Nico y Marga deciden pasar un fin de semana en la Sierra. El mal tiempo les hace pensar en emprender el regreso cuando son testigos de un hecho insólito: en medio de la niebla aterriza un helicóptero y dos hombres entregan al piloto un cuadro que parece la copia exacta de La maja desnuda, de Goya.

Alfredo Gómez Cerdá es autor de numerosos libros para niños y jóvenes. Recibió muchos premios: el Lazarillo, lista de honor de la CCEI y otros.

Alfredo Gómez Cerdá

Aventuras de Nico: El secreto del gran río

Ala Delta: Serie Verde - 145

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Titivillus 06.11.2021

Título original: Aventuras de Nico: El secreto del gran río

Alfredo Gómez Cerdá, 1992

Ilustraciones: Juan Manuel Cicuéndez

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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Aventuras de Nico:

El secreto del gran río

A mi amigo Julián

y al resto de la banda.

1. Un helicóptero misterioso.

SIEMPRE ascendiendo, bordearon una gran roca sin abandonar el camino y, luego, como poseídos por la misma idea, volvieron sus cabezas al tiempo. Acababan de dejar atrás la laguna de Peñalara y no podían encontrarse a más de cincuenta metros del agua; sin embargo, la niebla, cada vez más densa y abundante, la había cubierto por completo, así como a los montes de los alrededores.

—¡Es increíble! —comentó Marga, y en sus palabras se percibía claramente una gran inquietud.

—Sólo es niebla —respondió Nico, aparentando tranquilidad y con una sonrisa forzada.

—Pues… impresiona todo esto. No me digas que no. Además, no hay nadie por aquí.

—Puede que haya miles de personas a nuestro alrededor, lo que ocurre es que estarán ocultas entre la niebla. —Nico siguió con su tono distendido y bromista.

—¿Estás seguro de que no nos perderemos? —Marga miraba insistentemente a su alrededor, como tratando de descubrir algún rincón conocido que le tranquilizase un poco.

—He ido montones de veces a la laguna de los Pájaros. Éste es el camino, estoy seguro. Lo que tenemos que hacer es seguirlo siempre, sin salimos de él.

Marga tiró ligeramente de las correas de su mochila, hasta ajustársela mejor a los hombros y, sin decir más, continuó la marcha.

Verdaderamente, el tiempo se había puesto en su contra. Habían planeado la excursión con todo detalle desde el momento en que sus padres, amigos de siempre, decidieron hacer juntos una escapada de fin de semana a Londres, para comprar algunas cosas. Nico y Marga se lo hicieron saber de inmediato: «Si vosotros os vais a Londres, nosotros nos iremos a la Sierra, de acampada». Desde aquel momento, comenzaron a pensar en el lugar y, finalmente, se inclinaron por una ascensión desde el puerto de Cotos hasta la laguna de los Pájaros. El hecho de que el ferrocarril les llevase hasta el mismo puerto era algo que tener en cuenta.

Habían preparado todo con ilusión y con detalle y, cuando subieron al tren, en Madrid, a pesar de que el cielo estaba muy cubierto, no podían sospechar las condiciones meteorológicas tan adversas que se encontrarían en la Sierra. Ya en Cotos se plantearon dar la vuelta y dejar la excursión para otro momento, pero la esperanza de que al día siguiente el tiempo mejorase, les hizo emprender la ascensión. Enseguida, una niebla que parecía salir de todas partes los envolvió por completo e incluso les hizo pensar, en más de una ocasión, que se habían perdido. La llegada a la laguna de Peñalara les tranquilizó un poco. Al menos, habían seguido el camino correcto. Ahora, Nico estaba seguro de poder llegar hasta la laguna de los Pájaros, a pesar de que la visibilidad cada vez era menor.

Los dos muchachos caminaban en silencio. Nico concentraba sus cinco sentidos en aquel camino, del que bajo ningún concepto deberían salirse. Marga, por el contrario, y sin saber muy bien por qué, se imaginaba a sus padres y a los de Nico paseando tranquilamente por Oxford Street, por Piccadilly Circus, o por cualquier otra zona de Londres, cargados con bolsas de grandes almacenes; tal vez se habrían detenido junto a una de esas diminutas pizzerías y en la misma acera estarían devorando una pizza caliente servida en un platillo de plástico. Al momento, Marga cayó en la cuenta de que sus padres no harían eso, pues no les hacían mucha gracia las pizzas, y menos comerlas en la acera, de pie. Eso fue lo que había hecho ella el verano anterior, cuando había estado quince días en Londres, en casa de su amiga Elizabeth.

A veces, el camino se suavizaba y se ensanchaba un poco, permitiendo que los dos caminasen a la par; pero en otras ocasiones se hacía angosto y empinado e, incluso de uno en uno, tenían dificultades para seguirlo. También en algunos momentos la niebla parecía aclararse, dando la sensación de que descendía ladera abajo; pero sólo eran espejismos, ya que enseguida volvía a cerrarse, pertinaz, limitándoles la visión a no más de cuatro o cinco metros.

—Deberíamos dar la vuelta —dijo de pronto Marga—. Aunque lleguemos a la laguna de los Pájaros, con este tiempo no podremos movernos.

—Tal vez mañana mejore un poco. Por la radio dijeron que el tiempo cambiaría a lo largo del fin de semana.

—Me gustaría que quien dijo eso se encontrase aquí en estos momentos. Él sí que iba a cambiar, pero de opinión.

—No seas pesimista. —Nico volvió a intentar la sonrisa—. Estoy seguro de que mañana amanecerá un día completamente despejado. Además, ya no puede faltarnos mucho para la laguna de los Pájaros. Allí conozco un sitio fenomenal para acampar.

Marga suspiró, volvió a colocarse la mochila y aceleró el paso.

—Espero que tengas razón —comentó entre dientes.

Continuaron la marcha y continuaron también los pensamientos de cada uno. Ahora, Nico se preguntaba si no sería mejor hacer caso a Marga y darse la vuelta. Aún podrían coger un tren que los devolviese a Madrid. Simplemente, sería cuestión de plantearse el fin de semana de otra manera. ¿No era una locura querer llegar a toda costa a la laguna de los Pájaros en esas condiciones?

Marga intentaba volver a Londres con sus pensamientos. Trataba de imaginarse de nuevo a sus padres en alguno de esos rincones que ella conocía, tal vez en Hyde Park, tumbados al sol en una de esas hamacas. ¿Al sol? Seguro que en Londres estaba nublado, lloviendo, con niebla… Se los imaginó después tomando un taxi negro y grandote, de los que no tienen maletero y se puede entrar casi sin agacharse.

De pronto, Nico se detuvo en seco. Marga, que le seguía embelesada, chocó contra él.

—¡Avisa! —protestó.

Nico parecía atento a algo.

—¿No oyes? —preguntó.

Marga aguzó su oído y enseguida percibió con claridad un ruido extraño y lejano.

—Lo oigo —respondió—. Pero ¿qué es?

—No sé. Parece un motor.

—Será un avión.

Los dos permanecieron quietos unos momentos. El ruido poco a poco iba creciendo en intensidad.

—¡Es un helicóptero! —exclamó Nico, cuando creyó haber descubierto la procedencia de aquel sonido, que desde el principio le resultó familiar.

—Sí —también a Marga le parecía un helicóptero—. Es el ruido característico de los helicópteros. ¡Pero no puede ser!

—¿Y por qué no?

—Ningún helicóptero se internaría en la Sierra con este tiempecito. Sería suicida.

—Tal vez se trate de una emergencia.

El helicóptero cada vez se sentía más próximo, y el ruido de su motor más claro y potente. Daba la sensación de que iba directamente hacia ellos. Los dos muchachos, un poco asustados, miraban a todas partes, tratando de localizar el aparato, pero la niebla, cada vez más espesa, les impedía cualquier visión. De pronto, el ruido se hizo atronador y sintieron el helicóptero sobre sus cabezas. Instintivamente se arrojaron al suelo y permanecieron muy quietos, el uno junto al otro. En esos instantes sólo esperaban una gran explosión, pues estaban convencidos de que el helicóptero se estrellaría contra el suelo de un momento a otro.

El ruido se había alejado un poco de ellos y luego se había quedado fijo, como si el aparato hubiese aterrizado tranquilamente o se hubiese detenido en el aire. Lo cierto era que no estaba muy lejos de donde se encontraban. Tras unos minutos de tensión, y al ver que la temida explosión no se producía, Nico y Marga se incorporaron despacio y siguieron escrutando infructuosamente aquellas nubes que los envolvían. ¿Cómo era posible que un helicóptero volase por un lugar escarpado y montañoso con visibilidad cero? Era una pregunta que Nico y Marga se hacían, pero que no acertaban a responderse.

A la izquierda del camino se extendía lo que parecía una ladera de un pequeño montículo. El terreno era accesible, pues en su mayor parte estaba cubierto por praderas de alta montaña.

—¡Está ahí arriba! —dijo Nico—. Tal vez la niebla no llegue a la cima y haya podido aterrizar en un claro. Si lo han conseguido, habrá sido un milagro.

—Tenemos que subir hasta allí —comentó Marga—. Tal vez necesiten ayuda.

—Sí, vamos.

Comenzaron a ascender por la ladera. El ruido del motor del helicóptero, aunque había decrecido considerablemente, se sentía cada vez más próximo. Daba la sensación de que había aterrizado y mantenía el motor al ralentí. Como sospechaba Nico, a medida que ascendían, la niebla se aclaraba un poco, aunque no llegaba a desaparecer.

Tras bordear unas rocas con las que se toparon, ante sus ojos apareció algo que los dejó completamente atónitos. En medio de una pequeñísima planicie, posado sobre la hierba rala de la pradera, se encontraba el helicóptero. Su gran hélice giraba despacio, pero constante, acompasada por esa especie de martilleo del motor. No parecía haber nadie dentro del aparato ni por los alrededores, lo cual sorprendió enormemente a los muchachos. Cuando se disponían a avanzar resueltos, por el lado opuesto de aquellas rocas apareció un hombre armado con una pequeña metralleta.

Instintivamente, Nico y Marga retrocedieron unos pasos.

Cuando se sintieron protegidos tras las rocas, se dejaron caer al suelo y, sin perder de vista a aquel hombre, intentaron encontrar una explicación a todo aquello.

—Esto es rarísimo —exclamó Nico.

—Tal vez sean de la policía.

—No, ése no es un helicóptero de los que utiliza la policía. Y ese tipo armado… Esto no me gusta nada.

El individuo armado no dejaba de dar vueltas alrededor del helicóptero. Se mostraba impaciente e inquieto y miraba constantemente a todas partes, como si estuviese esperando la llegada de alguien que, por algún motivo, se retrasaba.

—Da la sensación de que está esperando a alguien —comentó Nico.

—¿Y por qué crees que irá armado? ¿Qué peligros puede encontrar en este lugar?

—No lo sé. Es todo muy extraño.

—Lo mejor será salir de aquí y hablar con él. Seguro que nos da una explicación convincente.

—¡Espera! —Nico detuvo a Marga, que ya estaba dispuesta a salir—. ¡Está haciendo señas!

Se agazaparon de nuevo y observaron llenos de curiosidad cómo aquel hombre alzaba en alto su metralleta con las dos manos y cómo la agitaba de un lado a otro. Al instante, casi como dos fantasmas que surgen de las tinieblas, aparecieron dos hombres más. Llegaban caminando, con visibles muestras de cansancio y transportaban un extraño paquete de forma alargada, envuelto en plásticos.

—¡Os habéis retrasado! —les dijo a modo de bienvenida el hombre de la metralleta.

—Hemos tenido que dejar el jeep muy abajo y subir andando —se justificó uno de los recién llegados.

—¡Menudo tiempecito! —exclamó el otro.

—¿Algún problema? —preguntó el de la metralleta.

—Sólo ese pintor, Bernardo Neira. A última hora le entraron remordimientos de conciencia.

—Bernardo Neira ya no cuenta para nada —sentenció con seguridad el de la metralleta—. ¿Y la pintura?

Los recién llegados alzaron ligeramente el bulto que llevaban y, al mismo tiempo, le respondieron:

—¡Aquí está!

—Quiero verla —dijo entonces el de la metralleta.

—¡Pero estás loco! ¡Puede mojarse!

—Me he jugado la vida para aterrizar aquí en estas condiciones y me la voy a volver a jugar para salir; así que quiero estar seguro de que todo está saliendo conforme se había planeado.

—¿Crees que si hubiese salido algo mal, estaríamos aquí?

—¡He dicho que quiero ver la pintura! —insistió el de la metralleta.

Aquellos hombres se acercaron a las rocas y se resguardaron del viento y del agua en un pequeño entrante, a escasos metros de donde Nico y Marga se hallaban escondidos. Los muchachos permanecían inmóviles, pues, aunque no entendían nada de lo que estaba ocurriendo, intuían que su seguridad podría estar en peligro si eran descubiertos. Desde su escondrijo veían perfectamente a los tres hombres, quienes con mucho cuidado habían comenzado a desembalar aquel extraño y alargado paquete.

—¡Con cuidado! ¡Con cuidado! ¡Es demasiado valioso! —repetía una y otra vez el hombre de la metralleta.

Al retirar el enorme plástico que la recubría, apareció una misteriosa caja cilíndrica, de aspecto metálico y de un metro, aproximadamente, de largo. Por uno de sus extremos tenía una tapadera circular, perfectamente enroscada. La abrieron con muchísimo cuidado y extrajeron una especie de carrete, al que algo, protegido por varias telas, estaba enrollado. Comenzaron a desplegarlo y, cuando más o menos habían sacado la mitad, quitaron las telas protectoras y enseñaron al hombre de la metralleta un lienzo pintado.

—¿Qué dices ahora? —le preguntó uno de ellos.

El hombre se quedó embelesado contemplando el lienzo.

—¡Parece increíble! —comentó.

Nico y Marga se miraron sorprendidos y ambos, por separado, se preguntaron si estaban soñando o se encontraban, como todo parecía indicar, muy despiertos, en un lugar de la sierra de Guadarrama, entre las lagunas de Peñalara y de los Pájaros. Como acababa de afirmar aquel hombre, aquello resultaba sencillamente increíble. El lienzo que los dos hombres sujetaban con orgullo era, o parecía ser, La maja desnuda, de Goya. Volvieron a mirarse, pero la proximidad con aquellos hombres les hizo permanecer callados.

El de la metralleta, ya satisfecho, se colgó su arma a la espalda y ayudó a los otros dos a envolver de nuevo el lienzo. Lo hacían con mucho cuidado, estudiando previamente cada movimiento.

—Nosotros ya hemos terminado —comentó uno de los hombres, dirigiéndose al de la metralleta—. Ahora te toca a ti. ¿Podrás salir de aquí sin dificultad?

—Sin dificultad es imposible, pero lo haré. No olvidéis que elegimos un día como hoy a propósito. Aunque fuese descubierto, nadie se atrevería a seguirme.

—¿Nos veremos en Málaga?

—No. Una vez que entregue el paquete, me esfumaré. Ésas son las órdenes.

—Entonces nos veremos en Egipto.

—Tampoco. Cuando el cuadro esté en Egipto, yo viajaré a una ciudad europea, que aún está por decidir. En ella fijaremos el centro de operaciones.

Una vez cerrada la caja, se dirigieron con ella hasta el helicóptero, donde la depositaron con cuidado. Luego, aquellos hombres se despidieron, estrechándose rápida y mecánicamente la mano. Los dos que habían transportado el lienzo se apartaron un poco y el tercero se sentó a los mandos. Al instante, la hélice comenzó a girar a más velocidad, al tiempo que el ruido del motor volvía a ser atronador. Al cabo de unos segundos, el helicóptero comenzó a despegar, se detuvo un instante en el aire, giró noventa grados y se elevó verticalmente. La niebla volvió a ocultarlo por completo. Poco a poco el ruido de su motor se fue alejando.

Nico y Marga vieron cómo los dos hombres se marchaban del lugar. Aún aguardaron unos minutos para salir de su escondrijo, ya que como la niebla les impedía la visión, querían asegurarse de que aquellos hombres se habían alejado lo suficiente. Sólo entonces, cuando el silencio más absoluto volvió a apoderarse del lugar, salieron de entre las rocas y descargaron sus mochilas, que habían soportado durante todo el tiempo sobre sus espaldas. Se miraron un par de veces sin saber qué decirse y luego miraron obstinadamente a su alrededor, tratando de descubrir un indicio, cualquier cosa que pudiese aclararles la situación que acababan de vivir. Al fin, Nico negó un par de veces con la cabeza y dijo:

—Es imposible. Es completamente imposible.

—Eso mismo pienso yo, pero ese cuadro era…, o parecía ser, La maja desnuda, de Goya.

—Sin duda se trata de una falsificación.

—Lo más probable. Hablaron de un pintor, Bernardo Neira. Yo creo que esos hombres no pensaban hacer nada bueno.

Nico paseó nervioso de un lado a otro, luego alzó la mirada, como buscando una explicación en aquella masa algodonosa y húmeda que lo cubría todo. Se golpeó la frente un par de veces.

—Es que parece irreal, como un sueño…

—Pero no ha sido un sueño. Creo que es de lo único de que podemos estar seguros. —Marga se mostraba más realista—. Así que tratemos de hacer algo.

—¿A qué te refieres?

—Muy sencillo. Si estamos convencidos de que esos hombres pretenden hacer cosas poco lícitas con ese lienzo, denunciémoslo a la policía.

—Pero no tenemos ninguna certeza.

—Tendrás que reconocer que lo que hemos visto ha sido un poco raro, por decirlo de algún modo.

—A mí me da la sensación de que esos hombres ya habían hecho lo que se habían propuesto hacer. Era como si estuviesen ejecutando un plan.

—¿Quieres decir que han robado La maja desnuda del Museo del Prado?

Nico resopló y se restregó la palma de su mano derecha por la barbilla. Se notó la cara mojada y eso le hizo recapacitar sobre el tiempo. La niebla, cada vez más densa, se apoderaba también de aquella pequeña plataforma. De seguir así, no tendrían visibilidad a más de un metro de distancia. Se acercó a Marga.

—Bueno, creo que en este momento hay otra cosa que debemos decidir.

Marga, adivinándole sus intenciones, no le dejó terminar.

—Por mí, nos volvemos a Madrid.

Nico miró su reloj.

—Nos dará tiempo de llegar a la estación de Cotos antes de que salga el último tren.

—Pues vámonos.

Volvieron a coger sus mochilas y se las cargaron a la espalda. Ahora parecían más pesadas, mucho más pesadas. Por un lado, ellos estaban algo más fatigados; por otro, el fracaso de la excursión, rematado por aquellos extraños acontecimientos, hacía más inútiles todos aquellos utensilios que habían transportado desde sus casas. Y no hay carga más pesada que la que de antemano se sabe inútil.

Descendieron la ladera con muchas precauciones, hasta que encontraron el camino, e iniciaron el regreso. La laguna de Peñalara de nuevo se les mostró solitaria y fantasmal. La bordearon sin abandonar el camino e iniciaron el descenso hacia Cotos.

—Recuerdo un domingo del verano pasado —comentó Nico—. Estuve aquí mismo con unos amigos. ¡Menuda diferencia! Había cientos de personas alrededor de la laguna. Nos marchamos corriendo porque esto parecía un hormiguero humano. Es difícil imaginar que nos encontramos en el mismo lugar.

—Es que hay que estar un poco locos para venir aquí un día como hoy.

Sólo cerca del puerto de Cotos comenzó a disiparse la niebla y empezaron a ver a algunas personas, excursionistas como ellos, que no se atrevían a alejarse mucho del lugar. Sin detenerse un instante y sin cambiar más palabras ni hacer ningún comentario, se dirigieron a la pequeña estación. Les había sobrado tiempo. Ahora tendrían que esperar un buen rato hasta que saliese el tren. Descargaron sus mochilas y se sentaron en un banco. Por la mente de ambos cruzaban mil ideas, algunas aparentemente descabelladas. De vez en cuando se miraban, esperando el uno del otro que rompiese el silencio y comenzase a hablar de cualquier cosa. Pero ninguno lo hizo hasta que llegó el tren. Y entonces hablaron de cosas intrascendentes: que si el tiempo no mejoraba, que si en Madrid estaría lloviendo, que cuánto tardarían en llegar… Ninguno de los dos quiso sacar a relucir su verdadera preocupación, u obsesión, que tenía mucho que ver con una excursión frustrada, un helicóptero misterioso y el cuadro de La maja desnuda, de Goya.

El viaje de vuelta se les hizo largo y aburrido. Aunque no sabían muy bien por qué, los dos estaban deseando llegar a su casa, como si en ella, en ese espacio tan cotidiano y tan personal, fuesen a encontrar la respuesta a sus dudas.

Al llegar a Madrid, ya había anochecido y, como habían supuesto durante el viaje, llovía.

—¿Qué te parece si cogemos un taxi? —preguntó Nico.

—Bien. Yo también iba a proponértelo —respondió Marga.

De nuevo, esa urgencia por llegar a casa les hacía coincidir en algo tan inhabitual para ellos como tomar un taxi. La confusión de sus mentes era enorme, y los dos esperaban hallar alguna luz después de una ducha caliente y una buena cena.

El taxista llevaba la radio encendida. Era uno de esos programas en los que la gente llama por teléfono y opina de un tema que se debate. De repente, Nico tuvo una idea. Se incorporó un poco en el asiento y le preguntó al taxista.

—¿Ha oído usted las noticias?

—Sí, hace un momento —respondió el taxista.

—¿Han dicho algo de un robo en el Museo del Prado?

—No.

El resto del trayecto lo tuvo que pasar Nico dando evasivas al taxista, quien, intrigado por la pregunta del muchacho, quería saber si de verdad se había producido ese robo. Resultó en vano que Nico le invitase una y otra vez a que olvidase sus palabras, alegando que sin duda se trataría de alguna broma que le habían gastado unos amigos. No satisfecho, el taxista comenzó a buscar por el dial de su receptor tratando de localizar una emisora que pudiese dar información sobre el tema.

Primero dejaron a Marga en su casa y luego continuaron hasta la de Nico, que estaba cerca. Cuando el taxista le dio las monedas del cambio, aún le preguntó:

—¿Cuántos cuadros te han dicho que han robado?

—Uno.

—¿Uno sólo? ¡Qué raro! Mucho riesgo para llevarse sólo un cuadro.

Cuando por fin vio que el taxi se alejaba calle abajo, Nico respiró profundamente y se arrepintió una vez más de haberle preguntado a aquel taxista por las noticias. Cogió la mochila, que había dejado en la acera, y entró en su casa. Comenzó a sentirse bien en el portal, mejor en el ascensor, y maravillosamente al franquear la puerta de su vivienda. Tiró la mochila en un rincón del recibidor, luego se dirigió al salón y encendió el televisor. Por el pasillo se fue quitando la ropa y, antes de entrar en el cuarto de baño, cogió un pequeño transistor, que también conectó.

En vez de darse una ducha rápida, optó por un baño largo, con la bañera rebosando, llena de espuma. Sumergido casi por completo, reconfortado por el agua caliente, escuchó un avance de noticias por el transistor y el telediario de la noche, cuyo sonido le llegaba nítidamente desde el salón. Ni en el uno ni en el otro dijeron una sola palabra sobre el robo de La maja desnuda del Museo del Prado. Ni una sola palabra.

Después del baño, que duró por lo menos una hora, abrió su mochila y sacó la comida que llevaba para el fin de semana. Cenó parte de ella y, sin más entretenimiento, se fue a la cama, seguro de que se quedaría dormido como un tronco al cabo de unos segundos.

Después de una hora, cansado de dar vueltas y más vueltas, extrañamente nervioso, se levantó y se dirigió al teléfono. Marcó el número de Marga.

—¿Diga? —respondió ella.

—No puedo dormir.

—Yo tampoco.

—Estaba pensando una cosa. Mañana podíamos acercarnos al Museo del Prado.

—Me parece bien.

—El primero que se despierte, que telefonee al otro. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Se volvió a la cama y aún estuvo otra hora dando vueltas y más vueltas. Luego se quedó dormido.

2. La única pista.

COMO la persiana de su habitación estaba completamente bajada, cuando abrió los ojos, pensó que había vuelto a despertarse a media noche una vez más. «¿Qué hora será esta vez?», se preguntó. «¿Las tres de la madrugada? ¿Las cinco?». Iba a volver a cerrar los ojos, resuelto a dormir otro rato, pero se dio cuenta de que algunas rendijas de la persiana filtraban ribetes de luz. Se revolvió en la cama y giró todo su cuerpo, luego tanteó con una mano la mesilla hasta que localizó el reloj. Sus manecillas, de un verde fosforescente, marcaban claramente una hora: las nueve.

Sorprendido, Nico saltó de la cama y se dirigió a la ventana. Antes de llegar a ella se golpeó con una banqueta de madera en la rodilla.

—¡Ay! —gritó, frotándose con sus manos la zona dolorida.

Luego tiró de la cinta de la persiana, que quedó enrollada al instante. Toda la claridad de la mañana le dio en el rostro. Y esa claridad le llamó la atención. ¿Cómo era posible? El día aparecía completamente despejado, con un cielo limpio de nubes y un sol radiante. Parecía imposible que un día así pudiese seguir al anterior, totalmente cubierto, lluvioso y frío. Iba a lamentarse de haber regresado a Madrid la tarde anterior, cuando en su cabeza comenzaron a agolparse, un tanto atropelladamente, una serie de imágenes: un helicóptero, la niebla, un hombre que no soltaba una metralleta y que luego resultó ser el piloto del helicóptero, otros hombres que llevaban La maja desnuda, de Goya…

—¡Qué estúpido soy! —exclamó, golpeándose la frente—. Anoche no podía conciliar el sueño pensando en estas cosas y ahora me había olvidado de todo. ¡Lo que consigue la cama!

Corrió hasta el salón y se dejó caer en un extremo del sofá, junto a la mesita donde se encontraba el teléfono. Descolgó y marcó el número de Marga. Escuchó impaciente varias veces la señal de llamada y luego la voz de Marga un tanto irreconocible.

—¿Diga?

—¿Marga?

—Sí.

—Soy yo, Nico. ¿Qué ocurre?

—Nada. Es que estaba dormida. Me has sacado de la cama.

—Pero ya son las nueve. Recuerda que el primero que se despertase debería llamar al otro.

—Sí, sí…

—Entonces, te paso a recoger dentro de media hora.

—Mejor una hora. A las diez.

—Bueno, pero no te retrases.

Nico colgó el teléfono y conectó el televisor. Con el mando a distancia buscó entre las distintas cadenas una que estuviese ofreciendo un informativo. Cuando la localizó, permaneció atento a las noticias, pero, como había sucedido por la noche, no hubo un solo comentario que hiciese referencia a un robo en el Museo del Prado.

En la cocina, sin sentarse, continuó comiendo parte de las provisiones que llevaba para la excursión, acompañadas con un zumo de naranja que sacó de la nevera. Con el último bocado entre los dientes, de nuevo poseído por un extraño nerviosismo, entró en el cuarto de baño y se duchó a toda prisa. Con una toalla que le envolvía el pelo empapado, atravesó el pasillo hasta su habitación. Se vistió y sacó de un cajón de la mesilla las llaves de su motocicleta. Cuando iba a salir al rellano de la escalera, se dio cuenta de que aún llevaba la toalla en la cabeza. Se la quitó y la tiró hacia el recibidor, luego cerró la puerta. En el ascensor, frente al espejo del fondo, se peinó con los dedos.

El ascensor le llevó directamente hasta el garaje de la casa. Allí, en la misma plaza en que sus padres guardaban el coche, él dejaba su pequeña motocicleta, con la cadena de seguridad bien echada, pues se la habían intentado robar ya dos veces.

Cuando salía por la rampa que le conducía directamente a la calle, eran las nueve y media.

Aunque se dio cuenta de su adelanto y procuró ir lo más despacio posible, en menos de diez minutos estaba justo delante del portal de la casa de Marga. Paró la motocicleta y se dirigió hacia el cuadro del portero automático, con ánimo de llamarla; pero miró su reloj y se contuvo. Era muy pronto todavía. Entonces volvió la cabeza y descubrió a pocos metros, en la acera, algo que le dejó muy sorprendido: Marga caminaba hacia allí, con un periódico desplegado entre sus manos.

La llamó y enseguida los dos jóvenes se reunieron.

—Sí que te has dado prisa —comentó Nico.

—Estaba segura de que tú llegarías antes de la hora —respondió Marga, como si tal cosa.

Nico reparó en el periódico, que Marga plegaba en esos momentos.

—¿Dice algo el periódico?

—¿Te refieres al robo?

—Claro.

—Ni una palabra.

—¡Qué extraño!

—Cada vez estoy más convencida de que lo hemos soñado.

—¿Pero cómo vamos a soñarlo los dos a la vez? ¡Eso es imposible!

—¿Acaso crees que, cuando lleguemos al Museo del Prado, no vamos a encontrar allí La maja desnuda?

—No lo sé.

—Pues yo sí lo sé. Estoy convencida de que el cuadro está en su sitio, colgado de la pared, en la sala de Goya…

—¿Y lo que vimos ayer? —Nico se negaba a dar por concluido el asunto.

—Se trataría de una simple copia…

—¿Y por una simple copia ese piloto iba a arriesgar su vida? Además, ¿por qué iba armado?

Marga se encogió de hombros, en un elocuente gesto, y añadió:

—Vamos al museo y salgamos de dudas.

Primero subió Nico a la motocicleta y la puso en marcha, a continuación lo hizo Marga, quien se acomodó en el pequeño espacio de sillín que le quedaba libre. El sábado por la mañana, como casi todos los sábados del año, el tráfico era escaso por las calles de Madrid, nada de atascos ni retenciones, y las únicas paradas eran las que imponían los semáforos. Por tanto, no tardaron mucho en llegar al Museo del Prado, que acababa de ser abierto al público, y en el que se notaba que aún no había llegado la gran avalancha de visitantes.

Atravesaron la zona de jardines y entraron por la puerta de Velázquez. En cuanto se sintieron dentro del edificio, en una gran sala llena de cuadros, sin saber muy bien por qué, aceleraron el paso, como si una urgencia repentina se hubiese apoderado de ellos. Sin embargo, cuando ante sus ojos apareció un cartel en el que podía leerse Goya, casi se pararon en seco. En su fuero interno, los dos pensaban que de pronto descubrirían un hueco vacío en la pared, con la marca aún del cuadro. Continuaron muy despacio, atravesaron una gran puerta abierta de par en par, y ante sus ojos comenzaron a aparecer cuadros, todos famosísimos, de aquel genio llamado Francisco de Goya. De una sala pasaron a otra, y a otra, hasta que de pronto descubrieron La maja desnuda. Se acercaron al cuadro y lo contemplaron con detalle. La primera impresión fue que, en efecto, se trataba de La maja desnuda. Pero no porque ellos hubiesen constatado la autenticidad del cuadro —ninguno de los dos era un experto en pintura—, sino porque todo parecía normal en aquella sala y en el museo entero.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Marga a Nico, sin apartar la mirada del cuadro.

—Ahora… No sé —respondió Nico—. Voy a tener que empezar yo también a pensar que lo que vimos ayer en la Sierra fue un sueño, una alucinación, o algo por el estilo.

Los dos resoplaron a la vez y dejaron de mirar el cuadro. En el lado opuesto de la sala había un vigilante, sentado en un alto taburete. Nico avanzó resuelto hacia él, seguido de Marga.

—Buenos días —les saludó el vigilante, que sin duda había adivinado la intención de los muchachos de preguntarle algo.

—Buenos días.

—¿Algún problema?

—Queríamos preguntarle una cosa —continuó Nico—. A lo mejor le parece algo raro, pero es que tenemos una especie de duda…

—Si tenéis que hacer algún trabajo del colegio sobre Goya, no penséis que soy el más indicado para informaros —se curó en salud el vigilante, pensando que los muchachos podrían ponerle en un apuro con sus preguntas.

—No se trata de eso. Sólo queríamos saber si el cuadro de La maja desnuda se encontraba ayer aquí.

—¿Aquí? —se extrañó el vigilante.

—Queremos decir… —Nico se sentía un poco ridículo—. Aquí… en el museo, en el lugar donde se encuentra ahora.

—Ayer —respondió con seguridad el vigilante—. Y anteayer. Y la semana pasada. Y el año pasado… Desde que yo entré al museo como vigilante está en el mismo sitio. ¡Y ya llevo unos cuantos años!

—Gracias, muchas gracias.

Sin más preguntas, Nico y Marga se alejaron de aquel hombre, al que dejaron un poco intrigado.

Pasaron a otra sala más pequeña, en la que también se exponían obras de Goya. Allí descubrieron a una mujer, alta y muy esbelta, vestida con ropas muy juveniles, aunque su pelo largo y canoso y algunas arrugas de su rostro revelaban a una persona de más de cuarenta años. Había montado un lienzo sobre un caballete junto a un cuadro, del que estaba haciendo una copia. Aunque la obra no estaba aún terminada, el parecido con el original era muy grande.

Los dos muchachos se acercaron a ella y la observaron con curiosidad. Al cabo de un rato, y al ver que persistían en su actitud más tiempo que los curiosos normales y corrientes, la mujer les dedicó una sonrisa y les preguntó:

—¿Os gusta?

—¡Sí! —respondieron Nico y Marga al mismo tiempo.

—¡Hay tanto que aprender de los genios! —suspiró la copista.

—¿Usted ha copiado muchos cuadros de Goya? —le preguntó Nico al cabo de un rato.

—De Goya, de Velázquez, de Rembrandt… Pero no penséis que sólo copio. También hago cuadros originales. He expuesto cuatro veces, una de ellas en Londres. Me llamo Palmira Llorens. No creo que os suene mi nombre. Yo no hago como otros pintores, que se pasan el día en la tele, promocionándose descaradamente. Yo prefiero venir aquí y aprender, calladamente, de todas las obras geniales que hay en el museo.

No cabía la menor duda de que Palmira Llorens era una mujer abierta, habladora, simpática… A Nico y a Marga les cayó bien y estuvieron un buen rato charlando con ella. Al final, Nico se atrevió a hacerle la pregunta que durante todo el tiempo había flotado por su mente.

—¿Ha hecho usted alguna copia de La maja desnuda?

—No, nunca —respondió con seguridad la pintora.

—¿Sería difícil?

—Muy difícil. ¡Ya lo creo!

Nico tragó saliva un par de veces, se aclaró la garganta y se dispuso a decir a Palmira Llorens algo que, estaba seguro, a ella le parecería una locura.

—Si La maja desnuda, y me refiero al cuadro que está ahí, en la sala de al lado, hubiese sido cambiado por una copia, ¿usted sería capaz de descubrirlo?

—Pues claro. Y no sólo yo, cualquier experto podría hacerlo sin dificultad.

—Nosotros creemos que el cuadro que está ahí colgado no es el auténtico. No tenemos ninguna prueba definitiva, pero… Es difícil de explicar. ¿No le importaría a usted echar un vistazo al cuadro?

Palmira Llorens dejó el pincel que sostenía entre sus dedos en una repisa del caballete y se colocó frente a los muchachos con los brazos en jarras. Cambió el tono de sus palabras y su actitud.

—Pensé que os estabais tomando en serio mi trabajo. Pero si lo que buscabais era un poco de cachondeo, os habéis equivocado de persona.

—¡No! ¡Le aseguro que no es eso! —se apresuró a decir Nico, tratando de aclarar la situación.

—¡Largo! —le cortó Palmira Llorens, visiblemente enfadada.

Cabizbajos, pasaron a otra sala, y luego a otra, y a otra… Andaban como autómatas y, aunque miraban los cuadros que había colgados por las paredes, en realidad no veían nada. De pronto se encontraron frente a una de las puertas y salieron a la calle.

Ninguno de los dos sabía qué decir. Ambos pensaban que habían hecho el ridículo dentro del museo, primero con el vigilante y después con Palmira Llorens, quien encima había malinterpretado sus intenciones.

Durante unos minutos caminaron sin rumbo, hasta que de pronto se encontraron en la calle de Alfonso XII, justo enfrente de la larguísima verja de hierro que delimita el Parque del Retiro. Cruzaron por el semáforo más próximo y se dejaron tragar con gusto por ese fantástico manchón verde que aparece desde hace siglos en cualquier plano de Madrid, esa especie de rincón mágico en donde aún es posible dejar de percibir la gran ciudad por completo y sentirse fuera del agobio, y del ruido, y de la contaminación…

Se sentaron en un banco de un paseo solitario, y sólo entonces volvieron a sentir la necesidad de hablar.

—¿Qué opinas? ¿Nos olvidamos de todo lo sucedido? —preguntó Nico.

—Será difícil olvidarlo —respondió Marga.

—¿Qué otra cosa podríamos hacer?

—Quizá aún podamos hacer algo.

Cuando Nico parecía darse por vencido y se mostraba dispuesto a echar un telón sobre todo lo que vieron, o creyeron ver, en la Sierra la tarde anterior, Marga, por el contrario, se mostraba más intrigada que nunca, como si una nueva idea estuviese rondando por su cabeza.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nico con curiosidad.

—Aquellos tipos de la Sierra, los que aparecieron con la caja, hablaron de un pintor —comenzó sus explicaciones Marga—. Ellos pronunciaron su nombre. ¿Lo recuerdas? Dijeron que se llamaba Bernardo Neira.

—¡Es cierto! —Se entusiasmó Nico—. Aseguraron que les había causado algún problema, pero que a partir de ese momento ya no les causaría más. ¿A qué se referirían?

—No podemos saberlo. Lo único que podemos hacer es intentar localizar a ese Bernardo Neira.

—¿Y cómo?

—No lo sé. Se me ocurre, para empezar, que podemos acercarnos a alguna de esas tiendas de antigüedades que hay en el paseo del Prado. Suelen tener muchos cuadros. Quizá alguien pueda darnos alguna noticia de él.

Las palabras de Marga devolvieron todo el entusiasmo a Nico. En esos momentos, ella le pareció sencillamente extraordinaria. Había retenido en su memoria aquel nombre y ahora era capaz de deducir que sólo ese pintor podría aclararles lo sucedido.

Se levantaron inmediatamente del banco y, a buen paso, salieron del parque por donde habían entrado minutos antes. Volvieron a cruzar la calle de Alfonso XII y descendieron hasta el cercano paseo del Prado. Sin más preámbulos, entraron en la primera tienda de antigüedades que encontraron y en la que, junto a armaduras, cofres y espadas toledanas para turistas, había una considerable cantidad de cuadros. Se dirigieron a una mujer mayor, con el pelo completamente blanco recogido en la nuca y con unas graciosas y pequeñas gafas milagrosamente sujetas en la punta de su pequeña nariz.

—Queríamos saber si tiene usted algún cuadro de Bernardo Neira.

—¿Bernardo Neira? —Frunció el entrecejo la señora, y sus gafitas ascendieron unos milímetros por aquella nariz.

—Sí.

—Pues no, no tengo nada con esa firma. No me suena ese nombre. ¿Es del siglo pasado?

—No, no —se apresuró a aclarar la situación Marga—. Es contemporáneo. Está vivo.

—¡Ah! —sonrió la mujer, y sus gafitas volvieron a descender hasta la mismísima punta de su nariz—. Esto es una tienda de antigüedades. No tenemos cuadros de pintores de hoy. Os habéis equivocado de sitio.

—Lo que ocurre es que no sabíamos por dónde buscar continuó Marga, que ahora llevaba la voz cantante. —Pensamos que usted, aunque no tuviese cuadros suyos, podría conocer a Bernardo Neira.

—No sé quién es. Será mejor que preguntéis en alguna galería de arte.

—Sí, eso será lo mejor. Muchas gracias.

—No hay de qué.

—Hemos perdido el tiempo —comentó Marga—. Como dice la señora, teníamos que haber ido a una galería de arte.

—Podemos hacerlo ahora.

—Será mejor que vayamos por la tarde.

—Eso haremos. ¿Qué te parece si nos vamos a comer?

—Me parece bien, ya empiezo a tener hambre. Pero ¿dónde comeremos?

—En mi casa, naturalmente. Tengo allí toda la comida que habíamos preparado para el fin de semana. En vez de comerla en una pradera, junto a la laguna de los Pájaros, la comeremos en la mesa de la cocina. ¿Qué te parece?

—Por mí, no hay inconveniente.

Cruzaron el paseo del Prado, esta vez en dirección al museo, pues en uno de sus laterales, al lado del Jardín Botánico, habían dejado la motocicleta. Cuando atravesaban el jardincillo que hay en torno a la estatua de Velázquez, Nico se detuvo en seco. Acababa de ver a Palmira Llorens, que en ese momento salía a la calle por la puerta principal.

—Mira, es la pintora —le dijo a Marga.

—Seguro que también va a comer.

—Se me está ocurriendo una idea. Tal vez ella conozca a Bernardo Neira. Podíamos preguntarle.

—Me parece que nos mandará a paseo en cuanto nos vea.

—Podemos intentarlo.

Retrocedieron un poco y aceleraron el paso hasta dar alcance a Palmira Llorens, quien, al verlos, se detuvo sorprendida.

—¿Vosotros? —preguntó un poco extrañada.

Nico entendió que, si querían retener unos momentos a Palmira Llorens, deberían mostrarse de forma distinta a como lo hicieron en la sala del museo. Pensó que unas disculpas no vendrían mal para empezar.

—Le aseguro que no era nuestra intención molestarla antes. Y le aseguro también que estábamos muy interesados por su trabajo, que nos parece dificilísimo.

Palmira Llorens pareció recibir de buen grado las disculpas de Nico. Sonrió abiertamente.

—Me alegro de que sea así.

—Lo de La maja desnuda no tiene importancia. Nos preguntábamos, a modo de juego, si sería posible que alguien hubiese pintado una copia exacta… Pero, de verdad, que no queríamos burlarnos de usted… Eso seguro.

—Está bien —volvió a sonreír Palmira Llorens—. Espero volver a veros otro día por el museo. Eso será buena señal. Adiós.

Y sin más, la pintora echó a andar. Nico y Marga, que la veían alejarse sin haberle preguntado lo que de verdad les interesaba, gritaron al mismo tiempo:

—¡Un momento!

Palmira Llorens se detuvo en seco y se volvió.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¿Podemos preguntarle una cosa?

—Sí —respondió la pintora.

—¿Conoce usted a un pintor llamado Bernardo Neira?

—Lo conozco, sí —respondió Palmira Llorens, sorprendida—. La verdad es que hace muchos años que no sé nada de él. Nos conocimos cuando los dos empezábamos a pintar. ¿Por qué me lo preguntáis?

La alegría de Nico al descubrir que había alguien que conocía a Bernardo Neira, se mitigó un poco ante la última pregunta de la pintora, que le ponía en un verdadero apuro. ¿Cómo le iban a contar a ella lo ocurrido la tarde anterior en la Sierra? Seguro que volvía a enfadarse y les mandaba definitivamente a paseo.

—Es que… mi padre es coleccionista de arte —mintió Nico descaradamente—. Un amigo suyo tiene un cuadro de Bernardo Neira que le gusta mucho. Él quiere comprarle alguno, pero no le localiza por ninguna parte.

—A Bernardo Neira se lo tragó la tierra —dijo con rotundidad Palmira Llorens.

—¿Cómo?

—Hace años que nadie sabe de él —continuó hablando la pintora, un tanto ensimismada, como si muchos recuerdos se agolpasen de pronto en su mente—. Parece ser que dejó de pintar hace mucho tiempo, así que tu padre lo va a tener muy difícil si quiere conseguir un cuadro suyo. Y prometía mucho, ya lo creo. Todo el mundo lo decía. Nos conocimos cuando ambos éramos muy jóvenes y estábamos empezando a dar los primeros pasos en el mundo de la pintura. Era algo extraño, hablaba poco, siempre estaba metido en su mundo. Ninguno de los que le conocíamos en aquel entonces sabíamos nada de él.

—¿Y hace mucho que no le ve? —preguntó esta vez Marga.

—¡Buf! —resopló elocuentemente Palmira Llorens—. Por lo menos hace veinte años. Creo que la última vez que le vi fue en su casa, y ésa fue la única vez que estuve en su casa. Daba una fiesta, no recuerdo por qué, e invitó a unas cuantas personas. Vivía en una casa grande y antigua, con su madre. Creo que estaba muy unido a su madre. Sí, ahora creo que debía de tratarse de uno de esos casos de superprotección materna. Eso quizá anuló un poco su personalidad. ¡Pero no me hagáis mucho caso! Después de tanto tiempo, todo son conjeturas.

—¿Y dónde estaba su casa? ¿Aquí, en Madrid? —Nico quería descubrir todo lo que Palmira Llorens sabía de Bernardo Neira.

—Sí, aquí, en el barrio de Carabanchel.

—¿Carabanchel?

—Si, sí, estoy segura. Él siempre vivió en ese barrio. Solía contar cosas de su infancia, siempre ligadas al barrio. Se sentía de allí, y se sentía muy a gusto.

—¿Se acuerda de la dirección de la casa?

—¡Oh, no! No tengo ni idea. Creo que era por la parte antigua. Ya sabréis que Carabanchel era un pueblo hace años. Pues ahí, en lo que era el pueblo. Era una casa muy grande, eso sí lo recuerdo, de dos plantas, con varios balcones a la calle… ¡Qué curioso! Creía haber olvidado todas estas cosas y ahora me parece estar viéndolo de nuevo.

Palmira Llorens cambió de actitud. Simplemente, por sus gestos, Nico y Marga comprendieron que ya les había dicho todo lo que sabía de Bernardo Neira, o que si sabía más cosas, no se las diría.

—Muchas gracias por todo —le dijo Nico.

—Sí, muchas gracias —corroboró Marga.

Palmira Llorens abrió su bolso y rebuscó durante unos instantes en su interior. Sacó una tarjeta y se la dio a Nico.

—Me has dicho antes que tu padre era coleccionista de arte.

—Sí… —titubeó el muchacho.

—Dale mi tarjeta a tu padre. Yo no soy Bernardo Neira, pero a lo mejor le interesa ver algunas obras mías. Hay personas entendidas que opinan que no lo hago mal.

—Se la daré.

Palmira Llorens dedicó una amplia y generosa sonrisa a los dos muchachos y luego, dándoles la espalda, echó a andar. Pero a unos diez metros, poco más o menos, se detuvo y se volvió.

—He recordado algo más de Bernardo Neira —les dijo—. Es algo que tal vez explique su silencio: bebía. Bebía mucho. Yo creo que buscaba ansiosamente en la bebida algo que la vida le negaba. Hace ya algunos años, alguien me dijo que Bernardo Neira estaba completamente alcoholizado.

Palmira Llorens movió la cabeza de un lado a otro, como negándose algo a sí misma, y se alejó.

Nico y Marga se miraron. En sus rostros aún estaba reflejada la sorpresa que les había causado las revelaciones de la pintora.

—Ya sabemos algo —comentó Marga—. Al menos, Bernardo Neira existe.

—Podemos ir a Carabanchel y buscar esa casa —dijo Nico sin poder disimular un cierto tono de entusiasmo.

—¿Existirá todavía?

—Podemos intentarlo.

—De acuerdo. Pero después de comer. Desde hace un rato mis tripas están protestando.

—¡Y las mías!

Rieron de buena gana. Se sentían felices por su pequeño descubrimiento y se prometían una tarde muy interesante en Carabanchel, ese barrio periférico de Madrid, en el que ninguno de los dos había estado antes.

3. Un pintor olvidado.

ACABARON una ya reseca tortilla de patata y picoteaban un poco de todo: alguna loncha de jamón, embutido, una lata de calamares en su tinta… Habían preparado también una ensalada con algunas cosas que sacaron de la nevera.

—Tanta intriga me ha abierto el apetito —comentó Nico con la boca llena.

—Y a mí —añadió Marga, de igual modo.

—Y pensar que ahora deberíamos estar comiendo todo esto en la Sierra…

—No lo pienses.

—No puedo evitarlo.

—Pues yo no me arrepiento de haber vuelto. Esta intriga, como dices tú, me resulta muy excitante. Ya estoy ansiosa por ir a Carabanchel y buscar la casa de Bernardo Neira. Por cierto, ¿conoces Carabanchel?

—Sé cómo ir, pero nunca he estado en ese barrio. De todas formas, mi padre tiene en su despacho una guía de la ciudad. Nos la llevaremos para no perdernos.

Cuando se sintieron verdaderamente hartos, ordenaron un poco la cocina, cogieron esa guía y descendieron en el ascensor hasta el garaje en busca de la motocicleta.

Nico y Marga vivían en el noroeste de la ciudad y para llegar a Carabanchel, en el sur, tenían un camino bastante rápido: la autovía de circunvalación. A pesar de que a Marga no le gustaba circular por ella, ya que la encontraba muy peligrosa debido a la enorme velocidad que solían llevar los automóviles, Nico desoyó sus advertencias y la tomó en la primera ocasión que se le presentó. Afortunadamente, a primeras horas de la tarde del sábado, el tráfico no era ni la sombra de lo que solía ser otros días de la semana.

Ya a la vista del puente de Toledo, Nico se salió de la autovía de circunvalación. Ascendió el pequeño desnivel de la ribera del Manzanares y cruzó una glorieta, en la que confluían varias calles. Tomó una perpendicular al río y, enseguida, gritó a Marga:

—¡Fíjate en los rótulos de la calle! ¿Cómo se llama?

Al cruzar sobre una transversal, sobre la fachada de una tienda de ropa, Marga descubrió una placa metálica de color azul con el nombre de la calle.

—¡General Ricardos! —le gritó a Nico.

—¡Perfecto!

Siguiendo la línea recta que les imponía la calle, sin saberlo muy bien, se fueron introduciendo en Carabanchel, ese barrio caótico y feo, destrozado premeditadamente para alojar, a veces en condiciones infrahumanas, a la emigración que desde los años cincuenta comenzó a llegar masivamente a Madrid. Un barrio que antes había sido pueblo recoleto y tranquilo, lugar de veraneo lleno de hermosos palacios y palacetes, de inmensas fincas, de casonas en las que pasaron parte de su vida personajes ilustres…

Después de seguir diez minutos por aquella larga calle que parecía no tener fin, Nico y Marga se detuvieron en una plaza no muy grande, con mucho tráfico en todas direcciones. A un lado, había una iglesia nueva con una torre antigua, y el resto lo conformaban casas de todos los estilos y tamaños, pero ninguna coincidía lo más mínimo con la descripción que les había hecho Palmira Llorens. Pensaron que en torno a la iglesia deberían estar las casas antiguas y en esa dirección salieron de la plaza.

Preguntaron a la gente que pasaba por allí por una casa antigua con balcones, por Bernardo Neira, por un pintor que vivía con su madre… Pero ninguna persona supo darles la más mínima explicación. Cansados de caminar por un tortuoso laberinto de calles, estaban a punto de desistir, cuando Marga comenzó a hacer un razonamiento en voz alta:

—Creo que no debemos seguir preguntando a cualquier persona. Tenemos que dirigirnos a un centro de la tercera edad.

—¿Qué? —se extrañó Nico.

—¿No lo entiendes? Si la familia de ese pintor ha vivido siempre en Carabanchel, seguro que los ancianos de aquí lo conocerán.

Nico permaneció unos segundos en silencio, como madurando las palabras de Marga, luego le sonrió y le dijo:

—Buen razonamiento. Te felicito, Sherlock Holmes.

—Elemental, querido Watson.

Marga vio acercarse a una señora con un carro de la compra y no desaprovechó la oportunidad.

—Por favor, ¿hay por aquí un centro de la tercera edad, un club de jubilados, o algo por el estilo? —le preguntó.

—Sí —respondió con seguridad la señora, mientras les señalaba en una dirección—. Al final de esta calle hay una plaza nueva con dos palmeras. Allí está.

Siguiendo las indicaciones de la señora, encontraron el lugar con rapidez. Aparcaron la motocicleta junto a la puerta de entrada, al lado de una placa que les confirmó lo que ya sabían: Centro de Tercera Edad Monseñor Óscar Romero.

Nadie les puso reparos al entrar. Por suerte, todas las dependencias estaban señalizadas con grandes carteles. Llegaron a un amplio salón, lleno de mesas, que era el más concurrido. Algunos ancianos jugaban a las cartas, otros al dominó, otros leían el periódico… Se dirigieron a un grupo de seis o siete que, de pie, charlaban junto a una de las ventanas que daban a la calle.

—Buenas tardes —dijeron al unísono Nico y Marga.

—¿Venís a buscar a vuestro abuelo? —les preguntó una mujer algo obesa, que se apoyaba todo el tiempo en un bastón.

—¡Que no! —le corrigió un anciano alto y enjuto, muy pálido, que estaba a su lado—. No ves que éstos no son.

—Nosotros buscamos a alguien de Carabanchel —dijo enseguida Nico, tratando de aclarar la situación.

—Pero ¿a quién? —Medió un tercero, completamente calvo y algo desdentado.

—A nadie en concreto. Sólo es preciso que sea de Carabanchel.

—¡De Carabanchel somos todos! —exclamó otra mujer, divertida.

—Me refiero a naturales de Carabanchel. Nacidos aquí.

—¡Para de contar, muchacho! Te refieres a alguien de Carabanchel de toda la vida, ¿no es eso? —intervino el anciano alto y enjuto.

—Eso mismo —sonrió Nico.

—Pues de este grupo en el que estamos, yo soy el único. Estos otros son de Extremadura, y de Soria, y de no sé dónde… Bueno, pues ya me diréis para qué queríais ver a alguien de Carabanchel de toda la vida.

—Buscamos a una persona que vivió en este barrio hace tiempo —comenzó a explicarse Nico—. Es posible que aún siga viviendo aquí. Eso no lo sabemos. Se llama Bernardo Neira. ¿Le conoce?

—Pues claro —respondió con seguridad el anciano—. Los Neira, aunque de origen gallego, son de Carabanchel de toda la vida. Yo conocí a su abuelo, a su padre y a él, al pintor.

Los rostros de Nico y Marga se iluminaron de satisfacción.

—¡Ése es! —Casi saltó de alegría Nico—. ¡El pintor!

—¡Pobre muchacho! —no pudo contener una exclamación el anciano.

—¿Ha muerto? —preguntó Marga, un poco angustiada.

—No, no —aclaró el anciano—. Pero se dio a la bebida y… ¡Pero vosotros sois aún muy jóvenes para hablar de estas cosas!

—Díganos sólo si continúa viviendo en el barrio.

—Aquí sigue, en la casa que fue de sus padres, y antes de sus abuelos. ¿Os he dicho que yo conocí a su abuelo?

—Sí, sí…

—Sale poco. Se pasa el día encerrado en esa casona, completamente solo desde que murió su madre, y de eso hace ya más de siete u ocho años. Supongo que no hace otra cosa más que beber, aunque, ahora que me acuerdo, alguien me dijo hace poco que había vuelto a pintar. Porque, otra cosa no, pero como pintor era extraordinario, que eso lo puede decir cualquier entendido.

—¿Dónde está su casa? —La pregunta de Nico interrumpió la disertación del anciano, que de lo contrario, a buen seguro, se hubiese hecho interminable.

—Muy cerca de aquí.

El anciano se asomó a la ventana e indicó a los muchachos la dirección que deberían seguir para llegar a la casa de Bernardo Neira.

—Muchas gracias —dijeron los dos a la vez.

—No tiene pérdida.

A pesar de la proximidad, utilizaron la motocicleta, ya que Nico no deseaba perderla de vista durante mucho tiempo. Siguieron al pie de la letra las indicaciones del anciano y, al desembocar por una calle corta y estrecha a otra más ancha, se encontraron frente a una casona antigua, con cierto aire de abandono reflejado en su fachada. Aunque ninguno de los dos la había visto con anterioridad, estaban convencidos de que no podía ser otra.

Aparcaron la motocicleta junto a un árbol, a cuyo tronco engancharon la cadena de seguridad. Luego se dirigieron a lo que parecía la entrada principal de la casa, una puerta de madera grande, de cuarterones, pintada de gris. Al lado había otra puerta más grande aún, metálica, que debía de dar acceso a un garaje, ya que el bordillo de la acera estaba rebajado, aunque no había ninguna señal que lo indicase.

Pulsaron varias veces un timbre, pero nadie respondió a su llamada. Como les dio la sensación de que aquel timbre no funcionaba, llamaron directamente a la puerta. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que estaba abierta y de que cedía fácilmente a cualquier presión.

—¿Qué hacemos? —preguntó Marga al cabo de un rato, al comprobar que nadie atendía a su llamada.

—Podemos entrar y echar un vistazo —respondió Nico, como si tal cosa.

—¿Y si él vuelve y nos pilla dentro?

—Se lo explicaremos.

Antes de que ella encontrase más impedimentos, y aprovechando un instante en que no pasaba nadie por la calle, Nico empujó la puerta, que se abrió por completo, cogió a Marga por un brazo y entraron.

Cerraron la puerta tras de sí y permanecieron unos instantes inmóviles, tratando de acostumbrarse a la penumbra que reinaba en el interior. Se hallaban en un recibidor grande, en el que había puertas a derecha e izquierda y del que, al final, arrancaban unas escaleras. Echaron un vistazo a las dos primeras habitaciones, una a cada lado del recibidor. Una de ellas parecía un comedor, con muebles antiguos y oscuros y un gran espejo biselado colgado en una de sus paredes. La otra era un puro desorden, toda llena de cuadros, unos terminados y otros a medio pintar; por todas partes había pinceles sucios, trapos llenos de manchas, tubos de pintura aplastados… Daba la sensación de que aquel cuarto había sido utilizado recientemente, pues aunque desordenado, estaba limpio. Además, el olor a pintura fresca podía percibirse con claridad. Allí, Nico y Marga encontraron la prueba definitiva, la que iba a demostrarles que lo vivido la tarde anterior en plena sierra de Guadarrama, envueltos por la niebla, había sido algo real. Todos aquellos cuadros, o esbozos, o estudios, tenían un tema común: La maja desnuda. Estaba claro que Bernardo Neira había trabajado, y mucho, en una copia de ese cuadro. ¿Y para qué? La respuesta a esa pregunta aún tenían que descubrirla.

Abrieron la puerta de una tercera habitación y hallaron una especie de salita, o cuarto de estar, con unas gruesas cortinas echadas, lo que la sumía en una oscuridad casi total. Si toda la casa tenía un olor peculiar, perceptible desde que se franqueaba la puerta, ese olor se hacía más penetrante en aquella habitación. Cuando los ojos de los muchachos se acostumbraron a la penumbra, descubrieron sobre el sofá-cama a un hombre, tumbado cuan largo era. Tras la impresión inicial, se acercaron a él. Dormía plácidamente y, por el olor que desprendía, bajo los efectos del alcohol. Aunque nunca antes le habían visto, Nico y Marga estaban seguros: aquel hombre era Bernardo Neira.

Descorrieron la cortina y la habitación se iluminó débilmente con la poca claridad de la tarde que comenzaba a agonizar. Luego se acercaron al hombre y le contemplaron durante un rato en silencio. Su aspecto cuadraba con lo poco que sabían de él. Más o menos era de la edad de Palmira Llorens, es decir, entre cuarenta y cincuenta años, aunque por las oscuras ojeras y las arrugas profundas de su rostro podía echársele más edad.

Marga miró a Nico y se encogió de hombros.

—Y ahora, ¿qué?

Nico también se encogió de hombros.

—Podemos echarle un cubo de agua por encima. Eso funciona en las películas.

—Como ya sabemos dónde vive, lo mejor será que nos marchemos y volvamos otro día.

—Sí, creo que eso será lo mejor.

A pesar de sus palabras, Nico se agachó junto al sofá y, después de pensárselo un instante, cogió al pintor por los hombros y lo zarandeó con cuidado. Al momento, el hombre abrió los ojos y su mirada vidriosa se cruzó con la de Nico.

—¿Qué ocurre? —Y sus párpados volvieron a cerrarse.

—¡Vaya cogorza! —exclamó Marga.

Nico se puso de pie, resuelto.

—¿Sabes lo que te digo? Que voy a intentar lo del agua. Creo que le haremos un favor si le despertamos.

Nico salió de la habitación en busca de la cocina, que encontró al momento, ya que estaba justo en la habitación de enfrente. Allí, llenó de agua un cubo de plástico que encontró e introdujo en él un paño. Con todo, regresó a la habitación, volvió a agacharse junto al sofá, sacó el paño empapado del cubo y se lo plantó sobre la cara a Bernardo Neira, quien rápidamente se contrajo, visiblemente molesto.

—Ya reacciona —dijo Nico, satisfecho.

Retiró el paño, volvió a meterlo en el cubo y, por segunda vez, se lo colocó a Bernardo Neira sobre la cara. Éste se incorporó un poco y volvió a abrir los ojos.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —comenzó a decir—. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Quién os envía? Yo ya he cumplido mi parte. ¡Dejadme en paz!

Bernardo Neira cerró los ojos y se dejó caer de espaldas en el sofá.

—¿Qué podríamos hacer para despertarle? —preguntó Nico.

—Darle un café con sal. He oído decir que eso es bueno para las borracheras —respondió Marga.

—¿Estás segura?

—No. Pero por probar nada se pierde.

Los dos muchachos se dirigieron a la cocina y no les fue difícil encontrar la cafetera en un armario, justo al lado de un paquete de café. La llenaron de agua y aplastaron varias veces el café en el filtro para que así saliese mucho más concentrado. Luego, la pusieron al fuego y esperaron.

—¿Cómo crees que reaccionará cuando despierte? —preguntó Nico.

—Creo que lo primero que hará será preguntarnos qué demonios hacemos en su casa.

Continuaron haciendo conjeturas hasta que el café comenzó a llenar la parte de arriba de la cafetera, inundando de un aroma penetrante y agradable toda la estancia. Apagaron el fuego y buscaron la sal, que tampoco tuvieron dificultad en localizar. Desecharon una taza, que les pareció pequeña, y llenaron de café un vaso grande, al que agregaron tres cucharadas de sal. Lo removieron bien con la cucharilla para que la sal se diluyese por completo.

—Esto debe de estar sencillamente repugnante —dijo Nico—. Esperemos que le despierte.

Con el humeante vaso, regresaron a la salita donde dormía Bernardo Neira. No se lo dieron de inmediato, ya que pensaron que el café estaba demasiado caliente. Al cabo de un rato, Marga introdujo su dedo índice en el vaso.

—Creo que ya se ha enfriado —dijo.

Nico volvió a empapar aquel trapo en agua y volvió a colocárselo a Bernardo Neira sobre la cara. Éste reaccionó al instante y volvió a incorporarse un poco, circunstancia que aprovechó Nico para agarrarle por los hombros y tirar de él con todas sus fuerzas hasta conseguir dejarlo sentado en el sofá. Bernardo Neira abrió sus ojos y con gran esfuerzo los mantuvo abiertos durante un largo rato.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó.

—Sólo que se espabile un poco —respondió Nico—. Le hemos preparado un café riquísimo. Tómeselo. Seguro que le sienta muy bien.

Marga se agachó a su lado y le tendió el vaso. Como aquel hombre no parecía tener fuerzas ni para sujetarlo, ella se lo acercó hasta los labios y él bebió mecánicamente un largo trago.

—Ya verá qué bien le sienta.

Bernardo Neira volvió a cerrar los ojos. Parecía que iba a desplomarse de nuevo, pero Nico le sujetó. Marga volvió a acercarle el vaso a los labios y con el borde del mismo le obligó a despegarlos. Luego volcó, poco a poco, el café salado dentro de su boca. Bernardo Neira tragaba y tragaba como si tal cosa.

—Pues no debe de estar tan malo —comentó Nico, un poco sorprendido.

Cuando se acabó el contenido del vaso, los dos muchachos se levantaron y se quedaron observando a Bernardo Neira. ¿Qué le sucedería ahora? Él tenía los ojos cerrados y su cabeza se movía lentamente de un lado a otro. Los dos estaban convencidos de que de un momento a otro volvería a tumbarse en el sofá, y entonces nadie podría hacerle reaccionar. Pero, de repente, el gesto de Bernardo Neira cambió por completo. Su cara se contrajo violentamente y se llevó ambas manos a su estómago; volvió a abrir los ojos, unos ojos que esta vez parecían mucho más grandes, y su frente se llenó de gotitas de sudor. De pronto, como impulsado por un mecanismo secreto, saltó del sofá y, corriendo, abandonó la habitación. Nico y Marga le siguieron al principio, pero se detuvieron al comprobar que entraba en el cuarto de baño para vomitar. Aguardaron en el amplio recibidor un poco preocupados, ya que estaban convencidos de que aquella reacción la había provocado el café con sal y no estaban seguros de que las consecuencias fuesen positivas. Tal vez Bernardo Neira empeorase por culpa del brebaje y ahora fuese preciso, incluso, llevarle a un hospital.

Pero al cabo de cinco minutos, sus dudas se disiparon. Oyeron correr el agua de la ducha durante un rato y, poco después, Bernardo Neira apareció en el recibidor secándose el pelo con una toalla. Se notaba claramente que había metido la cabeza bajo la ducha, ya que sus ropas estaban salpicadas de agua. Su aspecto, sin embargo, era mucho mejor. Ahora sí que estaba despierto.

—Vosotros sois muy jóvenes para estar involucrados en la «Operación MD». ¿Qué queréis?

—No estamos involucrados en nada de eso, se lo aseguro —le pareció conveniente aclarar a Nico.

—¿Os envía alguien? —continuó preguntando Bernardo Neira.

—¡No, no! —se apresuró a responder Nico—. Estamos aquí porque ayer por la tarde… Nosotros pretendíamos pasar el fin de semana en la Sierra, de acampada… El tiempo era malísimo, con mucha niebla… Bueno, es una historia que puede parecerle algo increíble. De pronto vimos un helicóptero y unos hombres que llevaban un cuadro… un cuadro que era… o que parecía ser… La maja desnuda, de Goya.

Bernardo Neira, que parecía haberse convertido en estatua de piedra, los miraba fijamente, sin parpadear siquiera. Nico interrumpió su atropellado relato, pues pensaba que había dicho lo suficiente para provocar una reacción del pintor.

Pero la reacción no se produjo, porque en ese preciso instante, los tres pudieron oír con claridad un estruendo de cristales rotos, que se producía en la habitación que estaba llena de cuadros. Al momento, un enorme resplandor iluminó toda la casa. Aquella habitación estaba ardiendo. También pudieron oír con claridad el motor de una potente motocicleta que parecía alejarse a toda velocidad.

Bernardo Neira continuaba inmóvil, como si de verdad se hubiese convertido en estatua, y sólo los gritos de Nico y Marga le hicieron reaccionar.

—¡Hay que apagar el fuego antes de que se extienda por toda la casa!

—¡Vamos! ¡Ayúdenos!

Por fin, Bernardo Neira pareció volver en sí.

—¡Han sido ellos! —gritó—. ¡Querían matarme!

Luego, con gran decisión, comenzó a dirigir las operaciones. Les dijo a los muchachos que se olvidasen de los cubos y que le ayudasen a instalar una manguera que guardaba en un cuartito situado bajo las escaleras. A toda prisa, sacaron esa manguera y la desenrollaron, enchufando uno de sus extremos a un grifo de la cocina, que abrieron al máximo. El agua comenzó a salir con fuerza hacia las llamas. Por fortuna, el fuego apenas había tenido tiempo de extenderse. Su reacción fue inmediata y en pocos minutos lograron acabar con las llamas.

Nico y Marga, cada uno por su lado, se hacían la misma pregunta: «¿Qué hubiese ocurrido de no estar nosotros en la casa?». La respuesta era fácil. El fuego la habría arrasado y Bernardo Neira, sin duda alguna, habría muerto. Había también otras preguntas que rondaban por sus cabezas, pero ésas tenían difícil respuesta: «¿Quién había provocado el fuego y había huido después a toda prisa en una motocicleta? ¿Y por qué?». Ambos esperaban que Bernardo Neira les aclarase aquellas interrogantes, y otras muchas cosas que no acababan de comprender.

El fuego, y debido a lo inflamable de la pintura, había destruido la mayor parte de los cuadros, que parecían masas carbonizadas. Bernardo Neira los miró y comentó para sí:

—Ahora me gustan más.

Poco después llamaron insistentemente a la puerta. Eran unos vecinos alarmados por el humo que habían visto salir de la casa. Bernardo Neira los tranquilizó y les aseguró que el fuego estaba ya completamente apagado.

Luego regresó junto a los muchachos. Se quedó mirándolos fijamente. Al cabo de un rato, dijo:

—Ahora lo entiendo perfectamente. Una vez realizado mi trabajo, debía ser eliminado.

A continuación, Bernardo Neira se cubrió el rostro con sus dos manos y comenzó a llorar.

4. Una noche lluviosa.

CUANDO Bernardo Neira comprendió que estaba vivo gracias a la inesperada visita de aquellos muchachos, sintió hacia ellos una profunda gratitud y hacia sí mismo un profundo desprecio. Abrió todas las ventanas de su casa, para que fuese desapareciendo ese olor a humo que lo invadía todo, y los invitó a pasar al comedor, donde se acomodaron en un viejo tresillo.

—¿Queréis tomar algo? —les preguntó—. Puedo mirar por la cocina…

—No, no se moleste —le respondió Marga.

—Pues yo creo que me tomaré lo que queda de café. Fue una buena idea lo del café. Eso sí, esta vez lo tomaré sin sal —y trató de sonreír.

A los tres les resultaba difícil comenzar una conversación. Y no precisamente porque no hubiese materia sobre la que hablar. Al contrario, era preciso aclarar un montón de cosas. Pero la situación no dejaba de resultarles un tanto incómoda.

—Así que vosotros… —comenzó Bernardo Neira tras beber un buen trago de café—. Ayer por la tarde… estuvisteis en la Sierra…

—Pensábamos pasar el fin de semana, pero el tiempo era malísimo —respondió esta vez Nico.

—Sí, ya sé —comentó el pintor para sí—. Y visteis un helicóptero… y un cuadro…

—Un cuadro que era una copia exacta de La maja desnuda, de Goya —se animó Nico—. Esos hombres hablaron de algo que nosotros no podíamos entender. Entre otras cosas, pronunciaron su nombre.

—Antes de seguir adelante quiero saber una cosa —le interrumpió Bernardo Neira—. ¿Esos hombres os vieron?

—No. Permanecimos escondidos todo el tiempo tras unas rocas. Además, la niebla era muy densa.

—Habéis tenido suerte.

—Pero…, ¿por qué dice que hemos tenido suerte? —intervino Marga, que no entendía nada—. Aclárenos de una vez todo este embrollo.

—Está bien, lo haré —le respondió el pintor, mirándola fijamente, con sus ojos grandes recorridos por venitas rojas, hundidos en medio de un rostro enjuto y amarillento—. Al fin y al cabo os debo la vida. Aunque tengo la sensación de que mi vida ya no vale nada. Ellos volverán y acabarán conmigo.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Nico.

Bernardo Neira volvió a llenar su taza de café con lo último que quedaba en la cafetera. Echó un nuevo trago y comenzó a hablar:

—Ahora, escuchadme con atención. En primer lugar, el cuadro que visteis en la Sierra no era una copia de La maja desnuda. Era el original, que ayer mismo, poco después de cerrarse el Museo del Prado, fue robado y sustituido por una copia exacta que yo mismo pinté. En segundo lugar, detrás de todo esto hay una banda internacional de ladrones muy poderosa y muy peligrosa; habéis tenido suerte de no ser descubiertos, mucha suerte. Y en tercer lugar, si apreciáis en algo vuestras vidas, marchaos inmediatamente y olvidad todo lo que habéis visto.

—Pero es prácticamente imposible robar un cuadro como ése. Todo lo que dice resulta difícil de creer.

—Esa gente a la que me refiero llevaba mucho tiempo planeándolo. Denominaron el robo «Operación MD». MD son las iniciales de Maja desnuda. Tenían cómplices dentro del museo y también dentro de la propia policía.

—¿Y usted se prestó a colaborar con ellos? —preguntó Marga, sin poder disimular un tono de repulsa en sus palabras—. Supongo que lo haría por dinero, ¿no es así?

—Por dinero y por odio —respondió Bernardo Neira, bajando la mirada.

—¿Odio? —se extrañó Marga.

—Odiaba el arte, odiaba todos los cuadros geniales que existen en el mundo, odiaba a todos los pintores…

—¿Por qué?

—¡Porque el Arte, con mayúscula, me cerró siempre sus puertas! —Alzó la voz Bernardo Neira, visiblemente irritado—. Hace veinticinco años yo era un joven pintor que prometía mucho. Eso decían todos los críticos y todos los especialistas. Soñaba con pintar grandes cuadros, soñaba con que todo el mundo reconociese mi obra y mi talento…

—¿Y no fue así?

—No. Los halagos iniciales pronto se convirtieron en indiferencia, en silencio…

—Pero usted se rindió muy pronto.

—Sí, eso también es cierto.

—¿Por qué no siguió pintando por encima de todo, incluso por encima de esa indiferencia?

Bernardo Neira no respondió. Cogió la taza y de un sorbo se bebió todo el café que le quedaba. Al momento, comenzó a sentirse mal y tuvo que levantarse. Permaneció en pie unos segundos. Su semblante cada vez se volvía más pálido y su frente brillaba por el sudor.

—Ahora todo el mundo admirará mi obra —dijo.

Iba a comenzar a reír, pero una convulsión le hizo llevarse las manos a la boca y salir corriendo de la habitación en dirección al cuarto de baño, en donde volvió a vomitar.

Nico y Marga, sorprendidos por las revelaciones del pintor, se hallaban confusos. Mil ideas pasaban por sus cabezas, pero todas les parecían absurdas y disparatadas.

—Yo creo que sólo hay una solución —dijo Nico, al cabo de un rato—. Avisar a la policía.

—Yo también lo creo —añadió Marga.

—Sería perder el tiempo —les interrumpió Bernardo Neira, que estaba junto a la puerta, con el rostro más demacrado que nunca—. Si contáis ahora esa historia del helicóptero en medio de la niebla, la Sierra, La maja desnuda…, la policía se reirá de vosotros. Recordad que aún no se ha descubierto el robo.

—Pero usted sí puede contarles todo lo que nos ha dicho.

—Tampoco me creerán. Sólo soy un borracho, con antecedentes por alcoholismo. Además, ya os he dicho que la «Operación MD» cuenta con cómplices dentro de la policía.

Nico se levantó del sillón, como si de repente le estuviesen quemando el trasero. No podía soportar la pasividad de aquel individuo, que le parecía sencillamente despreciable. Se encaró a él.

—¿Y qué va a pasar con el cuadro? ¡Con el auténtico!

—Mañana por la mañana saldrá de España en un reactor privado de una ciudad del sur. No sé cuál.

—¡De Málaga! —exclamó Nico, recordando algunas palabras de los hombres de la Sierra—. ¿Y después…?

—Trasladarán el cuadro a un país norteafricano, o de Oriente Medio. Tampoco lo sé.

—¡Egipto! —volvió a exclamar Nico.

—Todo encaja perfectamente —añadió Marga, que hacía tiempo que también se había levantado del sillón.

—Cuando el cuadro haya llegado a su destino, alguien de la banda, desde un país europeo, descubrirá todo —continuó Bernardo Neira—. Pedirá al Gobierno español un rescate por el cuadro. Será una cantidad astronómica. Darán un plazo. Si el Gobierno no hace efectivo el rescate, el cuadro será quemado. Su destrucción será filmada en vídeo y se enviarán copias a los medios de comunicación, para que todo el mundo pueda contemplarlo con horror. Eso les servirá para demostrar su fuerza de cara a acciones posteriores, que ya tienen planeadas. Pero yo no creo que lleguen a hacerlo. Confío en que el Gobierno consiga ese dinero y pague el rescate.

Nico y Marga se quedaron boquiabiertos al oír las últimas palabras de Bernardo Neira. Sus sentimientos eran una mezcla de muchas cosas: indignación, rabia, impotencia, asco…

—¡Usted tiene que hacer algo! —Nico, fuera de sí, le gritó a Bernardo Neira con rabia.

—Yo ya estoy sentenciado a muerte —respondió fríamente el pintor—. Lo he comprendido hace un rato. Vosotros sólo me habéis alargado la vida unas horas.

—¡Explíquese, maldito! —siguió gritándole Nico.

—Mientras realicé la copia, dejé de beber. Al principio me costó mucho trabajo. Creí volverme loco en más de una ocasión, pero lo conseguí. Me juré a mí mismo no volver a probar una sola gota de alcohol. Pero esta tarde, a primera hora, me visitó el hombre que me había servido de enlace con la banda. No entendí entonces el motivo de su visita, ya que yo había cumplido con mi parte. Pero ahora lo entiendo todo. Aquel hombre, entre bromas y alabanzas, me hizo volver a beber. Caí en la trampa. Bebí y bebí hasta quedar en el estado en que vosotros me encontrasteis. ¿Lo entendéis ahora? La segunda parte del plan consistía en volver al cabo de un par de horas, cuando se suponía que yo estaba completamente grogui, e incendiar la casa conmigo dentro. Era la manera más contundente de asegurarse que ese pintor de mala muerte no les causaría ningún problema en el futuro. Pero vosotros os metisteis en medio y lo habéis evitado.

Nico y Marga volvían a quedarse boquiabiertos. La historia, a medida que iban descubriéndola, se hacía más y más sorprendente. Nico se frotó la cara con la palma de sus manos, como si de esta manera pudiese ver con más claridad en medio de tanta confusión.

—No sé qué, pero algo tenemos que hacer —dijo.

Bernardo Neira también se cubrió el rostro con sus manos. Pero en su caso se trataba de ocultar las lágrimas que de nuevo volvían a desbordar sus hinchados párpados.

—¡Soy un ser despreciable! —se lamentó—. Marchaos antes de que ese hombre regrese, porque estoy seguro de que regresará para cerciorarse de que ha acabado conmigo. No merezco vivir.

Una idea pasó por la mente de Nico. Era una idea descabellada, pero era la única que conseguía dar forma en su mente. Miró a Marga, y en su mirada descubrió un apoyo incondicional. Luego, se volvió al pintor.

—¿Tiene usted coche? —le preguntó.

—Sí.

—¿Y dónde está?

—Aquí, en el garaje. Esa puerta grande que habréis visto en la fachada es la del garaje.

—Estupendo. Nos vamos de viaje.

—¿Adónde? —preguntó simplemente Bernardo Neira.

—A Málaga —respondió Nico con seguridad—. Usted asegura que la policía no prestaría atención a dos muchachos que cuentan una historia increíble, ni tampoco a un pintor alcohólico. Quizá tenga razón. Pero si mañana nos encontramos en el aeropuerto de Málaga cuando ese reactor vaya a despegar, tal vez podamos hacer algo.

—¿Qué podríamos hacer?

—No lo sé. Lo único cierto es que desde Madrid no podemos hacer nada.

—Ellos son muy poderosos.

Nico se volvió a Marga. En ese instante, lo único que le preocupaba era conocer la opinión de ella, siempre más reflexiva y razonable. Quizá él, como en otras ocasiones, se había precipitado y la idea de ir a Málaga era lo más descabellado que podía ocurrírsele.

—¿Qué opinas? —le preguntó.

—Tenemos algo a nuestro favor —respondió ella.

—¿A qué te refieres?

—Nuestros padres estarán en Londres hasta el lunes. No tendremos que inventarnos una excusa.

Nico y Marga cruzaron una mirada cómplice e intercambiaron una sonrisa.

—Nos vamos ahora mismo —dijo Nico a Bernardo Neira—. Tendrá que conducir usted todo el tiempo. Nosotros aún no tenemos carné.

—Pero…

El pintor iba a comenzar una frase, pero se detuvo al instante, como si no supiese continuarla. Esta circunstancia la aprovechó Nico para remachar sus planes.

—Si se queda aquí, le matarán. Usted lo ha dicho. Así que no perdamos tiempo. No tendrá otra ocasión de enmendar lo que ha hecho.

—Tengo la sensación de que los dos estáis completamente locos.

Bernardo Neira, que se veía dentro de un callejón sin salida, aceptó la idea de Nico de viajar hasta Málaga. Él no pensaba impedir que el cuadro saliese de España, ya que eso le parecía sencillamente imposible. Se planteó el viaje como una huida, pues estaba completamente convencido de que, si se quedaba en Madrid, sería asesinado de una forma u otra por los hombres de la «Operación MD».

Indicó a los muchachos el acceso desde la casa al garaje. Cogió las llaves del coche y alguna cosa más y cerró todas las puertas y ventanas. Luego, entró también en el garaje y abrió el portón que comunicaba con la calle. Subió al coche y lo puso en marcha. Nada más salir al exterior vio algo al final de la calle que le sobresaltó. Era una potente motocicleta conducida por el individuo que le había visitado a primeras horas de la tarde y que, presumiblemente, había provocado poco después el incendio.

—¡Es él! —gritó, visiblemente nervioso.

La motocicleta avanzó hacia el coche y se atravesó delante de él, a un par de metros. En el gesto de aquel hombre se adivinaba una gran sorpresa; por un lado, por encontrarse la casa intacta y al pintor vivo y dispuesto a partir en su automóvil; por otro, por la presencia de dos muchachos que lo acompañaban.

Con la mayor frialdad, aquel hombre sacó una gran pistola, que llevaba acoplado un silenciador en el extremo de su cañón.

—¡Va a matarnos a todos! —Temblaba Bernardo Neira, paralizado de miedo.

—¡Arranque! —le gritó Nico—. ¡Arranque!

En el momento en que aquel hombre apuntaba su pistola hacia el coche, éste salió disparado a toda velocidad, de frente, e impactó de lleno contra la moto.

Instintivamente, Nico, Marga y Bernardo Neira cerraron los ojos al ver que aquella enorme motocicleta, con su conductor encima, caía violentamente hacia el capó. Pero el pintor no soltó el pedal del acelerador y el coche, lejos de aminorar la marcha, aceleró a tope. La inercia del coche desplazó a la moto y al motorista hacia un lado y, finalmente, los hizo caer sobre la acera de forma aparatosa.

Treinta o cuarenta metros más arriba, justo al final de la calle, Bernardo Neira detuvo el coche.

—¡Le he matado! —exclamó muy nervioso.

Nico y Marga, que miraban hacia atrás, vieron a aquel hombre levantarse del suelo y, como si nada hubiese ocurrido, dirigirse hacia la moto y ponerla de pie.

—No, no le ha matado —dijo Nico al pintor—. Ni siquiera está malherido.

Los tres observaban ahora a aquel hombre que, una y otra vez, trataba de poner en marcha la moto sin conseguirlo. Finalmente, vieron cómo, furioso, la dejó caer.

—¡Vámonos! —gritó entonces Nico.

Bernardo Neira volvió a acelerar y el coche partió a toda velocidad. Antes de perder de vista definitivamente la calle, Nico aún pudo ver, muy cerca de donde se encontraba tirada la moto de aquel hombre, su pequeña motocicleta atada a un árbol.

—¿Seguirás ahí cuando regrese a buscarte? —dijo, sin darse cuenta.

—¿Qué? —le preguntó Marga.

—No, nada… Hablaba solo.

Cuando salían de Madrid por la N-IV, en dirección a Andalucía, estaba anocheciendo. El cielo había vuelto a cubrirse por completo y amenazaba lluvia. Nico observó un instante a Bernardo Neira, aferrado al volante, con un gesto de crispación claramente perceptible en todo su cuerpo. Observó su rostro seco y apergaminado. ¿Aguantaría toda la noche conduciendo? Comprendió que deberían estar muy atentos durante todo el trayecto, vigilándolo, y a la menor vacilación o al menor síntoma de sueño, obligarle a parar un rato para estirar las piernas, para sentir el frescor de la noche, para beberse un café… Esas típicas cosas que reaniman a los conductores fatigados.

Volvió la cabeza y cruzó una mirada con Marga. Aunque no se dijeron nada, estaba seguro de que ella pensaba lo mismo en esos momentos. Entre los dos sería más fácil controlarlo, no perderlo de vista ni un instante.

El primer aviso se produjo apenas media hora después de abandonar Madrid, poco antes de llegar a Aranjuez. Bernardo Neira vio el desvío hacia esta localidad y, sin pensarlo, cambió de carril para cogerlo; pero inmediatamente, dándose cuenta de su error, rectificó con un fuerte volantazo. El coche derrapó ligeramente, pero el pintor consiguió hacerse con él y volver a enderezar su trayectoria.

Nico y Marga respiraron profundamente sobre sus asientos.

—Me lié un poco —se justificó Bernardo Neira—. Antes había que pasar por Aranjuez.

—¿Asiere que paremos un rato?

—No, no. Estoy muy bien.

—¿Seguro?

—Sí. No os preocupéis. Lo de antes ha sido un pequeño despiste.

—Pero podemos parar un rato. Tal vez un café le siente bien.

—Los de esta tarde me han producido efectos devastadores —sonrió el pintor—. Aunque creo que en el fondo me han sentado bien. ¿Os preocupa que pueda quedarme dormido?

—Sí, nos preocupa —reconoció Nico.

—Pues tranquilos. Yo padezco de insomnio. Duermo poquísimo. Así que eso no debe preocuparos.

Nico y Marga volvieron a mirarse, preguntándose con sus miradas si debían dar crédito a esas palabras.

Había algo, no obstante, que tranquilizaba a los muchachos, y era que Bernardo Neira conducía despacio, a pesar de que circulaban todo el rato por autovía y de que su coche era grande y potente. Eso, no cabía la menor duda, les hacía sentirse más seguros.

Dos horas después, en medio de la noche cerrada, con una ligera y persistente lluvia, atravesaban las infinitas llanuras manchegas. Nico no dejaba de mirar al pintor, siempre impasible, casi inmóvil. Había momentos en que parecía convertido en estatua. De pronto observó que su cabeza, como si no resistiese más sobre sus hombros, se desplomaba hacia adelante.

—¡Eh! —le gritó—. ¿Qué le ocurre?

Bernardo Neira se incorporó al instante, un poco sobresaltado y volvió a concentrarse en la carretera.

—Nada, nada… —dijo—. Estoy bien.

—Así que padecía usted de insomnio —le comentó Nico un poco burlón.

—Es raro lo que me ha sucedido. No puedo entenderlo.

—Yo creo que es algo muy sencillo: se estaba quedando dormido.

—Pues eso es lo raro. Si padezco de insomnio, ¿cómo es posible que me quede dormido? No lo entiendo.

Marga se apoyó en el respaldo del asiento de Nico y señaló un cartel de la carretera, que anunciaba la proximidad del pueblo de Manzanares.

—¿Por qué no paramos un rato?

—Me parece buena idea —añadió Nico.

—Bueno, como vosotros queráis —asintió Bernardo Neira, encogiéndose de hombros.

Se detuvieron en un hotel restaurante llamado El Cruce, que estaba al lado de la carretera. La lluvia arreciaba, por eso tuvieron que echar a correr al salir del coche.

—Estos remojones le vendrán bien —le dijo Marga a Nico al entrar en el bar—. Así se espabilará más.

—Y eso que padecía de insomnio. Que si no…

—¡Vaya nochecita! —les dijo el camarero a modo de saludo.

Pidieron unos refrescos y un café doble.

Bernardo Neira se tomó de un solo trago aquel café y después se quedó un poco ensimismado, con la cabeza ligeramente levantada y la mirada perdida.

—Sí… —habló al cabo de un rato, recuperando su expresión normal—. Creo que estáis completamente locos, y que me habéis contagiado a mí vuestra locura.

Nico y Marga no le contestaron.

Al cabo de unos minutos regresaron al coche. También tuvieron que volver corriendo, pues la lluvia, lejos de parar, cada vez era más fuerte.

Continuaron camino, más despacio todavía, debido a la poca visibilidad. Bernardo Neira se mostró radiante durante los primeros momentos. Hablaba y hablaba sin cesar, de sus comienzos como pintor, de su vida en Carabanchel, de una exposición que hizo en Tokio… Eso sí, toda su conversación hacía referencia a un pasado lejano. Del pasado inmediato no decía nada. Nico y Marga recordaron unas palabras que junto a la puerta del Museo del Prado les había dicho Palmira Llorens: «A Bernardo Neira se lo tragó la tierra».

Les daba la sensación, por lo que oían, de que la trayectoria del pintor se cortó en seco, como si hubiese caído en la más profunda de las crisis, una crisis que jamás había superado.

Pero mientras atravesaban el paso de Despeñaperros, en medio de una impresionante cortina de agua, Bernardo Neira cambió inesperadamente de conversación.

—No pueden imaginarse dónde estamos —dijo.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Nico al instante.

—A los de la banda —y sonrió—. Deben de estar rompiéndose la cabeza. Se preguntarán dónde me he metido y quiénes eran esos muchachos que me acompañaban. Ellos no pueden ni imaginarse que nos dirigimos a Málaga.

—¿Está seguro? —le preguntó esta vez Marga.

—Sí, muy seguro. A mí nunca me dijeron que ese avión saldría de Málaga. Fuisteis vosotros los que lo descubristeis. Por otro lado, ellos no tienen ninguna noticia vuestra, ya que no os vieron en ningún momento en la Sierra. El problema hubiese estado en que el hombre de la moto nos hubiese seguido; pero después del golpe que le di, ese cacharro quedó para el arrastre. ¡Ja, ja, ja! ¡Deben de estar rompiéndose la cabeza!

—Tenemos suerte de que sea así. De esta forma podremos actuar con más facilidad.

Poco después de entrar en la provincia de Jaén dejó de llover, pero no por eso mejoró la situación, ya que a la altura de La Carolina, Bernardo Neira comenzó otra vez a dar aparatosas cabezadas.

—¡Pero, bueno! —le gritó Nico, con ánimo de hacerle reaccionar—. ¡Cómo puede dormirse alguien que padece de insomnio!

—¡No lo entiendo! ¡Os juro que no lo entiendo!

A partir de ese momento, el viaje se convirtió en una pequeña odisea, llena de paradas en bares de carretera, de paseos por las cunetas, de refrescarse la cara en los servicios de alguna gasolinera…

A las cinco de la madrugada, a la entrada de un pequeño pueblo, Bernardo Neira se salió de la carretera por una calle transversal y aparcó el coche en una plaza desierta.

—No puedo más —dijo—. Necesito dormir un rato. Con una hora me basta. Luego continuaremos de un tirón.

El sueño también comenzaba a asaltar a Nico y Marga. Así que los tres decidieron dormir un rato, sólo una hora, lo suficiente para recuperarse un poco. Cada uno se acomodó en su asiento como mejor pudo y, transcurridos unos segundos, los tres dormían a pierna suelta.

5. Despegue inmediato.

NICO soñaba con La maja desnuda. La veía en todas partes. Estaba encerrado en una especie de museo-laberinto, del que no podía salir. Había miles de copias del cuadro colgadas por todas las paredes. De vez en cuando aparecía Bernardo Neira, riéndose a carcajadas y diciendo que él había pintado todas aquellas copias perfectas y que, por eso, era el pintor más genial que había existido.

Nico se encontraba en ese momento en que uno empieza a tener conciencia de que está soñando y que siempre se produce momentos antes de despertarse.

«Estoy soñando», se dijo. «He soñado con ese cuadro. Es normal, estoy obsesionado con él. Pero…, ¿dónde estoy? Sí, ya recuerdo, estoy en el coche de Bernardo Neira, con él y con Marga. Nos hemos detenido para dormir un rato. Sólo una hora. ¡Eh! Ocurre algo raro. Noto que el coche se mueve, está andando».

Sobresaltado por sus propios pensamientos, abrió los ojos.

Su sorpresa fue mayúscula al descubrir que, en efecto, el coche estaba en marcha y circulando por una carretera. Lo conducía un Bernardo Neira aparentemente despejado. Volvió la cabeza y descubrió a Marga, tumbada y dormida sobre el asiento trasero. El cielo comenzaba a clarear por algunos puntos, lo que anunciaba un inminente amanecer.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nico.

—Llegando a Málaga —respondió Bernardo Neira.

—Entonces…, ¿cuánto tiempo llevamos durmiendo?

—Yo, como os dije, sólo necesitaba una hora. Pero vosotros, como es evidente, necesitabais más.

La conversación despertó a Marga, que se incorporó al instante con la misma sorpresa.

Amanecía cuando entraban en la ciudad de Málaga, una ciudad que a esas horas se encontraba casi desierta, con sólo algunas señales del comienzo de la actividad rutinaria de cada día.

—Vamos directamente al aeropuerto —dijo Nico.

—No —respondió con seguridad el pintor—. Pararemos antes para desayunar. Todos necesitamos comer algo.

Como las palabras de Bernardo Neira parecían razonables, Nico y Marga aceptaron de buen grado, pues era cierto que necesitaban comer algo, y urgentemente.

Se detuvieron frente a una cafetería grande, que abría sus puertas en esos momentos. Descendieron del coche y se sentaron a una mesa para estar más cómodos. Una vez que el camarero les sirvió todo lo que habían solicitado, y antes de empezar a comer, Bernardo Neira sacó su cartera, y de ella unos billetes, que entregó a Nico.

—Coged este dinero —les dijo.

—¿Para qué? —preguntó Nico.

—No sabemos lo que puede ocurrir. Será mejor que llevéis algo de dinero.

—Pero es mucho.

—Nunca se sabe… Yo estaré más tranquilo.

—Está bien. —Nico cogió el dinero y se lo guardó cuidadosamente en uno de los bolsillos del pantalón.

Una vez terminado el desayuno, Bernardo Neira pagó la cuenta y preguntó al camarero por el servicio. Se levantó de su silla y se dirigió en la dirección que le habían indicado. Al cabo de unos minutos, Nico y Marga oyeron claramente el ruido del motor de un coche que era puesto en marcha. Era un ruido que ya les resultaba familiar. Los dos se levantaron de un salto y corrieron hasta la calle.

En ese instante, Bernardo Neira partía en su coche a toda velocidad calle abajo. Aunque lo intentaron, corriendo tras él, no pudieron darle alcance.

Fatigados, Nico y Marga se detuvieron. Se encontraban en una plaza. Ya se veía más animación de gente y automóviles en la calle. Algunos comercios, sobre todo bares y cafeterías, estaban abiertos.

—¿Por qué lo habrá hecho? —preguntó Marga.

—No lo sé, pero lo tenía todo planeado. Nos dio el dinero para que pudiésemos regresar a casa. Así no le remordería la conciencia. ¡Qué podíamos esperar de un maldito falsificador!

—Pero no creo que se vuelva a Madrid. Allí su vida corre peligro.

—Le han tenido que pagar mucho por hacer esa falsificación. Seguro que ya tiene preparada una huida a algún lugar secreto.

Los dos muchachos, un poco desalentados, se sentaron en uno de los bancos de madera que había en aquella plaza. La huida de Bernardo Neira les había desconcertado. Al cabo de un rato, Marga se levantó y se colocó frente a Nico.

—Lo que no vamos a hacer es quedarnos aquí sentados lamentándonos. Tenemos que tomar una determinación: o volvemos a Madrid y nos olvidamos de todo, o seguimos adelante.

Nico se levantó también.

—Por mí, seguimos adelante.

—Entonces, vámonos al aeropuerto. Tomaremos un taxi.

En el taxi escucharon uno de los primeros noticiarios del día. Hablaron de lo que pasaba en el mundo, de lo que pasaba en el país…, pero no pronunciaron ni una sola palabra que hiciese referencia al robo y sustitución de La maja desnuda, de Goya. Estaba claro que el cuadro aún no había salido del país y, por tanto, la banda todavía no se había pronunciado. Eso quería decir también que, si el cuadro iba a ser sacado de España en un reactor privado desde el aeropuerto de Málaga, ellos podrían hacer algo para impedirlo. Pero hacer…, ¿qué? Si esa banda había infiltrado hombres en el Museo del Prado y en la policía de Madrid, también era probable que tuviesen algún cómplice en el aeropuerto de Málaga, posiblemente entre la misma policía. Y sin poder contar con la ayuda de la policía, cualquier acción podría resultar sencillamente descabellada.

Tardaron poco en llegar al aeropuerto. El taxi los dejó en la terminal de viajeros. Antes de entrar, decidieron darse un paseo por los alrededores, sobre todo para intentar hacerse una idea aproximada de cómo era el aeropuerto. Pero desde fuera, poco pudieron ver, y lo que vieron no les aclaró nada.

—Deberíamos meternos por dentro —dijo Nico.

—Eso será imposible —le respondió Marga—. Las medidas de seguridad son muy estrictas en los aeropuertos. No creo que pasemos del vestíbulo.

—En cualquier caso, será mejor estar en el vestíbulo.

Entraron en el vestíbulo principal, que se diferenciaba poco del de otros aeropuertos de su tamaño: los mostradores de facturación de equipajes, las cabinas de información, las puertas de embarque… También vieron una pequeña oficina de la policía, y de nuevo volvieron a plantearse la posibilidad de denunciar el hecho.

—Imagínate que el policía al que se lo contamos pertenece a esa banda —comentó Nico, con visibles intenciones de rechazar la idea.

—Pero no pueden tener a toda la policía comprada. Como mucho, tendrán un contacto aquí —le replicó Marga.

—¿Y si da la casualidad de que nos dirigimos precisamente a ese contacto? —Nico no quería dar su brazo a torcer.

—A mí no me preocupa eso —añadió Marga, haciendo gala de su sensatez—. A mí lo que me preocupa es que nos tomen por locos.

Pasearon de un lado a otro, sin saber muy bien qué hacer. Luego entraron en el servicio sin necesitarlo. Después continuaron con los paseos.

—Deberíamos vigilar la facturación de equipajes —dijo de pronto Marga, sin mucha convicción.

—No creo que facturen el cuadro como una simple maleta.

—Yo lo decía por dejar de dar vueltas como dos tontos.

Nico se quedó mirando la cinta transportadora, que llevaba las maletas hacia una abertura rectangular en la pared, cubierta por unos anchos flecos de goma, por donde pasaban a otras dependencias que quedaban ocultas a los pasajeros.

—Tiene que estar al otro lado de esa pared —dijo.

—Es muy probable que se encuentre ahí, pero me temo que a ese lugar no podremos entrar de ninguna manera —respondió Marga.

Nico miró a su alrededor, tratando de encontrar una idea salvadora.

—¿No te has fijado en que todos los aeropuertos tienen una especie de terraza? —dijo al instante—. En unos está abierta al público, en otros, cerrada… Pero esa terraza siempre está en alguna parte.

—Sí —respondió Marga—. Pero ¿adónde quieres ir a parar?

—Tenemos que encontrarla. Desde ella veremos mejor todo el aeropuerto. Sabremos dónde está situada cada cosa. Estoy seguro de que allí se nos ocurrirá algo.

Localizaron sin dificultad el acceso a la terraza. Una vez en ella, el presentimiento de Nico se hizo realidad: todo el aeropuerto se contemplaba mejor. Podían ver la pista central en toda su extensión, por la que en ese momento un avión de Air France acababa de tomar tierra.

Buscaron con la mirada un avión de pequeñas dimensiones, pero no lo hallaron por ninguna parte.

—Tal vez se encuentre dentro de uno de esos hangares.

—O tal vez no haya llegado todavía. Yo creo que hará eso que llaman una parada técnica. El tiempo justo para recoger el cuadro.

Desde un extremo de la terraza vieron lo que parecía la entrada de un gran hangar que se encontraba lleno de cajas, perfectamente embaladas y precintadas, listas para el embarque.

Convencido, Nico señaló hacia aquel lugar con el dedo índice de su mano derecha.

—Ahí está —aseguró.

—¿Cómo puedes saberlo?

—No lo sé. Es sólo una corazonada.

—¿Y qué propones?

—Que echemos un vistazo.

—¡Te has vuelto loco! —Se llevó las manos a la cabeza Marga.

—Escúchame. No es preciso que vengas conmigo. Puedes quedarte aquí, o volver al vestíbulo…

—Pero ¿por dónde demonios piensas entrar?

—Saltaré desde aquí. Bueno, no saltaré —le señaló un canalón que recogía aguas de la terraza y llegaba hasta una especie de arqueta de ladrillo—. Me descolgaré por ese canalón.

—¿Te verán?

—No parece haber mucha gente ahí abajo. Además, cuando tengan que meter o sacar equipajes en un avión, tendrán que abandonar el hangar.

—Es una locura —dijo Marga, resuelta—. Pero iré contigo.

El avión de Air France, atronando el espacio con sus reactores, se acercaba despacio hacia la zona de edificios, por donde a buen seguro descenderían los pasajeros. Al instante, del hangar salió un vehículo de carga, con un pequeño remolque. Además del conductor iban tres hombres en aquel vehículo.

—¡Ahora es el momento! —dijo Nico a Marga—. Yo iré primero.

Nico pasó sus piernas por encima de la barandilla de la terraza, avanzó unos pasos por un estrecho bordillo y giró su cuerpo para poder agarrarse al canalón. Aferrado a él, comenzó a bajar sin deslizarse, controlando todos sus movimientos y mirando constantemente a un lado y a otro.

Una vez en el suelo, miró hacia el hangar. Al fondo permanecían dos hombres cargando unos voluminosos paquetes en un carro. No se veía a nadie más por los alrededores. Miró hacia arriba e hizo una seña a Marga para que bajase. Ella repitió las mismas operaciones: pasó la barandilla, avanzó por el bordillo, giró su cuerpo y se agarró con todas sus fuerzas al canalón. Descendía controlando sus movimientos hasta que, poco más o menos por la mitad, no pudo soportar su propio peso y se dejó resbalar. Nico, que vio cómo caía, trató de sujetarla antes de que se estrellase contra el suelo.

Y logró sujetarla, pero el peso de ella le derribó y ambos rodaron estrepitosamente por el asfalto. Por fortuna, ninguno de los dos gritó y, a pesar de que se hicieron daño, se aguantaron el dolor.

A gatas se introdujeron en aquel hangar repleto de mercancías. Se ocultaron tras unos bultos y permanecieron inmóviles durante unos minutos, observando atentamente todo lo que los rodeaba. En la mente de cada uno cobraba vida una imagen de algo que habían visto la tarde del viernes en la sierra de Guadarrama. Era la caja cilíndrica en la que estaba guardado el cuadro y que el hombre de la metralleta se había llevado en el helicóptero. Nico y Marga esperaban descubrir aquella caja entre los bultos; sin embargo, no la veían por ninguna parte.

Siempre protegidos por los paquetes, se fueron moviendo en una y en otra dirección. Dieron la vuelta a todo aquel hangar convertido en almacén y, por el lado opuesto al que habían entrado, encontraron una puerta abierta que comunicaba con un largo pasillo. Sin dudarlo un momento, se introdujeron por él, ya que en esos momentos el vehículo con el remolque regresaba cargado de equipajes.

El pasillo era más bien una galería acristalada, ya que por un lado había una pared de ladrillo, sin ninguna puerta, y por el otro, una serie de mamparas de cristal, que dejaban ver perfectamente la pista.

A mitad del pasillo Nico se detuvo en seco mirando, como paralizado, hacia la pista. En ese preciso instante aterrizaba un pequeño y moderno reactor.

—¿Has visto eso? —le dijo a Marga.

—¡Tienen que ser ellos!

—Eso quiere decir que el cuadro está por aquí.

—Pero ¿dónde?

Aceleraron el paso hasta que llegaron a una sala prácticamente vacía, con sólo algunos trastos viejos amontonados en un rincón. En un lateral había una gran puerta acristalada que comunicaba con la zona de las pistas. De frente, había dos puertas, una de ellas estaba abierta y podían oírse con claridad voces que salían del otro lado.

Nico y Marga se acercaron despacio hacia esa puerta. Una de las voces, la que se oía con más claridad, les resultó familiar. No les cabía la menor duda, se trataba de la voz de Bernardo Neira.

Se detuvieron junto a la puerta, cada uno a un lado. Lentamente giraron sus cabezas y con mucho cuidado miraron hacia el interior. Lo que vieron les dejó perplejos.

Bernardo Neira encañonaba con una pistola a dos hombres: uno, con uniforme de la policía, estaba sentado tras una amplia mesa de despacho; el otro, junto a una caja cilíndrica de aspecto metálico, permanecía de pie. La caja era la misma que Nico y Marga habían visto en la Sierra. Los tres hombres parecían muy nerviosos.

—En estos momentos está aterrizando el avión —le dijo el policía al pintor—. Deje ya de hacerse el valiente. Usted está metido en esto hasta el cuello, como nosotros. Así que guárdese de una vez esa pistola.

—No lo volveré a repetir —dijo entonces Bernardo Neira en tono amenazador—. Si aprecia en algo su vida, descuelgue el teléfono y marque la extensión de la policía. Voy a impedir, como sea, que ese cuadro salga de España. Me siento el ser más despreciable del mundo por haber colaborado con semejante gentuza.

El policía, visiblemente contrariado, descolgó el teléfono que había sobre la mesa.

—¡Está loco! —dijo—. ¡Lo pagará muy caro!

—Puedo ver los números del teléfono —continuó Bernardo Neira en el mismo tono—. No intente marcar una extensión equivocada.

El policía, muy despacio, marcó los cuatro números de la extensión. En ese instante, todo sucedió a velocidad de vértigo. El hombre que estaba junto a la caja lanzó una rapidísima patada hacia la mano de Bernardo Neira, impactando de lleno. El golpe hizo que el pintor soltase la pistola. Inmediatamente, el policía colgó el teléfono, abrió un cajón de la mesa, del que sacó otra pistola y disparó a bocajarro sobre Bernardo Neira, quien se desplomó al instante. Al ver caer al pintor, obedeciendo a un impulso ciego, Nico y Marga entraron en la habitación.

El policía y el otro hombre se quedaron atónitos al verlos. Los dos encañonaban sus pistolas y no les quitaban la vista de encima.

Marga se agachó para atender a Bernardo Neira, que sangraba por el abdomen. Nico estaba paralizado, sin saber qué hacer.

—¿Quiénes son? —preguntó el policía al hombre que custodiaba la caja metálica.

—No sé. Pero ayer por la noche nos telefonearon desde Madrid para decirnos que el pintor había escapado con dos muchachos.

—¡Maldita sea! —gritó el policía, golpeando la mesa con la culata de su pistola—. ¡El avión ya está aquí! ¿Qué hacemos?

—¡Marcharnos!

—¡Pero no podemos dejar a estos dos aquí! ¡Darían la voz de alarma!

—¡Pues los liquidamos, y en paz!

En ese instante oyeron voces al otro lado de la puerta.

—¡Alguien viene! —Dio la voz de alarma el policía—. Voy a salir para ver qué sucede. Tú quédate con ellos. No os mováis de aquí. El avión ya está aproximándose.

Salió el policía a la sala más amplia, donde se encontró a otros dos agentes, compañeros suyos del aeropuerto. Uno de ellos llevaba un radiotransmisor en la mano.

—¡Ah, estás ahí! —dijo uno de los agentes.

—Sí, ¿qué ocurre?

—Nada. El jefe nos dijo que nos diésemos una vuelta por aquí. Alguien llamó desde tu teléfono, pero se cortó.

—Fui yo mismo el que llamó —disimuló el policía—. Iba a preguntarle al jefe algo sobre unos papeles, descolgué, marqué el número… Pero de repente recordé dónde estaban y colgué. Pensé que no había llegado a sonar el teléfono.

Los dos agentes no dieron mayor importancia al asunto y, al ver acercarse hacia allí el pequeño reactor privado que instantes antes había aterrizado, salieron en dirección a la pista para verlo.

—¡Vaya chulada de avión! —exclamó uno de ellos.

El policía regresó a la habitación pequeña visiblemente alterado. Hablaba deprisa y con nerviosismo.

—¡Ya está aquí el avión! —le dijo al otro—. ¡Rápido! ¡Coge tú la caja!

—¿Qué haremos con los muchachos?

—¡Llevárnoslos!

—¡Qué! ¿Te has vuelto loco?

—¡No hay otra solución! Hay dos polis en la puerta. Será más seguro que se vengan con nosotros. Allí podremos acabar con ellos con facilidad.

El pequeño y moderno reactor ya se había detenido. Se había abierto una pequeña puerta y habían sacado hacia el exterior unas escalerillas. Por ellas descendió un hombre, que no se alejó del aparato más de dos metros.

En fila india, abandonaron aquella habitación, atravesaron la sala más grande y salieron al exterior. Primero marchaba el hombre que llevaba la caja metálica, a continuación iban Nico y Marga, el uno junto al otro, al final marchaba el policía, con un montón de papeles en las manos, entre los cuales camuflaba su pistola. Pasaron junto a los dos agentes, que seguían admirando el avión. Nico recordó las amenazas que les habían hecho segundos antes y se contuvo las ganas de echar a correr y de gritar que en esa caja iba La maja desnuda, de Goya. Estaba seguro de que, si reaccionaba de esa forma, esos hombres iban a comenzar a disparar y las consecuencias podrían resultar funestas.

—¡Vaya cacharro! —comentó uno de los agentes.

—Sí, no está mal —respondió, tenso, el policía cómplice.

—¿Sabes de quién es?

—De un multimillonario, creo.

—Eso lo creo yo también —y sonrió.

—Han venido a recoger esa caja y a sus hijos, que son estos dos muchachos.

—¡Qué suerte tienen algunos!

Nico y Marga se sentían por dentro completamente indignados. No se conformaban con secuestrarlos, sino que, encima, los utilizaban de coartada.

La comitiva llegó al lugar donde estaba el hombre que había descendido del reactor. El policía le dijo que tenían que llevarse a los muchachos y que no preguntase el porqué. Con una seña, indicaron a Nico y Marga que subiesen por aquellas escalerillas. Ellos obedecieron. El hombre que cargaba con la caja metálica los siguió y los empujó con una rodilla cuando pretendieron detenerse un instante junto a la puerta.

En la pista se quedaron el policía y el hombre que había descendido del avión. Fingían hablar y revisar papeles. En realidad estaban esperando a que se marchasen los dos agentes, que seguían junto a la puerta, haciendo comentarios en torno al avión y a su posible dueño.

Según lo planeado por la banda, el policía cómplice del aeropuerto de Málaga debía marcharse también en el reactor, pero tenía que hacerlo sin que nadie le viese, pues de lo contrario levantaría sospechas. Así que, mientras esos dos agentes continuasen allí, no podía subir al avión. Por ello, su nerviosismo crecía segundo a segundo.

—Si no se van dentro de un minuto, tendrás que quedarte aquí —le dijo el hombre del avión.

—¡No puedo quedarme aquí! ¡Acabo de disparar en mi propio despacho a ese pintor, que se presentó de improviso! Su cuerpo sigue allí, tirado en el suelo.

—Lo siento por ti.

Cuando el policía cómplice se creía perdido, ocurrió algo que le hizo respirar profundamente. Por el radiotransmisor ordenaban a los agentes que se desplazasen a otra zona del aeropuerto. Cumplieron la orden al instante y se alejaron de allí.

Sin perder más tiempo, el policía cómplice y el otro hombre subieron al avión. En pocos segundos, las escalerillas fueron retiradas y la puerta, cerrada. Los motores rugieron con más intensidad y el avión comenzó a desplazarse hacia la cabecera de la pista de despegue. No tuvo que esperar nada. La voz del piloto comunicó el mensaje a todos los pasajeros: «Despegue inmediato».

Cuando el avión tomó altura, una hermosa mujer salió de la cabina de mandos y dijo:

—Podéis desabrocharos los cinturones de seguridad.

En ese instante se produjo un revuelo enorme. El policía, el hombre que había transportado la caja metálica, el otro hombre y aquella mujer rieron y se abrazaron, como si acabasen de lograr una hazaña increíble.

«Una hazaña, no; pero, desde luego, algo increíble sí que es», pensó Nico.

El policía tiró su gorra y se desabrochó la camisa.

—¡Julián ha dejado de ser policía! —gritó entre risas, y se abrazó al hombre que había transportado la caja—. ¿Qué te parece, Valentín?

El tal Valentín reía y reía sin decir una sola palabra.

—Propongo brindar con un vaso de naranjada —dijo la mujer.

—¿Y no podríamos hacerlo con un poco de champán? —preguntó el hombre que había descendido del avión en el aeropuerto, con claro acento anglosajón.

—Imposible, Gerald —respondió la joven.

—Vamos, no seas así, Maribel.

—Si por mí no hay inconveniente. El problema es que no hay ni una gota de champán a bordo.

Los cuatro volvieron a reír.

Nico se volvió a Marga, que miraba completamente ensimismada por la ventanilla.

—Al menos sabemos algo —dijo.

—¿Qué…? —Se volvió Marga, ajena.

—Sabemos cómo se llaman —continuó Nico.

—¿Lo sabes tú? —preguntó ella sorprendida.

—La chica se llama Maribel. El que llegó en el avión, Gerald, y es extranjero. El que cargó con el cuadro, Valentín. Y el poli, Julián. Todos son despreciables.

—¿Y cómo lo has adivinado? —preguntó Marga, completamente sorprendida por aquella revelación.

—Elemental.

A continuación, Nico hizo un leve gesto con su cara, señalando a Marga en la dirección en que se encontraban dos de aquellos hombres, Valentín y Gerald. Marga los miró fijamente unos instantes y, antes de que Nico le dijese algo, ella se anticipó:

—Son los mismos que estaban en la Sierra, los que llevaron el cuadro hasta el helicóptero —dijo en voz baja.

Nico se limitó a asentir disimuladamente con la cabeza.

6. El gran río.

DURANTE las dos primeras horas de vuelo, nadie pareció preocuparse en el avión de los dos muchachos, que permanecieron muy quietos en sus asientos, limitándose de vez en cuando a mirar por la ventanilla para contemplar un Mediterráneo azul y esplendoroso, casi limpio de nubes. Cuando habían llegado a la conclusión de que nadie les prestaría la más mínima atención, la mujer se les acercó con una amplia sonrisa dibujada en su bello rostro.

—Aunque no soy la azafata de este avión, puedo ofreceros algo. ¿Os apetece comer?

—No —respondieron al unísono los dos.

—¿Y beber? Os advierto que sólo hay zumos. De naranja, de piña, de melocotón…

Nico y Marga cruzaron una rapidísima mirada, asintieron con la cabeza y volvieron a responder a la vez.

—De naranja.

Al cabo de unos instantes, la mujer les llevó dos pequeños envases de cartón de zumo de naranja y dos vasos de plástico. Ella misma les desplegó una pequeña mesa delante de sus asientos.

—Aquí tenéis.

La mujer permaneció un rato a su lado, mirándolos en silencio, observando cómo abrían el envase de los zumos y se los servían en los vasos. Después de un rato, les preguntó:

—¿Cómo os llamáis?

—Marga y Nico —respondió escuetamente Nico.

La mujer se sentó en el brazo de un asiento, al otro lado del pasillo, y se inclinó hacia ellos.

—Decidme una cosa —continuó—. ¿Qué hacéis aquí?

—Nos obligaron a subir a este avión. Nosotros nunca hubiésemos subido por nuestra cuenta. —Nico adoptó un tono distante y evasivo.

La mujer negó varias veces con la cabeza.

—No sé cómo habréis llegado hasta aquí. Ninguno de nosotros lo sabe. Pero os aseguro una cosa: os habéis metido en la boca del lobo y va a ser difícil, muy difícil, que podáis salir de ella. Lo siento por vosotros.

Nico siguió aparentando calma.

—¿Adónde nos dirigimos?

—A Egipto. Aterrizaremos en el aeropuerto de Asuán. Allí, otras personas decidirán lo que hay que hacer con vosotros.

La mujer se encogió de hombros y se levantó.

—Me llamo Maribel. Si necesitáis algo, llamadme.

Cuando Maribel se había alejado lo suficiente, Nico levantó su vaso de plástico lleno de zumo y se lo bebió de un solo trago.

—¡Con las ganas que tenía yo de ir a Egipto! —exclamó.

—¡Qué suerte la tuya! —se burló Marga—. Pronto tus deseos se harán realidad.

—¡Pero no así! —puntualizó Nico.

Miró un instante por la ventanilla y comprobó que seguían sobrevolando el mar. Aún estaban lejos de Asuán.

—¿Qué pensarán hacer con nosotros? —preguntó Marga.

—No lo sé. Pero creo que, en primer lugar, tratarán de descubrir quiénes somos. Están desconcertados. No pueden explicarse nuestra presencia en el aeropuerto de Málaga, en el lugar oportuno y a la hora precisa.

—Entonces… —habló Marga con temor—. ¿Nos torturarán? ¿Nos matarán?

—¡No! —Trató de calmarla Nico—. Ya han conseguido lo que se proponían. Su plan ha salido bien. Han sacado el cuadro del país. Nosotros carecemos de importancia para ellos.

—Pero esta gente no tiene escrúpulos a la hora de matar. Recuerda lo que hicieron con Bernardo Neira… ¡Oh! ¡Pobre hombre! ¿Qué habrá sido de él?

—No pienses en lo peor.

Nico tenía la sensación de hallarse dentro de un rompecabezas enorme al que le faltaban muchas piezas, con lo cual era imposible su reconstrucción. Nada parecía tener sentido dentro de aquel galimatías, pero el tiempo pasaba inexorablemente y los acontecimientos se habían sucedido sin que ellos apenas se hubiesen dado cuenta. ¿Qué podían hacer dentro de aquel pequeño y moderno reactor que se dirigía a Asuán, al sur de Egipto? La respuesta era clara y contundente y, a la vez, descorazonadora: nada.

Ante esa conclusión, Nico se acomodó en su asiento y estiró las piernas.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Marga.

—Lo único que podemos hacer: esperar.

—Pero…, ¿no pensarás quedarte dormido?

—Eso me resultaría imposible.

Durante las dos horas siguientes permanecieron en silencio. Sólo se miraban de vez en cuando, como si quisiesen cerciorarse de que aún continuaban el uno junto al otro.

De pronto, notaron que el avión comenzaba a efectuar las maniobras de descenso. Instintivamente, los dos se volvieron hacia la ventanilla. Ya no se veía el refulgente mar azul. Ahora aparecía ante sus ojos otro mar, entre ocre y marrón, dorado algunas veces, también brillante y también inmenso.

—¡El desierto! —exclamó Marga.

En una de las maniobras del avión vieron cómo el inmenso mar de arena del desierto era cruzado por una cinta azul de agua, flanqueada por dos estrechas franjas verdes. Las zonas de vegetación en aquel punto no eran mucho más anchas que el propio río. Daba la sensación de que el desierto, el inmenso desierto que se perdía en el horizonte, se tragaría de un momento a otro aquella especie de milagro zigzagueante.

—¡El Nilo! —A pesar de las circunstancias, la voz de Nico reflejaba una enorme emoción.

—Aún no puedo creerme que estemos aquí —negó Marga con la cabeza—. Debo de estar soñando.

—¡El Nilo! —repitió Nico—. ¡Míralo! ¡Ahí está!

—Ya lo veo.

—No puedes imaginarte la cantidad de veces que he soñado con el Nilo. Es uno de esos pocos ríos extraordinarios de nuestro planeta. El Nilo, el Amazonas, el Ganges y pocos más. ¡Ahí está! ¡El gran río!

El avión hizo un nuevo viraje y la visión del río desapareció por completo. Luego, sintieron que el avión perdía altura con rapidez. Julián, Valentín y Gerald se sentaron y se abrocharon los cinturones.

Maribel volvió a acercárseles, sonrió y tomó asiento al otro lado del pasillo. Se abrochó su cinturón de seguridad y luego los miró de reojo.

—¿Qué van a hacer con nosotros? —le preguntó Marga.

—No lo sé —respondió Maribel, enderezando la cabeza y sin mirarlos—. No depende de ninguno de los que estamos en este avión. Lo decidirá otra persona.

—Pero… —Marga titubeó durante unos instantes—. ¿Es posible que nos maten?

—Es posible —respondió fríamente Maribel—. Ya os dije antes que os habíais metido en la boca del lobo. Y este lobo es muy peligroso.

Coincidiendo con un nuevo descenso del avión, Nico y Marga sintieron un escalofrío que recorrió sus cuerpos de arriba abajo. Volvieron a mirar por la ventanilla. No había ni rastro del gran río, a pesar de que el avión estaba a punto de tomar tierra.

Notaron el primer contacto de las ruedas traseras con el suelo y a continuación un suave movimiento descendente de la parte delantera. El segundo contacto fue casi imperceptible. Ya estaban en tierra. El ruido de los motores aumentó durante unos segundos. Luego notaron un frenazo y el avión comenzó a perder velocidad.

Recorrieron varias pistas, pasaron frente a la torre de control y la terminal de viajeros muy despacio, pero no se detuvieron hasta llegar a una explanada, donde los aguardaban dos vehículos todo-terreno del ejército egipcio.

Todos, excepto Nico y Marga, se desabrocharon los cinturones de seguridad y se pusieron de pie. Valentín se dirigió a la puerta delantera del avión y la abrió.

—¡Ahí están los egipcios! —dijo volviéndose a sus compañeros.

—¡Estupendo! —comentó Julián—. Todo está saliendo a la perfección.

—Casi todo —continuó Valentín, lanzando una durísima mirada a los muchachos—. Te olvidas de esos dos.

—Esos dos dejarán de ser problema muy pronto —respondió Julián con rotundidad.

Nico y Marga se miraron. Los dos estaban visiblemente asustados. Sabían que había llegado un momento decisivo y que hasta sus vidas corrían peligro. Maribel se acercó a ellos y con un gesto de su mano les invitó a desabrocharse los cinturones de seguridad.

—Seguidme —les dijo, y sus palabras ahora parecían órdenes.

Junto a la puerta del avión y ante las escalerillas por las que deberían descender, Maribel se detuvo y se volvió a los muchachos.

—En cuanto salgamos, deberéis permanecer todo el tiempo a mi lado —les dijo—. Si os separáis más de dos metros de mí, vuestra vida correrá serio peligro. ¿Entendido?

Sin esperar una respuesta, la mujer comenzó a descender por las escalerillas. Nico y Marga se apresuraron a seguirla y tuvieron mucho cuidado de no separarse de su lado. Sin detenerse, se dirigieron a uno de los vehículos militares. Entraron por la parte de atrás y se sentaron en unos bancos corridos. Varios soldados armados, con uniformes blancos, parecían vigilarlo todo.

A continuación, entró en el vehículo Julián, seguido de Valentín. Entre los dos transportaban aquella especie de caja, de apariencia metálica y de forma cilíndrica, en la que a buen seguro estaba guardado el cuadro robado del Museo del Prado. Se sentaron en el banco de enfrente y colocaron la caja en medio de los dos. Poco después llegó Gerald, acompañado de un oficial egipcio. Hablaban en inglés, pero, al acercarse al vehículo, cesaron su conversación. Gerald le estrechó la mano y subió también con los demás, cerrando la trampilla.

—Todo perfecto —dijo.

El oficial egipcio comenzó a dar órdenes a los soldados. Al menos eso era lo que Nico y Marga suponían, sobre todo por su tono enérgico de voz. No podían entender lo que decía, pues en esta ocasión hablaba en árabe. Los soldados corrieron hasta el otro vehículo y también se introdujeron en él por la parte trasera. Al instante, los dos autos se pusieron en marcha y, a gran velocidad, abandonaron el aeropuerto. En primer lugar marchaba el que transportaba a los extranjeros recién llegados, con aquella caja cilíndrica de la que no se separaban un momento. Muy de cerca los seguía, a modo de escolta, el de los soldados.

La primera sensación que experimentó Nico dentro de aquel vehículo fue la de calor, mucho calor. Le apetecía quitarse la cazadora que llevaba e incluso el jersey, pero prefirió aguantarse y permanecer quieto. Además, pudo comprobar que no era el único que sentía calor, ya que todos habían comenzado a sudar.

Observó a los tres hombres que estaban frente a él. Valentín era muy delgado, huesudo, con una cara angulosa y seca en la que se destacaba una gran nariz que empequeñecía sus ojos, algo cavernosos. Julián, por el contrario, era algo grueso, sobre todo a la altura de su abdomen, que le colgaba fláccido por encima del cinturón de los pantalones; su cabeza, grande de por sí, parecía mayor debido a la calvicie que se estaba apoderando de toda ella. Gerald, más joven, era el más apuesto de los tres, de facciones proporcionadas y pelo castaño, su mirada quedaba difuminada tras sus gafas de miope, que nunca se quitaba.

«No me gustan», pensó Nico tras su observación.

Luego, bajó la cabeza y se quedó mirando al suelo; pero enseguida le llamaron la atención las piernas delgadas y esbeltas de Maribel, sentada a su lado. Se quedó mirándolas y volvió a levantar lentamente la cabeza, sin dejar de observar de reojo a la mujer. Se trataba de una mujer joven, aunque no una chiquilla. Nico le echó entre treinta y treinta y cinco años. Sus encantos naturales resaltaban por su elegante forma de vestir y por un acentuado maquillaje.

«No tiene cara de mala persona», continuó pensando Nico. «¡Lástima que las apariencias engañen!».

Desde dentro de aquel vehículo no podían ver prácticamente nada del exterior. La única abertura era la de atrás y por allí lo único que se divisaba con claridad era el otro coche, que siempre los seguía a muy corta distancia. No obstante, en alguna ocasión pudieron ver algo del paisaje: campos desérticos, algunas casuchas del mismo color de la tierra, pequeños grupos de palmeras… Durante un tiempo les pareció que circulaban por una ciudad. Podían ver casas más grandes, algunas de varias plantas, y otros automóviles que se cruzaban con ellos. Pero pronto dejaron la ciudad y volvieron a lo que parecía el desierto.

De pronto, el vehículo aminoró su marcha, giró y se salió de la carretera, introduciéndose por un maltrecho camino de tierra. Las sacudidas eran tremendas, lo que obligó a que Julián y Valentín sujetasen firmemente la caja cilíndrica. Nico y Marga se agarraron al asiento para no caerse. Por la abertura trasera podían vislumbrar, entre una nube de polvo, abundante vegetación y muchos árboles, todos palmeras. Tenían la sensación de que estaban atravesando una zona cultivada.

De pronto, los dos vehículos se detuvieron. Al instante, descendieron del segundo el oficial y algunos soldados, que se distribuyeron por los alrededores. Gerald abrió la trampilla y descendió también, cambió unas palabras con el oficial e hizo un gesto a los demás para que bajasen.

Una vez fuera, Nico miró a su alrededor, y lo que vio le impresionó vivamente. Frente a ellos, a tan sólo un par de metros, había un río, no un río cualquiera, sino un gran río, un inmenso río que ofrecía un aspecto plácido y majestuoso.

—¡El Nilo! —suspiró.

—¿No habías estado antes en Egipto? —le preguntó Maribel.

—No.

—¡Lástima! Egipto se merece otro tipo de viaje.

En la orilla había una embarcación no muy grande, con un alto mástil del que pendía una enorme vela triangular. No tenía buen aspecto, todo en ella parecía viejo y muy destartalado. Llamaba la atención una especie de toldo, sujeto por unos pequeños palos, que se extendía a lo largo de gran parte de la cubierta y que sin duda estaba ingeniado para dar un poco de sombra a las personas que viajasen dentro. Dos nubios, habitantes del sur de Egipto, de piel negra y rasgos árabes, vestidos con sus correspondientes chilabas, una blanca y otra marrón, extendieron una pasarela desde la embarcación hasta la orilla.

Julián y Valentín, cargando la caja cilíndrica, ya se dirigían hacia la embarcación, mientras que Gerald continuaba hablando con el oficial egipcio. Este último se mostraba ahora muy afable, sonreía constantemente, mostrando varios dientes de oro, y palmeaba la espalda del inglés.

Maribel, seguida siempre por los dos muchachos, se dirigió también a la embarcación. En fila atravesaron la pasarela de madera y saltaron al interior. La primera sensación que tuvieron fue que dentro había más espacio del que parecía desde fuera. Una parte estaba cubierta por la lona, pero había otro compartimiento más abajo y, aunque no entraron en él, pudieron ver que precisamente allí Julián y Valentín habían depositado la caja cilíndrica. En ese compartimiento había instalado un moderno radiotransmisor, que Julián, con cierta impaciencia comenzó a manipular.

Poco después, Gerald también saltó al interior de la embarcación. Los dos nubios retiraron entonces la pasarela y, con la ayuda de largas pértigas, la separaron de la orilla. Luego, maniobraron la enorme vela triangular. Sintieron un tirón en el momento en que el viento hinchó la tela. Los nubios ataron unos cabos y permanecieron atentos, variando ligeramente la posición de la vela a medida que se internaban en el gran río.

En la orilla, los soldados volvían a los vehículos entre gritos del oficial. Al cabo de unos instantes, los coches abandonaron el lugar, envueltos en una espesa polvareda.

Gerald, al ver a Julián manipular el radiotransmisor, le increpó enérgicamente.

—¡Aún no es la hora! Recuerda que tenemos que contactar con Luxor a la hora fijada, no antes.

—¡Ya lo sé, ya lo sé! Sólo estaba comprobando si este cacharro funciona correctamente.

Julián salió al exterior. Su rostro y su calva estaban llenos de gotitas de sudor. Se quitó la camisa y su camiseta apareció empapada en buena parte de la espalda y bajo las axilas.

«Buena idea», pensó Nico, que también empezaba a notar los efectos del clima. Se quitó primero su cazadora y después un jersey, quedándose únicamente con una holgada camisa de manga corta.

Y en ese instante, todos debieron de caer en la cuenta de que hacía mucho calor, ya que empezaron a despojarse de todas aquellas prendas de abrigo que llevaban desde España y que en Egipto eran completamente innecesarias.

La embarcación, una faluca de gran tamaño, se deslizaba a considerable velocidad por las mansas aguas del Nilo, impulsada por un viento cálido y constante. De vez en cuando, pasaban junto a pequeñas barcas de pescadores que, no lejos de la orilla, lanzaban una y otra vez sus anzuelos y sus redes. Río arriba, a lo lejos, se veía una ciudad, con algún edificio de gran altura y algún alminar, que parecían quererse asomar al río entre los tupidos palmerales. Pero la faluca seguía la dirección de la corriente y se alejaba a toda prisa de aquella ciudad, que sin duda era Asuán, la ciudad de la gigantesca presa que retenía las aguas del curso medio del río, formando el mayor lago artificial del mundo, el lago Nasser, de sesenta mil kilómetros cuadrados.

En estas cosas pensaba Nico, cuando un hecho comenzó a llamar su atención. De pronto, las aguas del río parecían volverse rojas. Primero eran algunos reflejos aislados, pero en unos instantes toda la superficie del río parecía teñida de este color, alcanzando en algunos puntos unos brillos sorprendentes. Apartó ligeramente la lona que cubría sus cabezas y miró a su alrededor. Hacia el oeste, sobre la estrecha franja verde que delimitaba el río, entre las altas palmeras, el sol se ocultaba veloz. La gran bola amarilla se había tornado roja incandescente y sus rayos llegaban a todos los rincones de aquel paisaje increíble. Nico se volvió a Marga y descubrió que su cara también se había vuelto roja. En ese instante le pareció que su rostro salía de uno de esos relieves de piedra roja de cualquier templo de la época de los faraones.

—¿No es muy pronto para que se ponga el sol? —preguntó ella.

—Ten en cuenta que por lo menos hay dos horas de diferencia con respecto a España.

Cuando Nico volvió su cabeza hacia el sol, éste ya se había ocultado por completo. El rojo se oscurecía a toda velocidad, y se volvía púrpura, primero, y violáceo, después, y negro, por último. En breves minutos, la noche se había apoderado de todo.

—En estas latitudes anochece muy deprisa —comentó Gerald.

La faluca navegaba sin ninguna luz, lo que no debía de ser extraño en aquel lugar, ya que se cruzaron con varias embarcaciones, todas pequeñas, y ninguna llevaba la más mínima señal luminosa.

Durante mucho tiempo permanecieron en silencio, sentados en diversos lugares de la faluca. En todos se podía notar una sensación de nerviosismo e impaciencia. Sólo Valentín permanecía inalterable junto a la puerta del compartimiento donde habían guardado la caja cilíndrica. Parecía una estatua, completamente inmóvil, ajeno a todo, pendiente de cumplir al pie de la letra su misión de custodiar aquella caja. Julián, por el contrario, era el más nervioso y, de vez en cuando, encendía una pequeña linterna que llevaba en uno de sus bolsillos para mirar la hora en su reloj.

De pronto, un objeto luminoso apareció a lo lejos. Parecía estar dentro del río y parecía moverse. Todos se quedaron mirándolo.

—¿Qué es eso? —preguntó Julián.

—Es uno de esos barcos para turistas que recorren el río. ¿No has oído hablar de los cruceros por el Nilo? —respondió Maribel.

El barco, profusamente iluminado con cientos de bombillitas, se fue acercando, hasta que se cruzó con la faluca. En ese instante hizo sonar su sirena. A pesar de que no era gran cosa lo que se veía desde fuera, se adivinaba que se trataba de un barco de lujo, con varios salones en la parte alta y con una gran terraza, que en esos momentos se hallaba bastante concurrida de gente.

Nico envidió por unos instantes a aquella gente. ¡Qué suerte tenían! Navegar plácidamente por el gran río, disfrutando de toda su magia, de toda su historia, de todos sus encantos…

—Algún día volveremos a Egipto —le dijo a Marga en voz baja.

—¿Estás seguro? —respondió ella.

—Pues claro. Navegaremos por el Nilo en un barco como ése.

Julián se acercó a ellos, los miró y los remiró.

—¿Tenéis algo que decir? —les preguntó al final.

—Nada —respondió Nico—. Sólo hablábamos de ese barco que acaba de pasar.

—¡Pues hablad en voz alta! ¡Que lo oigamos todos!

—¡Déjalos en paz! —intervino Maribel.

Julián volvió a sacar la linterna con la que iluminó su reloj. La expresión de su rostro cambió por completo. Se dirigió a Gerald.

—¡Sólo faltan cinco minutos!

—Vamos abajo —se limitó a decir el inglés.

Julián y Gerald entraron en el compartimiento interior. Maribel no se movió de su sitio, cerca de Nico y Marga, y Valentín tampoco lo hizo, permaneciendo en la puerta como el más fiel de los guardianes.

Desde fuera no podían oír lo que hablaban dentro, pero seguro que estaban manejando aquel radiotransmisor, intentando comunicarse con alguien. Por lo menos, Julián y Gerald permanecieron un cuarto de hora dentro del compartimiento, al cabo del cual salieron al exterior. Sus gestos reflejaban una enorme satisfacción.

—¡Todo perfecto! —gritó Julián.

Valentín le sujetó un instante por un brazo.

—¿Qué hacemos con estos dos? —le preguntó, señalando a Nico y Marga.

—Nada. Quieren hablar con ellos antes de… —Julián titubeó un instante, pero continuó con malicia, recalcando sus palabras—. Antes de liquidarlos. Los entregaremos mañana en la esclusa.

Nico sintió una mano de Marga, que se aferraba a las suyas. Era una mano suave y cálida, pero temblorosa. Las últimas palabras de Julián le habían llenado de espanto.

Gerald se dirigió a los nubios y habló con ellos durante unos instantes en inglés. Como no estaba seguro de que le entendiesen, les repitió las cosas varias veces, muy despacio, moviendo exageradamente sus manos. Les decía que tenían que estar al amanecer en la esclusa de Esna, según lo previsto y acordado. Los nubios afirmaban una y otra vez con la cabeza, haciéndole ver que lo habían entendido. En unos momentos recogieron la gran vela triangular, que quedó enrollada y bien sujeta, y se dirigieron a la parte trasera de la faluca. Apartaron unas lonas y quedó al descubierto un moderno y potente motor fueraborda, que estaba perfectamente instalado y listo para funcionar. Tras un intento fallido, lo pusieron en marcha y la faluca volvió a surcar las tranquilas aguas del río.

—Navegaremos durante la noche —dijo Gerald—. No es preciso que permanezcamos todos despiertos. Haremos turnos de vigilancia. ¿Quién hace el primer turno?

—Yo —respondió lacónicamente Valentín, sin moverse del sitio.

—¡No pienso dormir! —protestó Julián—. ¿Crees que puedo quedarme dormido cuando estamos a punto de concluir con éxito la «Operación MD»?

—No duermas, si no quieres —le replicó Gerald—. Yo tampoco pienso hacerlo. Pero nos vendrá bien tumbarnos un rato.

Las palabras de Gerald debieron de parecer convincentes a todos, ya que al momento comenzaron a acomodarse en distintos lugares del barco. Nico y Marga lo hicieron sobre una plataforma de madera que servía de aislante del fondo.

—¿Crees que hablan en serio? —preguntó Marga, en voz muy baja.

—Creo que sí.

—Entonces…, ¿nos matarán?

—No dejaremos que lo hagan.

—¿Y qué podemos hacer?

—Escapar.

—¿Ahora?

—No. Mañana. No sé cómo, pero estoy seguro de que encontraremos el momento adecuado.

Nico alzó la cabeza y se quedó mirando al trozo de cielo estrellado que la lona le permitía contemplar. Pensaba en las últimas palabras de Julián, que hacían de nuevo referencia a la «Operación MD». Si había sido un éxito, como aseguraba, significaba que el famoso cuadro se encontraba en aquella caja cilíndrica, en una faluca en medio del Nilo.

Pensó que era una buena idea esconder el cuadro en medio del río. ¿Quién iría a buscarlo allí? Mientras, la banda podría moverse a sus anchas. El gran río había sido elegido para guardar el secreto.

Pasaban junto a un pequeño pueblo, silencioso y muy poco iluminado. Sólo llamaba la atención el alto alminar de su mezquita, iluminado con llamativos y ridículos tubos fluorescentes de color verde. Una voz metálica, sin duda procedente de un disco o de una cinta magnetofónica, llamaba a los fieles a la oración, sustituyendo al antiguo almuecín. No obstante, y a pesar del traqueteo perseverante del motor de la faluca, aquella voz monótona resultaba sobrecogedora en medio de la noche estrellada, impulsados por la corriente de uno de los ríos más grandes del planeta, e invitaba al recogimiento, aunque uno no fuese musulmán, ni tan siquiera creyente.

7. Huida en crucero.

SI alguien les hubiese asegurado por la noche que iban a quedarse dormidos, Nico y Marga lo hubiesen negado rotundamente; sin embargo, después de aguantar varias horas sobre la dura superficie de madera, con el cuerpo dolorido y la mente confusa, ambos se durmieron. Los despertó la claridad del nuevo día y una creciente sensación de calor. Se desperezaron y miraron a su alrededor, tratando de descubrir dónde se hallaban. La faluca estaba parada junto a la orilla del río, en un lugar en el que no había muelle ni nada que se le pareciese. Dos largos cabos, uno desde popa y otro desde proa, atados a unos árboles, mantenían la embarcación prácticamente inmóvil. Cerca de ellos se alineaban varios barcos grandes, de los que hacían cruceros para turistas, y al fondo podía verse con toda claridad una especie de dique de contención que cruzaba el río. Estaba claro que se encontraban en la esclusa a la que Gerald había hecho referencia. Si querían continuar la navegación río abajo, tendrían que pasar forzosamente por esa esclusa.

Nico volvió su mirada hacia el interior de la faluca. Los dos nubios permanecían impasibles junto al motor, que se encontraba parado. Valentín seguía junto a la puerta del compartimiento interior, en la misma postura, como si nadie le hubiese relevado durante la noche y hubiese terminado por convertirse en estatua. Gerald y Maribel hablaban en voz baja. Julián era el único que estaba dormido, a pesar de sus intenciones de pasar la noche en vela. No sólo dormía, sino que sus ronquidos podían oírse con claridad en toda la faluca.

De pronto, se oyó el ruido del motor de un automóvil, que se acercaba a la orilla entre los palmerales. Gerald zarandeó a Julián, quien se despertó al instante sobresaltado.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Ya está aquí —respondió el inglés.

Al momento, y entre unos altos matorrales, apareció un coche, un viejo y sucio Peugeot 504. Estaba ocupado por dos hombres. Uno de ellos, el que no conducía, descendió del mismo y se dirigió a la faluca. Era un hombre alto y fuerte, algo obeso, con una barba que a la altura de la barbilla se volvía cana, su edad rondaría los cuarenta años.

—«Alfredo-Operación MD» —gritó desde la orilla.

Gerald hizo una señal a los nubios y éstos colocaron la pasarela, por la que el recién llegado pudo entrar en el barco. Nada más poner pie en cubierta, Julián le señaló a Nico y Marga.

—Ésta es la parejita.

Alfredo —que era el nombre del recién llegado, además de su contraseña— los miró brevemente, sin prestarles ninguna atención, y preguntó con firmeza:

—¿Dónde está el cuadro?

—Ahí abajo. —Julián señaló el compartimiento interior.

Un movimiento de cabeza de Alfredo fue suficiente para que Valentín sacase la caja cilíndrica y, con muchas precauciones, comenzase a abrirla. Gerald aprovechó el momento para dar una serie de explicaciones técnicas.

—La caja es también una obra de arte. Está construida a prueba de bombas. Es completamente impermeable. En su interior, la temperatura y la humedad son constantes. Hemos creado las condiciones óptimas para que el lienzo no sufra ningún daño. Ha sido enrollado con mucho cuidado, de forma que ninguna parte del mismo entre en contacto con otra, así evitamos cualquier rozamiento.

Valentín había quitado ya lo que parecía una tapa y que era uno de los extremos del cilindro. Luego, ayudado por Julián, extrajo una especie de carrete, de un metro de largo, aproximadamente, al que estaban enrollados varios tejidos. Entre los dos comenzaron a desplegar aquellas telas, hasta que Alfredo les hizo una señal con la mano.

Habría, poco más o menos, un metro desplegado. Alfredo se acercó y apartó con cuidado varios tejidos. Y ante la mirada expectante de todos los presentes apareció la obra maestra: un almohadón, primero; unos brazos desnudos recogidos tras la nuca de una joven y bella mujer de mirada reposada y penetrante, después; unos senos blancos que la misma posición de los brazos separaba…

Alfredo volvió a cubrir el lienzo y ayudó a Julián y Valentín a enrollarlo y guardarlo de nuevo en la caja cilíndrica. Sonreía decentemente satisfecho.

—¿Sabéis por qué elegimos este cuadro y no otro? —preguntó sin dejar de reír.

—Es evidente —respondió Gerald—. La maja desnuda es un cuadro fundamental, emblemático…

—No, no… —continuó riendo Alfredo—. Lo elegimos porque sólo mide noventa y siete centímetros de ancho. Eso facilitaba mucho las cosas. ¿Os imagináis cómo tendría que ser la caja para poder guardar, por ejemplo, Las meninas, de Velázquez?

Nico y Marga volvían a sentirse vivamente impresionados. Era la segunda vez que veían aquel cuadro fuera de su lugar de pertenencia. Y si era alarmante haberlo visto en la sierra de Guadarrama, mucho más lo era allí, en Egipto, tan lejos de España.

Una vez cerrada la caja, Valentín volvió a depositarla en el compartimiento inferior de la faluca. Alfredo se dirigió entonces a Nico y Marga, pero antes de decirles nada, se volvió a los demás.

—Una vez que crucéis la esclusa, navegad sin deteneros hasta Luxor. Recordad que el río es nuestro escondite. Cada dos horas deberéis comunicaros con nosotros.

—Así lo haremos —respondió Gerald.

Alfredo permaneció unos segundos mirando a Nico y Marga, se secó con el antebrazo el sudor de su frente despejada y con los dedos se peinó sus cabellos hacia atrás.

—¡Vamos! ¡Vosotros dos os venís conmigo!

Alfredo les señaló el coche que permanecía en la orilla y acto seguido se levantó uno de los faldones de su camisa, que llevaba por fuera, y les mostró una pistola sujeta a su cinturón.

—¿Sabéis lo que es esto? —les preguntó.

—Sí —respondió Nico.

—Más vale que no intentéis hacer tonterías.

Seguidos de Alfredo, Nico y Marga atravesaron la pasarela y se dirigieron al coche. Una vez allí, permanecieron unos momentos de pie, observando las operaciones de los nubios para, con sus largas pértigas, alejar la faluca de la orilla.

—¡Al coche! —gritó Alfredo—. Iréis en el asiento trasero y recordad lo que acabo de advertiros.

Nico asintió con la cabeza y cogió a Marga de la mano. Los dos se colocaron en el asiento trasero. Después entró Alfredo, que se sentó junto al conductor. Por sus rasgos, este último parecía egipcio. Alfredo se dirigió a él en inglés y le dijo que no se detuviese hasta Luxor. Nico y Marga, que dominaban correctamente el inglés, pudieron entenderle sin dificultad.

El coche se puso en marcha. Reculó unos metros, hasta llegar a un camino, y luego avanzó a gran velocidad. Enseguida salió a una carretera estrecha y mal asfaltada. A lo lejos se adivinaba una pequeña ciudad, Esna, el lugar en donde estaba situada la esclusa reguladora del río. Atravesaron la población también a gran velocidad, algo que debía de ser común allí, ya que todos los vehículos circulaban al límite de sus posibilidades, esquivándose constantemente unos a otros y creando, a los que no estaban acostumbrados a esta forma de conducir, una sensación de permanente inseguridad. No había semáforos y en los cruces nadie cedía el paso. Eso sí, todos hacían sonar constantemente sus bocinas, creando una desconcertante, estridente, grotesca y enloquecedora sinfonía.

Cruzaron el río, de la margen izquierda a la margen derecha, por la esclusa. Nico y Marga tuvieron tiempo de observar unos instantes el mecanismo de aquellas compuertas que daban paso a las embarcaciones. El funcionamiento debía de ser muy lento, ya que la cola de barcos que estaban a la espera era muy considerable.

Una vez cruzado el río, la ciudad se difuminó, dando paso a amplias llanuras cultivadas, salpicadas de palmerales.

Salieron a una carretera algo más ancha y giraron hacia la izquierda. Era la carretera de Luxor, que transcurría paralela en todo momento al río. El tráfico no era muy intenso, por lo que la velocidad del coche aumentó aún más. Era una conducción sencillamente temeraria, que no respetaba ninguna de las escasas señales de tráfico existentes, ni la más elemental lógica de adelantamientos. Pero lo más sorprendente era que todo el mundo conducía de la misma forma, con lo cual el riesgo se multiplicaba de manera alarmante.

De pronto, cuando salían de una curva, el conductor del Peugeot 504 tuvo que frenar violentamente. Los neumáticos chirriaron sobre el asfalto. El coche se detuvo a un par de metros de unos hombres que, junto a unos borriquillos, recogían sin ninguna prisa gran cantidad de cañas dispersas por toda la carretera, que a buen seguro acababan de caérseles.

El conductor comenzó a hacer sonar la bocina una y otra vez, pero los hombres que recogían las cañas ni siquiera se inmutaron y continuaron la recogida con gran parsimonia. Alfredo miró su reloj y se bajó del coche. Comenzó a hablar con aquellos hombres y, por los gestos que hacía, a meterles prisa; pero las prisas no iban con su forma de vida, y lo único que consiguió fue que detuviesen su trabajo para enzarzarse en una discusión sin sentido.

Nico, entonces, se volvió a Marga y le dijo en voz baja:

—El conductor no podrá entendernos si hablamos en español. Creo que ha llegado el momento que esperábamos.

—¿A qué te refieres?

—A escapar.

—¿Ahora?

—No encontraremos otro momento tan propicio. Cuando yo te diga, sales del coche por tu lado y echas a correr hacia el río. En esa parte, los palmerales nos ayudarán a escondernos.

Alfredo seguía enzarzado en una discusión con los hombres de las cañas. Sacó su cartera y de ella algunos billetes, que alzó en el aire. Sin duda, les ofrecía dinero para que se diesen prisa en retirar las cañas. Los hombres, entonces, le rodearon y todos se afanaban por atrapar el dinero.

Nico cogió una mano de Marga y se la apretó con fuerza, soltándola al instante. Marga entendió la señal. A toda velocidad, abrió la puerta de su lado y echó a correr. Nico hizo lo mismo por la puerta contraria. Se juntaron en un estrecho camino de tierra que se internaba entre los palmerales. Sin separarse, corrieron a toda velocidad.

El conductor del coche se había bajado y daba grandes voces a Alfredo. Cuando éste se percató de lo sucedido, apartó a los egipcios a empujones, sacó la pistola que llevaba sujeta en el cinturón y corrió hacia el lugar que le indicaba el conductor.

—¡Estúpido! —le gritó en español al pasar junto a él—. ¿Por qué les has dejado escapar?

El conductor se encogió de hombros y acompañó a Alfredo en su carrera sin decir nada.

Nico y Marga se habían salido del camino y corrían por un pequeño bosque de palmeras en dirección al río, como si en el Nilo esperasen hallar la salvación. De pronto, se encontraron con que las palmeras daban paso a una enorme plantación de caña de azúcar. Se detuvieron unos segundos, que les sirvieron para recuperar un poco de aliento y, sin pérdida de tiempo, se internaron por el cañaveral.

Corrían como locos, pues sabían que, mientras no llegaran al río, se encontrarían más desprotegidos. Cuando ya vislumbraban el final, sintieron una fuerte detonación y un silbido que pasó rozándolos. Nico se arrojó sobre Marga y ambos rodaron por el suelo.

—¡Nos está disparando! —gritó.

Permanecieron agazapados unos segundos, mirando a un lado y a otro, tratando de adivinar el lugar en donde se encontraban Alfredo y el conductor. Por fin los divisaron, justo en el límite entre las palmeras y el cañaveral. Por fortuna, estaban lejos. Alfredo era un hombre al que le sobraban algunos kilos, lo que sin duda le impedía moverse con rapidez. Nico, consciente de ello, estaba convencido de que se agotaría enseguida. Bastaría con hacerle correr un poco más.

—Hemos de salir de aquí —dijo.

—Pero ¿cómo? —replicó Marga—. Ese hombre está esperando que nos levantemos para volver a disparar.

—Lo haremos a rastras.

Como los soldados en las maniobras militares, comenzaron a arrastrarse por el suelo. Las cañas los protegían, ocultándolos a los perseguidores. De esta forma alcanzaron el límite del cañaveral. Cerca había un par de humildes casas de adobe, que se notaba que estaban habitadas. Varias gallinas picoteaban el suelo entre las patas de un borriquillo. Cerca, un viejo motor sacaba agua de un pozo y mediante unos tubos la vertía a un pequeño canal.

—Debemos de estar muy cerca del río —dijo Nico.

—¿Y para qué quieres llegar al río? —preguntó Marga.

—Para orientarme. Tenemos que llegar a esa ciudad, la de la esclusa. ¿Cómo se llamaba?

—Esna.

—Cuando encontremos el río, sólo tendremos que remontarlo un poco. Esa ciudad tiene que estar muy cerca. Apenas hemos tenido tiempo de alejarnos.

—Lo más lógico es que el río se encuentre detrás de esas casas. Pero si asomamos la cabeza…

—Es difícil que ese hombre nos alcance desde tan lejos con una pistola.

—¿Estás seguro?

Nico cruzó con Marga una mirada que era toda una interrogante. Sobraban más palabras. Los dos se incorporaron a la vez y echaron a correr hacia las casas. Una nueva detonación atronó los aires, y luego otra, y una tercera. Nico y Marga no se detuvieron, al contrario, aceleraron su carrera hasta el límite de su resistencia. Alcanzaron las casas y se protegieron tras ellas. Pudieron ver a través de una ventana a algunas personas dentro de una de las casas: un hombre, dos mujeres y varios niños. Sin duda, se habían refugiado en su vivienda cuando oyeron los disparos. El temor se reflejaba claramente en sus rostros.

Nico se asomó con cuidado por uno de los extremos de la casa y observó que Alfredo y el conductor habían comenzado a cruzar el cañaveral.

—¡Vienen hacia aquí! —gritó.

De nuevo emprendieron una veloz carrera y, al momento, descubrieron el río. El gran río estaba allí, lo había estado todo el tiempo, frente a ellos, y Esna, la ciudad de la esclusa, podía verse no muy lejos, a un par de kilómetros, poco más o menos. Modificaron su carrera para continuar en paralelo al río, albergando la esperanza de que en la ciudad podrían protegerse mejor.

—¡Vamos, Marga! —Le daba ánimos Nico, a pesar de que ella, como buena deportista que era, corría a una velocidad considerable—. Ese hombre pesa demasiado, no podrá alcanzarnos. Al contrario, cada vez le sacaremos más ventaja.

Corrieron al menos un cuarto de hora, siempre junto al río, sorteando los obstáculos que se fueron encontrando en el camino, hasta llegar a las proximidades de Esna. Se detuvieron junto a las primeras casas de la ciudad; pero entonces se dieron cuenta de que se encontraban en la margen derecha del río y la ciudad, en su mayor parte, se alzaba al otro lado. Por tanto, deberían cruzar el Nilo, y la única forma de hacerlo era por el dique. En el extremo opuesto también se encontraba la esclusa.

Resultaría muy peligroso cruzar por allí, ya que quedarían completamente al descubierto durante unos minutos; pero no tenían otro remedio.

—Cuanto antes lo intentemos, mejor —dijo Nico.

—Lo más probable es que esos dos hayan vuelto a por el coche y que en estos momentos regresen a la ciudad en nuestra busca —objetó Marga.

—Debemos arriesgarnos.

Los dos respiraron varias veces en profundidad, como queriéndose apoderar de una buena dosis de oxígeno, necesaria para emprender una nueva carrera.

—Daría cualquier cosa por tener una botella de agua fría —comentó Marga.

—No me lo recuerdes, yo también estoy sediento.

Se secaron el sudor de la cara con el dorso de sus manos, treparon por un pequeño talud y llegaron al dique, sobre el que discurría una transitada carretera. Sin pensárselo dos veces, echaron a correr, volviendo la cabeza constantemente, temerosos de que en cualquier momento apareciese el viejo Peugeot 504 con aquellos dos hombres en su interior. No se detuvieron hasta el extremo opuesto. Una vez allí, salieron de la carretera y se refugiaron tras unos edificios de baja altura, junto a la esclusa, desde los que parecía llevarse el control de los barcos que, de uno en uno, iban pasando.

Se dejaron caer junto a la pared trasera e intentaron recobrar un poco de aliento. Era un lugar ciertamente estratégico, desde el que se dominaba el dique y sus alrededores, incluyendo la carretera que cruzaba el río.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Marga.

—No sé. Quizá deberíamos presentarnos a la policía y contarles todo lo ocurrido —dudó Nico.

—No me fío. Recuerda a ese oficial del aeropuerto.

—Pero por mucho poder que tenga esa banda, no puede haber comprado a toda la policía egipcia.

Los dos, que no quitaban la vista de la carretera del dique, vieron cómo el viejo Peugeot 504 entraba en ella a toda velocidad y cruzaba el río adelantando temerariamente a otros automóviles. Se agazaparon tras aquel edificio y observaron con atención.

El coche frenó bruscamente al llegar a la esclusa e hizo sonar su bocina insistentemente. Alfredo se bajó del mismo y comenzó a hacer señas con sus brazos a alguien que debía de encontrarse en el edificio. Al momento, apareció un oficial de la policía, seguido de dos sujetos de uniforme, que estaban armados.

Alfredo, sin dejar de hacer ostensibles gestos, habló con aquel oficial. Nico y Marga no podían oírle, pero imaginaban lo que le estaría contando. El oficial se volvió con rapidez hacia los dos policías, que habían permanecido a su espalda, y les dijo algo enérgicamente. Éstos echaron a correr y desaparecieron.

Nico y Marga comenzaron a preocuparse. Imaginaban que esos dos policías iban a inspeccionar las instalaciones y que podían aparecer en cualquier momento donde se encontraban ellos. Pero sus temores se disiparon momentáneamente, ya que los dos policías regresaron corriendo, acompañados de otros seis. El oficial se volvió a ellos, los dividió en grupos de dos y les ordenó algo. Para Nico y Marga estaba claro lo que les acababa de ordenar: buscar a dos muchachos españoles que no debían de andar muy lejos y capturarlos, en el mejor de los casos, o simplemente matarlos, en el peor.

Los policías echaron a correr en distintas direcciones: unos hacia la ciudad, otros hacia la orilla opuesta, otros río arriba… Alfredo regresó al coche y también se internó por las calles de Esna. Curiosamente, ninguno se quedó en las inmediaciones de la esclusa.

—¡Menos mal que no nos dirigimos a la policía! —exclamó Marga.

—De buena nos hemos librado —respondió Nico.

—¿Tú crees que nos hemos librado? Yo cada vez lo veo más negro.

Nico se quedó mirando hacia la esclusa. En ese momento, un enorme y lujoso barco, de aquellos que se dedicaban a hacer cruceros por el río para turistas, se disponía a salir, una vez que las compuertas habían sido abiertas. Aquellos grandes barcos ocupaban prácticamente todo el espacio de la esclusa, por lo que resultaba muy fácil el acceso a ellos desde el exterior. La única dificultad era la presencia de policías, que vigilaban constantemente; pero en ese instante, y debido a la misión que acababan de encomendarles, todos se habían marchado de allí, dejando desprotegidas las instalaciones.

—Sólo tenemos una escapatoria —dijo Nico.

—¿Cuál? —preguntó Marga.

—¿Ves aquel barco que está saliendo de la esclusa?

—¿No pretenderás que…?

—Lo has adivinado. Vamos. Tenemos que ir con mucho cuidado. Que nadie nos vea saltar.

Bordearon el edificio y observaron con detalle todo lo que los rodeaba. Los empleados que, desde fuera, controlaban la apertura y el cierre de la esclusa se encontraban con los marineros de otro barco, el próximo que debería pasar. Revisaban unos papeles y señalaban algunas cosas. Observaron también que la tripulación del barco que salía, por suerte para ellos, se encontraba en esos momentos en la proa, controlando los últimos movimientos de salida.

De pronto, Nico comprendió que no se les presentaría un momento más propicio.

—¡Ahora! —le dijo a Marga.

Corrieron hasta el borde de la esclusa y saltaron. Sin gran dificultad alcanzaron una plataforma posterior. Ya estaban dentro, pero el sitio era muy arriesgado, ya que podían verlos desde cualquier punto con facilidad. Desde aquella plataforma arrancaban dos galerías que daban la vuelta a todo el barco, una por cada lado. Se internaron por la de la derecha y, por una puerta que hallaron, se introdujeron en el interior.

La primera sensación que percibieron no pudo ser más agradable. El sofocante calor desapareció por completo. El barco estaba climatizado y la temperatura era deliciosa. Se encontraron en un enorme salón enmoquetado, lleno de pequeñas mesas redondas y butacas tapizadas. Uno de los extremos lo ocupaba la barra de un bar, atendido por dos elegantes camareros; el otro, un pequeño apartado, con una pantalla de televisión. Y entremedias, gente. Por lo general, pequeños grupos, tomando alguna bebida, o charlando. Nadie se sorprendió al verlos entrar. Sin embargo, ellos sí se sorprendieron de que nadie se sorprendiese.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Marga.

—Pensé que tú lo sabrías —bromeó Nico.

—Yo lo único que quiero es beber agua.

Nico observó que en una mesa, a la hora de pagar la consumición, un hombre se había limitado a firmar un papel al camarero. Este hecho le dio una idea.

—Nos tomaremos una botella de agua —dijo.

Se dirigieron a la barra y solicitó en inglés una botella de agua y dos vasos. El camarero les sirvió al instante y, antes de que dijesen nada más, les preguntó si pagarían en efectivo o se lo cargaba a la habitación. Nico le respondió que se lo cargase a la habitación. Sólo fue preciso inventarse un número de habitación y echar un garabato en un papel.

Con la botella de agua y los vasos, se sentaron a una mesa y bebieron hasta saciarse.

—De repente nos hemos convertido en pasajeros de este fantástico crucero —sonrió Nico.

—Es mejor que correr con ese tipo gordo detrás, disparándonos.

—¿Recuerdas su nombre?

—Sí. Recuerdo que, cuando llegó a la faluca, dijo: «Alfredo-Operación MD». Supongo, por tanto, que se llamará Alfredo.

Permanecieron más de media hora allí sentados, hasta que se aseguraron de que el barco se había alejado lo suficiente de Esna, donde probablemente continuarían buscándolos. Luego, como unos pasajeros más, pasearon por las instalaciones del barco. Por dentro parecía aún más grande que por fuera, tenía cuatro pisos y, aparte de la zona reservada a las habitaciones, había varios salones, un enorme comedor, algunas tiendas… Por el último piso salieron de nuevo al exterior. Se encontraron con una amplia terraza cubierta por un toldo, había mesas bajas, sillas y muchas tumbonas. Tras la zona cubierta, había otra del mismo tamaño ocupada por una piscina. Hacía rato que el sol había empezado a calentar con fuerza y numerosas personas se hallaban en la piscina o en sus alrededores.

Nico y Marga buscaron el rincón más apartado de la piscina y, por tanto, de la gente y se sentaron. Llevaban varios minutos en silencio, cuando una voz a su espalda les sobresaltó:

—Buenos días, muchachos —les saludaron en perfecto castellano.

Los dos se volvieron al instante. Tras ellos se encontraban un hombre y una mujer. Tendrían en torno a los sesenta años y, aunque su aspecto físico era bastante normal, su forma de vestir, ciertamente estrafalaria, les hacía muy llamativos. Las ropas de ambos parecían sacadas de la paleta del pintor más colorista que uno pueda imaginarse.

8. Celestino Perdices y señora.

SIN más miramientos, aquel hombre, vestido con unos fosforescentes y multicolores pantalones cortos y una holgada camiseta, en la que sobre una pirámide podía leerse la inscripción Egipt no problem, acercó dos sillas a la mesa de Nico y Marga.

—Celestino Perdices —dijo a modo de presentación, y luego, señalando a la mujer, añadió—: Y ésta es Petra, mi señora.

—Mucho gusto —respondieron Nico y Marga casi a la vez.

Al instante, Celestino y Petra tomaron asiento.

—¿Os apetece tomar algo? —les preguntó el hombre.

—No, gracias. Acabamos de bebemos una botella de agua.

—No hay nada mejor que el agua contra este calor —habló por primera vez la mujer.

Ya a primera vista quedaba patente que Petra era una mujer desproporcionada. Sus hombros eran rotundos, anchos y altos, y su cabeza, grande y redonda como una hogaza de pan, salía directamente de ellos, sin necesidad de una porción de cuello que uniese ambas partes. Sus senos eran escandalosamente grandes y su ajustada camiseta rosa, con dibujos dorados, los resaltaba aún más. El resto de su cuerpo, quizá acomplejado por tanta exuberancia en la cúspide, se iba empequeñeciendo poco a poco: su cintura era normal, sus caderas poca cosa, sus piernas dos palillos y sus pies dos insignificancias. Vestía una falda pantalón con un rameado tropical al que sólo le faltaba algún que otro papagayo, y unos zapatos dorados, que, a buen seguro, hacían juego con la camiseta.

—No hay muchos españoles en este crucero —comenzó a hablar Celestino Perdices—. Los de mi grupo, que somos seis, y alguno más que he ido descubriendo por ahí, que deben de pertenecer al vuestro.

:—Sí, supongo… —titubeó Nico.

—Es bonito todo esto, ¿verdad?

—Sí, sí…

—¡Ah! ¡Egipto!… Petra y yo nunca habíamos salido de España hasta hace cinco años. Pasábamos nuestras vacaciones en un apartamento que tenemos en Benidorm. Pero hace cinco años nos dijimos: ¿por qué no hacer un viaje?

—Y nos fuimos a Disneylandia —continuó Petra—. ¿Habéis estado alguna vez en Disneylandia?

Nico y Marga se miraron un instante. Los dos se sentían completamente desconcertados.

—No, no… —respondió esta vez Marga.

—Y desde entonces no hemos parado —prosiguió Celestino—. Hemos estado en Escandinavia, en Rusia, en Nepal, en Italia, en Brasil, en México, en Kenia, en Gran Bretaña, en Marruecos, en Tailandia, en Bali, en Grecia…

—¿Y todo eso en cinco años? —le cortó Nico.

—¡Sí! —respondió alborozado Celestino—. Bueno, yo soy dueño de un negocio que… No me puedo quejar, funciona francamente bien. ¿Habéis oído hablar de Ataúdes Perdices?

Nico y Marga tuvieron que hacer un esfuerzo para no reírse.

—No —respondió Nico.

—Es un negocio, como os decía, seguro y rentable. Cuando nuestro hijo Celestinín salió del servicio militar, y como no había forma de que aprobase el COU, decidimos de común acuerdo que se hiciese cargo del negocio. Eso nos permitió a su madre y a mí lanzarnos al mundo.

Petra sonreía constantemente y asentía con su cabeza sin cuello, como dando fe de que todo lo que decía su marido era totalmente cierto.

Nico y Marga estaban atónitos y confundidos. ¿Qué podían hacer en semejante situación? Lo más coherente y seguro era seguirles la corriente. Al fin y al cabo, la conversación de aquella pareja les resultaba más divertida que todo lo que habían vivido horas antes.

—¿Vuestros padres están también en el barco? —les preguntó de pronto Petra.

Nico y Marga volvieron a mirarse. En los rostros de ambos se reflejaba un creciente desasosiego.

—Pues… Sí, claro… —mintió Nico—. Están… en la habitación.

La confusión de los muchachos fue interpretada por Celestino Perdices como una falta de interés por la conversación que ellos les brindaban, así que se levantó resuelto e hizo un gesto a su señora.

—Bueno, muchachos, que lo paséis bien —les dijo a modo de despedida.

—Igualmente. Gracias.

Celestino Perdices y Petra se alejaron en dirección a la piscina. Nico y Marga se les quedaron mirando durante unos instantes.

—Creo que nuestra conversación no les ha resultado convincente —dijo Marga.

Nico permaneció callado, por su gesto se adivinaba que estaba dándole vueltas a una idea en su cabeza.

—Parecían buena gente —comentó entre dientes.

—Sí.

—Tal vez ellos puedan ayudarnos.

—¿Qué? —se sorprendió Marga.

—No me refiero al embrollo donde nos hemos metido. Ni siquiera pretendo comentarles lo del robo del cuadro.

—¿Entonces?

—Vamos a necesitar ayuda aquí, en este barco. Más tarde o más temprano nos descubrirán.

—Cuéntame de una vez lo que se te haya ocurrido —dijo Marga de una manera rotunda.

—Es muy sencillo. Los llamamos y les contamos una historia increíble. Estoy seguro de que nos ayudarán. Mientras, espero que se nos ocurra algo para librarnos de los tipos de la banda.

—¿Y qué historia increíble les vamos a contar?

Nico apoyó sus antebrazos sobre la mesa y se acercó a Marga. Ella hizo lo mismo. Sus cabezas quedaron a muy corta distancia. Entonces, en voz baja, Nico le relató su plan.

Una vez discutidos algunos detalles y varias objeciones que puso Marga, Nico se levantó resuelto de la silla y se alejó en busca de la pintoresca pareja. Los halló junto a la piscina, tratando de entablar una imposible conversación con un grupo de japoneses. Al verle, Celestino se volvió hacia él.

—Es para volverse loco —le dijo, señalando a los risueños japoneses—. No hablan ni una palabra de español y nosotros ni una palabra de japonés.

—Mi hermana y yo queríamos hablar un momento con ustedes —dijo Nico—. Si no les causa molestia.

—¿Molestia? —dijo Petra—. ¡En absoluto! Ya le decía yo a Celestino que debíais de ser hermanos. Os parecéis muchísimo.

Nico sonrió para sí. Su plan comenzaba bien. La primera trola ya se la habían creído. Llegaron a la mesa, donde Marga les estaba esperando con cara de circunstancias. Eligieron aquel lugar porque seguía siendo el menos concurrido. Se sentaron los cuatro. En los rostros de aquel hombre y su esposa ya comenzaba a notarse un poco de ansiedad.

—Vosotros diréis —dijo Celestino.

—Hace unos momentos preferimos no decirles nada —comenzó a hablar Nico, muy serio—. Pero después de recapacitar un poco hemos cambiado de opinión. Mi hermana y yo nos encontramos en un verdadero apuro.

—Si necesitáis ayuda, no tenéis más que decirlo —puntualizó inmediatamente Celestino, mientras su esposa confirmaba sus palabras con movimientos afirmativos de cabeza.

—Nuestros padres son arqueólogos. —Nico se aclaró un par de veces la garganta y comenzó un relato falso y sorprendente—. Llevaban mucho tiempo aquí, en Egipto, haciendo excavaciones y estudios. Hace una semana descubrieron algo sorprendente: era la tumba de un faraón, que durante miles de años había permanecido intacta. Los tesoros que había dentro superaban con creces a los encontrados por Howard Carter en la tumba de Tutankhamon.

—¡¡¡Oh!!! —exclamaron a dúo, llevados por la emoción del relato, Celestino y Petra.

—Pero antes de que pudiesen comunicar su hallazgo a las autoridades, una banda de ladrones de tumbas y objetos de arte se enteró del descubrimiento. Nuestros padres tuvieron que tapar inmediatamente la entrada de la tumba y destruir todos los planos que poseían para evitar que cayesen en manos de los ladrones.

—¡¡¡Oh!!!

—Incluso, temían que tratasen de secuestrarnos a nosotros para luego presionarles. Por eso, esta mañana decidieron que nos colásemos en este barco, donde era improbable que esos ladrones de tumbas nos buscasen.

—Pero… —Había algo que no encajaba en la mente de Celestino—. ¿Y por qué tus padres no avisaron a la policía?

—Lo hicieron —continuó Nico—. Y ése fue su error. Dieron con unos policías corruptos. Ellos mismos pertenecían a la banda de ladrones. Nuestros padres se encuentran ahora escondidos no lejos de aquí, en casa de un egipcio amigo suyo. Están tratando de contactar directamente con la policía de antigüedades de El Cairo para denunciar el hecho. Pero tienen que andarse con mucho cuidado. Esa banda es muy peligrosa.

—Y mientras…, nosotros… —Marga quiso aportar verosimilitud al relato—. Es terrible. Aquí, solos, sin dinero, sin pasaporte, convertidos en polizones…

Sus palabras causaron efectos fulminantes en Petra, que se levantó de su silla y abrazó a los muchachos, apretándolos contra su generoso seno.

—¡Pobres chiquillos! —exclamó.

Celestino también se levantó de la silla y se incorporó al abrazo.

—Acabáis de encontrar unos amigos —sentenció—. Haremos todo lo que esté en nuestras manos. Lo primero será proporcionaros un camarote.

Nico y Marga, poco a poco y no sin esfuerzo, se desembarazaron del abrazo de Petra.

—Eso es imposible. Recuerde que nos hemos colado en el barco.

—¿Imposible? —rió Celestino—. Eso lo soluciono yo en cinco minutos.

Tras estas palabras, Celestino Perdices se separó del grupo y desapareció tras una puerta acristalada. Y exactamente a los cinco minutos regresó acompañado de un sonriente egipcio, al que Nico y Marga habían visto en su paseo por las instalaciones del barco en la recepción.

—¡Solucionado! —dijo Celestino lleno de satisfacción—. Tendréis un camarote justo enfrente del nuestro.

—Pero… —Nico estaba muy confuso—. ¿Cómo es posible que…?

—Os aseguro, muchachos, que en este barco todo es posible con un par de billetes, sobre todo si son made in USA.

El sonriente egipcio se dirigió a la puerta de cristal y la abrió, invitándolos a pasar con un elocuente gesto de sus manos. Una vez dentro, le siguieron hasta la zona donde estaban situados los camarotes. Se detuvo ante uno de ellos, sacó una llave de su bolsillo y lo abrió. Sin dejar de sonreír un instante, entregó la llave a Celestino y desapareció por el pasillo haciendo reverencias.

—En cuanto al dinero… —comenzó a decir Nico.

—¡A propósito del dinero! —le cortó Celestino, y echó mano a su cartera, de la que sacó algunos billetes—. Será mejor que os guardéis esto: unos cuantos dólares y unas cuantas libras egipcias. Por lo que pueda pasar.

—Pero…

—¡No hay pero que valga! —sentenció Celestino, y obligó a Nico a coger aquel dinero, mientras Petra asentía con la cabeza una y otra vez, corroborando las palabras de su marido.

—Son ustedes muy buenos. —Marga pronunció esta frase sin ningún fingimiento.

Celestino cruzó el pasillo y abrió la puerta que estaba justo enfrente.

—Éste es nuestro camarote. Aquí estaremos hasta la hora de la comida, que se da a la una y media. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en llamarnos.

Marga se fijó en una especie de torre, compuesta por gran cantidad de cajas, bolsas y paquetes que, junto a la puerta del camarote, llegaba casi hasta el techo.

—¿Qué es eso? —No pudo aguantar la curiosidad.

—Algunas compras —respondió Celestino con una sonrisa—. A Petra le encanta comprar. Lo compra todo. La verdad es que en Egipto hay cosas baratas. Eso sí, tendremos que pagar por exceso de carga en el aeropuerto.

—Les apetecerá descansar un poco —le cortó Petra, como si no le gustase el rumbo que tomaba la conversación.

Celestino y Petra se retiraron hacia su camarote. Junto a la puerta, él se detuvo un instante e hizo, casi para sí, un comentario, negando con la cabeza.

—Ningún país se libra de los ladrones de arte.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Nico.

—¡Cómo! —continuó Celestino—. ¿No os habéis enterado de lo de La maja desnuda, de Goya?

—No —mintió Nico, que quería saber más del asunto.

—El cuadro ha sido robado del Museo del Prado. La noche del jueves al viernes fue cambiado por una copia sin que nadie lo advirtiese, pero no se ha conocido el hecho hasta ayer. Por lo visto, la copia era extraordinaria. Por lo que dijo el telediario egipcio, hay una banda organizada detrás. Han pedido al Gobierno español una cantidad enorme de dinero para devolver el cuadro. Dicen que, si no se lo dan, quemarán el cuadro y grabarán su destrucción en vídeo para que todo el mundo lo vea. No pude enterarme de más, ya que la noticia la dieron en inglés y yo el inglés lo entiendo malamente.

—¡No sé adónde iremos a parar! —apostilló Petra.

Nico y Marga se miraron. Aunque ambos conocían antes que nadie lo ocurrido, el hecho de oírlo contar por otra persona les puso los pelos de punta, era como si les devolviesen una vez más la certeza de que todo lo que estaba sucediendo no era un sueño, sino la más cruda y terrible realidad.

Antes de cerrar la puerta de su cuarto, Celestino y Petra se despidieron por lo menos seis veces de Nico y Marga, que correspondieron siempre con amabilidad. Cuando se vieron dentro de aquel lujoso camarote, cada uno de ellos trató de olvidarse de la situación que estaban viviendo. Pero ni la reconfortante ducha, ni los cómodos colchones de las camas les hicieron olvidar. Al contrario, al asomarse a la ventana que se abría sobre los cabeceros de las camas y que daba al majestuoso río, descubrieron algo terriblemente familiar: una faluca de considerable tamaño adelantaba en esos momentos al barco; tenía las velas recogidas y bajo una lona sujeta por varios palos se hallaban cuatro personas: tres hombres y una mujer.

—¡Son ellos! —gritó Marga—. ¡Nos han descubierto! ¡Vienen a por nosotros!

—¡No! —Trató de calmarla Nico—. No saben que estamos aquí. Recuerda lo que les dijo ese tipo, Alfredo, tienen que seguir en el río hacia Luxor. Eso es lo que hacen. Recuerda que el Nilo les sirve de escondite.

Marga se fue calmando a medida que vio cómo la faluca continuaba su marcha río abajo, alejándose de ellos. Más tranquila, se dejó caer en su cama, boca arriba.

—¿Qué vamos a hacer, Nico? —preguntó.

Nico la imitó y también se dejó caer en su cama.

—No lo sé. En estos momentos estoy completamente desconcertado. Mi mente es como una cámara oscura en la que no puedo encontrar ninguna idea.

Permanecieron sobre las camas hasta la una y media. A esa hora se dirigieron al comedor. Nada más entrar en él, descubrieron la figura de Celestino Perdices haciéndoles señas desde el fondo de la sala. Comieron los cuatro juntos en una pequeña mesa, que estaba apartada del resto, en un rincón, rodeada de macetas con plantas. Nico pensó que Celestino había conseguido esa especie de reservado a su manera, es decir, con algún billete entregado a la persona adecuada. A los postres, Celestino tomó la palabra:

—Estamos llegando a Luxor. Después de comer desembarcaremos para visitar algunos templos. No me acuerdo cómo se llaman. Petra y yo hemos pensado que no sería conveniente que os quedaseis solos en el barco. Así que vendréis con nosotros. ¿Qué os parece?

—Pero si esos hombres nos reconocen… —objetó Marga.

—Todo está pensado —continuó Celestino—. Os pondréis unas chilabas, que os cubrirán el cuerpo. Para la cabeza ya buscaremos algún sombrero y gafas de sol.

Nico y Marga aceptaron lo planeado por aquella sorprendente pareja y salieron del barco como unos turistas más. Se sintieron menos ridículos al comprobar que tanto Celestino y su esposa como otros muchos integrantes del grupo se habían puesto chilabas.

—Al fin y al cabo, sólo me costará una ronda —rió Celestino.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Nico.

—Muy sencillo. Me aposté una ronda con ellos. Se han puesto las chilabas, así que he perdido. ¡Ja, ja, ja! De esta forma pasaréis más inadvertidos.

La verdad es que no podía negársele el ingenio a Celestino. Nico y Marga comenzaron a sentirse a gusto con aquel estrafalario matrimonio, que tan generosa y desinteresadamente se había brindado a ayudarles. Por supuesto, se sintieron más protegidos a su lado que si se hubiesen quedado solos en el barco.

Visitaron primero los grandiosos templos de Karnak y la sensación de irrealidad volvió a apoderarse de ambos. Resultaba sencillamente increíble encontrarse allí, en medio de la gran sala hipóstila, rodeados de enormes columnas que parecían un inmenso y misterioso bosque de piedra. Ahora les resultaba muy sencillo evadirse; sólo había que dejar en libertad la mente, que volaba sin esfuerzo entre los altos capiteles y alrededor de los obeliscos.

—¡Qué maravilla! —exclamó Marga.

Celestino se quitó una visera de tela de color amarillo y se enjugó el sudor de la frente.

—Pues a mí todo esto me recuerda una película. ¿Cómo se llamaba? Era de Agatha Christie, quiero decir que estaba basada en una de sus novelas. La tengo en la punta de la lengua.

Nico y Marga se miraron y sonrieron con cierta complicidad. Celestino, al igual que miles y miles de turistas, estaba ciego. Era uno de esos coleccionistas de viajes que tanto abundan y que se desplazan a los lugares más recónditos del planeta sólo porque está bien visto y su bolsillo se lo puede permitir. Pero ante una obra de arte o ante un paisaje impresionante no sienten nada.

—¡Muerte en el Nilo! —gritó al recordar el nombre de la película—. ¿No la habéis visto?

—No.

—Pues tenéis que verla. Estaba muy bien, aunque no recuerdo de qué trataba.

Después de Karnak, regresaron a Luxor y visitaron su templo. Allí, con esa rapidez característica, cayó la noche en pocos minutos. Iluminado, el recinto adquirió un nuevo misterio y una renovada emoción.

Cuando se terminó la visita programada, la gente se dirigió, por indicación del guía, hacia una especie de bazar que había justo enfrente del embarcadero.

—Echaremos un vistazo a esas tiendas —comentó Celestino—. Seguro que Petra compra algo.

De camino al bazar, pasaron por una especie de mercado al aire libre, que consistía en una sucesión de alimentos de todo tipo desparramados por el suelo o, en el mejor de los casos, sobre un papel de periódico. Y si todo tenía un aspecto deplorable, los lugares donde se vendía una especie de carne maloliente y llena de moscas resultaban sencillamente nauseabundos.

Pero no todo eran mercancías por el suelo; de vez en cuando había alguna tienda que, aunque de aspecto cochambroso, tenía los alimentos colocados en estantes y sobre un pequeño mostrador. Al pasar por delante de una de estas tiendas, Nico y Marga vieron algo que los dejó helados: Julián y Gerald, acompañados de los dos nubios, compraban alimentos y bebidas en grandes cantidades. A los nubios, como si se tratase de animales de carga, sólo los utilizaban para transportar sobre sus espaldas lo que compraban.

Nico y Marga aceleraron el paso y volvieron la cabeza para no ser reconocidos.

—¿Ocurre algo? —se sorprendió Celestino.

—Nada, nada —le aseguró Nico.

Llegaron al bazar y, según lo previsto, Petra comenzó sus compras, que efectuaba siempre después de un angustioso regateo: camisetas de algodón, piezas de alabastro, orfebrería… Era insaciable. En una de las tiendas, Celestino se encaprichó de unos bastones que, en la parte superior, tenían enroscada una cobra disecada. La cabeza del animal servía de empuñadura. Los cuatro pasaron al interior de la tienda y mientras Celestino y Petra regateaban incansablemente el precio de los bastones, Nico y Marga pudieron hablar sin ser oídos.

—Tengo una idea, Marga —le dijo Nico—. Si esos dos hombres, Julián y Gerald, se encuentran comprando con los nubios, quiere decirse que la faluca tiene que estar en la orilla, cerca de aquí. En este momento sólo se encontrarán en ella el otro hombre, Valentín, y la mujer, Maribel.

—¿Adónde quieres ir a parar? —le preguntó Marga, que ya intuía la idea de Nico.

—Debemos intentar recuperar el cuadro. Es el momento adecuado.

—Pero ¿cómo?

—¡Vamos! Ya lo pensaremos por el camino.

Salieron de la tienda y, a toda prisa, abandonaron el bazar y se internaron por un gran paseo que discurría junto al río. En primer término se hallaba el muelle donde atracaban los transbordadores que enlazaban las dos orillas; a la derecha, a doscientos o trescientos metros, estaban los muelles donde se situaban los grandes cruceros. Por tanto, lo más lógico era que la faluca hubiese atracado hacia la izquierda, en algún lugar más solitario. Sin aminorar el paso, caminaron en esa dirección.

—Entraremos en la faluca sin que se den cuenta —continuaba hablando Nico de forma nerviosa—. Yo me encargaré de Valentín y tú de Maribel.

—¡Te has vuelto loco! —le gritó Marga.

—Podemos recuperar el cuadro, ¿no lo entiendes? —También gritó Nico.

Sus previsiones se cumplieron. Cuando la ciudad empezaba a desperdigarse y también a oscurecerse, descubrieron la faluca amarrada a unas piedras de la orilla. Aunque todo el entorno estaba muy oscuro, en el interior de la embarcación brillaba una tenue luz que permitía adivinar las siluetas de un hombre y una mujer.

—¡Ahí está!

La emoción era evidente en Nico, y aunque Marga, más fría y calculadora, veía dificultades por todas partes, sabía que llegados a ese punto él no daría marcha atrás.

—¡Estás loco! —dijo para sí, pero en ese instante decidió seguirle hasta el final.

Sobrepasaron el lugar donde estaba la faluca y después, con mucho sigilo, descendieron por un pequeño talud de tierra hasta situarse en la orilla. Con enorme cuidado, como dos fantasmas que caminan en medio de la noche, se acercaron hasta que pudieron oír las voces de Valentín y Maribel, que charlaban tranquilamente en el interior de la embarcación. Permanecieron unos segundos estudiando la forma de abordarla, hablándose por señas. Era un verdadero problema. Como estaba retirada la pasarela, tendrían que meterse en el agua, agarrarse a la borda y saltar, lo que haría que la embarcación se moviese violentamente. Serían descubiertos al instante, pero jugaban con dos bazas a su favor: la sorpresa y la oscuridad.

Nico pensó que las chilabas serían un estorbo, pues les impedirían moverse con rapidez; por eso comenzó a quitarse la suya y le indicó a Marga que hiciese lo mismo. Dejaron las dos chilabas en la orilla y después, con mucho cuidado, siempre por el lado opuesto adonde se encontraban Valentín y Maribel, se introdujeron en el agua y avanzaron hasta el casco de la faluca.

—Tú encárgate de ella —le dijo Nico a Marga al oído.

Luego contó hasta tres con los dedos de una mano. Los dos a la vez se agarraron al borde de la faluca y saltaron a su interior. La embarcación se movió violentamente, lo que alertó a Valentín y Maribel.

Empapados, poseídos por una agitación enorme, Nico y Marga corrieron hacia esos dos bultos que se movían en el extremo opuesto. Valentín descendía al compartimiento interior en busca de un arma cuando Nico cayó sobre él, haciéndole rodar por la plataforma de madera. Marga había hecho lo propio con la sorprendida y confusa Maribel, a la que había pasado su brazo derecho por el cuello y no soltaba a pesar de los codazos en el estómago y las patadas en las espinillas que le propinaba.

Valentín y Nico se levantaron y se quedaron un instante inmóviles, frente a frente.

—Te voy a destrozar con mis propias manos, muchacho —le amenazó Valentín.

—Soy cinturón negro en karate —dijo Nico con arrogancia—. Me gusta advertirlo antes de comenzar una pelea.

Valentín soltó una tremenda risotada que, en vez de amilanar a Nico, le exasperó. Lleno de rabia, como una centella, lanzó una patada con su pierna derecha, que se estrelló en el estómago de Valentín y que le hizo doblarse en ángulo recto. Y al instante, sin darle tiempo a reaccionar, lanzó una nueva patada con su pierna izquierda, impactándole directamente en el rostro. Valentín salió disparado hacia atrás y se desplomó como un saco de patatas. En ese mismo instante, Maribel hacía gestos con sus manos, ya que la presión que Marga ejercía sobre su garganta le impedía hablar, eran gestos elocuentes que indicaban su rendición.

Nico descendió al compartimiento interior, donde sabía que se encontraba un rollo de cuerda. Lo había visto la noche que permanecieron en la faluca. Con aquella cuerda ataron a Valentín y Maribel, espalda contra espalda, pasándola una y otra vez entre sus brazos y alrededor de su cuello. Luego les ataron los pies y las piernas y, por último, los amarraron al mástil. Para que no pudiesen pedir socorro, les amordazaron la boca con pañuelos.

Sudorosos, con la respiración entrecortada por la fatiga y por una inexplicable emoción, Nico y Marga se sonrieron satisfechos en medio de la noche egipcia, sobre las aguas negras del Nilo. Juntos, bajaron al compartimiento interior y cogieron la caja cilíndrica. En esos instantes podían percibir los latidos de sus corazones como aldabonazos dentro de sus pechos.

Saltaron al agua y ganaron la orilla. Antes de alejarse del lugar, soltaron las amarras de la faluca, que enseguida comenzó a ser arrastrada por la corriente. Treparon por el talud de tierra y, cuando estaban a punto de alcanzar el camino que los llevaría hasta la carretera, oyeron una voz a sus espaldas que los paralizó.

—¡Ni un paso más! —dijo la voz.

Se volvieron y a escasos metros descubrieron a Julián y Gerald, acompañados de los dos nubios, que cargaban con las provisiones que acaban de comprar. Julián empuñaba una pistola que les estaba encañonando.

—En primer lugar, dejad esa caja en el suelo —continuó hablando Julián, y sólo el tono de sus palabras era una amenaza terrible.

Nico y Marga le obedecieron al instante y depositaron la caja con mucho cuidado en el suelo.

—Y ahora voy a mataros —continúo Julián—. No voy a esperar más.

Julián alzó el brazo en el que llevaba la pistola y apuntó. Nico y Marga cerraron los ojos, pero a pesar de ello continuaban viendo el rostro terrible de aquel hombre sanguinario y brutal. Sólo esperaban la detonación que acabase con sus vidas.

Pero lo que oyeron no fue una detonación, sino unos golpes secos, a los que siguió un gran estruendo de botellas y cajas rodando por el suelo. Abrieron los ojos y descubrieron ante ellos a Celestino y Petra, enarbolando dos enormes bastones con una cobra enrollada por empuñadura. Tendidos en el suelo se encontraban Julián y Gerald, sin sentido y con una considerable brecha en la cabeza.

—Hemos hecho una buena compra —dijo Celestino mirando su bastón.

Nico y Marga, con la garganta seca por el miedo, se abrazaron con fuerza y luego corrieron a abrazar a Celestino y Petra.

—¡Vamos, vamos! —cortó las efusiones Celestino—. Me da la sensación de que debemos marcharnos de aquí cuanto antes.

Nico recogió la caja cilíndrica del suelo y los cuatro, a buen paso, caminaron hacia el barco.

—¿Les vieron la cara esos hombres? —les preguntó Nico.

—Imposible. Los atacamos por detrás. Y al primer bastonazo cayeron fulminados —respondió Celestino.

—¿Y los nubios?

—Tampoco. Ésos tiraron las cajas y echaron a correr como alma que lleva el diablo.

Una vez en el barco, se dirigieron directamente a sus respectivas habitaciones. Nico y Marga sabían que tendrían que dar una explicación a Celestino y Petra, pero sus mentes estaban muy confusas todavía. Necesitaban un poco de tiempo.

—No creo que vayamos a cenar —dijo Nico en la puerta de su camarote—. Estamos muy cansados. Mañana les explicaremos quiénes eran esos hombres y qué querían.

—Mañana va a resultar más complicado —se limitó a responder Celestino.

—¿Por qué? —se extrañó Nico.

—Mañana salimos hacia El Cairo. Ése es el programa. A las seis y media abandonamos el barco. A las ocho sale el avión. Vosotros no tenéis que preocuparos de nada, estoy seguro de que encontraremos dos asientos vacíos en ese avión. Desde El Cairo podréis ayudar mejor a vuestros padres.

Nico y Marga no contaban con eso. No sabían qué responder, sus mentes estaban muy confusas. Eran demasiadas emociones en tan poco tiempo.

—Vayan ustedes a cenar. Después hablaremos —dijo Nico finalmente, intentando conseguir al menos unos minutos que les permitiesen reflexionar sobre lo que debían hacer.

Cuando cerraron la puerta, se miraron un instante y luego se sentaron en una cama, justo al lado de la caja cilíndrica.

9. Mohamad.

NICO y Marga sabían que Celestino Perdices y su esposa no tardarían en llamar a la puerta de su camarote. La curiosidad por conocer más detalles de lo que había pasado y su instinto de protección hacia los muchachos les harían cenar a toda prisa. Tenían poco tiempo para decidir. ¿Qué hacer? Barajaron varias posibilidades y, después de mucho discutir, llegaron a dos conclusiones: primera, no decirles a Celestino y Petra qué contenía aquella caja; segunda, Luxor era una ratonera y, por tanto, deberían marcharse también a El Cairo. Cuando unos minutos después llamaron a la puerta, ya tenían ultimado un plan.

Abrió Marga y entraron Celestino y Petra con dos bandejas llenas de comida.

—Hemos pensado que tal vez os entre hambre más tarde —dijo Celestino—. Le pedimos al camarero que nos preparase algunas cosillas para llevar.

Mientras dejaban las bandejas sobre una mesa, Marga cerró la puerta y los invitó a que se sentasen en el borde de una cama. Nico y ella lo hicieron en la otra, de forma que quedaron frente a frente.

—Les debemos una explicación —comenzó a hablar Nico, respirando antes un par de veces profundamente, como dándose ánimos para que las mentiras que pensaban contarles tuviesen un poco de sentido—. Mientras ustedes compraban esos bastones en el bazar, alguien nos llamó desde la calle. Eran voces conocidas. Nos asomamos y descubrimos a nuestros padres con ese amigo egipcio del que ya les hablamos. Sólo querían saber si estábamos bien. Nosotros los tranquilizamos y les dijimos que habíamos encontrado a un matrimonio español que nos estaba ayudando mucho. También les dijimos que mañana querían que nos fuésemos con ellos a El Cairo. Fue entonces cuando a nuestro padre se le ocurrió una idea. Nos sacó del bazar y nos llevó hasta las afueras de la ciudad, río arriba, donde estaban escondidos en una faluca. Escribió algo en un papel, era un mensaje y una dirección, y nos encargó que, al llegar a El Cairo, buscásemos esa dirección y entregásemos el papel a un hombre llamado Salah. Luego, nos despedimos. Ellos se alejaron en la faluca y nosotros regresábamos al centro de Luxor cuando aparecieron esos hombres. El resto, ya lo saben. Gracias a sus bastones podemos contarlo.

Celestino y Petra estaban boquiabiertos. Tardaron unos segundos en reaccionar.

—Bien —recapacitó él—. En El Cairo buscaremos esa dirección y a ese hombre.

—Imposible —le cortó Nico—. Cuando aparecieron aquellos hombres, sin que se diesen cuenta, me metí el papel en la boca y me lo tragué. No recuerdo la dirección.

Se produjo un momento de silencio. Nico volvió a respirar profundamente. Luego cruzó una rápida mirada con Marga, como preguntándole si la historia inventada había resultado al menos verosímil. Ella le respondió tomando la palabra y continuando con el plan previsto.

—Hemos pensado que iremos mañana a El Cairo, pero no con ustedes —comenzó a decir—. Nuestros padres nos han dicho que esa banda de ladrones vigila constantemente el aeropuerto. Cuando ustedes abandonen el barco, nosotros esperaremos un rato y luego, con mucho cuidado, saldremos también. Iremos derechos a la estación de ferrocarril y tomaremos el primer tren con destino El Cairo. Nuestros padres nos aseguraron que en tren correríamos menos peligro.

—Será lo más seguro; para ustedes, para nosotros y para el cuadro —apuntilló Nico, sin darse cuenta.

—¿Qué cuadro? —preguntó al instante Celestino.

—He querido decir… la alfombra —rectificó Nico, algo turbado por su involuntario desliz.

—¿Qué alfombra? —preguntó esta vez Petra.

Nico se levantó, alzó la caja cilíndrica entre sus brazos y se dispuso a poner en práctica antes de lo previsto la segunda parte de su plan.

—Se nos había olvidado hablarles de la alfombra. Verán, esta caja nos la entregó anoche nuestra madre, antes de marcharse en la faluca. Contiene una alfombra hecha a mano con unos tejidos muy delicados. Para nuestra madre tiene un enorme valor, sobre todo sentimental, ya que se la regalaron unos niños de un pueblecito cercano. Lo entienden, ¿verdad?

—Por supuesto —aseguró Petra.

—Queríamos pedirles el favor de que la llevasen hasta El Cairo. Con ustedes irá más segura.

—¡Eso está hecho! —exclamó Celestino levantándose de un salto—. ¡Venid conmigo!

Siguieron a Celestino, que los llevó a su camarote. Una vez allí, comenzó a buscar un lugar donde acoplar la caja cilíndrica entre su voluminoso equipaje.

—Habrá que meterla en una bolsa para que no puedan reconocerla —advirtió Marga.

—¿Y no sería mejor sacar la alfombra de la caja y…?

—¡No! —respondieron tajantemente Nico y Marga.

—Bueno, yo lo decía porque…

—Es que es muy delicada —se justificó Marga—. No debe ser sacada de esa caja. El calor, la luz… todo puede afectarla.

—Pues sí que es delicada.

Petra entonces se dirigió al armario y sacó una gigantesca maleta, que dejó caer sobre una de las camas.

—Aquí irá bien —dijo.

Petra tenía razón. La caja cilíndrica cabía justo dentro de aquella maleta, en su parte más ancha. Además, al llenar el resto con ropa, la caja quedaría completamente inmóvil. Nico y Marga aún se quedaron un rato con Celestino y Petra, ayudándoles a preparar su voluminoso equipaje, con el fin de que por la mañana lo tuviesen todo listo a la hora de partir.

—Nos veremos mañana, antes de que se vayan —dijo Nico a modo de despedida—. Estaremos levantados.

De nuevo en su camarote, se preguntaron si habrían hecho bien dejando la caja cilíndrica a Celestino y su esposa, sin decirles cuál era su verdadero contenido.

—Desde luego, estará más segura que con nosotros —comentó Nico—. Creo que es la única posibilidad de sacarla de Luxor. Los de la banda no saben que estamos aquí, en este barco, no saben tampoco que Celestino y Petra existen y nos están ayudando a sacar el cuadro. Es lo único que tenemos a nuestro favor.

—¿Y no hubiese sido mejor decirles que dentro de la caja está La maja desnuda, de Goya?

—No. Se pondrían nerviosos. Es mejor así, que piensen que lo que hay en la caja es sólo una alfombra.

—¿Crees que conseguiremos llegar a El Cairo? —preguntó de pronto Marga, en un tono claramente descorazonador—. Esos hombres estarán vigilando toda la ciudad. En cuanto nos vean, caerán sobre nosotros.

—Lo intentaremos. Pero si no llegamos nosotros, esperemos que sí lo haga el cuadro.

Al descubrir las bandejas de comida sobre la mesa, sintieron un repentino apetito. Comieron y luego se dejaron caer sobre las camas. Les iba a resultar casi imposible conciliar el sueño, pero al menos descansarían.

La noche se les hizo larga, interminable, a pesar de que durante algunos momentos llegaron a dormirse. Pero se despertaban enseguida, sobresaltados, temerosos de que hubiese sucedido algo. Con las primeras claridades del día y los primeros ruidos de equipaje en el pasillo, se levantaron. Se lavaron un pobo y salieron de la habitación. En ese momento, Celestino y Petra terminaban de colocar todo su equipaje junto a su puerta, según las indicaciones del guía. De allí lo recogerían unos mozos que lo transportarían hasta el autocar que debía llevarlos al aeropuerto.

—¡Todo listo! —exclamó Celestino, sacudiéndose las manos.

—¿Venís a desayunar? —les preguntó Petra.

—No —respondió Nico—. Será mejor que desde este momento no nos vean juntos. Subiremos arriba, a la terraza. Desde allí observaremos todo con detalle.

Petra, en uno de esos impulsos suyos, abrazó a Nico y luego a Marga.

—¡Qué emoción! —suspiró.

Celestino, más sereno, les estrechó las manos.

—Estaremos alojados en el Hotel Sheraton Cairo. Recordad bien ese nombre. Sheraton Cairo. Allí os estaremos esperando.

Entonces Nico, con una gravedad inusual, dijo:

—Si mañana no hemos llegado a ese hotel, lleven la caja cilíndrica a la embajada española.

—Pero… —Intentó hablar Celestino.

—No, no me pregunte nada —le cortó Nico—. Por favor, háganlo. En la embajada sabrán qué hacer con ella.

Nico y Marga les volvieron a agradecer su ayuda y les rogaron que tuviesen mucho cuidado con la caja donde se guardaba la alfombra de su madre. Luego, recorrieron el largo pasillo de los camarotes hasta llegar a un gran salón, del que arrancaban unas escaleras. Por ellas subieron hasta la terraza y se parapetaron tras las tumbonas, para no ser vistos desde el exterior. Desde allí, la panorámica del muelle, así como del resto de la ciudad, era magnífica. No vieron por los alrededores a hombres de la banda, al menos a los que ellos conocían, pero sí notaron la presencia de algunos policías que el día anterior no estaban. Eran cuatro y paseaban lentamente por el muelle, como si estuviesen efectuando una vigilancia rutinaria.

A los pocos minutos comenzaron a ser desembarcados los equipajes. Se encargaban de ello unos cuantos mozos, que cargaban las maletas sobre sus espaldas. Atravesaban la pasarela, ascendían al muelle por unas escaleras de piedra y depositaban la carga en los bajos de un autocar que estaba aparcado a un lado de la calle. Nico y Marga pudieron reconocer perfectamente el voluminoso equipaje de Celestino y Petra y la gran maleta en la que estaba escondida la caja cilíndrica.

—¡Ahí va! —exclamó Nico con emoción.

Comprobaron que la gran maleta era introducida en el autocar, junto a las demás. Todo transcurría normalmente. Poco después comenzaron a salir del barco los pasajeros y, entre ellos, Celestino y Petra. Los siguieron con la mirada en todo momento, hasta que, una vez acomodados todos en los asientos, el vehículo se puso en marcha y desapareció calle arriba.

Nico y Marga permanecieron en el barco hasta pasadas las ocho de la mañana, hora de salida del avión. Querían asegurarse de que Celestino y Petra, y, por tanto, el cuadro, no se encontraban ya en Luxor. Los cuatro policías, sin embargo, continuaban paseando por el muelle, lo cual era mal síntoma. Si hubiesen estado allí para vigilar el desembarco de los equipajes, ya se habrían marchado. Su presencia era, al menos, inquietante.

Sus temores se vieron confirmados enseguida. De pronto, un coche se detuvo en la calle, justo en el lugar donde había estado aparcado el autocar. De él se bajó un hombre con la cabeza vendada. A pesar del aparatoso vendaje, reconocieron inmediatamente a Julián. Uno de los policías se dirigió a él y charlaron un instante. Luego, ese mismo policía y otro más entraron en el coche con Julián y se alejaron a toda velocidad.

—Ya no cabe duda —dijo Nico—. Esos policías están comprados. Tendremos que salir sin que nos vean.

—Va a ser difícil —reconoció Marga—. Nos deben de estar buscando por todo Luxor.

—Eso es buena señal —sonrió Nico—. Significa que no han encontrado el cuadro.

—Si lo ves desde ese punto de vista… —rió también Marga, como quien trata de consolarse y no puede.

—Es mejor ver las cosas por el lado bueno —continuó Nico—. Por ejemplo: se han marchado dos policías, así que será más fácil burlar la vigilancia de los dos que se han quedado.

—A mí me parece imposible.

Pensaron que no debían esperar más tiempo dentro del barco. Desecharon la pasarela, ya que utilizarla sería la forma más fácil de ser descubiertos, y llegaron a la conclusión de que lo más seguro era saltar al río por el lado opuesto al muelle. Pero ni siquiera esto resultaba seguro. Tendrían que nadar para ganar la orilla y en cualquier momento podían ser sorprendidos.

Vieron entonces una pequeña barca de remos no lejos de allí. Dos niños, de ocho o diez años, se dirigían a pescar. Nico les hizo señas con sus brazos hasta que consiguió llamar su atención y les indicó que se acercasen. Los muchachos titubearon un instante, pero cuando Nico sacó de sus bolsillos uno de los billetes que les había dado Celestino, se acercaron de inmediato.

—¿Qué pretendes?

—Voy a utilizar los métodos de Celestino.

La pequeña barca llegó hasta el gigantesco casco del crucero. Nico repetía una palabra en inglés a aquellos muchachos, con la esperanza de que le entendiesen:

—Money, money.

No fue preciso que saltasen al agua, ya que pudieron deslizarse por una de las sogas que colgaban por los laterales. Una vez en la barca, Nico entregó un billete a cada muchacho y les indicó por señas y en inglés que remasen río abajo hasta alejarse de los muelles. Aquellos dos muchachos, que sonreían en todo momento, entendieron perfectamente. Indicaron a Nico y Marga que se tumbasen en el fondo de la barca y comenzaron a remar a favor de la corriente. Pronto abandonaron la protección del crucero y se los podía ver desde cualquier punto del muelle e incluso desde las primeras casas de la ciudad. Los dos policías, incluso, se les quedaron mirando durante unos segundos, eran unos de tantos y tantos muchachos que salían a pescar diariamente.

Después de diez minutos que a Nico y Marga se les hicieron eternos, la barca se detuvo y los muchachos les indicaron por gestos que podían salir. Se hallaban en un recodo del río, un lugar de exuberante vegetación que, sin duda, era el mejor para desembarcar sin ser vistos. Nico volvió a meterse la mano en sus bolsillos y sacó otros dos billetes, que entregó a los sonrientes muchachos.

Una vez en tierra firme, cruzaron un pequeño cañaveral y se encontraron de nuevo en la ciudad. Eso sí, todo indicaba que estaban lejos del centro, en uno de los barrios periféricos. Caminaron por calles muy estrechas, algunas sin asfaltar, donde abundaba la suciedad amontonada en todas partes. Las gentes los miraban como si fuesen bichos extraños, pues, si bien estaban acostumbrados a la presencia de extranjeros en Luxor, era sorprendente que esos extranjeros se encontrasen en aquel barrio y no visitando los templos con los demás turistas. Sin darse apenas cuenta desembocaron en una plaza grande, de la que partía en dirección opuesta una calle mucho más ancha. En esos momentos, un coche hizo sonar la bocina a su lado, al tiempo que un hombre sacaba la cabeza por la ventanilla y les preguntaba:

—¿Taxi?

El noventa por ciento de los egipcios tiene algún conocimiento del idioma inglés, en mayor o menor grado y, desde luego, todos los taxistas se encuentran entre ese noventa por ciento. Por eso, Nico y Marga pudieron entenderse perfectamente con él y explicarle que deseaban ir a la estación de ferrocarril.

Sólo tardaron unos minutos en llegar, debido a que la distancia no era mucha y a que el taxista, como buen egipcio, conducía a toda velocidad. La estación se encontraba también en una plaza, que en esos momentos estaba muy concurrida. Nico le dijo al taxista que parase en una calle próxima, ya que pensaba que sería más seguro así, pues podrían observar desde lejos y comprobar si estaba allí alguno de los hombres de la banda.

Descendieron con cuidado del taxi y se acercaron a la estación con muchas precauciones, siempre caminando junto a los edificios, mirando a un lado y a otro. No vieron nada sospechoso: ni policías, ni hombres de la banda. Bordearon la plaza y entraron en el edificio de la estación.

Al franquear la puerta sintieron que habían cruzado una especie de barrera mágica, ya que todo al otro lado era sorprendente: gente por todas partes, yendo y viniendo, la mayoría cargados de bultos de todo tipo y condición; sólo los más afortunados llevaban unas antediluvianas maletas de cartón. Otras personas permanecían sentadas o tumbadas en el suelo, en cualquier rincón, comiendo con parsimonia, o simplemente dormitando. Un olor penetrante, difícil de indentificar, y una sensación de suciedad y abandono lo invadía todo.

Cruzaron lo que debía de ser el vestíbulo, sorteando paquetes y cuerpos, buscando con la mirada un cartel que indicase el horario de los trenes y una taquilla, o algo parecido, donde poder sacar los billetes. Estaban llegando a un gran vano, que en su día debió de ser una puerta, cuando un joven más o menos de su edad les salió al paso.

—¿Españoles? —les preguntó.

—Sí —respondieron Nico y Marga sorprendidos.

El joven comenzó a reírse con ganas.

—¡Ja, ja, ja! ¡Yo conocer a personas con sólo ver caras!

Nico y Marga prefirieron ignorar a aquel joven y continuar su marcha. Pero él les siguió.

—¡Esperar! ¡Esperar! —les decía.

Nico se volvió hacia él y le preguntó decidido:

—Puesto que hablas nuestro idioma, dinos una cosa: ¿dónde podemos sacar billetes para El Cairo?

—Pero españoles no ir Cairo en tren. Ir en avión.

—Nosotros no.

El joven hizo un elocuente gesto, como si las palabras de Nico no ofreciesen duda alguna y, a grandes voces y en árabe, llamó a alguien. Se les acercó un hombre de mediana edad, muy moreno, casi negro, con el pelo escaso y algo canoso. Intercambió algunas palabras con el joven y sacó de su bolsillo una especie de talonario bastante arrugado. Cortó dos hojitas y se las entregó a Nico.

—Billetes para Cairo —les dijo el joven.

Entonces Nico se fijó en que aquel hombre llevaba prendida en su camisa, sobre un bolsillo medio descosido y agujereado, una chapa ovalada con unas letras en árabe, sobre las que había estampada una especie de locomotora. Rebuscó entonces por sus bolsillos y sacó el dinero. El joven se le acercó y de los billetes que sostenía en una de sus manos, entresacó dos, que entregó al hombre de la chapa ovalada. Éste sonrió abiertamente y se marchó.

—¿Sabéis por qué sonríe? —les dijo el joven—. Porque le habéis dado una buena propina.

—¿Nosotros? —se indignó Nico.

Aquel joven egipcio se reía a carcajadas, mostrando una blanca dentadura, que contrastaba con su piel morena. Pero no sólo sus dientes destacaban en medio de su rostro, sino también sus ojos, unos ojos grandes y negros, con una mirada llena de picardía y bondad. En conjunto, resultaba un tipo simpático, de los que inspiran confianza desde el primer momento. Quizá por eso, y a pesar de su risa, Nico y Marga permanecieron junto a él.

—¿A qué hora sale el tren? —le preguntó Marga, mirando su reloj.

—A las nueve —respondió el joven egipcio.

—¡Pero si son las nueve y media! —exclamó Marga.

Y un nuevo ataque de risa se apoderó de aquel joven.

—Hora de salida, nueve —decía—. ¡Ja, ja, ja! Pero tren sale cuando querer. ¡Ja, ja, ja! No problema. ¡Ja, ja, ja! Yo ir también Cairo. Ir juntos. No problema. ¡Ja, ja, ja!

Nico le tendió su mano.

—Me llamo Nico y ella Marga.

El joven les estrechó la mano con solemnidad.

—Mi nombre Mohamad, Mohamad, Mohamad… —repetía, como si no le hubiesen entendido a la primera.

Marga, que estaba de frente a la puerta de entrada, vio algo que la conmovió de pies a cabeza. Agarró de un brazo a Nico y le empujó hacia un lado, intentando ocultarse tras un grupo de gente. Julián, con aquel vendaje aparatoso que le envolvía media cabeza y que le hacía visible desde cualquier punto, acompañado de los dos policías que se había llevado del muelle, acababa de entrar en el vestíbulo de la estación.

El joven Mohamad, sorprendido al principio por aquella extraña reacción, comprendió enseguida que el hombre del vendaje representaba peligro para aquellos dos muchachos europeos de su edad, que tan bien le habían caído y con los que pensaba hacer un divertido viaje hasta El Cairo. Los miró y se dio cuenta de que estaban muy asustados. Entonces, se dijo: «¿Y por qué no echarles una mano?». Se acercó a ellos y les señaló un lugar en un extremo del vestíbulo.

—¡Venir con Mohamad! —les dijo.

Los llevó hasta un sitio donde había varios sacos, por su forma llenos de objetos diversos, y algunos paquetes más, todos de gran tamaño, envueltos con tela y sujetos en la parte de arriba con nudos. Una vez allí, les dijo que se tirasen al suelo y se ocultasen entre aquellos bultos. Él también se arrojó al suelo, pero permaneció sin esconderse.

—¿Qué es esto? —le preguntó Nico.

—Ser mercancía de Mohamad, que comprar en Luxor y llevar a El Cairo. Mohamad ser comerciante y…

Mohamad interrumpió bruscamente su relato. Nico y Marga, ocultos entre los sacos, sin poder ver nada, interpretaron el hecho como una señal de peligro. Posiblemente, Julián y los dos policías se estuviesen acercando.

Al cabo de un par de minutos, Mohamad volvió a hablarles de nuevo:

—El hombre de cabeza vendada y policías salir a andenes.

Nico y Marga asomaron sus cabezas con precaución.

—No conseguiremos coger ese tren, si es que llega alguna vez —comentó Nico, desalentado.

—Hacer caso a Mohamad y sí poder subir a tren. Escuchar. Cuando llegue tren, coger un saco. Cargar saco. ¿Comprender?

—Sí, sí. —Marga entendió con claridad lo que Mohamad les proponía. Si se echaban un saco al hombro, podrían ocultarse mejor a la hora de cruzar el andén.

—Cuando llegue tren, coger saco —continuó Mohamad—. Caminar juntos. Mucha gente querer coger tren. Empujar. Empujar. Empujar. Todos querer entrar a la vez. Vosotros empujar más que los otros.

Nico y Marga permanecieron ocultos entre aquellos sacos hasta algo después de las diez de la mañana, hora en que llegó el tren de las nueve. Mohamad dio la voz de alarma.

—¡Deprisa! ¡Deprisa!

Se levantaron y entre los tres cargaron aquella mercancía que, aunque voluminosa, no era muy pesada. En ese momento, todo el vestíbulo era un torbellino de gentes corriendo hacia los andenes.

—¡Empujar! ¡Empujar! —gritaba Mohamad.

Caminaban los tres juntos a buen paso y si algo o alguien se les ponía por medio, seguían los consejos de Mohamad. Además, eso era lo que hacía todo el mundo allí. En el andén, el tropel y la confusión eran aún mayores. Todo el espacio estaba lleno de una masa humana que se debatía por alcanzar una de las puertas del tren, que ya estaba detenido en la vía.

—¡Empujar! ¡Empujar!

Y a empujón limpio llegaron a una de las puertas. Mohamad dejó pasar primero a Nico y Marga y por último lo hizo él. Cuando estaba subiendo los tres peldaños de la escalerilla, se volvió a un lado y a otro. Subidos en un banco del andén estaban Julián y los policías, buscando a alguien ávidamente con la mirada. Mohamad sonrió para sí. Sus amigos españoles ya estaban a salvo. Sin dejar de empujar y ser empujados recorrieron un pasillo estrecho y se metieron en un compartimiento vacío de ocho asientos. Colocaron los sacos y paquetes en una plataforma que había sobre los asientos y lo que no cupo allí lo dejaron en el pasillo, junto a equipajes de otras personas que tenían el mismo problema, por lo que pronto el pasillo quedó totalmente infranqueable.

El tren partió de Luxor. Cuando Nico y Marga vieron que en el andén se quedaba Julián hablando con aquellos dos policías, respiraron tranquilos.

—¿Por qué tener miedo de hombre de cabeza vendada?

—Es una larga historia —suspiró Marga.

—Con Mohamad no problema. En Egipto no problema —sonrió Mohamad, y sus dientes blancos brillaron en todo el compartimiento.

Entonces, Nico miró los asientos vacíos y, extrañado, le preguntó:

—¿Por qué no ha entrado nadie más aquí?

—Haber sitios. Muchos. Sobrar sitios.

—Entonces, todo el follón para coger el tren, los empujones…

La sonrisa de Mohamad se ensanchó aún más.

—Los egipcios ser muy brutos —contestó.

El viaje hasta El Cairo les hubiese resultado largo y monótono si Mohamad no se hubiese encontrado todo el tiempo a su lado, hablando incansablemente con su español macarrónico, invitándoles a comer dátiles y otras cosas que sacaba de cualquiera de sus sacos. Les explicó con todo detalle que él era comerciante, como lo era casi toda su familia, y que estaba muy orgulloso de serlo. Por eso sabía español. Para un comerciante era bueno saber idiomas, sobre todo cuando muchos de los clientes de su tienda eran turistas, ya que su tienda se encontraba en uno de los lugares más típicos y concurridos de El Cairo: el Bazar de Khan el-Khalili. Nadie le había enseñado a hablar español, lo había aprendido solo, oyendo a los turistas y, por supuesto, regateando con ellos.

Hubo un momento en que Nico se fijó con detalle en el tren. No es que fuese un tren excesivamente viejo, pero su estado de conservación era deplorable. La suciedad era la constante más característica. Suciedad y abandono. Algunos cristales estaban rotos y otros, sencillamente, no estaban. Pensó que era una suerte que faltasen tantos cristales, al menos el vagón iba ventilado, ya que de lo contrario, y con las altas temperaturas egipcias, aguantar allí dentro sería una proeza.

—¿A qué hora llegaremos a El Cairo? —preguntó Marga en una ocasión.

—Sólo Alá lo sabe —respondió Mohamad, y volvió a reírse una vez más—. No problema. Llegaremos.

10. Revuelo en El Cairo.

HACÍA tiempo que había anochecido por completo cuando los primeros síntomas de que se acercaban a El Cairo comenzaron a percibirse. Se veían muchas casas a un lado y a otro de las vías, el tráfico de las carreteras que, de vez en cuando, asomaban entre los árboles era mucho más intenso y, sobre todo, las luces aumentaban sin cesar, creando un enorme resplandor que aclaraba el cielo de la noche egipcia.

—¿El Cairo? —preguntó Nico.

—Sí —respondió Mohamad con su inquebrantable sonrisa—. Yo nacer en Cairo. Bonita ciudad. Y grande. Mucho grande. Muchos millones de personas. Vivir todos juntos, ricos y pobres.

Durante las largas horas del viaje, Nico había estado fraguando un plan, que después de mucho reflexionar se convenció de que era el único posible. La presencia constante de Mohamad le había impedido comentarlo con Marga, pero estaba seguro de que a ella le parecería bien. Era todo, aparentemente, muy sencillo. Al llegar a El Cairo tomarían un taxi y se dirigirían a la embajada española. No había tiempo que perder. Una vez allí, intentarían hablar con el embajador, al que le explicarían lo sucedido. Recuperar el cuadro sería fácil, bastaría con que la policía se dirigiese al Hotel Sheraton Cairo y registrase el equipaje de Celestino y Petra. Eso sí, los pobres iban a llevarse un buen susto cuando oyesen llamar a la policía a la puerta de su habitación.

Poco antes de que el tren se detuviese por completo, la gente había comenzado a salir de sus compartimientos y a cargar sus voluminosos equipajes, con lo que volvió a crearse una nueva situación de caos y desorden. Mohamad también se levantó de su asiento y Nico y Marga le imitaron. Entre los tres bajaron los sacos que habían colocado en el maletero y los juntaron con los que estaban en el pasillo.

—Te ayudaremos a sacar todo esto —le dijo Nico.

—Mi tío Ahmed venir a recoger a Mohamad con camioneta.

—Estupendo —añadió Nico—. Pues te ayudaremos a llevar los sacos hasta la camioneta.

—Vosotros venir con Mohamad. Venir a casa de familia de Mohamad. Conocer familia. Familia de Mohamad buena gente.

—No podemos. Es imposible. Quizá en otra ocasión.

En ese instante, el tren se detuvo definitivamente y la gente comenzó a arremolinarse en torno a las puertas. Mohamad, Nico y Marga, antes de ser arrollados por otras personas, cargaron con todos aquellos sacos y también pugnaron por encontrar una salida. Descendieron al andén a trompicones y buscaron un lugar donde depositar su carga fuera de la avalancha.

—¡Nico! ¡Marga! —Oyeron gritar sus nombres con fuerza.

Volvieron la cabeza a un lado y a otro, pero la masa de gente les cerraba cualquier visión. No obstante, entre aquel mar de cabezas observaron dos bastones con empuñadura de cobra que se les acercaban. Poco después aparecieron Celestino y Petra, casi luchando a brazo partido con la multitud para abrirse paso.

—¡Estáis aquí! —gritó alborozada Petra—. No estábamos tranquilos en el hotel, pensando todo el tiempo si os habría sucedido algo malo, así que…

—Nos vinimos a esperar a la estación —concluyó Celestino.

Mohamed dio un codazo a Nico.

—¿Ser padres de vosotros? —le preguntó.

—No, no. Son… amigos —y luego procedió a las presentaciones—. Celestino y su esposa, Petra. Él es Mohamed, y gracias a su ayuda estamos aquí. En la estación de Luxor volvieron a aparecer aquellos hombres y Mohamad nos ayudó a despistarlos.

Mohamad amplió su ya de por sí amplia sonrisa y estrechó la mano ceremoniosamente a Celestino y Petra.

—Venir todos a casa de familia de Mohamad —volvió a insistir.

—¿Dónde está tu tío, el de la camioneta? —le cortó Nico.

—En la calle. No dejar camioneta sola.

—Pues vamos allá. No perdamos tiempo. Te ayudaremos a llevar todo esto.

Entre todos volvieron a cargar con la voluminosa mercancía y abandonaron la zona de andenes. Luego atravesaron amplísimas salas y por último salieron a la calle. Allí, el caos era total, pues a la gente se sumaban ahora montones de automóviles particulares, taxis, autobuses, camiones y otros carruajes, algunos de tracción animal. El ruido era ensordecedor, todos aquellos vehículos hacían sonar su bocina de forma reiterada, como la cosa más habitual del mundo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nico a Mohamad.

—En Cairo todos estar locos —rió Mohamad—. No problema.

A no mucha distancia de donde se encontraban, desde el centro de una calle bloqueada por los coches y al lado de una viejísima camioneta, un hombre hacía gestos con sus brazos y gritaba algo que no podían entender.

—¡Mi tío Ahmed! —gritó Mohamad al verlo—. ¡Vamos! ¡Vamos!

Sorteando coches con gran dificultad debido a la voluminosa carga, llegaron al lugar de la camioneta. Mohamad dejó su saco en el suelo y los demás le imitaron. A pesar de los bocinazos de los coches de alrededor, Mohamad, con gran ceremonia, como era habitual en él, procedió a las presentaciones.

—Mi tío Ahmed. Mis amigos Nico y Marga y los amigos de mis amigos.

Ahmed cambió unas palabras en árabe con su sobrino y a continuación fue estrechándoles la mano uno a uno, con una sonrisa dibujada en su rostro curtido y moreno. Después, entre todos, cargaron aquellos sacos y aquellos paquetes en la camioneta. De nuevo, Ahmed habló un instante con Mohamad y éste se dirigió a los demás.

—Tío Ahmed decir lo que yo ya decir. Vosotros venir a nuestra casa. Tomar té con nosotros. Comer con nosotros buena comida egipcia.

—Imposible. Te lo agradecemos de verdad, pero…

Nico había comenzado a disculparse una vez más, pero de pronto vio algo que le dejó sin habla. Junto a una de las puertas de la estación, a unos treinta o cuarenta metros de donde se encontraban, había, dos hombres que conocía muy bien: uno era aquel tipo grandullón y barbudo llamado Alfredo, del que pudieron escapar cerca de la esclusa de Esna; el otro era el oficial egipcio que había recibido al avión en el aeropuerto de Asuán y que les había trasladado a todos hasta la faluca, su rostro era inconfundible, a pesar de que en esta ocasión no vistiese de uniforme. Aquellos dos hombres los habían descubierto y los miraban atentamente, vigilándolos, sin duda esperando el momento propicio para intervenir.

—¿Esos hombres son…? —comenzó a preguntar Celestino.

—Sí —respondió Nico.

Mohamad, que también se percató de la situación y del peligro, habló un instante con su tío Ahmed en árabe y luego se dirigió a los demás.

—¡A camioneta! ¡A camioneta! —les gritó—. Tío Ahmed sacar de aquí.

El lugar, poco a poco, se estaba despejando y los coches comenzaban a moverse. Nico volvió a mirar a aquellos dos hombres, que ya se acercaban hacia ellos, y luego a Mohamad, que le señalaba la parte trasera de la camioneta con la trampilla abierta.

—¡Dile a tu tío que nos lleve a la embajada española! —le gritó a Mohamad y luego empujó a Marga y a los demás hacia la camioneta.

Ahmed y Mohamad se colocaron en los asientos de la cabina y los demás se instalaron en la caja, entre la mercancía. Podían comunicarse con facilidad, ya que la cabina tenía una ventana en su parte posterior, y la ventana carecía de cristal.

Ahmed arrancó y aceleró al máximo. La camioneta salió disparada a toda velocidad, sorteando coches y personas. Desde la parte de atrás vieron cómo Alfredo y el oficial se introducían en un moderno coche que estaba aparcado en las inmediaciones de la estación, lo ponían en marcha y se lanzaban en su persecución. Nico se levantó y se asomó por la ventana que comunicaba con la cabina.

—¡Nos siguen, Mohamad! —gritó—. ¡Dile a tu tío que nos lleve a la embajada española! ¡Rápido!

Mohamad volvió a hablar con su tío en árabe y luego se dirigió a Nico.

—Mi tío Ahmed decir que no poder ir embajada.

—¿Por qué no? Esos hombres son muy peligrosos.

—Embajada estar en Garden City. Zona nueva. Grandes calles. Si nosotros ir hacia embajada, ellos nos alcanzan y nos obligan a parar. Su coche ser muy veloz.

Ahmed volvió a hablar en árabe dirigiéndose a su sobrino y luego, volviendo la cabeza y sonriendo, le dijo a Nico en inglés:

—No problem.

—Tío Ahmed decir que antes de ir a embajada, deshacernos de esos hombres —añadió Mohamad.

—¿Y cómo?

—No problema para tío Ahmed. Vosotros agarraros con fuerza para no caer de la camioneta.

Nico se volvió hacia Marga, Celestino y Petra, negando una y otra vez con su cabeza. Mohamad y su tío estaban completamente locos; de lo contrario, ¿cómo pensaban deshacerse de esos hombres?

De pronto, chirriaron con estrépito las ruedas de la camioneta y ésta giró tan bruscamente que hizo caer a Nico sobre los demás. Cuando todos se incorporaron un poco, vieron que ya no circulaban por una calle amplia y bien iluminada, sino por una calleja oscura y llena de baches. Eso sí, el coche perseguidor seguía pisándoles los talones.

Parecía que, de repente, habían cambiado de ciudad. Las casas eran mucho más pequeñas y míseras. A pesar de la hora avanzada, se veía a mucha gente por la calle, junto a la puerta de sus viviendas o sus comercios, que seguían abiertos. Gente tranquila que charlaba sin prisa mientras se fumaba una pipa con todo el ceremonial del mundo, gente que no se inmutaba porque pasase una viejísima camioneta por delante de sus narices a toda velocidad.

Ahmed sacó la cabeza por la ventanilla y comenzó a gritar en árabe. Entonces, un hombre que estaba junto a un pequeño remolque, inmediatamente después de que pasase la camioneta, lo agarró con fuerza y lo empujó, cruzándolo en medio de la calleja. El automóvil de los perseguidores tuvo que frenar bruscamente para no empotrarse contra él.

Mohamad se asomó por la ventanilla de la cabina. Su risa llenaba su rostro de felicidad.

—¿Haber visto eso? Pues ahora venir lo mejor. No problema.

La camioneta volvió a girar bruscamente hacia un lado, entre constantes y violentos saltos. Al instante, giró al lado contrario con la misma violencia y luego durante unos segundos continuó en línea recta. Nico descubrió frente a él a Celestino y Petra, aferrados a los laterales de la camioneta para no rodar. De pronto, se arrepintió de haberlos implicado en todo aquello. ¿Qué culpa tenían ellos? Sólo eran dos personas mayores que pretendían hacer un poco de turismo.

—¿Cómo se encuentran? —les preguntó, temiéndose lo peor.

—¡Muy bien! —respondió Celestino—. El tío de ese muchacho es un buen conductor. Yo ya me habría estrellado.

—¡Esto es fantástico! —añadió Petra—. Nunca nos había ocurrido nada semejante. Celestinín no va a creérselo cuando se lo contemos.

Nico se arrepintió al instante de sus pensamientos anteriores. Estaba claro que Celestino y Petra, después de una aburrida existencia vendiendo ataúdes, estaban encantados con aquella vorágine.

De pronto, la camioneta se detuvo en seco. Nico se levantó y se asomó por la ventanilla. Se habían parado al final de una calle muy estrecha, justo un metro antes de que desembocase a otra más ancha.

—¿Por qué nos hemos parado? —preguntó.

—Estar en un cruce —le respondió Mohamad.

—Ya lo veo. Pero ¿qué hacemos parados en un cruce?

Comenzó a oírse el motor de un automóvil que, sin duda, se acercaba por la otra calle. Ahmed y Mohamad se miraron y se sonrieron.

—¡Ya lo verás!

Justo en el momento en que el automóvil llegaba al cruce, Ahmed aceleró al máximo su furgoneta. Volvieron a chirriar las ruedas antes de que saliese disparada y embistiese contra un costado de aquel automóvil.

El golpe fue tremendo, sobre todo para el automóvil que, totalmente arrugado, fue arrastrado por la camioneta durante un gran trecho. Cuando al fin se detuvieron, Mohamad gritó a un sorprendido Nico, que continuaba atónito agarrado a la ventana, sin creerse aún lo sucedido.

—¡A por ellos!

Contagiado por aquel entusiasmo, Nico se volvió a los demás y les gritó también:

—¡A por ellos!

Casi a la vez, todos descendieron de la camioneta y se dirigieron al maltrecho automóvil. Celestino y Petra llevaban sus bastones con empuñadura de cobra.

No tuvieron que hacer ningún esfuerzo para reducir a aquellos dos hombres, ya que el golpe los había dejado medio inconscientes. Los sacaron del automóvil y los desarmaron. Alfredo tenía una brecha en la cabeza, por la que sangraba abundantemente, y el oficial egipcio no dejaba de pasarse las manos alrededor de su tórax, como si tuviese algunas costillas rotas. Los llevaron a la camioneta y los introdujeron en la parte trasera. En el lado opuesto, frente a frente, se situaron Celestino y Petra, que no dejaban de enarbolar amenazadoramente sus bastones, y Nico y Marga, que apuntaban a aquellos hombres con las pistolas que les habían quitado. Mohamad y su tío Ahmed volvieron a la cabina. Antes, Nico les repitió:

—¡A la embajada española!

—No problem —añadió, por su parte, Ahmed, que en ningún momento había perdido su acostumbrada sonrisa.

En ese instante, Nico cayó en la cuenta de que la camioneta tal vez se hubiese estropeado con el golpe, pero el ruido del motor en marcha le devolvió la certeza de que funcionaba todavía. Reculó unos metros, hasta alcanzar de nuevo la calle más ancha, giró a la derecha y abandonó el lugar. En torno al automóvil destrozado se había congregado una multitud de curiosos, que al oír el estruendo del golpe, habían salido de sus casas.

La camioneta abandonó aquel barrio oscuro y tortuoso y de nuevo comenzó a circular por calles más amplias y mejor iluminadas. A esas horas de la noche, el tráfico era muy escaso, lo que, añadido a la falta de semáforos, permitía que la camioneta marchase a toda velocidad, a pesar de que ya nadie los perseguía.

Por la abertura trasera, El Cairo cada vez se mostraba más moderno. Las calles habían dado paso a enormes avenidas y las casas, a gigantescos rascacielos. Nico recordó unas palabras que Mohamad les había dicho en el tren. En efecto, El Cairo era una ciudad llena de contrastes, donde sólo un paso separaba la pobreza de la riqueza. Como una exhalación, atravesaron Midan et-Tahrir, uno de los ombligos de la urbe. La enorme plaza, donde convergían casi todas las líneas de autobuses de la ciudad, abarrotada a cualquier hora del día, seguía mostrándose despierta a pesar de lo avanzado de la noche, transitada por muchos automóviles y peatones. Al sur de la plaza se extendía uno de los barrios residenciales, Garden City. Y hacia allí, sin aminorar un ápice la velocidad, se dirigió la camioneta conducida por Ahmed.

Tras callejear unos instantes, se detuvo en seco. Nico se incorporó y se asomó por la ventana sin cristal de la cabina.

—¿Hemos llegado ya? —preguntó.

Mohamad le señaló algo que estaba situado calle abajo, a unos cincuenta metros de distancia aproximadamente: era un edificio que debido a la oscuridad no podía distinguirse bien. En torno a la puerta de entrada se arremolinaban muchos hombres, policías la mayor parte. En las inmediaciones había aparcados varios coches-patrulla, con sus destelleantes luces azules.

—Embajada española —se limitó a responder Mohamad.

Nico se quedó totalmente confundido. ¿Qué estaba pasando en la embajada? ¿Por qué había tantos policías allí? Sintió miedo de que la banda se hubiese infiltrado hasta en la mismísima embajada y desde allí, en colaboración con la policía, se estuviese organizando su búsqueda. Pero al instante apartó esta idea de su cabeza. Eso no era posible. Entregó a Mohamad la pistola que sostenía entre sus manos.

—Vigílalos —le dijo.

Mohamad cogió la pistola y, poniéndose de rodillas sobre el asiento, asomó medio cuerpo por la ventana.

—No problema —exclamó una vez más—. Mohamad vigilar bien.

Nico pasó sus piernas por encima de la trampilla trasera de la camioneta y saltó al exterior.

—¡Espera! —le gritó Marga—. ¡Voy contigo!

—¡No! —La detuvo Nico con brusquedad—. Es mejor que esperes aquí. Voy a averiguar qué está pasando.

Avanzó resuelto por la acera hasta las proximidades de la embajada. Pasó junto a dos policías sin detenerse y antes de llegar al grupo más nutrido, otros dos policías le dieron el alto en perfecto inglés. Nico respondió también en este idioma, les explicó que era español y tenía necesidad de hablar urgentemente con el embajador. Los policías le respondieron que no era el momento más adecuado y que volviese al día siguiente. Entonces, Nico trató de avanzar pero los policías le sujetaron con fuerza.

—¡Déjenme pasar! —gritó en castellano—. ¡Déjenme pasar! ¡Necesito ver al embajador!

A pesar del forcejeo que mantenía con los policías, Nico pudo observar cómo del grupo salía un hombre de mediana edad, alto y bien trajeado. En su rostro se dibujaba un gesto de estupor y sorpresa. Avanzó resuelto hacia ellos y dijo a los policías que le soltasen. Éstos le obedecieron al instante. Aquel hombre apuntó a Nico con el dedo índice de su mano derecha y le dijo:

—Yo soy el embajador, pero antes de nada dime una cosa: ¿eres tú Nicolás Robles?

—Sí —respondió Nico sorprendido.

El embajador miró hacia arriba, como agradeciendo algo al mismísimo cielo, y luego respiró profundamente. Parecía que un enorme peso se le había quitado de encima.

—Todos los policías que ves están aquí para buscar a Nicolás Robles y Margarita Valero. Por cierto, ¿dónde está ella?

—En aquella camioneta.

—¡Parece increíble! Llevamos más de veinticuatro horas buscándoos por todo Egipto y, de repente, vosotros… aparecéis aquí. Pero…, pero…, ¿estáis bien?

La confusión del embajador era total y no acababa de salir de su asombro, lo que le impedía reaccionar de una manera lógica y ordenada. La sorpresa de Nico también era mayúscula, pues lo que menos esperaba era que conociesen sus nombres y los estuviesen buscando.

—Desde que nos comunicaron que el cuadro de La maja desnuda, robado del Museo del Prado, se encontraba con toda probabilidad en Egipto y que dos muchachos, un chico y una chica, habían sido retenidos, o secuestrados, por los ladrones, equipos especiales de la policía egipcia se han desplegado por todo el país. Hace unas horas han detenido a parte de esa banda en Luxor, una mujer y tres hombres, pero no encontraron ni rastro de vosotros ni del cuadro. Por cierto, acabo de hablar por teléfono con vuestros padres, mañana pensaban trasladarse hasta aquí, tendremos que comunicarles cuanto antes vuestra aparición. Pero ¿por qué no ha venido contigo Margarita?

—Es que en la camioneta… —comenzó a decir Nico.

—¡Es verdad! —le interrumpió el embajador—. ¡Vamos, vamos a sacarla de allí!

Se pusieron en marcha hacia la camioneta, seguidos de un numeroso grupo de policías. Nico no sabía cómo empezar a contar a aquel hombre que en la camioneta no se encontraba solamente Marga. Lo intentó en un par de ocasiones, pero en ambas fue interrumpido por el embajador, que hablaba sin cesar:

—Un hombre, el pintor que falsificó el cuadro, declaró todo lo que sabía a la policía española. Su declaración nos puso sobre aviso. Estaba malherido, por lo visto intentaron matarle; pero no lo consiguieron.

Cuando llegaron a la camioneta y se asomaron por la abertura trasera, el rostro del embajador volvió a cambiar de gesto y de color.

—¡Qué es esto! —exclamó.

—Ella es Marga —comenzó a hablar Nico, ya más seguro de sí mismo—. Ellos son Celestino y Petra, nos han salvado la vida y nos han ayudado muchísimo. Aquel que asoma por la ventanilla es Mohamad; sin su ayuda y la de su tío Ahmed, que es el que está sentado al volante, no hubiésemos conseguido llegar hasta aquí. Y aquellos dos son miembros de la banda, el gordo de la barba se llama Alfredo, y debe de ser uno de los cabecillas.

Atónito, el embajador escuchaba con la boca abierta y unos ojos que parecían dos platos en medio de la noche.

—Y… y… ¿el cuadro de La maja desnuda? —se atrevió a preguntar.

Nico, de pronto, se sintió el amo de aquella situación. En ese momento se dio cuenta de que el plan que había elaborado con Marga había funcionado perfectamente. Eso significaba que el cuadro estaba a salvo.

—Se encuentra en el Hotel Sheraton Cairo, entre el equipaje de Celestino y Petra.

Sorprendido por las palabras de Nico, Celestino se puso de pie de un salto, golpeándose la cabeza contra el techo de la camioneta.

—¿Quiere eso decir que…? —comenzó a hablar atropelladamente—. ¿Significa eso que nosotros, Petra y yo, hemos llevado…? Es decir, a ver si me explico… Toda esa historia de los ladrones de tumbas era falsa y, sin embargo… en la caja cilíndrica…

—En esa caja está el cuadro —aseguró Nico.

Celestino dio un respingo y volvió a golpearse la cabeza contra el techo.

—Siéntate de una vez, o te partirás la crisma —le dijo Petra a su marido.

El embajador, de repente, vio claro lo que había que hacer en esos instantes. Asumió su papel con responsabilidad y comenzó a actuar.

—¡Detengan a esos hombres! —le dijo al jefe de la policía, que le acompañaba en todo momento, señalando a Alfredo y a su cómplice—. ¡Y vamos inmediatamente al Hotel Sheraton Cairo!

Los policías abrieron la trampilla de la camioneta y, en primer lugar, descendió Marga, que inmediatamente entregó la pistola que aún sostenía entre sus manos. Luego lo hicieron Celestino y Petra, sin soltar sus bastones. Por último, lo hicieron Mohamad, que también entregó su pistola, y su tío Ahmed, de forma que dejaron solos a los dos hombres de la banda. Los policías subieron en tropel a por ellos y los sacaron al instante, esposados con las manos a la espalda.

El jefe de la policía daba órdenes en árabe con energía, tenía un tono de voz agudo, algo aflautado, pero que se dejaba oír perfectamente. Los dos hombres de la banda fueron introducidos en un coche patrulla que, seguido de otro que le daba escolta, abandonó el lugar sin pérdida de tiempo. Ambos hacían sonar sus sirenas al tiempo que las luces azules iluminaban intermitentemente la calle, reflejándose en las fachadas de los edificios.

Todos, el embajador incluido, habían contemplado la actuación de la policía en completo silencio, como si aquello fuese la conclusión de una mala pesadilla. Pero cuando los coches desaparecieron al final de la calle, la voz estridente del jefe de policía los sobresaltó.

—¡Hotel Sheraton Cairo! —gritó.

Y como si aquellas tres palabras fuesen una orden tajante, se pusieron en marcha. El embajador, Nico, Marga, Celestino y Petra se introdujeron en distintos coches-patrulla y, en veloz y estruendosa comitiva, partieron en dirección al cercano puente de Et-Tahrir, ya que el hotel se encontraba en la orilla opuesta del Nilo. Cerraba la comitiva la camioneta, que, a pesar de la alta velocidad de los coches, no se separaba de ellos. Mohamad y su tío Ahmed no querían perderse detalle.

Atravesaron el puente, la isla de Gezira y un nuevo puente, el de El Gala. Frente a ellos aparecieron las dos torres modernas del hotel. Descendieron atropelladamente y, a paso ligero, entraron en la inmensa sala de recepción. Las personas que allí se encontraban —empleados, clientes, turistas…— se quedaron boquiabiertas. Nadie podía explicarse qué hacían allí, a esas horas de la noche, un montón de policías con varios europeos y dos humildes egipcios. Uno de los encargados del hotel les salió al paso, forzando una sonrisa en su asustado rostro; pero la voz enérgica y aflautada del jefe de policía le hizo apartarse de inmediato.

Se detuvieron junto a los ascensores y varios policías se encargaron de llamarlos a todos y mantenerlos retenidos, con las puertas abiertas.

—¿En qué habitación están alojados? —preguntó el embajador a Celestino.

—En la… en la 902 —la voz de Celestino se quebró por el nerviosismo.

Se repartieron por los ascensores y subieron hasta el piso noveno. Celestino sacó de su cartera una tarjeta magnética y con ella abrió la puerta de su habitación. El jefe de policía distribuyó a parte de sus hombres por los pasillos de la planta y por los accesos a las escaleras y ascensores. Los demás penetraron en la habitación.

Celestino, cada vez más nervioso, sacó de un armario la maleta grande, que depositó sobre una de las camas. La abrió y a la vista de todos apareció la caja cilíndrica.

—Ahí está —se limitó a decir Nico.

El embajador sacó la caja de la maleta ayudado por Celestino. Entre los dos la abrieron con mucho cuidado y extrajeron una especie de carrete, al que estaban enrolladas distintas telas. Con suma precaución lo desenrollaron y retiraron las telas. En medio de una enorme expectación y un profundo silencio apareció el cuadro.

La maja desnuda parecía sonreírles a todos con un poco de picardía y otro poco de agradecimiento. Ya empezaba a sentirse muy incómoda enrollada en aquella caja oscura y deseaba cuanto antes volver a sus entrañables paredes del Museo del Prado.