hubiésemos conseguido…

—Que nos matasen a todos —completó la frase su amigo.

—Pero… ¿qué dices? —estalló Nico—. Marga y yo llegamos ayer por la tarde dispuestos a pasar unos días de vacaciones contigo y con tu hermano Damiao, ¿y qué nos encontramos? Te aseguro que nunca nos había sucedido algo semejante. Y lo peor de todo es que han raptado a Marga. ¿Es que no lo entiendes? Tenemos que ir inmediatamente a la policía y denunciar todo lo sucedido.

—No podemos —se limitó a responder Firmino.

—¡Cómo que no podemos! —gritó Nico—. ¡Si tú no quieres acompañarme, iré yo solo!

—¡Escúchame un momento, por favor! —Alzó la voz también Firmino—. Antes de nada, es preciso que sepas todo lo que ha sucedido en los últimos días.

—Si le ocurre algo a Marga…

—Por ahora no le harán nada. Estoy seguro.

—¿Por ahora?

—¡Siéntate! —le ordenó Firmino.

Los dos muchachos se sentaron a una mesa, al fondo del oscuro comedor. Firmino frotó sus manos un par de veces y luego se las pasó por la cara, como si de esta manera quisiese aclarar sus ideas.

—Hace unos días que mi hermano Damiao ha desaparecido —comenzó su relato Firmino—. No sé dónde se encuentra. Incluso, en algunos momentos, he llegado a pensar que pueda estar muerto.

—¿Muerto? —Tragó saliva Nico.

—No tengo ninguna prueba, pero tampoco tengo ningún indicio de que se encuentre con vida.

—Pero… ¿por qué no me lo dijiste cuando hablamos por teléfono?

—Iba a hacerlo. En realidad debí preveniros de lo que estaba sucediendo aquí y aconsejaros no venir. Eso habría sido lo más sensato. Pero, por otro lado, necesitaba la compañía de alguien. Llevo toda la semana solo, escondiéndome como un presidiario, de un sitio para otro…

Nico hizo un elocuente gesto con sus manos.

—Explícamelo todo de una vez —le pidió—. Te aseguro que empiezo a volverme loco.

Firmino respiró un par de veces en profundidad y se dispuso a hablar.

—Como sabes, mi hermano Damiao está enamorado del mar. Él dice que todo portugués que se precie debe estarlo. Como también sabes, estudiaba en el Instituto Oceanógrafico, y este curso, de no haberse torcido las cosas como lo han hecho, habría terminado. Al mismo tiempo, y para ganar un poco de dinero, iba de vez en cuando al puerto, a la zona de contenedores. Allí trabajaba unas horas y sacaba algo de dinero, que siempre nos venía bien, pues, aunque nuestros padres nos envían dinero desde el pueblo todos los meses, no es mucho, ya que a ellos no les sobra. Algunos días yo mismo lo acompañé hasta el puerto para cargar y descargar esos contenedores. Lo hacía cuando tenía algún día libre en el instituto o cuando no tenía demasiado que estudiar.

Al llegar a este punto, Firmino se detuvo un instante.

—¡Continúa! —le apremió Nico.

—¿No te apetece tomar algo?

—No.

—Un día, hace unos dos o tres meses, ya he perdido hasta la noción del tiempo, Damiao regresó a casa después de una jornada de trabajo en los muelles. Lo noté raro, extraño, y enseguida se lo hice saber. Él me dijo que todo era producto del cansancio, pero yo lo había visto cansado en otras ocasiones y sabía que algo distinto le estaba ocurriendo, algo que, no sé por qué, comenzó a intrigarme. Ante mi insistencia, al día siguiente conseguí que me lo contase todo.

Firmino detuvo un instante su relato.

—¿Por qué te detienes? —le preguntó Nico.

—Porque ahora viene lo más sorprendente del relato. Es algo que parece sacado de una novela de aventuras o de una de esas películas de acción.

—¡Habla de una vez! —Se impacientó Nico.

—¿Has oído hablar del Mar de la Paja?

—Pues claro.

—No me refiero al estuario por donde desemboca el río Tejo, o Tajo, como le llamáis los españoles. Me refiero a un barco de finales del siglo XVI, un galeón portugués que hacía la ruta entre Lisboa y las colonias de ultramar, en las costas del Brasil.

—Nunca había oído hablar de ese barco —reconoció Nico.

—Pues ese barco existió. Y, poco antes de que acabase el siglo XVI regresaba del Brasil cargado de ingentes tesoros. Antes de atracar en Lisboa, hizo escalas en Mogador y Mazagán, plazas fuertes portuguesas en las costas del actual Marruecos, para aprovisionarse de víveres que comenzaban a escasear. Cuando, tras unos días de escala, reemprendió el viaje, ya en alta mar, fue atacado por dos barcos de piratas de Salé. En aquella época los piratas de Salé eran temidos en las costas atlánticas del norte de África. Su arrojo y ferocidad causaban pavor en todos los navegantes. Pero el Mar de la Paja, bien pertrechado de cañones y de hombres valerosos, resistió durante varios días las temibles embestidas de los piratas. En ningún momento arrió velas y siempre mantuvo su rumbo hacia Lisboa. Finalmente, los piratas desistieron y regresaron a sus fortines en Salé, abandonando el Mar de la Paja a su suerte, que a esas alturas ya no era mucha, pues su casco se hallaba seriamente dañado y varias vías de agua penetraban con fuerza en su interior.

Nico, aunque no podía apartar de su mente la angustiosa sensación que le había causado el rapto de Marga, de pronto se había sentido cautivado por aquella extraña historia de barcos y piratas que su amigo Firmino le estaba contando en una viejísima taberna de Cascais.

—¿Consiguió llegar hasta Lisboa? —preguntó.

—Estuvo a punto de lograrlo. Se hundió en la entrada del estuario. Todos sus tesoros y la mayoría de sus hombres se sumergieron con él. Curiosamente, el Mar de la Paja fue a hundirse en el fondo del mar de la Paja, como si de una premonición escrita en el libro del destino se tratase. Durante siglos, muchas personas han tratado de localizar el barco: historiadores que ansiaban esclarecer el misterio, aventureros que deseaban enriquecerse con el tesoro… Pero nadie lo consiguió jamás. Al Mar de la Paja se lo había tragado la tierra o, mejor dicho, el fondo del mar.

Nico se frotó la cara con la palma de sus manos, tratando de volver a la realidad.

—Una historia fascinante —dijo—. Pero te olvidas de una cosa. Desde ayer, en que llegamos a Lisboa, andamos buscándote y, lo que es peor, Marga acaba de ser raptada por tres individuos. Quiero que me acompañes a la policía para denunciar lo ocurrido.

—Antes, déjame que termine —continuó Firmino sin alterarse—. Mi hermano Damiao descubrió el lugar donde están los restos del Mar de la Paja.

—¿Es que no quieres entenderlo? —le gritó Nico, fuera de sí—. ¡Me tiene sin cuidado ese barco y sus tesoros! ¡Lo único que me importa es Marga!

La figura de Marga permanecía imborrable en su mente. La imaginaba viviendo una situación verdaderamente angustiosa, una situación límite, que podría volverse dramática si no actuaban con mucha rapidez. Sin embargo, como si su amigo Firmino estuviese confabulado contra ellos, sólo parecía querer retrasarlo todo.

—Si no me acompañas a la policía —dijo al fin—, iré yo solo. Y no estoy dispuesto a esperar ni un segundo más.

—No podemos ir a la policía —le respondió Firmino.

—¿Y por qué no?

—Ellos matarían inmediatamente a Marga.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

—Debo terminar mi historia —continuó Firmino—. Así lo comprenderás todo.

—¡Pues termínala! ¡Pero hazlo pronto!

Con la mirada baja, perdida en las vetas del tablero de la mesa, Firmino continuó su relato:

—Cuando Damiao descubrió el lugar donde permanecía hundido el Mar de la Paja, una banda de ladrones se le echó encima. Querían a toda costa apoderarse del tesoro sin que las autoridades portuguesas se enteraran de nada, sacarlo del país y venderlo para conseguir una verdadera fortuna. Pero Damiao siempre se negó a revelarles el lugar. Por eso tuvimos que huir. Primero cambiamos de domicilio varias veces; luego, permanecimos escondidos. Hace unos días, Damiao desapareció de repente. Tengo la esperanza de que no lo hayan matado, ya que sólo él conoce el lugar exacto donde el barco está hundido. Además, desde que desapareció, esos hombres me buscan a mí por todas partes. Creo que Damiao está escondido en algún lugar fuera de Lisboa, posiblemente fuera de Portugal. Esos hombres quieren atraparme a mí para convertirme en rehén y obligarlo a salir.

—¿Y Marga…? —empezó a atar algunos cabos Nico.

—Con Marga lo intentarán. Harán saber a mi hermano que la tienen prisionera y, de esta forma, no tendrá más remedio que salir del escondite.

A pesar de que no hacía calor, Nico había comenzado a sudar.

—Teníais un camino más fácil —dijo—: avisar a la policía. ¿Por qué no lo hicisteis?

—Eso mismo pensaba yo al principio —añadió Firmino—. Pero Damiao siempre me repetía: «Todavía no, tenemos que esperar un poco más».

—¿Qué quería decir?

—No lo sé. Lo cierto es que ahora es muy peligroso acudir a la policía. Si esos hombres husmean a la policía, Marga puede pagar las consecuencias. Y te aseguro que esa gente no va a detenerse ante nada.

Firmino se cubrió el rostro. Varias lágrimas le recorrían las mejillas.

—Cálmate, Firmino —le consoló Nico.

—¡Dios mío! —exclamó Firmino—. ¡Qué estúpido he sido! Cuando os telefoneé el otro día, debí avisaros e impedir que hicieseis este viaje. Eso habría sido lo más sensato. Pero necesitaba hablar con alguien. No he dicho nada a mis padres y estoy desesperado.

Nico le puso las manos sobre los hombros.

—Ya nada tiene remedio. Pero no estoy de acuerdo contigo, debiste acudir a la policía.

—Damiao es mayor de edad. Cuando un mayor de edad desaparece, la policía no muestra ningún interés, piensan que se ha ido porque le ha apetecido. Y, si acudo a la policía para contarles que en la entrada del estuario hay un barco de finales del siglo XVI hundido y cargado de tesoros, se reirán de mí.

—Ahora las cosas han cambiado. Marga es menor, y además, extranjera. Y la han raptado tres hombres; tú y yo somos testigos de ello. Creo que sería un error silenciar lo ocurrido.

—Haremos lo que tú quieras. Estoy cansado de esconderme y de huir.

Resueltos, Nico y Firmino abandonaron la viejísima taberna de Cascais. En el centro del pueblo se hallaba la comisaría de policía, y hacia allí se dirigieron. Nico decidido, Firmino muy preocupado.

Pasaron junto a la plaza donde se encontraba la estación del ferrocarril de cercanías. Enfrente, a la entrada del mismo bar, permanecía el hombre del impecable traje y del impecable peinado, en una mano sostenía un periódico plegado que parecía mirar sin mucho interés, y en la otra un vaso alargado, cuyo contenido no tardó en deducir Nico.

—¿Lo conoces? —preguntó Nico a Firmino.

—No, ¿y tú?

—Tampoco, aunque anoche estaba en el hotel.

Sin darle mayor importancia, continuaron camino hacia la cercana comisaría. Al doblar una calle, la presencia de un hombre joven y fuerte, vestido con una cazadora vaquera, los detuvo en seco.

—¡A ése sí lo conozco! —saltó inmediatamente Firmino.

—¡Es uno de los hombres que secuestró a Marga! —Corroboró Nico.

Sin poder controlar sus impulsos, Nico echó a correr hacia él. Pensaba reducirlo como fuese, y luego obligarlo a hablar, como había visto en tantas y tantas películas. Pero en ese instante, de un cercano portal, salieron otros dos hombres de aspecto amenazador, uno de ellos también joven y el tercero más mayor, de unos cincuenta años aproximadamente. Los tres se plantaron en medio de la calle. Nico se detuvo al verlos. Sintió entonces la presencia de Firmino a su lado.

—Van armados y creo que su intención es capturarnos. Lo mejor será huir. Si permanecemos libres, podremos ayudar mejor a Marga y a mi hermano.

—Pero…

—Haz lo que yo te diga: cuando cuente hasta tres, echa a correr. No te separes de mí. Conseguiremos burlarlos.

—Prefiero luchar contra ellos.

—¡No seas loco! Nos destrozarían.

—Eso habría que verlo.

—Puedes estar seguro de lo que te digo. ¿Preparado? Uno… dos… ¡y tres!

Firmino se dio media vuelta y echó a correr. Nico, obedeciendo a un extraño impulso, lo siguió. Al momento, aquellos tres hombres también salieron corriendo tras ellos.

Firmino fue dejando la parte más nueva de Cascais y se introdujo por callejas estrechas y cortas, donde la persecución era mucho más difícil. Al cabo de unos diez minutos de alocada carrera, ambos jóvenes se detuvieron, exhaustos, cerca del mar, entre unas rocas que les servían de cobijo.

—Los hemos… —Casi no podía ni hablar Firmino—. Los hemos… despistado.

—Menos mal. No aguantaba… no aguantaba… ni un metro más.

—No debemos confiamos. Seguirán buscándonos por Cascais. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—¿Y adónde iremos?

—A Estoril. Está cerca. Seguiremos el paseo marítimo. Una vez allí, tomaremos el tren de cercanías que nos devuelva a Lisboa.

—¿Y abandonar a Marga…? —protestó inmediatamente Nico.

—Estoy seguro de que Marga está ya en Lisboa. He reconocido a esos tipos, sobre todo a uno de ellos.

—¿Y quién es?

—Dinis Carapinha.

—Tendrás que explicarte mejor.

—Es el capitán de un barco carguero de esos que transportan contenedores. Damiao trabajó en varias ocasiones para él.

—¿Y qué tiene que ver con todo esto?

—Estoy seguro de que él tiene a Marga. Querrá utilizarla para chantajear a Damiao. Está ansioso por apoderarse del tesoro del Mar de la Paja. Por eso quería cogernos a los tres. Habríamos sido los rehenes perfectos. Dinis Carapinha y sus hombres son los culpables de todo lo que está ocurriendo, y de la desaparición de mi hermano.

—Si es verdad todo lo que dices —razonó Nico—, tu hermano Damiao debe de estar escondido en algún lugar muy seguro.

—Ésa es mi esperanza, a pesar de que ya han pasado muchos días sin que sepa de él.

—Temerá salir de su escondite.

—A veces pienso que está fuera de Portugal. Cuando desapareció trabajaba en un barco que estaba a punto de zarpar. Tal vez se fuera en ese barco. Pero todo eso son conjeturas. Ahora debemos marcharnos de aquí cuanto antes, regresar a Lisboa y buscar el barco de Dinis Carapinha. Lo más probable es que tengan a Marga retenida dentro de él.

Los dos muchachos salieron de las rocas que les protegían, con cuidado, indagando si alguien merodeaba por allí. No divisaron a nadie sospechoso y, finalmente, echaron a correr por un gran paseo que discurría junto al mar, surcado de bellas playas, donde algunas personas tomaban el sol o jugaban a la pelota. De vez en cuando se detenían y volvían a mirar a todas partes, temiendo que aquellos tres hombres pudiesen aparecer en cualquier momento y de la forma más inesperada.

Pero no tuvieron más sobresaltos. Muy cansados y completamente sudorosos, llegaron a Estoril, ese pueblo con un encanto especial donde a cualquier visitante le gustaría pasar unas tranquilas y relajantes vacaciones.

Sin perder un segundo, se dirigieron a la estación de ferrocarril de cercanías. Firmino sacó dos billetes para Lisboa y se sentaron en un banco del andén, en espera del convoy.

—Yo sé dónde tiene su barco Dinis Carapinha —dijo de pronto Firmino, que seguía dándole vueltas y más vueltas al asunto—. Iremos al puerto y vigilaremos.

—¿Crees que nosotros solos podremos rescatar a Marga? —preguntó Nico.

—Si no lo hacemos nosotros dos, tampoco la policía lo hará. Estoy seguro de que, si Dinis Carapinha ve aparecer a la policía, podría cometer una barbaridad.

—¿Una barbaridad? —Nico no quería dar crédito a las terribles palabras de Firmino—. ¿Te refieres a que podrían matar a Marga?

Firmino agachó la cabeza y guardó silencio.

En ese momento entraba a la estación un individuo que llamó poderosamente la atención de Nico. Era el hombre del traje impecable que habían visto por primera vez en el hotel.

—¡Ahí está otra vez! —se sorprendió.

—¿A qué te refieres? —preguntó Firmino.

—A ese hombre.

—¿Es el que estaba en Cascais?

—Estaba en Cascais hace un rato, en Lisboa por la mañana, en el hotel ayer por la noche… Parece nuestra sombra.

El hombre sacó un peine de un bolsillo de su chaqueta y se peinó, a pesar de que estaba impecablemente peinado.

4. Rumbo a Luanda.

CONDUCIDOS siempre por Firmino, quien parecía conocer como la palma de su mano los muelles del inmenso puerto de Lisboa, se introdujeron en una especie de laberinto en el que alternaban diversos buques alineados, de distintas nacionalidades, con zonas de carga y descarga, provistas de gigantescas grúas móviles que se deslizaban por raíles interminables. Y entre medias, hombres curtidos y sucios, la mayor parte estibadores, y todo tipo de empleados portuarios. De vez en cuando, se cruzaban con algún policía y entonces Nico reflexionaba en voz alta, recordando a su amiga secuestrada.

—¡Aprovechemos la ocasión, Firmino! ¡No perdamos más tiempo! ¡Vamos a denunciar todo lo ocurrido!

Pero Firmino parecía haberse aprendido una respuesta de memoria:

—Eso sólo complicaría más las cosas —y seguía caminando a toda prisa, de un lugar a otro, mirando a todas partes, como si tratase de localizar a alguien.

Pero llegó un momento en que quizá comprendió que no podía tener a su amigo constantemente tras él, como un perrillo faldero, y que alguna explicación se merecía por su nueva actitud. Además, por lo que ya conocía de Nico, sabía que estaba a punto de estallar y, si Nico estallaba, podía ser imprevisible y, desde luego, incontrolable. Por eso se detuvo tras una enorme pila de sacos repletos de grano, donde sin duda se sentía protegido, y comenzó a hablar atropelladamente:

—Dinis Carapinha trabaja para una compañía naviera llamada Idalina, que se dedica sobre todo al transporte de mercancías en grandes contenedores. Mi hermano y yo hemos trabajado en varias ocasiones para esa compañía. Lo que pretendo ahora es encontrar su barco, porque lo más probable es que tengan a Marga escondida allí.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Nico con súbito interés.

—No puedo estar seguro de nada, pero es probable que sea así.

—¡Pues busca rápido ese maldito barco! —le increpó Nico.

—Ya estamos cerca. Nos encontramos en la zona que normalmente utiliza la compañía Idalina.

De pronto, Firmino vio algo que no le gustó en absoluto. Se abalanzó sobre Nico y lo empujó tras una pila de cajas de madera.

Dos hombres pasaron en esos momentos junto a ellos. Ninguno de los dos se percató de la presencia de los muchachos.

—Eran hombres de Dinis Carapinha, ¿verdad? —preguntó Nico, queriendo adivinar la respuesta.

—Lo eran —respondió Firmino—. Ahora lo único que tenemos que hacer es seguirlos. Ellos nos llevarán hasta el barco.

Lo hicieron con muchas precauciones, a cierta distancia, por temor a que los descubrieran. Finalmente, llegaron a un muelle donde había un par de grandes buques de carga atracados. Los dos, aparentemente, eran iguales, pintados con los mismos colores y en un estado de conservación muy similar. En realidad parecían dos hermanos gemelos. Y lo eran, ya que aquellos dos barcos habían salido por las mismas fechas de los mismos astilleros y por encargo de la misma empresa, Idalina, cuyas letras estaban pintadas a gran tamaño en ambos lados de la quilla de cada buque. Un poco más abajo, llevaban unos números romanos, que parecían ser el único dato que los diferenciaba. En uno de ellos ponía IV, y en el otro VI.

—¡El cuatro y el seis! —exclamó Firmino—. Me lo estaba imaginando.

—¿Qué quieres decir?

—Desde hace varios meses, la compañía Idalina transporta grandes contenedores a Luanda, la capital de Angola. Normalmente utiliza esos dos barcos, que hacen el recorrido a la vez. Mi hermano y yo hemos ayudado en muchas ocasiones a cargar los contenedores.

—¿Y Dinis Carapinha…? —comenzó a preguntar Nico.

—Es el capitán del número IV Ése será el barco que tendremos que vigilar.

No había terminado de hablar Firmino cuando cinco personas, entre las que se encontraba el mismísimo Dinis Carapinha, hicieron su aparición en el muelle.

—¡Huyamos! —dijo Firmino nada más verlos.

Pero Nico se quedó paralizado. Una de aquellas personas, visiblemente asustada, era Marga. Caminaba con paso vacilante, seguramente obligada por aquellos individuos que, como había sospechado Firmino, la conducían al barco.

—Nos hemos adelantado —comentó Nico—. Hemos llegado antes que ellos.

—¡Huyamos! —repitió Firmino, que ya había echado a correr y se detuvo al ver la pasividad de su amigo.

Cuando Dinis Carapinha divisó a los muchachos, no pudo disimular un gesto de satisfacción. Ordenó a uno de sus hombres que sujetase firmemente a Marga y, con los otros dos, avanzó hacia ellos.

—¿A qué esperas? —gritó Firmino a Nico—. ¡Vámonos de aquí!

—Yo no me muevo —respondió Nico—. No sin Marga.

—¡Estás loco!

—Pelearé con ellos.

—Son tres contra uno.

—Si te quedas conmigo, serán tres contra dos —se limitó a responder Nico.

Firmino tragó saliva un par de veces.

—Sigues siendo tan cabezota como siempre. Me quedaré contigo. Pero nos van a hacer picadillo.

Al tiempo que avanzaba hacia los jóvenes, Dinis Carapinha hacía señales a algunos de los hombres que estaban a bordo del buque, y ya comenzaban a descender hacia el muelle por unas escalerillas.

De repente, Nico y Firmino se vieron rodeados por diez o doce hombres, todos de aspecto rudo y temerario.

—¿Y ahora qué opinas? —preguntó Firmino, sudando por todos los poros de su cuerpo.

—Pues opino… —Nico miraba a todas partes sin saber qué hacer— que las cosas han empeorado bastante para nosotros.

Firmino se secó el sudor de la frente y luego, dijo:

—Tengo una idea.

—¿Cuál? —preguntó enseguida Nico.

—Salir corriendo de aquí.

—Esa idea ya la tenías desde el principio.

—Quiero decir… —continuó Firmino un poco aturullado— que lo primero que debemos hacer es escapar de esta gente. Luego, te contaré la idea.

—Espero que tu idea merezca la pena.

Dinis Carapinha y sus hombres estaban formando un círculo alrededor de Nico y Firmino; si no intentaban huir inmediatamente, ya no podrían hacerlo, pues el cerco se estrechaba a cada instante.

—Una… dos… —empezó a contar Firmino en voz baja.

—¡Y tres! —gritó Nico.

Los dos jóvenes emprendieron una loca carrera. Sortearon como pudieron a los hombres que trataban de cerrarles el paso, y, a pesar de que Nico se dejó una manga de la camisa en el intento y Firmino se llevó un buen arañazo en un hombro, consiguieron huir.

—¡Que no escapen! —gritaba Dinis Carapinha.

Algunos hombres de Dinis Carapinha iniciaron la persecución. Pero, como ya había ocurrido horas antes en Cascais, la destreza y el buen conocimiento del lugar por parte de Firmino, además de las buenas piernas de los muchachos, consiguieron despistar a los perseguidores.

Al cabo de diez minutos, recobrándose de la fatiga, ya en lugar seguro, Firmino explicó a Nico la idea que momentos antes se le había ocurrido.

—Estoy seguro de que los dos barcos de la compañía Idalina, el cuatro y el seis, partirán al mismo tiempo. Llevan meses haciendo ese recorrido juntos, repletos de contenedores con destino a Luanda. Dinis Carapinha, como te he dicho, es el capitán del barco número IV.

—Sí. ¿Y qué?

—Creo que nos será fácil enrolarnos en el barco número seis. Conozco a su capitán.

—¿Es de la misma calaña que Dinis Carapinha?

—Se llama Inácio Bastos y es una buena persona. En nada se parece a Dinis Carapinha, incluso me consta que personalmente no se lleva bien con él, aunque trabajen para la misma compañía naviera.

Nico trataba de hilvanar un desmadejado ovillo dentro de su cabeza.

—Y si, como pretendes, nos enrolamos en el barco número VI, ¿qué haremos allí?

—Vigilar en todo momento.

—¿Vigilar a quién?

—Al barco número IV Los dos barcos harán el viaje juntos, de eso estoy seguro. Y también de otra cosa: si Dinis Carapinha ha decidido llevarse a Marga en su barco, es porque sabe que mi hermano se encuentra fuera de Portugal. Debe de tener alguna pista. Cuando lo encuentre, se servirá de Marga para chantajearlo.

Nico sintió un enorme escalofrío que le recorrió el cuerpo entero.

—¿Y estás seguro de que nos dejarán enrolarnos en ese barco, en el número seis?

—Sí. Inácio Bastos ya me conoce a mí. Siempre necesitan gente, y tienen la buena costumbre de no hacer demasiadas preguntas. Como mucho, nos harán firmar algún papel de trámite.

—¿A qué esperamos entonces? —Se impacientó Nico—. Vamos a buscar a ese Inácio Bastos.

—Sígueme —se limitó a responder Firmino.

Comenzó a lloviznar sobre Lisboa. Era una lluvia suave, aparentemente imperceptible, pero que, al cabo de un rato, había calado toda la ropa y, si se permanecía a la intemperie, podía calar hasta los mismísimos huesos.

Se alejaron de los barcos y de los muelles y bordearon varios barracones y naves, la mayoría de ellos con poca gente y poco movimiento.

—Nos estamos alejando del puerto —se preocupó Nico.

—A estas horas, Inácio Bastos sólo puede encontrarse en un pequeño bar, en las primeras calles de Alfama, dando buena cuenta de una ración de pulpo y de una botella de vino verde. Creo que ésas son sus dos únicas debilidades, por lo demás, ya lo comprobarás, se trata de un tipo duro y curtido, que sabe lo que hace y nunca da su brazo a torcer.

Llegaron al pequeño bar del barrio de Alfama, del cual salía un penetrante olor a comida, un olor que sin embargo era difícil de definir. Franquearon la puerta y al instante vieron sentado a una mesa de madera, acompañado de un joven y robusto marinero de color, a Inácio Bastos, con un gran plato de pulpo con patatas recién servido.

Se acercaron despacio hasta la mesa. Inácio Bastos, un hombre que rondaría los sesenta años, a juzgar por su rostro, curtido por miles de vientos y tempestades, alzó levemente la cabeza.

—¿Se acuerda de mí? —dijo enseguida Firmino—. Soy Firmino Graveto, el hermano de Damiao Graveto. Él trabajó en muchas ocasiones para usted, y yo en alguna…

—Me acuerdo —se limitó a responder Inácio Bastos con la boca llena—. ¿Sabes dónde está Damiao?

—Hace días que…

—Mientras Damiao trabajó para mí, nunca tuvo problemas —le interrumpió Inácio Bastos—. Pero cometió un error: acercarse a Dinis Carapinha. Espero que no le haya ocurrido nada malo.

El marinero de color que acompañaba a Inácio Bastos llenó de vino los dos vasos que había sobre la mesa y, al unísono, los vaciaron de un solo trago.

Firmino se aclaró la garganta y continuó hablando.

—Los números cuatro y seis de Idalina partirán pronto hacia Luanda, ¿no es así?

Inácio Bastos miró su reloj de pulsera.

—Dentro de unas horas, al anochecer —respondió.

—Mi amigo Nico y yo… —titubeó Firmino.

—Queréis enrolaros, ¿no es eso? —completó Inácio Bastos.

—Sí —respondió esta vez Nico, con firmeza.

—¿Necesitáis dinero? —quiso saber Inácio Bastos.

Nico y Firmino cruzaron una fugaz mirada, llena de complicidad.

—Eso es —respondió Firmino—. Nos hace falta dinero y pensamos que…

Inácio Bastos se quedó mirando un instante a los muchachos, de arriba abajo. Luego, se metió en la boca un buen trozo de pulpo.

—Tú, Firmino, ya me has demostrado que eres un muchacho fuerte, pero ¿qué me dices de tu amigo? ¿Es fuerte también? ¿Tiene práctica en el mar?

—Es aún más fuerte que yo, y más diestro. Toda la vida ha trabajado en el mar —se apresuró a mentir Firmino.

—Pues no lo parece —se limitó a responder Inácio Bastos—. Pero os contrataré. Necesito gente.

Nico y Firmino se miraron satisfechos.

Inácio Bastos les señaló entonces al hombre joven de color, que hasta entonces había permanecido callado.

—Éste es Armindo Malfeito. Él os acompañará hasta la oficina de la compañía para que firméis algún papel.

Al momento, Armindo Malfeito se levantó de su silla, sonrió ampliamente a los dos jóvenes y les señaló la puerta de salida. Una vez en la calle, y como si no hubiesen escuchado las palabras de Inácio Bastos, el sonriente Malfeito, tendiéndoles la mano a modo de saludo, les dijo:

—Mi nombre es Armindo Malfeito y, como ha dicho el capitán, os acompañaré a las oficinas de la compañía para que firméis algún papel. Y para que nos den un impermeable —añadió—, porque si no, nos vamos a poner como una sopa.

Hablaba a veces en portugués y a veces en castellano. Cuando lo hacía en portugués se dirigía a Firmino, y cuando lo hacía en castellano, a Nico.

—Armindo Malfeito habla ocho idiomas —continuó—. Todos ellos los he aprendido viajando por ahí, en los puertos, en esos barrios de mala fama que siempre rodean a los puertos… —Y comenzó a reír.

La risa de Malfeito era verdaderamente sincera y contagiosa. No reía sólo con su boca, con sus dientes grandes y blancos, sino que reía con toda su cara y con su cuerpo entero. Nico reparó entonces en que Armindo Malfeito era un verdadero atleta, alto y fuerte, muy musculado, de proporciones perfectas; su rostro, además, era muy agraciado.

—No entiendo una cosa —le dijo.

—Si puedo explicártelo, lo haré —se ofreció enseguida el marinero.

—Malfeito, en portugués, si no me equivoco, significa «mal hecho». ¿Por qué te llaman así?

La risotada de Armindo Malfeito resonó con amplitud.

—¡No me llaman así! ¡Ja, ja, ja! ¡Ése es mi apellido! ¡Ja, ja, ja! ¡Yo no tengo la culpa de apellidarme Malfeito!

—Disculpa, pensé que se trataba de un apodo.

—¿Y tú cómo te apellidas? —preguntó entonces Armindo Malfeito.

—Robles —respondió Nico.

—¡Ja, ja, ja! —volvió a reír el negro—. ¡Robles! ¡Ja, ja, ja! ¡Robles son árboles! ¡Tú te apellidas como los árboles! ¡Ja, ja, ja!

Nico se arrepintió de haber iniciado semejante conversación, pues había provocado en Armindo Malfeito un verdadero ataque de risa que sólo cesó cuando llegaron a las oficinas de la compañía Idalina.

Las oficinas portuarias de la compañía se limitaban a una caseta de materiales prefabricados. La puerta estaba abierta de par en par, a pesar de la lluvia, que en esos momentos arreciaba.

En su interior, y tras una mesa abarrotada de papeles que parecían carecer del más elemental orden, se sentaba un orondo individuo, con unas gruesas gafas de miope. Parecía buscar algo en medio de aquel caos, algo que sin duda no quería aparecer por ninguna parte.

—Y vosotros, ¿qué queréis? —les dijo de mal humor, a modo de bienvenida.

—Mis amigos van a enrolarse en el barco de Inácio Bastos —habló Armindo Malfeito—. Él está conforme.

Sin inmutarse, el individuo orondo abrió un cajón de la mesa y sacó un par de papeles que entregó a los muchachos.

—¿Sabéis leer y escribir? —les preguntó.

—Sí —respondió Firmino.

—¿Habéis cumplido los dieciocho años?

—Sí —mintió otra vez Firmino.

—Pues rellenad esos papeles y firmad en la parte de abajo.

En pocos segundos acabaron el trámite, ya que apenas se pedían datos de los recién contratados. Firmino devolvió los papeles y aquel hombre, sin mirarlos siquiera, volvió a guardarlos en el cajón.

—Cobraréis el mismo sueldo que los demás —concluyó—. Y ahora, marchaos de una vez, que estoy muy ocupado. Además, ese barco no tardará mucho en zarpar.

Iban a salir de la caseta prefabricada, cuando Armindo Malfeito se detuvo para pedir algo más a aquel hombre.

—Necesitamos unos impermeables. Está lloviendo.

El hombre señaló un viejo arcón.

—Mirad allí. Tal vez encontréis alguno de vuestra talla.

El arcón estaba lleno de impermeables, de tela gruesa y de color amarillo, con capucha. Todos estaban usados y algunos en condiciones desastrosas, rotos por todas partes. Después de revolver el arcón entero, consiguieron tres que no ofrecían mal aspecto.

Con aquellos impermeables que los cubrían casi por completo parecían frailes de una extraña orden de hábito amarillo. Se miraron y se rieron.

Se acercaron de nuevo hasta los barcos. Allí seguían los dos. El uno junto al otro, con sus potentísimos motores en marcha, dispuestos a zarpar en breve. El número IV, estaba pegado al muelle; y el número VI, pegado al anterior. Por tanto, para entrar al número VI, había que atravesar el número IV. Este detalle llenó de inquietud a los muchachos.

—¿Ocurre algo? —les preguntó Armindo Malfeito.

—Nada —aparentó calma Firmino.

—¿Es necesario que pasemos por el número cuatro al número seis? —saltó Nico.

—Hay otra posibilidad —respondió Malfeito. Lanzarse al agua y ganar a nado el número VI. Eso sí, alguien tendrá que echamos un cabo desde cubierta.

A Malfeito le dio un nuevo ataque de risa, de ésos a los que ya empezaban a acostumbrarse Nico y Firmino. Pero enseguida cambió de expresión y dijo algo que dejó intrigados a los jóvenes.

—No tenéis que temer nada. Tapaos bien la cabeza con la capucha de los impermeables. Así no os reconocería ni vuestro propio padre.

Nico y Firmino hicieron caso a Armindo Malfeito y los tres ascendieron por las escalerillas que conducían hasta el buque número IV. Una vez en cubierta, continuaron caminando, a pesar de que Malfeito se entretuvo saludando a más de un marinero con ostentosos gestos y risotadas.

Nico pensaba en las últimas palabras de Armindo Malfeito. ¿Por qué les había dicho que no debían tener miedo? ¿Sabría algo de todo aquel embrollo? Nico aprovechó el momento para transmitir sus dudas a Firmino.

—No me fío —se limitó a decir.

—Si Armindo Malfeito es un hombre de confianza de Inácio Bastos, es buena persona, de eso puedes estar seguro —fue la respuesta de Firmino.

Entonces, junto a los dos jóvenes embozados en sus impermeables amarillos, pasaron dos marineros de Dinis Carapinha. Los reconocieron fácilmente, ya que eran los que por la mañana habían secuestrado a Marga en Cascais y por la tarde habían intentado atraparlos a poca distancia de allí. Oyeron perfectamente parte de su conversación, unas palabras que no eran muy alentadoras.

—¿Tú crees que esa chica española nos servirá para que Damiao Graveto salga de su escondite? —preguntaba uno de ellos.

—Eso piensa Dinis Carapinha —respondía el otro—. Pero, si el plan no resulta, podemos venderla como esclava en cualquier puerto de Mauritania o de Senegal.

Armindo Malfeito se unió al fin a los dos jóvenes, y los tres acabaron de cruzar el buque número cuatro. Una pasarela les condujo al número seis. Allí se sintieron algo más seguros, aunque la inquietud por la charla escuchada anteriormente hacía que las piernas de Nico le temblasen, poseídas por una mezcla de terror y nerviosismo.

Como estaba previsto, al anochecer los dos cargueros de la compañía Idalina, el número IV, capitaneado por Dinis Carapinha, y el número VI, capitaneado por Inácio Bastos, salieron del puerto de Lisboa. Los contenedores, apilados unos sobre otros, llenaban toda la superficie de las cubiertas y les daban un aspecto imponente, algo irreal.

Sus siluetas se recortaron primero bajo el Ponte 25 de Abril y luego se perdieron hacia la embocadura del estuario del mar de la Paja, que a esas horas era ya un mar oscuro y misterioso al que ni siquiera la luna, tapada por una espesa cortina de nubes, conseguía dar un poco de claridad.

Ya en alta mar, los dos barcos viraron hacia el sur en busca de su destino aún remoto, Luanda, la capital de Angola.

5. Canarias.

DESDE el primer momento en que se habían conocido en el pequeño bar del barrio de Alfama, ante la presencia siempre imponente del viejo capitán Inácio Bastos, los dos jóvenes, Nico y Firmino, se habían hecho buenos amigos de Armindo Malfeito, al que ya consideraban la persona con mejor sentido del humor del mundo. La amistad, además, parecía recíproca, ya que Malfeito no solía apartarse de los muchachos, como si a su lado se sintiese especialmente a gusto. Estaba con ellos a la hora del trabajo, transmitiéndoles su mucha experiencia y sus muchos conocimientos marinos, y estaba también con ellos en los momentos de mayor relajación: a la hora de comer, o en esos instantes mágicos del atardecer, en los que, acompañado de una viejísima y desafinada guitarra, cantaba canciones de varios países, en distintos idiomas.

—¿Qué os ha parecido ésta? —Sonreía al terminar una de ellas—. Me la enseñó una mujer muy bella de una isla que no recuerdo cómo demonios se llama, pero que no está muy lejos de Creta, si es que no ha cambiado de sitio.

—Estoy seguro de que esa mujer la cantaría mejor que tú —reía también Firmino.

—También sé canciones españolas, y francesas, e italianas, y turcas…

—¿Y de tu país? —le preguntó ingenuamente Nico.

—Mi país es Portugal —respondió Malfeito con una sonrisa—. Podría cantaros un fado, que es una canción típica de Portugal, pero los fados siempre son un poco tristes, y no conviene ponerse triste, y mucho menos en alta mar.

—Pero ¿naciste en Portugal? —insistió Nico.

—Nací en Angola, precisamente en el país al que ahora nos dirigimos. Cuando yo nací todavía no era un país independiente, sino una colonia portuguesa. Siendo yo muy niño, muy niño —y alzaba apenas un par de palmos su mano del suelo—, mis padres se vinieron a Lisboa. En Lisboa crecí y en Lisboa me he convertido en lo que veis.

Armindo Malfeito terminó su disertación con uno de sus habituales ataques de risa.

—¿Y has vuelto alguna vez a Angola? —Quiso seguir indagando Nico, que de repente sentía mucha curiosidad por la vida de Malfeito.

—Muchas veces. Con la compañía Idalina, ahora, y antes con otras compañías navieras.

Durante el día, en cuanto tenían un momento libre, Nico se acodaba en alguna de las barandillas del barco y buscaba ávidamente con la mirada al otro barco de la compañía, es decir, al número IV. Clavaba su mirada en él y trataba de no perderlo de vista ni un solo instante, a pesar de que a veces el propio oleaje lo ocultaba durante algunos segundos.

«Sigue ahí», pensaba, y al momento se tranquilizaba un poco, a pesar de que sabía que en su interior permanecía Marga, quién sabe en qué condiciones.

—¡Si le ocurriese algo!… —suspiraba en voz alta.

—Estate tranquilo —Firmino solía encontrarse a su lado—. El barco sigue ahí, que es lo importante. Estoy seguro de que Marga está bien. Ella nos conducirá hasta Damiao y, cuando él aparezca, todo será distinto.

—¿Por qué crees que todo será distinto cuando aparezca Damiao?

—Porque él es más fuerte y más inteligente que todos ellos juntos. Ya lo verás, Nico. En cuanto Damiao aparezca, podremos estar tranquilos.

También Armindo Malfeito acababa casi siempre por unirse a ellos, y los tres, embobados, se quedaban mirando hacia el barco de Dinis Carapinha, o simplemente el paisaje, a veces majestuoso, a veces sobrecogedor.

—Entonces… —reflexionó en una ocasión Nico, dirigiéndose a Malfeito—, cuando lleguemos a Luanda…

—Vosotros dos no llegaréis a Luanda —sonrió Armindo Malfeito de una forma extraña.

Nico y Firmino se miraron sorprendidos y luego dirigieron sus miradas a Armindo.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Nico, casi de forma amenazante—. ¿Acaso piensas tirarnos por la borda?

—¡Oh, no, tranquilos, compañeros! ¡Armindo Malfeito jamás ha tirado a nadie por la borda!

—¿Entonces…?

Malfeito señaló el barco de Dinis Carapinha, que en esos momentos era perfectamente visible.

—Sé que estáis aquí por culpa de ese barco. Vais… ¿cómo decirlo?, persiguiéndolo.

—¿Cómo lo sabes? —siguió preguntando Nico.

—Conozco a mucha gente de mar, como yo. En Lisboa, y en todos los puertos del mundo, frecuentamos los mismos lugares: nos tomamos un vaso de vino, cantamos, nos reímos juntos… También hablamos. Unos hablan mucho, otros poco; algunos con pocas palabras insinúan muchas cosas; otros son herméticos, como una caja fuerte bien cerrada. Yo sé que el barco de Dinis Carapinha no irá directamente a Luanda.

—¿Eso quiere decir que, de repente, lo perderemos de vista y no volveremos a saber nada más de él? —Nico hablaba aterrorizado, pensando en la suerte que podría correr su amiga Marga.

—No, no creo que suceda así —continuó Malfeito—. Dinis Carapinha trabaja para la compañía Idalina, él no puede abandonar la ruta de navegación así como así. Buscará una excusa.

—Pero… ¿qué excusa? ¿Dónde? —continuó asediándolo Nico.

—No sé qué excusa se inventará, aunque eso es lo de menos. Lo que sí puedo deciros es dónde se quedará.

—¿Dónde? —preguntaron a dúo Nico y Firmino.

—En las islas Canarias. Y, más en concreto, en el puerto de La Luz, en Las Palmas de Gran Canaria. En esa isla está lo que busca.

Ahora fue Firmino el que se encaró, también muy nervioso, a Armindo Malfeito.

—¿Te refieres a Damiao Graveto, mi hermano?

—Podría ser, compañero… —Se encogió de hombros el marinero, con su eterna sonrisa dibujada en el rostro.

Luego, se dio media vuelta y se marchó por la cubierta, silbando una extraña canción. Los dos muchachos se miraban desconcertados.

Al tercer día de navegación, poco después del mediodía, grandes masas de nubes comenzaron a cubrir el cielo. El calor se hizo pesado y pegajoso, y el viento, a rachas, soplaba fuerte y cargado de humedad.

—Habrá temporal —rió Armindo Malfeito cuando dio la noticia a los muchachos.

—¿Y eso te hace gracia? —le reprochó Nico, que empezaba a sentirse un poco asustado.

—No, creo que no me hace gracia. Pero tampoco me preocupa demasiado —se encogió de hombros.

—¿Dices que va a haber temporal y te encoges de hombros?

—Cuando uno navega, se expone a estas cosas, ¿o no lo sabías?

Nico respiró profundamente y se encogió también de hombros, intentando mostrar tranquilidad. De pronto, se descubrió a sí mismo algo ridículo. Al fin y al cabo, estaban en alta mar, en medio del océano Atlántico, ¿por qué no podía sobrevenir un temporal?

—A mí no me quitan el sueño los temporales —dijo al final con suficiencia.

—El que se avecina no será muy fuerte ni muy duradero. Además, navegamos por aguas muy seguras —añadió Armindo Malfeito—. Pero hay temporales que quitan el sueño hasta a las mismísimas ballenas. Yo he vivido algunos, en otros mares, y cada vez que los recuerdo se me ponen los pelos de punta. Y ya es difícil que a un marinero como yo se le pongan los pelos de punta.

Las palabras de Armindo Malfeito impresionaron hondamente a Nico, que ya no se atrevió a dar muestras de valor, sino más bien de prudencia.

—Entonces… ¿qué debemos hacer?

—Comprobar una vez más que todos los contenedores van bien sujetos y, a continuación, desaparecer de cubierta. Ésas son las órdenes del capitán.

Los primeros relámpagos comenzaron a divisarse en lontananza al atardecer: resplandores que llenaban el cielo por doquier y culebrillas que serpenteaban cada vez más próximas y más amenazantes, seguidas de potentes truenos que se encadenaban entre sí, haciéndose a veces interminables.

Con la noche entrada, en el amplio camarote que servía de dormitorio a la mayor parte de la tripulación, sudando por el calor y el nerviosismo, Nico y Firmino sintieron el primer golpe de mar verdaderamente violento. Se tambalearon de un lado a otro y, finalmente, los dos se derrumbaron sobre uno de los jergones.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Nico, visiblemente asustado.

—Nada de particular —rió Armindo Malfeito—. Son cosas del mar. Eso sí, os aseguro que uno nunca acaba de acostumbrarse del todo.

—¿Tardará mucho en pasar?

—Tal vez una hora, tal vez dos… —La sonrisa no se borraba del rostro de Armindo Malfeito—. Tal vez dure toda la noche…

Firmino, pálido y amarillo como la cera de una vela, se había agarrado a una de las vigas de madera que sostenían aquella estancia. Y allí aguantaba los embistes como podía, ovillado. Tenía la sensación de que, de estirarse, su cuerpo se descompondría por completo y cada miembro saldría desprendido en distinta dirección.

Nico no había logrado asirse a un lugar firme y seguía dando tumbos sin perder de vista en ningún momento a Malfeito y a otros miembros de la tripulación, que permanecían sentados sobre sus jergones como si tal cosa, como si la tempestad y el movimiento constante y violento del barco no les afectasen para nada.

De pronto, Nico sintió una enorme angustia que le ascendía desde lo más profundo de sus entrañas; una angustia que tan pronto parecía concentrársele en el estómago como ascenderle por el pecho hasta la mismísima cabeza, que le daba vueltas y más vueltas.

—Necesito… necesito… —comenzó a decir.

Malfeito le señaló la puerta de las letrinas.

Nico entró dando vaivenes en las letrinas, se contrajo y vomitó todo lo que llevaba dentro.

Pasados unos minutos en la misma postura, se levantó despacio, se dirigió hacia uno de los lavabos y abrió el grifo. Metió la cabeza debajo y dejó que el agua le empapase el cuello y el pecho. Luego, se aclaró la boca varias veces y, por último, salió.

El barco seguía moviéndose exageradamente y los ojos de buey seguían iluminándose por los relámpagos de la tormenta, que aún no había terminado; sin embargo, Nico se sintió mejor. Al menos tenía la sensación de que las cosas estaban en su sitio.

Fue entonces cuando se fijó en que Firmino estaba hecho un ovillo en el suelo. Se agachó a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Mal.

La tormenta duró hasta el amanecer, sin embargo, a partir de la media noche, perdió intensidad y, aunque los rayos seguían surcando el cielo, el viento amainó considerablemente y el barco se estabilizó casi por completo. Fue entonces cuando el capitán Inácio Bastos abandonó el puente de mando y entró en el camarote. Echó un vistazo general, y otro particular a Firmino, quien al fin había conseguido ponerse de pie y estirarse un poco.

—¿Qué tal estás, muchacho? —le preguntó.

—Un poco mejor.

Luego, el capitán se dirigió hacia la puerta y, antes de salir, se volvió los segundos suficientes para decir:

—Ya ha pasado la tormenta. Ahora todo el mundo a dormir. Mañana os necesitaré bien despiertos.

Salió el capitán y todos le vieron alejarse con sus andares firmes y seguros.

Los marineros que en ese momento se encontraban en el camarote se echaron en sus respectivos jergones y se dispusieron a dormir durante el resto de la noche. Alguien apagó las luces y, como de costumbre, sólo quedaron encendidos unos pequeños pilotos de emergencia.

Nico volvió a acercase a Firmino, que se acostaba en esos instantes y se arropaba con una sábana, a pesar del calor asfixiante que hacía. Su estado de salud le seguía preocupando un poco.

—¿Cómo te encuentras? —volvió a preguntarle.

—Una cosa es cargar y descargar en los muelles de Lisboa y otra, vivir una tormenta en medio del océano Atlántico —sonrió Firmino.

—Eso quiere decir que te encuentras mejor.

—Sí, ya estoy bien —ratificó Firmino—. Creo que lo que ahora necesito es un buen sueño.

Nico se dirigió a su jergón y se dejó caer sobre él. También necesitaba dormir bien, para aliviarse del cansancio acumulado a lo largo de un día duro de trabajo y de la tensión vivida durante la tormenta. No obstante, pasaron algunos minutos y no consiguió conciliar el sueño. Se revolvió varias veces sobre la colchoneta y, finalmente, de puntillas, para no despertar a los que ya dormían, se levantó.

Iba a salir del camarote cuando una voz lo detuvo. La voz salía de la cama más próxima a la puerta, que era precisamente la de Armindo Malfeito.

—¿Vas a vomitar otra vez? —le dijo en voz baja, sin poder disimular su eterna sonrisa.

—Voy a dar un paseo —respondió Nico—. No puedo dormir.

—No te lo aconsejo —le replicó Malfeito.

—¿Por qué?

—Al capitán Inácio Bastos no le gustaría nada descubrirte en una noche como ésta dando vueltas por ahí.

—Además, aquí hace mucho calor.

—En eso estamos de acuerdo, compañero; pero pronto refrescará.

Nico iba a continuar su camino, pero de pronto se detuvo en seco y se agachó despacio, situándose muy cerca de la cama del negro.

—Eres un viejo zorro —le dijo.

—Lo de zorro no lo considero un insulto —respondió Malfeito—. Pero sí lo de viejo, porque aún no he cumplido los veinticinco años; al menos eso creo.

—Lo digo porque tú sabes cosas… Quiero decir que sabes más de lo que aparentas saber. No sé si me explico.

—No muy bien, compañero, pero te entiendo.

—¿Y es verdad lo que nos has dicho antes? —preguntó con inquietud Nico.

—¿Qué os dije antes? —Se hizo el olvidadizo Armindo Malfeito—. Tengo mala memoria.

—¡Que Damiao Graveto estaba en Las Palmas de Gran Canaria! —Alzó la voz Nico.

—Baja la voz, o despertarás a todo el mundo.

—Contéstame.

—Eso es lo que cree Dinis Carapinha: que está escondido en algún lugar de la isla y que él tiene… —se cortó un instante Armindo Malfeito.

—¿Qué tiene?

—Pensé que eso ya lo sabrías.

—¿Te refieres al tesoro? —le preguntó Nico.

—¿Al tesoro? —se sorprendió Malfeito—. Bueno, es una forma de llamarlo. La verdad es que eso vale una fortuna.

—Cuando Firmino me contó toda la historia del tesoro no podía creérmelo, pero ahora tú me lo confirmas también. Luego todo es verdad.

—La única verdad es que Damiao Graveto nunca debió juntarse con Dinis Carapinha y su gente. Eso le ha metido de lleno en un verdadero lío, y de paso a su hermano Firmino, y por añadidura a ti y a esa amiga tuya, que no sé qué demonios pintáis en todo este asunto.

—Sería un poco largo de explicar.

—No. No quiero que me expliques nada. Ahora sólo deseo dormir un poco.

Confundido, Nico regresó a su jergón y, por segunda vez, se dejó caer sobre él. Notaba menos calor y se cubrió con la sábana. Estaba muy cansado. A pesar de la inquietud, se durmió en unos instantes.

La mañana siguiente amaneció radiante, sin una sola nube en el horizonte. Parecía increíble que tanta calma pudiese seguir a una tempestad como la vivida durante la noche.

Como en tantas otras ocasiones, Nico buscó esa barandilla desde la que le gustaba contemplar el paisaje marino y, sobre todo, comprobar que el buque de Dinis Carapinha continuaba navegando a poca distancia, con el mismo rumbo. El mar calmado y la transparencia de la atmósfera hacían que el barco se divisase con extrema claridad. De nuevo, una imagen acudió a su mente, una imagen que durante los últimos días apenas había podido borrar ni un solo segundo: Marga.

A los pocos minutos se acercaron a él Firmino y Armindo Malfeito. El primero, silencioso y taciturno; el segundo, sonriente.

—Dinis Carapinha ha encontrado ya la excusa para variar el rumbo y hacer una escala en el puerto de La Luz, en Las Palmas de Gran Canaria —dijo Malfeito.

—¿Qué excusa? —preguntó Nico.

—Una bastante simple. Dice que la tormenta de anoche le ocasionó una avería en las máquinas y que tiene que sustituir una pieza importante.

—¿Y el capitán Inácio Bastos lo ha creído? —preguntó en esta ocasión Firmino.

—Ni una palabra —continuó Malfeito—. Pero lo acompañará hasta las Palmas y hará esa escala técnica. Es un acto de cortesía. En principio, un capitán no debe dudar de otro. Ya han hablado por radio y han variado el rumbo.

—Pero si el capitán Inácio Bastos sabe que Dinis Carapinha le está engañando… —no terminó la frase Nico.

—Únicamente le dará seis horas de cortesía. Si en ese tiempo Dinis Carapinha no ha resuelto sus problemas, Inácio Bastos continuará solo hacia Luanda.

—¿Y estamos muy lejos de Gran Canaria? —preguntó Nico.

Armindo Malfeito extendió uno de sus brazos en dirección sur.

—Mirad hacia allí con atención —pidió a los muchachos—. ¿No tenéis la sensación de que hay algo en el horizonte? Algo más que agua, por supuesto.

—Sí, parece… —dijo Firmino.

—Sí, sí. Yo también lo veo —añadió Nico.

—Pues ésa es la isla de Gran Canaria. No tardaremos mucho en encontrarnos en el mismísimo puerto de La Luz.

Las palabras de Armindo Malfeito se hicieron realidad y, antes de lo que los dos jóvenes se imaginaban, se encontraron en las inmediaciones de un enorme puerto, uno de los más activos de España y, por consiguiente, de todo el Atlántico. Una gran ciudad, en la que destacaban algunos edificios de gran altura, parecía envolverlos por todas partes.

El buque de Dinis Carapinha, es decir, el número IV de la compañía Idalina, penetró en el puerto y atracó en uno de sus muelles. Sin embargo, el número VI, el que mandaba el capitán Inácio Bastos, permaneció siempre alejado de las dársenas. Su intención era aguardar las seis horas sin entrar en el puerto y, si al cabo de ese tiempo no regresaba el número IV, reemprendería el viaje rumbo a Luanda.

Por tanto, a Nico y Firmino se les planteaba un problema muy serio: si no entraban en el puerto, perderían contacto con Dinis Carapinha, a quien no podrían vigilar, y, lo que era mucho peor, perderían también contacto con Marga, que quedaría abandonada a su suerte.

—¿Qué podemos hacer? —se preguntaba Firmino.

—Nadar —respondió Nico—. Si el barco no entra en el puerto, lo haremos nosotros solos.

—¿Tú crees que lo conseguiremos?

—¿Por qué no? Siempre has sido un buen nadador.

—Pero hay mucha distancia. Será mejor que cojamos dos chalecos salvavidas.

Se volvieron con esa intención cuando, a un par de metros, descubrieron al inefable Armindo Malfeito.

—¡Ah! —exclamó—. ¿Estáis aquí? Os andaba buscando.

—¿Para qué?

—El capitán Inácio Bastos me ha permitido desembarcar en una lancha. Me ha costado trabajo convencerle. He tenido que recurrir a unos parientes inexistentes y a otras artimañas… Bueno, ¿queréis acompañarme?

Nico y Firmino se miraron sorprendidos.

Algo estaba claro, al menos más claro que nunca: Armindo Malfeito estaba al tanto de muchas cosas, sobre todo de los peligros que acechaban a aquella pareja de incautos jóvenes, y dispuesto a echarles una mano. Pero ¿sería una mano sincera y desinteresada, o él, como Dinis Carapinha y los suyos, también perseguía los tesoros fabulosos de aquel galeón hundido a finales del siglo XVI, llamado Mar de la Paja?

La misma tripulación del barco les ayudó a descolgar una de las lanchas. Luego descendieron por unas escalerillas.

—Tendremos que remar —dijo Malfeito—. El capitán no me autorizó a coger un motor fuera borda.

—Empiezo yo —se ofreció resuelto Nico, y se hizo cargo de los remos.

6. Persecución en Las Palmas.

TRAS remar unos minutos con todas sus fuerzas, Nico disminuyó el ritmo, visiblemente cansado. El barco aún estaba muy próximo y, por contra, el puerto de La Luz parecía lejísimos.

—¡Cuesta trabajo, compañero! —rió Armindo Malfeito—. Es mejor mantener un ritmo constante y no dar tantos vaivenes.

—¿Vaivenes? —preguntó Nico algo molesto—. ¿A qué te refieres?

—A que, cuando remas, esta barca parece un tiovivo de verbena. Tan pronto se va para un lado como para el contrario. Remas peor que un chimpancé.

—¿Ah, sí? —Se enfadó visiblemente Nico—. ¡Pues rema tú, a ver si eres capaz de hacerlo mejor!

Nico soltó con rabia los remos y dejó libre el asiento de remero a Armindo Malfeito. El negro, sin dejar de sonreír, se levantó, recogió los remos y volvió a sentarse. Luego, se escupió en la palma de las manos, se las frotó con fuerza dos o tres veces y, a continuación, comenzó a remar pausadamente.

A pesar de que remaba con menor intensidad, la barca aumentó de forma notable su marcha y Nico, un poco apesadumbrado, tuvo que reconocer que, en efecto, ahora la lancha mantenía una dirección constante hacia el puerto, sin desviarse ni a derecha ni a izquierda.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó al cabo de unos minutos.

—Ya ves, compañero, sin prisas —Malfeito no dejaba de sonreír—. Como soléis decir en España: sin prisa, pero sin pausa.

Al cabo de unos minutos, tomó el relevo Firmino, que se mostró más receptivo a los consejos de Malfeito, por lo que la lancha continuó firme su camino hacia el puerto.

Cuando se encontraron dentro del puerto, entre muelles y dársenas, Malfeito volvió a hacerse cargo de los remos para, con gran destreza, bordear sin ser vistos el barco número IV de la compañía Idalina, es decir, el capitaneado por Dinis Carapinha, que en esos momentos concluía las operaciones de atraque en uno de los muelles.

Introdujo la lancha entre dos barcos de pequeño calado y la amarró a uno de los bolardos de hierro que flanqueaban el muelle y que, a veces, además de sujetar embarcaciones, servían de improvisado asiento a pacientes pescadores de caña.

—¡Ahora, a esperar! —dijo Armindo Malfeito, depositando los remos en el fondo de la lancha—. Desde aquí veremos sin ser vistos quién desciende del barco y adónde se dirige.

Los tres guardaron silencio durante unos instantes, como tratando de adivinar lo que sucedería a continuación y lo que ellos mismos deberían hacer.

—¿Por qué nos has ayudado? —preguntó de pronto Firmino a Armindo Malfeito.

El negro se encogió de hombros y pareció meditar la respuesta.

—Creo que os habéis metido en un buen lío —respondió al fin—. Pero no vayáis a pensar que voy por ahí ayudando a todos los que se meten en líos. No lo sé muy bien. Creo que es… porque me habéis caído bien.

—¿Sólo por eso? —desconfió Nico, recordando los tesoros hundidos del Mar de la Paja.

—¿Lo dudas, compañero? —respondió Malfeito con una pregunta.

—No. Creo que no. Lo que ocurre es que Firmino y yo tenemos la sensación de que tú sabes muchas cosas de las que no quieres hablar. Cosas que tienen que ver con un barco hundido hace siglos, con un tesoro inmenso…

—Sé algunas cosas —respondió Malfeito—. Pero, desde luego, ninguna tiene que ver con un tesoro.

—Entonces… tú no sabes que… —Firmino se animó a confiarle las revelaciones que su hermano Damiao le había hecho sobre el galeón hundido a finales del siglo XVI, cargado de fabulosos tesoros.

Armindo Malfeito escuchó el relato. Sus ojos se abrieron como platos, en señal de atención, y su rostro, todo entero, pasó de una expresión de sorpresa absoluta a otra de burla incontenible, que finalmente estalló en una violenta carcajada.

—¿Eso te contó el sinvergüenza de Damiao? —decía, y no paraba de reír.

—¿Acaso dudas de mis palabras? —Se enfadó Firmino.

—De las tuyas no, pero sí de las de tu hermano Damiao. Te aseguro que te contó una grandísima mentira. Ese barco, el Mar de la Paja, o como se llame, no existe, es un barco fantasma. ¡Ja, ja, ja! ¡Qué ocurrencia tuvo el condenado de Damiao! ¡Inventarse un barco fantasma!

Molesto por las risotadas de Malfeito, Firmino se levantó y se acercó hasta él. Lo agarró con fuerza por la camisa y lo miró con la expresión más dura que su rostro era capaz de dibujar.

—¡Yo creo lo que me dijo Damiao! —le gritó—. ¡Él tenía pruebas!

—Como tú quieras, compañero —se encogió de hombros Armindo Malfeito—. Como tú quieras…

Firmino se calmó y volvió a sentarse. La lancha se balanceaba violentamente.

Nico dio la voz de alarma.

—¡Alguien está descendiendo del barco!

Los tres miraron al instante hacia la pasarela que unía el barco con el muelle. Por ella descendían tres hombres: Dinis Carapinha y dos de sus secuaces, a los que ya habían tenido ocasión de conocer en Cascais y Lisboa.

Con cuidado, procurando no ser vistos en ningún momento, también ellos abandonaron la lancha y se dispusieron a seguirlos. Durante un buen rato caminaron por el puerto, lo cual facilitaba en cierto modo la persecución, ya que estaban en lugares amplios, generalmente despejados, y no era preciso acercase demasiado para no perderlos de vista. Pero luego, Dinis Carapinha y sus dos hombres abandonaron el puerto y comenzaron a internarse en la ciudad.

Lo primero que llamó la atención de Nico fue un edificio altísimo, circular, que se alzaba justo donde concluía el puerto, junto a un pequeño parque ajardinado; por algunos letreros que había junto a su entrada principal, dedujo que se trataba de un hotel.

El pequeño parque ajardinado tenía un aspecto acogedor y muy agradable, y estaba salpicado de quioscos y de terrazas abarrotadas de mesas. A pesar de la hora, que no parecía la más propicia para ambientes bulliciosos, mucha gente transitaba por el lugar, o simplemente formaba grupos en torno a algunas partidas de ajedrez que se jugaban al aire libre. El lugar, uno de los más pintorescos de Las Palmas, era el Parque de Santa Catalina, animado prácticamente durante las veinticuatro horas del día, y del que parten muchas de las calles que los turistas buscan con avidez para comprar gangas de todo tipo.

—Ahora debemos andarnos con mucho cuidado para no perderlos de vista —advirtió Malfeito.

No había terminado de hablar cuando observaron que Dinis Carapinha y sus dos hombres se detenían junto a una cabina telefónica. Dinis entró en la cabina y sus hombres se quedaron fuera, flanqueándola.

—Seguro que tiene un contacto en la isla —siguió deduciendo Malfeito—. Ese contacto es el que sabe dónde se esconde Damiao.

De pronto, algo llamó poderosamente la atención de Nico.

—¡Es él! —Casi gritó.

Armindo Malfeito y Firmino se le quedaron mirando, un poco sorprendidos. Nico señaló una de las terrazas del Parque de Santa Catalina. En una de las mesas, tomándose unas copas, tres hombres charlaban animadamente. Los tres aparentaban entre treinta y cuarenta años, vestían pulcramente y eran morenos, o castaños. Había mucha distancia para observar más detalles, pero la suficiente para comprobar que uno de aquellos hombres era el individuo del traje gris que Nico había visto varias veces en Lisboa y Cascáis, el que se peinaba constantemente, tartamudeaba un poco y tomaba whiskies con coca-cola.

—Sí, es él —confirmó también Firmino, sorprendido.

—Esto sí que es raro —añadió Nico.

—¿No podríais explicaros un poco mejor? —preguntó Malfeito.

—A uno de esos hombres lo vimos varias veces en Lisboa y en Cascais, antes de embarcarnos. Parecía nuestra sombra. Llegué a tener la sensación de que me estaba siguiendo. Ahora estoy seguro de ello. Si no, ¿qué está haciendo aquí?

—Tal vez haga turismo.

—Ese argumento ya no me sirve.

Dinis Carapinha terminó su llamada y salió de la cabina telefónica. Se reunió con sus hombres y miró varias veces su reloj de pulsera. Por los gestos que hacía, parecía dar a entender que había quedado a una hora determinada con su enlace en la isla. Y, por las pocas prisas que mostraban, aún debía de ser pronto.

Reanudaron la marcha despacio, como si de un paseo se tratase, y se internaron por la zona comercial del istmo donde se alza parte de la ciudad de Las Palmas, el istmo que une la isla con el conjunto de montañas de origen volcánico llamado La Isleta.

Por estos lugares, calles estrechas y muy concurridas, la persecución era más difícil. Los perseguidores debían acercarse mucho más para no perder de vista a los perseguidos, y esto, evidentemente, aumentaba el peligro de ser descubiertos. Por suerte para ellos, Dinis Carapinha no se detuvo hasta llegar al extremo opuesto del istmo, es decir, al gran paseo que bordea la preciosa playa de Las Canteras, una de las más originales que puedan contemplarse, con esa barra, o barrera natural, o brazo de lava sólida, que, a unos doscientos metros de la orilla, la protege del mar abierto y la convierte en una especie de remanso, tranquilo y apacible.

Durante mucho tiempo, Dinis Carapinha y sus dos hombres caminaron tranquilamente por el paseo marítimo, seguidos a corta distancia, y con menos tranquilidad, por Nico, Firmino y Malfeito. Cuando estos últimos comenzaron a impacientarse ante la aparente pasividad de los primeros, observaron cómo aquéllos se detenían ante un edificio moderno con fachada al paseo y a la playa y con vuelta por una calle perpendicular, que no era muy ancha, o al menos no lo parecía desde la distancia.

—Todo se va aclarando —dijo entonces Armindo Malfeito—. Ése, sin duda, es el lugar de la cita: el hotel Sansofe. Seguro que han quedado en los salones que, en la primera planta, se abren al mar a través de una amplísima cristalera. Es un lugar agradable. En una ocasión estuve alojado en este hotel y lo que más me gustó fue el desayuno en esos salones.

—Me extraña que ese mismo día no te nombrasen gerente del hotel —se burló Nico.

—Me lo propusieron —continuó la broma Malfeito—. Pero preferí seguir ganándome la vida en el mar.

Se acercaron un poco más y llegaron a un extremo de la inmensa terraza de la que Malfeito les había hablado. Allí, agazapados tras unos centros de flores, se escondieron y observaron con atención.

—El sitio es ideal; parece que lo han elegido a propósito para que podamos observarlos mejor —dijo Malfeito.

Pocos minutos después, cuatro hombres hacían su aparición en la terraza del hotel: Dinis Carapinha, sus dos secuaces y un individuo de aspecto vulgar, de mediana estatura y extremadamente delgado, de edad indefinida, aunque en apariencia no menor de cincuenta años.

—¡Diamantino Pérez! —exclamó Malfeito, señalando al cuarto hombre—. No podía tratarse de otro.

—¿Lo conoces? —preguntó Firmino.

—Sí, claro. Durante años trabajó en el mar: no las mercancías, como nosotros, sino la pesca. Pero hace tiempo que se instaló en la isla y, según tengo entendido, sirve a las peores mafias que os podáis imaginar.

—¿Es peligroso? —preguntó esta vez Nico.

—Él no. Es un pobre diablo que bebe demasiado y que se gana la vida como enlace de operaciones turbias, o simplemente como chivato. Seguro que descubrió el escondite de Damiao Graveto y avisó enseguida a Dinis Carapinha. Ahora le revelará el lugar a cambio de unos billetes.

—¡Maldito sea! —no pudo contener la rabia Firmino.

—No perdamos la calma, compañero —le tranquilizó Armindo.

Tras una breve charla, Dinis Carapinha sacó unos billetes de su cartera y se los entregó de inmediato a Diamantino Pérez. Luego, se levantó a toda prisa y, siempre seguido de sus dos hombres, abandonó la terraza primero, y el hotel a continuación. Ya en la calle, pararon un taxi y, sin perder un segundo, se alejaron del lugar.

—¿Y ahora qué hacemos nosotros? —se preguntó Firmino en voz alta.

—Esperar a que Diamantino Pérez salga del hotel —respondió, como si tal cosa, Armindo Malfeito—. Luego, le haremos hablar.

—¿Y lo conseguiremos?

—De eso me encargo yo, compañeros.

—Pero… —A Nico se le ocurrió una posible complicación— has dicho que a ese hombre le gusta beber. Tal vez se quede un buen rato gastándose en copas el dinero que le han dado.

—No lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Un hombre como Diamantino Pérez no bebe en un hotel como éste. Él prefiere las tabernas de mala muerte, donde podrá emborracharse muchas más veces por el mismo precio.

Y, de nuevo, Armindo Malfeito volvió a tener razón. Diamantino Pérez se levantó inmediatamente de la silla donde estaba sentado y, con paso cansino, salió también del hotel Sansofe.

—Ahora prestad mucha atención, compañeros —dijo entonces Malfeito—. Cuando yo os haga una señal, correremos hacia Diamantino Pérez. Quiero que vosotros dos lo inmovilicéis, agarrándolo de un brazo cada uno. No es un hombre fuerte. Podréis hacerlo. El resto, dejádmelo a mí.

Nico y Firmino asintieron con un movimiento de sus cabezas, como dando por supuesto que habían comprendido las instrucciones.

Luego, los tres siguieron a Diamantino Pérez, hasta que éste se internó por un callejón estrecho y poco transitado.

—¡Ahora! —gritó Malfeito.

Nico y Firmino se abalanzaron sobre aquel hombre y, sin grandes dificultades, lo inmovilizaron. Entonces Armindo Malfeito se colocó frente a él, sus narices casi podían tocarse.

—¿Dónde está Damiao Graveto? —le preguntó en tono amenazador.

—¡No sé de qué me estáis hablando! —Se debatía Diamantino Pérez, sin conseguir desasirse—. ¡Soltadme!

—Queremos la información que acabas de dar a Dinis Carapinha —insistió Malfeito—. ¡Y la queremos ahora! ¿Me has oído? ¡Ahora! Te lo repetiré por última vez: ¿dónde está Damiao Graveto?

—¡No lo sé!

Entonces, Armindo Malfeito, ante el asombro de los dos muchachos, sacó de uno de sus bolsillos una navaja automática.

Apretó el resorte y el filo saltó como una exhalación. Luego, acercó despacio la punta de la navaja al cuello de Diamantino Pérez.

—Si no hablas, ahora mismo te rebano el pescuezo de oreja a oreja.

Nico y Firmino se miraron aterrorizados. ¿Sería capaz Armindo Malfeito de hacer aquello? ¿O simplemente se trataba de una bravuconada para aterrorizarlo?

Lo cierto es que los efectos fueron fulminantes: Diamantino Pérez comenzó a sudar por todo su rostro, al tiempo que las piernas le temblaban como si estuviese bailando una extraña samba en pleno carnaval.

—Está en San Mateo… —dijo con voz temblorosa.

—¿Qué es San Mateo? —Armindo Malfeito acercó aún más la punta de la navaja, hasta rozar varias veces el cuello de Diamantino Pérez.

—Es un pueblo del interior de la isla, en la montaña… Veréis una explanada muy grande donde todos los fines de semana hay mercado al aire libre. Al final de la explanada, en la última casa… Allí se esconde.

Armindo Malfeito plegó su navaja y volvió a guardársela. Nico y Firmino soltaron al aterrorizado Diamantino Pérez, que ahora no cesaba de suplicar:

—Por favor, no digáis nada a Carapinha. Si él se entera… podría… podría…

—¡Vamos! ¡No perdamos tiempo! —le cortó Malfeito, dirigiéndose a los muchachos.

El marinero comenzó a caminar deprisa, y Nico y Firmino lo siguieron como autómatas, sin saber muy bien cuál sería el siguiente paso. Salieron de nuevo al chaflán que formaba el hotel y, en ese momento, Firmino, resuelto, sujetó a Malfeito por un brazo.

—¿Dinos qué te propones?

—Pues está muy claro, compañero. Debemos ir cuanto antes a ese pueblo, San Mateo.

Firmino respiró tranquilo, pues al fin y al cabo eso era lo que él más deseaba.

—Pero ¿cómo iremos? —preguntó Nico.

—Alquilaremos un coche. Aquí mismo hay una agencia de alquiler. La isla está llena de agencias de alquiler de vehículos. Creo que llegaremos a San Mateo antes que Dinis Carapinha.

—¿Estás seguro?

—Dinis habrá regresado en ese taxi hasta el puerto de La Luz —dedujo en voz alta Armindo Malfeito—. Una vez allí, se dirigirá al barco para sacar a su rehén.

—¿Marga?

—Marga, o como se llame esa amiga tuya. Ahora la necesita para presionar a Damiao. No irá sin ella a San Mateo. Eso nos da una pequeña ventaja.

—¡Entonces tenemos que llegar a ese pueblo cuanto antes! —gritó Nico.

A poca distancia encontraron una agencia de alquiler de vehículos. Alquilaron un coche mediano y potente y solicitaron un plano de la isla que recogiera, sobre todo, la zona montañosa del interior. Nico lo desplegó sobre el mostrador y preguntó a la señorita que les había atendido.

—¿Dónde está San Mateo?

La señorita cogió un bolígrafo y echó un vistazo al mapa; luego, hizo una cruz sobre un lugar concreto.

—Aquí.

Salieron a la calle, con el mapa siempre desplegado, y se introdujeron en el coche. Armindo Malfeito se puso al volante.

—¿Qué tal conductor eres? —quiso saber Nico.

—Enseguida lo comprobarás.

Arrancó el coche y partió a toda velocidad, pero al instante tuvo que frenar violentamente, produciendo con los neumáticos un estridente sonido por el derrape. Lo que había ocurrido es que tres hombres que corrían por una de las aceras hacia la agencia de alquiler de vehículos, al ver arrancar al coche, habían tratado de detenerlo cruzándose temerariamente en la calzada.

—¡Son ellos otra vez! —gritó Nico, reconociendo al hombre del traje gris que había visto por primera vez en Lisboa, el que se peinaba a todas horas y tomaba whiskies con coca-cola, y a sus dos acompañantes.

Los tres se habían apartado a última hora para no ser arrollados por el coche.

—¡Sigue, Malfeito! —gritó Nico—. ¡No te detengas! ¡No sé quiénes son esos tipos, pero no me gustan! ¡Sigue!

Armindo Malfeito pisó a tope el pedal del acelerador y el coche partió como un cohete. Nico aún se volvió y pudo observar cómo aquellos tres hombres les hacían ostensibles señas con las manos.

—Lo que está claro es que algo tienen que ver en todo este asunto —comentó Nico, al cabo de unos segundos.

Abandonaron la ciudad de Las Palmas por una autopista que, poco antes de llegar a la población de Tafira Alta, se convirtió en carretera de doble sentido, pero en aceptable estado de conservación. Armindo Malfeito mantenía el coche siempre a gran velocidad, a pesar de las constantes curvas, muchas de ellas con grandes pendientes.

El paisaje cambiaba poco a poco, a medida que ascendían, y se iba volviendo verde, con enormes extensiones de brezales, primero, y pinares algo más arriba. Y todo ello salpicado de casitas blancas, que se elevaban lo justo para que pudiera advertirse su presencia.

Cruzando la población de Santa Brígida, Nico observó su reloj de pulsera; luego, miró a Malfeito, que seguía atento a la conducción.

—El capitán Inácio Bastos es un hombre de palabra, ¿verdad? —le preguntó.

—No lo dudes, compañero —afirmó Malfeito sin volver la cabeza.

—Dijo que esperaría durante seis horas, ¿cierto?

—Totalmente.

—Pues acaban de cumplirse esas seis horas —sentenció por fin Nico.

Malfeito rió.

—Perderéis ese barco, compañeros.

—Y tú también —replicó Firmino.

—Pues… es verdad.

Y los tres rieron de buena gana.

7. R&R&R.

AUNQUE ninguno de los tres se daba cuenta de ello, el paisaje que les ofrecía la isla cada vez era más atractivo. Todo el camino había sido prácticamente cuesta arriba y ahora se sentían ya cerca de las cumbres de las montañas del interior.

De pronto, la carretera se estrechó un poco y giró bruscamente a la izquierda. Inmediatamente descubrieron algunas casas y un letrero indicador, en el que podían leerse dos palabras: «San Mateo».

—Es imposible que Dinis Carapinha haya llegado antes que nosotros —comentó Armindo Malfeito, sin duda para resaltar que se sentía orgulloso de la rápida y perfecta conducción que había hecho durante todo el camino.

—Ahora tenemos que localizar a mi hermano —dijo Firmino, un poco emocionado.

Siguieron la carretera y al momento se encontraron en lo que parecía el centro del pueblo. Pararon junto a una plaza amplia y rectangular y se dirigieron a una mujer que pasaba por allí en esos instantes.

—Por favor, señora, ¿dónde está la explanada en que se celebra el mercado todos los fines de semana? —preguntó Nico, sacando la cabeza por la ventanilla del coche.

—Al otro lado —señaló la mujer—. No tiene pérdida.

Armindo Malfeito giró el volante y salieron de la carretera principal hacia la izquierda, siguiendo la dirección que les mostraba aquella señora. Enseguida se encontraron en medio de un terreno amplio y llano.

—Tiene que ser aquí —se dijo Firmino.

Los tres siguieron con la mirada una fila de casas, cada vez más diseminadas, que acababan por internarse, ya desperdigadas, en la ladera de una montaña. Y las tres miradas se clavaron a la vez en la última de aquellas casas, un humilde y pequeño edificio de planta baja casi tapado por la vegetación.

Dejaron el coche en la parte más poblada, junto a otros vehículos aparcados, para que no llamase la atención, y emprendieron el camino a pie. Firmino, cuyo corazón había comenzado a latir con fuerza por la emoción del momento, no sólo abría el paso, sino que cada vez marchaba más deprisa. Al llegar a la última casa, ni siquiera llamó a la puerta; se detuvo frente a ella y gritó el nombre de su hermano.

—¡Damiao! ¡Damiao!

Al instante, la puerta se abrió despacio y en el umbral apareció la figura de un joven de unos veinte años, alto y delgado, algo desmejorado con relación al recuerdo que los demás guardaban de él.

—¿Firmino…? —Apenas podía hablar, también ganado por la emoción—. Pero… ¿eres tú? Y Nico… Y Armindo Malfeito…

Salió de la casa y se abrazó a su hermano.

—Estaba muy preocupado por ti —le dijo Firmino—. ¡Tantos días sin saber nada…! Yo pensaba que estabas en algún lugar de Lisboa y resulta que te encuentras en esta isla, en este pueblo, en esta casa…

—Y lo que es peor, sin poder salir —habló Damiao—. Mi única intención era avisar a la policía y acabar con esta pesadilla, pero no podía fiarme de nadie. Hay gente buscándome por la isla, Firmino. Gente mala.

—Y esa gente no tardará en llegar —intervino Armindo Malfeito—. Ya saben dónde te encuentras. Nosotros nos hemos adelantado.

—Pero no podrán con los cuatro —se animó Damiao.

—Sólo hay un problema —añadió Malfeito—. Ellos tienen una rehén.

—¿Una rehén? —se extrañó Damiao—. ¿A qué te refieres?

—A Marga —respondió Nico—. La secuestraron en Cascáis, al no poder atrapar a Firmino. Ellos querían tener en su poder a alguien con quien presionarte para que salieras de tu escondite.

—Ya entiendo —reconoció desolado Damiao.

—Lo primero es liberar a Marga —añadió Nico—. Luego, te acompañaremos a la policía española, o al consulado portugués, para que les expliques lo de ese barco cargado de tesoros, hundido en el estuario del mar de la Paja.

—¡Ah! —Se turbó un poco Damiao—. Firmino ya te ha contado que…

—Se lo he contado todo —dijo Firmino—. Nico es mi mejor amigo.

—Pues… verás… —titubeó Damiao.

Armindo Malfeito se acercó a él, con su típica e imborrable sonrisa, y se encogió de hombros.

—Ellos creen que existe un tesoro dentro de un barco fantasma. ¡Qué imaginación la tuya, Damiao! Creo que ha llegado el momento de que les cuentes la verdad.

Oyeron, de repente, un ruido a sus espaldas, y los cuatro se volvieron. Lo que descubrieron los dejó atónitos. Se trataba de los tres hombres que habían visto en Las Palmas, los que habían intentado detenerlos cuando partían en el coche alquilado. El del traje gris, al que ya conocían incluso desde Lisboa, se acercó un poco más al grupo y, con algo de esfuerzo, dijo:

—Nos… nosotros… tam… también queremos saber la verdad.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó inmediatamente Damiao, ya que estaba seguro de que aquellos tres tipos no pertenecían a la banda de Dinis Carapinha, ni a la de otros mañosos de la isla.

—Me llamo Ricardo Rubio y… y… soy inspector de policía. Estoy destinado en Madrid, en la Brigada Antidroga. Ellos son el inspector Ravelo, de Las Palmas, y el… el… inspector Reiné, de Vigo. Los tres trabajamos en el mismo caso.

—La llamada «operación Sagitario», trae en vilo a la policía de media Europa, y en especial a la portuguesa y española —continuó el inspector Ravelo.

—¿La «operación Sagitario»…? —Firmino no conseguía ordenar aquellas ideas en su cabeza.

Armindo Malfeito rió, con una pizca de malicia.

—Es lo que tú llamabas el tesoro del barco fantasma —trató de explicarle.

Para complicar más la mente de Firmino, tomó la palabra el inspector Reiné, de Vigo, delgado y con bigote:

—Esos traficantes nos volvieron locos. Primero pensamos que la droga entraría en Europa por Galicia; luego, por Lisboa. Allí nos despistó mucho la llegada de dos jovenzuelos: Nicolás Robles y Margarita Valero, a los que en un principio consideramos también implicados. Por último, perdimos toda pista, aunque tenemos indicios de que todo ese alijo de droga se ha descargado ya en esta isla. ¿Nos equivocamos?

Los inspectores Rubio, Ravelo y Reiné siempre que hablaban se dirigían a Damiao, mirándolo fijamente, como si éste fuese su único interlocutor. Los tres policías habían trabajado conjuntamente en otras ocasiones y habían obtenido notables éxitos contra el narcotráfico. Sus siglas —R & R & R— eran ya muy conocidas dentro y fuera de la policía, y no era la primera vez que Damiao oía hablar de ellos.

Firmino, totalmente confundido, se encaró a su hermano.

—¿Pero qué significa el tesoro del Mar de la Paja?, ese barco que se hundió a finales del siglo XVI en la entrada del estuario. ¡No entiendo nada!

Damiao bajó la mirada y se acercó a su hermano. Le colocó las manos sobre sus hombros y, por primera vez en varias semanas, le habló con sinceridad:

—Te he mentido, Firmino —dijo—. Te he estado mintiendo durante algún tiempo. Ese barco y ese tesoro nunca existieron.

—¿Entonces…?

—Trabajando en los muelles de Lisboa para la compañía Idalina, fui descubriendo que el barco número IV, el de Dinis Carapinha, entre las mercancías que traía y llevaba, introducía grandes alijos de droga que luego se distribuía por toda Europa. Después, ya sabes, hice incluso algunos viajes con ellos, y mis sospechas se vieron confirmadas. Así fue como me enteré de que se estaba preparando la «operación Sagitario»: la droga, procedente de Colombia, llegaría dentro de un gran contenedor, en sacos que en apariencia estaban llenos de café en grano. Dinis Carapinha tenía todo perfectamente planeado, pero no contaba conmigo.

—¿Qué hiciste? —preguntaron a la vez R & R & R, llenos de intriga.

—Les di el cambiazo. El contenedor de la droga llegaba a la isla en un carguero con bandera japonesa. Aquí lo descargarían y permanecería en las dependencias del puerto unas doce horas. Luego, Dinis Carapinha lo cargaría con toda normalidad en su barco y lo trasladaría hasta Lisboa.

—Pe… pero… ¿cómo conseguiste engañarlos? —preguntó el inspector Ricardo Rubio.

—Todos los contenedores son muy parecidos. Sólo es cuestión de cambiar algunos números, algunas letras… Eso es lo que hice. Es más fácil de lo que parece. Creo que el que se llevaron hasta Lisboa contenía juguetes made in Taiwan. Menudo chasco se llevarían al abrirlo.

—¿Y el auténtico? —preguntó el inspector Reiné—. Quiero decir, el que contiene el alijo de droga, ¿dónde está?

—Pues, si nadie lo ha cambiado de sitio, en un almacén de contenedores del puerto de La Luz.

El inspector Reiné se atusó las puntas de su bigote, el inspector Ravelo se rascó la coronilla con fuerza y el inspector Rubio sacó su peine y se peinó varias veces. Probablemente, así demostraba cada uno de ellos el estado de nerviosismo en que se encontraba.

Nico, boquiabierto, asistía a la escena como un ser de otra galaxia. De vez en cuando le parecía estar soñando y se preguntaba qué pintaba él dentro de todo aquel embarullado e increíble asunto. Sólo Marga, su ya prolongada ausencia, le devolvía crudamente a la realidad. Estaba harto de escuchar aquellas historias y de que nadie se acordase de Marga, cuya vida era la única que en esos momentos corría serio peligro. Iba a protestar airadamente, pero Armindo Malfeito se le adelantó.

—Parece que las cosas empiezan a aclararse un poco —dijo—. Pero ahora sólo tenemos que pensar en una cosa: cómo liberar a esa chica. Eso es lo más urgente.

Nico lo miró agradecido.

Barajaron varias posibilidades y, finalmente, se decidieron por preparar una emboscada a Dinis Carapinha y sus hombres, que ya no podían tardar mucho tiempo en llegar.

R & R & R, como buenos y diligentes policías, organizaron las operaciones.

—Tú, Damiao, regresarás a la casa y esperarás dentro —decía el inspector Ravelo.

—Nosotros nos esconderemos por los alrededores —añadía el inspector Reiné.

—El… el… el terreno es pro… propicio para una emboscada —concluía el inspector Rubio.

El plan se ejecutó inmediatamente. Los tres inspectores se situaron en distintos puntos estratégicos, desde los que se divisaban perfectamente la explanada y la casa. A Armindo Malfeito le hicieron subirse a un roquedal, para que desde allí vigilase la carretera. A Nico y Firmino los situaron tras unos tupidos arbustos, un lugar aparentemente seguro, ya que allí quedaban ocultos por completo. Y comenzó la espera.

Nico y Firmino se sentaron tras los arbustos, en el suelo. Entre las espesas matas, divisaban la gran explanada.

Pasó al menos una hora, en la que nadie se movió del sitio, y ni Dinis Carapinha ni ninguno de sus secuaces llegó al lugar.

Todos comenzaron a extrañarse por la tardanza, aunque seguían confiando en que su espera se vería recompensada de un momento a otro.

A las dos horas de espera, la extrañeza se convirtió en inquietud, pero enseguida ocurrió algo que a todos dejó perplejos.

Hacía ya tiempo que el sol había desaparecido tras las densas nubes que se adherían a las laderas de las montañas. La luz, poco a poco, se espesaba y el paisaje se iba difuminando entre suaves contrastes de luces y sombras.

Quizá por eso nadie reaccionó de inmediato cuando un bulto comenzó a moverse al final de la gran explanada. El bulto se acercaba a ellos y, poco a poco, fue adquiriendo toda la apariencia de una figura humana. Cuando se encontraba más o menos en el centro de la explanada, Nico no tuvo ninguna duda, aquella figura pertenecía a su amiga Marga. Emocionado, asomó la cabeza por encima de los matorrales que le protegían y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Marga!

Marga se volvió de inmediato hacia el lugar de donde provenía la voz, aunque no consiguió divisar a su amigo.

—¡Nico! —gritó también, y su voz temblaba, reflejando el extraño miedo que se había apoderado de ella.

—¡Estamos aquí! —Y Nico le hizo señas agitando varias veces sus brazos—. ¡Ven! ¡Ven con nosotros!

Sin embargo, Marga se había detenido en medio de la explanada, como una muñeca a la que se le han terminado las pilas y es incapaz de articular un solo movimiento más.

Nico iba a salir de su escondite, pero la voz del inspector Ravelo, que era el que se encontraba más próximo a él, se lo impidió.

—¡Quieto! —le ordenó en voz baja—. ¡No te muevas del sitio! ¡Puede ser una trampa!

—¡Es Marga! —exclamó Nico angustiado.

—Lo sé —respondió el policía—. Pero sería de locos salir por las buenas. Dejémosles llevar la iniciativa.

—¿A quién? —protestó Nico—. ¿No ve que Marga está sola? ¡No hay nadie!

—Estoy seguro de que Dinis Carapinha y sus hombres andan por aquí —explicó el inspector—. La han enviado por delante para hacernos salir.

—¡Ustedes pueden quedarse escondidos toda la noche! —saltó Nico—. ¡Pero yo pienso salir ahora mismo!

Iba a hacerlo cuando la voz de Dinis Carapinha resonó como un trueno en medio de aquel paraje. Nico se quedó paralizado.

—¡Escuchadme bien! ¡En este momento varios rifles apuntan al cuerpo de la muchacha! —amenazó la voz, en un perfecto castellano, aunque con acento portugués.

El inspector Reiné hizo señas a Armindo Malfeito, que permanecía sobre el roquedal, para que contestase. Él no quería delatar su presencia, pues pensaba que Dinis Carapinha no sabía que tres policías españoles se encontraban allí. Eso les daba una buena ventaja y, con un poco de suerte, podrían atrapar a toda aquella banda de malhechores.

—¿Qué quieres, Dinis Carapinha? —le preguntó Armindo Malfeito.

—¡Quiero a Damiao Graveto! —respondió Dinis Carapinha—. ¡Cambiaré a la chica por Damiao Graveto!

Se produjo un tenso silencio. Marga, sin duda siguiendo las instrucciones de Dinis Carapinha, atemorizada, no se movía del sitio. Firmino, muy nervioso, se había puesto de pie y no dejaba de mirar a la puerta de la casa en donde estaba escondido su hermano.

La tensión se acrecentó aún más cuando la puerta se abrió lentamente y apareció en el umbral la figura de Damiao Graveto.

—¡Tú has ganado, Dinis! —gritó Damiao—. ¡Estoy de acuerdo! ¡Hagamos el cambio!

Unas lágrimas surcaron las mejillas de Firmino, pues sospechaba que la suerte que correría su hermano a partir de esos instantes iba a ser mucho peor que incierta, ya que aquella banda de narco-traficantes podría causarle mucho daño, incluso la muerte. A ellos no les temblaría la mano a la hora de borrarlo del mapa. Sabía de sobra que eran personas sin ningún tipo de escrúpulos.

Nico le pasó uno de sus brazos por encima de los hombros y le dio una palmada, tratando de animarlo. Era todo lo que podía hacer en esos momentos por su buen amigo.

Damiao avanzaba despacio por la explanada, hacia el centro, donde seguía Marga.

Nico no pudo aguantar más la tensión, saltó como un felino por encima de los matorrales y corrió también por la explanada, adelantó a Damiao, que no alteró su paso, y llegó hasta el centro, donde se encontraba Marga. Los dos jóvenes se abrazaron con fuerza, visiblemente emocionados y, al mismo tiempo, contentos de volver a verse después de tan prolongada y angustiosa ausencia.

—¡Marga…! —Sólo era capaz de decir Nico.

—¡Nico…! —Sólo era capaz de decir Marga.

Y las lágrimas de él se fundían con las de ella.

Armindo Malfeito, siguiendo las indicaciones de los policías, se descolgaba del roquedal y salía también a la explanada. Por el extremo opuesto ya habían asomado cuatro hombres: Dinis Carapinha, sus dos secuaces de confianza y Diamantino Pérez, el chivato, quien, no cabía duda, aún tuvo tiempo para advertir a Dinis de lo que había pasado.

Al cabo de un par de minutos, todo el grupo se encontraba en el centro de la explanada. Sólo uno de los secuaces de Dinis Carapinha estaba armado con un rifle, los demás, en apariencia, iban sin armas.

Los tres policías —R & R & R—, desde sus escondites respectivos, se hacían señas para sincronizar sus movimientos y entrar en acción a la vez. Los tres habían sacado sus pistolas reglamentarias y se habían separado aún más, para irrumpir en la explanada por tres lugares distintos y sorprender con más facilidad a Dinis Carapinha y los suyos.

En el centro de la explanada se habían formado dos grupos: el primero, con Dinis Carapinha y los suyos, que no se separaban; el segundo lo formaban Nico y Marga, que seguían abrazados, Armindo Malfeito y Firmino. Damiao Graveto se encontraba entre ambos.

Armindo Malfeito, siguiendo las indicaciones que a última hora le había dado el inspector Ravelo, se alejó con su grupo hacia atrás, despacio.

—Esto era lo pactado —le dijo a Dinis Carapinha—. Ahora, nosotros nos vamos de aquí. ¿De acuerdo? No queremos más problemas, compañeros.

Dinis tenía la vista clavada en Damiao Graveto y ni siquiera prestó atención a las palabras de Malfeito. Éste siguió alejándose, tirando de Firmino, que se negaba a abandonar a su hermano de aquella manera.

Cuando R & R & R pensaron que había llegado el momento de intervenir, el inspector Rubio —el mejor tirador de los tres— disparó con gran precisión su pistola, haciendo que una bala se incrustase entre los pies de Dinis Carapinha. El portugués dio un salto, asustado.

Sin perder un segundo, los tres policías salieron de sus escondites y corrieron, cada uno desde un lugar, hacia el grupo de Dinis Carapinha.

—¡Policía! —gritaba el inspector Rubio.

—¡Que nadie se mueva del sitio! —gritaba el inspector Ravelo.

—¡Arrojen las armas al suelo! —gritaba también el inspector Reiné.

Dinis Carapinha sonrió con una pizca de cinismo e hizo un gesto al hombre que llevaba el rifle, quien inmediatamente lo tiró al suelo.

—Se acabó todo para vosotros —dijo el inspector Reiné, al tiempo que sacaba unas esposas de la parte trasera de su pantalón.

—Un momento —sonrió Dinis Carapinha—. Creo que aún no ha terminado la fiesta.

—Tienes razón —le replicó con seguridad el inspector Ravelo—. Terminará en el momento en que todos vosotros estéis en la cárcel.

—No me refería a eso —continuó riendo Dinis Carapinha, y luego, con sangre fría, añadió—: Cinco de mis hombres permanecen escondidos entre los matorrales, y todos ellos van armados con rifles de precisión. Ustedes verán lo que hacen, señores policías…

—¡Mientes! —le espetó el inspector Rubio.

Dinis Carapinha hizo una señal y, en efecto, en distintos lugares de la explanada aparecieron cinco hombres armados con rifles de precisión.

—¡Yo no miento! —Cambió de tono Dinis Carapinha—. Ahora, ustedes deciden. O comenzamos a disparar todos y producimos una verdadera escabechina, o parlamentamos.

—¿A qué llamas tú parlamentar? —preguntó el inspector Reiné.

—En primer lugar, a que arrojen sus armas.

Los tres inspectores cruzaron una fugaz mirada y, luego, obedecieron. Dinis Carapinha estaba bien informado. Sus contactos en la isla eran como una auténtica tela de araña de la que nadie podía escapar.

Anochecía en San Mateo. Los tres policías, totalmente desconcertados, se habían reunido con Nico, Marga, Firmino y Armindo Malfeito. Dinis y sus hombres —casi un ejército— los rodeaban.

Damiao seguía solo, a unos metros, siempre encañonado por uno de los hombres. Dinis Carapinha se acercó a él y le habló muy despacio.

—Debió de ser muy divertido cambiar los contenedores —le dijo—. Baratijas de Taiwan por droga pura de Colombia. Te arrepentirás toda tu vida. Pero antes tendrás que decirme dónde está el contenedor con la droga.

—Nunca salió del puerto de La Luz —respondió Damiao.

—Me lo imaginaba, pero uno no puede ir por ahí abriendo uno a uno todos los contenedores del puerto. Supongo que sabrás reconocerlo.

—Sí.

Dinis Carapinha sonrió. Sus labios dibujaron una extraña mueca, mezcla de satisfacción y brutalidad.

8. El contenedor del puerto de La Luz.

LA noche se cerraba, oscura y húmeda, sobre las alturas de San Mateo, sobre su caserío, apretado y blanco, y sobre el campanario de su torre, levantado años atrás con dinero de emigrantes sanmateínos a la isla de Cuba, desde donde incluso fue enviada la campana.

Dinis Carapinha daba paseos muy cortos, de un lado a otro, algo nervioso, dueño y señor de la situación. Durante días, por las calles de Lisboa, había buscado desesperadamente a Firmino para que le sirviese de rehén y obligar así a salir de su escondite a Damiao. Ahora, por contra, se encontraba con Damiao en su poder, a su merced, y con demasiados rehenes, o prisioneros. Sería muy complicado controlarlos a todos, pero, hasta que no tuviese el contenedor con la droga en su poder, le parecía temerario deshacerse de ellos. Quizá la solución estuviera en deshacerse de algunos, y los más incómodos y peligrosos eran esos tres policías españoles que les habían ido siguiendo la pista, pero que finalmente habían caído en su propia trampa.

«De los policías, cuanto más lejos mejor», pensó.

Luego, se encargó personalmente de esposar, con los brazos a la espalda, a los inspectores Rubio, Ravelo y Reiné, utilizando para ello sus propias esposas.

—¿Vamos a liquidarlos? —preguntó uno de los hombres armados de Dinis Carapinha.

—No será necesario —respondió el jefe—. Los muertos siempre son un engorro, sobre todo si son policías. Bastará con inmovilizarlos durante un tiempo.

—¿Inmovilizarlos?

Dinis Carapinha sonrió un instante. Luego, señaló la casa que estaba al final de la explanada, la que había servido de refugio a Damiao. Todo el grupo se puso en marcha hacia allí.

Ya en su interior, los hombres de Dinis Carapinha obligaron a los policías a sentarse en unas sillas. Sin quitarles las esposas, los ataron con fuerza a ellas y, por último, ataron las tres sillas entre sí. Realmente, parecía imposible librarse de aquellas ataduras.

—Son nudos marineros —les advirtió, sonriendo, Dinis Carapinha—. Cuanto más se tira, más aprietan.

Por la mente de los tres policías pasaba la misma idea: sería casi imposible desatarse, pero, en cuanto aquellos hombres se marchasen, comenzarían a dar voces, hasta que alguien los oyese.

Dinis Carapinha pareció leer sus pensamientos y, antes de salir, ordenó a sus hombres que los amordazasen para que no pudiesen pedir socorro.

De aquella forma, completamente indefensos, abandonaron a R & R & R.

El resto, en varios vehículos, todos muy grandes y de una conocida marca japonesa, abandonaron San Mateo con dirección a Las Palmas.

Nico y Marga fueron introducidos en uno de los coches, en compañía de Diamantino Pérez y de un hombre armado, además del conductor. Lo mismo hicieron con Firmino y Armindo Malfeito. A Damiao lo llevaron aparte, junto a Dinis Carapinha y sus dos hombres de confianza, de los que no se separaba ni un solo momento.

Cuando llevaban un rato de camino, a Nico se le ocurrió hacer una pregunta a ese extraño personaje, aparentemente débil y quebradizo, llamado Diamantino Pérez.

—¿Cómo tuvo tiempo de alcanzar a Dinis Carapinha para prevenirlo?

Diamantino, sin ni siquiera volverse, sonrió.

—No me moví del sitio —dijo—. Bastó una simple llamada telefónica. Esto no es un juego de niños.

—Luego… —reflexionó Nico en voz alta— existe toda una mafia organizada en la isla…

—En la isla, sí —respondió Diamantino Pérez—. Y fuera de la isla, en Europa, en África, en Suramérica, en los Estados Unidos…

Y la sonrisa de Diamantino Pérez se acentuó en su enjuto rostro.

—Y supongo que esa mafia fue la que detectó la presencia de los tres policías —continuó Nico.

—Claro, claro… —Diamantino parecía sentirse incómodo, como si ya no tuviese ganas de hablar más—. No fue fácil. La policía a veces actúa con inteligencia. Pero los descubrimos a última hora.

El resto del trayecto lo hicieron en completo silencio. Nico, en cierto modo, se sentía muy feliz por la presencia de Marga, por su compañía, por el contacto de su mano cálida entre las suyas. Después de tanta angustia, todo aquello le compensaba de otros temores. Le gustaría hablar y hablar con ella, pero no quería hacerlo delante de aquellos hombres, e intuía que a ella le sucedía lo mismo.

Una amplia y transitada autopista los devolvió a la ciudad de Las Palmas. Recorrieron sus calles bulliciosas y bien iluminadas; sus barrios, amplios y diseminados algunos, abigarrados otros. La presencia del mar y de las instalaciones portuarias hizo pensar a Nico que irían directamente al puerto de La Luz para apoderarse de ese maldito contenedor. Pero pasaron de largo por el puerto.

Se internaron en un barrio angosto, casi lúgubre, de casas viejas, la mayoría de planta baja, aunque entre medias, de cuando en cuando, se alzaban viviendas más altas, de cuatro o cinco pisos. El conjunto era uno de esos caos urbanísticos generalizados en casi todas las grandes ciudades. Se detuvieron en una callejuela estrecha y zigzagueante, como si hubiese sido trazada a hachazos, frente a una casa de tres pisos. Sobre la puerta colgaba, medio desprendido, un gran cartel luminoso. En él se podía leer, no sin dificultad: «Posada del Cherme».

Un hombre obeso y calvo, vestido con pantalón vaquero remendado y camiseta reventada por las costuras, les aguardaba a la puerta. Sin mediar palabra, les hizo una señal para que lo siguiesen.

El grupo entero entró en la posada y, sin detenerse un instante frente al viejo mostrador donde se debía efectuar el registro de clientes, ascendieron por las estrechas escaleras hasta la tercera planta. Allí, el hombre obeso y calvo les abrió una puerta y les mostró un pasillo largo que partía del mismo rellano de la planta.

—Nadie os molestará aquí —dijo entonces, dirigiéndose a Dinis Carapinha—. Acomodaos en las habitaciones como os plazca. Sois los únicos huéspedes de esta planta. Al fondo están los lavabos y los retretes.

El hombre obeso y calvo entregó las llaves a Dinis Carapinha y se marchó, escaleras abajo, como si todo lo que sucediese a continuación nada tuviera que ver con él.

Dinis Carapinha atravesó el pasillo, deteniéndose ante cada una de las puertas, y echó un vistazo al interior de las habitaciones. Todas, excepto una, estaban alineadas a la derecha y daban a la calle. La de la izquierda era un cuarto sin ventilación alguna, ni siquiera un mísero respiradero; la única forma de entrar y salir de él era por la puerta.

—Es el sitio perfecto —dijo Dinis Carapinha, y luego, con su dedo índice, fue señalando, uno por uno, a Marga, Nico, Firmino, Armindo Malfeito y, por último, a Damiao—. ¡Vamos, adentro! ¡Todos juntitos para haceros compañía! ¡Así no os aburriréis!

Y Marga, Nico, Firmino, Armindo Malfeito y Damiao, obedientes, fueron entrando en aquella estancia. Una vez dentro, sintieron cerrarse la puerta tras de sí.

Se trataba de una habitación de tamaño medio, iluminada por una bombilla amarillenta y de poco voltaje. Había tres camas, una grande y dos pequeñas, por único mobiliario.

—¡Quiero a dos hombres vigilando esta puerta toda la noche! —Oyeron la voz de Dinis Carapinha—. ¡Dos hombres bien despiertos! Os vais relevando cada dos horas. Que no salga nadie sin mi consentimiento. ¿Entendido?

Varias voces respondieron a la vez con un monosílabo:

—Sí.

Durante al menos una hora, los prisioneros permanecieron en aquel cuarto sin hablar, sin saber qué decirse. A veces se miraban, a veces evitaban mirarse. Se fueron acomodando en las tres camas. Así estuvieron hasta que, de repente, la puerta se abrió y apareció en el umbral el hombre obeso y calvo, con una grandísima bandeja de madera en las manos. Sobre la bandeja había comida.

—No es bueno dormir con la tripa vacía —dijo—. Ya veréis qué rico está este sancocho. Es la especialidad de la casa: cherne, papas sancochadas, mojo picón, gofio… Os vais a chupar los dedos.

Dejó la bandeja en el suelo y salió.

Todos se acercaron con curiosidad hacia aquella bandeja, de la que se esparcía por toda la estancia un olor penetrante. Llevaban todo el día sin probar bocado y sus estómagos hacía tiempo que habían empezado a notarlo. Sobre la bandeja había, además, algunos cubiertos, varios vasos, una botella de vino y otra de agua. Se sentaron en el suelo, alrededor de aquella comida.

—¿Qué es esto? —preguntó Nico, un tanto sorprendido ante una comida que no había visto ni, por supuesto, probado en su vida.

—Ya oíste al calvo gordinflón —le respondió Armindo Malfeito—. Es sancocho, el plato más típico de la isla y, según creo, de todas las islas Canarias.

—¿Y cómo se come? —preguntó esta vez Marga—. Quiero decir… ¿por dónde se empieza?

—Un poco de cherne, una papa con mojo picón, un poco de gofio… Hay que ir mezclándolo todo.

—Pero ¿tú ya lo has probado?

—Armindo Malfeito ha comido en todas las partes del mundo. He probado de todo.

De todos los alimentos que contenía aquella bandeja, no quedó más que un poco de mojo picón en un platito, y eso porque se acabaron las papas y ya no había con qué mojarlo.

Luego, se dispusieron a pasar la noche lo mejor posible, cosa que les resultaría muy difícil, ya que hacía mucho calor en aquel cuarto sin ventilación y ni siquiera había camas para todos. Cedieron una de las pequeñas a Marga y los demás se acomodaron como mejor pudieron.

Al cabo de un rato, se abrió la puerta y volvió a entrar el hombre obeso y calvo. Echó primero una ojeada a la bandeja y luego a los prisioneros.

—Ya sabía yo que os iba a gustar el sancocho —fue todo lo que dijo.

Retiró la bandeja y salió. Durante los segundos que la puerta permaneció abierta, todos pudieron ver en el pasillo a dos de los hombres de Dinis Carapinha, armados con rifles. Huir iba a ser sencillamente imposible.

Decidieron dejar la luz encendida y trataron de dormirse una y otra vez, pero siempre en vano. De vez en cuando se producía una conversación.

—¿Y por qué nos han traído a este lugar? —preguntó Nico en una ocasión a Armindo Malfeito.

—Para pasar la noche —respondió el marinero sonriendo—. Aquí despertaremos menos sospechas que en un hotel de cuatro estrellas.

—Pero ¿por qué no hemos ido directamente al puerto por ese contenedor? Supongo que Dinis Carapinha estará deseando cargarlo en su barco.

—Los puertos tienen sus horarios, compañero. No se puede ir a las tantas de la noche diciendo «quiero llevarme ese contenedor». Iremos en cuanto amanezca. Te aseguro que Dinis Carapinha no perderá un segundo en esta isla.

A Nico le pareció razonable el argumento de Armindo Malfeito.

Tras un nuevo y prolongado silencio, en el que nadie consiguió dormir, fue Firmino el que se decidió a hablar. Tenía que decir algo a su hermano, algo que necesitaba reprocharle. Algo que llevaba rumiando dentro de sí desde hacía horas.

—Ya sé, Damiao, que lo hiciste para protegerme. Pero debiste darte cuenta de que ya no soy un niño.

—¿A qué te refieres? —preguntó Damiao, un poco confuso.

—A esa historia fantástica del viejo barco portugués que regresaba de Brasil cargado de tesoros, que resistió con coraje varios ataques de piratas de Salé y consiguió llegar hasta las puertas de Lisboa…

—No quería implicarte en todo esto.

—¡Pues haberte inventado otra cosa! —Alzó un poco la voz Firmino—. Te aseguro que me he pasado todos estos días pensando en ese maldito barco.

—Tú lo has dicho al principio —le respondió Damiao—. Te aseguro que sólo pretendía protegerte. Me di cuenta de que, de pronto, me había metido en la boca del lobo y no quería que tú te metieses también.

—¡Pero yo podía haberte ayudado!

—Ya lo has visto. Ni tres policías españoles ni todos nosotros juntos hemos podido con ellos.

Ya casi de madrugada, vencidos por el sueño y por el agotamiento, todos acabaron por dormirse. Cada uno tuvo un sueño, y en el de Firmino, obstinadamente, aparecía un galeón portugués del siglo XVI que se hundía muy despacio en el estuario del mar de la Paja, con su bodega llena de tesoros que habían cruzado todo el océano Atlántico.

En lo más placentero de sus sueños, alguien abrió la puerta de golpe y gritó con todas sus fuerzas:

—¡De pie todo el mundo! ¡Nos vamos! ¡Tenéis diez minutos para lavaros la cara e ir al retrete! —Era uno de los hombres armados de Dinis Carapinha.

Todos se despertaron sobresaltados. Aquellos gritos les devolvían de golpe a la cruda realidad. Y la cruda realidad era que seguían siendo prisioneros de Dinis Carapinha y de toda una red de narco-traficantes que debía de extenderse por los cinco continentes.

En quince minutos estaban en la calle, en los mismos coches del día anterior y distribuidos de la misma forma, incluso habían tenido tiempo de tomarse un vaso de leche con gofio que el hombre obeso y calvo de la posada les había dado a modo de desayuno.

Comenzaba a amanecer y las calles permanecían desiertas. Los tres coches se pusieron en marcha y abandonaron aquel barrio que, visto con la incipiente luz del día, parecía otro, menos inquietante que durante la noche.

Callejearon unos minutos por la ciudad sin tráfico, la ciudad que se desperezaba en esos instantes, y enseguida llegaron al puerto de La Luz. Los tres coches se detuvieron en uno de los muelles, justo frente a la pasarela que conducía hasta un barco de carga conocido por todos, era el número IV de la compañía Idalina.

A Nico, Marga, Firmino y Armindo Malfeito los obligaron a descender de los coches y atravesar aquella pasarela. Los hombres de Dinis Carapinha no mostraban sus armas, como habían hecho el día anterior, sin duda para no levantar sospechas; pero todos estaban seguros de que seguían llevándolas, camufladas entre sus ropas.

Hacía tiempo que los tres coches habían desaparecido de su vista, y sólo al cabo de unos veinte minutos reapareció uno de ellos. De él se bajaron dos hombres, los que nunca solían apartarse de Dinis Carapinha. Ascendieron al barco por la pasarela y comenzaron a dar instrucciones.

A partir de ese instante, se produjo un gran ajetreo en cubierta, en torno a una de las grúas que transportaba el barco y con la que se empezó a maniobrar, dirigiendo su brazo articulado hacia el muelle.

—Está claro —comentó Armindo Malfeito.

—¿El qué está claro? —le preguntó Nico.

—Traerán el contenedor en un camión y con esa grúa lo meterán dentro del barco.

Nico recapacitó durante unos segundos.

—Sí —reconoció—. Está muy claro.

—Y en cuanto el contenedor esté dentro del barco —continuó Armindo Malfeito—, saldremos a toda máquina de aquí.

—Y luego, ¿qué harán con nosotros? —continuó preguntando Nico.

—Eso no está tan claro, compañero —rió Malfeito de buena gana, a pesar de las circunstancias—. Espero que no decidan tirarnos por la borda en alta mar.

Nico lo miró preocupado. Un sudor frío había comenzado a recorrerle.

—Yo también lo espero —comentó para sí.

Pasó por lo menos otra media hora hasta que el camión que Malfeito había anunciado hizo su aparición por el extremo del muelle. Iba muy despacio y sobre su plataforma posterior descansaba un contenedor de hierro de grandes dimensiones. Sentados sobre él iban varios hombres, algunos conocidos y otros, sin duda, estibadores del puerto.

Un coche adelantó al camión y fue a detenerse también junto a la pasarela del barco. De él descendieron Damiao y Dinis Carapinha. Cambiaron unas palabras y a continuación Damiao ascendió por la pasarela, reuniéndose con sus amigos. Dinis Carapinha permaneció en el muelle.

—Se acabó —comentó Damiao.

—¿Ahí dentro está toda esa droga? —le preguntó su hermano.

—Sí.

—¡El tesoro!… —suspiró Firmino.

—Lo que hay dentro de ese contenedor vale más que cualquier tesoro hundido en un barco del siglo XVI. Te lo aseguro, compañero —intervino Armindo Malfeito, intentando ampliar esa sonrisa que emanaba de su rostro a todas horas y en cualquier circunstancia.

Asistieron en silencio a las maniobras. La grúa del barco, con su inmenso gancho de acero, se encargó de elevar por los aires el contenedor, una vez que los hombres del camión lo habían sujetado convenientemente.

Entre los del barco y los del camión se intercambiaban grandes voces, a veces en tono desabrido, como si se estuviesen insultando; sin embargo, la maniobra resultó perfecta y, sobre todo, rápida.

Fijado el contenedor en la cubierta del carguero, Dinis Carapinha subió al mismo a toda prisa, ordenó retirar la pasarela y zarpar. Los motores habían estado en marcha durante todo el tiempo.

El barco, muy lentamente, sé puso en movimiento y, poco a poco, se fue alejando del muelle. Dinis Carapinha caminaba nervioso de un lado a otro, dando órdenes a todo el mundo. Se le veía satisfecho y nervioso.

Despacio, fueron saliendo del puerto de La Luz.

La ciudad de Las Palmas se iba empequeñeciendo, como si, por arte de magia, alguien la hubiese convertido en una postal, una simple postal que puede abarcarse con una sola mano: sus barrios, sus parques, sus altos edificios, sus montañas y barrancos… Pronto unos fuertes golpes de mar les indicaron que ya habían abandonado las últimas protecciones del puerto y entraban en mar abierto.

Todo el mundo en aquel barco parecía estar ocupado en alguna faena, todos menos sus cinco pasajeros a la fuerza, es decir, Nico, Marga, Firmino, Damiao y Armindo Malfeito. De ellos ya nadie se preocupaba. Habían dejado de vigilarlos y se encontraban en cubierta sin saber qué hacer y, lo que era mucho peor, sin saber qué iban a hacer con ellos.

Nico, aprovechando que Dinis Carapinha pasaba cerca de ellos, preguntó en una ocasión:

—¿Qué van a hacer con nosotros? —Era la pregunta clave.

Dinis Carapinha se detuvo un instante y los miró por encima del hombro.

—Ya veremos —respondió, y luego soltó una estruendosa risotada—. Pero seguro que nada bueno.

Algún tiempo después de que el barco perdiera de vista la tierra firme y los rehenes se sintiesen tragados por el océano, dos coches de la policía, con sus destellantes luces azules y sus estruendosas sirenas, entraban a toda velocidad en el puerto de La Luz. De ellos descendieron varios policías de uniforme y tres hombres de paisano: R & R & R, o lo que era lo mismo, Rubio, Ravelo y Reiné.

Los tres inspectores habían pasado toda la noche atados y amordazados, pero, por la mañana, y gracias a un vecino que paseaba con un perro por los alrededores de San Mateo, habían conseguido hacerse oír y, por consiguiente, ser liberados. Sin embargo, su loca carrera hasta el puerto de La Luz para evitar que el cargamento del contenedor saliese de allí había resultado infructuosa. Era evidente que habían llegado tarde. El barco se había alejado demasiado de la isla.

9. Rumbo desconocido.

LOS inspectores Rubio, Ravelo y Reiné embarcados en una lancha patrullera de la policía, oteaban el horizonte marino con unos potentes prismáticos que se pasaban de uno a otro. No conseguían divisar el carguero número IV de la compañía Idalina.

—¿Lograremos darle alcance? —preguntó el inspector Reiné al capitán de la patrullera.

—Sí, seguro. Vamos mucho más rápido que ellos —respondió el capitán—. Pero eso ocurrirá ya en aguas internacionales.

—Lo que significa que no podremos intervenir —concluyó el razonamiento el inspector Ravelo.

—Exacto.

—¿Po… podríamos seguirlos? —preguntó el inspector Rubio, sin dejar de mirar a través de los prismáticos.

—Imposible —respondió el capitán—. No tenemos suficiente autonomía de navegación. Además, si entrasen en aguas jurisdiccionales de algún país, nosotros no podríamos intervenir, ni siquiera entrar en ese espacio marino sin una autorización especial.

El inspector Reiné intentó encontrar un dato positivo ante aquel panorama que tan poco alentador se les presentaba, y comentó:

—En este momento la policía española estará alertando a todo el mundo. Supongo que en todos los puertos de mar se empezarán a tomar algunas medidas especiales…

—Eso es verdad —prosiguió el capitán—. Sí, la policía de todos los puertos de Europa se pondrá alerta. Aunque no creo que ese barco se dirija a ningún puerto de Europa.

—¿Adónde si no?

—No lo sé. Tal vez regresen con la droga a Suramérica. Allí, los narcotraficantes se encargarán de buscar otra estratagema. Tengan en cuenta que la misión de Dinis Carapinha era recuperar el contenedor perdido, nada más.

—¿A… a Suramérica? —Se llevó las manos a la cabeza el inspector Rubio.

—Es una posibilidad entre varias —continuó el capitán—. Tal vez se dirijan a algún país de África Central. Una vez allí, les sería muy fácil sobornar a las autoridades portuarias, lo hacen habitualmente… Por ahora sólo sabemos una cosa, que el barco lleva rumbo norte.

—¿Norte? —se preguntó en voz alta el inspector Ravelo, y luego razonó—: Eso quiere decir que no se dirigen hacia el continente americano, ni al África Central.

—Si no cambian de rumbo, no —confirmó el capitán de la patrullera—. Pero creo que lo único que pretenden es rodear el archipiélago canario por aguas seguras.

Poco después avistaron el barco y en unos minutos le dieron alcance. Hacía ya tiempo que navegaban por aguas internacionales. La patrullera se puso lo más cerca posible del carguero, navegando en paralelo. Eran conscientes de que ya no podían utilizar sus armas contra aquel barco, pero al menos intentarían llegar a un acuerdo con su capitán.

Dinis Carapinha y algunos de sus hombres estaban en la cubierta del carguero, observando divertidos las maniobras de la patrullera. Se sentían protegidos y por eso se burlaban de los inspectores, a los que hacían ostensibles gestos con sus brazos y dirigían furibundos insultos.

Con otro talante, emocionados al reconocer a R & R & R, Nico, Marga, Firmino, Damiao y Armindo Malfeito también observaban con detalle las operaciones.

—¡Son ellos! ¡Vienen a rescatarnos! —exclamó Nico, nada más verlos.

—¡Han llegado demasiado tarde! ¡Ya no pueden hacer nada! —Las palabras de Armindo Malfeito fueron como un jarro de agua fría.

La patrullera de la policía puso en funcionamiento el potente altavoz que llevaba instalado en la parte superior. Desde la cabina, el capitán tomó entre sus manos un micrófono y habló. Sus palabras se oían perfectamente, a pesar del estruendo del mar y de los motores en marcha de las dos embarcaciones.

—¡Habéis ganado! —reconoció en tono conciliador—. ¡Pero ya no necesitáis rehenes ni prisioneros! ¡Serán un estorbo para vosotros y vuestros planes! ¡Marchaos con el cargamento, y soltadlos a ellos!

Dinis Carapinha arqueó las manos alrededor de su boca y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Perdéis el tiempo! ¡Largaos!

El capitán insistió varias veces, repitiendo una y otra vez las mismas palabras, como si con la insistencia pudiese lograr convencer a Dinis Carapinha. Pero él ni se inmutó. Dedicó un gesto despectivo con sus brazos a los policías y se retiró de cubierta, ignorándolos por completo.

—Ya se cansarán —comentó a sus hombres.

Durante algunos minutos las cosas permanecieron igual: las dos embarcaciones navegando en paralelo, los altavoces de la patrullera lanzando mensajes de los que se desentendían los tripulantes del carguero. Así, hasta que la patrullera aminoró la potencia de sus motores y, poco a poco, se fue quedando rezagada.

—Regresamos a Las Palmas —ordenó el capitán.

—¿No existe ninguna posibilidad…? —Intentó apurar al máximo el inspector Ravelo.

—Ninguna —concluyó el capitán—. Si los seguimos durante más tiempo, no tendremos combustible ni para regresar a puerto. De todas formas, intentaremos controlar la dirección del carguero. Lo mantendremos vigilado con la ayuda de la policía de otros países.

Desolados, Nico y sus amigos observaron cómo la patrullera de la policía viraba a estribor y poco a poco se alejaba de ellos. En unos minutos la perdieron de vista. Un negro pesimismo se apoderó de ellos. Se sentaron en cubierta, en un hueco que formaban varios contenedores apilados, donde podían protegerse del viento y el fuerte sol.

Sólo al mediodía, Armindo Malfeito se levantó de su sitio y, como si algo le inquietase, caminó de un lado a otro; tan pronto observaba el mar como su propia sombra, o la cabina de mandos, donde permanecía Dinis Carapinha.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nico, que sospechaba algo.

—Hemos cambiado de rumbo —respondió Armindo Malfeito.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy marinero, no lo olvides —respondió, sonriendo.

—¿Y adónde vamos?

—Al oeste.

—¿Eso significa que vamos a cruzar todo el océano Atlántico?

Armindo Malfeito volvió a su sitio y se sentó con sus compañeros.

—Salimos de Las Palmas con rumbo norte. Eso me hizo pensar que nos dirigíamos a algún puerto de Europa, donde Dinis Carapinha ya tendría preparado el desembarco de la droga. Pero está claro que han cambiado de planes.

—Entonces… —habló Marga, titubeando, como si sus propios razonamientos le causasen temor— ahora… vamos hacia… América.

—Sí —fue la única respuesta de Armindo Malfeito.

Durante toda la tarde, no varió el rumbo del carguero, que se fue adentrando más y más en el Atlántico. Al atardecer, el rumbo era evidente para todos, aunque no tuviesen experiencia marinera. Bastaba con observar el sol, ocultándose majestuoso tras la línea del horizonte, partido por la proa del barco.

Ya había oscurecido cuando un marinero les llevó algo de comida enlatada. Armindo Malfeito aprovechó la circunstancia para dirigirse a él.

—Si pretendéis que pasemos la noche en cubierta, tendréis que darnos unas cuantas mantas —le dijo.

—No pasaréis la noche en cubierta —respondió el marinero con seguridad.

—¡No me digas que nos habéis preparado una suite, como dicen los franceses! —bromeó Malfeito.

El marinero ignoró la broma de Armindo y se marchó.

Bien entrada la noche, el carguero comenzó a aminorar su marcha hasta detenerse. Unos minutos después, los motores del barco se pararon y se apagaron todas las luces.

Aquella extraña maniobra inquietó mucho a Armindo Malfeito. Era completamente anormal lo que estaba sucediendo e, incluso, peligroso: un barco de gran tonelaje detenido en medio de alta mar sin ninguna señal visible. Fue a levantarse para indagar un poco, pero no pudo moverse del sitio, pues de nuevo varios hombres armados se habían situado muy cerca de los prisioneros y les impidieron cualquier movimiento.

En esa situación permanecieron al menos dos largas horas. Ninguno sabía lo que iba a ocurrir, pero todos estaban seguros de que, sin duda, algo estaba a punto de suceder.

De pronto, varios hombres se encaramaron al contenedor de la droga y manipularon sus cerraduras hasta abrirlo. A pesar de la oscuridad y la distancia, el grupo de muchachos pudo observar cómo sacaban del contenedor los sacos que contenían la droga, aunque en apariencia eran de café, y los metían en las balsas salvavidas del carguero. Se necesitaron varias balsas para introducir todos los sacos. Una vez realizada la operación, bajaron las balsas por los laterales del carguero hasta posarlas con cuidado sobre el mar. En todo momento, varios cabos las mantenían unidas al casco del barco.

Poco después, Dinis Carapinha se acercó al grupo de prisioneros y, con un gesto elocuente de su mano, les indicó que lo siguiesen. Caminaron por cubierta hasta un lugar en donde habían colocado unas largas escalerillas que, descolgándose por el casco, daban a las balsas.

—Ha llegado el momento de despedirnos —dijo Dinis Carapinha—. Es una pena, me habría gustado encargarme personalmente de vosotros. Sobre todo de ti, Damiao Graveto. Pero yo recibo órdenes y las cumplo. Serán otros los que os eliminen. Y ahora bajad por esa escala hasta las balsas. ¡Vamos, vamos! ¡No hay tiempo que perder! Yo tengo que seguir mi camino hacia Luanda.

Uno a uno, fueron descendiendo por aquellas escalerillas. Cuando llegaron a las balsas, algunos hombres armados que ya se encontraban allí los fueron distribuyendo. Había seis en total, todas de gran tamaño. Nico y Marga pudieron acomodarse en la misma, entre montones de sacos con etiquetas de café.

Cada una de las balsas llevaba instalado un motor fuera borda. Al cabo de un par de minutos de tenso silencio, el motor de una de las balsas se accionó y, de inmediato, la embarcación se puso en marcha, alejándose del barco. A cortos intervalos, la siguieron las demás, y las seis balsas se alejaron en la misma dirección. Marchaban en fila india y guardaban la distancia justa para no perderse de vista.

Daba la sensación de que la que abría camino era la única que conocía la ruta a seguir. La noche era clara y el mar estaba en calma.

Al menos una hora permanecieron navegando en esa situación, siempre en línea recta, sin variar de rumbo. A Nico le habría gustado estar junto a Armindo Malfeito, sin duda él podría haberle explicado aquella extraña excursión nocturna por medio del Atlántico.

De pronto, Marga vio una luz que parpadeaba lejana, como si les hiciese señales. No parecía un faro, era una luz más pequeña, y fija.

—¿Has visto eso? —le dijo a Nico.

—Sí —respondió él—. Ése debe de ser nuestro destino.

—¿Será una isla?

—O tal vez otro barco.

De pronto, las últimas palabras de Nico le hicieron comprender a Marga.

—¡Claro! Van a trasladar el cargamento a otro barco. Así tratarán de despistar a la policía. Por eso han tomado tantas medidas de seguridad.

—Y nosotros llevamos el mismo camino que la carga —terminó el razonamiento Nico.

Las señales luminosas cada vez se veían más cerca. Se adivinaba ya que las emitían desde un barco, aunque, al igual que el carguero, permanecía con los motores parados y sin luces.

Las balsas se acercaron hasta tocar el casco del nuevo barco, que no era un carguero ni nada semejante. Podía tratarse de un pesquero, aunque tampoco lo parecía. Los obligaron a subir a aquella embarcación por una escala e, inmediatamente, introdujeron a todos los prisioneros en un camarote que cerraron por fuera.

—¡Me alegro de veros de nuevo, compañeros! —rió Armindo Malfeito, tratando de dar ánimos.

—¿Qué tipo de barco es éste? —preguntó Nico.

—¡Es un yate de lujo! ¡Y menudo yate! ¡Pocos he visto tan grandes como éste!

—Y van a trasvasar toda esa droga al yate, ¿no es eso? —dedujo Marga.

—Sí, la operación está muy clara —Armindo Malfeito extendió sus brazos, como si hubiese resuelto todo un intrincado enigma—. En medio de la noche, con los motores apagados, sin que los dos barcos se acerquen demasiado… Todo eso lo han hecho para evitar ser detectados. Ahora descargarán la droga en la bodega del yate; luego, las balsas regresarán al carguero y Dinis Carapinha recuperará el rumbo que lo lleve al puerto de Luanda, adonde llegará dentro de unos días como si nada hubiese pasado. Y mientras, el yate, libre de sospechas, atracará en un puerto europeo y descargará ante las narices de la policía unos sacos de café que van llenos de droga.

—¿Y qué piensas que harán con nosotros? —volvió a preguntar Nico.

—Eso no lo sé, compañero.

—A vosotros no os harán nada —intervino con seguridad Damiao Graveto—. Sólo yo soy el culpable de todo lo que ha pasado.

—No nos separaremos, hermano —dijo Firmino.

—El problema es que ahora nosotros sabemos demasiado —volvió a razonar Armindo Malfeito.

—Sí —Nico afirmó un par de veces con la cabeza—. Por eso creo que todos correremos la misma suerte.

Después de una media hora, en la que podía percibirse un gran ajetreo en el yate, con constantes movimientos de personas y mercancías, se recuperó una cierta calma. Desde su camarote-celda podían oír algunas conversaciones, pero no entendían con claridad las palabras que se decían. Luego, oyeron cómo, uno a uno, los motores de las seis balsas se ponían en marcha y cómo, poco a poco, el ruido que producían se iba alejando, hasta desaparecer.

El yate permaneció toda la noche parado. No podían saber si con luces o sin ellas, ya que nadie acudió para abrirles la puerta y, por consiguiente, no pudieron salir del camarote. Allí, acabaron por acomodarse en el suelo y, finalmente, vencidos por un sueño que acumulaban desde la noche anterior, se fueron quedando dormidos.

Los despertó a todos el ruido de los motores del yate, que, de repente, habían comenzado a funcionar. Ya era de día, y una claridad radiante entraba por la claraboya del techo, iluminando toda la estancia.

En cuanto la embarcación se puso en marcha, se abrió la puerta del camarote y ante el grupo apareció un hombre de unos treinta y cinco años, de aspecto jovial, vestido con bermudas de color rojo y una llamativa camiseta llena de colorines; para protegerse del sol usaba unas gafas oscuras y una visera de corte marinero.

—Bienvenidos a bordo del Mar de la Paja —les dijo a modo de saludo.

Firmino se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo dice? —preguntó.

—Sólo quiero recibiros con un poco de cortesía —continuó aquel hombre—. Espero que os sintáis a gusto en mi yate.

—Pero… —continuó Firmino— su yate se llama…

—Se llama Mar de la Paja. ¿Os gusta ese nombre? Yo soy español, pero estoy enamorado de Lisboa. Es una ciudad incomparable. ¡Con su estuario majestuoso!… Por eso decidí bautizar a mi yate con ese nombre: Mar de la Paja.

Firmino y Damiao cruzaron una mirada extraña, una mirada que tal vez quería expresar lo caprichoso que a veces es el destino. El galeón del siglo XVI inventado por Damiao cobraba vida en un moderno y lujoso yate construido a finales del siglo XX.

—Podéis salir y moveros a vuestras anchas —continuó aquel hombre en el mismo tono—. Eso sí, es mejor que no hagáis ninguna tontería. Ya me entendéis, ¿verdad?

—Por supuesto, amigo —aseguró Armindo Malfeito.

—Si tenéis hambre, id a la cocina. Allí os darán algo de comer. ¡Ah! Podéis llamarme… García. Si necesitáis algo, preguntad por mí.

García los abandonó en la puerta del camarote y ascendió por unas escalerillas hacia la parte más alta del barco.

—¡Podéis llamarme García! —se burló Malfeito—. Podía haber elegido otro apellido más original.

Salieron al exterior y quedaron enormemente sorprendidos por las dimensiones y el lujo de aquel yate. Todos los detalles estaban cuidados con esmero y el conjunto, una combinación perfecta de madera y materiales sintéticos, resultaba sumamente atractivo. Era uno de esos yates que llaman la atención en cualquier puerto deportivo.

Pasearon de un lado a otro durante unos minutos, intentando ubicar cada cosa en su sitio. Se cruzaron con varios hombres y alguna mujer. Sin duda, todos aquellos individuos serían tan peligrosos como los hombres de Dinis Carapinha y, como ellos, pertenecerían a la misma organización de narcotraficantes; sin embargo, su aspecto era distinto, más acorde con el yate, y parecían simples turistas de vacaciones. Algunos tomaban el sol en bañador junto a una piscina que había en la popa.

Pasaron por la cocina y un cocinero de aspecto magrebí les dio de comer abundantemente. Eso sí, sin decir ni una sola palabra, a pesar de que Armindo Malfeito intentó darle conversación.

—Tú debes de ser de Marruecos —le decía con la boca llena—. Un país extraordinario, Marruecos. ¿De qué parte eres? ¿Del Rif? ¿O quizá del sur? ¿De Agadir?

El cocinero ni siquiera los miraba. Seguía atareado en sus cosas, sin prestarles la menor atención. Incluso Armindo Malfeito le habló unos instantes en árabe, pero tampoco obtuvo respuesta alguna.

—Debe de ser sordomudo —bromeó al final.

El día era realmente espléndido. El cielo estaba completamente despejado y el inmenso y gris océano se mostraba tranquilo. La navegación no podía ser más placentera.

Nico observó la situación del sol y trató de orientarse, extendiendo su brazo derecho hacia el este y el izquierdo hacia el oeste, tal como indica cualquier manual elemental de supervivencia. Luego, comenzó a razonar en voz alta.

—Si el sol sale por allí, aquello es el este… y el lado contrario tiene que ser el oeste…

—Bravo —le aplaudió de broma Armindo Malfeito.

—Luego lo que veo frente a mí es el norte… —continuó Nico—. Eso quiere decir, si no me equivoco, que navegamos con rumbo norte.

—¡Muy bien, muchacho!

Quien felicitó a Nico por su forma de orientarse fue García, que había aparecido de improviso.

Nico se volvió hacia él, un poco sorprendido, y aprovechó la ocasión para aclarar alguna duda que le daba vueltas en la cabeza.

—¿No me he equivocado?

—Si quieres, puedes subir a la cabina y comprobar el rumbo con la brújula. No, no te has equivocado mucho.

—¿Y dónde desembarcaremos? —preguntó.

—En la maravillosa Lisboa —respondió García—. Ya veréis qué espectáculo tan grandioso: entrar por el estuario e ir descubriendo poco a poco la ciudad, la torre de Belém, que era la primera señal que veían los antiguos navegantes portugueses cuando regresaban a su país. Os gustará.

Damiao se acercó a García. Su semblante era serio y en él se adivinaba que sus palabras también lo serían.

—Si alguien tiene que pagar por lo sucedido, ése soy yo. Sólo yo. Los demás son inocentes.

—Ya no hay inocentes en todo este asunto, amigo —le interrumpió García.

—¡Pagaré por ello! ¡No me importa! ¡Pero los demás no tienen la culpa!

—¡Yo no te dejaré solo, Damiao! —Firmino se abrazó a su hermano.

—Enternecedora escena —sonrió García, y se marchó sin hacer más comentarios.

Cuando se sintieron de nuevo solos, sin nadie merodeando a su alrededor, Armindo Malfeito se dirigió a Damiao.

—No te empeñes en querer cargar con toda la culpa. No lo van a aceptar. Todos estamos implicados. Todos conocemos sus sucias operaciones y eso, compañero, nos condena.

—Pues, si ya todos estamos condenados, no dejaremos que nos aniquilen como ovejas que llevan al matadero —replicó Nico, muy alterado.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Marga.

—No lo sé. Pero desde ahora mismo debemos empezar a pensar en algo. No podemos quedarnos con los brazos cruzados.

—Una cosa está clara: si desembarcamos, estamos perdidos —intervino Armindo Malfeito—. En tierra estaremos a su merced. Hay que hacer algo, pero hay que hacerlo mientras sigamos en el yate, en medio del mar.

Se produjo un largo silencio. Todos lo miraron. Intentaban hallar una solución en los ojos del marinero.

10. El estuario.

AL mediodía, en una comisaría de Las Palmas, desde su despacho, el inspector Ravelo telefoneaba con nerviosismo a unos y otros, bajo la atenta mirada de sus compañeros Rubio y Reiné. Finalmente, colgó el auricular y dijo:

—Está confirmado.

—Lu… luego… ese barco se dirige a… —comenzó a hablar el inspector Rubio.

—Al sur. Sigue la ruta habitual a Luanda. Hemos conseguido la colaboración de la Armada y un destructor lo vigilará de cerca durante todo el recorrido. Conoceremos sus maniobras al detalle. Al menos hasta que llegue a Luanda.

—¿Y eso no os parece un poco raro? —reflexionó en voz alta el inspector Reiné.

—¿El qué? —preguntó algo confundido Ravelo.

—Que siga la ruta habitual hacia Luanda.

—A mí no me parece raro. Yo creo que los narcotraficantes habrán pensado que el puerto de Luanda es buen lugar para guardar ese contenedor. Allí estará seguro mientras le buscan otra salida.

—Parece lo más lógico —dijo Rubio—. Pero lo que más me preocupa ahora es la suerte que puedan correr los prisioneros, esos muchachos…

—Se está tratando de establecer contacto con las autoridades de Angola al más alto nivel político. Aunque no sé… —El inspector Ravelo negó un par de veces con la cabeza, signo inequívoco de su pesimismo.

Los tres inspectores se miraron con aire desolado. Lo único positivo era que, al menos, tendrían controlado al barco que, según ellos, transportaba el contenedor con la droga y los cinco prisioneros. Si se confirmaba que el carguero atracaba en el puerto de Luanda, ellos volarían inmediatamente hacia aquella ciudad africana, en un intento desesperado de ayudar a los jóvenes por cuyas vidas temían seriamente.

Sin embargo, la realidad era bien distinta. Los policías ignoraban que, durante la primera noche, habían bastado unas horas para que los narcotraficantes los engañasen, aprovechándose de que aún no los habían localizado con precisión.

Por supuesto, ninguno de los tres inspectores conocía la existencia de un yate de lujo, de grandes dimensiones, llamado Mar de la Paja. Y ese yate, en esos momentos, navegaba en dirección opuesta al carguero, es decir, rumbo norte, hacia Lisboa.

Los cinco prisioneros, Nico, Marga, Firmino, Damiao y Armindo Malfeito, parecían disponer de libertad absoluta dentro del yate. Se movían a sus anchas por todas las dependencias del barco sin que nadie les dijese nada. Sólo la bodega permanecía cerrada, con un par de hombres armados junto a su puerta. Estaba claro que ése era el único lugar vetado.

Cuando tenían hambre se dirigían a la cocina y el cocinero de aspecto magrebí, sin mediar palabra, les daba de comer. Armindo Malfeito, hablador por naturaleza, intentaba conversar con él, pero nunca lo conseguía.

—Quizá seas de Rabat, la capital —le decía—. O de Marrakech, bonita ciudad; uno se vuelve loco por las callejuelas malolientes de su medina, o al atardecer, en medio de la abarrotada plaza de Djema’a el-Fna. ¡Qué espectáculo! ¿Eres árabe? ¿Eres bereber?

Pero el cocinero volvía a llenarles los platos, obstinadamente callado.

A última hora de la tarde del segundo día de navegación, García se acercó a ellos. Se le notaba feliz, aunque al mismo tiempo excitado, nervioso.

—¡Tierra a la vista! —gritó medio en broma, y señaló con su brazo extendido hacia el este.

Todos miraron en esa dirección y comprobaron que era cierto, que en el lejano horizonte, casi diluida por una suave bruma, se divisaba una silueta oscura.

—¿Es una isla? —quiso saber Nico.

—No —respondió García, sonriendo—. Es el continente europeo. Navegamos frente al cabo de San Vicente. Ahora ascenderemos por la costa portuguesa.

—Y mañana en Lisboa, otra vez en casa —comentó Armindo Malfeito con ironía.

—Eso es, amigo mío —afirmó García.

Damiao, obsesionado más que por su propia suerte por la de su hermano y sus amigos, volvió a encararse a García.

—Es hora de que nos diga lo que nos va a suceder en Lisboa, ¿no cree?

—Lo que yo crea no tiene ninguna importancia —replicó García en tono arrogante—. Eso sí, os aseguro que mañana lo sabréis.

Por la noche, reunidos en el camarote, el silencio se hizo tan tenso que les resultaba casi insoportable. Por la mente de cada uno de ellos cruzaban mil ideas dispares, pero fueron las de Nico las que primero salieron a la luz.

—Supongo que todos habréis intentado contar las personas que van en este yate, además de nosotros —dijo—. Yo he contado tres mujeres y nueve hombres, incluido García. Doce en total.

—Sí —asintió Malfeito—. Yo he contado los mismos.

—Doce contra cinco —continuó Nico.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marga.

—Que si nos enfrentásemos a ellos lo haríamos en clara desventaja.

—Y no te olvides de que van armados —apuntó Firmino—. Eso hace que la diferencia sea aún mayor.

—Habría que estar loco para enfrentarse a ellos —repuso Malfeito, como siempre riendo—. Pero yo creo que nosotros estamos locos de remate.

—Eso quiere decir que… tú estarías dispuesto —razonó Nico.

—Sí —respondió Armindo Malfeito con rotundidad—. Prefiero pelear a dejarme aplastar como un gusano.

—Yo también —añadió Nico—. Es lo que pretendía deciros. ¿Que respondéis?

—Yo estoy de acuerdo con Nico y Malfeito. Debemos intentar algo —intervino Firmino con decisión.

Damiao se limitó a afirmar con la cabeza, dando a entender que también estaba de acuerdo.

Marga, finalmente, y tras resoplar con fuerza un par de veces, alzó un poco sus brazos, con las manos abiertas.

—Está bien —aprobó—. Pero ¿qué haremos?

—Eso es lo que tenemos que planear ahora —dijo Nico—. Pensémoslo.

Se produjo un largo silencio. Todos estaban en actitud pensativa, dándole vueltas y más vueltas a su cabeza.

—Cuando entremos en el estuario… —comenzó a razonar Firmino en voz alta—, podríamos arrojarnos todos al mar, cada uno por un sitio distinto. Quizá lográsemos alcanzar la orilla, o quizá algún barco de los muchos que por allí navegan pueda rescatarnos.

Nico miró a Armindo Malfeito, le había visto negar con la cabeza, y esperaba una respuesta que no se hizo esperar.

—Si nos arrojamos al agua, les serviremos de entretenimiento: tiro al blanco. Dispararán sobre nosotros sin dudarlo. No creo que ninguno pudiese escapar. Para ellos sería como cazar patos.

—Entonces la única solución es que nos apoderemos del yate —propuso Nico con seguridad.

—Eso es imposible —saltó Firmino.

—Es imposible —reconoció Armindo Malfeito—. Pero es la única salida que tenemos.

Nico, sintiéndose apoyado por Armindo Malfeito, el mayor de todos ellos y el hombre con más experiencia, se animó y comenzó a exponer sus planes.

—Debemos atacar a los dos hombres que vigilan la entrada de la bodega. Se pasan horas junto a esa puerta y creo que es imposible que permanezcan atentos todo el tiempo. Caeremos sobre ellos y los desarmaremos. Con sus armas podremos sorprender después a los demás.

Todos se quedaron de nuevo mirando a Armindo Malfeito, esperando su opinión.

—Sí, eso es lo que yo había pensado también —dijo al fin.

—Entonces lo haremos por la noche, dentro de unas horas, cuando la mayoría duerma —continuó Nico.

—No —le interrumpió enseguida Armindo Malfeito—. Debemos esperar a mañana. Navegaremos toda la noche y mañana, temprano, llegaremos al estuario. Creo que debemos actuar entonces, ya a la vista de Lisboa. Ellos estarán más confiados, pendientes de sus contactos. Creo que se olvidarán un poco de nosotros. Además, la proximidad de la ciudad puede sernos de gran ayuda.

Una vez más, Armindo Malfeito parecía tener razón, y todos aceptaron su propuesta. Por tanto, quedaba decidido. Sería al día siguiente, por la mañana, a la entrada en el estuario del mar de la Paja, cuando pondrían en marcha su plan para apoderarse de aquel lujoso yate, curiosamente llamado Mar de la Paja.

Hasta que llegase ese momento, sólo podrían hacer una cosa: dormir. O, en cualquier caso, intentar dormir.

Al amanecer escucharon voces en cubierta y se levantaron. Salieron del camarote y sintieron una enorme emoción al comprobar que estaban muy cerca de tierra firme. Tierra a babor y tierra a estribor. El yate se había detenido justo en la embocadura del estuario, muy cerca de otro barco de recreo de menos calado que hacía maniobras para aproximarse aún más. Los hombres del yate gritaban a los de la otra embarcación, dirigiendo así sus movimientos. Al cabo de unos minutos, los dos barcos estaban juntos, casco contra casco, unidos por varias amarras.

Entonces, un hombre de la embarcación más pequeña saltó al yate, saludó efusivamente a García y, durante un rato, apartados del resto, los dos hombres hablaron. Sin duda estaban planeando los siguientes pasos, meditados fríamente por los cerebros de aquella operación, para proceder al desembarco de la carga.

Poco después, aquel hombre volvió a saltar a su barco; pero no lo hizo solo, ya que García ordenó a varias personas de las que habían viajado en el yate que lo siguiesen. Y así pasaron al otro barco las tres mujeres y cuatro de los hombres. Inmediatamente, soltaron las amarras y las dos embarcaciones se separaron, la más pequeña se alejó hacia el interior del estuario.

Nico, lo mismo que todos sus compañeros, sintió una enorme alegría. Sólo habían quedado cinco hombres en el yate, lo cual les facilitaba mucho sus planes. La suerte parecía ponerse de su lado. Ahora serían cinco contra cinco. Eso sí, cinco jóvenes incautos contra cinco hombres sin escrúpulos y bien armados. La diferencia seguía siendo notable.

Al cabo de una media hora, el yate se puso en marcha, también con rumbo a la cercana Lisboa, adentrándose en el estuario.

Enseguida Armindo Malfeito tosió varias veces. Era la señal convenida para entrar en acción. El plan iba a ponerse en marcha.

Firmino y Marga deambularían, cada uno por su lado, por la cubierta del yate, tratando incluso de llamar la atención de García o de los hombres que por allí estuviesen. Mientras, Nico, Armindo Malfeito y Damiao atacarían por sorpresa a los dos vigilantes armados de la bodega, que no habían abandonado ni un instante su sitio.

Se desearon suerte con la mirada y se separaron. Firmino se fue hacia proa y Marga hacia popa, y los otros tres, resueltos, hacia la bodega. Luego, Nico se separó de sus dos compañeros y, haciéndose el distraído, se plantó ante los dos vigilantes.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó uno de ellos.

—Sólo estaba dando una vuelta, estirando un poco las piernas. Hace calor y creo que estamos llegando a Lisboa —Nico hablaba y hablaba, pero no se movía del sitio.

Los dos vigilantes lo amenazaron con sus armas y, en vista de que el muchacho permanecía imperturbable, dieron unos pasos hacia él, separándose ligeramente de la puerta de la bodega. Era el momento que estaban esperando Armindo Malfeito y Damiao, escondidos en una plataforma superior, para lanzarse sobre ellos.

A una señal de Malfeito, los dos saltaron como felinos y, sin darles tiempo a reaccionar, los golpearon con fuerza en la nuca. Los dos vigilantes cayeron desplomados al suelo, sin sentido.

Nico apretó los puños y sonrió a sus amigos. El éxito del primer paso pareció animar a Damiao, que se mostraba ahora muy activo y desarmaba con rapidez a los dos vigilantes. Armindo Malfeito, con su proverbial buen humor, se limitó a guiñar un ojo a Nico.

Con las armas en la mano, y con mucha cautela, subieron a cubierta. Estaba extrañamente vacía. Tampoco se veía a nadie en la cabina de mandos. Aquello era verdaderamente raro. ¿Dónde se habían metido García y los otros dos hombres? Tampoco veían a Firmino y Marga.

De pronto, una voz a sus espaldas los paralizó:

—¡Se acabó el juego! —Era la inconfundible voz de García.

Se volvieron despacio y descubrieron a Firmino aterrorizado. García lo sujetaba por el cuello con una mano, mientras con la otra empuñaba una pistola que le apuntaba directamente a la sien. Un poco más atrás, protegidos por las paredes del yate, los otros dos hombres les apuntaban con sendos rifles.

Armindo Malfeito miró a sus compañeros e intentó esbozar una sonrisa.

—Tiene razón el señor —les dijo—. Se acabó el juego. Hemos perdido.

Arrojaron las armas al suelo y levantaron las manos, en señal de rendición. Luego, por indicación de García, se dirigieron hacia uno de los laterales del yate, hacia donde también marchó Firmino.

García se colocó frente a ellos, a dos o tres metros, apuntándolos siempre con su pistola. Los otros dos hombres armados habían salido de sus escondites y también los apuntaban con sus rifles.

—¿Dónde está la chica? —les preguntó entonces García.

Nico sintió un vuelco en el corazón. Por unos instantes había llegado a olvidarse de Marga. ¿Dónde estaba? ¿Permanecería escondida en alguna parte de aquel yate? ¿Le habría ocurrido algo?

Minutos antes, Marga, guiada por una extraña curiosidad, había entrado en la sala de máquinas. Había observado el funcionamiento de unos enormes motores de los que ella no entendía absolutamente nada. Y junto a la puerta, bien sujetos en un compartimiento, había visto también dos bidones de plástico llenos de combustible, al menos eso era lo que indicaban sus etiquetas, que advertían claramente de sus riesgos. Cuando salió del cuarto de máquinas, descubrió la escena que se estaba desarrollando en cubierta: el plan había fracasado y todos sus compañeros quedaban a merced de García y sus hombres. Entonces tuvo una idea.

Regresó inmediatamente al cuarto de máquinas, cogió uno de aquellos bidones cargados de combustible y, arrastrándolo, lo sacó al exterior, desenroscó su tapón y lo volcó, derramando todo el líquido. Estaba cerca de la cocina, y entró en busca de un mechero, segura de que allí lo encontraría. Por último, con el bidón de plástico casi vacío y un mechero en sus manos, se dirigió al lado contrario del yate, donde García y sus hombres amenazaban de muerte a sus amigos.

—¡Contaré hasta tres! —gritaba García—. ¡Si no me decís dónde está la muchacha, comenzaremos a disparar! ¡Uno!…

Marga se dejó ver.

—¡Aquí estoy!

García y sus dos hombres se quedaron paralizados al ver a la muchacha con aquel bidón semivacío y con un mechero en la mano.

—¿Qué haces? ¡Suelta eso! —le ordenó García, visiblemente alterado.

—¡Todo el yate está impregnado de combustible! —gritó Marga.

Las palabras de la muchacha no eran simples amenazas, y García y sus hombres pudieron comprobarlo. Comenzaban a percibir un fuerte olor a gasolina y, además, varios regueros de un líquido grisáceo recorrían el suelo de la cubierta.

—¡Voy a encender el mechero! —Manifestó Marga con seguridad.

—¡Suelta eso! ¡No seas loca! —pidió García, fuera de sí.

Resuelta, Marga encendió el mechero y lo acercó al combustible. Una lengua de fuego comenzó a recorrer el yate.

—¡Marga! —gritó Nico, que a duras penas había contenido su tensión.

—¡Al agua! —gritó entonces Armindo Malfeito—. ¡Al agua todos! ¡El barco explotará en unos minutos!

Los primeros en lanzarse al agua fueron García y sus hombres, de los que se había apoderado el pánico más absoluto. Nico corrió hacia Marga, que se había quedado como alelada después de su arriesgada intervención, como si ella misma no pudiese creerse lo que había hecho, la cogió por un brazo y tiró de ella con fuerza.

Aún en cubierta, cuando el yate comenzaba a parecer una inmensa tea. Nico, Marga, Firmino, Damiao y Armindo Malfeito se cogieron fuertemente de las manos y saltaron al agua.

—¡Tenemos que alejarnos de aquí! —gritó Armindo Malfeito—. ¡El yate va a explotar enseguida!

Nadaban en la misma dirección, procurando hacerlo lo más unidos posible. Se daban ánimos para no desfallecer. Era preciso que la explosión los pillase lejos del yate.

Cuando llevaban aproximadamente diez minutos en el agua y habían conseguido alejarse unos doscientos metros del yate, éste explotó, produciendo varios estampidos. Saltó hecho pedazos por los aires. Y los pedazos, envueltos en llamas, seguían ardiendo incluso después de caer al agua.

Sólo entonces dejaron de nadar y se limitaron a mantenerse a flote. Varios barcos se dirigían ya hacia el lugar para socorrer a los posibles supervivientes. El más próximo era un pesquero de pequeño tonelaje.

Poco después, completamente empapados, Nico, Marga, Firmino, Damiao y Armindo Malfeito se abrazaban en la cubierta de aquel pesquero, rodeados por un grupo de sorprendidos pescadores que querían saber qué le había ocurrido al yate para explotar de aquella forma. Cerca de ellos, derrotado, se encontraba García, cubierto con una manta, junto a sus hombres. Todos se sabían perdidos, la operación había fracasado y ahora la organización los ignoraría por completo. Ésas eran sus reglas del juego.

Armindo Malfeito cambió unas palabras con el patrón del pesquero y luego se dirigió a sus amigos.

—La policía está en camino. Creo que por fin ha terminado esta pesadilla.

Firmino estaba embelesado, observando cómo los últimos restos del yate, de un enorme yate llamado Mar de la Paja, se hundían en el mismo lugar donde tantas veces había imaginado que otro barco de idéntico nombre, siglos atrás, había naufragado. Los dos barcos transportaban en sus bodegas cargamentos que harían multimillonario a quien los poseyese, auténticos tesoros. Pero el primero, estaba ya muy claro, era sólo el tesoro fantasma de un barco fantasma. Y el segundo era el más despreciable de todos los tesoros, un tesoro que ni siquiera merecía ese nombre. Por eso se sentía feliz de que el fuego lo hubiese calcinado y las explosiones lo hubiesen destruido para siempre. Era el punto y final a muchos de sus sueños y a una realidad que durante los últimos días se había convertido en una pesadilla.

Nico y Marga se miraron. No sabían si reír o llorar.

—¿Recuerdas? —habló por fin Nico—. Cuando cogimos el tren a Lisboa, deseábamos pasar unos días emocionantes con nuestros amigos Firmino y Damiao. Entonces no conocíamos a Armindo Malfeito. Ahora tengo la sensación de que nuestros deseos se han hecho realidad.

—¡Y de qué manera! —exclamó Marga, al tiempo que comenzaba a reír para desahogar tanta tensión acumulada.

Y la risa de Marga contagió a Nico, y a Firmino, y a Damiao, y a todos los pescadores de aquel barco. Armindo Malfeito, por supuesto, no necesitaba que nadie le contagiase la risa, él la tenía siempre dibujada en sus labios.