Alfredo Álamo

La guerra de los hambrientos I: Tormenta

Saga

La guerra de los hambrientos I: Tormenta

Copyright © 2014, 2021 Alfredo Álamo and SAGA Egmont

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ISBN: 9788726749977

1st ebook edition

Format: EPUB 3.0

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La oscuridad olía a hierro recalentado, a salitre, a sudor y muerte. El corazón le golpeaba el interior de la cabeza a base de martillazos. Apenas podía respirar debido al aire, sulfuroso y ácido. Las cadenas con las que le habían enganchado a las paredes de roca le cortaban la piel y la carne de las muñecas con cada pequeño movimiento que realizaba. Apenas podía mantenerse en pie. Pero tenía que aguantar. Por los reinos. Por la magia. Por Diana.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí encerrado, podían ser horas o tal vez días. Quizá un solo minuto manipulado para repetirse como un bucle durante toda la eternidad. Trató de encontrar algo de fuerza para lanzar un hechizo, pero habían hecho un buen trabajo drenándole la energía. Se mordió el labio inferior y se esforzó en convocar algún conjuro usando algo de sangre, pero apenas logró otra cosa que un molesto picor en los dientes. Maldijo en silencio. Aquello no debería estar pasando. ¡Eran embajadores! ¡El símbolo del concilio era respetado por magos y hadas por igual!

Un trueno resonó tan fuerte que sintió temblar la mazmorra. El olor acre se intensificó. ¿Dónde demonios estaba? Lo último que recordaba era la expresión de disgusto de Fiona al cruzar el río Agartha, justo antes de entrar en las tierras sombrías. A Fiona no le gustaba atajar por allí, pero era el camino más rápido hasta la Corte Oscura. Fiona. Su amor. Su vida. ¿Dónde se la habían llevado? Se retorció clavándose todavía más los grilletes y no pudo evitar lanzar un grito de dolor.

Dos ojos inflamados en brasas aparecieron en la oscuridad. Un siseo desagradable parecido a una risa asmática rebotó, deforme, entre las paredes. No podía ver nada más, pero al parecer no estaba solo allí dentro.

—¿Te parece divertido? —logró escupir.

—En absoluto —contestó una voz de uñas sobre pizarra—. El sufrimiento gratuito no me divierte. Es más, permítame indicarle que si se comporta de una manera lógica, pronto podrán, usted y su encantadora esposa, disfrutar de las ventajas de su liberación y un placentero retorno a casa. Esa es, por supuesto, su elección.

Sacudió la cabeza con hastío. Sólo había un tipo de criatura capaz de unir al mismo tiempo un vocabulario tan florido y una voz capaz de hacer sangrar los oídos. Pero estaban todos muertos. O al menos eso había quedado escrito.

—¿Qué quieres de nosotros?

—¿De vosotros? —De nuevo brotó la risa—. Para ser exactos, nada. O nada de vosotros ahora mismo. Es más, nada de vosotros, en absoluto. Apenas un favor. Una minucia. Deje que se lo enseñe. Por favor, no se resista. Sólo dolerá un poco.

La voz se acercó, y con ella una visión que se abrió paso a través de todas las defensas mágicas que protegían su mente, su alma y su verdadera esencia. Una imagen que conocía demasiado bien. Trató de resistirse, de lanzar esa presencia fuera de él, pero apenas pudo concentrarse. Ella estaba allí. La querían. Pudo notar el deseo, el hambre, la necesidad. Diana. Su única hija. Gritó con las fuerzas que le quedaban y cerró su mente de un golpe, alejando a aquella... cosa.

—Está bien —siseó con decepción—. Por lo visto tendremos que hacer las cosas de otra manera, una verdadera lástima, créame. Teníamos la esperanza de dar por zanjado este desagradable asunto antes de causarles un daño permanente. Permítame. Por cierto, esto sí le dolerá. Mucho.

El grito de agonía fue ahogado por un nuevo trueno. La tormenta tras los muros arreciaba. El olor a hierro caliente se mezcló con el de la carne quemada.

Capítulo 1. Diana

Estaban allí, en el salón, como si nunca se hubieran marchado, como si estuvieran todos juntos; una familia normal, viendo la tele, esperando a que la tarde de domingo se acabara sin nada especial que hacer. Su madre leía y su padre trasteaba con el mando a distancia sin atreverse a dejar el fútbol puesto demasiado tiempo. Diana los observaba con atención y trataba de apreciar cada pequeño detalle: la risa de su madre mientras vigilaba el canal de televisión, la cara de inocente de su padre mientras buscaba el partido. Estaban allí, en el salón, como si nada hubiera pasado. Era reconfortante no tener que pensar en nada más y pasar el rato en el sofá. Tranquila. Feliz.

La imagen del salón se desvaneció poco a poco, dejando a Diana sola en la habitación con el mando a distancia en la mano y la pantalla ladrando anuncios. Le dio al botón de apagar y se incorporó a medias, preparándose para la bronca inevitable que estaba a punto de caerle encima. Contó mentalmente hacia atrás: tres... dos... uno...

—¿Se puede saber qué estabas haciendo, niña? —tronó una voz profunda y engolada, pagada de sí misma y con un acento que Diana nunca había logrado identificar, pero que sonaba, eso sí, a viejo, a rematadamente viejo. Aleister entró en la habitación alisándose el anticuado traje negro que siempre llevaba puesto—. Parece mentira que a tu edad no sepas que ese tipo de magia es muy perniciosa. Las memorias no son un juguete que puedas manipular a tu antojo. Deberías tenerlo presente, un sencillo error al concentrarte podría hacerte olvidar aquello que tanto deseas.

—Ya lo sé, ya lo sé —renegó Diana sin mucha energía—, yo también he leído a Harry Potter.

El color de la cara de Aleister subió un mínimo grado desde el nivel blanco nuclear habitual a un blanco ahuesado. Era lo máximo a lo que podía aspirar en cuanto a provocarle emociones, después de todo, aquella no era su verdadera apariencia, sino la que había escogido para servir a su familia. Su padre nunca le había contado en profundidad dónde se encontraron, sólo que estaba atado por una promesa muy antigua y que podía confiar en él sin reservas. Sin reservas, qué broma. Ojalá ellos hubieran confiado en ella antes de desaparecer en uno de sus viajes y no llamar en dos meses. ¿Dónde demonios se habían metido? Ya habían desaparecido otras veces debido a sus viajes entre los otros velos, pero nunca durante tanto tiempo, y menos sin mandar algún mensaje.

Aleister recogió el montón de bolsas de papas y latas de cola vacías que Diana había amontonado encima de la mesa y se quedó mirándola durante unos segundos. Acercó la mano y le puso en el sitio un mechón de pelo negro que colgaba descuidado sobre el hombro.

—No creas que no te entiendo, yo también estoy preocupado, niña. Por ellos y por ti. Te he visto crecer desde que no eras más que una pequeña bola rosa malhumorada y llorona —miró a su alrededor—. Esto no es bueno. Deberías salir. Quedarte en casa no va a solucionar nada.

Diana miró por la ventana. El bosque al otro lado se extendía kilómetros y kilómetros, lleno de robles, pinos, saúcos y hayas; por entre sus troncos correteaban duendes y ninfas. Era el pequeño pueblo, demasiado animado para ella en esos momentos. La verdad es que eran un poco pesados, siempre con tanta leyenda y tanta cancioncita acompañada de flauta dulce. Sin duda una vuelta por el barrio le vendría mucho mejor.

—¿Sabes? Creo que tienes razón. Me acerco hasta la playa y vuelvo. Si mis padres llaman me avisas. ¿De acuerdo? Al instante, aunque tengas que acercarte al teléfono y esa horrible tecnología.

Aleister puso los ojos en blanco y asintió con la cabeza.

—Lo que sea con tal de que te muevas un poco. No tengas prisa en volver, te dejaré la cena hecha.

En el fondo Aleister tenía razón, llevaba en casa demasiado tiempo embutida en un chándal viejo y una sudadera holgada dos tallas más grande que la suya. Estaba cayendo en la autocompasión y los magos no hacían eso, o al menos eso le habían dicho siempre. Los magos vivían para cambiar el mundo y crear nuevos caminos, no para pasarse el día lloriqueando encerrados en casa. Otra cosa era saber si con dieciséis años ya era una maga de verdad o simplemente una niña que sabía hacer unos cuantos trucos. (Trucos muy, pero que muy buenos, por otra parte).

Cogió unos vaqueros y una camiseta negra y se miró en el espejo antes de salir del cuarto. Pelo negro recogido en una coleta, ojos grises algo enrojecidos, labios cortados —¿dónde había metido la barrita hidratante? —, pálida y algo ojerosa. Gafas de sol, chupa de cuero y lista para la vida moderna. Cogió también la pulsera de monedas que le había regalado su madre, nunca se sabe cuándo vas a necesitar un talismán. Podría haber conjurado un hechizo de refresco para parecer recién salida de un salón de belleza, pero no tenía ganas de ir a por los ingredientes al laboratorio y ponerse a conjurar. Si algo le gustaba y al mismo tiempo le irritaba profundamente de aquella casa era su tamaño: estaba segura de que todavía le quedaban habitaciones y salas por descubrir, y eso que llevaba viviendo allí toda la vida. Se encogió de hombros camino de la puerta que daba a la ciudad, aquello era el tipo de cosas que tienes que aceptar si te vas a dedicar a la magia: mansiones intrigantes, bosques llenos de hadas, sirvientes misteriosos...

Afortunadamente, el otro lado de la puerta era normal. Más que normal, era vulgar, anodino y fácil de olvidar. Una puerta marrón en un marco desconchado bajo un balcón diminuto en una casa de dos plantas, junto a la estrecha acera de un barrio poco transitado. No era el mejor de los barrios, cambiaba mucho de una calle iluminada a otra en sombras, pero era su punto de unión con el mundo de la gente normal y corriente, así que a Diana le gustaba mucho pasear por entre las calles del Cabañal. Zigzagueó entre un par de bloques y pronto se encontró cerca de la playa. El cielo estaba raso y el aire soplaba con fuerza desde el mar, la combinación justa de sol y buena temperatura para caminar por el paseo. Diana sonrió al llegar junto a la arena, le gustaba el espectáculo que se formaba a última hora de la tarde, sobre todo en otoño, cuando la playa se quedaba vacía y los únicos ruidos que se escuchaban eran el de las olas y el del viento luchando por ver quién lograba imponerse a quién. Además, claro, Diana podía notar la energía contenida en los kilómetros y kilómetros de costa, donde la influencia del ser humano era mucho menor que en la ciudad. El contraste era tan grande que a veces se podía ver otro tipo de olas, formadas de energía multicolor, que surgían del mar y se estrellaban contra la primera línea de casas, creando una espuma de chispas y arco iris.

Por desgracia, aquella no era una de esas ocasiones. Las líneas de fuerza se mantenían en calma en la orilla mientras corredores aficionados remontaban la costa de la Malvarrosa arriba y abajo, y algunos solitarios volaban cometas que danzaban peleando con el viento y trazando caminos en apariencia sin sentido pero que, para Diana, seguían los resquicios entre naturaleza y ciudad. Dejó pasar el rato sin rumbo alguno y se paró a mirar en los puestos de artesanía que llenaban el principio del paseo, pero no compró nada. Al menos durante un rato había dejado sus preocupaciones en el sofá de casa escapando de tanta comida de cabeza. Pilló un bote de té a uno de los chicos que vendían bebida fría por la playa y se encaminó a casa. Justo detrás de la playa, antes de llegar al barrio, todavía se resistían a desaparecer un montón de naves industriales testigos de un pasado menos turístico. A lo largo de los años esos grandes edificios de ladrillo habían pasado de almacenar y procesar pescado o arreglar embarcaciones a convertirse en discotecas y bares. Sin embargo, ahora la mayoría estaban abandonados, en ruinas, como si al no encontrar su lugar la gente hubiera decidido no hacerles caso y ahora permanecían olvidados entre la playa y la ciudad, atravesados por las vías del tranvía que recorría unos jardines llenos de basura. Con el tiempo, las paredes se habían convertido en lienzo perfecto para grafiteros, que acudían de todas partes de Valencia a dejar su marca. A Diana le gustaba ver cómo trabajaban, así que decidió acortar por medio de las naves aunque a esas horas apenas quedaba luz y era poco probable encontrar a alguien.

Los últimos rayos de sol traspasaban con haces rojizos los huecos entre los muros de ladrillo y Diana caminó esquivando las raíces y matojos que crecían salvajes por el suelo. Olía fatal y a primera vista no había nadie más. Avanzó unos cuantos metros y pasó bajo una fachada pintada de azul con lámparas de Aladino talladas por todas partes. Aquel sitio llevaba por lo menos veinte años cerrado a cal y canto, pero aquella tarde la puerta estaba abierta de par en par, algo que, para cualquier mago que se precie, era una invitación a meter las narices. Al menos, eso se dijo Diana mientras trataba de ver algo en la penumbra del interior. A unos veinte metros brillaba una linterna bastante potente que iluminaba parcialmente la pared del fondo. Entró con todo el sigilo que pudo hasta que distinguió a un chico, espray en mano, pintando un grafiti de lo más curioso. A medida que sus sentidos se acostumbraron a la oscuridad y al silencio, Diana pudo captar el sonido rítmico y apagado de una canción. El grafitero llevaba puestos los cascos, así que era poco probable que pudiera escucharla, por lo que decidió acercarse un poco más para ver mejor el dibujo.

“Guau”, pensó para sus adentros, el chico era todo un artista. Aunque, desde luego, no era nada parecido a lo que había visto pintado antes en alguna de las paredes de la zona. El dibujo consistía en varios círculos concéntricos unidos entre sí por líneas y ángulos rectos que formaban un patrón cada vez más complejo a medida que se acercaban al centro del grafiti. Era muy curioso. Incluso le recordaba algo que había visto antes, pero no sabía decir dónde. El chico se acercó a la pared y comenzó una serie de retoques minuciosos. Vestía unos pantalones militares y a los pies tenía una mochila abierta llena de espráis; llevaba una sudadera negra y una gorra llena de pintura. Dio unos pasos para atrás y contempló el círculo con aire satisfecho. Se agachó junto a la mochila y sacó una pequeña navaja cuya hoja brilló a la luz de la linterna. Acercó el filo a la mano y se hizo un tajo rápido. Diana no pudo reprimir un pequeño grito y se arrepintió enseguida. El chico se giró alarmado y agarró la linterna. Antes de que Diana pudiera decir algo, apagó la luz. «Vaya», pensó, «Diana, espantando chicos desde 2010. Bravo, chica. Muy bien».

Entonces fue cuando todo se puso realmente extraño.

Durante un segundo se hizo un silencio completo y absoluto, la temperatura dentro de la nave industrial bajó de repente y Diana vio cómo las líneas de energía que atravesaban el suelo se inflamaban al rojo vivo haciéndose visibles a través del hormigón. Magia telúrica de primero, se forzó a recordar, las líneas telúricas recorren el planeta, son fuente de energía, alimentan hechizos fijos, runas, glifos, círculos de poder. Ajá. Círculos de poder. El silencio se rompió con un estruendo parecido al de cien ventanas rotas a la vez y Diana sintió como si una corriente de aire la empujara, no, la atrajera hacia la pared. Perdió el equilibrio y rodó por el suelo completamente a oscuras.

—¡Lux! —masculló, usando su fuerza de voluntad para atraer los últimos resquicios de sol hasta conseguir una claridad aceptable. Tampoco quería gastar demasiada magia hasta saber qué narices estaba pasando. El hechizo se abrió paso con facilidad. Era el primero que había aprendido a controlar y era capaz de invocarlo con una sencilla palabra.

El suelo a su alrededor estaba lleno de basura. Se había puesto buena, además, llena de mugre por todas partes. Ni rastro del chico. ¿Dónde se había metido? No le podía haber dado tiempo a salir, no completamente a oscuras. Pero la nave era diáfana y no había donde esconderse. Las líneas telúricas se habían apagado por completo y la temperatura volvía a ser la normal. Diana se acercó al círculo dibujado en la pared. Había un detalle nuevo que no estaba antes: una mancha de sangre fresca justo en el centro. Aquello no podía ser bueno. Dio unos pasos hacia atrás, sacó el móvil y le hizo una foto al grafiti. Luego eligió una de las monedas de las que estaba hecha la pulsera y la dejó en el suelo, justo debajo del grafiti. Al parecer había encontrado algo con lo que mantenerse ocupada.

Capítulo 2. Libros

Ángel lanzó una mirada rápida al corte de la mano y comprobó que no sangraba. Cicatrizaba bastante bien, pero no quería manchar ninguno de los libros de sangre y que luego Óscar le pegara la bronca. Se había pasado la noche preguntándose quién era aquella chica y lo que hacía dentro de la nave industrial. Se había asustado tanto que actuó sin pensar; tenía que haberle dicho que estaba pintando un grafiti y ya está, pero en lugar de eso había saltado como un mono sin correa.

—Vamos, chico, que es para hoy. Esos libros no se van a meter en la furgo solitos.

Óscar era el primer jefe que había tenido nunca y no estaba del todo mal. Hacía sólo dos meses que trabajaba para El desván del libro, una librería de segunda mano en mitad del centro, y por el momento todo parecía ir bien, claro que él sólo se encargaba de subir y bajar cajas de libros que Óscar compraba a precios de saldo. Ángel miró el edificio antes de entrar. Seguro que había conocido días mejores. Parecía un palacete típico del centro, grande, macizo, sin casi decoración o ventanas en la parte de fuera. Por dentro tampoco es que estuviera mucho mejor: el patio interior estaba lleno de basura y sólo quedaba una escalera en buenas condiciones. El único inquilino del edificio había muerto hacía unos meses y el dueño, cansado de esperar noticias de herederos o familiares, había decidido librarse de todas sus cosas. Y ahí es donde entraban ellos.

Óscar compraba bibliotecas enteras siempre y cuando viera algún volumen interesante. Mucha gente lo único que quería era librarse de ese montón de libros que olían mal y que ocupaban demasiado espacio, sin saber que a veces, no siempre, uno sólo de esos viejos legajos podía valer una verdadera pasta. En esta ocasión Óscar le había puesto el ojo encima a un par de atlas del siglo XIX que estaban bien conservados. El resto, unos mil libros, acabaría repartido en otras librerías de la ciudad, eso sí, después de una ajustada tasación. Es cierto que Óscar se callaba el verdadero valor de los libros al dar el precio de saldo, pero, de cierta manera, parecía que los rescataba de alguien que, si no encontraba cómo librarse de ellos, acabaría por tirarlos a la basura.

Pese al aspecto del patio y la fachada, las habitaciones que ocupaba el inquilino estaban bien arregladas y conservaban un orden meticuloso, aunque ahora una fina capa de polvo cubría los muebles. No había demasiado, pensó Ángel, apenas lo justo para vivir: una cama pequeña, un sofá cómodo con una mesita, cubierta también de libros, y la mesa de la cocina. El resto era una acumulación de libros en estanterías de diferentes formas y tamaños que recorrían la casa como un laberinto.

—Empieza a montar las cajas y ponte la mascarilla. Empezaremos con las baldas de arriba e iremos bajando, primero el comedor, luego el dormitorio y para terminar iremos recogiendo los rincones. ¿Está claro? Pues eso. A currar.

Ángel se cubrió el rostro con una mascarilla blanca, del mismo tipo que las que utilizaba cuando pintaba con espray. Si trabajas con libros viejos acabas hasta arriba de polvo, ácaros y un montón de otros bichos diminutos que quieres mantener fuera de tus narices. Desde luego, no era el trabajo de su vida, pero no estaba mal y le permitía pagarse sin problemas la habitación en el piso de estudiantes donde vivía. Quizá, con el tiempo, podría dedicarle más tiempo a la librería. Eso sí que estaría bien, le gustaba estar rodeado de libros, sobre todo los que tenían ilustraciones antiguas para poder copiarlas luego.

La mañana pasó deprisa mientras amontonaban libros en cajas y la furgoneta se iba llenando poco a poco, dejando el piso vacío a excepción del resto de objetos personales que habían encontrado a medida que hacían la limpieza. A la hora de comer ya no quedaban libros, excepto los que Óscar consideraba importantes y que iban en una bolsa de tela aparte. Con un gesto de la cabeza, el jefe señaló una caja vacía.

—Coge el resto de las cosas, llena la caja y a la basura.

—¿A la basura? ¿No tendrían que guardarlos por si acaso alguien...?

—Alguien nada. El dueño me ha dicho que esta tarde le viene un tasador y que no quiere ver trastos. Así que venga. Espabila.

Ángel se quitó la mascarilla y se acercó a la caja. Encima de la vieja mesita y sobre el sofá había un montón de fotos viejas, algunas de un hombre con bigote y sombrero y otras de la ciudad, pero de hacía un montón de años, o eso parecía. Comenzó a llenar la caja. Foto, foto, más fotos, unas gafas viejas, una cajita de madera vacía, un estuche con una dentadura postiza —qué asco—, una cartera, también vacía, y una pipa. Ángel volvió a sacar la pipa de la caja. Era de color blanco, con un cierto brillo que no lograba identificar, y al ponerla a la luz para verla mejor se dio cuenta de que tenía tallada la figura de una sirena en el lado derecho. No es que fuera una maravilla de dibujo, pero la figura mitad mujer, mitad pez, resultaba inconfundible. Pasó la mano por encima de la pipa y sintió cómo se le erizaba el pelo de la nuca y un suave hormigueo le corría por la punta de los dedos. No era la primera vez que le pasaba algo así. Lanzó una mirada rápida por encima del hombro para comprobar que Óscar no le estaba vigilando y se metió la pipa en el bolsillo. Luego, sin parar un momento, agarró la caja llena de trastos y salió del edificio sin mirar atrás.

—Hoy hemos conseguido un buen negocio, chaval —dijo Óscar mientras conducía la furgoneta de camino al almacén de la librería.

Ángel asintió mientras cubría con la mano derecha el bolsillo donde guardaba la pipa. Tenía que ir a ver a Toni lo antes posible. Si pasaba lo mismo que la última vez que había tenido esa sensación, entonces sí que iba a ser un buen negocio, vaya que sí. Pero antes tenía que descargar las cajas de la furgoneta y pasarlas al almacén. Y comer. No es que tuviera hambre, pero tampoco quería que Toni le volviera a soltar el sermoncito de que viviendo solo tenía que cuidarse. Una idea cruzó su mente. Kebab. Rico, rico. Y rápido.

Apenas habían dado las cuatro de la tarde en el reloj de la catedral cuando Ángel llegó a casa de Toni. El edificio era bastante viejo, aunque no tanto como el palacete de aquella mañana, y estaba restaurado de hacía pocos años. Tocó el timbre y esperó casi unos diez segundos enteros antes de volver a llamar. La voz de Toni sonó por el portero automático.

—Sube, impaciente. Las escaleras son más rápidas, por si tienes mucha prisa.

Qué gracioso. Empujó la pesada puerta de hierro que cerraba el patio y subió corriendo, saltando de dos en dos los escalones.

A esas horas Toni estaba solo en casa. Sus padres trabajaban en un despacho de abogados y era raro que llegaran antes de las nueve de la noche. En cuanto al instituto, bueno, Toni no iba exactamente a uno normal. Con su coeficiente intelectual tenía clases online, una tutoría y dos días a la semana se juntaba con otros cerebritos en una clase especial. Chollazo, vamos. Con quince años ya se estaba preparando para ir a la universidad.

—¡Qué pasa, friki! —dijo Toni, vestido con una camiseta negra de Mastodon y vaqueros rotos. Llevaba unas gafas de pasta sacadas de un catálogo de los horrores de los años cincuenta y el pelo rapado al cero. Las viejecitas cambiaban de acera cuando lo veían pasear por el barrio.

—He pillado algo guapo —dijo Ángel, pasando directamente al cuarto de Toni.

La habitación era grande, pero no tenía un resquicio libre entre un mar de placas base, tarjetas, cables y herramientas. Junto a la ventana, el único lugar libre de la habitación, estaba la cama, justo enfrente del engendro tecnológico que Toni llamaba Sub-Zero, el ordenador que llevaba construyendo desde hacía año y medio y que cada vez era más grande, más feo y, por lo visto, mejor.

—Mola ¿eh? Voy a ponerle refrigeración por aceite. Vas a tener que acompañarme a por unas latas... unos diez litros serán suficientes. Va a ser la caña. Pero bueno, ¿qué has encontrado? ¿Mejor que la lupa aquella?

Ángel sonrió. Al poco tiempo de empezar a trabajar para Óscar había conseguido una lupa con un mango de marfil. La sensación al tocarla había sido muy parecida, aunque no tan fuerte como con la pipa. La señora que estaba revisando los objetos de la casa se la dio al acabar la limpieza. Seguramente había visto cómo la miraba. Cuando se lo dijo a Toni decidieron mirar en Google algún sitio de subastas online. Después de todo, a Ángel le hacía falta el dinero muchísimo más que una lupa vieja. A los pocos días les llegó una oferta: un comprador anónimo ofrecía dos mil euros por aquel cacharro. Eso era más dinero del que Ángel había visto en toda la vida, así que no se lo pensó dos veces. Toni se quedó el diez por ciento de la operación. Ahí es donde se notaba que en esa cabeza vivía un genio.

—Creo que sí. Al menos me da esa impresión. Es una pasada, mira...

Ángel sacó la pipa del bolsillo y se la pasó a su amigo. Era una cabeza más bajito que él y estaba algo pasado de peso. Tenía que sacarlo de casa más o acabaría por no salir más que para lo necesario. Se preguntó qué le iba a pasar cuando fuera a la universidad, allí no parecía que le fueran a tratar como en ese instituto para listos al que iba.

—Flipa, flipa —dijo Toni, poniendo la pipa bajo una lente de aumento que tenía un anillo de luces led y que usaba para soldar circuitos integrados—. Fíjate en eso, ¿qué es? ¿Una sirena?

—Eso parece. Y qué me dices del material.

—No sé, ¿nácar? ¿Espuma de mar? ¿De dónde has sacado esto, de un camarote de la Perla Negra o qué?

—Una casa abandonada en el centro. La iban a tirar a la basura... así que me la quedé.

—Genial. Voy a hacerle unas cuantas fotos y a ver qué nos dicen en el sitio de la otra vez, ¿de acuerdo?

—Perfecto —susurró Ángel, estirándose en la cama mientras notaba cómo el cansancio de la mañana empezaba a pasarle factura. Antes de darse cuenta, ya estaba dormido por completo.

Toni se giró, a punto de decir algo, pero decidió no despertarlo. Se puso los cascos y terminó de fotografiar la pipa desde todos los ángulos. Abrió el correo y le mandó un mensaje a su contacto en la tienda de subastas online con los JPG. Listo. La última vez la respuesta había tardado una semana tras rellenar formularios y formularios con datos y más datos. Se recordó que tenía que programar un bot para esas cosas. De todas formas, la segunda vez las cosas solían ir más rápidas. Un ronquido de Ángel lo despistó de sus pensamientos. ¿Cuánto hacía que se conocían? ¿Ocho años? Amigos del barrio, de esos que se hacen de manera extraña y de los que con los años nunca vuelves a saber nada. Pero Ángel nunca había desaparecido, aunque lo mandaran de una familia de acogida a otra, siempre estaba allí. Sin embargo, sabía que no se lo contaba todo, como él tampoco le decía todo lo que hacía con Sub-Zero por las noches. Si se enteraba de que se dedicaba a hackear bases de datos confidenciales la bronca iba a ser buena. No. Todos tenemos secretos, ¿verdad?

Los altavoces sonaron con una campanada. Correo en la cuenta principal. Pasó la ventana del símbolo de mail al monitor central y levantó una ceja, sorprendido. Era del sitio de subastas. ¿Habría algún problema con las fotos? Abrió el mensaje. Era muy corto, tan sólo tres palabras. Pero qué tres palabras.

Tenemos un comprador.

Capítulo 3. Investigando

Cuando Diana llegó a casa todavía no era demasiado tarde. Lo primero que hizo fue abrir las puertas del laboratorio de su padre. La sala era grande, mucho más que la nave industrial en la que acababa de estar. Las paredes estaban llenas de pequeños botes y recipientes metálicos, meticulosamente ordenados de acuerdo con sus posibles interacciones mágicas. Dos mesas de trabajo y un sinfín de herramientas se habían hecho hueco entre las extrañas creaciones de su padre. Desde armaduras a medio montar rellenas de diminutos y brillantes engranajes a las delicadas esferas de cristal que fabricaba para su madre. La joven maga agarró uno de los pequeños martillos de relojero y se concentró con fuerza. Trató de reconstruir su presencia, el aura mágica, y expandir sus sentidos a través de los distintos velos que rodeaban la casa. Pasó así unos minutos hasta que, de nuevo, la presencia de Aleister la sacó de su ensimismamiento.

—No vas a conseguir nada con encantamientos tan débiles. ¿Crees que no lo he intentado ya? La distancia entre la casa y la Corte Oscura no sólo abarca espacio sino también tiempo. Este reino y aquel no están sincronizados, lo que aquí pasa en un día allí pueden ser años, y viceversa. No es la primera vez que esto sucede, niña. Tendrás que ser paciente.

Diana dejó el martillo en la mesa de trabajo con toda la delicadeza que pudo, tratando, sin demasiado éxito, de no dejar ver el enfado y la tristeza que sentía. Levantó la vista hacia Aleister. Aunque siempre vestía aquel traje negro, era él mismo el que nunca parecía dos veces la misma persona. A veces su aspecto era el de un anciano y otras, como en ese momento, apenas parecía sobrepasar la veintena. Era un poco más alto que ella y llevaba el pelo rubio corto y ensortijado. Casi podría haber pasado por humano si no fuera por esos ojos negros sin fondo, hipnóticos, cuya oscuridad en ocasiones se hacía palpable a su alrededor, como un aura cruel.

—¿Qué sabes de círculos de poder? —preguntó Diana, casi a bocajarro.

Aleister levantó una ceja, intrigado.

—Un poco. De hecho hay un tipo de círculos en los que se me podría considerar un especialista. Pero dudo mucho que sean esos los que te interesan. ¿Tus maestros humanos no te han enseñado nada sobre ellos?

—Tan sólo teoría, nada útil, vamos. ¿Te importaría ver una cosa y darme tu opinión?

—Por supuesto.

A Aleister le encantaba demostrar lo mucho que sabía. Diana encendió el ordenador en la habitación y esperó a que iniciara mientras preparaba el móvil. Aleister observaba impaciente por detrás de su hombro. En cuanto apareció el escritorio en el monitor conectó el teléfono por USB y descargó las fotos que había sacado del extraño grafiti en la nave industrial. Abrió la primera imagen y amplió la zona del dibujo.

—Bien, ¿qué me dices? ¿Interesante?

Aleister se acercó al monitor hasta tal punto que su nariz parecía estar tocando la pantalla.

—Puedo hacerlo más grande, ¿sabes?

—Hum —renegó Aleister, echándose unos pasos para atrás—. No hace falta.

—¿Y bien?

—Es un círculo muy curioso, ¿funciona?

—Creo que sí... quiero decir, algo hace, aunque no sé exactamente qué. Lo único que sé es que afecta a las líneas telúricas. El suelo se puso de color rojo.

—Sí, por supuesto. Es un círculo de transporte. Se nota que el que lo ha hecho es un principiante, pero con muy buena técnica, al menos a la hora de trazar el dibujo. Por desgracia para él, parece no poseer una capacidad mágica muy elevada: necesita imbuir su propia esencia en el círculo para que funcione.

—La sangre... —murmuró Diana.

—En efecto, la sangre, la gasolina de los conjuradores. Un mago bien entrenado en las runas y los círculos sólo necesitaría utilizarla en caso de rituales muy elaborados y de gran potencia. El que haya hecho eso tiene buena mano pero nunca llegará a ser mago. Eso sí, es uno de los dotados. Es posible que pueda contactar con espíritus, tenga sueños premonitorios, lea el futuro en la palma de las manos, sienta la energía de ciertos objetos...

—... o dibuje círculos de poder en lugares escondidos... —interrumpió Diana.

—Así es. El diseño no me es familiar, pero con toda seguridad lo ha copiado de algún grimorio. Bastante nuevo, si nos fijamos en los glifos de las contravueltas en el eje central...

Diana miró fijamente a Aleister y cerró la imagen en el ordenador.

—Ya, claro —dijo—, los glifos de las contravueltas. Ajá.

—Te queda mucho por aprender, no lo olvides —dijo Aleister, haciéndose el ofendido—. Atiende mis palabras: el que haya hecho eso está en peligro. Tarde o temprano dibujará un círculo que no podrá contener. O peor aún, puede que llame la atención de los Hambrientos. Y los dos sabemos cómo podría terminar.

Sí, Diana lo sabía bien. Todo mago se ha encontrado alguna vez con los Hambrientos, incluso una maga tan joven como ella había llegado a verlos, entrando y saliendo de las sombras, siguiéndola, esperando un descuido para caer sobre ella. Sintió un escalofrío que no pudo disimular y el rostro de Aleister se dulcificó por unos instantes.

—Todavía tienes seis meses hasta la presentación del proyecto, ¿no? Te echaré una mano si me necesitas. Por el momento, esta noche es noche de pizza. Llama y pide lo que quieras.

Diana se obligó a sonreír. Las cosas tenían que estar realmente mal si Aleister le dejaba encargar una pizza por teléfono.

—Gracias. De verdad.

—No se merecen —contestó Aleister, antes de desaparecer, como era su costumbre, entre las sombras de la casa.

Con un ligero toque del ratón volvió a abrir la foto del grafiti. Aquel chico estaba jugando con fuego. ¿Acaso tenía la más remota idea de qué hacía? ¿Pensaba que era un juego? La magia es un ejercicio en el que nada sale gratis, todo lo que consigues tienes que devolverlo tarde o temprano. Si algún día un poco de sangre no era suficiente... el equilibrio podía despedazarlo. Pero claro, cómo resistirse a ese tipo de poder. Abrió uno de los archivos del colegio. Trató de imaginarse cuando todo el conocimiento mágico pasaba obligatoriamente por leer viejos volúmenes ocultos en remotas bibliotecas. Ahora tenía la mayoría de esos libros digitalizados a su disposición. Buscó “círculos de poder” con “telúricos” y obtuvo veinte resultados. Aquella iba a ser una noche tan apasionante como aburrida, así que pidió una pizza barbacoa y una botella de dos litros de cola. Al día siguiente tendría que comer un sándwich de lechuga para compensar tanta grasa, pero le daba igual. Pizza era pizza.

Aleister, oculto tras uno de los velos que protegían la casa, observó a su pupila mientras trasteaba con aquel objeto informático. No le gustaba que usara ese tipo de ayudas, era como llevar muletas sin estar cojo, pero los niños de hoy en día lo querían todo fácil, y sus padres no eran de mucha ayuda. Si por él fuera Diana ya estaría conjurando sus propios demonios familiares.

Cuando llegó la pizza decidió salir al jardín. Allí era más fácil tratar de contactar con la Corte Oscura, ya que la magia feérica era allí más poderosa. Nada más pisar la hierba del bosque ésta se volvió gris, dejando un círculo mustio a su alrededor. Los animales y las pequeñas hadas, que habitualmente revoloteaban y reían sin cesar, acudieron a sus refugios manteniendo un silencio absoluto. Le tenían miedo. Y hacían bien en ocultarse.

El hechizo que murmuró era antiguo, más incluso que la ciudad donde la casa residía. Las palabras cayeron de su boca a medida que las pronunciaba convirtiéndose en piedras redondas y brillantes, como los cantos rodados de un río salvaje. El aura de oscuridad a su alrededor se hizo más intensa y el bosque contuvo la respiración por unos segundos.

Nada.

Volvió a intentarlo, con más fuerza, volcando gran parte de su voluntad en el conjuro. Y de nuevo, el fracaso. Maldijo entre dientes y el aura desapareció. En esta ocasión no había tratado de localizar a Marcos y Fiona, sino a Taesin, un viejo amigo de cacería que ocupaba un puesto de consejero en la Corte Oscura. Siempre había contestado a su llamada, pero en esa ocasión ni siquiera había logrado llegar hasta él, era como si un muro se levantara entre ellos. Aquello sí que era extraño, que recordara, y podía remontarse milenios atrás, nunca las comunicaciones entre los reinos habían sufrido tantas dificultades. Desde luego, no podía significar nada bueno. Sin embargo, pese a todo, podía sentir vibrar en su interior el vínculo con Marcos, aquel que hacía tantos años había aceptado y que le mantenía lejos del hogar, encerrado en aquella casa humana.

Las piedras que habían caído de su boca se transformaron en humo y Aleister volvió a entrar en la casa. El bosque suspiró aliviado y las hadas volvieron, con cautela, a sus juegos habituales. Qué poco le gustaba ese pequeño espacio de eterno verano y juventud. Si por él fuera... en fin. Comprobó que todos los sellos mágicos que guardaban la casa estuvieran activos. En un nexo como aquel había que ser prudente, nunca podías estar seguro de qué acechaba tras las puertas que llevaban a otros reinos. «Hasta podría haber algo peor que yo», se dijo con una sonrisa malvada mientras caminaba por los largos pasillos de la casa, «pero seguramente mucho menos interesante».

Escuchó a Diana apagar las luces y todo quedó pronto en silencio. Aleister se acercó a una ventana cualquiera de una habitación cualquiera y miró hacia fuera. Nunca veía dos veces el mismo paisaje. Páramos llenos de niebla, acantilados mellados por olas gigantescas, bosques de árboles secos y muertos, desiertos de arenas rojizas. Todo era posible. Sintió nostalgia de su propio reino, de la cacería a través de los velos, de los festines, de sus hermanos y hermanas. Algún día volvería con ellos y se reiría de estos años perdidos, pues, al fin y al cabo, ¿qué era el tiempo de los humanos para alguien como él? Apenas el soplo de una brisa de verano.

Capítulo 4. Hambrientos

¿Tres mil euros? —dijo Ángel, tratando de no chillar.

—Como lo oyes. Tres mil pavos del tirón. ¿Qué les digo?

Ángel se quedó mirando a Toni con los ojos abiertos como platos.

—¡Que sí! ¡Qué les vas a decir!

—Vale, vale, no me grites, que te va a dar algo. ¿Les digo que ingresen el dinero en la misma cuenta de la otra vez, no? Perfecto.

Toni terminó de teclear un mail nuevo para la empresa de subastas mientras Ángel parecía incapaz de quedarse quieto. Tres mil euros. ¡Tres mil euros! Con eso tenía pagada la habitación casi un año. Menuda suerte.

—Esto es lo que se dice un negocio redondo —dijo Toni—. Si sigues encontrando cacharros de esos vas a poder retirarte joven.

El sonido de mail recibido volvió a repicar desde los altavoces.

—Vaya si tienen prisa. A ver... todo en orden. Tienes que llevar la pipa a DHL y dar el código de cliente 54455. El servicio de mensajería se encargará del resto.

—¿Y el dinero?

—Qué impaciente. Déjame ver tu cuenta...

—¿Mi cuenta? ¿Desde cuándo puedes mirar...?

—Desde que accediste desde mi ordenador y no borraste las cookies ni cerraste la sesión. Espero que esto te sirva de lección. Deberías cambiar las contraseñas más a menudo, sobre todo si entras desde cibercafés o con ordenadores compartidos.

—Ya, claro...

—Pero bueno, a lo que vamos. La orden de transferencia ha sido cursada, pero el dinero no te llegará hasta mañana. Como la última vez.

A veces Toni parecía tener cincuenta años en lugar de quince. Ángel le soltó una ligera colleja devolviéndolo como por arte de magia a su verdadera edad.

—¿Hay alguna oficina de DHL cerca?

—A ver... —Toni tecleó una búsqueda en Google Maps—. Tienes una llegando casi al río, al lado de las Torres de Serrano. Diez minutos andando como mucho.

—Entonces me voy para allá. Pásame la pipa.

Toni recogió la pipa de encima de la mesa de trabajo y se la dio Ángel. Por un momento, nada más tocarla, a Ángel le pareció escuchar algo, como el rumor de las olas, e incluso pudo sentir el olor del salitre y de las algas abandonadas bajo el sol. Sostuvo la pipa entre las manos y se dio cuenta de que estaba caliente.

—¿La has dejado debajo de la luz o algo?

—No, ¿por?

—Casi me quemo.

Toni se encogió de hombros.

—Yo la he notado igual de fría que antes. A ver si eres tú, calentón...

—Ja, ja. Me parto de la risa. Bueno, da igual, me voy antes de que cierren la mensajería. Dinerito, dinerito.

—Va, que hay una tarjeta gráfica nuevecita con mi nombre grabado esperándome mañana en la tienda.

Cuando Ángel salió a la calle ya casi era de noche. La temperatura había bajado unos grados y el aire sorteaba los callejones del barrio del Carmen entre casas viejas, rincones sin luz e iglesias de fachadas desconchadas. Pese a lo que le había dicho a Toni, todavía podía sentir el calor de la pipa a través del bolsillo de la chaqueta. Se puso los cascos y comenzó a caminar hacia las Torres de Serrano. El extraño ruido de las olas había desaparecido, o al menos la música de Los chikos del maíz que llevaba en el mp3 podía con ella. Sin embargo, algo de ese olor a mar permanecía por encima del típico olor a viejo y a meados, habitual entre aquellos callejones.

En DHL comprobaron el código de cliente y, después de una llamada telefónica, se hicieron cargo de la pipa, la envolvieron en varias capas de un tejido parecido al algodón y la metieron en una caja llena de pequeñas bolsas de aire para que no recibiera ningún golpe. A Ángel le dieron un recibo y le hicieron firmar la entrega. Durante todo el proceso tanto el ruido de olas como el olor a mar se fueron diluyendo hasta desaparecer en cuanto sellaron la caja con cinta adhesiva. Al volver a la calle respiró con fuerza. Todo olía tan mal como debía. Menos mal. Guardó el recibo en la cartera y volvió a las callejuelas del barrio camino de casa. A esa hora ya habrían llegado sus compañeros de piso, Carlos y Andrés, que estudiaban Bellas Artes en la universidad, y estarían dándole a la PlayStation. Una partidita al Counter y luego a ver la tele un rato. Plan perfecto. Se puso los cascos y subió el volumen. Al girar una esquina vio de reojo que alguien le hacía gestos.

—¡Muy bien! —le pareció que decía el hombre, pero apenas podía escucharle.

Se quitó uno de los auriculares con desgana.

—¿Perdona?

—¡Que hueles muy bien!

«Vaya», pensó Ángel, «un borracho o alguien muy pasado». No era raro encontrarse con alguien así por el barrio a medida que se hacía de noche. Volvió a ponerse el mp3 y apretó el paso, cuanto antes lo dejara atrás, mejor. Miró por encima del hombro y no pudo verlo. Seguramente se habría metido de nuevo en el callejón. Antes de que pudiera girarse de nuevo chocó con alguien, perdió pie y cayó al suelo, medio sentado.

—¡Uf! ¡Pero qué...!

—¡Hueles muy bien!

Mierda. Mierda. Mierda. Ángel comenzó a gatear hacia atrás, tratando de levantarse. El tipo estaba delante de él. ¿Cómo le había adelantado? Llevaba un abrigo de paño sucio y raído, y unos vaqueros gastados llenos de mugre. Dio un paso hacia delante y la luz de una farola le iluminó el rostro por primera vez. Ángel reprimió un grito. Aquel hombre tenía la cara llena de llagas y pústulas de un color rojizo que le cubrían también el cráneo, parcheado a trozos por mechones de pelo pajizo. Lo peor de todo es que sonreía, y que su sonrisa estaba hecha de grandes dientes afilados y puntiagudos.

—Dime, chico. ¿Por qué hueles tan bien?

Ángel decidió no quedarse a contestar preguntas. En cuanto pudo ponerse de pie, apretó los puños y salió corriendo lo más deprisa que pudo. Cruzó la calle y se alejó a toda velocidad hacia Caballeros, esquivando turistas, saltando por encima de los bolardos y haciendo que varios coches tuvieran que frenar en seco para no atropellarlo. Siguió corriendo hasta que no pudo más y entonces, tras orientarse unos segundos, caminó hasta un callejón a pocos metros de distancia. Ni siquiera había mirado atrás para ver si aquel tipo le seguía. Se apoyó en una vieja pared de piedra tratando de recuperar el aliento. Los pulmones le ardían y notaba el pulso golpeándole la sien como un martillo.

—¡Hueles muy bien!

¡Lo tenía al lado! Ángel dio un salto y se escabulló de entre unos brazos que habían estado peligrosamente cerca de atraparlo. Le llegó un fuerte olor a carne podrida y agua estancada. Retrocedió mientras el tipo volvía a sonreír.

—Puedo notarlo en ti. Pero no eres muy fuerte. ¿Verdad que no? Pero hueles muy bien. Algo raro debes tener ahí dentro. Lo suficiente. ¿Me darás un poco? No te dolerá. Lo prometo.

Ángel sacó la navaja del bolsillo y abrió la hoja más larga.

—¿Crees que puedes hacerme daño con eso? —dijo el hombre, soltando una risa rasposa y sucia, que parecía nacerle desde lo más profundo de las tripas—. Hacía tiempo que no me reía. Te concedo eso. A cambio, te mataré rápido.

Ángel siguió retrocediendo hasta que tocó la pared con la espalda, llena por completo de grafitis y carteles de conciertos todavía húmedos por la cola con la que los habían pegado, tapando justo lo que estaba buscando. Arrancó un par sin perder de vista al tipo y levantó la navaja.

—No es para ti... —dijo, abriéndose la herida que tenía en la palma de la mano antes de golpear con fuerza la pared, justo en el centro de un grafiti en forma de círculo que conocía muy bien.

—¡Tramposo! —gritó el hombre abalanzándose sobre Ángel.

Se hizo el silencio, pese a sus gritos. La temperatura descendió, cientos de líneas de un color rojo incandescente se hicieron visibles alrededor del círculo, cubriendo el muro y también parte del suelo; un estallido de aire salió de la nada, levantó al hombre y lo lanzó varios metros hacia atrás. Cuando levantó la vista, Ángel ya no estaba allí, había desaparecido.

—A nadie le gustan los tramposos... —murmuró mientras se contemplaba la mano derecha, cuyas largas uñas se retorcían como afilados sarmientos. Estaba manchada de sangre. —Delicioso —añadió, lamiéndose los dedos—, delicioso.

El costado le ardía. Apenas podía mantener la concentración en el túnel, pero tenía que hacerlo. Se apoyó en una de las paredes del estrecho corredor. Estaba hecha de piedra negra y cubierta de musgo y humedad. Rebuscó en la mochila hasta encontrar la linterna. Al encender la luz trató de tranquilizarse, pero en cuanto vio la sangre le flojearon las piernas. Tenía toda la camiseta manchada y notaba cómo le resbalaba por la pierna. Y dolía, dolía como el infierno. Se había librado por los pelos de aquel tipo, pero no del todo. ¿Con qué le había dado? ¿Con un cuchillo? A saber. Maldita sea. Ángel sacó la palestina que llevaba en la mochila, la plegó y presionó con ella la herida. Tenía que salir de allí, encontrar la salida.

Avanzó tratando de recomponer mentalmente el plano que conocía de aquellos túneles. Cada vez que atravesaba uno de los dibujos aparecía en un punto concreto dentro de ese laberinto que parecía sacado de un videojuego medieval. Aunque había tratado de marcar las intersecciones con pintura, cada vez que volvía allí todo volvía a estar exactamente como antes, así que tenía que recordar los distintos caminos de memoria. Empezó a sentirse algo mareado. Izquierda, derecha, derecha, izquierda otra vez. Todo recto. Tercer arco de piedra. Trató de no pensar en qué pasaría si se equivocaba en un giro y se perdía. Desde luego, allí no iba a encontrarlo nadie. Se iba a desangrar. Iba a morir. Llegó a una encrucijada. ¿Hacia dónde era? Tragó saliva con dificultad. Derecha, derecha, seguro. Siguió por el túnel unos metros hasta que llegó a un muro de piedra roja. Había llegado. Un nuevo pinchazo en el costado le impidió disfrutar del alivio que sentía. «Por lo menos no tengo que hacerme otro corte», pensó, apoyando la mano manchada de sangre sobre la fría roca. Respiró profundamente y trató de visualizar su destino. A los pocos segundos notó el tirón habitual y se dejó llevar, atravesando la pared como si alguien estirara de él con fuerza desde el otro lado.

El aterrizaje no fue de los mejores. Ángel perdió pie nada más cruzar y cayó sobre el lado de la herida. El dolor se disparó como un relámpago por todo el cuerpo haciéndole gritar con fuerza. Se encogió y trató de respirar. «Levántate», pensó, «levántate y busca ayuda», pero las piernas no le obedecían, sólo prestaban atención al dolor. De pronto se sintió muy cansado. «No te duermas», fue su último pensamiento antes de abandonarse a la oscuridad.

La pulsera de monedas de Diana se calentó de repente. «Vaya», pensó, «alguien ha estado jugando a los magos con el círculo de poder». El hechizo que había dejado latente en la nave industrial por si alguien usaba de nuevo magia en aquel lugar se había activado.

—Aleister, voy a dar una vuelta —dijo, en voz lo suficientemente alta para que le escuchara, mientras cogía la cazadora y las llaves.

En la calle hacía frío y ya era completamente de noche. Tampoco sabía exactamente qué iba a encontrarse en la nave industrial. Había estado todo el día estudiando los círculos de poder y sus múltiples usos, pero no había encontrado ningún diseño parecido al del grafiti. Quizás si el hechizo todavía estaba reciente podría compararlo con los que acababa de mirar. Atravesó las vías del tranvía y caminó entre la penumbra de las últimas y escasas farolas que permanecían intactas. La nave industrial reflejaba con tonos azules la escasa luz de la luna. La puerta estaba entornada, tal y como la había dejado ella la tarde anterior. Se asomó y vio la luz de una linterna. El corazón se le aceleró. Quien quiera que fuera, todavía estaba allí. Eso no se lo esperaba. ¿Y ahora...? Decidió tomar la iniciativa. Después de todo, ella era una maga. Eso tenía que servir para algo, ¿no? Empujó la puerta y entró con cautela.

—¿Hola? —dijo, no muy convencida.

La linterna estaba en el suelo, enfocada hacia el fondo de la nave, creando sombras e imágenes borrosas. Se acercó unos pasos. Allí había algo. ¿Un saco? No, una persona. Estaba junto a la linterna, inmóvil, encogida. Diana llegó hasta la luz y enfocó hacia el suelo. Sangre, había sangre por todas partes. Enfocó a la figura. Era un chico joven, estaba muy pálido y tenía el rostro manchado de rojo, como la chaqueta, la camiseta, todo.

—Por favor, por favor, que no esté muerto, que no esté muerto —comenzó a decir en voz alta. Casi como reacción a sus palabras, Ángel se estremeció con un gemido de dolor.

Diana se agachó junto a Ángel, le levantó la camiseta y apartó la palestina doblada. El chico había tratado de detener la hemorragia.

—No sé si puedes escucharme, pero esto te va a escocer bastante —dijo Diana mientras trataba de recordar el hechizo correcto.

La verdad es que apenas conocía algún conjuro que sirviera para algo así, su madre sólo le había enseñado los conjuros básicos de primeros auxilios. Rebuscó en la chaqueta y sacó un frasco con aceite de oliva. Arrancó una mala hierba que crecía entre dos juntas del suelo y la metió dentro del recipiente, luego lo agitó y vertió el contenido sobre la herida. Puso las manos encima y usó su voluntad para lanzar el hechizo. Era un ejemplo perfecto de magia chapucera, pero no tenía mejores ingredientes a mano. Notó un fuerte dolor en el costado. El precio de la magia, habría dicho Aleister. Nada sale gratis.

Ángel boqueó con fuerza y abrió los ojos. Le dolía hasta el último rincón del cuerpo. No podía enfocar la vista. No había luz, parpadeó, todo estaba borroso. Había alguien. Había alguien a su lado. Una mujer. ¿Una chica?

—¿Puedes andar? —dijo Diana.

Tras unos largos y eternos segundos, Ángel asintió.

—Creo que sí.

—A Aleister no le va a gustar esto nada de nada —dijo Diana, mientras notaba cómo la herida que acababa de formársele en el costado empapaba de sangre la camisa.

Capítulo 5. Encuentros

Ángel abrió los ojos y volvió a cerrarlos enseguida. El costado le seguía doliendo con una punzada aguda y eléctrica. ¿Qué le había pasado? Recordaba al tipo de las llagas y el salto a través del círculo hasta la vieja discoteca de la playa. Y luego... ¿una chica? Le había hecho algo... Abrió de nuevo los ojos.

Vaya tela.

Nunca había estado en una mazmorra medieval, pero si tuviera que imaginarse una habría sido exactamente como el lugar donde estaba tumbado. Paredes construidas con grandes piedras desiguales, gruesas columnas que formaban arcos cuyo final se perdía en la oscuridad del techo, antorchas en las paredes y un aire gélido que le hacía tiritar. Estaba tumbado sobre una especie de camastro y la fina sábana que lo cubría era incapaz de ahuyentar el frío. Miró por debajo de la sábana. Estaba desnudo. Lo único que llevaba puesto era un aparatoso vendaje que le cubría el lado izquierdo del torso.

—¿Nuestro invitado ya está despierto? —dijo una voz, saliendo de entre las sombras.

—¿Dónde estoy? ¿Qué está pasando? —gritó Ángel, revolviéndose en el camastro.

Un hombre vestido con un anticuado traje negro avanzó desde el fondo de la habitación. Llevaba el pelo largo y negro recogido en una coleta improvisada y llevaba en las manos un abombado maletín de cuero negro que estaba abriendo en ese momento.

—Digamos que soy el que podría terminar de curar esa herida tan fea que tienes ahí.

—No lo entiendo —dijo Ángel, confundido—, usted ni tiene pinta de médico... ¿Por qué no estoy en el hospital?

—Ninguna medicina humana puede sanar esa herida por completo. Cerrarla, sí, pero al cabo de muy poco tiempo se infectaría, cobraría un color negruzco y pronto se extendería en forma de llagas por todo el cuerpo. Además, eso sería sólo el principio de una serie de cambios sumamente desagradables ¿Le suena algo de eso, joven?

Ángel se llevó la mano a la herida. Sintió cómo el miedo le atenazaba el estómago y la garganta.

—Por favor, no me diga que huelo bien...

Los ojos del hombre se agrandaron por un momento, mostrando un color tan negro que Ángel no lo había visto en la vida. Luego, de improviso, comenzó a reírse, primero poco a poco y luego a carcajadas, hasta tal punto que tuvo que dejar el maletín en el camastro.

—Créeme, niño, ni te imaginas hasta qué punto estás lejos de oler bien —dijo, después de recuperar la compostura. Ángel se tranquilizó un poco aunque no sabía bien si sentirse ofendido de algún modo.

—Y entonces, ¿quién eres? ¿Qué hago aquí?

—Si lo deseas, puedes llamarme Aleister. Estás aquí porque alguien muy joven hizo algo muy estúpido para salvarte. Habrías muerto desangrado si ella no te hubiera encontrado. Ahora estás en su casa, donde yo sólo soy un humilde sirviente. Bueno, quizá sirviente no sea la palabra adecuada. Puede que humilde tampoco.

Entonces era cierto. Recordaba el rostro de una chica, su voz... pero todo le daba vueltas en la cabeza.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Eso depende de ti, joven. ¿Quieres mi ayuda? Podría curarte en un instante. Si así lo deseas, podrías salir por tu propio pie de esta casa antes de que amanezca.

Aquel tipo estaba loco de atar. Pero teniendo en cuenta todo lo que le había pasado sería mejor seguirle la corriente.

—Claro. Por supuesto. ¿Qué tendría que hacer?

—Oh, nada complicado —Aleister rebuscó en el maletín, sacó de él una manzana y se la lanzó a Ángel, que la atrapó con ciertas dificultades—. No tienes más que comerte la manzana y estarás curado.

Ángel miró la manzana. Desde luego, si había en algún lugar un ejemplo perfecto de lo que tenía que ser una manzana, lo tenía delante. Roja, brillante, hasta el olor era increíble.

—Entonces... si me como esto... ¿podré irme de aquí?

—En efecto. Por tu propio pie. Y si por mí fuera, lo antes posible.

No se lo pensó mucho antes de hincarle el diente a la fruta. Estaba deliciosa. No tenía más que terminársela y salir a la calle en busca de un hospital. También se le cruzó por la mente ir a la policía, tanto por el tipo que le había herido como por este psicópata. ¿Y si la manzana estaba envenenada? ¿Cómo podía ser tan tonto? Aunque, la verdad sea dicha, estaba muy buena. No podía dejar de comer. Era... como si jamás hubiera probado algo tan bueno. Después de todo, si quería matarle lo había tenido mucho más fácil. Terminó la manzana y acabó por lamerse los dedos para apurar las últimas gotas de zumo. Respiró con ansia y se dio cuenta de que el dolor había desaparecido. Bajó la mano y tocó el vendaje. Nada. Levantó una gasa y parte del esparadrapo que tenía puesto. No había sangre. Estiró un poco más, quitando gran parte del vendaje. La herida había desaparecido y sólo quedaba una cicatriz estriada que tendría sus buenos veinte centímetros de largo.

—Esto no puede ser... —dijo, completamente asombrado.

—¿Creías que eras el único que podía hacer trucos? —Sonrió el hombre—. ¿Que ese juego tuyo de aparecer y desaparecer era algo único?

—Eh, cómo sabe...

—Por favor. Por tu sangre corre algo del don, del regalo que un día los de mi raza hicieron a la tuya. Pero es una cantidad minúscula. Apenas te llega para atravesar unos círculos. ¿Cómo es tu trayecto? ¿Cayendo a través de un pozo? ¿O sólo notas un estirón?

—Es... como un laberinto.

Aleister inclinó la cabeza con cierta aprobación.

—Entonces date por afortunado. Puedes acceder a los viejos caminos. Algún día te reportará gran fortuna o bien te garantizará la muerte. Es un regalo envenenado, recuerda bien mis palabras.

—Pero... yo...

—Yo, yo, siempre yo. Estás curado, niño. La maldición del hambriento ha sido revertida y tu cuerpo ha sanado. ¿Acaso quieres algo más? Aprovecha, pues, que estoy aquí. No tienes más que pedirlo.

Ángel se encontraba mejor que bien: se sentía eufórico. Ni siquiera notaba el frío que hasta hace nada le hacía tiritar. Había juzgado mal a aquel tipo. Estaba claro que sabía mucho y que le había curado. Ya puestos, igual era como un genio. ¿Quién iba a quitarle sus tres deseos? Lanzó una risita nerviosa.

—Pues entonces —comenzó a decir, aunque le costaba articular bien las palabras—, me gustaría...

Antes de que terminara la frase Diana le cruzó la cara de una sonora bofetada que lo tumbó sobre el camastro.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Aleister?

La chica sonaba enfadada. Y pegaba fuerte. Ángel parpadeó mientras un pitido parecía apoderarse de sus oídos.

—Cumplo con la hospitalidad tradicional. Me ha pedido que le curara, y así ha sido. Por su propia voluntad, sin coacción o brujería.

—Ah, venga. ¿De verdad? ¿Tenías que hacerlo?

—Yo... —trató de decir Ángel—, yo sólo...

—Tú... tú cállate anda, que bastante lío has montado solito. No me lo puedo creer, Aleister, qué se supone que vas a hacer con él ahora.

—También estás herida —dijo Ángel. La chica llevaba una camiseta vieja, que dejaba ver un vendaje parecido al que él mismo llevaba. En el mismo sitio, además.

—Sí, Diana está herida —dijo Aleister, señalando a la chica—, y tú estás vivo. Dos accidentes que jamás tendrían que haber ocurrido esta noche. El chico es tuyo para lo que quieras, niña. No tengo interés en él, tan sólo en lo que respecta a su silencio.

—Pero si no sabe nada.

—¿Crees que lo dejará pasar? Ha visto suficiente y tiene el don. ¿Acaso crees que dejará de usar los círculos?

—Un momento —volvió a decir Ángel, con un hilo de voz.

—Ni siquiera sabemos la razón de que atrajera a un hambriento. Su talento no es tan fuerte como para eso.

—En eso tienes toda la razón. Pero, como puedes comprender, mi interés por la vida de este cachorro es cero. Si quieres divertirte con él, eres libre de hacerlo. Pero te advierto una cosa, Diana...

—¡¿Qué?!

—Está desnudo —sonrió Aleister, logrando que ambos chicos se pusieran completamente rojos.

Diana se dio la vuelta, aunque Ángel estaba tapado por una sábana.

—Vale. Voy a traerte algo de ropa. La tuya estaba llena de sangre y has estado en contacto con un hambriento, así que la he quemado. Espera aquí, ¿quieres? —dijo a toda prisa, antes de dirigirse a la puerta.

—¡Me llamo Ángel, eh!

—¡Diana! —contestó, antes de salir.

Aleister sonrió, recogió la bolsa de cuero y la cerró con parsimonia. Por lo menos todo aquello le había quitado de la cabeza a sus padres por unas horas. De todas formas, ¿en qué estaba pensando Diana? Un hechizo de curación imperfecto provocaba un efecto simpático que aliviaba la gravedad del paciente, pero que podía poner en riesgo la vida del conjurador. Se preguntó si lo había hecho a propósito, si se había jugado la vida por ese... cachorro.

—Escúchame bien, Ángel —dijo Aleister—, Diana es mi responsabilidad en este, vuestro mundo. Su bienestar es mi única preocupación. Si de algún modo vuelves, por voluntad propia o por accidente, a poner en riesgo su seguridad, te mataré. ¿Está claro?

Ángel volvió a sentir el frío de la mazmorra calarle los huesos. Asintió.

—Has compartido mi comida libremente, has aceptado el regalo de tu curación. Nuestro vínculo está sellado. Favor con favor se paga. Ten claro que algún día reclamaré tu servicio para recuperar el equilibrio de esta magia.

Ángel volvió a asentir. Locos. Estaban todos locos de atar. Y lo peor de todo es que, de algún modo, sentía que todo aquello era verdad, así que o bien él también estaba perdiendo el juicio o... Bueno, no podía ni imaginar por dónde empezar. ¿Qué había dicho el tipo de negro? ¿Viejos caminos? Quería preguntárselo, pero su mirada le disuadió.

—En cuanto a los últimos acontecimientos, me temo que voy a pedirte que no se lo cuentes a nadie.

—¿Quién iba a creerme? Además, yo...

—No me interesa. Estás obligado. Si me disculpas, tengo cosas que hacer.

Ángel se quedó allí, con la palabra en la boca. Se incorporó en el camastro y terminó de quitarse los últimos restos de vendaje. Seguía alucinado con la cicatriz. Había estado a punto de morir, eso era lo único de lo que estaba absolutamente seguro, pero desconocía la razón. ¿Qué rollo era ese de los hambrientos? Tenía que largarse de allí de una vez.

Diana volvió al poco rato con un chándal viejo y una camiseta que decía “Mis amigos estuvieron en Narnia y sólo me trajeron esta camiseta”. También llevaba sus zapatillas. Por lo menos no lo habían quemado todo.

—Aquí tienes. Te vendrá un poco grande pero servirá para llegar a casa. ¿Necesitas algo más?

—Mi mochila...

Diana suspiró.

—Cierto, la tengo arriba, en la cocina. Mira, espero fuera mientras te cambias y subimos. Si quieres comer algo...

Ángel puso tal cara de horror que Diana dio un respingo.

—¿Qué pasa?

—No creo que deba... comer nada más.

—Creo que te mereces alguna explicación —dijo Diana, tras unos momentos de silencio—. Te espero fuera.

Cuando Ángel salió de la mazmorra se encontró con Diana en un pasillo pintado de blanco completamente normal. La verdad es que esperaba algo como una escalera señorial, o el patio de armas de un castillo, hasta estaba dispuesto a tragarse que estaban en una nave espacial. Pero no, aquella parecía una casa completamente normal. «Locos», volvió a decirse, mientras seguía a la chica por unas cortas escaleras hasta el piso de arriba, «estamos todos locos».

La cocina de aquella casa tenía el tamaño adecuado para preparar comida para un ejército pequeño, servírsela y todavía quedaría sitio para algún regimiento extra. A lo largo de las paredes se alternaban electrodomésticos de última generación con fogones del siglo pasado. Incluso tenían una chimenea junto a la que descansaban ollas de distinto tamaño. Locos o no, lo que estaba claro es que en aquella casa tenían mucho dinero.

—Siéntate —dijo Diana, señalando un taburete alto—, ahora te traigo la mochila. ¿Seguro que no quieres tomar nada?

—No, no, gracias.

Diana encontró la mochila entre dos grandes sillas de forja y se la acercó a Ángel. Éste se abalanzó sobre ella y comenzó a revolver en el interior hasta que encontró el móvil. No era exactamente el último modelo, pero servía para hacer llamadas y mandar mensajes.

—Claro —exclamó Diana—, soy una idiota. Tendrás que llamar a tus padres, con la hora que es se estarán volviendo locos buscándote.

Ángel comenzó a escribir un SMS antes de contestar.

—No, no. No te preocupes. En realidad estoy avisando a uno de mis compañeros de piso, tengo un par de perdidas suyas. Estará preocupado.

Diana se apoyó encima de la mesa y lo miró, intrigada.

—Entonces, ¿no vives con tus padres?

—Eh, no —terminó de teclear y se guardó el móvil en el bolsillo del chándal, dos tallas más grande que la suya—. Perdí a mis padres en un accidente de coche hace diez años.

Vale. Ya lo había dicho. Había aprendido a decirlo de carrerilla, como quien se quita una tirita de un sólo tirón para que duela menos. Diez años y todavía sentía un nudo en la garganta.

—Me independicé hace unos meses —continuó—, conseguí trabajo en una librería de segunda mano y me fui con unos amigos que empezaban en la universidad.

—¿No estudias?

—Por el momento no puedo. Quizás este año... no lo sé. Pero..., pero bueno. ¿Vas a contarme algo? Porque, perdona que te lo diga, todo esto no es normal, casi me matan, me despierta Nosferatu con una manzana y aquí estamos tú y yo hablando de si voy al instituto.

—¿Estás seguro de que quieres saber más? Ten en cuenta que el conocimiento es una puerta que una vez abierta es difícil de cerrar, y nunca sabes qué es lo que puede entrar por una puerta abierta.

—¿En serio? Quiero decir, os entrenáis para hablar así, ¿no? Claro que quiero saber más, un chalado casi me mata. Por lo que sé todavía puede estar por ahí.

—Desde luego que va a estar. Y no es sólo uno.

—Me tranquilizas.

Diana levantó la vista y miró cómo el reloj de cocina marcaba las tres y cuarto de la madrugada. De repente se sintió muy cansada y el costado le dio un fuerte pinchazo. Ángel se dio cuenta y bajó el tono de voz.

—Mira —dijo Diana, bajando del taburete—, es muy tarde y me va a costar un par de días curar esta herida. Te voy a dar mi móvil, llámame el viernes por la tarde y quedamos para hablar. Hasta entonces procura evitar lugares en sombras, callejones, solares o naves industriales abandonadas, ¿me entiendes?

Ángel asintió. Diana abrió un cajón de la cocina y sacó un taco de papeles y un bolígrafo. Escribió su número y se lo dio. Luego miró en sus bolsillos hasta que encontró un billete de veinte euros.

—Aleister ha llamado a un taxi. Toma, con esto pagas el viaje.

Antes de que Ángel se negara, algo que se podía predecir por su cara, Diana le enseñó la pulsera de monedas que llevaba en el brazo izquierdo. Quitó otra de las monedas y se la entregó.

—Si vuelves a encontrarte con ese tipo, huye. Pero si te acorrala, enséñale esta moneda y luego lánzala, como si estuvieses jugando con un perro. ¿De acuerdo?

—No entiendo nada, pero vale. Estoy demasiado cansado para discutir.

¿Qué se supone que iba a decir? En realidad esperaba que todo esto fuera una pesadilla y que cuando el despertador sonara dentro de cuatro horas nada de esto hubiera sucedido. Se fijó un poco mejor en Diana. Tenía mal aspecto, estaba bastante pálida y tenía ojeras. Pero no estaba mal. Un momento, para, no sigas por ahí. No. El zumbido del móvil le salvó de sus propios pensamientos. Mensajito desde el piso: “YA TE VALE”. En cierto modo se comportaban con él como si fuera su hermano pequeño. Mañana tendría que dejarse ganar a la Play para compensar.

Aleister se asomó a la cocina. Parecía mucho más joven que hacía unos momentos, casi de su misma edad.

—El carruaje espera. Yo le acompañaré hasta la puerta.

Diana se acercó y le dio un beso en la mejilla que lo pilló completamente por sorpresa.

—Llámame el viernes, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

El camino hasta la puerta se hizo interminable. ¿Qué tamaño tenía aquella casa? ¿En qué lugar de Valencia estaban? Aleister avanzaba a un ritmo rápido, que le impedía detenerse a fisgonear un poco. Llegaron a un gran recibidor presidido por la puerta de doble hoja más grande que había visto Ángel en toda la vida. ¡Si parecía la de una catedral! Aleister la abrió sin esfuerzo.

—Hasta la vista, joven —dijo, esbozando una media sonrisa amenazadora—, espero que recuerde nuestra conversación.

—Cómo olvidarla.

Ángel salió a la calle. El aire era húmedo, cargado de mar. No estaba muy lejos de la playa. Para cuando se giró, la puerta ya estaba cerrada. Pero era una puerta normal y corriente en una casa de dos pisos, estrecha y pintada de blanco y azul. Un coche le hizo luces. Era el taxi. Se montó, todavía algo confuso, y se abrazó a la mochila.

—A dónde vamos, chaval.

—Me deja en las Torres de Serrano y... —iba añadir, ya me acerco a casa andando, como siempre hacía. Pero Diana había logrado ponerlo nervioso, lo suficiente para cambiar de idea—... no, mire. Calle de las Ánimas, ya le digo a qué altura.

El taxista no hizo más preguntas y arrancó el coche. Ángel no pudo evitar mirar atrás mientras se alejaban de la casa. Hace unos meses habría pensado que estaba loco de remate, pero después de encontrar el libro de los círculos, ¿cómo los había llamado el Nosferatu ese? Círculos de poder, no podía negar que había muchas cosas por entender. Sacó el teléfono de Diana y lo metió en la memoria del móvil. Luego puso la moneda que le había dado en la palma de la mano y la miró con atención. No tenía ni idea de a qué país pertenecía, ni siquiera reconocía el alfabeto que tenía grabado. Tenía una copa dibujada en un lado y en el otro una especie de compás. Ni siquiera sabía cuál era la cara o cuál la cruz. De todas formas se la guardó en el bolsillo interior de la mochila. Funcionara o no, no quería perderla.

Capítulo 6. El hambre

En otro tiempo tenía un nombre, una vida, una familia, una casa, un coche, un buen trabajo. Hasta podría decirse que era un hombre feliz. Sí, entonces incluso podría haberse dicho de él que era un hombre. Claro que todo eso pertenecía al pasado, al tiempo anterior al hambre. Ahora el hambre definía quién era y qué hacía. Todo lo demás carecía de sentido.

Y es que el hambre le roía las entrañas y cubría el cuerpo con un estigma doloroso y maloliente que soltaba latigazos de dolor con el más mínimo roce. Con el tiempo, hasta la misma presencia del sol era suficiente como para que la piel le ardiera por dentro. Entonces fue cuando buscó refugio en las sombras. Las sombras. Es un lugar interesante. Nunca pensarías la de cosas que tratan de ocultarse a toda costa, como un pequeño ejército que vigila a los que, confiados, caminan por calles transitadas y conducen sus coches de vuelta a casa al caer el sol. Allí, en las sombras, tienes tiempo para pensar, para tratar de encontrar algo con lo que saciar el hambre. Poco a poco la comida normal pierde el sabor y se convierte en cenizas dentro de la boca, por mucho que comas no sientes el más mínimo alivio y acabas por vomitarlo todo. Así te arrastras, desesperado y con la mente nublada por el dolor, hasta que te llega el olor. Un olor suave, dulce, como de fruta fresca recién cogida del árbol. Dicen, algunos de los más antiguos, que es el olor de la magia. Con el tiempo aprendes a ver el rastro, una estela multicolor que sigue a algunas personas. Al principio te resistes, piensas que nunca lo harás, pero salivas al ver pasar esos colores luminosos y el olor acaba por volverte loco.

La primera vez es como viajar al cielo en primera clase. Te bebes su sangre, limpias la carne y comes hasta el tuétano de los huesos. Durante unas horas puedes ver la verdadera estructura del mundo, las líneas invisibles que lo forman. Y, sobre todas las cosas, el hambre desaparece, las llagas remiten, la cabeza vuelve a su sitio. Sí, claro, te horroriza lo que has hecho y juras que nunca más lo volverás a hacer. Todos lo hacemos de vez en cuando. Hasta que vuelve el hambre y las sombras te reclaman y la vida vuelve a ser tan oscura como la semana anterior.

Él, en concreto, en su día se había llamado Joan y era vendedor de seguros. ¿Cuántos años hacía que no pensaba en sí mismo o en lo que había dejado atrás? Décadas. El hambre te mantiene joven. Así que mientras lamía la sangre del joven mago, sentado en mitad de un callejón infecto, sólo podía pensar en lo delicioso que era aquel sabor y que necesitaba más. Mucho más.

Se escabulló como pudo hacia calles secundarias tratando de evitar las miradas de la gente. Se había arriesgado bastante al seguir al chico de esa manera, pero el olor era superior a cualquier otro de ellos. Todavía lo sentía en el cerebro, era el tipo de olor que no puedes sacarte de la cabeza, por suerte para él. Vagabundeó por el barrio sin demasiada suerte. El truco que se había sacado de la manga era bueno de verdad. Pero si hay algo que caracteriza a los hambrientos es la perseverancia, así que, a la noche siguiente, volvió a intentarlo. Después de todo, aquella era una ciudad pequeña, no podía esconderse para siempre.

Se aplicó a fondo. Volvió a salir a la luz para captar el rastro en el callejón lleno de pintadas y volvió a ver la estela inconfundible de colores vivos, que vibraba todavía con una intensidad que no había visto nunca. Luego trató de ir hacia atrás, con el patrón en su cabeza. Revisó esquina tras esquina, callejuela tras callejuela y allí donde veía brillar un rastro, allí que se lanzaba de cabeza. Dio una vuelta que le llevó fuera de la ciudad vieja, junto a las Torres, para luego volver a entrar y seguir un camino lleno de revueltas hasta llegar a un portal cerrado con una sólida puerta de hierro. Miró los nombres escritos en el portero electrónico pero ninguno le decía nada. Trató de abrir la puerta pero no pudo. Además, había gente en la calle. Retrocedió. Podía ver la dulce luz multicolor brillar desde una de las ventanas, llamándole, gritando, haciendo que el hambre de su interior amenazara con reventarlo por dentro. Pero no. Tenía que aguantar, tenía que escoger el momento. Se encogió en un portal cercano. Parecía un borracho más del barrio, sabía que de ese modo se volvía completamente invisible. Podía entrar en las sombras, pero desde ellas apenas veía nada del mundo real. Apretó los dientes y escondió las garras bajo el abrigo largo. Así pasó una hora, dos, tal vez tres. El tiempo se le hizo eterno, pero pudo controlar el ansia que sentía y se mantuvo a la espera.

La puerta de hierro se abrió y el olor se hizo más fuerte. Allí estaba. El hambriento se levantó del portal sin escapar todavía de la oscuridad. Un chico salió a la calle, pero no era el mismo de la noche anterior. Este era más bajito, con el pelo rapado y unas enormes gafas de pasta. Pero la estela multicolor estaba allí, pegada a él, y el olor, ah, el olor era irresistible. ¿Cómo era posible? Dio un par de pasos rápidos dispuesto a iniciar la carrera. Tenía que cogerlo allí mismo, empujarlo contra la pared y bebérselo entero.

Sin embargo...

Había dos de ellos. Dos con ese olor tan especial del que nunca había oído hablar. Tenían que ser igual de sabrosos y seguro que estaban relacionados de algún modo. Si se comía a este allí mismo espantaría al otro y eso no estaría bien, no señor. Y donde hay dos hay tres, se dijo, moderando el paso tras el chico nuevo, suficiente comida para caminar bajo la luz del sol todo un año. O quizás más. Se relamió pasando la lengua por las puntas afiladas de los dientes y disfrutando del momento. A veces el hambre te deja la mente fresca para que puedas cazar. Maldita sea. Olía tan bien. Le seguiría allá donde fuera. Sabía bien cómo hacerlo. Ahora sabía dónde vivían, dónde tenían un nido calentito lleno de pequeños y sabrosos magos.

Saltó a las sombras, donde otros caminantes, igual de hambrientos que él, vagaban perdidos entre los mundos. No iba a perder de vista a ese niño. Olía tan bien...

Capítulo 7. Secretos

Eran pasadas las dos de la madrugada y Toni no podía dormir. Ángel se había marchado con la pipa y estaba tan contento de que no se había atrevido a decirle lo que pensaba. Sí, tres mil euros era un montón de pasta, demasiada como para renunciar a ella, pero no acababa de gustarle la velocidad de todo el proceso. Normalmente, una subasta, o incluso una compra cualquiera, llevaba su tiempo, al menos un par de días. Era lo que había tardado la última vez. Quizá la lupa aquella era tan valiosa que su mail pasaba a una lista preferente, pero eso no explicaba la velocidad con la que habían encontrado un comprador para la pipa. Desde luego, sabía que todo aquello no eran más que paranoias que se montaba en la cabeza. Probablemente esos tres mil euros eran poco para el valor de la pipa y el tasador de la web se lo había quedado para revenderlo a algún cliente. Sería algo así... pero algo no le gustaba, no encajaba, y no iba a poder dormir hasta averiguarlo.

Se levantó de la cama y encendió el monitor de Sub-Zero que ronroneaba como un gato pequeño mientras ejecutaba una rutina de mantenimiento. Toni entró en la web de subastas y abrió una ventana para ver el código con el que estaba programada. No era una maravilla, usaban un CMS de pago y, por lo que pudo comprobar tras buscar la versión, se habían saltado dos actualizaciones de seguridad. Manazas. Buscó el exploit que tendrían que haber corregido y sonrió. Podía entrar en el área administrativa y si guardaban la información corporativa en el mismo servidor podría tener acceso a todos los datos de la empresa: clientes, correos electrónicos, transacciones económicas...

Le costó un buen rato preparar el ataque. Primero hizo que su rastro fuera indetectable saltando de proxy anónimo a proxy anónimo y usando, además, la conexión Wifi de un vecino que todavía era tan amable de dejarla sin contraseña. Si Ángel se enteraba de esto... bueno, si sus padres se enteraban de esto no iba a poder acercarse a un teclado en años, sin embargo, se sentía tan vivo que no iba a detenerse por nada del mundo. Siguió tecleando un script que le aseguraría la entrada al sitio corporativo y apenas había pasado media hora cuando logró hackear todo el sistema, logrando el acceso remoto a la información de la web de subastas.

—¿Estamos locos o qué? —dijo, tras ver el contenido de las primeras carpetas.

La web de subastas era una cortina de humo. Funcionaba con la mayoría de las peticiones, pero unas cuantas pasaban por un sistema de reconocimiento de objetos que seleccionaba aquellos que cumplían una serie de características. Luego enviaba un aviso a un tal Heinrich Manners (el presidente de la compañía propietaria de la web) para que valorara finalmente si el lote valía la pena o no. Toni revisó los últimos envíos hasta encontrar el suyo. Al parecer sí que era interesante, ya que Manners había realizado directamente la oferta de tres mil euros. Vaya, así que Ángel había vuelto a acertar salvando objetos de la basura. ¿Cuánto se iba sacar el tipo ese? Esa era una buena pregunta, así que comenzó a bucear en busca de información en el servidor. Los archivos de Manners no estaban allí, sólo podía acceder al correo. Lanzó un par de búsquedas pero no encontró nada relacionado con la pipa, al menos no directamente. Un momento, había confirmaciones bancarias. Todas con fechas del último año y desde la misma cuenta.

—Su madre....

La transferencia más alta era de cien mil euros, la menor, de cuarenta mil. Desde luego, el tipo jugaba en una liga mucho más alta que la suya. Se había montado un negocio redondo, eso estaba claro. ¿Ilegal? Puede... pero no iba a ser él el que avisara a la policía. Dejó caer un troyano en el servidor para acceder siempre que quisiera y dejó un proceso que le reenviaría los correos a medida que entraran. Sonrió. Tenía curiosidad por saber cuánto dinero iba a recibir el señor Manners en esa cuenta durante los próximos días. Fue cerrando las conexiones y palmeó en el lateral a Sub-Zero. Se había portado muy bien. Bostezó. Bien, había llegado el momento de dormir por lo menos cuatro horitas. ¿Debía contarle algo de esto a Ángel? Podía inventarse alguna cosa para que no se enterara de que había hecho algo ilegal, Ángel era genial pero sabía tanto de ordenadores como de astrofísica. Desde luego, iba a esperar a que les ingresaran los tres mil euros. Apagó el monitor y se tumbó en la cama. El sueño cayó sobre él como una pesada manta.

Al mismo tiempo, en Barcelona, Heinrich Manners recibió una llamada. Tenía el sueño ligero, pero aun así le costó entender lo que le decían.

—Señor Manners —escuchó—, soy Fontana, de seguridad. Lamento llamarle a estas horas, pero hemos sufrido una intrusión.

Heinrich tardó unos segundos en procesar la información. Luego abrió los ojos como platos y trató de imaginar cuánto dinero podía perder si alguien entraba en la bóveda en la que guardaba los objetos de coleccionista. Estaba en el segundo sótano del edificio de la empresa y sólo él podía acceder fuera de un horario muy estricto.

—La colección —dijo, con la voz entrecortada—, los artefactos más valiosos, ¿están bien? ¿Cómo es posible que hayan entrado? Se supone que nuestra seguridad es...

—¿Señor? —le cortó Fontana—, se equivoca. Alguien ha accedido a nuestro servidor y ha conseguido extraer información.

Heinrich suspiró. Aquella era una mala situación, bastante mala, de hecho, pero no tan grave como si alguno de los objetos hubiera desaparecido, no tanto por su valor, que era muy alto, como por las consecuencias de fallarle a alguno de sus clientes. No eran el tipo de personas que permitían el fracaso.

—¿Sabemos algo más? —preguntó.

—Nada. Tengo a un par de mis chicos tratando de seguirle el rastro, pero parece que el que lo hizo sabía bien lo que tenía entre manos. Puede que no lo encontremos nunca.

—Está bien. Voy para allá.

Por lo menos el tráfico a esas horas era casi inexistente. Heinrich se agarró con fuerza al volante y condujo todo lo rápido que pudo hasta el edificio de eMarkIt. No era nada del otro mundo, cuatro pisos en la parte alta de la ciudad, junto a otro puñado de pequeñas empresas cuyos nombres eran igual de carentes de sentido que el suyo. Nada más entrar se encontró con Fontana, vestido con un traje gris sin la más mínima arruga, que le ofreció un café bien cargado. Fontana había sido militar y se le notaba a la hora de trabajar, aunque el mundo de la informática caía un poco lejos de sus habilidades más desarrolladas.

—¿Cómo vamos? —preguntó mientras se dirigían al primer sótano, donde tenían el servidor y al departamento de tecnología.

—Nada nuevo. La intrusión comenzó a las 2:30 de la madrugada y terminó diecisiete minutos después. Accedió a datos de clientes, estructura corporativa y... —Fontana hizo una pausa— las cuentas de correo.

Heinrich asintió. Sabía que algo así podía pasar, algo en su interior le decía que no podía fiarse completamente de tanto ordenador, así que mantenía su información personal alejada de cualquier conexión. Un escalofrío le recorrió la espalda tan sólo por pensar qué podía pasarle si algunos de sus clientes más especiales se hubieran visto expuestos... su habitual paranoia había dado resultado; siempre hacía los tratos por teléfono, si es que no podía hacerlo en persona.

Dos hombres jóvenes, apenas en la treintena, tecleaban como locos en sus terminales. Heinrich se acercó a uno de ellos, Bertomeu, creía recordar, y le soltó la pregunta que le golpeaba la cabeza desde hacía casi una hora.

—¿Se puede saber cómo lo han hecho?

Bertomeu paró de teclear y se ajustó las gafas sobre el puente de la nariz.

—Al parecer —dudó—, hubo dos actualizaciones de seguridad esta semana en el gestor de la web y... bueno, no se aplicaron al momento. Estaba previsto hacerlo este fin de semana, y...

Heinrich golpeó la mesa con el puño.

—La seguridad es una prioridad en esta empresa, ¿está claro?

—Sí, señor Manners.

—¿Sabemos al menos quién ha sido?

—Me temo que no... no hemos encontrado nada... usó unos proxys...

Desde luego, el momento no podía haber sido peor, justo antes de entregarle la pipa a Colom. Se estaba jugando mucho dinero, demasiado como para dejar pasar un ataque como ese, aunque no hubiera logrado información importante. No podía permitirse filtraciones que pusieran en entredicho su discreción.

—Estaré en la bóveda —dijo, abandonando la sala y permitiendo que sus empleados lanzaran un suspiro de alivio.

Siempre hacía frío allá abajo, sin importar la temperatura exterior. La profundidad y las paredes de hormigón reforzadas de acero tenían mucho que ver, pero Heinrich sospechaba, sabía, que algunos de los artefactos que guardaba eran capaces de absorber el calor y hasta la luz. Por eso siempre se mantenía la sala en penumbra y por debajo de los diez grados. Revisó con la vista la serie de objetos que todavía no había vendido. Muchos de ellos se revalorizaban cada día que pasaba, todo era cuestión de dejar que los coleccionistas se desesperaran. Bueno, no todos. El cliente del día siguiente era de los que no podía decepciona. Llegó hasta el final de la bóveda y abrió una pequeña caja negra, decorada con estrellas rojas. Dentro había una brújula vieja, de aspecto militar, llena de marcas y arañazos. Aquella brújula no formaba parte de los artículos a la venta, era de su colección personal. ¿Cuánto tiempo hacía que no la usaba? ¿Diez años? Quizá más.

Hubo un tiempo en el que Heinrich encontraba personas. De hecho, era su trabajo, una ocupación por la que cobraba incluso más que ahora. Sí, viajó mucho con esa brújula en las manos, a través de selvas, desiertos, ciudades y océanos. Con el tiempo un hombre se cansa, no ya de la caza en sí, sino de la resolución. Llega un momento en que no puedes seguir siendo un simple ejecutor.

Cerró la bóveda tras de sí y subió hasta la primera planta, mientras jugueteaba con la brújula dentro del bolsillo. Fontana le esperaba con un primer informe, aunque los dos sabían que no servía para nada. Era un tipo eficiente, Fontana, y habilidoso como él lo había sido una vez, pero no le servía para el trabajo que tenía en mente. Para eso hacía falta una capacidad especial que no todo el mundo tenía. Sonrió.

—Lo siento mucho, señor, yo...

—No podemos hacer mucho más, Fontana. Supongo que somos dinosaurios en lo que a la informática se refiere. En cualquier caso, esta situación no puede volver a repetirse.

—Entiendo, señor.

Heinrich se puso de nuevo al volante y salió al silencio que dominaba el barrio. El coche apenas hizo ruido mientras lo dirigía al centro. Pasó de largo al llegar a casa y dejó el coche en un callejón cerca de Plaza Catalunya. La ciudad estaba teñida con el amarillo de las luces y cada calle que cruzaba se sumía más y más en las sombras. Algunos locales destacaban en la oscuridad con luces de neón cubiertas de polvo y suciedad. Heinrich caminó hasta una puerta entreabierta de la que escapaba un chorro de aire caliente y húmedo y un ruido de guitarras eléctricas que difícilmente podía calificarse como música.

Ella estaba tras la barra, exactamente igual que la última vez que la había visto, hacía dos años. No era muy alta, apenas pasaba el metro cincuenta, llevaba el pelo negro recogido en un trenzado y los ojos pintados a base de sombras oscuras que destacaban sobre la piel, tan pálida y blanca que sus iris azules resaltaban como dos gemas cargadas de invierno. Sonrió al verle entrar y se inclinó sobre la barra.

—Tengo algo para ti —dijo Heinrich, dejando la brújula sobre la madera.

Ella dio unos saltitos y aplaudió como una niña pequeña.

—Justo lo que necesitaba para mi cumpleaños —dijo, recogiendo el artefacto y acariciándolo con cuidado—. Por lo visto alguien te ha cabreado de verdad.

Heinrich dejó un sobre delante de la chica.

—Aquí tienes toda la información que hemos recogido. También hay un adelanto para tus gastos. Y por favor, Sarah —le advirtió—, procura ser más discreta que la última vez.

La chica asintió sin mucha convicción mientras cogía el sobre.

—Eficiencia alemana, ¿verdad? No te preocupes. Seré una buena chica esta vez y lo limpiaré todo antes de irme —sonrió.

—Eso espero. Llámame cuando sepas algo.

—A sus órdenes —contestó Sarah, cuadrándose como un militar.

Heinrich salió del local y miró hacia el cielo estrellado. Estaba cansado. Si el trato del día siguiente salía bien estaría muy cerca de poder largarse una buena temporada. Caminó hacia el coche pensando que quizás estaba llevando esto muy lejos. Sarah no era el tipo de activo que utilizar a la ligera, aunque quizás había llegado el momento de mandar un mensaje. Uno definitivo.

Capítulo 8. Vida casi normal

Por fortuna para Ángel, a la mañana siguiente no tenía que ir a descargar cajas llenas de libros o a ordenar el almacén. Óscar le había lanzado una larga mirada al ver el tamaño de sus ojeras para luego soltar un par de comentarios sobre lo bonito que era ser joven en la ciudad hoy en día, no como en sus tiempos. «Como si él tuviera ochenta años y no cuarenta», pensó Ángel, arrastrándose por la falta de sueño tras el mostrador.

—Espabila, chaval, que te duermes —dijo Óscar—. Venga, ordena los atlas que conseguimos ayer. Ya sabes, revísalos y anota si ves que tienen alguna página arrancada.

En los libros antiguos, sobre todo si eran atlas, como estos, muchas veces faltaban las páginas ilustradas, ya que se pagaban a buen precio por anticuarios sin demasiados escrúpulos. En ocasiones se podía sacar hasta más dinero por las ilustraciones que por el libro, sobre todo si el origen del volumen era... dudoso. Ángel abrió el primero de los libros y pasó la mano por la primera página de cubierta. Estaba en perfectas condiciones. Es más, parecía que la cubierta, hecha de cuero, no era tan vieja como las páginas. Comenzó a pasar hojas. El contenido del atlas estaba escrito en latín, así que Ángel apenas reconocía alguna palabra suelta que otra. Entendía perfectamente la razón por la que Óscar había decidido quedarse ese lote: las ilustraciones eran una verdadera maravilla. Había un buen número de ellas en cada libro, mapas y cartas marinas trazadas con detalle, además de dibujos de distintas especies animales. Parecía el diario de viaje de un naturalista a través de miles de kilómetros. El segundo de los atlas estaba dedicado en exclusiva al Océano Pacífico. Ángel reconoció en uno de los mapas parte de la costa de Australia y Nueva Zelanda, el resto era un montón de islas que no le decían nada. Sin embargo, a mitad de libro, una de las ilustraciones hizo que el corazón comenzara a latirle con fuerza. Allí, dibujada con maestría, estaba la pipa con la sirena tallada. El texto que acompañaba el dibujo le era tan ininteligible como el resto del libro, así que, tras echar un vistazo para comprobar que Óscar no estaba cerca, sacó el móvil y le hizo una foto a la página anterior, a la de la pipa y a la siguiente. La resolución del móvil no era la mejor del mundo, Toni le insistía en que se cambiara a uno nuevo desde hacía meses, pero sería suficiente. Al menos lo había sido con el libro de los círculos. Desde que lo revisara, como éstos, no lo había vuelto a ver. Seguramente había acabado en la caja fuerte que Óscar guardaba en el almacén. Se preguntó si todavía lo tendría allí o lo habría vendido ya, sería una verdadera lástima que no pudiera volver a ponerle las manos encima... Tenía que preguntárselo, igual le dejaba echar un vistazo.

Mientras tenía el móvil en la mano le llegó un mensaje del banco. Acababan de hacerle una transferencia por valor de tres mil euros. Vaya, por lo menos los de la web pagaban a tocateja. Volvió a mirar la pipa dibujada en el libro y se preguntó cuánto valor tendría realmente y si no habría hecho un poco el primo al aceptar la oferta. Pero ¿cómo iba a rechazar esa cantidad de dinero a tocateja? No, si alguien hacía negocio, que lo hiciera. Total, a él ya le iba bien con pagarse el alquiler de un año.

Terminó de revisar los libros y se los dejó a Óscar. El resto de la mañana transcurrió sin más trabajo que un par de clientes en busca de libros de cocina con recetas tradicionales. Al parecer se había puesto de moda recuperar recetas viejas y actualizarlas de algún modo. La tarde fue peor, allí dentro la temperatura se mantenía constante y estuvo a punto de dormirse en un par de ocasiones. A Óscar no le habría hecho demasiada gracia.

Decidió irse directo a casa, cenar y a la cama. Estaba demasiado cansado como para hacer nada más. La cicatriz que tenía ahora en el costado le daba algún pinchazo de vez en cuando, como si quisiera hacerle notar que seguía allí, recordándole que alguien, en alguna parte, quería matarlo, y que había pasado la noche más absurda de su vida con una chica y su guardián de ultratumba. ¿Debía de contárselo a Toni? Seguramente pensaría que se había metido algo y estaba colocado, aunque la cicatriz era muy real. Menudo follón.

Al llegar a casa no había nadie. Mejor, ya había tenido bastante bronca la noche anterior. La verdad es que no podía quejarse de sus compañeros de piso, se preocupaban bastante más por él que ninguna de las familias de acogida por las que había pasado. Se preparó un bocadillo rápido y zapeó un rato en la televisión sin encontrar nada interesante. El cansancio acumulado se volvió lo suficientemente fuerte como para arrastrarle hasta el cuarto. Cerró la puerta, bajó las persianas y se tumbó en la cama, abrazado a la almohada. Cerró los ojos y dejó que el sueño cayera sobre él.

Lo primero que notó fue el agua salpicándole la cara. Entreabrió los ojos justo antes de que una ola cayera sobre él, empapándolo por completo. Ángel se levantó, chapoteando y a tropezones sobre la orilla de una playa de color gris ceniza. Avanzó hacia la zona seca, tratando de secarse la cara. Hacía un viento fuerte, cargado de tormenta, y apenas había más luz que la de una luna llena, pero cubierta por las nubes. No había rastro de otras luces o de alguien más. Tras él, el viento movía las copas de palmeras y arbustos que llegaban casi a pie de playa. Caminó unos metros tratando de descubrir una casa, una cabaña, alguna construcción, a alguien. El viento redobló sus esfuerzos haciéndole tiritar. Comenzaron a caer rayos sobre el mar, uno detrás de otro, iluminando la playa con una luz púrpura e incandescente y explotando con el ruido de un centenar de bombas. Ángel cayó de espaldas y retrocedió, arrastrándose sobre los codos. Los rayos se acercaron hasta caer sobre la arena, como pilares que unían con luz el cielo y la tierra.

Luego llegó la música. Una voz suave y cálida que en una canción sin letra danzaba entre el viento acompasando cada rayo, cada relámpago y cada trueno. Una canción que subía y bajaba haciendo que el corazón de Ángel también latiera al mismo compás, convirtiéndolo también en parte de aquel espectáculo terrible.

Un último rayo cayó a pocos metros de él, salpicándolo con chispas multicolores y lanzándolo varios metros por el aire. Una gran ola se recortó en el horizonte, avanzando imparable, arrasándolo todo a su paso; rompió con un estruendo tan grande que Ángel pensó que le iba a estallar la cabeza. El agua llegó al instante, haciéndolo rodar como si no fuera más que un muñeco, chocando con arena, piedras, troncos y todo tipo de desechos. Apenas le dio tiempo a pensar que iba a morir. Cuando recobró el equilibrio estaba sentado en un pasillo oscuro construido en piedra. Reconoció el tacto húmedo y mohoso. Estaba dentro del lugar que Aleister había nombrado parte de los antiguos caminos. Había comenzado a recorrer aquellos túneles hacía seis meses y ni siquiera se había hecho una idea de cómo de grande podía ser el laberinto que formaban. Pero por lo menos sabía dónde estaba. Recorrió el pasillo en el que se encontraba por si encontraba alguna de las puertas que conocía. Era lo único que parecía ser diferente allí dentro, las paredes que servían como salida y sus marcas. No se había atrevido a probar con ninguna que él mismo no hubiera creado, pero si no tenía más remedio... En cualquier caso, ¿cómo había llegado hasta allí? Llegó a una encrucijada que no le sonaba en absoluto. Estaba perdido.

Un ruido áspero y chillón, como el de frotar metal contra metal hizo que saltara, alarmado.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, sintiéndose un tanto ridículo, como el último secundario vivo de una película de serie B.

Como toda respuesta resonaron por el pasillo unos pasos a la carrera. Ángel se dio la vuelta a tiempo para ver cómo la figura de un hombre salía de entre las sombras y se le echaba encima, levantando una manos terminadas en uñas largas y retorcidas. Logró esquivarlo por apenas unos centímetros y salió corriendo. Parecía el tipo del otro día, no estaba seguro, pero lo que estaba claro es que no pensaba quedarse para comprobarlo. Tomó un camino al azar, después de todo estaba perdido, y giró túnel tras túnel hasta que acabó en una pared roja. Por lo que sabía, ese era el color de las puertas. Se acercó para ver qué dibujo tenía inscrito. No era de los suyos, desde luego, pero le sonaba de algo. Era una copa inscrita en un círculo, con varias palabras en un alfabeto extraño alrededor. ¡Sí! Era como la moneda que Diana le había dado.

—Eres rápido, chico —dijo el hombre que le perseguía al entrar en el túnel—. Lástima que de aquí ya no puedas ir a ninguna parte.

Ángel se encogió de hombros. Debería estar más asustado, pero no era así. Pegó la espalda a la pared y puso ambas manos dentro del círculo. Estaba caliente, pero algo dentro de él le decía que tenía que estarlo mucho más para funcionar. Así que dejó que su propio calor lo alimentara mientras el hombre se acercaba. Pudo ver el rostro lleno de llagas y la sonrisa afilada con promesas de dolor, pero justo cuando le acercaba las garras la pared se inflamó en llamas y un momento después...

Estaba en un bosque, rodeado de árboles grandes como torres, clavado hasta los tobillos en hojarasca y helechos. A su lado estaba Diana, pero no era Diana como él la conocía. Tenía el rostro envuelto en sombras y parecía mayor. Vestía un traje hecho de piezas de cuero y llevaba una pieza de armadura plateada que le cubría el brazo derecho hasta el hombro. Esgrimía una espada blanca cubierta de algún tipo de escritura que serpenteaba por la hoja como si estuviera viva. Respiraba con dificultad y Ángel vio que tenía una flecha negra clavada en la pierna. Antes de que pudiera decir nada, cuatro jinetes encapuchados y armados con lanzas salieron de entre la espesura. Diana les lanzó una mirada desafiante.

—Ríndete ya, mortal —dijo uno de los jinetes, bajando la lanza—, acepta la derrota y acata la servidumbre según los antiguos ritos.

—¿Sin mis padres? —gritó Diana, levantando la espada—. Ven aquí y explícame lo de los ritos, si te atreves.

El jinete encabritó el caballo y...

Ángel se despertó en la cama en medio de un charco de sudor. El despertador marcaba las ocho de la mañana y la alarma sonaba con un pitido desagradable y repetitivo. Lo apagó de un manotazo y se incorporó con un fuerte dolor de cabeza. ¿Un sueño? ¿Todo eso había sido un sueño? ¿Qué demonios le estaba pasando? Todavía podía oler el aroma fresco del bosque como si estuviera allí mismo. El pulso le iba a cien por hora. Bajó de la cama para ir a la cocina y algo crujió bajo sus pies.

Era un montón de hojas y ramas de helecho.

Pasó como una exhalación hacia el cuarto de baño y vomitó. Luego, tras darse una ducha larga y caliente, se miró en el espejo. Parecía el mismo chico delgado y normalucho que hacía seis meses, pero algo había cambiado dentro de él y no sabía si iba a encontrar una manera de volver atrás. Y lo que es peor. Tampoco sabía si quería hacerlo.

Capítulo 9. Coleccionistas

Heinrich llevaba toda la mañana esperando el envío. En DHL le habían asegurado que el paquete estaría allí a primera hora, pero por lo visto alguien iba a perder el trabajo si en los próximos veinte minutos no le entregaban la pipa. Se agitó incómodo en la silla del despacho y contuvo las ganas de volver a llamar para reclamar. Era normal estar impaciente, se dijo, después de todo pronto se haría con una comisión de un millón de euros por entregar un paquete. El correo que había recibido el día anterior con las fotos de la pipa era una de las mejores noticias de su vida. Revisó unas cuantas carpetas de encima de la mesa, todas con imágenes de otros artefactos por los cuales varios de sus clientes estaban dispuestos a pagar cantidades astronómicas. El negocio de subastas estaba bien, pero no era más que una manera de seleccionar objetos de colección que de otro modo tardaría años en rastrear.

Cuando por fin llamaron a la puerta, Heinrich tenía de nuevo el teléfono en la mano a punto de llamar. Apenas pudo contener el enfado por el retraso mientras le firmaba al mensajero la entrega a toda prisa. Le cerró la puerta en la cara y corrió hacia la mesa. Cortó las cintas del embalaje y abrió la caja. Escarbó entre las bolsas de protección hasta que encontró lo que buscaba. Apartó el paño con que la habían envuelto y contempló la pipa. A primera vista parecía una pipa de principios del siglo XVIII, nacarada y en perfectas condiciones. La acercó a la ventana para apreciar el detalle de la sirena. Allí estaba. Esa talla era la que le iba a reportar el dinero. Sonrió. Había valido la pena la espera. Recogió de un estante una caja de madera lacada en negro y con unas bonitas filigranas art decó en la tapa y los laterales. No podías entregar un objeto de un millón de euros en una caja de DHL. Los detalles se tienen que cuidar.

Bajó hasta el garaje y montó en el coche dispuesto a lidiar con el tráfico del centro de Barcelona. Atravesó las calles conduciendo con cuidado, llevaba diez años viviendo allí y todavía no se había acostumbrado a cómo conducen los españoles. No le gustaba nada conducir, esa era la verdad. Por suerte, no iba demasiado lejos y en cuanto divisó el mar comenzó a tranquilizarse. Su cliente vivía en una vieja casa de la Barceloneta, a poca distancia de la zona más moderna, construida durante las olimpiadas. Siempre se había preguntado qué hacía una persona de tanto dinero en un barrio como ese, pero no era de su incumbencia. Lo único que le interesaba era que le pagara como hasta ahora.

Aparcó cerca de la casa y caminó hasta la puerta, manteniendo la caja bien cogida. Llamó al timbre, aunque sabía que no era necesario. Aquel cliente era de los que sabían cuándo tenían visitas. Digamos que era uno de sus clientes más peculiares. Y él lo sabía.

—Está abierto —sonó una voz, desde el interior.

Siempre le había llamado la atención una cosa, la casa, por dentro, parecía bastante más grande que por fuera. La sala principal era una gran biblioteca que se extendía diáfana en ese piso y en el de arriba, unidos por una escalera que daba a una pasarela que rodeaba las estanterías a mitad de su altura. Justo allí le esperaba el cliente.

—Bienvenido, Heinrich —dijo el hombre, acercándose a la escalera para reunirse con él—, ¿todo bien?

—Todo bien, señor Colom —contestó Heinrich, acercándose al centro de la sala, donde había una mesa cubierta de libros y papeles sueltos—. Sé que no es de mi incumbencia, pero... dada la naturaleza de su colección, y de su valor, ¿nunca se ha planteado... cerrar la puerta? ¿Poner una alarma de seguridad? Le aseguro que podría arreglarlo con una llamada.

—La verdad es que no. Sin mi expreso permiso, habrías estado dando vueltas toda la mañana alrededor de la manzana sin encontrar la calle.

Heinrich asintió. Había escuchado historias sobre tipos como Colom y no sabía si eran ciertas o no. Lo que sí tenía claro, y por experiencia propia, es que en este mundo había muchas cosas que desconocía y con las que era mejor no enemistarse.

—Perfecto, pues. ¿Tienes mi encargo preparado?

—Por supuesto.

Heinrich dejó la caja encima de la mesa y se apartó unos pasos. Colom pasó por su lado. Era un hombre bajito, algo relleno. Tendría entre cuarenta y cincuenta años pero con el pelo completamente blanco y recogido en una coleta. Lo que más le impresionaba de Colom eran sus ojos grises, casi blancos, carentes de emoción alguna. A Heinrich le asustaban esos ojos. Esperó a que Colom abriera la caja y levantara la pipa hacia la luz.

—¿Es lo que esperaba, señor?

—Es exactamente lo que esperaba, Heinrich. Buen trabajo. Alguna vez tiene que contarme el secreto para encontrar las piezas que me trae. Yo llevaba años detrás de esta pipa en particular. Muchos años.

—Bueno, señor. Si se lo contara me quedaría sin empleo.

Colom sonrió y dejó la pipa con sumo cuidado dentro de la caja.

—Por supuesto. Era sólo un comentario de anciano, no me haga caso. Tendrá usted el dinero ingresado mañana mismo.

—Gracias, señor.

—Por cierto, ¿y los libros?

—Estoy en ello, señor. Los tendré en mi poder en un par de días.

—En ese caso, haga que me los manden directamente. Los necesito lo antes posible.

—Como desee.

—Ni que decir tiene que esta transacción es confidencial, Heinrich. Nadie, absolutamente nadie, debe saber que tengo este objeto en mi colección.

Mientras hablaba, Colom clavó sus ojos grises en Heinrich. Éste notó cómo le faltaba el aliento, respiraba con dificultad y rompió a sudar, como si de repente la temperatura hubiera subido diez o doce grados de repente.

—Por supuesto, señor —boqueó—, sabe que puede contar con mi discreción.

—Claro. Claro que sí. Puede irse, Heinrich. Ha sido un placer volver a hacer negocios con usted.

Tan súbitamente como había comenzado, la sensación de ahogo y calor desapareció. Heinrich asintió con la cabeza, formuló unas cuantas palabras de despedida y salió por la puerta como alma que lleva el diablo. Caminó apresurado hasta el coche, se metió dentro y puso el aire acondicionado pese a que fuera no pasaban de los veinte grados. Pensó en el millón de euros y en unas vacaciones lejos de Barcelona. Muy lejos.

Colom siguió con la mirada a Heinrich mientras salía despavorido de casa. Apenas con un poco de voluntad bien aplicada se podían conseguir resultados asombrosos, incluso en gente como Heinrich. Después de todo, lo único que tenía que hacer era reforzar su actitud natural con respecto a los clientes. Volcó su interés hacia la caja encima de la mesa y cerró los ojos para escuchar mejor el sonido del mar, de las olas rompiendo contra acantilados distantes, del viento atronador de una tormenta en el Atlántico; el olor a salitre inundó la sala como si estuvieran en la orilla de la playa. Podía sentir la presencia sin necesidad de tocar la pipa. Lanzó una carcajada triunfal antes de acariciar el relieve tallado en forma de sirena. Tanto poder al alcance de la mano...

Un chillido resonó dentro de la casa con tanta fuerza que hasta los cristales de seguridad se quebraron con un breve crujido. Colom cayó de rodillas frente a la mesa, tratando de taparse los oídos con las manos para detener aquel sonido cargado de ira, destrucción y muerte. Comenzó a sangrar por la nariz. El ruido le impedía concentrarse correctamente. Palmeó la mesa en busca de la tapa de la caja, la cogió con torpeza y tapó la pipa. El sonido cesó de repente y Colom se dejó caer en el suelo de mármol. «Torpe», se dijo, «has sido torpe como un mago primerizo. ¿Acaso pensabas que iba a ser tan fácil? Nada es gratis, recuérdalo».

—Libérame.

Colom levantó la vista. Tras la mesa, junto a la caja, una mujer de pelo castaño, recogido en un complicado trenzado alrededor de la cabeza, clavaba en él unos ojos azules profundos como el mismo océano. Iba vestida con una blusa blanca de grandes botones y una falda larga que llegaba hasta el suelo. Parecía sacada de una foto de finales del siglo XIX.

—Libérame —repitió la mujer. Colom notó la dulzura de su voz, una cualidad casi física que le hizo ruborizarse como un quinceañero—. Haz lo correcto y rompe el hechizo. Sabes que no pertenezco a este lugar. Me están llamando. Mis hermanos y hermanas. Están tan cerca. Hazlo por mí, Joan, hazlo ahora.

Antes de que pudiera darse cuenta, Colom ya estaba de pie junto a la caja. Volvió a abrirla. Contempló el brillo verde que ofrecía la pipa, como si el sol traspasara el agua e iluminara la estancia con una luz cambiante. Era tan hermoso.

—Escucha las olas, Joan —siguió diciendo la mujer—, ¿sabes adónde llevan? Allí es como el paraíso. Si me liberas podrías venir conmigo. Allí todos somos felices y no existe el tiempo. Rompe el hechizo, Joan. Libérame.

Colom levantó la mano. Conocía las palabras, por supuesto. Sería tan fácil decirlas y romper el vínculo que residía en aquella pipa… Comenzó a pensar en ellas. Después de todo, es lo que quería hacer, ¿no? La voz de la mujer le hacía sentir diferente, feliz, alejado de cualquier preocupación. ¿Por qué no hacerlo ya?

—No.

El rostro de la mujer se volvió una máscara de furia. Colom cerró con rapidez la caja y respiró hondo. Le había costado casi cada gota de su fuerza de voluntad resistirse al poder de la presencia. Las leyendas sobre las sirenas no sólo eran ciertas sino que superaban con creces sus expectativas. Un segundo más y lo habría perdido todo, hasta la vida. La mujer siseó en un idioma que Colom no entendía y le lanzó una mirada de odio. Eso estaba mucho mejor.

—Veo que no me he equivocado al elegirte —dijo Colom, acariciando la tapa de la caja con un dedo—, Ishaia.

La mujer lanzó un bufido animal y retrocedió. Sus manos se estilizaron hasta volverse garras y sus ojos azules desaparecieron para dejar paso a dos esferas negras como las profundidades sin luz.

—Conoces mi nombre —siseó la criatura. Pese a la transformación, la voz seguía siendo seductora. Colom supo en ese momento que no podría confiarse ni un solo segundo.

—Lo conozco y te ordeno, Ishaia, hija del mar, madre de cientos, por los antiguos pactos y los nuevos, por las promesas dadas y los actos. Sírveme. Acata la palabra dada.

A cada palabra, Colom sintió cómo la energía fluía de su interior, vaciándolo. Se le entumecieron las manos y un sudor frío le perló la frente. Con la debida preparación todo habría sido mucho más fácil. Con un círculo alrededor de la sirena y las runas adecuadas aquella voz no le habría afectado en absoluto. Sin embargo, ahora, sólo podía confiar en su propio poder.

La sirena palideció por momentos y recuperó la forma humana. Iba vestida con unos viejos vaqueros y una camiseta blanca. Parecía mucho más joven. Colom supuso que era un efecto del vínculo que acababa de formar.

—Desaparece —ordenó—, vuelve a tu recipiente. Hablaremos más tarde.

Como única respuesta recibió una mirada de desdén. Luego, sin más, la sirena desapareció, dejando a un Colom agotado que apenas pudo apoyarse en la mesa para no caer al suelo. Sangraba por la nariz y sentía un agudo dolor en el ojo izquierdo. Lo más probable es que tuviera algún derrame. La cabeza le martilleaba y tenía ganas de vomitar. Caminó errático hasta llegar a su habitación y se tiró sobre la cama, agotado. El día siguiente iba a ser mucho peor. Nada es gratis, repitió, nada es gratis. Pero a veces el precio que hay que pagar vale la pena.

Capítulo 10. Convaleciente

Dolía, eso estaba claro. Diana no podía imaginar lo que había sentido Ángel al recibir la herida si lo que ella sentía en esos momentos no era más que una décima parte del dolor original. La hemorragia había cesado y mientras dejaba pasar la tarde del jueves, Diana seguía leyendo sobre la extraña estructura de los círculos que Ángel había aprendido a dibujar. Según los libros a los que tenía acceso, la mayor parte de esos dibujos se crearon a finales de la Edad Media. Muchos magos, que antes combaban la realidad a golpe de voluntad, descubrieron que era más fácil enfocar sus esfuerzos a través de patrones lógicos, es decir, círculos en los que dejaban parte de su poder. Fue entonces cuando sentaron las bases de la magia moderna, aunque ahora los círculos eran un vestigio del pasado y sólo unos pocos los seguían utilizando de la misma forma que antaño. Los dibujos de Ángel eran curiosos porque no parecían tan viejos como los que salían en sus libros. Era como si alguien hubiera vuelto a los orígenes de esos círculos, como si fuera una nueva visión del patrón y de cómo enfocar la magia a través de él. Un trabajo de narices, decidió Diana, y, desde luego, bastante lejos de lo que ella era capaz de seguir. Además, esos círculos daban acceso a los antiguos caminos. Vaya, ella nunca había sido capaz de acceder a ellos, de todos los magos que conocía quizás era su padre el único que los usaba con cierta frecuencia, y no sin mucho cuidado. Por lo que ella sabía, esos caminos eran viejos como la historia de las hadas, conectaban este mundo y otros muchos. Se preguntó si tendrían algo que ver con la estructura de la casa.

—¿Duele mucho? —preguntó Aleister, corriendo las cortinas del comedor. Le ponían nervioso los habitantes del jardín.

—Bastante.

—Te lo mereces —sentenció.

—¿Alguna crítica constructiva? Y dejar morir a alguien en un charco de sangre no es una crítica constructiva.

Aleister frunció el ceño. Sabía que a la chica no le había quedado más remedio que usar un hechizo chapucero, pero es que estaba bajo su protección. Aunque no pudiera salir de aquella casa, la responsabilidad hacia ella no era algo que pudiera dejar de lado.

—Si vas a seguir metiéndote en líos será mejor que prepares un par de pociones curativas y algún talismán. Por si acaso.

Diana se quedó con la boca abierta. Vaya, no lo había pensado.

—Ya sabes que una vez un hambriento ha probado tu sangre ya no hay vuelta atrás. Quizás algo así le sea de utilidad. Me he tomado la libertad de dejar en el laboratorio de tu madre algunos ingredientes y varias recetas.

—Sí... claro... Aleister —añadió Diana.

—Dime.

—Gracias.

Aleister gruñó. Desde luego, no podía encerrarla en casa, aunque esa habría sido su primera opción en el caso de que pudiera hacerlo, y estaba claro que la niña era hija de sus padres. Al menos iría preparada por si le pasaba algo y, de paso, practicaría con las pociones de curación. Después de todo tenía que seguir estudiando. «Si sus padres vuelven, corrección», pensó, «cuando sus padres vuelvan, todo tiene que estar en orden, todo tiene que seguir igual que antes». Lanzó una mirada furtiva a Diana, que trataba de levantarse del sillón. «O, al menos, en el mismo sitio».

Dejó que la niña se fuera al laboratorio de su madre antes de descorrer la cortina y abrir la puerta del jardín. Lanzó un par de bufidos para que las hadas de verano corrieran a sus escondites y se internó unos pasos en el bosque. Aquella era la máxima distancia que podía alejarse de la casa. Respiró el aroma a tomillo y lavanda, dejó que el rumor del arroyo que corría a pocos metros le dijera hacia dónde mirar. Si no podía hablar con sus compañeros, con la reina, si la Corte Oscura estaba fuera de su alcance, no le quedaba más remedio... que intentar algo completamente diferente.

Buscó las palabras correctas, las peticiones, los títulos. Invocó la presencia del verano, de la luz y de todo lo que crece y germina. Sus palabras, en lugar de convertirse en piedras, formaron mariposas que huyeron hacia el cielo volando a través de los árboles. Por favor. Cómo odiaba esa parte. La temperatura subió un par de grados. La luz se hizo más fuerte. Por lo menos la invocación parecía funcionar.

Desde el camino que daba al arroyo, Aleister pudo ver cómo se acercaba una pequeña comitiva. Tres de sus hermanos caminaban entre sonrisas, vestidos con jubones de cuero y largas telas azules y verdes.

—Saludos... Aleister —dijo el primero de ellos, utilizando a propósito su nombre humano—, hemos escuchado tu llamada, y aquí estamos. ¿Acaso te encuentras en problemas?

Usó un tono jocoso. Sus dos compañeros estaban aguantando la risa. Desde luego, aquello era humillante. Ni siquiera conocía a aquellos mocosos. Desde la corte habían mandado a tres polluelos para hablar con el zorro encadenado. Ese era su peculiar sentido del humor.

—Vuestra presencia aquí es agradecida, aunque no bienvenida —replicó, con un tono cortante y seco que enseguida agrió el ambiente festivo—. No habría pedido una audiencia con vosotros si la situación no fuera extraordinaria. Hace más de dos lunas que todos los caminos hacia la Corte Oscura están cerrados. Ninguno de mis mensajeros ha traspasado las puertas del palacio ni mis ruegos han llegado más lejos del río Caerón.

—¿Y? —dijo uno de los enviados— ¿Acaso eso le importa a la Corte de la Luz?

—Dejando a un lado que sin invierno no existe el verano —dijo Aleister, en un tono didáctico cargado de desdén—, esta no es una petición personal. Dos magísteres han desaparecido en el camino para ver a mi reina. Dos magísteres a los que me encuentro unido por vínculo, como bien sabéis.

La noticia incomodó a los tres jóvenes. Sabían perfectamente de lo que estaba hablando. Si bien él no era bienvenido en el verano, los padres de Diana eran conocidos por su labor como diplomáticos, no sólo entre los magos humanos sino también con otros muchos reinos, incluyendo el suyo. Su desaparición era algo muy serio.

—Son, en efecto, noticias de desgracia. Pero ¿qué queréis de nosotros?

Aleister sacudió la cabeza con impaciencia.

—¿De vosotros? Nada. Lo único que deseo es que llevéis estas nuevas a vuestra reina y al consejo de la corte. Ellos decidirán lo que hay que hacer.

—Entiendo. Así se hará.

La comitiva había perdido el sentido del humor. Eso estaba bien. Quizá ellos podrían mandar a alguien para averiguar qué les había pasado. Maldita sea, con el tiempo incluso se había encariñado con ellos.

—Así se acaba esta audiencia, niños. Volved a vuestros bosques de luz y contadle a vuestros hermanos mayores que os habéis cruzado conmigo y todavía conserváis todas vuestras extremidades intactas. ¡Fuera!

Las tres figuras desaparecieron en menos de un parpadeo, sin poder siquiera decir una palabra. Aleister sonrió. Para lograr que alguno de estos estirados se dejara ver había que ponérselo en bandeja. Ahora bien, para mandarlos de vuelta a casa no hacía falta demasiado esfuerzo. Además, tenía una imagen que mantener. Qué demonios. Una leyenda.

Volvió a la casa sumido en sus pensamientos. Con algo de suerte ellos lograrían algo de información sobre qué estaba pasando. Estaba seguro de que ya sabían que los caminos hacia la Corte Oscura estaban cerrados, pero los conocía bien, preferían dejar que cada corte se ocupara de sus propios asuntos. La desaparición de dos magísteres... bien, eso podía precipitar las cosas. Había hecho cuanto estaba en su mano.

Diana entró con cuidado en el laboratorio. Si el de su padre era una gigantesca mazmorra en el sótano de la casa, el de ella se parecía más a un pequeño taller de perfumería. La habitación era grande, sí, pero no más que una trastienda. Las paredes estaban cubiertas de armarios, muy parecidos a los que podrías encontrar en una farmacia. Al abrirlos veías largos cajones divididos en cientos de pequeños compartimentos, y en cada hueco asomaba un vial, un frasco o un pequeño saco lleno de semillas. En lugar de los viejos calderos de la antigüedad, su madre usaba probetas y mecheros Bunsen. La mesa de trabajo bien podría haber sido la de un laboratorio. Lo único que destacaba era el destilador, una pieza artesana de cobre y vidrio que su padre le había construido hacía años. Encima de la mesa tenía una foto de los dos. De repente se dio cuenta de que una lágrima le recorría la mejilla. Se la apartó con cuidado y trató de convencerse de que no era el momento. Que estarían bien. Pero...

Las pócimas. Aleister le había dejado un puñado de ingredientes sobre la mesa y un libro con varias hojas marcadas. Echó un vistazo. No parecía demasiado complicado, pero, todo sea dicho, la creación de pociones no era exactamente su asignatura favorita. Por lo menos las instrucciones eran bastante claras. Se acomodó en el taburete que usaba su madre y comenzó a mezclar los ingredientes con parsimonia, concentrándose en el proceso y apartando de la mente cualquier otro pensamiento, tratando de alejar el dolor que le punzaba justo debajo de las costillas, buscando el patrón correcto y atándolo con su voluntad a la poción.

La tarde pasó con lentitud. Al llegar la noche, Diana estaba entumecida y le dolía la espalda casi más que la herida, pero había preparado dos pociones que, llegado el caso, funcionarían mucho mejor que sus hechizos de curación. Había gastado mucha energía en el proceso y estaba algo mareada. Aleister le había dejado sopa de pollo y un sándwich de pavo para cenar. No es que fuera su comida preferida, pero era bastante para irse a la cama del tirón. Tenía que descansar lo suficientepara estar bien al día siguiente. Si Ángel decidía llamarla tendría que darle un montón de explicaciones... conocía gente que había despertado a la magia de manera tardía y sabía lo complicado que podía ser aceptar algunas cosas. Además, no podía dejar a alguien con la capacidad de Ángel para conjurar círculos sin algún tipo de conexión con el mundo, había cosas que debía saber para no meterse en más líos. Y estaba el asunto del hambriento, ¿por qué habría atacado a alguien en el que el don no era muy fuerte? Quizás estaba desesperado por alimentarse, incluso más de lo habitual. ¿Y si los hambrientos comenzaban a perseguir a gente como Ángel? La idea le asustó un poco. Siendo unos pocos ya daban suficientes problemas, si se extendían... No.

Demasiadas cosas en la cabeza. Diana dejó que los pensamientos se escaparan poco a poco y se forzó a dormir sin sueños, concentrando la energía que le quedaba en curar la herida y recuperar las fuerzas. Tenía la sensación de que el viernes iba a ser un día muy, pero que muy difícil.

Capítulo 11. Viernes

Pese a todo, Ángel no se encontraba del todo mal. Descansó un rato antes de desayunar, se dio una ducha rápida y salió hacia la librería. Iba con prisa, estaba impaciente, como si llegar antes al trabajo fuera a hacer posible que el día pasara más rápido. Cuando llegó, Óscar tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—Te dije que habíamos hecho un negocio redondo, ¿verdad? Ya tengo un comprador para los atlas del otro día.

—¿Ya? Qué velocidad, ¿no?

Óscar asintió.

—Cierto, cierto. Eso es lo mejor de todo. Ayer empecé a mover los libros y al poco rato ya había alguien interesado. Debe de ser un coleccionista rico, llegamos a un acuerdo y esta mañana ya tenía el dinero ingresado en mi cuenta a primera hora. En un rato pasarán de DHL a recoger el paquete.

Menuda coincidencia. Ángel se preguntó si sería el mismo tipo que le había comprado la pipa. Tenía que averiguar qué decían aquellas páginas del atlas, desde luego, aunque sólo fuera por saber qué tenía de especial para que alguien se gastara tanto dinero en un trasto viejo.

—¿Te ayudo? —preguntó, aunque sin demasiadas ganas.

—Guarda el paquete detrás del mostrador. Si viene el de DHL y yo no estoy, le firmas el albarán y luego me lo das.

Ángel recogió el voluminoso paquete que había preparado Óscar, desde luego que no iba a sufrir desperfecto alguno en el transporte. Se fijó en la etiqueta de dirección, llevaba el mismo código de cliente que le habían suministrado en la web de subastas. Además, vio una dirección: Calle del Mar, 24. Barcelona. Vaya. Eso sí que era nuevo. Guardó el paquete y apuntó las señas en un pósit amarillo que luego metió en la mochila.

A media mañana pasó una furgoneta de reparto. Óscar saltó como gato agazapado sobre el paquete y se lo dio al mensajero. Desde luego, estaba contento, tanto que Ángel lo sorprendió en un par de ocasiones a punto de ponerse a cantar. Él también se había sentido así el otro día al recibir la transferencia, pero en ese momento... habían sucedido tantas cosas desde que encontrara la pipa que era como si hubiera pasado una eternidad. Cuando Óscar se fue a almorzar, Ángel aprovechó para llamar a Diana. No había querido parecer demasiado impaciente y arriesgarse a despertarla a primera hora de la mañana, sobre todo si seguía herida. Pasó la mano sobre la camiseta, justo por encima de la cicatriz mientras buscaba el contacto. El teléfono sonó una, dos, tres veces... Ángel se puso nervioso... cuatro, cinco...

—¿Ángel?

—Sí... hola. ¿Cómo estás?

—Oh, bien. Mucho mejor que el otro día. ¿Y tú?

—De la herida bien, algún pinchazo de vez en cuando, pero nada.

—Me alegro. Entonces —Diana guardó unos segundos de silencio—, supongo que todavía quieres que te explique algunas cosas.

—Sí, desde luego. ¿Dónde podemos quedar?

—Hay un pequeño local justo enfrente de la Lonja. Se llama Los escalones, está en la calle peatonal que hay delante del Mercado Central.

—Sí, sé dónde es. ¿A qué hora?

—¿A las seis te va bien?

—Sí, sin problemas. Nos vemos allí entonces. A las seis.

—De acuerdo. Hasta luego.

Ángel colgó y guardó el teléfono en la mochila. Los viernes por la tarde no trabajaba... le daba tiempo para quedar con Toni y hablar con él. Lo había estado pensando y, de un modo u otro, tenía que contarle la verdad. Si no se lo creía estaba dispuesto a llevarlo hasta uno de sus círculos y enseñarle lo que era capaz de hacer. Después de eso se creería cualquier cosa que le contara, por absurda que fuera. Se preguntó cómo haría Toni para procesar todo lo que había pasado en los últimos días con ese cerebro ultra lógico que tenía en la cabeza. Tenía que quedar con él, así que le mandó un SMS antes de ir a comer. A los pocos segundos le llegó la respuesta: “OK. CMBIA D MVIL:P”.

Seguía metiéndose con él porque su teléfono no tenía 3G, ni Wifi, ni Apps, ni market, ni nada. Lo único medio bueno era la cámara y ya está. Era difícil hacerle comprender que no le llegaba el dinero para gastos extra. En fin. Con suerte se cambiaría el móvil este año y él lo heredaría, aunque lo de la conexión a Internet no iba a ser una de sus prioridades.

Toni contestó el mensaje con una sonrisa. Le daba tiempo a comer con tranquilidad y luego acercarse hasta la Plaza de la Reina, que era donde siempre quedaban por la tarde. Les gustaba sentarse en uno de los bancos y mirar las hordas de turistas despistados que llegaban en sus visitas exprés a la ciudad.

—¿Has quedado con Ángel? —le preguntó su madre.

—Sí, ahora después de comer. Saldremos un rato, supongo.

—Si vas a llegar tarde, avisa.

—Que sí...

En la calle se estaba bastante bien. El aire corría entre las callejuelas y el sol no pegaba demasiado fuerte. Toni caminó sin prisa hasta la plaza. Parte de la catedral se levantaba en el fondo y estaba rodeada de casas, algunas tan viejas como la propia construcción y otras más modernas. Toni salió justo al lado contrario, en la parte más moderna. Casi todas las plantas bajas eran ahora bares, restaurantes o heladerías. Hasta había un McDonald’s a escasos metros de la puerta de la catedral. Ángel lo esperaba sentado en uno de los bancos al lado justo de un pequeño jardín. Le hizo un gesto con la mano llamándole la atención. Había comprado un par de helados en la yogurtería que hacía esquina, justo enfrente de dónde estaban.

—Qué pasa —dijo Ángel.

—Aquí estamos —contestó Toni, cogiendo el helado. Frambuesas.

—Toma esto también —añadió Ángel, tendiéndole un sobre pequeño con el logo de la librería—, es tu comisión por lo de la pipa. ¿Tarjeta gráfica nueva, no?

Toni se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta de cuero.

—Por supuesto. Sub-Zero nunca tiene suficiente.

Un autobús rojo de dos pisos, con el de arriba descubierto, paró cerca de ellos y comenzó a desembarcar turistas japoneses. Durante un rato ninguno de los dos habló, concentrados en comerse el helado. Ángel sentía que tenía que contárselo todo. Trató de imaginarse qué le haría Aleister si se enteraba de que había roto su promesa... pero bueno, ¿quién se lo iba a contar? Así que respiró hondo y ordenó sus pensamientos.

—Mira, Toni... —comenzó a decir—, hay algo que quiero contarte. ¿Sabes esos círculos que dibujo últimamente? Pues... puedo saltar de uno a otro, atravesando una especie de laberinto... y anoche... me pegué con un tipo y acabé en casa de una chica y me curaron con una manzana... y ahora...

Sin embargo, ninguna de esas palabras logró formarse en la garganta. En cuanto empezó a hablar notó como si se atragantara, tenía algo en la dentro del cuello que se movía, que quería salir trepándole por dentro del cuello hasta que llegó a la boca. Apenas pudo contener las arcadas mientras Toni lo miraba asustado sin saber qué estaba pasando. Lo tenía en la boca, podía notar que algo se movía dentro, volvió a sufrir una arcada, pero en lugar de vomitar lanzó fuera una enorme polilla que agitaba sus alas a toda velocidad. El insecto le dio un par de vueltas y luego salió volando.

—¿Estás bien, tío? —preguntó Toni.

—Eh, sí, creo que sí. Aunque necesito beber algo. ¿Qué estás haciendo?

Toni levantó la vista del móvil un segundo.

—Esto va a al Twitter ya mismo, chaval. Suerte tienes de que no me haya dado tiempo a grabarte en vídeo porque lo petábamos en el YouTube.

Se acercaron a uno de los kioscos de la plaza a por una botella de agua. Ángel habría preferido que fuera de desinfectante. Qué asco. Todavía podía sentir el tacto peludo de la polilla dentro de la boca. Así que eso era lo que pasaba cuando ibas a romper una promesa... desde luego, era bastante efectivo.

—¿Estás mejor? Estás muy pálido.

—Sí, no te preocupes. Vamos a dar una vuelta, ¿vale? Todavía tengo tiempo.

—¿Tiempo?

—Sí, he quedado a las seis.

A Toni no se le escapó el matiz. Tengo tiempo. He quedado. Estaba claro que no estaba invitado a los planes de Ángel para aquella tarde. Eso sólo podía significar una cosa...

—¿Has quedado con una tía? ¿Eh? ¿Quién es? ¿La conozco? ¿Cómo se llama? ¿Tiene Tuenti? ¿Twitter? ¿Facebook? ¿Tienes una foto?

—¡Eh! ¡Para un poco! Es una chica, pero no, no he quedado de quedar. Tiene que explicarme unas cosas... cosas de libros. Para el curro.

Ángel se subió las gafas y entrecerró los ojos.

—Sí, claro... oye, que a mí me lo puedes contar...

«Ojalá», pensó Ángel, «pero visto lo visto no me voy a arriesgar».

—Es así, Toni. Cosas del curro.

—Tú mismo, chico. De todas formas, tengo que pasarme por PCMax para comprar la tarjeta gráfica. ¿Me acompañas?

La tienda de informática no estaba muy lejos. Era de los pocos negocios locales que quedaban, ya que la mayoría habían cerrado o se habían trasladado a alguno de los centros comerciales que rodeaban la ciudad. Toni prefería comprar por Internet, pero dependía de la tarjeta de crédito de su madre, así que utilizaba PCMax para comprar las piezas extra.

—¿Entras?

—No, voy para allá. No quiero llegar tarde.

—Pues nada, hasta luego. Llámame luego y quedamos.

—Prometido.

Si Ángel pensaba que Toni era de los que aceptaban un no por respuesta es que no se conocían tan bien como creía. Apenas se alejó media calle Toni salió detrás de él. No es que fuera un experto en seguir a la gente, pero sabía que Ángel se pondría los cascos y apretaría el paso. Siempre hacía lo mismo, era como si llevara orejeras. A veces se habían cruzado por la calle y hasta la segunda colleja no se había percatado de su presencia. De todas formas, se caló bien la gorra de los Knicks y mantuvo una buena distancia entre ellos. Tenía curiosidad por ver qué chica hacía que Ángel se pusiera tan nervioso. Les iba a sacar una foto con el móvil... risas aseguradas para toda la semana, vaya que sí. Lo único difícil era esquivar a tanto turista. De repente, chocó con alguien, perdiendo el equilibrio unos instantes. Se apoyó en una pared y levantó la vista. Era una chica, mayor, con un maquillaje de gótica y un trajecito de época. Vaya, llevaba hasta una sombrilla para el sol.

—Perdona —dijo la chica—, no te había visto.

—Nada, no te preocupes —Toni estiró el cuello para no perder de vista a Ángel—, ¿estás bien?

—Sí, sí.

—Pues nada, hasta luego.

Sarah sonrió mientras el chico se alejaba, perdiéndose entre la multitud. No sabía la razón por la que Heinrich quería ver muerto a un niño tan majo, pero eso no era de su incumbencia. Sacó la brújula del bolso y comprobó que la aguja, en lugar de marcar el Norte, seguía el camino del niño. Volvió a guardarla. No le gustaba usarla si no era necesario, le hacía parecer como el capitán Sparrow, dando vueltas por ahí sin saber hacia dónde dirigirse. Ahora que ya había localizado a su objetivo no le haría falta. Plegó la sombrilla y se perdió entre las primeras sombras de la tarde. Lo que no sabía es que no era ni la única ni la primera en esconderse allí.

Capítulo 12. En la Lonja

Su padre siempre le había dicho que buscara la protección de los edificios antiguos. Cuanto más viejo, mejor, era la máxima, aunque había otros factores para tener en cuenta, como su relevancia histórica o su tamaño. A Diana le gustaba la Lonja de la Seda de Valencia porque cumplía con todos estos requisitos y, además, le daba cierta confianza. Edificios como ese ataban la energía de la ciudad, se convertían en nodos de donde era más fácil, llegado el momento, extraer poder o bien ocultarse entre el pulso energético que producían. Que además alguien tuviera la excelente idea de abrir una tasca con terraza apenas a dos metros de una de sus puertas convertía el sitio en un punto de reunión perfecto.

Los Escalones debía su nombre a que para acceder a la calle en la que estaba había que subir cinco escalones tan viejos como la misma Lonja. Diana sospechaba que el firme de la calle había formado parte de algún edificio accesorio de la construcción principal. Llegó un poco antes de las seis y se sentó en la terraza. Escogió una de las mesas más alejadas del local, un pequeño bar pintado de rojo y lleno hasta los topes de turistas, porque le gustaba la vista. Con sólo levantar la mirada podía ver las cinco gárgolas que guardaban ese lado de la Lonja, a cada cual más monstruosa que la anterior. No sabría decir la razón, pero se encontraba mucho más segura con esas viejas estatuas de piedra sobre ella.

Ángel llegó poco después. El chico parecía otro a la luz del día, menos delgado y más normal. Claro que tampoco iba todo manchado de sangre y suciedad. La luz del sol le sentaba bien, Diana pensó que era mejor que siguiera por ese camino y que no se perdiera demasiado en la oscuridad. El chico se sentó y dejó una bolsa junto a Diana.

—Hola —dijo—, ¿llevas mucho tiempo esperando?

—No, qué va. Acabo de llegar. ¿Qué es eso? —Diana señaló la bolsa.

—Ah, eso. La ropa de tu padre. La he limpiado.

Diana no pudo evitar reírse. Después de todo lo que le había pasado el chico todavía conservaba el orgullo intacto. Estaba bien. Eso significaba que podía ser un luchador. Ángel miró a la chica sin saber si tomarse a bien la risa.

—Perfecto. Seguramente mi padre habría echado de menos su camiseta de correr.

—Bien.

—Bien.

Se hizo el silencio. Parecía que ninguno de los dos quería dar el primer paso.

—¿Vais a tomar algo? —dijo el camarero, que llevaba un tiempo observando a los dos chicos.

—Coca cola.

—Lo mismo.

—Marchando.

Ángel tragó saliva.

—Pues eso. Dime. A ver, lo de la otra noche. ¿Podrías decirme por qué aquel tipo intentó rajarme? Por empezar por algún lado.

Diana jugueteó con las pequeñas monedas de la pulsera, que respondieron con un ligero tintineo, reflejando los suaves rayos del sol de la tarde.

—Aquel tipo era lo que llamamos un hambriento. Alguien que en otra vida pudo ser un mago como yo o alguien con un talento parecido al tuyo. No sé cuándo ni dónde surgieron, pero por lo que sé, han existido desde hace siglos. Se sienten atraídos por la magia, cuanto más poderosa, mejor, y una vez te atrapan... bueno, algunos se contentan con la sangre; otros son capaces de llevarte a algún rincón y... comerte.

—¿Y lo de la herida? ¿Por qué me dijo Aleister que estaba en peligro...?

—Ya te he dicho que es una especie de enfermedad. Se transmite por saliva, sangre o al verse expuesto directamente a sus llagas. Vamos, si te dan un buen golpe, como el que te llevaste, lo más probable es que, con el tiempo, te vuelvas uno de ellos.

—Pero estoy a salvo...

—Sí. Aunque Aleister se ocupó de ti a su manera. Te pido disculpas por él.

—Entonces, lo de la manzana esa, ¿cómo funciona?

Diana hizo una mueca de desagrado.

—Entre el pueblo de Aleister es muy importante el tema de los favores y la hospitalidad. Una vez aceptas de ellos cualquier cosa, una fruta, por ejemplo, o un simple favor, quedas atado a ellos por un vínculo. Antes, cuando los reinos estaban más cerca, el contacto entre humanos y hadas era mayor, ahora... es muy raro encontrarse a uno de su linaje.

—¿Hadas?

—Sí, bueno, hadas. Seres de los bosques, aficionados a la guerra y a la sangre, a los juegos sin sentido y a los acertijos. Algunos son interesantes, otros te arrancarían la cabeza sin pensárselo dos veces. Pero no te preocupes por ellos, no tienes nada que ver con sus historias. Aleister no te molestará, te lo prometo.

Sí, claro. Ángel recordó el sueño que había tenido la noche anterior. Sobre todo el trozo en el que estaban en un bosque y Diana vestía como si la hubieran sacado del “Final Fantasy”. Seguro que tenía que ver con hadas. O lo que fuera.

—Tu principal preocupación es el hambriento con el que te encontraste. La verdad, es raro que uno de los suyos abandone las sombras por alguien... sin el don. ¿Acababas de terminar un círculo de conjuración? A veces los hechizos o los objetos mágicos dejan un rastro más poderoso de lo que parece.

Ángel negó con la cabeza.

—No, acababa de entregar un paquete, nada más, me iba para casa cuando este tipo salió de ninguna parte.

—¿Un paquete?

Ángel dudó. ¿Debía de contarle cómo se sacaba el dinero extra? No era nada ilegal, pero tampoco era algo de lo que estaba orgulloso.

—Está bien... —dijo con cautela—, era una pipa vieja. Un objeto de coleccionista. A veces rescato cosas de las casas que vaciamos en la librería y luego las vendo.

—Ya veo. ¿Cómo era?

Una bombilla imaginaria se iluminó encima de la cabeza de Ángel. Bueno, si Diana era un mago, hablaría latín, ¿no? En las películas todos los magos hablan latín. Sacó el móvil de la mochila y buscó las fotos que había sacado del atlas.

—Pues... mira. Encontré un dibujo y un texto en el que creo que hablan de la pipa. ¿Hablas latín? —preguntó, acercándole el móvil.

—Hablarlo, hablarlo... digamos que entiendo un poco.

Ángel la miró decepcionado.

—Eh, ¿quién te has creído que soy? ¿Dumbledore? El rollo del latín pasó a mejor vida a mediados del siglo XX. A menos que te especialices en algún tipo de alquimia medieval o ritos paganos ya nadie estudia a fondo el latín. Pero déjame ver.

Diana cogió el móvil y trató de ampliar las imágenes, aunque la resolución no era muy buena.

—Deberías conseguir un móvil mejor... —murmuró mientras trataba de encontrar sentido a las pocas palabras que había entendido.

—Me lo dicen mucho.

—Bien... —dijo al cabo de un buen rato—, parece que la pipa perteneció a un tal Johannes Berryfield, que estaba enrolado como médico del Liberty, un barco inglés del siglo XVIII. Esa es la parte fácil. El resto del texto es un poco confuso, pero viene a decir que tenía algún tipo de poder sobre el mar, o las mareas, no lo tengo claro. Berryfield pensaba que había logrado atrapar algún tipo de ser sobrenatural. Por el dibujo, supongo que una sirena. Hay más, pero son sus propias anotaciones y, la verdad, no pillo nada.

—¿Y?

—¿Y?

—Que si piensas que podía ser así. Si esa pipa...

Diana se lo pensó por unos momentos. Bebió un poco de cola y dejó caer sus dedos sobre la mesa, algo nerviosa.

—Sirenas. Si te digo la verdad, sé muy poco de seres mitológicos y esas cosas. Lo único que he leído sobre ellas es que siempre han sido muy pocas y, que yo sepa, hace décadas que no se ha realizado algún contacto con ellas. Al menos no de dominio público. En cuanto a lo de sus poderes, pues ni idea. Además de la capacidad para atraer a los marinos con su canto, poca cosa. Ahora bien, si ese objeto hubiera pertenecido durante mucho tiempo a un mago o contuviera algún tipo de hechizo, es posible que parte de su aura te acompañara. Puede que fuera eso lo que vio el hambriento.

—Si un objeto así existiera de verdad, si alguien hubiera atado a una sirena de verdad, o algún otro bicho parecido, a esa pipa... su valor, ¿sería muy alto?

—Pues no lo sé, desconozco cómo se pagan esas cosas en el mercado humano. En el de los magos sería un artefacto mitológico, magia vieja de verdad y cuyo valor sería... incalculable. Si lo que dice el texto en latín es cierto, cosa que dudo, en manos de un mago experimentado se convertiría en un instrumento muy, pero que muy poderoso.

—Ya veo.

—Pero lo importante es que te mantengas a salvo. Si había algo de magia en esa pipa y se te ha pegado, por así decirlo, el efecto se irá diluyendo en los próximos días. Aunque el hambriento haya probado tu sangre, si se encuentra contigo y no detecta el poder, es más que probable que deje de cazarte.

—Pero no es seguro.

—No, no lo es. Por eso es mejor que procures salir de noche lo menos posible y te alejes de calles estrechas, cruces de caminos, la penumbra que proyectan edificios en ruinas... los hambrientos se ocultan allí, no me preguntes cómo, porque no lo sé. Se mueven deprisa, pero no les gusta la gente. Procura moverte en espacios abiertos y sal de noche lo menos posible. Si te persigue, busca construcciones como esta. —Diana señaló la Lonja—: Cuanto más antiguos y grandes sean los edificios, mejor. Les será difícil ver tu rastro si te mantienes cerca de uno.

—¿Por eso hemos quedado aquí?

—Exacto.

—No parece muy difícil mantenerlos a raya.

—Muchos han pensado eso y no los han vuelto a ver. Créeme, Ángel, los hambrientos son una amenaza muy seria. Si tienes suerte, pronto dejará de poder ver tu rastro.

Así que a lo mejor todo era cosa de la pipa. Tenía cierto sentido, pensó Ángel, dándole vueltas al vaso, viendo cómo daban vuelta los hielos a medio derretir; se había encontrado con el tipo aquel justo después de dejar el paquete en DHL. Aunque podía ser una coincidencia, a Toni no le había pasado nada.

—Una cosa —preguntó de repente—, si esa magia de la pipa se me ha pegado, o lo que sea, si alguien más la tuvo durante mucho rato... ¿le puede haber pasado lo mismo?

Diana asintió.

—Supongo que sí. ¿Por qué? ¿Alguien más tuvo el objeto en su poder?

—Un amigo.

—Pues aconséjale lo mismo que te he contado. Aunque sería mejor si no le explicaras todo, todo, a no ser que quieras que piense que te has vuelto loco. Es la reacción habitual frente a este tipo de cosas.

Ángel suspiró. ¿De qué manera le iba a contar a Toni todo esto? ¿No salgas de casa por las noches? ¿No te acerques a edificios en ruinas? Si vivía en mitad del Carmen, todo eran calles estrechas y edificios abandonados. Tenía que inventarse algo, ¿un acosador? Muy americano. Iba a ser más complicado de lo que parecía.

—Se está haciendo de noche, Ángel. Creo que lo mejor es que te vayas a casa. Te prometo que buscaré información sobre las sirenas en casa, a ver si encuentro algo interesante sobre la dichosa pipa.

—De acuerdo. Así voy pensando lo que contarle a mi amigo. No va a ser fácil.

Diana sonrió.

—Lo sé.

El teléfono de Ángel, que Diana había dejado sobre la mesa, empezó a vibrar.

—Mira —dijo Ángel, mirando el nombre que apareció en la pantalla—, es él.

—¿No lo coges?

Ángel dudó unos segundos.

Capítulo 13. Encuentros en la sombra

Sarah sabía cómo caminar entre las sombras. Lo había hecho desde niña, desde que se había ocultado de un padrastro borracho y una madre que no la quería lo suficiente. Simplemente se escondía en el rincón más oscuro de la casa, oculta tras la sombra perpetua de un viejo baúl destartalado, y al momento siguiente podía caminar como si fuera invisible hasta la parte de detrás del mohoso lavadero en el patio, o hasta el rincón más profundo de la buhardilla, entre muñecos viejos y telarañas. Allí, en casa, no había pasado de ser un juego, una manera de escapar de la vida cotidiana. Sin embargo, al hacerse mayor, descubrió que podía hacer lo mismo en ciertos lugares, siempre que cumplieran las mismas características que sus escondrijos de niña. Aprendió a fijarse en edificios ajados, en encrucijadas sin luz, en callejones que no iban a ninguna parte. Esos eran los puntos de entrada a la sombra.

También aprendió que no era la única que visitaba esos lugares. De vez en cuando se cruzaba con alguien por esos caminos sombríos, donde la luz era siempre gris y no llegaba el calor del sol. No sabía quiénes eran, nunca se paró a hablar con ellos. Los había que, como ella, caminaban deprisa, buscando una salida cercana, mientras que otros parecían moverse a cámara lenta. Muchos no eran más que sombras, aunque Sarah pensaba que ese era el aspecto que ella misma debía mostrar a los demás allí dentro. Una cosa estaba clara: no era un sitio en el que quisiera quedarse mucho rato. Al salir siempre notaba una sensación de ahogo, de frío intenso, que tardaba unos minutos en desaparecer. Cuanto más permanecía en la sombra, peor era la sensación al salir de ella. Así que prefería los trayectos cortos y rápidos.

El chico se había mezclado con los turistas, pero la brújula de Heinrich ya había marcado la dirección a la que se dirigía. Curioso artefacto aquel, lástima que tuviera que devolvérselo al alemán. La única pega que tenía es que había que alimentarlo con sangre cada vez que trataba de conseguir una dirección. Por suerte sólo había viajado desde Barcelona hasta Valencia y unas pocas consultas le habían llevado hasta él.

Una vez localizado fue fácil de seguir. Con el pelo rapado, las grandes gafas de pasta, la cazadora de cuero y la camiseta de los Maiden no pasaba exactamente desapercibido entre la masa de japoneses con cámaras de fotos. Ni siquiera tuvo que pasar a las sombras hasta que estuvo realmente cerca de él. Siguió sus pasos hasta que se acercaron a la Lonja. El edificio era de esos que en lugar de proyectar sombra emiten un tipo de luz, un pulso de energía por el que se hacía muy difícil caminar. Por suerte, el chico lo rodeó y se agachó tras unos contenedores de basura en la plaza de detrás, justo tras un edificio abandonado que todavía anunciaba, con un cartel comido por el sol y la humedad, una tienda de sellos de la que nada quedaba. Allí, pese a la luz de la Lonja, había suficiente sombra como para acercarse al chico.

Sarah sonrió mientas Toni sacaba el móvil y enfocaba la terraza de un bar justo enfrente. Así que mientras ella le seguía, él también estaba siguiendo a alguien. Luego se lo pensó dos veces. Las coincidencias no existen, son fruto de la acumulación de energía y no suelen ser un buen augurio. Calculó sus posibilidades de acabar con el chico allí mismo, pero no eran buenas. Todavía era de día y había bastante gente alrededor. Saltar a las sombras con público atento, y tan cerca de ese maldito edificio, sería muy difícil sin montar un espectáculo, algo sobre lo que Heinrich le había advertido. Qué tipo tan aburrido, el alemán.

El chico revisó las fotos que acababa de hacer y lanzó una risita maligna. Siguió allí un rato, observando a una pareja un poco mayor que él, pero al cabo del rato comenzó a aburrirse. Sarah no sabía qué esperaba, pero desde luego no era lo que estaba pasando. Unos minutos después salió del escondite, donde el olor a basura empezaba a ser insoportable, y, tras una última mirada se metió por una pequeña calle lateral, alejándose del ángulo de visión desde la terraza. Mucho mejor para Sarah, que sintió cómo la resistencia a caminar por la sombra se reducía a medida que se alejaban de la Lonja y entraban en una parte del barrio en la que convivían edificios viejos con solares abandonados. El sol casi se había puesto del todo y Sarah no veía casi gente por las calles. Tenía que ser muy cuidadosa con el momento elegido y actuar deprisa. De entre los múltiples pliegues de su traje de época sacó una daga alargada y de color negro. En los tiempos en que fue forjada le dieron el nombre de Misericordia. A Sarah le gustaba manejarla de tal forma que hacía honor a su nombre: una cuchillada rápida en el corazón y todo acababa. Entrar y salir.

Apretó el paso tras el chico. ¿Cuántos años tendría? ¿Catorce? ¿Quince? ¿Habría besado alguna vez a una chica? ¿Sabía siquiera la razón por la que iba a morir? Un par de punkis litrona en mano se les cruzaron y Sarah tuvo que detenerse. «Sin testigos», se dijo, «no puedes dejar testigos». Aunque esos punkis tampoco le durarían mucho, pensó. De nuevo la advertencia de Heinrich le resonó en la cabeza. Qué fastidio trabajar para otros.

Las luces amarillas de las farolas comenzaron a funcionar, creando nuevas penumbras a su alrededor. Sarah tenía que calcular bien el ataque, ya que durante los primeros segundos tendría que adaptarse de nuevo al mundo fuera de la sombra y llevaba bastante tiempo allí dentro. De cualquier forma era un trabajo sencillo. Cogió aire, preparó la Misericordia y salió de la sombra. Sarah se concentró en la espalda del chico, pero aun así sus primeros pasos estuvieron amenazados por el vértigo, no lo suficiente para que perdiera de vista al objetivo, pero sí para no darse cuenta de que algo más había salido junto a ella de entre las sombras.

Toni escuchó un estruendo tras él. Saltó hacia delante con el corazón en la boca.

—¡Eh! —dijo, girándose.

Un tipo enorme estaba encima de una chica, parecía que le había saltado encima. La cabeza del hombre estaba llena de llagas rojas, que supuraban pus y que incluso a un par de metros olían a podrido. Reconoció a la chica. Era la gótica con la que había tropezado por la tarde. Toni dudó. ¿Ayudaba? ¿Gritaba? ¿Llamaba a la policía? Antes de que pudiera decidirse la chica se quitó de encima al hombre de una fuerte patada. Sus afilados tacones de acero brillaron bajo la luz de las farolas, ensangrentados.

—¡Es mío! —gritó el hombre—. ¡Todos son míos! ¡No me los quitarás!

La chica se levantó sin decir nada. Llevaba un cuchillo largo en la mano derecha y se puso en guardia. El hombre señaló hacia Toni, que retrocedió al ver sus largas y afiladas uñas.

—¡No puedes llevártelo! ¡Tengo hambre! ¡Tengo mucha hambre!

Los dos atacaron a la vez. El hombre se abalanzó con todo lo que tenía, como si se tratara de un animal salvaje, soltando zarpazos a toda velocidad. La chica se apartó y bloqueó una de las manos del hombre con el cuchillo. Volvió a lanzar una patada, en esta ocasión hacia la rodilla de su oponente. El tacón de acero se le clavó con un malicioso crujido antes de que la mujer trasladara todo el peso a esa pierna, partiéndole la articulación por completo. El hombre se apartó, arrastrando la extremidad, y comenzó a lloriquear.

—Tú no tienes hambre, tú no sabes lo que es. ¡Márchate! ¡Vete!

La mujer levantó el cuchillo y amagó un ataque por el lado bueno del hombre para, en el último momento, justo antes de que las zarpas la alcanzaran, clavarle toda la hoja justo a la altura de las costillas. El hombre boqueó como un pez fuera del agua y puso los ojos en blanco. La chica trató de sacar el cuchillo, pero no pudo, se había atascado dentro del cuerpo. Antes de que pudiera reaccionar, el hombre dio un último espasmo y la abrazó, clavándose todavía más el cuchillo. Cuando pudo librarse finalmente del tipo, este cayó al suelo como un fardo. Extrajo el arma apoyándole un pie sobre el pecho y haciendo fuerza con las dos manos. Tenía todo el traje lleno de sangre y jadeaba con esfuerzo. Levantó la vista hacia Toni, que permanecía quieto, aterrorizado, con el móvil en la mano.

Sarah miró con asco el cuerpo a sus pies. ¿Qué narices hacía un hambriento allí? ¿Acaso había salido de la sombra? Desde luego, las coincidencias eran un mal augurio. Tenía que darse prisa, todo ese follón habría llamado la atención y no podía permitirse el lujo de perder esa oportunidad.

—Estás... estás sangrando —dijo el chico.

Qué amable. Incluso se preocupaba por ella.

—No, la sangre no es mía —contestó, con una pequeña sonrisa asomada a los labios pintados de negro.

El chico negó con la cabeza y señaló hacia el lado izquierdo con la mano del móvil. Sarah siguió con la vista hacia dónde señalaba y contempló, desesperada, un mordisco en el hombro. El hambriento había logrado desgarrar la ropa y le había clavado los dientes, arrancándole un trozo de carne.

—No...

Se sintió desfallecer. No podía ser, no, imposible. Soltó la Misericordia y trató de taponar la herida con la mano, no, de borrarla. Eso no le podía haber pasado a ella, los hambrientos no eran más que escoria. ¿Cómo había sido tan descuidada? El primer pinchazo de dolor le llegó como si alguien le clavara un tornillo en el hombro. Sabía perfectamente lo que le iba a pasar. Quizá no ahora, puede que aguantara un par de días, pero estaba condenada. Vaya si lo estaba.

—Voy... voy a llamar a emergencias —balbuceó el chico, todavía asustado.

—No te molestes. No es más que un rasguño. ¿Cómo te llamas?

—Toni.

—Bien, Toni. Recuerda bien esta noche. Aprovecha la vida. No a todo el mundo se le da una segunda oportunidad como la que se te ha concedido. Marca la diferencia.

Toni no sabía bien qué hacer o qué decir. La chica agarró al hombre de la pierna y lo arrastró hasta una larga sombra que proyectaba la columna desecha de una casa. No se lo pensó más y sacó una foto. El flash de led iluminó el rincón para dejar de nuevo paso a la oscuridad. Se hizo el silencio. Toni se acercó con cuidado.

—¿Oye?

En aquel rincón no había nadie. Sin embargo, el rastro de sangre iba desde mitad de la calle hasta allí. Era imposible que se hubieran desvanecido en el aire, pero así era. Palmeó la pared por si había alguna puerta oculta. Nada, piedra sólida. Avanzó hacia la calle y volvió hacia atrás, parecía que estaba andando en círculos. Vomitó junto al charco de sangre y salió corriendo con los ojos llenos de lágrimas. No paró hasta llegar a la fuente de la Plaza del Tossal. Se limpió la boca, se sentó en uno de los bancos tratando de tranquilizarse. Revisó el móvil. Abrió el menú de galería y buscó la última foto que había sacado. Estaba borrosa, pero podía verse parte del cuerpo del hombre. De la mujer apenas se veía una sombra blanquecina junto a la pared. No estaba loco. No estaba loco.

Accedió a la agenda y llamó a Ángel. Todavía estaba temblando. El teléfono sonó tres o cuatro veces. «Cógelo», rezó Toni, «cógelo, por favor».

—Dime, Toni.

«¡Gracias!».

—No estoy loco, Ángel —sollozó—, no estoy loco. Ven a por mí, por favor, ven a por mí. Por favor.

Cuando Ángel y Diana llegaron a la Plaza del Tossal, Toni seguía hecho un manojo de nervios. Ángel había estado hablando con él todo el camino desde el bar y apenas había entendido algo de lo que le contaba, tan sólo que algo muy grave le había pasado y que era muy probable que el hambriento fuera el causante de todo. Si algo le pasaba a Toni por su culpa nunca podría perdonárselo, se recriminó Ángel. Podía ser muy listo, sí, pero no era más que un niño que apenas había salido de casa.

—¿Estás bien? —preguntó Ángel nada más verlo.

—Sí... creo que sí —dijo Toni con un hilo de voz—, pero... pero ha sido todo muy raro, y... y creo que han matado a alguien, o casi, no lo sé. Estaban allí y luego no estaban, ¿sabes? Pero la sangre... estaba allí, en la calle, sigue ahí. Pero ellos no.

—Tranquilo... dime qué...

—No estoy loco, Ángel. Mira, tengo una foto —dijo Toni, pasándole el móvil.

Ángel miró la galería de imágenes. Allí había varias fotos suyas y de Diana aquella misma tarde en Escalones.

—Eh, me has estado siguiendo...

—Sí, sí —interrumpió Toni, cada vez más nervioso—, blah, blah, lo siento, lo siento. La última foto, la última.

Ángel tocó con el dedo la imagen en miniatura sobre la pantalla del Galaxy de Toni y la imagen se agrandó. Contuvo la respiración por un segundo. La foto no era demasiado clara, pero lo que sí se veía bien era el cuerpo de un hombre, vestido con un abrigo largo y roñoso, tirado en el suelo, en mitad de un montón de sangre. El aspecto de su cabeza llena de llagas no dejaba lugar a dudas, era un hambriento. ¿El mismo que le había perseguido la otra noche? Parecía el mismo abrigo, pero no podía estar seguro. Diana lanzó un rápido vistazo por encima del hombro de Ángel.

—Tranquilízate, Toni. Dime, ¿qué es lo que ha pasado exactamente?

—¡Yo qué sé! Iba para casa cuando escuché a esos dos peleando. El hombre y la chica gótica. Ella llevaba un cuchillo y se lo ha clavado, pero él le ha pegado un mordisco. Luego ella ha arrastrado el cuerpo y han desaparecido. Y no quiero decir que se haya largado, es que estaba allí y luego no. Así. Y la tía me ha soltado un rollo raro de que aprovechara la segunda oportunidad que tenía. ¿De qué va todo esto, Ángel? No tiene sentido.

Ángel señaló a Diana, que se había mantenido en un segundo plano mientras los dos amigos hablaban.

—Toni... esta es Diana. Me ayudó la otra noche mientras ese mismo tipo del abrigo me perseguía. Iba a contártelo todo esta tarde... pero... será mejor que siga ella. No sé hasta qué punto puedo seguir hablando.

Diana se sentó junto a Toni en el banco y le cogió una mano.

—Hola Toni. Creo que lo que voy a contarte te va a parecer una absoluta locura.

Diez minutos más tarde Toni seguía negando con la cabeza.

—No puede ser. ¿Magia? Venga, por favor. Tiene que haber otra explicación.

—Lo siento, Toni, es así. Podría enseñarte alguno de mis círculos, pero por el momento creo que es mejor no llamar la atención.

—Estoy de acuerdo en aceptar que hoy he visto algo que no puedo aceptar de manera racional —dijo Toni, adoptando esa pose de profesor de universidad que Ángel conocía tan bien—, pero por el momento no puedo creer todo lo que me habéis contado. Entiendo que creéis esa explicación, pero por el momento es demasiada información.

Diana miró a Ángel y asintió.

—A mí me vale. Lo único que te pido es que no cuentes nada. Si a ti te cuesta aceptar lo que ha pasado, imagina a cualquier otro. Incluso a tus padres.

—Ya, ya me lo imagino. No os preocupéis, no os voy a hacer compañía en el manicomio si llega el momento. ¿Y al final todo gira alrededor de la pipa? Es difícil de creer.

—Eso parece.

Toni recuperó el móvil y abrió el gestor de correo.

—El troyano que metí en la web debe haber recogido todos los datos nuevos, déjame comprobar una cosa.

—¿Qué troyano? —dijo Ángel—Toni, ¿has vuelto a hacer de hacker por ahí?

—Sí, sí, blah, blah, lo siento mucho. Espera.

Toni revisó los últimos correos y localizó el archivo con toda la información que el troyano había acumulado. Ahí estaban todos los correos. Por lo visto habían corregido el agujero de seguridad en la web, pero no habían encontrado su pequeño archivo. Revisó los mails buscando si había alguna transferencia bancaria como las anteriores. Allí estaba. Abrió el correo y enarcó las cejas todo lo que pudo.

—Ahora sí que me creo algo más vuestra historia —dijo.

—¿Qué pasa?

—Tenía curiosidad por saber cuánto iban a sacar por la pipa. Si a nosotros nos pagaban tres mil euros la cantidad final podía ser bastante más alta.

—¿Y cuánto es?

—Míralo tú mismo —Toni giró el móvil para que ambos pudieran verlo—, un millón de euros. No sé mucho ni de pipas ni de coleccionismo, pero me da la impresión de que es una cifra demasiado alta. ¿No?

—Si es lo que decían las notas que he traducido hoy, incluso sería poco para su valor real.

—Bueno —palmeó Ángel—, no me importa. Si el hambriento está muerto o fuera de combate, se acabaron nuestros problemas. Lo único que tenemos que hacer es tener cuidado unas semanas y ya está. Por mí como si revenden la pipa esa por mil millones. Lo que cuenta es que estamos todos bien, ¿no?

—Lo que no entiendo —dijo Toni—, es quién era esa chica y por qué me salvó del hambriento.

—¿Otro mago? —preguntó Ángel mirando a Diana. Esta se encogió de hombros.

—Eso espero. Si la herida del hambriento no se cura como es debido es probable que acabe... transformándose en uno de ellos.

—¡Mierda! —exclamó Toni.

Capítulo 14. Poder

La playa parecía engalanada con nubes de tormenta mientras Colom paseaba por la orilla. Atrás quedaba el puerto deportivo y su enjambre de mástiles y cuerdas, atrás también la mayoría de los turistas que ocupaban Barcelona como una infección; atrás la ciudad tan llena de energía humana que las líneas de poder se combaban formando nodos, remolinos y vacíos que arquitectos locos habían domado a lo largo de los dos últimos siglos. Sin embargo, el mar aparecía limpio, con sus corrientes mágicas dispuestas en perfecto orden, todavía fuertes pese a que el Mediterráneo ya no era un mar libre y joven. Caminaba, pues, alejándose del caos de la humanidad y buscando el orden natural.

Tras él, unos pasos por detrás, le seguía Ishaia, cuya apariencia seguía siendo la de una joven cualquiera. Solo Colom podía verla: su presencia se limitaba a la vista de su amo. Ni siquiera dejaba marcas en la fina arena de la playa. A ella, de todas formas, le daba lo mismo. Hacía tanto tiempo que no estaba tan cerca del mar que incluso podría decirse que era feliz allí, dejando que el agua le lamiera los pies descalzos y agradeciendo la brisa que venía de más allá del horizonte con promesas de libertad y de costas extrañas. Sin embargo, no era capaz de escuchar la voz de sus hermanos y hermanas, cuyo canto surcaba los océanos de una punta a otra del mundo. Hacía tantos años... había perdido la cuenta encerrada en aquella casa, abandonada como un trasto más entre la basura.

—Dime, sirena, qué es lo que ves aquí, junto al mar.

Ishaia se detuvo y miró hacia el horizonte. Colom la observó con cuidado. Qué frágil parecía ahora; su apariencia, no podía olvidarlo, dependía también de él. ¿Era acaso como él pensaba que tenía que ser una sirena varada en tierra? ¿Una chica hermosa y de aspecto lejano? Entonces es que se estaba haciendo más viejo de lo que pensaba. Desterró esos pensamientos, tenía que concentrarse y no dejar que el aspecto que tenía en ese momento le engañara. Ya había visto cómo era su verdadera forma y sabía exactamente que podía destriparlo sin el más mínimo titubeo.

—La mano del hombre ha llegado a los océanos —dijo la sirena, sin dejar de mirar el mar—, la energía que un día fue, ahora está herida. Sigue siendo hermosa y de un poder inimaginable, salvaje e incontrolable, pero noto cientos de llagas por todo su contorno, drenándola, acabando con ella. Es un suicidio, ¿lo sabes, verdad? Pronto el hombre acabará con el mar y con él caerá el mundo. Será un final estúpido.

Colom asintió.

—Me lo imaginaba. Llevo años recorriendo costas e islas abandonadas y su energía es cada vez menos poderosa. Esta playa es una de las grandes fronteras entre el hombre, la magia y la energía del mundo. Aquí empezaremos a trabajar.

Ishaia apartó por fin la mirada y avanzó hacia Colom.

—¿Trabajar? No entiendo...

—Es muy sencillo —Colom señaló las nubes. Podía ver las líneas de energía multicolor entre ellas, deformándose al llegar a tierra—. Cuéntame, en los tiempos en que los grandes magos te ataron, ¿qué te pidieron hacer?

Ishaia se encogió de hombros.

—Muchas cosas. Algunos de mis amos querían que nunca faltara buena pesca para sus barcos, así que cuando partían a faenar de madrugada siempre encontraban buenos bancos de peces con los que alimentar a sus familias. Los pueblos prosperaron, algunos se hicieron ciudades, luego reinos y hasta imperios, para caer y volver a ser nada más que pueblos.

—¿Alguna vez les falló la pesca?

—Jamás. Otro de mis amos vivía en una isla rocosa en los mares del norte. Las noches sin luna me hacía llamar a la tormenta para atrapar en ella a los barcos de madera que navegaban cerca de sus costas. Las olas levantaban en volandas aquellos patéticos cascarones y los lanzaban contra las afiladas rocas que esperaban, como las fauces melladas de un titán, para hacerlos pedazos. Mi amo y su familia bajaban luego, tras la tormenta, degollaba a los supervivientes y se hacía con el cargamento del barco.

—¿Algo más?

—Cientos de peticiones. Algunos nunca pidieron nada, creo que mi simple posesión les bastaba. Otros únicamente pidieron oírme cantar.

Colom asintió. Quién sabe por cuántas manos había pasado Ishaia hasta llegar a él. Claro que antes nunca había sido tan poderosa... algo que debía mantener en secreto. Al menos por ahora.

—Quiero que desates una tempestad sobre la ciudad, una que venga del mar y que traiga ecos del pasado, de una época en que la humanidad todavía se escondía en cuevas y temblaba asustada con el eco de los truenos. Quiero que la ciudad entera contenga el aliento durante la tarde, que la gente vuelva a sentir el miedo a la naturaleza, a lo desconocido... ¿Podrás hacerlo?

—¿Por qué no? Recuerdo aquellos tiempos, mi amo, cuando no eráis más que animales asustadizos que corrían por las playas buscando conchas y cangrejos. He de decir que añoro esos tiempos.

La risa de Colom resonó en la playa.

—Venga, pues. Llama a la tempestad, a las nubes de tormenta, llama al rayo, al trueno, al granizo y al viento. Llama a la furia que albergan los océanos contra el hombre y lánzala contra esta ciudad que ha tratado de domar la magia.

—Como deseéis, mi amo.

Ishaia se adentró unos pasos en el mar hasta que el agua llegó a cubrirle la cintura. Dejó que la energía fluyera a través de ella recordando miles de años de tormentas, huracanes y tifones, tejió con sus recuerdos entonces un patrón en el que las líneas mágicas sonaban como un arpa horrible y celestial. Comenzó a cantar siguiendo esa música que era la de la misma esencia del mundo, consiguiendo que el cielo se volviera negro como la noche más oscura y que el viento girara trayendo consigo el anuncio de la destrucción. Sonrió. Hacía tanto tiempo.

Dicen que el silencio es la previa a la tempestad, pero en este caso se vio interrumpido por un grito que cabalgaba entre el júbilo y el odio, un grito cuyo eco se hizo notar en cada calle, en cada edificio y en cada casa. Luego llegó el primer rayo, el primer trueno y entonces el viento sopló de manera tan fuerte y repentina que la sensación fue como si la ciudad sufriera un fuerte puñetazo, haciendo tambalear sus cimientos. Una gota, dos, tres, y al momento una cortina de agua, tan espesa que parecía sólida, avanzó a toda velocidad desde el mar hacia el paseo marítimo y el puerto, sumergiendo a las primeras casas tras ella, devorándolas a su paso.

A medida que la tormenta subía por la ciudad hacia las montañas se desataba el caos. La gente corría buscando refugio, luchando contra el viento y tratando de orientarse entre una lluvia que ocultaba toda luz. Muchos conductores tuvieron que parar, bien por miedo o bien por verse atrapados en algún accidente. Los semáforos dejaron de funcionar y, como en una acción bien concertada, también lo hizo el alumbrado público y luego, el que alimentaba a los edificios. La ciudad fue engullida por la oscuridad, el frío y el agua en unos segundos. Los rayos dejaron de golpear el mar y comenzaron a caer allí donde las líneas de poder que traspasaban la ciudad habían sido taponadas, domadas y castigadas por la mano del hombre. Durante unos minutos interminables la luz volvió a las calles a base de rayos y de centellas que recorrían la superficie, hasta deshacerse en luminosas explosiones.

Ajeno a los elementos, Colom permanecía en la playa, a pocos metros de Ishaia, observando cómo la canción de la sirena era capaz de conjurar los elementos y lanzarlos de tal forma que, si así lo quisiera, podría dejar la ciudad inhabitable en cuestión de horas. El viento pasaba a su lado sin apenas molestarle; la lluvia era fina y hasta agradable. Ser el amo de la sirena tenía sus ventajas, desde luego. Dejó que Ishaia disfrutara unos minutos más de comunión y libertad con la energía que fluía incesante del mar antes de entrar también en el agua y acercarse a ella.

—Ya basta —dijo, poniéndole una mano en el hombro—, déjala ir.

—No... —Ishaia levantó los brazos terminados en garras—, no puedo dejarlo ahora…

—¡Basta! —gritó Colom, cogiendo con fuerza la pipa con la otra mano—. Es tu amo quien lo ordena. ¡Déjala ir!

La tormenta siguió rugiendo durante unos segundos más antes de bajar la intensidad, pasando a convertirse en una lluvia molesta, sin rayos ni viento, y luego, a medida que se aclaraba el cielo, desapareció por completo.

—Ha sido tan hermoso —dijo Ishaia, de nuevo con el aspecto de joven extraviada—, volver a sentir la canción del mundo.

—Toda una demostración, te lo aseguro. Volvamos a casa, hay muchas cosas que preparar.

Ishaia avanzó en dirección al paseo. A su paso se apartó el agua que había inundado la playa hasta casi hacerla desaparecer. Cuando llegaron a tierra firme Colom contempló el escenario complacido. El puerto estaba plagado de barcos reventados, cascarones varados y deshechos contra los pretiles; gran parte de los restaurantes y bares estaban sumergidos bajo el agua. Las calles estaban encharcadas y las tapas de las alcantarillas habían reventado al no poder soportar la presión. Muchas casas tenían los techos hundidos y la gente salía a la calle pidiendo ayuda, desorientada, sin acabar de creer lo que acababa de pasar. El sonido de las primeras sirenas resonó entre el silencio de la ciudad derrotada.

—Hoy habrán muerto muchos —dijo Ishaia. Colom no pudo adivinar si había un deje de tristeza en su voz.

—Mártires —contestó—, su muerte no carece de sentido. Hoy has sentado las bases del futuro, no sólo de esta ciudad, sino del mundo entero. Pronto, muy pronto, todo cambiará para volver a ser como era.

Ishaia no dijo nada. Sabía que fuera cual fuera su opinión, no podía hacer nada en contra del poder de ese hombre. Contempló la destrucción que había creado con la canción y se sintió al mismo tiempo orgullosa y horrorizada. La canción que destruye es también la canción que crea, o al menos eso le habían enseñado en su día. En el fondo esperaba que fuera realmente así.

Caminaron entre la destrucción como fantasmas, ajenos al dolor que les rodeaba. El barrio donde Colom vivía era de los más afectados por la tormenta y muchas de las casas habían sufrido grandes daños; los vecinos trabajaban a destajo tratando de sacar el agua y el barro de sus casas, con miedo a que en cualquier momento el techo pudiera ceder de repente y caer sobre sus cabezas. La casa de Colom, sin embargo, apenas mostraba algo más que la pintura hinchada por el agua o algún ladrillo picado y fuera de sitio.

—Los sellos de protección han aguantado la parte más dura de la tormenta —dijo Colom, pasando la mano por la puerta, satisfecho—, pero al final han caído. No importa. Mañana todo habrá terminado.

Capítulo 15. Responsabilidad

Diana durmió hasta tarde. Se levantó cansada, aunque la herida ya casi había desaparecido y apenas le molestaba. La noche anterior había sido larga. El pobre Toni estaba hecho polvo cuando lo dejaron en casa, con suerte sus padres no insistirían demasiado en saber por qué estaba tan nervioso. Después de todo era un adolescente como todos los demás, podía ser cosa de chicas, una pelea con los amigos... Ángel subió para saludar a la familia y aparentar algo de tranquilidad mientras ella esperaba en el patio. Se despidieron poco después. Si todo salía bien no volverían a verse en algún tiempo. Ella le dijo que tuviera cuidado con los círculos y él le contestó que tuviera cuidado con los chicos que sangraban en el suelo. Le había abierto la puerta a un mundo tan grande... esperaba haber hecho lo correcto.

A la mañana siguiente, Dianacalentó un vaso de leche en el microondas y caminó, todavía en pijama, hasta el comedor. Aleister no le había dejado ninguna nota, así que supuso que aquel era un día más sin saber nada de sus padres. Se preguntó si llegado un momento tendría que avisar a alguien más. ¿Alguno de sus profesores? Ni siquiera sabía si había alguien que se encargara de este tipo de asuntos, por lo general cada mago se mantenía al margen de los asuntos de los demás. Tenía que preguntárselo a Aleister.

El vaso de leche se le cayó de la mano mientras lanzaba un grito de dolor, agudo y sostenido. La cabeza estaba a punto de explotarle, un pitido agudo, como una aguja al rojo vivo, le taladraba el cerebro haciéndole rodar por el sillón entre violentos espasmos. Era el dolor más intenso que había sentido nunca, mucho más que la herida en el costado, se llevó las manos a los oídos, pero no sirvió de nada. Volvió a chillar. Tenía las manos manchadas de sangre.

Tan súbitamente como había comenzado, el sonido cesó, dejando caer a Diana como una marioneta vieja sobre el sillón. Respiró con dificultad mientras se incorporaba. ¿Qué narices había sido eso? Cogió un pañuelo de papel y comenzó a limpiarse. Por suerte, ya no sangraba.

—¿Aleister? —gritó—. ¿Aleister, dónde estás?

Estaba a punto de ponerse en pie para ir a buscarlo cuando apareció por la puerta del comedor. Tenía un aspecto horrible. Parecía un anciano, lleno de arrugas, con el pelo cano y escaso cayéndole por los hombros. También había sangrado por nariz y oídos.

—¿Estás bien, niña? —la voz, sin embargo, no había perdido un solo ápice de arrogancia.

—¿Yo? Sí, pero por lo visto tú no. Quédate ahí.

Diana se levantó y ayudó a Aleister a sentarse. Comenzó a cambiar. El pelo recuperó el aspecto negro y abundante al que estaba acostumbrada, la piel se estiró y los ojos volvieron a parecer dos pozos cargados de desesperación, lo que, en él, era su estado normal.

—¿Se puede saber qué ha pasado? —le preguntó Diana, mientras le limpiaba parte de la sangre que todavía tenía en el rostro.

—Magia, mi niña. Magia poderosa y vieja como el mundo. Hacía siglos que no vivía algo parecido. Lo que hemos sentido ha sido lo que ha logrado traspasar los sellos que tu padre y yo colocamos en la casa. No quiero ni imaginar los efectos que habrá tenido esto en cualquiera con el don sin este tipo de protección. Por un momento he notado cómo el telar de la creación se estremecía. Quien haya hecho esto... es muy poderoso. Las consecuencias en el mundo físico... tendremos que investigar. En cuanto me recupere invocaré una bandada de cuervos y los dirigiré a los confines del mundo, entonces...

Diana agarró el mando a distancia.

—También podríamos poner la televisión. Algo así de fuerte debe de haber sido un terremoto en alguna parte, o la explosión de un volcán. ¿No?

—Supongo que sí —concedió Aleister—, cualquier alteración del patrón produce consecuencias desastrosas.

Diana fue cambiando de canal hasta encontrar uno de los que sólo dan información las veinticuatro horas.

—Si no sale nada ahora, encenderé el ordenador y buscaré por Twitter. Es lo más rápido.

Las imágenes de una lluvia torrencial aparecieron en la pantalla. Rayos, relámpagos. Bajo la escena empezaron a pasar datos. “Diluvio en Barcelona. 20 muertos. 50 desaparecidos”. La voz de la locutora arrancó unos segundos más tarde.

—... sin duda un fenómeno meteorológico inusual, al parecer un tifón de grandes proporciones ha golpeado brutalmente la ciudad de Barcelona esta mañana. Olas de hasta diez metros y vientos huracanados, acompañados de un fuerte aparato eléctrico, han sembrado el caos durante unos escasos quince minutos. Pese a la corta duración del fenómeno, gran parte de la ciudad permanece inundada y hay, hasta el momento, veinte muertos y medio centenar de desaparecidos. Se espera recuperar el fluido eléctrico en breve y los servicios de emergencia están trabajando sin descanso...

Diana quitó el volumen de la televisión. Las imágenes mostraban partes de la ciudad en las que el agua había arrastrado coches, mobiliario urbano, prácticamente todo a su paso. Era un espectáculo dantesco.

—¿Crees que habrá sido eso?

—Es lo más probable —contestó Aleister—, aunque lo que no puedo decirte es si fue un efecto secundario de un conjuro más poderoso o esa era su intención. De cualquier manera, es asombroso. Los magos humanos no son conocidos por dominar el mar. Es más, no recuerdo cuál fue el último de los vuestros en conseguir algo así. La energía del mar sigue siendo primigenia, salvaje, pese a que ya no es tan poderosa como antes, su control... es algo casi imposible de conseguir.

«Casi imposible», pensó Diana, «pero no del todo». No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que la pipa que Ángel había vendido podía ser la clave de todo aquello, si es que era cierto el texto del atlas... Cogió el teléfono y marcó el número de Ángel ante la mirada atónita de Aleister, quien se había quedado con ganas de seguir con sus explicaciones.

—Estaba a punto de llamarte —fue lo primero que dijo Ángel.

—¿Has visto lo de Barcelona?

—Toni me ha avisado hace cinco minutos. ¿Crees que...?

—Sí. Al menos existe una posibilidad. ¿Puedes venir? Quizá Aleister pueda decirnos algo más sobre el tema.

Ángel dudó unos segundos al teléfono antes de contestar.

—No te pasará nada, te lo prometo.

—De acuerdo. ¿Me das la dirección exacta de tu casa? La otra noche no me dio tiempo a fijarme demasiado...

Ángel casi pudo sentir la sonrisa de Diana al otro lado del teléfono.

—En realidad no serviría de nada, los sellos que guardan la casa harían que dieras vueltas alrededor de la calle durante horas sin encontrar la puerta correcta. Será mejor que quedemos en un lugar que conozcamos los dos. ¿En la vieja nave con las lámparas de Aladino?

—De acuerdo. Veinte minutos.

—Hasta ahora.

La mirada de Aleister mostraba un gran escepticismo. Se acomodó en el sillón y cerró los ojos mientras se masajeaba las sienes con los dedos.

—¿Vas a traer a la casa otra vez a ese cachorrillo? ¿Sabes que intentó romper la promesa que hizo sobre guardar el secreto de lo que aquí había visto y oído? Los callejeros como él no son de fiar.

—Sí, ya sé lo de la promesa. A propósito de eso... voy a contarte algo que no creo que te guste mucho...

«No es una buena idea», se repetía Ángel mientras esperaba a Toni en el portal, «pero no puedo decirle que se quede al margen. No después de lo que pasó ayer. Además, se supone que el chico es un genio, ¿no? Mejor tenerlo cerca».

—Vamos —dijo Toni, abriendo la verja de hierro—, he pasado las fotos de la pipa a un USB por si quieren darle un vistazo más de cerca. ¿Cogemos el bus?

Ángel le pasó el brazo por encima de los hombros y sonrió.

—No. Creo que he estado ocultándote muchas cosas las últimas semanas y eso tiene que acabar. No más secretos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

A pocos metros de la casa de Toni todavía se mantenía en pie un viejo edificio que en había sido un hostal. La puerta principal estaba tapiada con maderas, pero Ángel había aflojado en su día las tres tablas del medio con el propósito de entrar y salir sin problemas. Comprobó que nadie miraba, dio un ligero estirón y abrió un hueco.

—Venga, entra.

Toni dudó.

—¿No es precisamente este el tipo de lugar del que deberíamos mantenernos alejados?

—Va, que no tenemos todo el día. Ahora te lo explico.

Dentro olía a humedad y a aire estancado. Ángel entró tras Toni y cerró la entrada de nuevo. Encendió la linterna que siempre llevaba encima y enfocó la pared del fondo, donde todavía podía verse un pequeño mostrador de recepción. Al lado estaba el primer trabajo de Ángel dedicado a los círculos de poder. Toni lanzó un silbido.

—Vaya pasada. Así que este es uno de esos círculos... “mágicos”, ¿no? —Se acercó un poco más para verlo mejor. Se ajustó las gafas y sonrió—. Vaya, ¿te has dado cuenta de que el patrón que has dibujado sigue la proporción de Fibonacci?

Ángel se quedó mirándolo con cara de no entender nada.

—Sí, hombre, Fibonacci, ya sabes, 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8... cada número se suma al anterior y da una secuencia que puedes encontrar en cosas como la forma de una caracola. Se usa un montón en informática. Qué curioso. Me tienes que dejar ver los diseños originales...

—Desde luego. Ahora, vamos a probar una cosa. Por lo que hablé con Diana, tendría que funcionar.

—¿Tendría?

—Sí hombre, tranquilo. Cógete de mi mano.

Toni se agarró literalmente al brazo izquierdo de Ángel. Este puso la mano sobre el centro del círculo sin cortarse antes la mano. En el sueño no le había hecho falta. Sólo tenía que concentrarse de la misma manera. Encontrar el calor, la energía dentro de él. Tardó más que con la sangre, pero bajo la mugre del suelo se dibujaron las líneas púrpuras que alimentaban al círculo, expandiéndose por la pared como las raíces de un árbol. Toni apretó con más fuerza.

Al segundo siguiente estaban en uno de los túneles que Ángel conocía tan bien. Toni se soltó y tardó bastante en darse cuenta de que tenía la boca completamente abierta.

—Lo flipas.

—Ya te digo.

Antes de que Toni se pusiera a examinar con detalle las paredes, Ángel lo agarró y recorrió el camino hacia la siguiente puerta, aunque no pudo evitar parar un par de veces para que hiciera fotos. Repitió el mismo proceso para saltar al otro lado, de nuevo sin usar sangre. Todo el proceso le pareció más suave que las veces anteriores. La nave industrial seguía como la última vez, aunque la linterna de Ángel iluminó una mancha rojiza que no podía indicar otra cosa que el lugar donde casi se había desangrado. Diana se asomó por la puerta y les hizo señas para que se acercaran.

—Toni... es una sorpresa verte.

Ángel decidió dejarlo claro.

—Él es parte de todo esto. No puedo dejarlo al margen otra vez.

—Quiero ayudar en lo que pueda—confirmó Toni—, marcar la diferencia.

—¿Estás seguro?

—Por completo. Creo que se lo debo a una persona.

Diana asintió. Aleister iba a subirse por las paredes cuando los viera llegar. En cualquier caso, había demasiado en juego para preocuparse por sus rabietas.

—No comas o bebas nada en casa que no te ofrezca yo misma, ¿de acuerdo? Ya tenemos bastante con lo de Ángel.

—Ah, sí, el truco de la polilla. Muy cañero. Tengo ganas de conocer a ese Aleister.

—Puedes dar por sentado que el sentimiento no es mutuo, te lo aseguro.

Capítulo 16. Sirenas

Diana no bromeaba con lo de encontrar su casa. Nada más entrar en el barrio del Cabañal, Ángel trató de identificar el camino que había recorrido el taxi la otra noche, o al menos reconocer la calle por la que había salido. Sin embargo, cuanto más se esforzaba, más difícil le resultaba recordar. A los pocos minutos comenzó a dolerle la cabeza y se sintió desorientado. Decidió dejar de pensar en la casa y el malestar que sentía remitió poco a poco. Antes de que se diera cuenta, Diana se detuvo y sacó las llaves.

—Ya hemos llegado.

Nada más entrar Toni lanzó un silbido de asombro al ver el recibidor por la parte de dentro, así como las grandes puertas dobles, que por fuera no eran más que una sencilla hoja de madera como otra cualquiera.

—Vamos a la cocina —indicó Diana—, estaremos más cómodos allí.

«Sobre todo», pensó la chica, «guiando la marcha, porque es la habitación más cercana y tampoco quiero hacerles la visita turística. Hay demasiadas preguntas en esta casa que no tienen respuesta fácil».

A llegar a la cocina se sentaron junto a la chimenea, cuyo fuego chisporroteaba amigablemente ahuyentando el frío y la humedad del invierno. Aleister apareció justo en ese momento, lanzando una larga mirada de desaprobación primero a Diana y luego al grupo de chicos en general.

—Querida niña, ¿crees que esta casa es un refugio para perros y gatos perdidos? ¿Cuál de estos te ha seguido a casa esta vez?

Diana iba a contestarle, pero, para su asombro, Toni se le adelantó.

—Ese, señor, ha sido un comentario del todo descortés. Diana me había explicado que era usted todo un caballero, pero veo que se equivoca. Debería pedirle disculpas.

Aleister entrecerró los ojos y apretó con fuerza el respaldo de la silla donde se sentaba Diana.

—Este me gusta más que el otro —acabó por decir, con su habitual tono de desdén—, pero recuerda que si te quedas con uno tendrás que cuidarlo tú solita.

Ángel se acercó a Toni y le susurró al oído.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó, asombrado.

—Juego mucho a rol... —contestó Toni, también en voz baja.

—No estamos aquí para discutir, Aleister —dijo Diana—, me parece que deberías saber algo importante.

Toni sacó de la mochila un pequeño portátil y lo encendió. En unos pocos segundos ya había encontrado las fotos de la pipa, abrió una y giró la pantalla para que Aleister la viera.

—Ángel encontró la pipa hace unos días. Creo que posee algún tipo de poder mágico y que ese fue el motivo por el que el hambriento le atacó el otro día. Anoche trató de hacer lo mismo con Toni, pero tuvo la suerte de que alguien se cruzara en su camino. Eso quiere decir que cualquiera que haya estado en contacto con la pipa durante unas horas ha estado expuesto a muchísima energía. Ayer me enseñaron unas páginas escritas en latín que apuntaban a que podía ser algo más que un simple juguete, aunque en su momento no acabé de creérmelo del todo. Ahora ya no estoy tan segura. ¿Se lo puedes enseñar, Toni?

—Claro —murmuró el chico mientras ampliaba las imágenes que tenía en el móvil—. Se verá mejor aquí que en esa pantalla tan pequeña.

Aleister se había ido acercando poco a poco a la pantalla y acabó por sentarse junto a los chicos. Pasó sus largos y finos dedos por la pantalla y musitó palabras en una lengua que Diana desconocía por completo. Revisó el texto en latín con el mismo cuidado. Se le oscureció el rostro.

—Si esto es cierto... —dijo, abatiendo la tapa del portátil—, y no digo que lo sea, se trata de uno de los artificium más poderosos de los que haya oído hablar. El poder de una sirena, atado... es inimaginable. Puede que todo ese galimatías no sea más que los delirios de un loco.

Diana esperó un poco antes de preguntar.

—Entonces, ¿lo de Barcelona?

Aleister gruñó, mientras pensaba en ello.

—Es posible, es muy posible. Las sirenas son hijas del mar, están hechas de pura magia y viven en armonía con la energía de los océanos, viven a través de su patrón. En teoría, y digo en teoría, una sirena podría ser capaz de manipular esta energía. La verdad es que son seres muy esquivos, creo que nadie ha logrado hacer un verdadero estudio sobre ellas. En cualquier caso, si lo que dice el texto es cierto, aquel capaz de entender el verdadero poder de la pipa accedería a ese tipo de conexión con el patrón que controla el mar. Sería un poder cercano al de los propios dioses. Y, por lo visto, ahora está en manos de un loco. Semejante alteración de la magia... quién sabe qué consecuencias tendrá a largo plazo.

Ángel parpadeó. Durante las palabras de Aleister todos habían contenido la respiración.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó—, ¿hay una policía de los magos? ¿Alguien a quien avisar de esto?

Aleister se levantó y se colocó frente a la chimenea, observando cómo las llamas consumían un gran tronco, convertido a medias en cenizas.

—Llevo toda la mañana intentando comunicarme fuera de la casa. Aquellos que podrían saber algo sobre la inundación o los que todavía se inmiscuyen en asuntos humanos no responden. Me temo que esa demostración de poder tan brutal buscaba también alterar magias sensibles, como la de los mensajes a larga distancia o las invocaciones. En dos o tres días todo volverá a la normalidad, pero...

—¿Pero? —preguntó Diana.

—Es probable que quien haya hecho esto ya lo tuviera en cuenta y que después de esta demostración tenga preparado su verdadero propósito. No me atrevo a aventurar cuáles pueden ser sus intenciones, pero si el resultado de este ensayo es la destrucción que hemos visto en Barcelona... me temo que pronto nos enfrentaremos a un evento como hace milenios que el mundo de los humanos no ha visto. Ni siquiera sé si los sellos que protegen la casa aguantarían algo tan poderoso.

Ángel también se levantó, nervioso. Desde que había visto las imágenes en televisión no podía dejar de pensar en la pesadilla que había tenido el otro día. Hasta entonces había pensado que no era más que una tontería, pero...

—La otra noche tuve un sueño bastante raro —dijo, con un hilo de voz—, en el que estaba en una playa. Se formaba una tormenta gigantesca y no hacía más que soplar viento y caer rayos, cientos de rayos. Luego llegaba una ola gigante que lo arrasaba todo a su paso y no dejaba nada tras ella.

Aleister se giró hacia él, con una estudiada pose de observación académica.

—Interesante. ¿Algo más?

—La ola me alcanzaba y pensaba que iba a morir, pero de repente ya no estaba en la playa, sino en uno de los pasillos de piedra que van de un círculo de poder a otro.

—Los antiguos caminos... —susurró Aleister, pensativo.

—Sí... estaba perdido, no reconocía ninguna de las encrucijadas, y el hambriento me perseguía. Logré escapar por una puerta que nunca me había encontrado antes. Tenía una copa dibujada, con un círculo de letras alrededor.

—¿Y al otro lado? ¿Qué encontraste al otro lado?

Ángel miró a Diana y se ruborizó. Ni de coña iba a reconocer que había soñado con ella en mitad del bosque. Además, eso no tenía nada que ver ni con la sirena ni con la pipa. No quería quedar como un acosador o algo así.

—Me desperté. Nada más.

Diana se inclinó sobre la mesa.

—¿Qué opinas, Aleister?

Éste se encogió de hombros.

—¿Te había pasado alguna vez algo parecido? —preguntó—. Sueños muy reales, visiones estando despierto...

Ángel negó con la cabeza.

—Parece que el don de tu amigo es más fuerte de lo que pensaba —dijo finalmente, observando a Ángel con mayor detenimiento—. Sería poco inteligente no tener muy en cuenta lo que acaba de contar. Puede que haya algo de verdad en sus palabras.

—¿Una copa rodeada de letras, has dicho? —preguntó Diana—. ¿Tienes todavía la moneda que te di la otra noche?

—Sí, claro —Ángel cogió la mochila y abrió el bolsillo interior donde la había guardado. La sacó con cuidado y la dejó encima de la mesa. La imagen de la copa rodeada de letras era muy parecida.

—¿Es la misma imagen que viste?

—Creo que sí.

Aleister golpeó con enfado uno de los soportes de la chimenea, lo que provocó la caída de un montón de hollín.

—Viejos desgraciados... —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Toni, quien había cogido la moneda y la examinaba con curiosidad.

—Creo que sé a qué se refiere. En tiempos medievales —aclaró Diana—, los magos se organizaban por órdenes, cada una con un propósito para el mundo y una teoría sobre la magia. Con el tiempo esa división fue cayendo en desuso y las viejas instituciones y sus creencias fueron cambiando, como cambiaba también el mundo de los humanos.

Diana se quitó la pulsera y la dejó sobre la mesa, junto a la moneda.

—Cada moneda de la pulsera representa el símbolo de cada una de las órdenes. La de la copa es la de Baco, la del compás —añadió dándole la vuelta a la moneda—, es la de Hermes. Se dice que fueron ellos los que crearon los viejos caminos, esos a los que puedes acceder mediante los círculos de poder.

—En realidad —aclaró Aleister—, todavía quedan algunos magos que siguen las antiguas escuelas. La mayoría de ellos son viejos, tanto que ni siquiera prestan atención al mundo que les rodea. El resto de ellos abandonó este mundo hace tiempo, la revolución industrial y el avance constante de la tecnología les repugna. Algo que entiendo perfectamente, he de decir. Hacía décadas que no oía hablar de las viejas órdenes.

—Una información interesante —dijo Diana—, pero que no nos sirve de mucho ahora mismo.

Recogió la pulsera y volvió a colocársela en la muñeca. Señaló la moneda.

—Puedes quedártela, Ángel. Todavía podría servirte de ayuda.

Ángel se la quitó de entre los dedos a Toni, pese a sus protestas, y volvió a guardarla en la mochila. Al hacerlo, reparó en el pósit amarillo que había guardado allí el viernes por la mañana, después de preparar el paquete con los atlas, antes de que llegara el mensajero.

—Un momento —dijo, dejando caer el papel amarillo fosforescente sobre la mesa—, puede que tengamos algo más.

—¿El qué? —preguntó Diana.

—El viernes preparé un paquete con los atlas en los que estaba dibujada la pipa. El código de la mensajería era el mismo que utilicé cuando fui a DHL, pero cuando empaqueté los libros pude ver esta dirección escrita. Si es la misma persona...

—Podríamos detenerlo antes de que... —continuó Diana.

—¡Antes de nada! —gritó Aleister—. ¿Es que no has prestado atención a lo que he estado diciendo? Sea quien sea ese mago es viejo y poderoso, lo suficiente como para que vosotros, cachorros, ni siquiera supongáis para él una mínima molestia.

—¿Y por qué no vas tú? —preguntó Toni.

—Por varios motivos —contestó Aleister, molesto—, el más importante de ellos es el que me impide alejarme de esta casa sin el permiso de los padres de Diana. Además, soy el que mantiene activos los sellos que protegen el edificio; si me pasara algo o me alejara durante demasiado tiempo de este lugar, no podría proteger a Diana. Esa es otra de mis promesas y me debo a ellas por mi honor y por mi vida. Estoy atado, siento no poder ayudaros de ese modo.

Diana recogió el papel de la mesa y leyó la dirección.

—Es en Barcelona. De todas formas, es imposible que lleguemos a tiempo de nada. En la televisión han dicho que las carreteras están cortadas y el tren también. Supongo que el aeropuerto no estará mejor.

—¿Entonces? —dijo Toni.

—Pensaré en algo —dijo Aleister con el ceño fruncido, antes de abandonar la cocina con paso rápido.

Ángel se hundió en el asiento. ¿Todo aquello era culpa suya? Es decir, él había encontrado la pipa y la había salvado de la basura antes de mandársela por correo urgente a aquel desequilibrado. ¿Cuántos muertos más se iba a encontrar en las noticias? ¿Treinta, cuarenta? Aquello era un maldito desastre.

—No podemos quedarnos aquí sin hacer nada —dijo finalmente.

—Lo sé —contestó Diana—, coged vuestras cosas. Vamos a dar una vuelta.

Capítulo 17. Una brújula

Heinrich miró por entre los restos de la ventana, convertida en añicos tras la tormenta. El panorama era desolador. Se estaba haciendo de noche y todavía no se había recuperado la electricidad en toda la ciudad. Aquí y allá brillaban luces intermitentes y el sonido de las ambulancias y camiones de bomberos no había cesado en todo el día. Por suerte estaba allí, en la oficina, cuando se desató la tempestad. Los edificios en aquella zona estaban bien altos, cerca de la montaña, y además tenía un generador de emergencia. De todas formas, la intensidad de la lluvia y del viento había hecho crujir literalmente el edificio. No quería ni imaginarse cómo estaría toda la zona baja de la ciudad, había apagado la televisión a primera hora. No, no quería saber nada más.

Se sirvió un vaso de vodka y se sentó tras la enorme mesa de caoba. Después de esto estaba más que seguro de irse fuera una buena temporada. Y visto lo visto, buscaría alguna zona montañosa. Los Alpes Suizos eran una opción interesante. Después de todo, ya tenía allí el dinero. Quizá sería buena idea comprar oro. El sol se marchitó por completo y las luces del despacho bajaron un poco la intensidad. El generador no aguantaría demasiado. Terminó el vodka, dejó a un lado el vaso y cogió directamente la botella. Desde luego, no había sido un buen día.

Sarah llevaba tiempo esperando en las sombras a que se pusiera el sol. La herida del hombro ya no le molestaba, al menos no tanto como el dolor que sentía en las tripas. Después de lanzar el cadáver de aquel bicho asqueroso a un rincón de las sombras había empezado a notarlo, primero como una pequeña comezón en la garganta, y luego un picor insufrible en la boca del estómago. Ahora era puro dolor, el estómago se le retorcía pidiendo comida. Había intentado comer una hamburguesa, pero en la boca el sabor se volvía cenizas y luego lo vomitó todo. Después sólo quedó el hambre.

Extendió el brazo y contempló lo que hace un día era una piel suave y blanca; ahora las venas se le habían hinchado con un color negruzco y las primeras llagas se abrían paso mostrando un brillo anaranjado. Ni siquiera se había atrevido a mirarse en un espejo. Una nueva punzada le atravesó el cuerpo. Le habían contado historias acerca de los hambrientos, pero jamás se imaginó que convertirse en uno sería algo parecido a esto. Heinrich volvió a empinar la botella de vodka. Era el momento de hacerle una visita.

—Menudo día, ¿eh? —susurró, saliendo de una sombra que proyectaba la lámpara de mesa. Heinrich se revolvió en el sillón y se le cayó la botella.

—Ah, eres tú —dijo tras reconocer a Sarah, que se mantenía lejos de la luz—. ¿Qué tal? ¿Encontraste al objetivo?

—Sí, sí que lo encontré. Era un niño, no tendría ni quince años. Lo encontré en Valencia y lo seguí durante un buen rato. Parecía un buen chico.

—¿Acaso importa?

—No, claro. Acabé con él y me deshice del cadáver, no tienes que volver a preocuparte de que un niño travieso vuelva a molestarte. ¿Qué hizo? ¿Te robó los caramelos? Pobrecito...

—No es asunto tuyo... —Heinrich rebuscó entre los cajones del escritorio y sacó un abultado sobre de color amarillo. Lo dejó encima de la mesa, empujándolo hacia el lado más cercano a Sarah—. Ahí tienes tu paga, que incluye no hacer preguntas. Ahora devuélveme la brújula y lárgate —añadió, señalando la puerta.

Sarah contempló sin mucha prisa el sobre. En otro tiempo eso habría significado algo, ahora no era más que papel sin valor. Lo único que tenía sentido era el hambre. El corazón se aceleró. ¿Era su imaginación o Heinrich olía bien? No bien en el sentido de un perfume o una colonia, sino algo parecido a un pollo asado o el pan recién hecho. Comenzó a salivar. Podía ver un brillo a su alrededor que nunca había detectado. No era un gran brillo, apenas un aura de colores que iban y venían, pero que le resultaba hipnótica.

—¡La brújula! —gritó Heinrich, sacando a Sarah de sus pensamientos.

Sarah asintió. Sacó la brújula del bolsillo y sonrió. También tenía un bonito brillo, aunque no olía tan bien como Heinrich. La lanzó sobre la mesa y llegó rodando hasta el hombre, que la cazó de un fuerte manotazo.

—Está llena de sangre... —dijo, al examinarla.

—Sí. No te he dicho que fuera del todo limpio. Hubo que ensuciarse un poco. Y ya sabes cómo me gusta la suciedad.

Heinrich se indignó. Aquella niñata se creía con derecho a cualquier cosa. Era el momento de que aprendiera algo de respeto. Puede que el vodka estuviera al mando por un momento, pero le daba lo mismo. Se iba a enterar. Guardó la brújula en un cajón y se levantó.

—Escucha, Sarah, creo que ha habido un malentendido aquí. Yo soy el que te paga, yo soy el que decide cuándo trabajas. Será mejor que te metas eso en la cabeza si no quieres acabar igual que ese pobre chico. ¿Está claro?

—Como el agua —susurró Sarah, avanzando unos pasos al encuentro de Heinrich.

Al principio estaba demasiado enfadado como para darse cuenta, pero el fuerte olor a podrido lo echó para atrás. El rostro de la chica estaba lleno de llagas y de capilares rotos, que esparcían una especie de sangre negra bajo la piel. Ella sonrió y él pudo ver cómo le crecía una fila de dientes afilados, como los de un tiburón. Se dio la vuelta y trató de volver al sillón, donde guardaba una pistola, pero antes de que pudiera dar un paso, Sarah ya estaba sobre él. Era mucho más fuerte de lo que parecía y con el primer golpe lo lanzó al suelo como si le hubieran golpeado con un mazo.

Trató de resistirse, de darse la vuelta, pataleó, sacó los codos e intentó gritar en busca de ayuda, pero Sarah le pegó la cara a la alfombra, recorriéndole el rostro con las nuevas uñas que habían empezado a crecerle.

—Oye, Heinrich —le dijo al oído en un tono de voz apenas audible—, ¿te han dicho alguna vez que hueles muy bien?

Capítulo 18. Viajes

Diana sacó una mochila del armario y metió dentro las pociones de curación que había preparado el día anterior. Luego cogió una linterna, una sudadera gris y otros vaqueros. Pasó por la cocina y metió también un par de botellas de agua. Ángel y Toni la seguían sin saber bien qué hacer. Pasó por el laboratorio de su madre, donde cogió varios ingredientes. Luego, en su cuarto, hizo una mezcla rápida con una base de aceite y la puso a quemar en un pebetero. El humo que surgió olía a jazmín, a hierbas silvestres y a verano. Aleister odiaba ese olor. Con suerte bastaría para mantenerlo alejado de esa zona de la casa durante unos minutos. Justo lo que necesitaba.

—Vámonos. —dijo, ajustándose la mochila a la espalda.

—¿Dónde?

—Fuera. Vamos. Deprisa y sin hacer ruido.

Ambos amigos agacharon la cabeza y la siguieron. Diana sabía que Aleister nunca esperaría que le desobedeciera, así que tenía que aprovechar el elemento sorpresa. Se apresuraron hacia el recibidor y salieron. No había nadie en la calle. Diana cerró con cuidado y se apartó unos metros de la puerta, arrastrando con ella a Toni y Ángel. Apenas habían dado unos pasos cuando Aleister apareció tras ellos.

—¿A dónde se supone que vas, niña? —preguntó, con un tono de voz que ocultaba una furia incontrolable.

—Vamos a hacer lo que tiene que ser hecho. No pienso quedarme aquí.

—Vuelve, no seas loca. Tu sitio está en la casa. No puedes hacer nada, no está en tu mano.

—Eso no lo sabemos todavía. Todo esto es una terrible coincidencia. Ángel, el hambriento, la pipa. Y ya sabes lo que pensamos los magos de las coincidencias. No existen.

—¿Que vamos a hacer qué? —preguntó Toni, entre susurros, sin obtener respuesta.

—¿Y qué se supone que le voy a decir a tus padres cuando ni siquiera pueda mostrarles tu cadáver?

—Que les quiero.

Aleister avanzó hacia ellos, pero de repente su rostro se contrajo con dolor. Había alcanzado la máxima distancia a la que se podía alejar. Dio un paso más. Y luego otro. Diana retrocedió asustada.

—He. Dicho. Que. Vuelvas.

La voz cobró una fuerza que ni Ángel ni Toni habían escuchado hasta entonces. Cada palabra sonó como si en realidad las pronunciara desde un pozo profundo y lejano.

—Para. Aleister, detente —suplicó Diana—. Vas a hacerte daño. Te prometo que volveré. Te lo juro.

—¿Qué sabe una niña como tú de promesas? —preguntó Aleister.

—Que se pronuncian en el aire, pero se cumplen con sangre. Es lo que siempre me has dicho.

Aleister se detuvo. Parecía mucho más viejo, mucho más cansado.

—Haz lo que debas hacer. Yo ya no puedo impedírtelo.

—Lo siento...

Pero Aleister ya caminaba de espaldas a ellos, de vuelta a la casa.

Diana se secó unas incipientes lágrimas y se aclaró la garganta.

—Vamos.

—Sí, vamos —dijo Ángel—, pero ¿hacia dónde?

—A tu círculo —contestó Toni—, es la única manera de llegar a Barcelona en poco tiempo, ¿verdad?

—Pero yo no sé cómo llegar hasta allí —protestó Ángel.

—Yo me encargo de eso —dijo Diana, iniciando la marcha—. Vamos, no tenemos todo el día.

—Un momento... —dijo Toni—, ¿y si yo no quiero ir?

Ángel parpadeó. No lo había pensado. Él iba, desde luego, todo el asunto de la pipa era su responsabilidad, pero Toni... no tenía por qué arriesgarse de ese modo.

—Pues te vas a casa y esperas —contestó Diana, de manera cortante—, ese no es mi problema.

—No, no. Me apunto. Después de todo, alguien tiene que aplicar algo de lógica en esas cabezas llenas de magia que tenéis. Siempre hay una manera más fácil de hacer las cosas, solo que la gente no sabe verla.

Caminaron hasta la discoteca abandonada. Ángel volvió a concentrarse y el círculo se activó, incluso con más rapidez que antes. Diana no pudo evitar fijarse en que Ángel ya no necesitaba utilizar la sangre para conjurar el hechizo. Quizá había subestimado su talento. En un sencillo parpadeo, los tres viajeros cruzaron hasta el pasillo rocoso que Ángel conocía tan bien. Diana tocó con cuidado una de las paredes.

—Así que estos son los viejos caminos. Impresionante.

—¿Nunca habías estado aquí? —preguntó Toni—. ¿Cómo nos vas a guiar, entonces?

—Así —contestó Diana.

Juntó las manos delante de los labios y sopló con fuerza, utilizando parte de su propia energía en el proceso. Sintió un ligero mareo, pero no era un hechizo demasiado poderoso, así que en pocos minutos se habría recuperado. Cuando abrió las manos, vio una mariposa azul que aleteaba alegremente. Brillaba con una suave fosforescencia que en la penumbra de los túneles resaltaba como una pequeña llama.

—Si la seguimos —indicó Diana—, nunca nos perderemos, por muy grande que sea el laberinto. Eso sí, es mejor que no la perdamos de vista, hasta mañana no podré llamarla de nuevo.

La mariposa dio una vuelta más sobre Diana antes de iniciar un lento aleteo por el pasillo. Ángel encendió la linterna y todos juntos siguieron al improvisado guía. Pronto dejaron atrás los pasillos que Ángel conocía, aquellos que unían los distintos portales que él mismo había creado. En cada encrucijada, la mariposa parecía tomarse su tiempo antes de decidir el camino a seguir.

Llevaban más de una hora caminando cuando Toni agarró a Ángel por la camiseta y le dio un pequeño tirón.

—Oye, creo que nos sigue alguien —susurró.

Ángel enfocó con la linterna el fondo del pasillo. Estaba tan vacío y mohoso como el resto que habían atravesado hasta el momento.

—Pues no veo nada.

Diana se detuvo y les llamó con insistencia.

—Vamos, no os paréis.

Toni pasó delante y Ángel, tras lanzar un último vistazo, los alcanzó a la carrera. Diana tenía razón, no podían perder de vista a la mariposa. Si se perdían allí dentro nadie los encontraría jamás y tendrían que arriesgarse con alguna de las puertas que daban a lo desconocido. No era una opción agradable.

Al cabo del rato los pasillos cambiaron ligeramente. Se hicieron un poco más altos y las piedras cambiaron del verde oscuro a un gris ceniza. Avanzaron un poco más antes de encontrarse con el agua. Al principio sólo era un charco aquí y allá, pero a medida que seguían a la mariposa cada vez había más. Pronto estuvieron chapoteando en un palmo de agua.

—¿Crees que esto significa que nos acercamos a Barcelona?

—preguntó Toni, ajustándose sus Doc Martens hasta arriba del todo.

—Si las sendas están conectadas con el mundo físico, es posible —contestó Diana, no muy convencida —. Lo que está claro es que hemos avanzado bastante, deberíamos de estar a punto de llegar.

Ángel no dijo nada. Desde que Toni dijera que los seguían no podía quitarse de la cabeza el sueño que había tenido. Cada pocos metros se daba la vuelta y enfocaba la linterna, pero allí nunca había nada. Qué ganas tenía de salir de ahí de una maldita vez.

La mariposa siguió su curso, volando errática entre los pasillos. El nivel del agua siguió aumentando hasta casi llegarles a media pierna. Llegaron a un gran cruce, sobre él se levantaba una bóveda hecha de la misma piedra gris ceniza. Desde lo alto entraban rayos de luz del día que caían sobre el agua formando reflejos amarillos y verdes. Los tres chicos se detuvieron a la vez a la espera de lo que decidiera su guía fosforescente. Ángel volvió a girarse, enfocó la linterna y escuchó un ligero chapoteo. ¿Una rata? La verdad es que no se habían encontrado con ningún tipo de animal a lo largo del camino. Retrocedió unos pasos y movió el haz de luz hacia los lados del túnel.

Una figura, hasta entonces inmóvil, abrió los ojos, que brillaron rojos al ser iluminados. Tenía todo el rostro cubierto por llagas carmesíes y venas negruzcas. Al verse descubierto se lanzó a la carrera hacia Ángel, que se encontraba a unos diez metros de distancia. Éste volvió hacia la encrucijada sin dejar de iluminar el pasillo.

—¡Corred! —gritó, antes de pasar como una exhalación junto a Diana, que enfocó la linterna hacia el pasillo. El hambriento estaba cada vez más cerca, pero al llegar a la encrucijada se mantuvo dentro del túnel desde el que venía.

Toni, que había seguido a Ángel unos metros, se detuvo.

—¡Espera! —gritó—. ¡No nos sigue!

—Es por la luz —dijo Diana, observando los haces de claridad que caían desde lo alto—, lleva demasiado tiempo en la sombra incluso como para soportar una claridad tan suave.

Observó al hambriento a través de la penumbra. Aquel rostro estaba más cerca del de un animal que el de una persona, las fauces desencajadas, los ojos hundidos e inyectados en sangre. Quién sabe cuánto tiempo llevaría en los túneles, buscando algún tipo de alimento... puede que ellos fueran los primeros en décadas en pasar por allí. El hambriento comenzó a respirar entre jadeos cortos. El olor a magia le estaba volviendo loco.

—¡Vámonos! —insistió Ángel.

Antes de que Diana pudiera moverse, el hambriento dejó de preocuparse por el sol y saltó hacia delante. Nada más cruzar hacia la luz, volutas de humo comenzaron a salir de la piel. Se quemaba. El ser lanzó un chillido desgarrado y lleno de dolor, pero no se detuvo en su camino hacia Diana. Ángel pensó en lanzarse hacia delante, pero ni siquiera pudo moverse. Tenía miedo. Un miedo terrible. La cicatriz del costado le lanzó una amarga punzada.

Diana se apartó de la embestida del hambriento con un rápido movimiento hacia la derecha y luego cerró los ojos. De sus labios brotó una palabra, la primera y más poderosa que había aprendido.

—Lux Aeterna.

El tiempo pareció pasar a cámara lenta. Las partículas de polvo que brillaban entre los rayos de luz se inflamaron con un brillo amarillento. Luego, toda la encrucijada se vio sumida en una explosión de luz blanca que lo sumergió todo en una dolorosa ceguera. El grito del hambriento se multiplicó para luego desaparecer bajo un borboteo.

A los pocos segundos, Ángel y Toni recuperaron la visión entre parpadeos llorosos. Diana estaba en el centro de la encrucijada donde todavía revoloteaba la mariposa azul. En el suelo, frente a ella, medio sumergido en el suelo, estaba el cuerpo del hambriento. Ángel se pasó una mano por la frente, estaba cubierta de sudor frío. Toni se acercó a Diana. Llevaba la mano metida dentro de la mochila y no parecía fiarse demasiado.

—¿Estás bien? —le preguntó a Diana.

—Sí. Por suerte había algo de luz aquí dentro. Sólo he tenido que amplificarla —respiró hondo—, estaré mejor en unos minutos. Será mejor que nos vayamos ahora mismo.

Ángel se acercó también, avergonzado. Había sido incapaz de reaccionar, aunque, visto lo visto, tampoco es que hubiera hecho mucha falta. Diana era capaz de cuidarse sola. Ella se le acercó y le dedicó una sonrisa cansada.

—No pasa nada, pasará un buen rato antes de que se recupere.

—¿No está muerto?

Diana se escandalizó.

—¡Por supuesto que no! Con lo débil que está, apenas podrá moverse en una semana. Debía de estar aquí encerrado desde quién sabe cuándo.

No había acabado de decir esas palabras cuando el cuerpo del hambriento sufrió un fuerte espasmo y desde el agua trató de alcanzar con un zarpazo la pierna de Diana. Esta se apartó como pudo, perdiendo el equilibrio. Si no hubiera sido por Ángel, que la sujetó en el último segundo, habría caído justo delante de sus fauces abiertas, que se agitaban como una trituradora.

—¡Cuidado! —gritó Ángel.

Toni estaba justo detrás del cuerpo. Sacó la mano de la mochila. Llevaba algo bien cogido... Ángel alcanzó a ver un brillo azulado, un arco voltaico que Toni clavó en la espalda del hambriento con un sonido mecánico. El hambriento comenzó a patalear y a aullar una vez más, con espasmos cada vez más fuertes hasta que, de repente, cesó de moverse y se quedó extendido en el agua con las extremidades retorcidas, hecho una bola de piernas y brazos.

Esta vez no se quedaron a comprobar el estado del hambriento. La mariposa escogió por fin uno de los túneles y la siguieron a toda prisa. Toni corría el primero con una sonrisa en los labios.

—¿Se puede saber qué es eso? —le preguntó Ángel, cuando redujeron un poco la marcha.

Toni se lo enseñó. Era una caja rectangular que terminaba en dos bornes metálicos. Llevaba una especie de palanca en el lateral, como un gatillo. Toni lo apretó y un pequeño relámpago azulado apareció entre las piezas de metal.

—¿Esto? Es un taser. Mete una corriente eléctrica de narices. Cuatrocientos voltios si el chino al que se lo compré por Internet no me timó. No lo había probado hasta ahora. Supongo que esto sí que lo dejará inconsciente un buen rato.

—Muy útil —comentó Diana—. Muchas gracias por lo de antes. A los dos.

—Sólo tienes que pedirlo —bromeó Toni, haciendo restallar el taser de nuevo.

Ángel seguía con el semblante serio.

—¿Crees que habrá más de estos por aquí? —dijo, señalando el cuerpo inmóvil.

—Sí —contestó Diana—, y alguna cosa peor, también. Así que es mejor que nos demos más prisa.

Los dos chicos decidieron no preguntar por esas cosas que, según Diana, podían rondar por los túneles. A veces es mejor no saber.

Siguieron andando por los nuevos túneles. El agua aumentó la altura un par de dedos, pero se mantuvo allí. La humedad y el cansancio comenzaron a hacer mella en sus piernas. Al cabo de dos horas, la mariposa se detuvo frente a una pared de ladrillo rojo. En ella había dibujada un copa dentro de un círculo cargado de runas. Ángel miró el dibujo con desconfianza. ¿Qué les esperaba al otro lado? Su sueño no le había mostrado nada al respecto...

—¿Vamos? —preguntó nervioso, mientras apoyaba la mano sobre el centro del círculo.

—Es el único camino que nos queda —dijo Diana—, ¿confías en mí?

Ángel asintió. Diana le apoyó la mano en el hombro y Toni le cogió del brazo. Sintió el calor abrirse paso dentro de él y dio el primer paso hacia delante.

Capítulo 19. Un plan

Ishaia contempló el trabajo del mago. Tras todo un día trabajando en ello, Colom había logrado modificar el interior de la casa de una manera que la sirena nunca había visto, pese a sus cientos de años al servicio de hechiceros y conjuradores. Se encontraba en el centro de la biblioteca, junto a la mesa donde el mago guardaba la pipa. Frente a ella, sin embargo, ya no estaba el resto de la casa. Colom había abierto una conexión entre esa habitación y una playa, a miles de kilómetros de distancia. Ishaia podía ver la espesa vegetación selvática y, a lo lejos, una cala de arena blanca cerrada por dos pequeños riscos de piedra gris. El aire soplaba cálido y traía olor a mar, a algas, a vida, a recuerdos de libertad. Con avanzar unos pasos hasta el techo de la casa desaparecía para convertirse en un cielo abierto, azul eléctrico, en el que algunas nubes se dejaban arrastrar por el viento.

—Es magnífica, ¿verdad? —dijo Colom, tras ella— No quedan muchos sitios así en este reino. Hace mucho tiempo que me hice con esa pequeña isla, tan pequeña que ni siquiera tiene nombre, ni aparece en la mayoría de las cartas de navegación. Es un rincón puro, un lugar que he reservado durante décadas esperando una oportunidad así.

Colom cogió con cuidado la pipa y la acarició suavemente. Era todo un milagro que hubiera aguantado tanto tiempo sin sufrir algún daño.

—Acompáñame, por favor.

Ishaia no pudo hacer otra cosa que obedecerle, aunque en esa ocasión no opuso resistencia alguna. Aquella isla era un pequeño pedazo de paraíso comparado con la ciudad, llena de olores caducos y rancios. Colom se internó entre las primeras líneas de palmeras apoyándose en un largo bastón de madera negra y pulida, siguiendo un serpenteante camino que se abría paso entre la abundante vegetación. Sin embargo, pese a la brisa, a los olores puros, al cielo azul, Ishaia notó que algo no estaba bien. Levantó la vista y contempló a las palmeras cimbrearse. La arena estaba cálida. Pero quitando el ruido de los pasos del mago y de los suyos propios, toda la isla permanecía en silencio; no escuchaba el cantar de los pájaros, ni el zumbido de los insectos. Afinó el oído, pero no pudo captar nada más, ni siquiera de forma apagada o lejana. Sin embargo, podía notar una presencia... escondida, acechándolos a cierta distancia.

—Es por aquí —indicó Colom, en una bifurcación—, hacia abajo. Ten cuidado, hay una buena pendiente.

Era curioso lo amable que se mostraba el mago con ella. Hasta el momento no había hecho más que darle órdenes y ahora la trataba hasta con cortesía. Siguió sus pasos sin problemas mientras la senda descendía hasta llegar a las dunas que marcaban el principio de la playa. Allí había una serie de maderos que Ishaia reconoció como parte de algún barco. Estaban colocados aparentemente al azar, pero servían perfectamente para caminar sobre la arena. La sirena avanzó tras Colom, pero evitando la madera. Quería notar la agradable sensaciónde los granos de arena tratando de atraparla.

Junto a la orilla había varias piedras de un color gris oscuro modeladas por miles de años de oleaje. Sus formas redondeadas y pulidas brillaban bajo la luz del sol, que comenzaba su lenta inclinación hacia la tarde. Colom se apoyó en la más grande de las rocas y sonrió señalando un pequeño hueco en el centro.

—Parece que haya sido hecho a propósito, ¿no crees? —comentó, colocando la pipa. Apenas sobresalía unos centímetros—. Ahora, si me disculpas, tengo que hacer los últimos preparativos.

Colom pasó la mano por la superficie del bastón, despertando pequeñas inscripciones que brillaron durante un segundo con un resplandor rojizo. Luego, tomándose su tiempo, comenzó a dibujar marcas en la orilla de la playa, y aunque las olas pasaban por encima de ellas, al retirarse la espuma, los dibujos del mago seguían allí. Ishaia contempló al mago trabajar durante unos minutos antes de decidir que era como todos sus viejos amos, tremendamente aburrido. Se alejó unos metros, caminando por la orilla, dejando que las olas mordieran sus pies. Podía sentir la pureza del mar, del océano, Colom no había mentido al decir que este era un rincón único. Parecía haberse mantenido al margen de la humanidad durante siglos. Volvió hacia las rocas, pero Colom seguía ensimismado dibujando círculos y símbolos en la arena. La sirena decidió entrar unos pasos dentro del mar y se giró para contemplar el paisaje. La selva seguía en silencio. Trató de descubrir el punto en el que la casa del mago y la isla se conectaban, pero desde allí era imposible. Retrocedió unos pasos más y tropezó con algo. ¿Una roca? Dio otro paso y el pie chocó de nuevo. Miró hacia abajo y esperó a que la arena que había enturbiado el agua se asentara. Parecía una piedra blanca. Se agachó y la sacó del agua. Era un cráneo humano.

El agua era tan clara que podía ver sin problemas sin necesidad de sumergirse. Todo estaba lleno de brillos blancos. Levantó varios de ellos con el pie. Tibias, fémures, húmeros. Huesos. No sólo de seres humanos, se percató, también de animales. Además, siendo una playa virgen, tampoco había peces nadando. Estaba de pie en mitad de un gran osario, un monumento a la muerte. Se sintió asqueada y sucia. Salió del agua todavía con el cráneo en la mano y lo dejó caer sobre la arena. Sus cuencas sin ojos se quedaron mirándola y ella no supo qué decirle.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Ishaia.

Colom interrumpió un momento su labor sobre la arena y sonrió. Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente de sudor.

—Este lugar es puro —contestó el mago—. El primer día que pisé esta playa lo supe. Era el lugar destinado a la restauración del mundo. ¿Has sentido cómo el poder fluye a través de la isla? Es un nodo, un punto de unión en el que se conecta la energía de mares y océanos. Tenía que mantenerla así, limpia de impurezas.

—¿Y cómo lo hiciste? ¿Matándolo todo?

—No, no. Tan sólo unos cuantos animales y aquellos hombres que eran lo suficientemente atrevidos como para pisar mi isla. Durante más de doscientos años me he ocupado de que nadie mancillara esta orilla. Costó encontrar la manera más sencilla de hacerlo, pero te asombraría conocer la cantidad de criaturas que están dispuestas a servir a un mago de mi orden. Una vez llegamos a un trato, fue de lo más sencillo. Además, la sangre de los caídos ha alimentado la magia todo este tiempo.

Esa debía de ser la presencia que había sentido antes. Observó la selva, que crecía salvaje hasta la parte más alta de la montaña, que a Ishaia le pareció un viejo volcán apagado. Allí había algo, entonces.

—Sigo sin entender qué es lo que pretendes...

Colom clavó el bastón en la arena y se sentó sobre una de las rocas pulidas.

—Creía que tú, entre todas las criaturas, me entenderías. Tú, que has vivido en este mundo desde que era joven, cuando la tierra era virgen y los antiguos dioses todavía caminaban por ella, cuando los hombres temían el poder del fuego y del rayo. ¿Acaso no has visto lo que han hecho con su razón, con su tecnología? Me avergüenzo de pertenecer a la misma especie. El ser humano es un virus que amenaza con acabar con el mundo tal y como debería ser. Se reproduce sin control, devora bosques, contamina ríos, esquilma los mares. Aquí es donde vamos a cambiarlo todo.

La sirena asintió.

—¿Y qué quieres hacer para remediarlo?

Colom sonrió.

—Llamaremos a la tempestad. Pero no a un aviso como el del otro día, no, eso no serviría de nada. Quiero que cantes y que tu canción rasgue los cielos como una daga, que caiga de ellos la tormenta que lo borre todo, que las olas se abalancen sobre la tierra con tal fuerza que no dejen nada a su paso, que los vientos soplen hasta que los rascacielos más altos se conviertan en escombros. Quiero que los hombres aprendan cuál es su lugar en el mundo, el de simples huéspedes.

—Los que son como tú lo impedirán.

—¡Ja! Los que son como yo estarán encantados de encontrarse una civilización dócil y servil en la que la tecnología se irá marchitando. Los que son como yo volverán para guiarlos una vez más, esta vez por el camino correcto.

Ishaia volvió a acercarse a la orilla.

—Es una locura —dijo—, aunque fuera capaz de hacer lo que dices... lo que me propones es una aberración contra la naturaleza que dices defender. La muerte de millones... nadie de mi gente estaría de acuerdo contigo.

Colom asintió con tristeza.

—Tienes razón. Lo sé. He dedicado mucho tiempo a este proyecto, ¿sabes? He viajado por todo el mundo buscando a los de tu raza. Hablé con muchos de ellos y todos me dijeron lo mismo que tú. Incluso trataron de impedírmelo. Una raza valiente, la tuya. Pero demasiado sensible a la magia, me temo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Ishaia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, con un nudo en la garganta.

—Lo intenté todo. Halagos, regalos, les ofrecí dominar los océanos junto a mí. Pero no quisieron saber nada. Luego intenté dominar su voluntad, pero fracasé. Finalmente luchamos. Cacé a cada uno de los tuyos durante décadas. Les dije que pararía si aceptaban colaborar conmigo, pero tampoco cedieron. La última de tus hermanas murió aquí mismo, en esta isla. Una verdadera lástima.

Ishaia notó cómo las lágrimas le caían por el rostro mientras corría hacia Colom, liberando las garras y gritando en un estallido de furia incontenible. El mago levantó la mano y la sirena cayó rodando a sus pies, aullando de dolor.

—Por suerte estabas tú. La más joven de todas, la más débil. Me pregunto cómo logró el inepto de Berryfield atarte a esa pipa. Supongo que en su día fuiste una presa fácil. Sin embargo, hoy eres la última de las sirenas y los océanos están únicamente a tu disposición.

Sola. Sola. Estaba sola. Las lágrimas seguían cayendo por la cara de Ishaia. Recuperó la forma humana, la de aquella chica de belleza distante. Seguía tumbada en la playa cuando Colom se levantó y volvió a empuñar el bastón.

—Puedes llorar por los tuyos, si es que así lo deseas. Todavía me queda un buen rato antes de terminar. Recuerda quién es tu amo ahora. Prefiero que llames a la tormenta por propia voluntad, y no tener que controlarte como una marioneta.

La sirena no contestó. Miró hacia el horizonte, hacia el mar que descansaba plácido cerca de aquella isla cargada de muerte. «Qué más da todo», pensó, «qué importancia tiene cualquier cosa si no puedo regresar con ellos». Cómo había sido tan tonta para dejarse arrancar de su familia. Ahora todos estaban muertos. No reconocía ese mar. Ya no reconocería ninguno como suyo.

Colom dejó que Ishaia permaneciera junto a la orilla mientras lloraba. Después de todo tenía razones para ello. Pronto llegaría el crepúsculo y con él, la tempestad. Luego, con el nuevo día, todo volvería a empezar, todo sería perdonado, incluso sus propios pecados. La magia de los círculos se filtró a través del bastón hasta quemarle las manos. Tanto poder, tanta energía acumulada... desde aquí la tormenta crecería hasta chocar con el resto del mundo, atravesando las murallas del hombre y devastando cualquier otra protección mágica. Sí, había que volver a empezar.

Dibujó una nueva runa en la playa y la energía volvió a atravesarlo, haciéndole gemir de dolor. «En cualquier caso», pensó, «nada es gratis. Jamás».

Capítulo 20. En la ciudad devastada

Ángel apenas notó la diferencia entre un lado y otro de la pared de ladrillo rojo en un primer momento. Seguían en un túnel no muy alto de piedra gris, aunque, y esto lo agradeció de verdad, no había ni rastro de agua en el suelo. Otra cosa que le llamó la atención fue el olor. En el laberinto de los viejos senderos el aire era frío y cristalino. Allí, en ese momento, olía a humedad y basura.

—Supongo que hemos llegado —dijo Toni—, donde quiera que sea.

La mariposa había desaparecido, así que no tenían guía alguno. Diana iluminó ambos extremos del túnel con la linterna.

—No tenemos demasiadas opciones —dijo.

Ángel se encogió de hombros.

—Yo apostaría por ir hacia la izquierda —comentó Toni, agachándose y echando un vistazo al túnel desde abajo—, hay una ligera pendiente. Creo que estaremos todos de acuerdo en que nuestra prioridad ahora es subir, ¿no?

Era un buen argumento, todos estaban más que hartos de caminar bajo tierra y con los pantalones y las botas llenas de agua. Toni no se había equivocado, unos cientos de metros más adelante encontraron una vieja escala metálica, negra y oxidada, que se perdía en una estrecha abertura en el techo del túnel. Ángel se encaramó a ella y comenzó a trepar. Apenas tres metros más arriba topó con una trampilla de madera. Empujó con la mano pero apenas pudo levantarla unos centímetros. Luego lo intentó con el hombro. Al segundo intento la trampilla cedió lo suficiente como para que pudiera meter las manos y abrirla del todo. La pequeña puerta de madera golpeó el suelo con fuerza, levantando un sinfín de ecos. Ángel iluminó la estancia con cuidado. Un brillo verde le devolvió la luz de la linterna. Filas y filas de botellas se extendían por la habitación.

—¿Y bien? —preguntó Toni, impaciente bajo las zapatillas mojadas de Ángel.

—Parece una bodega. No hay nadie.

Uno tras otro salieron del túnel. El lugar estaba lleno de polvo y telarañas, como si hiciera mucho tiempo que nadie bajaba allí dentro. La mayoría de las botellas estaban vacías o rotas; el suelo brillaba con esquirlas de vidrio bajo la luz de las linternas.

—Tened cuidado con los cristales —dijo Ángel, mientras terminaba de explorar la sala—. Aquí hay una escalera —informó—, tras dejar atrás la última fila de botellas.

El tramo de escalones subía un piso y estaba hecho de ladrillos y azulejos. Era la única salida que habían encontrado, así que subieron lo más sigilosamente que pudieron, pese al calzado encharcado. Al final de la escalera les esperaba otra puerta de madera. Parecía tener más de cien años y estaba agujereada por ratones y carcoma. Ángel cogió el tirador y se quedó con él en la mano.

—¿Que hacemos ahora? —preguntó Toni.

—Pues habrá que empujar —contestó Ángel—, apartaos.

No tenía mucho espacio, pero consiguió suficiente impulso para poner la planta del pie con todas sus fuerzas sobre la hoja de madera. Esta crujió sonoramente y se descolgó un palmo del marco. Toni y Diana empujaron con cuidado y lograron sacarla de su sitio. Al otro lado parecía haber algo más de claridad. Toni apartó unas tablas que alguien había amontonado sobre la puerta y salió. Al otro lado había un largo mostrador lleno de tierra y basura, tras él todavía podía leerse el nombre de marcas de vino, vermú y tabaco. El lugar tenía pinta de llevar más de cincuenta años abandonado. La luz entraba desde unos ventanales tapiados con ladrillos, pero que dejaban pasar algo de la claridad exterior.

—Supongo que esto fue algún tipo de bar hace mucho tiempo —dijo Ángel.

—Eso parece. ¿Miramos fuera, a ver dónde demonios estamos?

La puerta principal apenas se resistió. Una cadena oxidada saltó al segundo intento de abrirla. Fuera todavía era de día. Una callejuela serpenteaba cuesta abajo entre casas y fincas antiguas y maltrechas. La calle estaba llena de escombros y de charcos.

—¿Hemos llegado? —preguntó Ángel.

—Eso parece —contestó Toni, mirando la pantalla del móvil—, el GPS me marca Barcelona. Si ahora le meto la dirección a la que íbamos y le doy a calcular ruta... Aquí está. Cómo me gusta el Maps de este cacharro. Es la caña.

Ángel le palmeó la cabeza rapada y luego le plantó un beso en la coronilla.

—¡Pero qué listo que es mi niño!

Descendieron por la calle siguiendo las indicaciones de Toni. A medida que bajaban el espectáculo empeoraba, en muchos rincones seguía presente el agua, las medianas de las casas más antiguas se habían resquebrajado, poniendo en peligro a los edificios contiguos. La gente esperaba en la calle algo de ayuda y muchos se arriesgaban entrando y saliendo de edificios que parecían a punto de colapsarse para recuperar algunas de sus cosas.

—Ahora tenemos que coger una de las ramblas —dijo Toni, girando en una calle mucho más amplia.

Desde allí podía verse hasta dónde había llegado el agua y cómo el mar, que se veía al final de la calle, ahora reposaba tranquilo, ajeno a toda la destrucción que había causado. Los equipos de emergencia marcaban las casas con peligro de derribo y la policía había cortado el tráfico. Al descender unas manzanas la destrucción parecía mayor. Aunque pocas casas se habían desmoronado, apenas quedaba un techo o una ventana intacta. Los escombros se acumulaban por todas partes y pronto les fue mucho más difícil avanzar.

—¿Seguro que es por aquí? —preguntó Ángel.

—Seguro. Barrio de la Barceloneta. Estamos a un par de calles.

A Diana le recordó mucho su propio barrio de Valencia. Casas bajitas de pescadores arremolinadas cerca de la playa, solo que ahora el mar casi había llegado hasta ellas reclamando el territorio.

—Qué raro —dijo Toni, tras un par de vueltas a la manzana—. El GPS me marca que vayamos por una calle, pero no la encuentro. Es más, creo que la hemos dejado atrás un par de veces.

—Si estamos cerca de la casa de un mago, es más que probable que esté protegida, igual que la mía —dijo Diana—. Déjame concentrarme un momento.

Estaba cansada, pero si no encontraban la casa, poco podían hacer. Se abrochó la cazadora de cuero hasta arriba y trató de entrar en calor frotando las manos. El aire que soplaba desde el mar se le metía hasta los huesos. Cerró los ojos y se concentró, dejando a un lado la impaciencia y el cansancio. No quería encontrar la dirección, no estaba buscando una casa. Trató de buscar las líneas de fuerza que pasaban bajo tierra, la energía telúrica sería la menos afectada por la destrucción. Si ella fuera un mago, construiría su casa sobre un punto clave, un lugar donde se conectaran dos o más líneas.

Abrió los ojos. El espectáculo de la energía que venía del mar era mareante, pero a ella no le interesaba. Buscó entre los escombros hasta dar con el brillo de una línea. Ahora sólo había que seguirla. Comenzó a caminar sin decir nada, con Toni y Ángel siguiéndola a distancia. Pronto encontró otra, y luego otra más. Volvió a cerrar los ojos y se concentró en ellas, nada más que en la energía. De repente notó un estirón.

—¡Cuidado!

Toni la había agarrado justo antes de que se diera de frente con la puerta de una casa que permanecía milagrosamente intacta entre tanta destrucción. Miró el número de la casa y buscó la confirmación en los ojos de Ángel.

—La has encontrado.

Diana retrocedió unos pasos, mareada por el esfuerzo. Había sido como mirar el sol a simple vista durante demasiado rato. Todavía tenía marcadas en la retina la luz de las líneas de poder.

—En realidad no ha sido tan difícil como pensaba —dijo—, es posible que los sellos que guardan la casa hayan sido dañados por la tormenta. Si el impacto llegó hasta Valencia, la presión aquí tuvo que ser increíble.

Los tres se juntaron frente a la puerta.

—¿Y ahora? —preguntó Toni—. ¿Entramos ahí dentro y le partimos la cara al tipo?

—No creo que sea tan fácil —contestó Ángel—, ¿cuál es el plan? Porque... tenemos un plan, ¿verdad?

Diana sonrió nerviosa. La verdad es que había pensado en llegar hasta aquí. El resto... iban a jugarse la vida y ni siquiera tenía algo sólido entre manos.

—Bueno... lo único que se me ocurre es que está haciendo algún tipo de magia ritual. Es un tipo de hechizo que requiere tiempo, preparación y una serie de condiciones muy específicas. Si algo sale mal en ese ritual, el conjuro no funcionará y el mago perderá gran parte de su energía. Así que la idea es... molestar.

—¿Molestar? ¿Ese es el plan? —exclamó Toni.

—Bueno —contestó Ángel—, eso es lo mejor que sabemoshacer.

—Antes habrá que averiguar cómo abrir la puerta sin que el mago se entere —comentó Diana, observando la cerradura—. No creo que sea fácil. Debe de haber un centenar de runas guardando esta puerta. Tendré que ponerme con cada una de ellas.

—¿Y no puedes llamar a Aleister?

—Es una opción, pero no creo que pueda ser de mucha ayuda por teléfono... En fin, vamos a...

Toni se acercó a la puerta y trató de aislarse de la conversación entre Diana y Ángel. No estaban aportando ninguna solución y tampoco podían estar allí tanto tiempo. No habían recorrido todo aquel camino para quedarse en la puerta. Decidió examinarla con cuidado. Parecía una puerta de madera perfectamente normal. Aunque sí era cierto que tenía algo raro. Tenía pomo... y debajo del pomo, donde debería haber estado la cerradura, no había nada. Qué curioso. Agarró el pomo con cuidado y lo giró hasta que sonó un suave chasquido. Toni empujó la hoja con cautela, abriéndola menos de un centímetro antes de que Ángel o Diana pudieran impedirlo.

—¡Listo! —añadió en un susurro.

Diana contuvo el aliento. Si las runas y sellos de protección de la casa estaban activos les quedaban segundos de vida antes de ser incinerados, electrocutados o transportados a alguna dimensión infernal.

Nada.

—¡Estás loco! —dijo, también entre susurros, golpeando el hombro de Toni con un buen puñetazo—. ¡Tu amigo está loco! —le dijo a Ángel—. ¡Todos estamos locos!

Pero por lo menos seguían con vida. Diana se preguntó hasta qué punto sabían esos dos locos maravillosos lo cerca que habían estado de morir. Eran atrevidos por la ignorancia, una ignorancia que les había llevado a acompañarla hasta allí. Era demasiado.

—Escuchad —les dijo, alejándose unos pasos de la puerta—, no puedo pediros que entréis ahí. No os voy a engañar, Aleister tenía razón cuando dijo que yo no era rival para un mago de verdad. Lo más probable es que no volvamos.

Ángel intentó decir algo, pero Toni se le adelantó.

—Apliquemos la lógica. Si entramos, existe un alto número de probabilidades de que muramos, y si nos quedamos aquí fuera, también. Quizá no ahora, pero sí en cuanto el tipo ese consiga terminar sus hechizos o lo que sea que esté preparando. Ahora bien, si entramos aumentamos, aunque sea de manera muy marginal, tus ínfimas oportunidades de éxito. ¿Cierto?

—Cierto —contestó Diana.

—Pues entonces yo no veo sitio para la discusión. La lógica dice que entremos contigo.

—¿Ángel?

—Yo no lo habría expresado mejor.

La decisión estaba tomada. Diana se acercó a la entrada y empujó la puerta.

Capítulo 21. El ritual

Ni de coña —dijo Toni al mirar a través del umbral.

Ocho columnas sostenían una biblioteca de dos pisos de altura con miles de volúmenes apretados unos contra otros. El suelo estaba hecho de teselas formando un mosaico: el símbolo del compás y la escuadra que hacía referencia a la Orden de Hermes. En mitad de la sala había una mesa con varios libros abiertos, así como legajos y otros papeles desordenados. Pero ni Toni, ni Ángel ni Diana estaban admirando la habitación, no podían apartar la mirada del paisaje que se dibujaba justo en la pared de enfrente. Una línea de vegetación que descendía a lo lejos, hacia un mar azul eléctrico sobre el que se ponía el sol. Ángel cerró la puerta.

—¿Se puede saber qué narices es eso? —dijo Toni, acercándose a las primeras plantas. Los arbustos nacían de entre las teselas del suelo, primero poco a poco y luego creciendo ya en una tierra amarillenta. Era como si la casa se transformara poco a poco en otro lugar.

—Ha conectado la casa con otro lugar —dijo Diana—, lo normal es crear pequeños portales o pasajes temporales. Nunca había visto nada parecido a esto. La cantidad de energía que debe consumir mantener esta unión...

—No se puede acceder al resto de la casa —dijo Ángel tras recorrer la sala de la biblioteca—, no hay más puertas. Sólo eso —añadió, señalando el paisaje.

—Supongo que tendremos que avanzar por ahí —dijo Toni—. No está mal, mejor que los túneles oscuros llenos de agua, la verdad.

La temperatura cambió casi inmediatamente en cuanto pasaron a la isla. La brisa marina era fresca, pero ni de lejos como el aire que soplaba en Barcelona. Diana se quitó la chaqueta de cuero y Ángel la sudadera. Toni sonrió. A él le gustaba el calor, cuanto más, mejor. Un estrecho sendero bajaba hacia la playa. Diana se giró, la conexión con la casa apenas era perceptible a contraluz, un pequeño agujero en mitad de la selva recortado contra la montaña.

—Aquí hay unas huellas —observó Ángel.

Las pisadas se veían claramente en la tierra, en realidad no había rastro de nada más. El silencio en la isla era casi absoluto, sólo interrumpido por el viento entre las hojas de las palmeras y los arbustos. A medida que descendían la pendiente se hizo más pronunciada. Ángel se adelantó unos metros mientras Toni sacaba más fotos con el móvil. Diana se retrasó un poco, el lugar rezumaba energía por todos lados, jamás había estado en un lugar así. Además, notaba como si faltara algo en la isla, era una indescriptible sensación de soledad. En cualquier caso, tenía que mantenerse alerta, que hubieran pasado por la casa del mago sin más problemas no era normal.

Toni cambió la aplicación de cámara a la de vídeo, quería grabar bien la isla. No sabía exactamente qué iba a hacer con todo el material que había reunido desde que comenzó el viaje, pero por lo menos le serviría como prueba de que no estaba loco. Esa era una buena utilidad, desde luego, ya vería después. Levantó el móvil con intención de grabar a Ángel tratando, sin mucho éxito, de encaramarse a una palmera desde donde poder tener una mejor vista del resto de la isla. Una figura blanca, pálida, de aspecto humano pero con los brazos tan largos que le rozaban las manos el suelo, apareció por el borde de la pantalla. La cabeza tenía forma alargada y lo único que podía verse era una boca gigantesca de la que caía un largo rastro de baba espumosa. Toni levantó la vista y dejó de verlo. Allí sólo estaba Ángel. Volvió a la pantalla de móvil y vio cómo el ser avanzaba a trompicones, balanceándose de un lado a otro hacia su amigo.

—¡Ángel! ¡Cuidado!

La figura, al escuchar la voz de Toni, se quedó inmóvil y se agachó hasta casi tumbarse. Sus extremidades se movían acompasadas, como si esperaran el momento de salir disparadas. Ángel se alejó unos pasos de la palmera y levantó el rostro en señal de interrogación. Diana aceleró un poco y llegó a la altura de Toni. Éste, sin decir nada, levantó el móvil para que la maga pudiera ver lo mismo que él.

—¿Qué es eso? —preguntó Toni, en un murmullo ronco.

—No tengo ni idea... —respondió Diana.

—¡Eh! —gritó Ángel, avanzando hacia ellos— ¿Se puede saber qué pasa?

El movimiento del ser blanquecino fue inmediato. Se tensó como una ballesta y saltó hacia Ángel, con la boca completamente abierta, como si estuviera lanzando un grito salvaje, pero en absoluto silencio.

—¡Agáchate! —gritó Toni, un segundo demasiado tarde.

El golpe cogió a Ángel por sorpresa, pero pudo hacerse un ovillo y sacar golpes a ciegas con codos, puños y piernas, evitando que aquella monstruosidad le alcanzara con uno de sus grandes bocados. Los dos rodaron por el suelo hasta dar con la base de una palmera, que los separó con un sonoro crujido. Ángel notó cómo se le movían todos los huesos de la columna y un latigazo de dolor le subía por el cuello.

—¿Pero qué...? —empezó a decir Ángel.

—¡Corre! ¡Ven aquí! —gritó Toni.

Diana estaba detrás de él rebuscando en la mochila. Sacó una de las dos botellas de agua que había cogido y la abrió. Ángel había rodado unos metros hacia abajo por un suave terraplén. Tenía que subir lo antes posible. Toni enfocó de nuevo el móvil hacia él, tenía el bicho blanco justo detrás, aunque parecía moverse un poco más lentamente que antes. Igual el golpe le había afectado algo.

—¡Lo tienes detrás! —volvió a chillar— ¡No mires y corre!

No se lo tuvo que repetir dos veces. Ángel se revolvió en el suelo y se lanzó casi a cuatro patas durante los primeros tramos de la subida, buscando un buen agarre antes de poder clavar bien los pies en tierra y salir a toda velocidad. Tras él, el ser de brazos largos trepó por un lateral como si apenas le costara moverse entre la maleza, buscando un punto adecuado para saltar sobre él. Diana lanzó un rápido vistazo al móvil de Toni por encima del hombro y comenzó a vaciar la botella de agua sobre el suelo.

—Atrás, venga, ponte detrás de mí.

—¿Y Ángel? Si no...

—¡Detrás!

Ángel recorrió los últimos metros a todo lo que le daban las piernas. Se controló lo suficiente como para no mirar atrás, o llegaba arriba o no llegaba. Lo iba a averiguar pronto. En cuanto vio a Diana decidió cambiar de estrategia y se lanzó por el suelo, rodando a trompicones con toda la fuerza que llevaba. La chica lo vio pasar a su lado y no le hizo falta mirar a través del móvil de Toni para saber que aquella cosa estaba justo delante de ella. Concentró su voluntad sobre el agua vertida en el suelo arenoso y comenzó a musitar todos los nombres del agua que conocía, en cada idioma, en cada tiempo. Retrocedió unos pasos.

—¡Corre! —chilló Toni, que era el único en posición de ver cómo el ser arrastraba sus largos brazos, levantando la cabeza y abriendo la enorme boca plagada de colmillos, apenas a un metro de Diana. Esta sintió cómo el agua y la tierra respondían al conjuro, esperó unos segundos y se apartó, dejándose caer lo más lejos posible de donde había vertido la botella. Algo impactó en el suelo levantando una pequeña ola de barro. Diana se incorporó a toda prisa para reunirse con Ángel y Toni.

—Alucinante —dijo Toni, con Ángel a su lado, mirando la pantalla—: Mira.

Diana se asomó. Allí donde había caído el agua ahora borboteaba un minúsculo pantano de apenas dos metros cuadrados. El ser había caído justo en medio y el barro, de una consistencia pastosa y gruesa, le llegaba hasta más allá del pecho, hundiéndolo cada vez más. Tenía ambos brazos atrapados y apenas podía mover la cabeza de un lado a otro, abriendo desesperado la boca, pero incapaz de lanzar un grito, al menos uno audible para ellos.

—¿Y ahora? —preguntó Toni, todavía jadeando, mientras se masajeaba el dolorido cuello.

—Esto lo mantendrá así unas horas —dijo Diana, recuperando el aliento tras el conjuro—, es un hechizo sencillo, pero creo que aguantará. Supongo que ya hemos encontrado el perro guardián de la casa. ¿Estáis todos bien?

Ángel asintió. Estaba algo magullado, pero nada más. Toni sacó una última foto, acercándose hasta casi poder tocar al ser que se debatía en el barro y asintió con la cabeza. Tenía la piel brillante y parecía cubierta por algún tipo de sustancia gelatinosa; ni siquiera parecía tener ojos, tan sólo dos aberturas con las que no dejaba de olfatear. Abría y cerraba las mandíbulas con tanta fuerza que el chico acabó dando un respingo ante el despliegue de violencia. Tampoco hacía falta sacarle un primer plano, pensó.

—Qué feo es... —añadió, uniéndose a Diana y cerrando el grupo.

La vegetación se fue haciendo menos espesa y pronto llegaron a unas grandes dunas. Al otro lado se extendía una larga playa de arena blanca.

—¡Agachaos! —dijo Diana, tras remontar la cima de una de las dunas.

—¿Qué pasa?

—Allí hay alguien. Dos personas.

Ángel levantó la cabeza para mirar el punto donde señalaba Diana.

—Yo sólo veo una. Un hombre mayor con un bastón grande.

—Lo mismo digo —confirmó Toni.

Diana volvió a mirar. No, allí había dos personas. Una, el hombre mayor apoyado en un largo bastón negro de mago que Ángel y Toni decían, pero también una chica o una mujer joven. Si sólo ella podía verla es que o bien era una maga o bien se trataba de un ser sobrenatural. Uno que no trataba de ocultarse, claro, no como el amigo de hacía unos minutos. Arriesgó un poco incorporándose para ver mejor. El mago estaba trazando líneas sobre la arena y Diana pudo percibir que a cada movimiento del bastón saltaban chispazos de energía. El mago completó un movimiento circular y clavó el bastón en la orilla. Con ese simple movimiento Diana notó como si toda la energía que pasaba por la isla se concentrara en ese punto. La intensidad de la magia era tan fuerte que la presión le hizo retroceder de manera inconsciente.

—Pues sí —trató de decir, aparentando normalidad, aunque por dentro estaba a punto de romper a llorar—, parece que hemos encontrado a nuestro mago.

Ángel y Toni se lanzaron una mirada de complicidad. Tenían que tranquilizarla de alguna manera.

—¿Entonces qué hacemos ahora?

—¿Le tiramos piedras?

—¿Le insultamos?

—¿Le hacemos un calvo? Eso tiene que desconcentrar de la leche.

Diana logró encontrar una sonrisa.

—No seáis idiotas —dijo, finalmente, algo más centrada—, tenemos que esperar a que empiece el ritual. Luego lo mejor será acercarse lo máximo posible y buscar algo que le impida continuar con el hechizo. He visto que ha dibujado runas y círculos en la playa. Si logramos romper o borrar alguno podría ser suficiente.

Ángel sacó de nuevo la cabeza por encima de la duna y vigiló los movimientos del mago. Se había sentado en una roca junto a la orilla y parecía estar descansando.

—¿Cómo sabremos cuándo empieza el ritual? —preguntó.

—No te preocupes por eso. Nos daremos cuenta enseguida.

Diana abrió la mochila y sacó la botella de agua que le quedaba. Dioses, estaba sedienta. No se había dado cuenta hasta entonces. Compartió el agua con los dos chicos. Qué joven era Toni. No debía haber venido, pero lo cierto es que tenía razón. A veces hacía falta alguien que pensara fuera de la magia. Y Ángel. Era más joven que ella, pero a veces sus ojos eran los de alguien que ha visto demasiado. ¿Cómo iba a reaccionar cuando se acercaran a la orilla? ¿Cómo iba a reaccionar ella? ¿Sería capaz de plantarle cara lo suficiente a ese mago como para conseguir algo? Tenía un bastón. Ni siquiera su padre llevaba un bastón de esos, era algo anticuado, como las varitas o los sombreros puntiagudos. Pero Diana sabía que eran objetos poderosos, cargados con años de magia y hechizos. Su única esperanza era que hubiera puesto toda la energía en el ritual y que apenas le quedara voluntad para conjurar más hechizos.

—Dime, Ángel... ¿Qué haces aquí? Quiero decir, el argumento de Toni es perfecto. Pero me gustaría saber lo que piensas.

Ángel se tomó un tiempo antes de contestar.

—Supongo que todo esto es culpa mía. Fui yo el que encontró la pipa, fui yo el que la vendió. Toda esa gente muerta... no puedo quedarme al margen, no, sobre todo sabiendo lo que va a pasar. No soy un tipo muy afortunado, ¿sabes? Estoy acostumbrado a llevarme algún palo que otro.

—¿Y tú? —le preguntó Toni a Diana—. ¿Por qué no te has quedado en casa? En el fondo sabes que es la opción más segura.

La respuesta le salió de golpe.

—Es lo que mis padres habrían hecho —contestó—. Antes, en casa, Ángel ha preguntado si no había una especie de policía para los magos. Bien, no lo hay, pero algunos, como mis padres, se dedican a ayudar a aquellos que lo necesitan. Si ellos estuvieran aquí... bueno... ellos...

Estaba llorando. Menuda maga estaba hecha.

—A veces incluso la lógica está sobrevalorada, a veces lo único importante es marcar la diferencia —dijo Toni, asomándose por encima de la duna. El mago seguía allí, junto a la roca pulida, que apenas se levantaba un par de palmos sobre la arena, mientras miraba al vacío. ¿Eran imaginaciones suyas o estaba hablando solo? Continuó mirando al hombre mientras recogía algo de la roca y lo levantaba hacia el cielo. Era la pipa.

La voz de Colom retumbó en la playa con la fuerza de una bomba. Los círculos estaban completos, las runas, escritas. El mago clavó de nuevo el bastón, esta vez frente a la roca, y mostró sus manos en carne viva.

—Por los antiguos dioses y los nuevos —gritó—, por el mundo debajo del mundo, por el reino encima del reino, que sea aquí como en todos los rincones, que en todos los rincones sea como aquí. Que se levanten los vientos que aquí nazcan, que rompan allí nuestras olas, que se deshagan los nudos, que se quiebren las cadenas.

Ishaia sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Se adentró en el agua un paso, dos, tres... caminando entre huesos y calaveras, entre cadáveres olvidados, hasta que le cubrió hasta el pecho. Miró el horizonte enmarcado entre los dos peñascos y el patrón se le reveló cosido entre las nubes y el cielo. Era tan hermoso.

—¡Ahora! —gritó Colom, forzando su voluntad con un vínculo más fuerte que el acero.

La voz nació de improviso, arrastrando notas que volaban hacia las alturas, buscando la armonía perfecta entre el cielo y el mar. Sintió oleadas de energía tras ella, una fuerza que crecía a medida que comenzaba a cantar. La magia de aquel hombre era poderosa. ¿Podría alguien perdonarla por lo que estaba a punto de hacer? Las primeras nubes de tormenta se formaron cubriendo parte del cielo, el viento cambió convirtiéndose en una guadaña húmeda y helada. Pronto la voz se alzaría para llamar a la tempestad, y con ella, la destrucción.

Colom liberó la energía que había acumulado durante siglos con un ligero giro del bastón. Sintió cómo le atravesaba con la furia de una bestia largamente contenida y lanzó una carcajada para tratar de esquivar el dolor. Mantener la puerta abierta con Barcelona al mismo tiempo estaba debilitándolo más de lo previsto, pero sólo tenía que aguantar unos minutos más.

La voz del mago resonó en la cabeza de Diana con tanta fuerza que creyó que iba a quedarse sorda. Ángel y Toni se taparon instintivamente los oídos.

—¡Ha empezado! ¿No? —chilló Toni, tratando de hacerse oír.

Diana asintió. Había que ponerse en movimiento. Los tres avanzaron por detrás de las dunas, acercándose a la posición del mago. Toni señaló los maderos que cubrían ese lado de la playa. Desde luego, podía ser más rápido correr por ellos que por la arena.

—La chica... —dijo Ángel, tras un rápido vistazo—, puedo verla. Está entrando en el agua.

Fue entonces cuando les llegó el sonido. Al principio parecía un pitido agudo y molesto, pero a medida que subía de intensidad las notas se fueron desgranando hasta formar una canción suave e hipnótica. Era como si les estuviera llamando con la promesa de una vida mejor, de un final feliz, de un amor verdadero. Diana tuvo que agarrar a Toni, que se estaba levantando demasiado.

—¡Eh! ¡Dónde vas!

Toni sacudió la cabeza, confundido.

—No lo sé. No sé qué me ha pasado. Tengo que ir. ¿No lo oyes?

—Da igual. Quédate aquí. ¿De acuerdo? —añadió, zarandeándolo hasta que pareció recobrar un poco el sentido—. Diana y yo iremos primero —añadió.

El chico salió corriendo hacia la orilla, manteniéndose lo más agachado posible. Diana se deslizó por la duna y saltó hacia uno de los maderos. El mago no parecía haberse percatado de su presencia. Ángel estaba ya a pocos metros de la orilla y casi encima del más alejado de los círculos que Colom había dibujado. Se lanzó con los pies por delante para borrarlo de la arena, pero, para su sorpresa, pasó por encima del dibujo sin hacerle el menor desperfecto, resbalando como si la superficie de la playa fuera en realidad de cristal.

Colom se giró hacia Diana y sus miradas se cruzaron un segundo, la voluntad del anciano se lanzó hacia ella de manera implacable, destruyendo sus frágiles defensas y haciéndole caer de rodillas sobre la arena.

—Por fin pasáis a la acción —dijo el mago, agarrando el bastón—, empezaba a pensar que sólo habíais venido a ver el espectáculo. Buena idea la de esperar a que comenzara el ritual... eso os habría dado alguna oportunidad contra un mago menor. Aunque he de reconoceros cierto mérito, hasta ahora mi pequeño Calibán había mantenido la isla libre de intrusos. Espero que no le hicierais mucho daño. Déjame ver... no te resistas, por favor. Te pones en ridículo.

Diana sintió como si estrujaran sus recuerdos uno tras otro, extrayéndolos con unas tenazas al rojo vivo.

—Vaya, jamás lo habría imaginado. —dijo Colom, con un ligero tono de sorpresa—. Eres la hija de Marcos. ¿Qué tal tu padre, niña? No lo veo desde que daba clases en la universidad. Era un buen alumno, pero un poco blando, si preguntas mi opinión. Nunca tuvo lo que hay que tener para ser un mago de verdad, siempre atado a esos cachivaches que le gustaba tanto construir. Un soñador sin futuro.

—No... hables... de... mi... padre... —Pronunciar cada palabra le costaba un mundo. La presión era insoportable.

—Quizás prefieres que hable de tu madre... esa maga de segunda categoría... Me pregunto a cuál de los dos habrás salido. En cualquier caso, creo que nunca llegaremos a averiguarlo.

Diana sabía que lo único que buscaba era provocarla, que perdiera lo que le quedaba de concentración y así acabar con ella sin ni siquiera gastar un hechizo. Era poderoso. Demasiado para ella, pero no podía rendirse. La presión dentro de su cabeza se redobló, haciendo que soltara un gemido de dolor.

Ángel recuperó el equilibrio tras pasar por encima del círculo y se levantó con cautela. La chica en el agua era la que cantaba y su voz crecía y crecía cada vez más hasta alcanzar un volumen inhumano. Aturdido por el sonido, rebuscó en sus bolsillos y sacó la navaja. Abrió el filo y trató de concentrarse. Diana estaba de rodillas, no tenía buena pinta. Al lado estaba el mago, con bastón y todo. Menudo cerdo. Lo más probable es que no tuviera la más mínima oportunidad, pero no había llegado hasta allí para nada. Fijó la vista en el hombre, cogió carrerilla y saltó sobre él.

Ni siquiera llegó a acercarse. El bastón de Colom se inflamó como si estuviera hecho de magma, y brilló con una luz rojiza formando, durante unos segundos, una esfera de color sangriento. Ángel se detuvo en el aire y luego, tras un corto gesto del mago, salió despedido como una marioneta en la dirección de Diana, cayendo justo sobre los maderos que alguna vez habían formado el esqueleto de un gran barco. El impacto sonó seco, acompañado de un doloroso crujido. El dolor le atravesó el hombro, haciéndole gritar con todas sus fuerzas.

—Tu amigo es poco sutil, querida. Por no decir que su don es, cuando menos, limitado. Podéis quedaros ahí y contemplar la tempestad, pocas veces un ser humano, mago o no, tiene la oportunidad de ver algo así.

Diana seguía arrodillada con Ángel al lado. Éste boqueaba de dolor y luchaba por no perder el conocimiento. «Esto no puede acabar así», pensó la joven mientras la voz de la sirena se hacía más y más poderosa, «no puede ser». Los primeros rayos comenzaron a caer en el mar, iluminando la playa con una luz azulada. Ni siquiera hemos podido... nada... De repente notó algo en la mano. Era la navaja de Ángel. Quizás... a lo mejor... Levantó la hoja y contempló el filo brillante. No tenía mucho tiempo. Agarró el mango con fuerza y se abrió la muñeca derecha aguantando el dolor. La sangre comenzó a manar con fuerza sobre la arena blanca, formando una pasta grumosa. Diana dejó la navaja y trazó con los dedos una runa sobre la playa.

—Sangre —murmuró, recordando las palabras de Aleister—, la gasolina de los conjuradores.

«Y cuanta más sangre», pensó, «mejor».

Terminó el dibujo y pensó en su padre, en su madre, en Ángel, en todo el dolor, en toda la furia que sentía. Puso la mano herida sobre la runa y gritó con todas sus fuerzas, buscando las palabras más antiguas que la unían con la magia, las primeras que había aprendido, las que formaban parte de su ser.

—¡Lux Aeterna!

Ni la más terrible de las tormentas habría podido amortiguar la esfera de luz que explotó justo delante de Diana, creciendo y creciendo hasta ocupar las dunas, la orilla de la playa, los peñascos y el cielo cubierto de nubes oscuras. Hasta los rayos y los relámpagos dejaron de verse durante unos segundos.

Abrió los ojos. Tenía frío, mucho frío, pero no sabía si era por la herida o por la pérdida de sangre. El mago estaba delante de ella. No parecía muy contento.

—¡Cómo te atreves! —gritó, clavando el bastón a pocos centímetros de ella—. ¡Pequeño e insolente microbio! ¿Creías que un hechizo así podría parar el ritual? ¿Creías poder vencerme? ¿A mí?

Diana miró más allá de Colom, hacia la roca donde hasta hace poco había estado sentado, y sonrió.

—No. Por supuesto que no.

Toni escuchó la voz de Diana gritar “Lux Aeterna” y se tapó los ojos con los brazos. Esperó unos segundos y saltó por encima de la duna. El mago parecía desconcertado y furioso. Avanzó unos pasos, bamboleándose, parecía que sólo tenía ojos para Diana, así que Toni corrió por la arena todo lo deprisa que pudo. Rebasó los símbolos y los círculos sin detenerse, llegó junto a la roca gris desde la que podía ver cómo la tempestad recogía la energía del mundo en un espectáculo tan hermoso como terrible. No se paró, sencillamente le lanzó una patada con todas sus fuerzas a la delicada pipa tallada en madreperla. La punta de acero de sus Doc Martens reventó la pieza en mil pequeños pedazos.

Colom se giró, como accionado por un resorte. Empujó el bastón hacia delante y Toni salió despedido por los aires hasta perderse de vista tras las dunas. Fue entonces cuando el canto de la sirena cambió, haciéndose más dulce, como si de una canción de cuna se tratara. Las nubes de tormenta comenzaron a desaparecer, el viento amainó, las olas se transformaron en ligeras ondas que lamían la orilla de la playa.

—¡Sigue cantando! —gritó Colom, desesperado—, ¡Sigue cantando!

Pero Ishaia se había callado. La isla volvía a estar amortajada en un silencio propio de desiertos y cementerios.

—Te lo ordeno... —dijo Colom, amenazante—, eres mía. El vínculo entre los dos se cerró con las antiguas palabras. Tienes que cumplirlo... o de lo contrario...

Ishaia caminó hacia la orilla sin demasiada prisa, como si los gritos de Colom no le afectaran en absoluto.

—Antes te preguntaste —dijo al pisar la arena—, cómo había sido tan tonta de dejarme atrapar. Es curioso. Era un vínculo que nadie creía posible. Me enamoré. Sí, de uno de vosotros, de un mago que tenía todas las respuestas. Me enamoré y él me traicionó, me ató a esa vasija de madreperla durante siglos. Y ahora tú... ¿qué es lo que dices? ¿Que soy tuya? ¿Que nuestro vínculo es algo más que palabras huecas? ¿Tú, que has aniquilado mi raza, que nos has perseguido durante siglos? Mírate... sólo eres un viejo amargado y marchito.

Colom notó la energía apagarse. Las runas del bastón aguantaron unos segundos más. Los círculos trazados en la arena se desdibujaron al contacto con las olas. Hizo acopio de cada gramo de la voluntad que le quedaba y trató de lanzar un último hechizo que convocara el fuego y convirtiera a la sirena en cenizas. Ella apartó el debilitado conjuro como si se tratara de un mosquito molesto.

—Te mereces algo peor —confesó—, pero estoy demasiado cansada como para concedértelo.

Dicho esto, transformó la mano derecha en un amasijo de garras y le atravesó el cráneo de un solo zarpazo. Luego lo dejó caer sobre la arena, donde ya no volvió a moverse.

Diana contempló la escena, entre horrorizada y satisfecha. Había sacado la sudadera de la mochila y la estaba usando para contener la hemorragia. Tenía que aguantar un poco más. Sin la presión de Colom en la cabeza todo parecía más fácil, aunque podía notar cómo la energía la abandonaba con rapidez. Rebuscó hasta encontrar una de las pociones de curación y se la hizo beber a Ángel, todavía medio inconsciente. Cuando terminó con él, la sirena estaba junto a ella. Llevaba a Toni en brazos.

—El pequeño ha sufrido un buen golpe —dijo la chica.

—Déjalo aquí —le pidió Diana. Sacó la segunda poción y luchó por hacérsela tragar.

«Esto debería de ser suficiente para que vuelvan a casa», pensó, mareada.

—Los trucos del mago han desaparecido —dijo la sirena, señalando la selva—, no podéis volver por el mismo camino. Además, creo que la criatura se ha liberado, no tardará en llegar hasta vosotros.

Ángel tosió, despertándose.

—Argh —gruñó—, mi hombro. ¿Qué ha pasado?

—Hemos ganado —contestó Diana, lentamente.

—Pues no lo parece —tosió. Se quedó mirando a Toni—. ¿Cómo está...?

—Estará bien, no te preocupes. Un golpe, nada más.

Ishaia contempló al joven grupo. Eran unos niños, unos niños perdidos. El más joven la había liberado, así que estaba en deuda con él. La mayor no aguantaría mucho rato. Una punzada de venganza le recorrió el espinazo. Era una maga. A ella no le debía nada. Podía dejarla morir aquí sin ningún problema.

Toni lanzó un largo gemido al despertar. Le dolía todo, sobre todo la pierna derecha. Estaba vivo. Eso sí que era una sorpresa. Cuando vio que el mago lo lanzaba por los aires como una marioneta había pensado que todo terminaba allí. Pero no era así, por lo tanto, aplicando la lógica, al final todo había salido bien. Abrió los ojos, comprobó torpemente que todavía llevaba las gafas puestas, sin duda un milagro aún mayor que el de estar vivo, y se abrazó a Diana con todas sus fuerzas. Ishaia suspiró. No podía dejarlos morir aquí.

—Espero que sepáis nadar, niños —les advirtió, mientras la marea subía a una velocidad vertiginosa, cubriendo las rocas de la playa y llegando hasta ellos en segundos—, porque nos vamos a casa.

El mar llegó con fuerza y por un momento todo se volvió confuso, el agua cegó a Toni que trató de ponerse en pie, pero antes de que lo consiguiera ya no había tierra donde apoyarse. Dio un giro sobre sí mismo, lanzando un grito en forma de burbujas que escaparon hacia la superficie. Pataleó unos segundos más y trató de nadar, pero no le quedaban apenas fuerzas para luchar contra la corriente. Entonces el mar se iluminó de un color verde esmeralda y pudo ver a Ángel y a Diana, alejándose hacia las profundidades. La luz subió de intensidad y tuvo que entrecerrar los ojos, pero antes Ishaia dejó caer el rostro sobre el suyo y le dio un beso, largo y profundo.

Capítulo 22. Consecuencias

Frío. Entumecimiento. Confusión. Toni notaba un suave golpe una y otra vez. ¿Dónde estaba? Apenas podía ver algo en la oscuridad. Ruido, había un ruido, como un rumor insistente que iba y venía. Trató de abrir los ojos, de decir algo, y una tromba de agua salada le golpeó la cara despertándolo de golpe. Se incorporó entre fuertes toses, había tragado algo de agua y le quemaba la garganta y le escocían los ojos. Una nueva ola le golpeó sin apenas fuerza. Clavó las manos en una arena arcillosa y oscura. Otra ola llegó a su altura y Toni la siguió con la mirada, viendo cómo desaparecía en la orilla, apenas iluminada por una serie de farolas que brillaban mucho más atrás.

Se levantó con dificultades. Le dolía absolutamente todo, en especial el pie derecho; sentía como si hubiera pisado cristales rotos. ¿Dónde estaban los otros? No podía ser que lo hubieran dejado solo.

—¡Ángel! —gritó, en la soledad de la noche—. ¡Diana!

—¡Aquí!

La voz de Ángel le llegó cercana. Avanzó hacia el sonido, chapoteando entre el agua. Estaba mucho más cerca de la orilla de lo que había creído al principio.

—¡Ayúdame, rápido!

La figura de Ángel se recortó contra las luces del fondo. Había cogido a Diana por debajo de los hombros y estaba tratando de sacarla del agua. Toni corrió hacia ellos y la agarró de las piernas. Estaba fría, mucho. Entre los dos la sacaron hasta la orilla y la apoyaron en la arena seca.

—¿Qué le pasa? ¿Está...?

Ángel trató de buscarle el pulso, pero no estaba muy seguro de cómo se hacía. Sin embargo, al tocarla en el cuello, Diana lanzó un quejido casi inaudible. Toni se fijó en la sudadera empapada de sangre que llevaba anudada en el brazo.

—Tenemos que llevarla a un hospital, Ángel. Mira lo que lleva en el brazo.

Ángel pensó durante unos largos segundos.

—¿Te has fijado en esas farolas? Ese es el Paseo Marítimo, estamos en Valencia otra vez. No. Lo que tiene es algo más que la herida. Tenemos que llevarla a la casa, Aleister sabrá qué hacer.

—¿Estás seguro? Lo más lógico...

—¡No! No estoy seguro. Pero a veces hay que dejarse llevar por lo que te dicen las tripas, Toni, ¿lo entiendes?

—Supongo que sí. Sí, claro.

Ángel levantó a Diana de la arena y la cogió en brazos. Le dio la sensación de que pesaba demasiado poco, apenas quince o veinte kilos. Tenían poco tiempo. El hombro le dio un fuerte pinchazo, haciéndole recordar que Diana le había dado algo en la playa que le había cortado el dolor de raíz.

—Vamos, me parece que tenemos poco tiempo.

Ishaia observó desde lejos cómo los niños humanos despertaban en la orilla. No podía asegurar que la maga sobreviviera, estaba muy débil y apenas había logrado soportar el viaje a través de la corriente. Los otros dos, tanto el que había encontrado la pipa como el que la había salvado de Colom, se esforzaban al máximo en sacar a la chica del agua. La deuda con el más pequeño estaba saldada. Que ella supiera, eran pocos, muy pocos, los humanos que habían viajado entre las corrientes de energía que cruzan el mar, pero ella se lo debía. Llamó al mar en la isla de nuevo, usó las antiguas palabras y dejó que los chicos cruzaran el umbral que lleva a las profundidades y que une cada playa, cada cala, cada roca solitaria. Fue agradable recordar que su canción servía para algo más que para destruir y matar.

La sirena esperó a que alcanzaran tierra firme y se sumergió en el agua domesticada y triste del Mediterráneo. Por fin era libre, por fin podía recorrer de nuevo los océanos, nadar entre las profundidades abisales y disfrutar de la brisa en las playas rocosas. Sin embargo, estaba sola. Más sola que nunca. Había pagado un alto precio por querer ser como ellos, como esos pequeños e incomprensibles humanos. Ni siquiera después de tantos años viviendo entre ellos había logrado comprenderlos, capaces de las más grandes gestas, pero también de las horas más funestas. No quería pensar más en ello; dejó que fuera la corriente quien la guiara y se dejó llevar hacia cualquier parte lejos de allí, lejos de la civilización.

Ángel salió al Paseo Marítimo con la esperanza de que a esas horas no se encontraran con nadie que les preguntara qué le pasaba a Diana. Toni le siguió, cojeando del pie derecho. De la playa al barrio de Diana apenas había unos minutos, pero a Ángel se le hicieron eternos. Entraron por una de las calles menos transitadas y luego... luego... ¿a la izquierda o a la derecha? Dieron una vuelta a la manzana, pero ninguna de las puertas les sonaba en absoluto.

—¡Maldita sea! —exclamó Ángel—. ¡No vamos a encontrar esa casa en la vida!

Toni estaba aterido de frío y tiritaba. Ángel lo miró, enfadado consigo mismo. Los dos iban a pillar una pulmonía si seguían así.

—Tengo una idea —dijo Toni—, es poco lógica, pero puede que funcione.

—Pues dale. A mí no se me ocurre nada.

Toni cogió aire y comenzó a gritar todo lo alto que pudo.

—¡Aleister! ¡Rata peluda! ¡Babosa sin sentimientos! ¡Aleister! ¿Me escuchas? ¡Aleister!

Ángel agarró con fuerza a Diana y siguió el ejemplo de Toni.

—¡Aleister! ¡Cobarde! ¡Aleister!

Al escuchar sus gritos comenzaron a iluminarse varias ventanas. Estaban despertando a muchos vecinos. Ángel rezó para que no salieran a partirles la cara antes de que consiguieran algo.

—¡Silencio!

—¡Callaos ya, borrachos! ¡Voy a llamar a la policía!

Toni siguió gritando el nombre de Aleister mientras caminaban en círculos. Ya creía que se iba a quedar sin voz cuando una puerta que hasta el momento parecía no estar allí se abrió de golpe. Aleister se asomó al umbral con el rostro embargado por la furia. Por un momento Ángel pensó que llevaba una espada desenvainada en la mano derecha, pero al segundo siguiente ya no era así.

—Voy a reduciros a carne para perros... —comenzó a decir, pero en cuanto clavó sus ojos sin fondo en el cuerpo maltrecho de Diana se quedó sin aliento—. ¡Rápido! ¡Traedla! —les ordenó.

En cuanto estuvo a su alcance se la arrebató a Ángel de entre los brazos y se dirigió hacia las entrañas de la casa. Los dos chicos lo siguieron todo lo rápido que les era posible, pero Aleister se movía a un ritmo que en apariencia era pausado, pero en realidad le hacía moverse mucho más veloz que ellos. Ángel reconoció el camino que seguían, se dirigían al mismo lugar donde él había despertado hacía cuatro días. Así que cuando finalmente perdieron a Aleister de vista, redujo el paso y le indicó a Toni por qué tramo de escaleras tenían que bajar.

La habitación seguía pareciendo una mazmorra medieval, pero cuando entraron no quedaba ni rastro de ese aire gélido que tanto le había molestado a Ángel; en su lugar corría una brisa tibia y agradable que olía a árboles frutales y a especias. Diana yacía sobre una camilla que parecía mucho más cómoda, y apropiada, que el jergón que Ángel conocía. Aleister estaba quitándole la sudadera llena de sangre seca en ese momento.

—Por los Dioses, niña, ¿qué es lo que te has hecho? —susurró Aleister al ver el profundo tajo que tenía en la muñeca.

—Nos salvó a todos... —dijo Toni, con un hilo de voz.

—¡Silencio! —rugió Aleister, provocando que los dos chicos retrocedieran un par de pasos—. ¡Rezad para que ella sobreviva o yo mismo me encargaré de vosotros y de vuestra apestosa prole! Y ahora... ¡Fuera de aquí!

El fuego en la mirada de Aleister decía que había que hacerle caso. Ángel agarró a Toni de la cazadora y se lo llevó hasta la cocina. El fuego estaba encendido, así que los dos se pusieron al lado de la chimenea, en busca de algo de calor, aunque los dos sabían que el frío que llevaban dentro no se iría con tanta facilidad.

Aleister murmuró una larga y complicada serie de juramentos y maldiciones en al menos una decena de idiomas. La herida de la muñeca era profunda, pero no grave. Había perdido mucha sangre, pero nada que una manzana del árbol que mantenía en el jardín no curara en pocas horas. Lo que le preocupaba, sin embargo, era el uso que Diana había hecho de su sangre. Sin duda había lanzado un conjuro poderoso, gastando toda la energía en él. Un movimiento arriesgado y desesperado, típico de la familia. La niña era hija de sus padres, no podía negarlo. Rozó el pálido rostro con la punta de los dedos. Para él la vida de un humano nunca había sido más que un par de parpadeos en el camino, pero había visto crecer a ese cachorro y se sentía atado a ella. No como a su padre, claro, pero de alguna manera se había establecido algún tipo de vínculo. Notó cómo su esencia se desvanecía a pasos agigantados. Tenía que hacer algo. Volvió a maldecir. Si en alguna de las dos cortes se enteraban alguna vez de esto... tendría problemas serios.

Escogió un afilado bisturí del instrumental humano que los padres de Diana mantenían allí, en la enfermería, y se hizo un corte en la muñeca. Una gota de sangre negra asomó en contraste con la blanca piel. Acercó la herida a la boca inerte de Diana y dejó que la sangre salpicara sus labios.

—Bebe, niña. Bebe cuanto puedas.

Diana reaccionó como un muñeco sin voluntad, rodeando con la boca el tajo en la muñeca de Aleister. Luego comenzó a beber, primero a pequeños sorbos, pero aumentando la intensidad a medida que la sangre brotaba con mayor facilidad. Aleister mantuvo el contacto diez, quince, veinte segundos antes de apartar el brazo. Diana cayó de nuevo sobre la camilla, inconsciente.

—Ahora descansa —susurró Aleister—, pronto estarás mejor.

Aplicó una gasa sobre la herida que se acababa de abrir. Esta tendría que sanar de manera natural, sin magia, no como la de Diana. Pasó la mano sobre la muñeca y apareció curada, con apenas el hilo fino de una cicatriz al final del antebrazo. Limpió la sangre, apagó las luces al salir y subió hasta la cocina. Los dos cachorros humanos no habían escapado, eso sí que era toda una sorpresa. Vio el miedo y la impaciencia reflejados en sus rostros. Quizá había algo de la vieja raza dentro de ellos, después de todo.

—¿Cómo está? —preguntó Ángel—. Cuando la he traído pesaba tan poco...

—Está bien —afirmó Aleister—, aunque tardará unos días en recuperarse por completo.

Los dos chicos soltaron un suspiro de alivio.

—Así que ahora, vosotros dos vais a contarme exactamente, con pelos y señales, qué demonios es lo que ha pasado. Todo. ¿Está claro?

Ángel asintió y Toni se dejó caer sobre una de las sillas. Media hora más tarde, cuando los dos dejaron de hablar, Aleister no sabía si estar enfadado u orgulloso de esa niña testaruda. Se había enfrentado a un mago que no sólo le duplicaría la edad a su padre, sino que además era claramente un maestro hermético; y se la había jugado confiando en ese niño de cabeza rapada y ropas extravagantes que tenía delante.

—Supongo que sabéis la suerte que habéis tenido, ¿verdad? La suerte que todos hemos tenido, en realidad —añadió, con cierto tono de sorpresa—. Creo que será mejor que ahora os vayáis a casa. Os pediré un coche. Nada de conjuros por esta noche —añadió, mirando a Ángel directamente—, no creo que estés en condiciones de poner en marcha uno de esos círculos.

—Es que... —dijo Toni—, estamos todavía empapados...

—No, no lo estáis —contestó Aleister.

Y no, no lo estaban. Toni tocó atónito sus pantalones vaqueros, completamente secos.

—¿Y Diana? —preguntó Ángel.

—Cuando se recupere, ella decidirá cuándo veros, si es que quiere veros. Es su decisión. Por cierto, si volvéis a hacer el truquito de los gritos me encargaré personalmente de que os crezca pelo en la lengua. ¿He sido lo suficientemente claro?

Ambos asintieron con rapidez.

Diez minutos más tarde estaban en un taxi camino a casa de Toni. Ninguno de los dos tenía ganas de hablar, estaban cansados más allá de cualquier descripción y les dolía todo el cuerpo.

—Tus padres van a estar cabreados contigo. Son las dos de la madrugada.

—No pasa nada. Les diré que tú tienes la culpa.

Ángel soltó una risa que casi se transformó en tos.

—¿Nos vemos en un par de días? —le preguntó.

—Seguro. Ya te llamo.

El coche paró en el portal de Toni y Ángel también se bajó. Dejó a su amigo y caminó hasta llegar a casa, dejando pasar la madrugada, respirando los rancios olores de la ciudad, tan familiares. Lo único que podía pensar era en la cama, esperándole. Aleister había dicho que Diana estaría bien, Toni estaba bien, él estaba más o menos bien. Era mucho más de lo que esperaba hacía unas horas, vaya, hacía unas horas esperaba morir. Para fliparlo.

Llegó al piso y abrió la puerta. Sus compañeros de piso todavía no habían vuelto, seguían de fiesta. Mejor. De repente le entró un hambre terrible. Las tripas le rugieron y se mareó un poco. Demasiada magia y demasiados golpes en muy poco tiempo. Abrió la nevera y se hizo un bocadillo de lo primero que encontró suelto. Entró en la habitación y se dejó caer cuan largo era sobre la cama. Terminó de comer mientras se le cerraban los ojos, rogando por un sueño rápido y sin pesadillas que le llegó de manera casi instantánea. Ya nunca volvería a tener la misma suerte.

Para sorpresa de Toni, la bronca con sus padres fue breve. Apenas unas advertencias y un “nos tenías muy preocupados” antes de que pudiera escabullirse hasta su cuarto. Igual es que le habían visto tan destrozado que preferían seguir al día siguiente. Tampoco se extrañaría mucho si por la mañana le hacían mear en un frasco para hacerle una prueba de drogas. Ellos eran así. Dejó la ropa a un lado y se quitó las botas con cuidado. El pie le dolía bastante. A lo mejor se había hecho un esguince. Abrió un cajón de la mesa y sacó un alijo de Ibuprofenos. Se tomó uno y se tiró en la cama. Todo le daba vueltas. Sacó el móvil del bolsillo y trató de encenderlo, pero el viaje por mar no le había sentado nada bien. Al parecer las habilidades de Aleister no incluían arreglar teléfonos. Al día siguiente sacaría la tarjeta mini-SD para ver si podía salvar las fotos. Ahora estaba demasiado cansado. Apagó la luz. Cayó la sombra.

Aleister vigiló a Diana hasta que nació el día. Se encontraba débil y le asaltaban los remordimientos. ¿Había hecho bien en dejar que Diana bebiera de su sangre? Desde luego, no es que fuera a cambiarle la personalidad o la esencia. Al menos no demasiado. Cuando despertara lo mejor sería no decirle nada, dejar que esa energía quedara latente dentro de ella. Después de todo siempre había sido una criatura del verano, ¿cómo reaccionaría al verse empujada al invierno? Y sobre todo, ¿cómo reaccionarían Marcos y Fiona? Observó el rostro de Diana con cariño. Ya había recuperado parte del calor corporal. Supuso que verla viva sería lo primero y, por todos los demonios, que hubieran hecho un pacto con uno de esos conejitos encantadores del jardín y no con él. Sabían lo que habían hecho al encerrarlo en aquella casa.

Diana soñaba. Soñaba con el mar, con el océano, con la tormenta. Soñaba con sangre y con luz, con el recuerdo de sus padres fundiéndose a lo lejos. Estaba perdida, perdida cerca de una fortaleza alta como una montaña. Desde las alturas caían rocas inflamadas en llamas púrpuras, arrastrando con ellas soldados y jinetes que rodeaban el castillo. Bandadas de cuervos ocupaban el cielo y el olor a azufre era tan intenso que apenas podía respirar. Ella estaba montada en un caballo blanco y portaba una espada cargada de runas en la mano derecha. En la izquierda, se sorprendió, llevaba un estandarte negro en el que destacaba un león blanco. El símbolo del invierno. Se giró y contempló miles de figuras, esperando sus órdenes, ocupando la llanura hasta donde alcanzaba la vista. Sabía lo que tenía que hacer. Levantó la espada y encabritó el caballo.

Luego cargó al galope, lanzando un grito de guerra que habría hecho temblar a los mismísimos dioses. Y el infierno la siguió.

Epílogo

Sarah esperaba en las sombras como siempre había hecho. Llevaba la vieja brújula de Heinrich en las manos. Desde que empezara a transformarse le había costado mucho más hacerse con el control del artefacto, aunque era más sencillo justo después de alimentarse, cuando desaparecía el hambre, junto con las llagas y el dolor constante. Desde luego, el alemán había sido un buen bocado, el hombre almacenaba cierto poder, un poder que le permitía a Sarah disfrutar de nuevo de su viejo rostro de piel perfecta. Acarició la brújula, manchada de sangre, y sonrió.

Desde la sombra no se podía entrar y salir de cualquier parte. En ocasiones lo más que podías hacer era observar, mirar a través de una gruesa cortina gris el mundo al otro lado. Tampoco había sonido, así que era como ver una vieja película muda. Sarah había probado sin éxito a entrar y salir de casas a través de la sombra, pero había algo que se lo impedía, como en las historias de vampiros. Tampoco podía entrar o salir de edificios antiguos que no estuvieran abandonados o en ruinas. En el mundo había reglas que nadie tenía por escrito. Esa era una de las cosas que tenían que cambiar, pensó, mientras observaba desde un rincón pequeño y oscuro cómo Toni dormía a pierna suelta, completamente agotado. No sabía dónde había estado, pero la energía que albergaba no era la misma de antes; podía oler algo más en él. Una mezcla de poderes que, poco a poco, se iba desvaneciendo. Volvió a sonreír. Aquel chico era interesante. ¿Por qué lo había dejado vivir? No lo sabía. Le había parecido lo correcto en aquel momento. Lo correcto, qué palabra tan rara en sus labios. Lo cierto es que matarlo tampoco le habría servido a nadie de nada, ni siquiera a Heinrich, con el poco tiempo que le quedaba de vida. No, vivo podía ser útil algún día.

Decidió caminar fuera de allí y recorrer la sombra por la ciudad que la viera viva por última vez. Desde el cambio podía ver mejor a otros de los caminantes que se cruzaban entre los senderos de la sombra; muchos de ellos eran como ella ahora, hambrientos que apenas sabían qué era lo que hacían, dónde iban o por qué. Siempre los había tratado como zombis malolientes y jamás se había preguntado mucho acerca de ellos. Eso, claro, tenía que cambiar. El hambre le había desgarrado las entrañas con fuego... pero también daba fuerza, poder. Además, no era peor que cualquier otra adicción. Sarah podía notar a la pequeña bestia dentro de ella, luchando por tomar el control y obligarla a cazar, a salir aullando a la luz de la luna en busca de una víctima. Tentador y doloroso. Pero lo mantenía a raya sin demasiados problemas.

Salió de la sombra. Esta vez ni siquiera notó el cambio, pese a que llevaba horas allí dentro. Algunas cosas cambiaban a mejor. Apenas había podido limpiarse antes de dejar a Heinrich, o lo que quedaba de él, sobre la mesa del despacho. Llevaba el traje negro manchado de sangre seca, igual que el rostro y las manos. Entró en el primer local que encontró, con la cabeza gacha y sin llamar la atención, y se lavó. Era un placer no encontrarse con las llagas al mirarse en el espejo, pero sabía que eso no duraría mucho. Tenía que hacer planes, tenía que prepararse.

Salió del baño. La música resonaba con fuerza mientras decenas de personas bailaban entre la oscuridad y las luces negras. Sarah, sin embargo, sólo podía escuchar el retumbar de sus corazones. Alguien se le acercó, era un chico de apenas veinte años que comenzó a hablarle, aunque ella no podía apenas entenderle. Dejó que la invitara a una copa. Después de todo ella había jugado ese juego cientos de veces. No tardaron en salir en busca de un rincón más íntimo. Él quería darle un beso, ella le clavó sus largos y afilados dientes en el hombro, haciendo que se asustara y saliera corriendo.

Tenía el olor de su sangre en la comisura de los labios. Mañana, a esta hora, ya le habrían comenzado a aparecer las llagas. Volvería a por él y le enseñaría la sombra, el hambre, el futuro. En el fondo, Sarah sabía que siempre había sido una reina, sólo que nunca había encontrado el reino que le pertenecía. Hasta ahora. Y un reino necesitaba súbditos. No tenía prisa, antes que nada quería buscar a más que fuesen como ella, para enseñarles la oscuridad y la rabia. Sintió una punzada de dolor. El hambre estaba allí, pero parecía mucho más pequeña que antes. Como si estuviera asustada de ella. Lanzó una última carcajada junto al local, dejando que la luna iluminara su extraña belleza antes de desaparecer.

Sobre La guerra de los hambrientos I: Tormenta

La incursión de Alfredo Álamo en la literatura juvenil nos deja un cóctel tan ecléctico y apasionante como su propio autor: sirenas, grafitis que se alimentan de sangre, magia a raudales y un grupo de amigos que se enfrentan a una amenaza sobrenatural con el Cabanyal valenciano como telón de fondo.