Alfredo Álamo

La guerra de los hambrientos II: Plaga

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Saga

La guerra de los hambrientos II: Plaga

Copyright © 2018, 2021 Alfredo Álamo and SAGA Egmont

All rights reserved

ISBN: 9788726749984

1st ebook edition

Format: EPUB 3.0

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Preludio

El atardecer había dejado paso a la niebla y a la noche, al frío y la humedad de los páramos. Aquel lugar solitario, a caballo entre ciudades y pueblos, era tan gris como la propia sombra donde Sarah esperaba a que el día se debilitara. En cierto modo, le gustaba; era un reflejo de la penumbra donde se había criado, uno de esos sitios en los que apenas te fijas dos veces cuando pasas con el coche por la carretera o de los que hacen apretar el paso a los campistas domingueros al llegar, sin saber cómo, a su linde.

Sin embargo, aquel lugar no estaba vacío. Un puñado de viejas caravanas adornadas con bombillas de colores y raídos carteles de feria esperaban, agrupadas formando un amplio círculo, a que pasara la noche. Sarah pudo percibir en el aire el aroma especiado del gulasch que llevaba cociendo varias horas. También saboreó con ansia el dulce olor de la magia, espesando la niebla, despertando el hambre que llevaba dentro. Conocía bien a la gente de las caravanas, había pasado varios años viajando con ellos, saltando de ciudad en ciudad, engañando a los primos, aprendiendo los más variados trucos de cartas, las espectaculares desapariciones y el arte de la prestidigitación. Si en algún momento se había convertido en una gran ladrona había sido gracias al tiempo que pasó con ellos.

Ni siquiera tenían un nombre para llamarse a sí mismos, no eran, ni de lejos, un circo famoso, como los Ringling Brothers o el Circo Americano. Tampoco uno de esos lugares de monstruos, de freaks, donde acababan refugiados muchos enfermos deformes que no encontraban su sitio en la sociedad. Al principio no había sabido verlo, pero con el tiempo Sarah descubrió que, en aquella feria, en aquellas caravanas, se ocultaba otro tipo de monstruos. El viejo Fredo lanzaba las cartas y se inventaba el futuro de los que acudían a su tienda... pero a veces le cambiaba la voz y las cartas olían a hierro caliente, convirtiendo su habitual charlatanería en profecía. Madame Blavatsky cocinaba cada día para toda la feria y también vendía pócimas mágicas y remedios imposibles. Sarah sabía que una vez al año acudía a la feria un misterioso comprador que se llevaba un lote entero de los preparados de Madame Blavatsky, pero ninguno de los que tenía a la venta al público, sino los que guardaba bajo llave en la parte de atrás de su caravana.

Sarah había pasado mucho tiempo allí, observando y aprendiendo. Oculta en la sombra que le permitía convertirse en fantasma en el momento que quisiera. Un día, sin embargo, trató de colarse en la reunión de los ancianos, el lugar donde ella pensaba que se hablaba de los secretos mágicos que, en aquel entonces, no acababa de entender. Saltó a la penumbra y esperó agazapada dentro de la caravana de Madame Blavatsky, segura de que no sería descubierta; pero la vieja cocinera pudo verla dentro de la sombra como bajo el sol de mediodía. Sarah se frotó el brazo derecho, donde todavía le escocía la cicatriz que le dejó aquella zorra cuando la agarró del brazo y la sacó a la fuerza de su frío escondrijo. El contacto de aquella mano callosa fue el de un hierro al fuego que la dejó gritando de dolor en el suelo, a la vista del resto de ancianos.

Fue expulsada de la feria sin más explicación. Al parecer había ido muy lejos queriendo descubrir la verdadera magia demasiado pronto. ¿Cuánto había pasado desde entonces? ¿Cinco años? Desde entonces sí que había aprendido mucho. También había muerto y vuelto a la vida, se había convertido en reina y construido un ejército. Volvió a saborear el aroma de la magia y la niebla se iluminó con el aura de los feriantes. Tras ella, también ocultos en la sombra, cientos de hambrientos se agitaron inquietos. Tenían tanta hambre... podía sentir a cada uno de ellos, atados a su voluntad con un fino hilo plateado; querían abalanzarse sobre el campamento y devorar hasta la última migaja de magia que pudieran encontrar.

Pero Sarah tenía en mente otra cosa. El ejército había crecido sin descanso desde hacía tres meses y cada vez le costaba más poder dominarlos a todos. Necesitaba probar algo nuevo. Necesitaba dirigir mucho más que a una tropa sin cerebro. Era hora de conseguir oficiales.

Avanzó sola por el páramo, sin hacer caso a las pequeñas trampas mentales que conseguían ahuyentar a los de fuera. Conocía bien cómo esquivarlas en su momento y ahora no eran más que una pequeña molestia. Las luces rojas y verdes de los primeros carromatos iluminaron sus últimos pasos, adentrándose en el círculo de caravanas hasta la pequeña hoguera donde Madame Blavatsky cocinaba gulasch. Estaban esperándola, claro. Los ancianos sentados junto al fuego y el resto unos pasos por detrás, en la penumbra multicolor de la luz feriante, armados con cuchillos, hachas de leña y escopetas de caza. Como si eso fuera a suponer una diferencia. Sarah hizo como si no los viera y se acercó a la olla hirviendo, agarró el cucharón de madera con el que se removía el guiso y se lo llevó a los labios. Estaba tan bueno como recordaba.

—Vienes de noche y con extraños propósitos, niña oscura —dijo Madame Blavatsky—. Fredo hace tiempo que perdió tu rastro y cuando piensa en ti solo puede ver niebla y espejos, ecos creados para hacerte invisible. Dime, ¿qué buscas aquí después de tantos años?

Sarah se giró hacia la vieja mujer, de pelo todavía negro y anchas espaldas, cuyo aroma mágico ganaba con creces al del guiso. Sonrió y bajó las defensas que había aprendido a construir. Dejó, por un segundo, que la vieran. Que vieran en qué se había convertido. Al instante, saboreó el miedo en sus rostros arrugados y confusos. Pobres magos de segunda categoría. Estaban lejos, muy lejos, de los verdaderos maestros que había conocido trabajando para otros magos oscuros. Eran como ese chiquillo, Ángel, y sus viajes por los caminos perdidos. Apenas aprendices de un arte propio de dioses. Pero algo había que reconocer a Madame Blavatsky y aquella troupe de timadores: eran unos artesanos excelentes que habían logrado llevar su limitado poder al máximo, gente con una voluntad de hierro y duros como un clavo en un ataúd.

—Busco la ayuda de aquellos que me criaron cuando no era más que una niña asustada que había huido de casa. Busco la fidelidad de los que un día me expulsaron. Estoy construyendo un ejército que hará temblar los pilares de este mundo y de otros. Nada volverá a ser lo mismo a partir de esta noche, os lo puedo asegurar.

» Sobre todo, para vosotros.

I

Ángel trazó una circunferencia perfecta con un solo movimiento del brazo. Lo había visto hacer a un profesor de matemáticas en YouTube y llevaba toda la semana intentándolo. Si podía repetirlo de manera habitual ganaría un tiempo valiosísimo a la hora de iniciar cualquiera de sus dibujos. Sonrió para sí mismo. Cualquiera de sus hechizos, se dijo. Desde que dibujara sus primeros símbolos había recorrido un largo camino, ahora sus grafitis eran mucho más intrincados y complejos; reducía —y mucho— el camino que tenía que recorrer entre los viejos senderos a los que se veía transportado cada vez que activaba el conjuro. Cuanto mejor era el dibujo, mejor era el control que ejercía sobre la magia. Solo le quedaba mecanizar por completo cómo hacerlos para tardar el menor tiempo posible. Nunca se sabe lo que te puede esperar ahí fuera, pensó. Nunca se sabe.

El Tractatus de Polifemo no era exactamente un texto ligero. De hecho, estaba en latín y Ángel apenas podía traducir cuatro palabras. Pero se había fijado en él al vaciar una vieja biblioteca, sobre todo en las ilustraciones interiores, en las que se podía ver una ciudad imposible, construida con muros al revés y edificios cortados por la mitad. En realidad, lo que le había intrigado era una serie de símbolos inscrita en esas paredes. Estaba tratando de averiguar si eran mágicos y para qué servían, pero solo tenía unas pocas horas antes de que el jefe pusiera a la venta el Tractatus en la librería de segunda mano donde trabajaba. Ya le había sacado un par de fotos con el móvil, aunque algo le decía que no era lo mismo trabajar con el original en las manos que a través de una imagen digital. A la magia no acaba de gustarle del todo lo moderno. Volvió a leer una frase en latín. Ni idea. Si al menos Diana le cogiera el teléfono... ella seguro que le podría traducir sin problemas el libro entero.

Había pensado en acercarse a su casa en el Cabañal, pero Aleister se lo había dejado bien claro la última vez: si volvía a verle merodear por el barrio sin un buen motivo, lo iba a convertir en algún bicho asqueroso durante una buena temporada. Diana se había recuperado, eso lo sabía, le había mandado un WhatsApp un mes antes, pero desde entonces, nada. No podía creerse cómo le había cambiado la vida desde que se conocieron aquella tarde junto a la playa, él haciendo grafitis y ella en busca de aventuras. Toda aquella movida casi había acabado con ella, con él y con el pobre Toni. Joder, menuda locura. Habían logrado viajar a la otra punta del mundo, luchar contra un mago centenario, hacerse con el poder de una sirena y salvar al mundo. Lo peor de todo es que era algo que no le podía contar a nadie.

Por eso era un rollo no poder visitar a Diana. Parecía que había desaparecido de la faz de la Tierra. Lo cual, hablando de una maga como ella, igual no era algo demasiado alejado de la verdad. Suspiró y revisó el símbolo una vez más. No era igual que los laberintos medievales que ya dominaba. Aquí había un patrón, una trama de líneas entrecruzadas, cruces, puntos... pero sin saber con toda seguridad qué es lo que hacía no iba a arriesgarse. Los tiempos en que no sabía lo que la magia podía hacer ya eran cosa del pasado.

—¿Ya has acabado con los tomos esos? —dijo el jefe desde la parte de delante de la tienda—. Esta tarde van a venir a tasarlos, no te olvides. Son del siglo diecinueve y esas ilustraciones deben de valer un buen dinero. Si lo vendemos íntegro sacamos para pagar el mes.

—¡Marchando! —gritó, guardando el último de los dibujos que había copiado en una carpeta.

Siempre que guardaba uno de estos libros sentía una cierta tristeza. De algún modo notaba que estaba dejando pasar una gran oportunidad de aprender algo más. Aunque tampoco se hacía muchas ilusiones, ¿cómo lo habían clasificado? Un practicante menor. Vamos, que podía hacer algunos hechizos, pero nunca llegaría a ser algo más que un visitante pasajero por el fantástico mundo de la magia. Eso, y que la mayoría de los libros a los que tenía acceso no eran más que fantasías. Pues no había perdido tiempo estudiando ilustraciones que luego no funcionaban en absoluto. Prueba y error, prueba y error. Así llevaba seis meses. Seis. Largos. Meses.

Puso sus dibujos en la mochila y se centró en dejar el Tractatus como si lo acabaran de sacar de la imprenta. Bueno, en la medida de lo posible. Había estado negociando la posibilidad de cursar un módulo de FP dedicado a la restauración. A ver si le dejaban trabajar a media jornada mientras estudiaba; después de todo sería bueno para el negocio en un futuro. Además, Ángel se encontraba en su salsa rodeado de pinturas, soluciones salinas, alcoholes, pequeñas cuchillas, paños, papeles... solo tenía que sacar algo más de dinero y en un par de años, quién sabe, igual hasta encontraba otro trabajo. Aunque muy pocos le dejarían descubrir tantos tesoros ocultos como este.

Comprobó el móvil de manera automática. Ahora tenía uno de pantalla táctil, Facebook y toda la parafernalia tecnológica inimaginable. Se lo había dado Toni para que, según sus palabras, “entrara de una vez en el siglo XXI”, harto de mandarle SMS. Ángel todavía miraba el teléfono nuevo teléfono con cierta aversión tecnófoba, pero se había rendido ante la cámara de 13 megapíxeles y la pantalla que le permitía dibujar. Miró la pantalla: 13 horas, 26 grados de temperatura, cero mensajes. Ahí estaba su vida social retratada. Cero mensajes.

Apiló el Tractatus junto con el resto de volúmenes que iban a tasar y se apoyó sobre el mostrador de la librería. Allí donde llegaba la vista, libros, libros y más libros. Hasta el olor del sitio era inconfundible, a partes iguales humedad y moho, con toques de cuero y un regusto metálico. A veces tenía la impresión de que ese olor se le iba a pegar al cuerpo de tal forma que jamás podría quitárselo y que olería para siempre a libro viejo. A este paso sería el librero más sexi del barrio, pensó, aunque solo para ratas de biblioteca.

Tenía que llamar a Toni. Lo tenía apuntado. ¿Cuánto tiempo hacía que no quedaban? Un montón. Entre el tiempo que estaba sacando para dibujar y que Toni había saltado un curso para preparar ya la universidad (menuda cabeza tenía el tipo) no habían coincidido en un par de semanas. Y no es que antes se vieran más. Desde que terminó lo de la isla, ninguno de los dos había vuelto a ser el mismo. Toni parecía menos animado que de costumbre, él, al que tenían que darle coca colas sin cafeína ni azúcar para que no se acelerara demasiado. Era algo raro, se pasaba ratos en silencio, mirando cualquier rincón en sombras, como si hubiera descubierto algo que le fascinara allí, en medio de la nada. Él no podía quejarse, después de todo Toni los había salvado y se la había jugado a base de bien. Se preguntó si habría hablado con Diana. La verdad es que le vendría genial, tanta magia era difícil de comprender, sobre todo para alguien tan tecnológico como Toni. ¿Cuánto quedaba para salir a comer? Esa hora se le estaba haciendo eterna. Echó un vistazo por la puerta de cristal, la calle estaba desierta. Sin clientes para distraerse, igual se pegaba una siesta involuntaria.

—¡Despierta, chaval! ¡Que hay clientela!

El grito de su jefe le sacó de un estado meditativo cercano al nirvana, es decir, de una modorra tremenda. Levantó la vista y tardó unos segundos en reconocer a Diana.

—Hola, Ángel. Te veo bien.

Seis meses sin saber de ella y pum, de la nada allí estaba. Cosas de magos, supuso, como Gandalf llegando a la Comarca cuando le daba la gana. Le lanzó un segundo vistazo, ahora más despierto. Estaba bien, quizá un poco más delgada. Pero la misma mirada con chispa y la misma actitud de me-voy-a-comer-el-mundo que recordaba.

—Disculpe, señorita —dijo, con su mejor voz profesional—, ¿nos conocemos? El caso es que su cara me suena... pero no sé, ¿nos hemos visto antes?

—No seas bobo —rio—. Acabo de ver todos los mensajes que me has mandado. ¿Cincuenta? Eso es rollo acosador.

—Pues espera a escuchar el buzón de voz.

—Creo que voy a pasar. He estado fuera estos meses. Por lo visto Aleister decidió que el mejor lugar para recuperarme era una pequeña cabina en el bosque en mitad de la Selva Negra alemana. Y de paso machacarme con el examen de acceso a la universidad. Nada de teléfonos ni de televisión. Creo que no me he aburrido más en toda la vida.

—Sí, Toni también está de exámenes. Ey, la vida del estudiante, ¿no? ¿Cuándo te toca?

—En realidad ya he terminado. Mi universidad no lleva el mismo calendario que... bueno, las normales. Venía precisamente por eso, sé que acabo de volver, pero me toca salir corriendo. Mañana empieza mi primer cuatrimestre en Doissetep y tengo que mudarme al campus. Son muy de la vieja escuela, no sé si me entiendes.

—¿Sombreros picudos? ¿Qué te ha tocado? No me lo digas, Huffelpuff. Se te ve en la cara.

Diana sonrió, pero sabía que el tono de broma que usaba Ángel escondía una cierta tristeza. No quería que acabaran como los típicos amigos de campamento, gente que no se conoce, vive de manera muy rápida un montón de aventuras y luego, pese a las promesas de amistad, no se vuelven a ver en la vida.

—Soy Ravenclaw de toda la vida. Ahí lo llevas. En serio, Ángel. Venía a decirte que me voy, pero que en cuanto pueda volver del campus quedamos. Hay que llamar a Toni también. Quiero decir, me mudo (a otra dimensión, sshhhh), pero la ventaja es que los viajes son instantáneos.

—Sin problemas —se resignó Ángel—. Oye, ¿y tus padres? No te he dicho nada...

Diana inclinó la cabeza. Sus padres. Durante los últimos seis meses había esperado escuchar alguna noticia, pero todo seguía igual. Y lo peor parecía ser que se estaba acostumbrando a esa ausencia, a ese vacío. Prefería no pensar en ello.

—Igual. Gracias por preguntar. Seguimos buscando, pero...

—Entiendo. Perdona. Pues nada, en cuanto puedas nos avisas. Toni andará liado hasta la semana que viene, pero luego, vacaciones de verano. Ya tienes mi número. Es el que no te ha dejado los mensajes siniestros en el contestador.

—Lo sé, lo sé. Nos vemos.

Diana le dio dos besos de despedida por encima del mostrador y luego se alejó, cruzando el umbral de la puerta, hacia la calle desierta. Ángel la despidió con la mirada hasta que una rápida colleja de su jefe le puso en marcha de nuevo.

—Qué, ¿novia nueva?

—Es una amiga.

—A tu edad yo no tenía amigas...

—Y así te has quedado... soltero y sin compromiso.

Una mirada asesina le dijo a Ángel que había llegado al límite y que era mejor practicar una retirada estratégica para hacer cualquier cosa, como, por ejemplo, barrer la trastienda, quitar el polvo a las estanterías o salir corriendo por la puerta. Optó por la última opción... después de todo era hora de comer. Esquivó un par de noveluchas de bolsillo camino a la puerta. Por suerte tenía muy mala puntería.

En la calle no había nadie, ni siquiera turistas, y eso sí que era toda una novedad. La librería estaba en una calle pequeña del centro, sí, pero justo al lado de la Lonja de la Seda, uno de los sitios más visitados de toda la ciudad. El sol calentaba de lo lindo para ser primavera y el color de la luz era de un tono demasiado amarillo, dorado, metálico. Las sombras eran largas y más oscuras de lo normal.

Nada de aquello podía ser bueno.

II

—Si no estudias, no sé qué más decirte. Te pasas todo el día ahí tirado, delante del ordenador y con los libros por el suelo. A ver si espabilas, que te va a pillar el toro la semana que viene y luego qué, a repetir un año. Con lo que nos ha costado convencer a todo el mundo para que saltes el curso. ¿No dices nada? ¿Eh? ¿No dices nada? A mí se me caería la cara de vergüenza. Y ese pelo de guarro que me llevas, qué, mañana te lo cortas. No me pongas carazas, que soy tu madre.

Toni respiró buscando su zen interior. Su madre llevaba más de dos semanas en modo terminator con él, sin dejarle tranquilo cinco minutos. Esperó con paciencia a que la bronca se diluyera, que se convirtiera en palabras sin sentido. ¿Cómo explicarle que ese examen no significaba nada? Sí, claro, haría el examen y lo aprobaría, no era tan difícil. Siempre había querido entrar en Informática y luego aprender no solo a programar mejor, sino a hacer sus propios gadgets e inventar hasta nuevos procesadores. Pero después de lo que había visto, de lo que había sentido en sus propias venas, la verdad es que todo aquello le parecía... demasiado normalucho. Si has viajado de una punta a otra del mundo junto a una sirena, si has derrotado a un maestro entre los magos, si has vivido una aventura así, es muy difícil dedicarse a soldar componentes.

Sin embargo, todavía le gustaba programar. Para él siempre había sido como escribir poesía o componer música. Le gustaba porque podía dejar su propia huella y hacerlo con elegancia, tal y como había visto hacer magia a Diana. Había tratado de repetir los gestos y la entonación que ella usaba para lanzar hechizos, pero no había obtenido resultado. Nada, él era demasiado terrenal. Pedestre. Urbanita. Por lo visto la magia le estaba vetada. Por lo menos Ángel sí que podía hacer alguna cosa. Bueno, muchas cosas, en realidad. De hecho, Toni no conocía a nadie más del mundo mágico, si quitamos a Aleister y a aquella chica.

Aquella chica. Le dio un escalofrío solo de pensarlo. Igual toda aquella tontería de sentirse raro era por ella. Solo la había visto durante unos segundos, pero su cara... todavía podía verla como si la tuviera delante. Le había salvado la vida frente a uno de los hambrientos y luego, ¡puf! Nada más. ¿Estaba muerta? ¿Era un fantasma? Joder, incluso había soñado con ella. Era muy extraño, la verdad. Eran sueños donde no pasaba nada, él estaba en su cuarto, o en la calle, vamos, en cualquier lugar normal, y de repente creía verla, siempre oculta entre las sombras, mirándole, como si lo vigilara. Era todo muy real y al mismo tiempo sabía que no podía ser. Incluso le había pasado un par de veces de día y Ángel había flipado con él. No había dicho ni una palabra, claro. A ver si se pensaba que estaba loco o algo.

Sí que hacía tiempo que no quedaba con Ángel. En parte porque tenía mucho que estudiar, y su madre le controlaba el tiempo libre al minuto, y también porque se sentía un poco al margen. Es decir, llevaban siendo amigos mucho tiempo, pero que él pudiera hacer magia, aunque no fuera demasiado, le daba un poco de envidia. Y no de la sana. Hasta entonces el que podía hacer algo fuera de lo común era él, hackeando, programando... y ahora eso era algo que podía hacer cualquiera con algo de tiempo libre. Sabía que no era justo, pero no tenía ganas de nada. Simplemente eso. Y cuanto más le insistían, menos ganas tenía.

Pero algo había que hacer. Sacó el móvil y le quitó el silencio. Aparte de los miles de mensajes de WhatsApp habituales, tenía varios de Ángel. Que Diana se había pasado por la librería y que estaba bien. Que empezaba la universidad en un par de días y que ya diría cuándo quedar. Y luego que ya les valía y que él iba a estar por el centro hasta la tarde. “LLÁMAME”. Mayúsculas, carita sonriente y un par de mierdecitas con ojos. Ángel llevaba un poeta en su interior, de eso no había duda.

A ver, carita con guiño, ok, ok, “te pego un toque cuando salga”, enviar. Ahora solo quedaba el complicado trabajo necesario para esquivar a su madre en modo centinela. Calculó el tiempo que tenía, recogió los libros y se puso a estudiar. Sabía que ella pasaría en silencio de vez en cuando para comprobar qué estaba haciendo. ¡Pero si estaba en su cuarto! ¿Qué se pensaba? ¿Que iba a invocar a Satanás? Aunque si pudiera hacerlo, no sería una posibilidad a descartar. ¿Podría hacerlo Ángel? Se le daban bien los círculos mágicos. Es más, ¿existiría Satanás? Tenía muchas preguntas, todas más interesantes que ese aburrido tema de matemáticas que le quedaba. Pero tenía que terminarlo para poder escaparse un rato.

—Ya que sales, córtate el pelo.

Eso fue lo que escuchó justo antes de cerrar la puerta. Qué manía con el pelo. Hacía un año lo llevaba rapado y todo eran broncas. Ahora que lo llevaba largo, también. La verdad es que había dado un estirón y con las greñas y la camiseta de Baroness imponía algo de respeto a la gente de bien del barrio, pero solo de lejos; todavía mantenía la cara de niño bueno con gafas de pasta. Salió a la calle con el teléfono en la mano y le mandó un mensaje a Ángel para ver dónde estaba. Al levantar la vista se fijó en el extraño tono de luz que cubría la calle, como oro fundido. Parecía que estaba atardeciendo, pero solo eran las seis de la tarde. Aun así, la luz parecía incidir de una manera curiosa, alargando las sombras de los coches, los contenedores, las señales de tráfico y hasta de los edificios. Para salir de la calle tenía que pisar una de esas sombras, negra como el carbón. Al atravesarla notó un fuerte cambio de temperatura: había pasado del calorcito de primavera al típico frío que notas en una casa vieja. Incluso olía igual, a humedad y habitaciones cerradas. Aceleró el paso y salió de nuevo a la luz del sol.

¿Qué narices había pasado? Se sentía cansado, le costaba hasta respirar. En la calle Caballeros no había nadie, y en esa calle siempre hay alguien, a cualquier hora del día o de la noche. Hace un año ni siquiera se habría dado cuenta, pero ahora... ahora sabía que no era normal. El teléfono vibró. Ángel estaba por la zona de la Lonja. El mensaje era curioso: “Aquí sí que hay gente. Date prisa”. No lo tuvo que leer dos veces y salió corriendo, tratando, por todos los medios, de no volver a pisar una de esas sombras que no paraban de alargarse sobre la calzada.

No era fácil. Algunas incluso parecía que cambiaban de dirección cuando trataba de saltarlas. Pero las calles hasta la Lonja eran bastante anchas para estar en el casco viejo y tenía bastante margen de maniobra. Salto, izquierda, izquierda, salto, rápido. Solo tenía que imaginar que estaba dentro de un videojuego. Hizo un giro a toda prisa y tuvo que frenar tan rápido que casi se cae de morros. Solo le quedaba un tramo para llegar a la plaza del Doctor Collado, que estaba justo detrás de la Lonja, pero la sombra de un edificio desvencijado cubría gran parte del suelo. Solo eran unos metros. Corriendo debería poder pasarlo en apenas cuatro o cinco segundos. Levantó la mirada. Al otro lado de la plaza podía ver a las primeras personas del día. Gente normal, que, por lo visto, ni siquiera se había dado cuenta de lo que pasaba. O quizá es que ni siquiera podían verlo. En cualquier caso, no le quedaba otra. Cogió carrerilla y corrió todo lo rápido que pudo antes de cruzar la sombra.

La sensación fue la de hacer un planchazo sobre una piscina. Solo que allí no había agua y tampoco detuvo la carrera, solo la hizo más lenta, mientras todas las conexiones nerviosas de la piel gritaban al mismo tiempo que aquella había sido una muy mala idea. Si antes le faltaba el aire, ahora los pulmones le escocían a punto de reventar. La luz estaba hecha de telarañas y humo, de nieve y espejos. No podía describirla de otro modo. Era noche y no lo era, era sombra y puerta, hogar entre paredes, escondite. Las palabras caían desde algún lugar con una voz de armonía rota. Dio un par de zancadas más. El otro lado tenía que estar cerca.

Desde luego, no estaba preparado para el beso. Una caricia suave. Un roce en la mejilla que se llevó todos los males. Para cuando pudo girar el rostro, apenas pudo ver algo más que una sonrisa. Una sonrisa que había visto en sus sueños una y otra vez. Pero ella estaba muerta. Claro que la muerte igual era eso. Tropezón. Caída. Sol. Ángel.

—Menudo leñazo te acabas de dar.

Aire. Aire fresco. Sol en el rostro. Y ¡Ay! ¡La rodilla! ¡Flexiona, estira! ¡La sombra! Toni se revolvió en el suelo y se puso en pie, pese a la punzada que le agarrotaba la pierna. La luz era normal. Las sombras eran normales. Se giró hacia Ángel con cara de no entender nada.

—Desde que has aparecido rodando por el suelo todo ha vuelto a lo normal. Y eso que aquí se estaba bien, Diana me dijo una vez que lo mejor si veías magia extraña era pegarte a edificios grandes y viejos. Como este. No tengo ni idea de lo que ha pasado, pero era magia. Y de la poderosa.

—Me lo dices o me lo cuentas. Por poco me muero ahí dentro.

—Ya será menos. ¿Y esas greñas?

—Las que tengo. Venga, cuenta. ¿Qué ha pasado?

—Ni idea, ya te digo. He salido de trabajar y primero he notado que la luz era... rara. Luego lo de las sombras. He pisado una y he flipado, así que me he venido para aquí. No sé si es que esa magia no podía llegar más lejos o era el efecto de la Lonja, pero aquí todo parecía más normal. La gente ni se daba cuenta. Te he mandado un mensaje enseguida... pero has tardado un montón.

Toni comprobó la hora. Había pasado una hora y media desde que saliera de casa y ese trayecto se hacía en diez minutos caminando tranquilo.

—Parece que el tiempo también era diferente. ¿Crees que se ha dado cuenta alguien más?

Ángel se encogió de hombros.

—Supongo que cualquiera con algo de afinidad con la magia puede haberlo visto, si estaba en el casco viejo. No lo sé.

—Ya, afinidad mágica. ¿Y entonces por qué lo he visto yo? ¿Por qué casi me mata esa sombra de ahí atrás? Si yo soy ceromágico.

—Buena pregunta. ¿Se te ocurre algo?

Toni sacudió la cabeza. En realidad, sí que se le ocurría una cosa. Todavía le ardía un beso en la mejilla y tenía en el cerebro grabado el recuerdo de una sonrisa. ¿Y si todo aquello había sido por él? ¿Acaso aquella chica estaba tratando de llegar a él desde algún lugar? ¿Y si no estaba muerta? ¿Y si estaba atrapada?

—Cuando pones esa cara de empanao me asustas, lo sabías, ¿verdad? —dijo Ángel, tratando de sonreír un poco.

—Vale, vale. Es que me he quedado un poco pillado. Oye, esto ha sido muy, muy raro. Al estilo de Diana-raro. ¿No deberíamos llamarla o algo?

Ángel sacó el teléfono y se quedó unos segundos en silencio.

—No. Creo que esto es cosa nuestra. Diana ya tiene bastante con lo de sus padres y todo eso.

—¿Sigue igual?

—Sí. Todavía no hay noticias. Mira, vamos a dar una vuelta y luego te acompaño a casa. Pero por el sol.

Era una broma, claro. Pero las sombras, como haciendo gala de un silencio funesto, apenas se dieron por aludidas.

III

La primera vez que te hablan de Doissetep, la mítica universidad de la magia es imposible no imaginarse una mezcla de castillo al más puro estilo Hogwarts y un campus monumental como pueden tener en Oxford o el Trinity College, con sus grandes patios porticados, edificios centenarios, fuentes y estatuas. Además, claro, de su localización. Tenía que ser en algún sitio remoto, oculto a los mortales para que nunca pudieran encontrarlo. Sí, habría que usar algún medio de transporte rollo tren mágico, o quizá a través de un mar de runas invisibles que probarían tu valía a la hora de resolver sus intrincadas inscripciones.

Así que cuando Diana cogió el montacargas de la Facultad de Historia y marcó la combinación que le habían dado en el cuadro de pisos (2, 7, 32, 25, 41) no pudo sino sentirse un tanto decepcionada, aunque ya se lo habían advertido. El montacargas se puso en marcha, renqueante, y comenzó un lento descenso que duró entre cinco minutos y toda la eternidad. Por lo menos, pensó Diana, no sonaba esa típica música de ascensor insoportable.

El montacargas se detuvo con un suave, pero inquietante, crujido. Las puertas se abrieron para mostrar un pasillo pintado de verde suave, que no se diferenciaba mucho de lo que había visto al entrar en la facultad. Avanzó agarrándose a la carpeta donde llevaba todos sus papeles. Hoy se suponía que se tenía que matricular y mañana volver con sus cosas para instalarse en el colegio mayor que había en el campus. Las luces del techo eran tubos fluorescentes que parpadeaban amarillentos, como si hiciera mucho tiempo que nadie los hubiera cambiado. Por lo menos parecía que el pasillo subía un poco, pensó, tras un buen rato de marcha. Al final se topó con un par de puertas que parecían más la salida de emergencia de una discoteca vieja que las puertas de entrada a Doissetep. Cogió aire, se armó de valor, y las empujó con fuerza para poder abrirlas.

Al otro lado había un pequeño claustro porticado con un pozo en medio. Las columnas estaban talladas en una piedra gris muy oscura y la hiedra caía desde el tejado, enroscándose en el fuste hasta llegar al suelo, compuesto de losas negras. Desde una puerta justo al otro extremo de la plaza apareció una figura cubierta con una larga túnica morada, encapuchada y que se apoyaba en un largo cayado al andar. Se dirigió directamente hacia Diana a paso ligero.

—¡Se puede saber por dónde has venido! —le espetó desde las profundidades de la capucha—. Se supone que esa puerta está bloqueada.

Diana reculó un par de pasos y esgrimió el papel que le había llegado con las instrucciones como escudo.

—Yo he venido por donde me han dicho —dijo, mientras el hombre le arrebataba el papel—. Será cosa de secretaría.

—Secretaría... ya, ya. Deja que mire...

Se hizo el silencio en el claustro mientras el hombre leía el papel hasta que, con un carraspeo, se retiró la capucha, dejando ver un rostro rechoncho, con el pelo rizado y negro corto, y unos ojos pequeños, cargados de inteligencia.

—Así que eres tú. Te estábamos esperando. ¿Seguro que has marcado bien los números? Da igual, no importa, esa puerta está bloqueada, solo sirve como salida, no como entrada. No deberías haber sido capaz de abrirla. A menos... a menos que el edificio quiera.

Diana trató de poner su mejor cara de póquer mientras el hombre seguía hablando.

—Sí, el edificio tiene un peculiar sentido del humor, como ya irás descubriendo con los años. Se construyó hace más de dos milenios, bueno, al menos los cimientos son de esa época, y con tanta magia alrededor acabó por desarrollar una cierta inteligencia.

—Entonces, ¿está vivo?

—Buena pregunta. No estamos seguros, pero hay varias corrientes académicas que afirman una cosa o la contraria. Tranquila, te tocará estudiarlas tarde o temprano, mmmm. Diana, ¿verdad? Diana Orologui —leyó con pausa—. Tienes un apellido de lo más peculiar.

—Bueno, es más un título que un apellido. Lo consiguió uno de mis antepasados al convertirse en magíster.

—Conozco la historia, Diana Orologui. Tus padres estudiaron aquí bajo mi tutela. Espero que pronto recibamos noticias suyas.

Diana dio un leve respingo. Así que había sido maestro de sus padres... la verdad es que no parecía mucho más mayor que ellos, pero claro, la magia hace que cada uno envejezca a un ritmo diferente. Conocía a magos de apariencia avejentada, barba blanca y rostro arrugado que apenas superaban los cincuenta años; otros parecían no haber superado la veintena con más de un siglo a sus espaldas. De repente se le ocurrieron un montón de preguntas que hacerle, pero el hombre se giró bruscamente, dándole la espalda antes de enfilar la puerta por la que había aparecido. Diana caminó tras él.

—Puedes llamarme magíster Cedalión. Cuando no tengo que encargarme de novatos con tú, enseño forja y alquimia. Si te pareces en algo a tu padre asistirás a mis clases. Por el momento tienes una reunión con el decano. Y no, antes de que digas algo te voy a decir lo mismo que a todos los nuevos la primera vez: No-se-parece-a-Dumbledore. Llámale decano, a secas, y procura ser respetuosa.

«Yo soy respetuosa», pensó Diana. ¿Qué se había creído? Además, lo de entrar por otra puerta no era ni siquiera cosa suya, era del edificio. Él mismo lo había dicho. Lo de hablar con el decano sí que era una sorpresa, no sabía que iba a conocerlo tan pronto. ¿Sería algo bueno o tendría que ver con sus padres? El magíster Cedalión atravesó la puerta y ella también lo hizo. Al otro lado se extendía un jardín de césped verde y árboles frutales, fuentes y estatuas, rodeado de edificios. La verdad es que no era un campus homogéneo ni especialmente deslumbrante. Había construcciones que parecían medievales, con sus torreones y muros gruesos, así como otras más ligeras y de arcos apuntados; también había edificios modernos, la mayoría de ellos en forma de cubo gigante con cubiertas plásticas de colores, como Diana había visto en la mayoría de las universidades del mundo humano. Caminaron hasta uno de los edificios más viejos. La verdad es que imponía: dos torreones de al menos diez pisos y una parte central que parecía sacada de una película de templarios. Eso sí, los grandes portones estaban abiertos y no parecía que se cerraran alguna vez, tal y como estaban cubiertos de hiedra. Otros estudiantes y profesores entraban y salían del edificio.

—Torre sur, quinta planta. Ese es el despacho del decano. Te está esperando, así que no te despistes.

Y sin mediar más palabra, se despidió con un leve gesto de la mano, perdiéndose entre el resto de los universitarios. Diana se quedó mirando la gigantesca puerta, se aferró al bolso como a un escudo protector y se adentró en el edificio que, por dentro, estaba organizado igual que cualquier otro edificio institucional que hubiera visto antes. Despachos, zonas acristaladas, paneles de corcho llenos de anuncios... si esperaba monstruos voladores y gente con varitas retándose a duelo no estaba en el sitio apropiado. Se preguntó por dónde andaría el resto de su promoción. Conocía a un par más de chicos de su misma edad que también iban a estudiar en Doissetep, ¿estarían también en el despacho del decano? Dio un par de vueltas por la planta baja antes de localizar el acceso a la torre sur.

La puerta del despacho estaba entreabierta, así que golpeó con los nudillos para anunciarse antes de meter con mucho cuidado la cabeza y echar un vistazo.

—¿Se puede? —preguntó con un hilo de voz.

—Adelante, por favor. Toma asiento.

El despacho no era muy grande, al menos no más que lo que esperaba. Dos estanterías cubrían las paredes y al fondo descansaba una gran mesa de despacho con un ordenador portátil, un montón de papeles y un viejo teléfono de baquelita negra, de los que salen en las películas de detectives. El fondo de la habitación estaba cubierto de tapices tejidos con runas y glifos que Diana nunca había visto, pero cuyo poder mágico era palpable incluso dentro de aquel campus que, literalmente, era un hervidero de hechizos. Se sentó en una de las sillas que había frente a la mesa de trabajo y trató de poner su mejor sonrisa. El decano no aparentaba más de sesenta años; vestido de traje y corbata, con el pelo negro plagado de canas, terminó de revisar unos papeles. Al dejarlos sobre la mesa pudo verle los ojos. Eran negros como la noche, no había nada de blanco en ellos. Era inquietante.

—Bienvenida a Doissetep, Diana. ¿Podrías darme una razón para no ser expulsada ahora mismo?

IV

Gecko tenía ojos que recordaban a los de un reptil, fríos, de un color ambarino, con el grado justo de separación para que su rostro pudiera seguir pasando por humano. A Gecko le gustaba descansar tumbado al sol, pasear luego a la sombra y juguetear con sus presas antes de devorarlas. Esa tarde había logrado hacer las dos primeras cosas, pero para su desgracia, le habían prohibido la tercera. ¿Qué era Gecko sin alguien a quien acechar? ¡Nada! ¡Un simple recadero! No le gustaba nada, pero el amo le había encargado una misión. Y él no quería defraudar al amo: había visto cómo jugaba con sus presas antes de matarlas. Recordaba bien sus tiempos juntos en el campo de batalla.

Para aquella ocasión había escogido unas ropas humanas muy elegantes; un conjunto de camisa de algodón y pantalones color caqui, con una chaqueta de lino y un sombrero de paja corto tintado de negro. Unas gafas de sol, para ocultar su inquietante mirada, y un bolso de cuero completaban el atuendo. Le gustaba caminar por la calle y seleccionar a quién se comería: tú sí, tú no, demasiado delgado, muy alta, chillona, bajito, blanquísima, mal olor... quizá cuando terminara el encargo podría darse un pequeño homenaje. Uno pequeño en forma de bebé o niño pequeño. «Total, con esa edad sus padres todavía no le habrán cogido cariño».

Así que, con una torva sonrisa en los labios, Gecko caminó por las calles de los hombres en una ciudad que ahora llamaban Valencia y donde en los últimos meses el uso de la magia había llamado la atención del amo. Lo normal es que apenas haya chispazos de poder aquí y allá, pues los magos saben cubrir bien el rastro para evitar a seres como los hambrientos, pero lo que había pasado allí se salía de la escala. El amo, intrigado, había llamado a Gecko. Todo apuntaba a que el humano encerrado en las mazmorras venía de este lugar.

—Viajarás por los antiguos senderos, los caminos secretos, y superarás el laberinto —le había dicho—. Conocerás la ciudad, a sus gentes, sus mercaderes, sus guardianes y sus sacerdotes. Dormirás bajo su luna, vivirás bajo su sol. Encuéntrame el corazón que le da la vida, y cuando esté henchido de magia, arráncalo de las catacumbas y ofrécemelo como sacrificio.

— Así se hará, amo. Así será arriba como abajo.

Y allí estaba él, con la nariz bien dispuesta para encontrar el rastro de magia que tarde o temprano le llevaría al corazón de la ciudad. Toda población humana tiene uno, va apareciendo poco a poco, siglo a siglo. Una ciudad como esta debía de tener un corazón bien grande. Al principio pensó que estaría protegido por las aguas del río, como otras muchas ciudades fluviales, pero se llevó una sorpresa al ver que el Turia ya no pasaba por la ciudad y que se había exiliado a las afueras. La verdad es que nunca le había caído bien ese tipo, era un río con mal genio. Mejor que se quedara fuera de todo este asunto. Eso sí, en el cauce ahora había una cantidad enorme de pequeños espíritus atrapados entre los grandes pretiles de origen romano. Malditos romanos. «Sal y hierro», pensó, y un escalofrío le recorrió la espalda de gárgola.

Desechado el río, el corazón tendría que estar en algún lugar cercano a la fundación de la ciudad. Eso limitaba bastante el radio de acción, pero también complicaba el acceso. Si había algo que no le gustaba a Gecko era cavar, pero, por suerte, descubrió que los habitantes de la ciudad tenían un gran afán por hacer agujeros en las zonas más antiguas y abrir las entrañas de la vieja arquitectura para cualquiera que quisiera leerlas. Ellos lo llamaban museos, pero para Gecko era un festín de información y una puerta abierta a los viejos caminos que cruzaban la ciudad.

Salía de visitar uno de estos lugares, romano, ¡malditos sean!, cuando el olor a hierro caliente tan típico de la magia humana le hizo lloriquear y lanzar un par de estornudos. Qué poca elegancia tenían aquellos hechizos, llenos de palabras huecas y construidos a base de doblegar la realidad a sus deseos. Pero la magia, pese a todo, era poderosa e interesante. Alimento para el corazón de la ciudad. Así que decidió seguir el rastro, que le llevó junto a varios de los edificios que había marcado para explorar en un viejo mapa para turistas, como el Mercado Central, la Lonja de la Seda y varios de los viejos palacios, una telaraña de recuerdos humanos demasiado crudos para su delicado paladar.

Subió hasta una calle a la que había que acceder por unos antiguos escalones donde la gente se arremolinaba en dos bares. Podía ver la magia convocada chocar con el viejo edificio a la izquierda, olas de energía rompiendo contra la antigua piedra, lamiendo los ventanales apuntados y haciendo estremecer a las gárgolas que desde lo alto eran testigos mudos de un prodigio. Gecko asintió complacido. Hacía falta mucha maña para controlar de esa manera las sombras del mundo humano y mezclarlas con la penumbra entre las esferas, donde se esconden la mayoría de los proscritos y los desterrados. Observó cómo un joven cachorro desaparecía dentro de una de ellas y luego volvía a aparecer al otro lado. Cualquier otro diría que estaba bien, pero él podía ver, sin lugar a duda, la marca que un mago le había dejado en el rostro.

Aquel joven estaba señalado, escogido, numerado. Su destino ya no le pertenecía, sino que estaba ligado a otro. Desde luego, el amo tenía razón al enviarle a aquella ciudad. Si la magia seguía fluyendo así, su corazón sería suficiente. El hechizo se deshizo, dejando solo rastros de espuma multicolor en sus retinas de reptil. Todo volvía a la normalidad. Excepto, quizá, por aquella joven pálida que se escondía en la penumbra, invisible al resto del mundo, con la actitud de quien se cree superior a los demás, intocable, magnífico y terrible. Podía sentir el ansia desde allí, así como toda la magia que crecía en su interior, desatada, no con la fuerza de una tormenta, sino como la de una plaga.

¿Qué interés podía tener un ser así por un cachorro como aquel? Apenas tenía un rastro de magia, el recuerdo de una esencia poderosa, pero que se desvanecía. Otro cachorro, un poco más mayor, hablaba con él. Este era más interesante: le acompañaban los glifos que dejan los antiguos caminos sobre el aura de los viajeros, estelas concéntricas, círculos de laberinto, flechas, trazas, dintel y clave. Seguro que conocía la ciudad por arriba y por abajo, en este plano y en los otros. Justo lo que necesitaba.

Gecko sonrió. Ella le atraía. Por fin había encontrado una presa con la que jugar. Seguro que al amo no le importaría, siempre y cuando encontrara el corazón de la ciudad. Una lengua rojiza y bífida asomó entre sus labios, inquieta. Y en cuanto a los cachorros, bueno, el más joven no servía para mucho, pero el otro... no solo le podía ser útil para encontrar el corazón, sino que el amo estaría encantado de poder usar aquella magia. Hacía mucho tiempo que no encontraban a un viajero humano, aunque, al ser tan joven, su entrenamiento sería, como siempre, pésimo e incompleto. La chica desapareció en la penumbra con un parpadeo y los dos cachorros se alejaron paseando. Gecko los siguió hasta hacer suyo el olor penetrante a lilas y moho que desprendía la marca mágica que el joven llevaba en la mejilla. Había que ponerse a trabajar. Era el deseo del amo. Así será arriba como es abajo.

V

Muchos magos creen que la penumbra es tan solo el hueco que dejan las esferas que dividen el universo, un lugar muerto que serpentea de uno a otro confín del universo, solapándose en ocasiones con la realidad a través de ciertas sombras. Para ellos no es más que un páramo, callejones de niebla gris iluminados por el recuerdo de viejas estrellas que un día fueron soles, un lugar por el que solo transitan los desesperados y los malditos y que debe ser evitado a toda costa por cualquier mago que se precie. Nadie, en toda la historia de las grandes casas de los magos, ha sido lo suficiente osado como para lanzarse a cartografiar la penumbra, ni siquiera en la era de los grandes exploradores. Bueno, para ser justos, ninguno de los que lo intentó volvió a ser visto con vida, lo que provocó el desinterés de la mayoría de los magos en los siglos posteriores. Si alguno de ellos hubiera sido tan poderoso como valiente, habría descubierto que la penumbra quizá escondía muchos más secretos de lo que ellos suponían. Como Sarah había averiguado.

Sí, la penumbra está tejida de callejones estrechos, senderos reflejo de viejos caminos olvidados y perdidos, que se extienden en apariencia sin fin de sombra a sombra, de una esquina a otra de los lugares más tenebrosos entre las esferas. Pero si buscas bien, y Sarah lo había hecho a conciencia durante los últimos meses, puedes descubrir que esos caminos, sobre todo los menos transitados y oscuros, sí que llevan a algún lugar. Al principio pensó que eran edificios construidos por los habitantes originales de la penumbra —si es que alguna vez habían existido—, pero una vez pudo examinar un par de casas bien de cerca, llegó a la conclusión de que eran lo contrario a las sombras que se adentraban en la realidad, trozos de las esferas cuya esencia había penetrado en las sombras y dejado su huella.

A Sarah le gustaba sobre todo una vieja fábrica junto al mar, si es que el mar de la penumbra podía ser llamado así, ya que era una superficie de cristal velado que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, por encima de los muros de los callejones. El edificio ocupaba toda una manzana, pero apenas tenía dos pisos de altura. La parte más alta era la de la entrada principal, que en su día estaba rematada por un frontal de hormigón compuesto de líneas geométricas, al más puro estilo art-decó. El resto de la fábrica estaba hecho de pequeños ladrillos sin más color reconocible que el eco de un rojo muerto.

El patio interior era grande, muy grande. Lo suficiente para que acampara allí su pequeño ejército de hambrientos. Después de todo no necesitaban mucho espacio; no comían y tampoco dormían. Solo necesitaban un lugar por donde deambular mientras esperaban órdenes. Sí, por supuesto, de vez en cuando había que darles algo de comer, un poco de magia para mantenerlos activos y en forma, pero de eso se encargaban sus generales. Al principio les había costado aceptar la nueva posición dentro de sus filas, pero los viejos feriantes sabían adaptarse a cualquier situación. En apariencia apenas habían cambiado, pues Sarah había perfeccionado el proceso para convertir a un mago en hambriento, reduciendo todos los defectos físicos: nada de pústulas, ojos rojos, garras o dientes afilados. Apenas les había quitado un pequeño trozo de su esencia, un bocado delicioso y selecto, lo suficiente como para infectarlos. Y mantener el control sobre ellos, por supuesto. Por algo era su reina.

Su habitación ocupaba la antigua oficina del director de la fábrica, con un gran ventanal que daba al eterno gris del mar. Con los meses había ido recopilando decenas de viejos artefactos mágicos que llenaban estanterías, mesas y cajones, en un desorden que encontraba tranquilizador. También tenía un buen montón de libros sobre magia que estudiar, libros que, en otra vida, la otra vida que llevaba, se le habrían prohibido sin dudarlo un segundo. En teoría ella era una maga de medio pelo, apenas merecedora de hacer un par de trucos. Pero ahora... podía sentir el poder en su interior aumentar con cada nuevo hambriento que incorporaba a sus filas, con cada esencia mágica que tomaba.

—Muy bien, niña. La tropa está esperando tus órdenes. ¿Tienes alguna o seguimos esperando? Los soldados se están impacientando.

Madame Blavatsky era su consejera, así lo había querido ella y por eso tenía más libre albedrío que la mayoría. Después de todo, cada reina necesita a alguien que le dé un consejo crítico, aunque luego haya que cortarle la cabeza.

—Dudo de que los hambrientos sepan lo que es la paciencia, ni ahora ni nunca. ¿No serás tú la que se aburre de esperar?

—La verdad es que sí. Ni siquiera sé qué hacemos en esta zona de la penumbra, junto a una ciudad antigua llena de rincones donde los magos se pueden esconder con facilidad. Sería mucho mejor poner rumbo a ciudades nuevas, de acero y cristal, donde no tienen más refugio que su propia habilidad.

—Aquí... aquí hay algo que me interesa. Además, ¿tienes queja del ritmo al que ha crecido el ejército? Dentro de poco apenas quedará nadie en kilómetros a la redonda capaz de lanzar un hechizo. Entonces la ciudad será nuestra.

La vieja zíngara negó con la cabeza.

—No creo que estas desapariciones permanezcan en secreto durante mucho tiempo, pronto mandarán un magíster para imponer un interdicto.

— ¿Y qué van a hacer? ¿Seguirnos hasta la penumbra? ¡Ja!

—No subestimes a los magos y a sus casas. Apenas has conocido alguno de las grandes familias, como los que expulsaron a los míos en su día. La mayoría de los magos que recorren la tierra son aficionados o aprendices.

Sarah se giró hacia el ventanal. En el fondo sabía que la mujer tenía razón, pero el plan necesitaba unos días más. Sobre todo por Toni. Había algo en ese chico que le resultaba familiar, una empatía como no había sentido nunca. Quizá porque él había sido capaz de verla de una manera inocente, o puede que fuera por algo más, no estaba segura. Pero el día anterior había usado uno de sus artefactos, una sombrilla antigua capaz de extender el poder de la penumbra a todas las sombras, solo para poder marcarle el aura. Ahora sabía siempre dónde estaba y cómo se encontraba. ¿Tenía eso algo que ver con el plan? No, en absoluto. Sabía que era una debilidad que podía ser aprovechada por sus enemigos, pero hasta el momento, y que ella supiera, no tenía ninguno. Todos eran sus súbditos. Y la adoraban.

Pero Blavatsky tenía razón en parte. Llevaba unas semanas contemporizando, el proceso debía acelerarse antes de que alguien lo descubriera y tratara de impedirlo. Había demasiado en juego.

—De acuerdo. Esperad a que caiga la noche y salid de caza. Traed tantos como podáis y pronto no tendremos que preocuparnos de nada.

Madame Blavatsky asintió y dejó a la joven reina sumida en sus pensamientos. Por un lado, no podía dejar de adorarla, pero en un rincón de su destrozada alma la odiaba, no tanto por haberla convertido en un hambriento, sino por la capacidad que demostraba, por el plan, por su valentía y locura. A ella le habría gustado ser así. Pero esa línea de pensamiento no iba a ninguna parte. Tenía que obedecer sus órdenes y poner en marcha al resto. La mayoría de ellos había perdido gran parte de su personalidad original en el proceso, pero seguían siendo los viejos gruñones de siempre. Recorrió la larga escalera de caracol que bajaba hasta el patio y convocó al resto de generales.

—La reina ha hablado, y lo ha hecho con sabiduría. Agrupad a vuestros hambrientos y poned a los que haga más tiempo que no se han alimentado a la cabeza. Esta noche la jauría sale de caza y no debe quedar más magia en la ciudad que la de fuentes y estatuas. ¿Está claro?

El aullido que recorrió la penumbra y que hizo temblar los viejos muros que atravesaban la ciudad fue respuesta más que suficiente. En un visto y no visto los hambrientos se dispusieron en escuadras, como si de un ejército real se tratara. Muchos de ellos parecían humanos, pero en otros el hambre había hecho mella y parecían más monstruo que persona. Ni siquiera se podía ya diferenciar entre hombres y mujeres, solo hambrientos en busca de nuevas presas.

Las puertas de la vieja fábrica se abrieron, y con ellas, también las del infierno.

VI

La habitación de Aleister no tenía ventanas. Él lo prefería de ese modo, nada de vistas al animado jardín lleno de animales y seres feéricos, hadas, gnomos y otros bichos insolentes; tampoco le interesaba contemplar ninguno de los cientos de mundos a los que aquella casa tenía acceso. No. Nada que le recordara que en algún momento podía ser libre de su promesa. Se debía a los magísteres... al menos hasta que le llegaran noticias de su muerte. Todo pacto tiene un final, y en su caso era un acuerdo de por vida. Teniendo en cuenta que incluso la longeva vida de un mago palidecía con la inmortalidad de los suyos, en el fondo no era un mal trato. Sin embargo, que acabara así, sin más, dejaba a Aleister con un cierto regusto amargo.

No, en la habitación no había ventanas, ni siquiera cuadros o fotografías. Tan solo una cama sencilla, un escritorio y unos pocos libros que apenas revisaba. Lo único que había traído desde casa era tinta y pluma, algo indispensable para ponerse en contacto con los suyos. Las palabras que podía escribir con esas herramientas tenían más poder que muchos de los conjuros de los hombres, algo necesario para atravesar las esferas y llegar sin adulterarse hasta la Corte Oscura. ¿Estaría cercano el día de la vuelta al hogar? ¿Cómo le recibirían después de un siglo en el mundo de los humanos?

Por el momento tenía otras tareas. Diana se marchaba a Doissetep, la universidad de los magos humanos, donde también sus padres habían estudiado. A juicio de Aleister, cualquier cosa que esos conjuradores de pacotilla le pudieran enseñar a la niña él podía hacerla mejor y de manera más didáctica. Pero claro, también entendía que quisiera marcar un poco las distancias con él y con la casa. Allí se podía mascar la incertidumbre y el temor en el aire. Tenía que prepararle la maleta, aunque lo cierto es que la facilidad del viaje entre reinos le permitiría volver de vez en cuando a por ropa, libros o comida. Aleister nunca había visto el colegio mayor de Doissetep, pero se figuró que sería como todos los lugares poblados por crías humanas: una mezcla entre basurero y comuna anarquista.

Llamaron a la puerta, sacándolo de su ensimismamiento. Dos golpes secos. En la puerta. De atrás. Si ya era difícil que alguien llamara a la puerta principal, pues la casa estaba oculta para la mayoría de los ojos mortales, Aleister no recordaba que alguien hubiera llamado alguna vez a la de atrás. De hecho, no estaba demasiado claro a dónde daba esa puerta.

Volvieron a llamar, esta vez con mayor insistencia.

Aleister recorrió el largo pasillo que atravesaba la casa, cruzó la cocina y llegó hasta el pequeño rellano al que daba una puerta de madera blanca, envejecida y con apariencia de no haberse movido en décadas. Dudó unos segundos y dos golpes más volvieron a resonar por toda la casa. Agarró el pomo y lo giró, sin encontrar apenas resistencia, abriendo unos centímetros la puerta y asomándose desde la penumbra.

Fuera hacía sol, un sol que brillaba con claridad dolorosa, afilando sus pupilas de gato mientras el canto de un millar de abejas zumbaba con fuerza en sus oídos. El olor a hierbabuena y lavanda asaltó su delicado olfato. Conocía bien ese perfume. Una mujer sonreía a pocos metros de la puerta. Bueno, no una mujer, más bien algo con forma de mujer. Era difícil de ver. Sus límites eran borrosos y desdibujados, como una pintura difuminada. A veces se perfilaban unos ojos verdes o la maraña cambiante de un pelo dorado; el contorno de sus pechos o el largo vestido blanco que llevaba, pero, al instante, volvía a convertirse en un borrón impresionista que amenazaba con escapar.

Tras ella se extendía un nutrido grupo de duendes, vestidos con armadura, lanza y espada, tabardos grises y verdes, muchos de ellos manchados de sangre seca, pues cuenta la leyenda que cuanto más oscura se lleva la armadura, mejor te defiende en la batalla. Había un par de duendes cuyas defensas eran negras como el tizón de tantas veces que se habían bañado en la sangre de sus enemigos.

—Hola, Aleister —dijo la mujer con una voz tan cambiante como su rostro. Arrastró las sílabas del nombre humano con cierta sorna—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto que no, querida prima —contestó, abriendo la puerta—, mejor salgo yo.

¿Cuánto hacía que no se encontraba con Titania? ¿Un eón? Era difícil calcular el tiempo cuando vives en esferas diferentes. En cualquier caso, tiempo suficiente para que imperios humanos crecieran y luego fueran borrados de los libros de historia. Ella era la reina de la Corte Luminosa, gran y terrible señora bajo el sol del verano, principio y final en miles de canciones. El paisaje estaba lleno de flores e insectos, como suele ser normal alrededor de Titania, pero más allá, a unas cuantas decenas de metros, el lugar era inhóspito y seco, marrón oscuro y gris, un desierto cuarteado en el que nada parecía con vida.

—¿A qué debo el honor de tu visita, prima? ¿Acaso el eterno verano ha acabado por aburrir a su señora?

En el confuso rostro de Titania pareció esbozarse una sonrisa.

—El estío sin final nunca descansa, primo. Pero a veces otros deberes me son requeridos, algunos de los cuales distan mucho de ser agradables. Aquí me tienes, llamando a la puerta trasera de una casa humana, como un duendecillo cualquiera en busca de zapatos que arreglar.

—Si hay algo que no eres es un duendecillo en busca de limosna —dijo Aleister, con voz seca—. Dejémonos de florituras, ¿qué es lo que quieres?

Titania se acercó a Aleister. El cuerpo perdió todavía más cohesión si cabe, volviéndose un borrón palpitante de oro, jade y plata con ocasionales destellos de su verdadero rostro, el cual recordaba muy bien de sus años juntos bajo árboles y cascadas.

—Soplan vientos de invierno a través de las esferas. Señores de piedra y fuego surgen en los límites más lejanos con hambre de conquista, y allí por donde pasan todo queda reducido a polvo. Devoran toda la magia, saquean la esencia misma del lugar y no dejan nada donde vuelva a crecer la vida. Han llegado hasta las lindes del verano, primo, hasta el bosque de la primavera.

Aleister se encogió de hombros.

—¿Y? ¿Acaso debería importarme? La última vez que pisé ese bosque, uno de tus soldados intentó atravesarme de parte a parte con una lanza no muy diferente a esa que llevan ahora.

La imagen de Titania se hizo más clara, pero Aleister no trató de mirarla directamente. Si lo hacía y ella se mostraba en toda su verdad lo más probable es que perdiera por completo la cordura. No sería el primero al que le pasaba. Ni el último.

—Hace tanto tiempo de eso... ya ni recuerdo nuestras diferencias. Pero mis tropas han luchado contra estos señores de la guerra, contra estos... devoradores, y no son como nadie a los que nos hayamos enfrentado antes. Necesitamos ayuda, necesito ayuda. Un general que no tenga miedo ante nada. Un general que no se detenga ante nada.

Aleister tardó un momento en reaccionar, y cuando lo hizo no puedo evitar reírse. Devoradores. Todavía tenía cicatrices con la marca de esos seres. Cuando el Verano ni siquiera movió un dedo por ayudar al Invierno.

—¿Me lo estás pidiendo? ¿De verdad? ¿Tanto miedo tienes que vienes a pedirme ayuda? Siempre supe que en vuestro lado luminoso, en el fondo, nunca habíais aceptado las cosas terribles que hay que hacer, las decisiones que hay que tomar para ganar una guerra. Pero... ¿pedírmelo a mí? ¿Acaso la Reina del Invierno no ha accedido a mandaros tropas de refuerzo?

—No lo entiendes, primo. Ha sido tu reina, tu madre, la que te ha escogido. Tú eres todo nuestro refuerzo. ¡Traed sus cosas! —exclamó.

La columna de duendes se abrió para dejar paso a dos grandes trolls que arrastraban con dificultades un pesado cofre, el cual dejaron frente a Aleister y Titania. La Reina del Verano abrió la tapa con un delicado empujón. Dentro brillaron con fuerza una armadura de acero pulido, de un negro tan oscuro que hacía daño mirarlo directamente, y una espada larga cuyo mango estaba hecho con el colmillo de un dragón. Aleister lo sabía bien. Era su vieja espada, O'talong, y su armadura, E'viram. De los que fue despojado con deshonra antes de ser expulsado de la Corte Oscura.

—Vuelve con nosotros y recupera la grandeza.

Titania comenzó a pronunciar su nombre. Su verdadero nombre. El nombre por el que era temido en cien esferas. Aleister alzó la mirada. La reina quedó en silencio.

—Hay una promesa, Titania. Un juramento firmado con tinta y sangre. Estoy obligado.

—¿Una promesa a quién? ¿A un mago humano? ¡No estás obligado! —gritó con rabia—. Son mortales, su tiempo pasará.

—Vuelve entonces, prima, y hablaremos.

—Quizá sea antes de lo que piensas.

Aleister dio media vuelta y abrió la puerta. Podía sentir toda la magia de su prima, la Reina del Verano, clavada en la espalda. Estaba claro que no estaba acostumbrada al rechazo. Dio unos pasos, cruzó el umbral y cerró sin mirar atrás. Fue como si le liberaran de una terrible carga, pero había un peso en el alma que tardaría mucho en desaparecer. Volver a casa. ¡Maldita sea!

VII

Toni estaba raro. Ángel estaba seguro de eso. Bueno, más raro de lo normal, que no es que el chico fuera normalito. Pero desde lo del otro día parecía más distraído de lo habitual. Sabía que no se lo estaba contando todo, pero tampoco quería presionarle. Cuando empiezas a tratar con la magia sabes que en ocasiones tienes que procesar lo que te ha pasado a un ritmo diferente. Lo cierto es que Toni se estaba tomando su tiempo, hacía dos días que no le llamaba y había sido Ángel el que insistía en quedar. No quería dejarlo solo. Por otro lado, tenía que trabajar y tratar de buscar alguna pista de lo que les había pasado el día de las sombras. Por suerte, o por desgracia, Diana le había pasado unos cuantos libros de lo que ella denominaba “magia de preescolar”, según ella, lo imprescindible para comprender las bases de la naturaleza de la magia. Al segundo párrafo le había comenzado a doler la cabeza, pero tenía que aprender un poco para comprender no solo su propio poder sino también investigar cosas como las del otro día. Igual debería pasarle los libros a Toni, después de todo él era el tipo más listo que conocía. Que le hiciera un resumen. Luego lo reconsideró, tampoco quería que pensara que quería restregarle lo de poder hacer magia.

Ángel miró la hora. La una de la madrugada. El portátil zumbaba en silencio. Uno de los libros hablaba de los hambrientos. Abrió el archivo y se puso a leer, no sin llevarse la mano al costado, donde todavía le dolía de vez en cuando la herida que uno de aquellos seres le había dejado. Leyó con rapidez. Era información muy sencilla, poco más de lo que Diana le había contado. Le llamó la atención un detalle, el de la penumbra. Ese lugar donde los hambrientos eran capaces de esconderse y vigilar a sus víctimas. Los magos no pueden acceder allí sin complicados hechizos y, al parecer, era un lugar muy peligroso que se aconsejaba evitar en cualquier situación. Se preguntó si tendría alguna relación con los caminos que él era capaz de abrir. ¿Podría abrir una puerta a la penumbra? Leyó con atención: “la penumbra puede ser un lugar tenebroso, donde el tiempo transcurre a otro ritmo y las leyes físicas y de la magia responden de manera diferente”. ¿Tendría algo que ver con lo que les había pasado con las sombras? Había buscado sobre el tema antes, pero apenas se nombraban hechizos para manipular la luz, nada que ver con lo que había contado Toni. Lo de la penumbra tenía más sentido, aunque los hambrientos eran poco más que animales salvajes... ¿qué más podía esconderse en la penumbra? Según los libros que tenía, cualquier tipo de monstruo inimaginable. Cuentos para asustar a los niños. Bostezó con ganas y apagó el ordenador. Tenía que dormir algo. Cayó rendido antes de chafar la almohada.

¿Eso es un ruido? Alguno de sus compañeros de piso volviendo de fiesta con dos cervezas de más. La madre que lo parió. Menudo portazo. ¿Qué hora es? Las tres y media. Se quitó una incipiente legaña con el dorso de la mano, justo en el momento que la puerta del cuarto salía disparada, arrancada de sus goznes con un estruendo tremendo, rompiendo la ventana y derribando la pequeña mesa de escritorio. Ángel rodó de manera instintiva tras la cama y pegó la mano al suelo, justo donde había dibujado uno de sus portales. Si algo había aprendido en el último año era que es mejor irse primero y mirar atrás después. Apenas tuvo que pensarlo dos veces antes de que los complicados dibujos geométricos se inflamaran al rojo vivo, haciéndole desaparecer en medio de un estallido de luz.

Antes, Ángel habría salido inmediatamente por otro de sus portales, pero con el entrenamiento había aprendido a salir siempre a los senderos olvidados, el gigantesco laberinto, más parecido a una mazmorra que a un jardín, que formaban una auténtica red de transporte dentro de este mundo y, al menos eso creía, también con otros cercanos. La rapidez con la que había activado el portal le dejó un buen dolor de cabeza y todavía estaba medio dormido. Dio unos pasos en el túnel oscuro y húmedo al que había ido a parar. Sabía dónde estaba, a medio camino de dos de sus salidas habituales, una cerca de casa de Toni y otra en el Cabañal, a cuatro calles de la casa de Diana. ¿Qué demonios había pasado? Lo que daría por poder ver qué estaba pasando en casa. Eso era algo que tenía que investigar, seguro que podía abrir algún tipo de ventana. Se recostó en la pared y trató de aclarar sus pensamientos. Tenía que ir a avisar a Toni, aunque fueran las tres de la mañana. Para eso no le quedaba otra que salir de allí. ¿Había cogido el móvil? Se pegó un vistazo. Iba vestido con un pijama de Spiderman. Ni móvil, ni dinero, ni nada. Genial.

El sello grabado en la pared al que estaba conectado el portal se iluminó. Eso no podía ser bueno. En absoluto. Alguien estaba activando el conjuro, ¡desde el otro lado! Tenía que salir de allí echando leches. Ni siquiera se escondió para ver quién le perseguía. Eso se lo dejaba a los héroes de las películas. Además, correr descalzo por aquellas losas húmedas ya era lo suficientemente complicado como para girar la cabeza. Cuando apenas llevaba medio minuto a la carrera, un resplandor iluminó las paredes. Alguien había llegado. Ángel confió en que no conociera aquellos pasajes como él y giró a la izquierda en la primera esquina, tratando de poner la mayor cantidad de encrucijadas de por medio. Al final no iba a poder salir por la salida que daba a casa de Toni, tendría que intentarlo con la de Diana y esperar que quien quiera que le estuviera siguiendo no fuera capaz de seguirle en otro salto.

Se movió todo lo rápido que podía tratando de hacer el menor ruido posible, pero pronto pudo distinguir al menos dos voces diferentes que se acercaban. No era capaz de entender lo que hablaban ya que en los túneles el sonido se distorsionaba con facilidad, pero sí que podía apreciar cierto tono que parecía divertido. Aquella gente se lo estaba pasando bien. Ángel decidió dejar atrás la discreción y se lanzó a la carrera, tan solo le faltaba un último tramo para llegar al portal que buscaba, uno de los primeros que había hecho tras aprender de lo que era capaz. Pegó la mano a la pared y se concentró con fuerza, recibiendo el agradable calor de la magia como contraste a la fría piedra de los túneles. Cerró los ojos y sintió el tirón del viaje, no sin antes escuchar, en el último momento, el agudo rebote de algo metálico contra la piedra, justo al lado de su cabeza.

La calle a la que salió estaba en silencio, apenas iluminada por una vieja farola de luz amarillenta. Daba a la parte de detrás de dos casas abandonadas pendientes de rehabilitarse desde hacía ya varios años. Ángel boqueó tratando de recuperar el resuello. Lo primero que tenía que hacer era alejarse de allí, lo más probable era que sus perseguidores no tardaran mucho en usar el portal. Callejeó lo más rápido que pudo, al azar, mientras trataba de aclararse las ideas. ¿Dónde podía ir? ¿A la policía? No creía que pudieran protegerle. Quizá si le daba tiempo a dibujar un nuevo portal y no lo encontraban, le daría tiempo a poner tierra de por medio. Pero no tenía nada con lo que hacerlo, a menos que usara sangre... y eso no era tan fácil como parecía. Un destello blanco iluminó las calles del Cabañal, avisándole de que sus cazadores habían llegado.

Trató de recordar las últimas palabras que le había dirigido Aleister, el misterioso y siniestro mayordomo de Diana. ¿Había sido “si te vuelvo a ver te despellejaré vivo”? ¿O era “desmembraré vivo”? En cualquier caso, valía la pena arriesgarse. Además, con suerte, el hechizo que camuflaba la casa serviría para despistar a sus perseguidores. Ahora solo tenía que concentrarse. Después de dejar a Diana tras volver de la isla, Ángel había pasado por el barrio todos los días, buscando los caminos secretos y los rastros de magia que rodeaban la casa. Le costó tres meses lograr un reflejo de su localización, un breve parpadeo de reconocimiento. Lo suficiente para apuntar la dirección mundana y memorizarla. Pese a todo, iba a necesitar de toda su fuerza de voluntad para no pasar de largo.

Seguía descalzo, y se había clavado ya a saber cuántas cosas en los pies. Posiblemente estaría dejando un rastro de sangre, pero no podía hacer nada para evitarlo. Sabía la calle y el número al que iba, estaba a menos de un par de minutos de llegar, solo tenía que cruzar una zona más iluminada. Trató de aclararse la mente y sentir las corrientes subterráneas de magia. ¿Cómo las llamaba Diana? ¡Telúricas! La fachada que buscaba se aclaró de repente, entre un montón de casas similares. Hizo acopio de fuerzas y salió corriendo para cruzar la calle. Había llegado. Para su desgracia, todavía no podía correr más rápido que un cuchillo.

El dolor no fue el peor que había sentido nunca. La verdad es que fue más el impacto que la herida lo que le hizo tropezar y caer de morros contra el suelo. Tras rodar un par de metros se detuvo al chocar con la fachada, aturdido y desorientado. Trató de levantarse, pero las piernas no reaccionaron bien y el hombro empezó a escocerle con fuerza; no era para menos, tenía clavado un cuchillo hasta la empuñadura y la sangre comenzó a caerle como un reguero por el antebrazo. Tenía que centrarse. Igual con esa sangre podría dibujar un portal...

Antes de que pudiera siquiera terminar un burdo círculo en el suelo, se llevó una patada en la cara que volvió a lanzarlo contra la pared. Un hombre alto, vestido con un pantalón ceñido, botines y un chaleco negro, se agachó hasta quedar a su altura. Tras él, medio oculto en las sombras, esperaba otra figura, otro hombre. Grande, muy grande. Por lo menos dos metros de alto y con una espalda ancha como un libro abierto. Antes de que pudiera fijarse más, toda su atención se centró en un cuchillo negro que había aparecido justo debajo de sus narices.

—Qué te parece, Franz —dijo el hombre del chaleco, moviendo con soltura el cuchillo—, al final nuestra presa no es más que un mocoso. ¡Vaya si nos has hecho correr, amiguito! Me gusta mucho tu truquito de los portales, pero acepta un consejo, sería mejor que les pusieras un cierre. Si no, cualquiera podría usarlos. Y ya has comprobado que no te conviene.

Visto así, pensó Ángel, parecía una buena idea. Lástima que nadie le hubiera explicado cómo hacerlo.

—En efecto —sonó una voz grave y pesada, capaz de bajar la temperatura un par de grados—. Los portales deberían sellarse para que ciertas alimañas no se aprovechen del trabajo de otros.

Aleister había aparecido a su lado. Tenía el semblante serio y no parecía prestar atención a los dos hombres.

—¿Qué te dije la última vez que hablamos? —preguntó.

—Que me... que me despellejarías... —contestó Ángel con la voz entrecortada por el dolor.

—Exacto. Pero me temo que eso tendrá que esperar.

El hombre del chaleco dio un par de pasos hacia atrás para observar mejor a Aleister.

—Vaya, vaya. Qué tenemos aquí. Cuánto tiempo sin ver a uno de los tuyos, amigo. Eres toda una rareza, en otro tiempo te habría dicho que te unieras a nuestra alegre compañía. Pero ahora... ahora no nos eres de ninguna utilidad. La reina solo quiere magos. Así que si nos haces el favor y vuelves por donde has venido, nosotros nos encargaremos del muchacho. ¿Verdad, Franz?

—Verdad —dijo el segundo hombre, avanzando hasta que la luz lo iluminó al completo. Llevaba una cazadora de cuero y el rostro destacaba por un espeso y cuidado mostacho. Ángel no había calculado bien, era todavía más grande de lo que creía en un primer momento. Era el tipo más grande que había visto en toda la vida.

Y antes de que mediaran más palabras, el hombre del chaleco lanzó un cuchillo directo a la cabeza de Aleister.

VIII

Diana tragó saliva. ¿Qué le había dicho el decano? ¿Que le diera una razón para no ser expulsada? Pero ¿por qué?

—Creo que... que no comprendo lo que me dice —alcanzó a decir, muy nerviosa.

El decano se tomó un tiempo para contestar mientras ordenaba varias carpetas llenas de papeles sobre la mesa.

—Para empezar, está el asunto del ataque a Barcelona y la muerte de un maestro arcano, en la que estuvo usted implicada. La ciudad fue arrasada e hizo falta una actuación conjunta del consejo de magia para arreglar los destrozos y convencer al mundo entero, ¿me entiende, señorita? Al mundo entero, de que fue algo natural.

—Pero... eso ya fue investigado por el consejo y hubo una audiencia hace meses. La resolución fue muy clara, ni yo ni mis amigos tuvimos elección. Fue cosa de Colom. Nosotros evitamos que la cosa fuera a más.

—Sí, sí. Eso está claro. Pero comprenderá que sus acciones marcan una cierta afición a la rebeldía y el desorden. Ejemplo de poca disciplina. Tenía usted que haber avisado a la autoridad competente. Pero claro, entiendo que con ese tutor que tiene en casa no me extraña que hiciera lo que hizo. Espero que todas esas historias de hadas y duendes no la hayan echado a perder.

—Bueno, yo...

—Y luego está el tema de sus “amigos”. El tal Ángel parece interesante, pero el más joven... ¿cómo se le ocurre hablarles de la magia? ¿Acaso no sabe que eso nos pone a todos en peligro?

—No tuve más remedio, los hambrientos...

—Ya, ya. He leído el informe. Pero ¿acaso no sabe que los recuerdos de menos de un día pueden borrarse sin dejar rastro? Dejó usted pasar demasiado tiempo, y ahora no podemos modificarle la memoria sin causar un daño irreparable.

—Pero el consejo...

—El consejo aquí no pinta nada. Es mi decisión la que cuenta, y no sé si está usted preparada para dar el siguiente paso dentro de la ascensión y la academia con estos antecedentes. A partir de ahora será instruida en secretos arcanos que van mucho más allá de lo que ahora sabe, aprenderá a tejer y destejer la esencia misma de la realidad. No podemos dejar que cualquiera tenga acceso a ese poder, ¿entiende?

Bueno, pensó Diana, Colom casi había destruido el mundo en aquella isla con el poder de la tormenta y la sirena, y seguro que a él no le habían puesto tantos problemas el primer día de universidad.

—Puede usted confiar en mí —dijo—. Mi único interés es centrarme en los estudios. Nada más.

—Eso espero. Mire, voy a darle un voto de confianza, pero solo por la terrible situación familiar que atraviesa. Debe usted evitar todo contacto con sus dos amigos. ¿Está claro? No queremos alentarlos a que se interesen más por el mundo de la magia.

¿Cómo se atrevía? Diana sintió que la sangre le subía al rostro. Estaba a punto de mandar a la mierda a aquel tipejo. Pero sus padres se lo habían dejado claro: tenía que seguir estudiando. Dejó pasar unos segundos mientras se calmaba.

—De acuerdo —dijo con resignación.

—Muy bien. ¿Sabe? Yo conocí a sus padres.

—Conoce.

—¿Qué?

—Que los conoce. En presente.

Y antes de que aquel hombre dijera algo más, Diana se escudó de nuevo con la carpeta, se levantó y abandonó la estancia sin mirar atrás, dejando al decano con la palabra en la boca. Al menos se iba a permitir esa pequeña victoria, aunque mientras se iba notó cómo se le hacía un nudo en la boca del estómago y las lágrimas acudían a sus ojos. No, no iba a llorar allí. Tenía que ser fuerte.

Salió al campus, de nuevo rodeada de gente, todos con cara de ir a alguna parte, mientras que ella se había quedado helada. Ahora qué tenía que hacer. Se le había borrado de la mente. Sacó el folleto para novatos que le había llegado y lo revisó. Le tocaba ir a secretaría para entregar la matrícula. Bueno, por lo menos eso ya parecía más normal. Había rellenado los papeles y solo quedaba llevarlos y que le pusieran un cuño. La buena y vieja burocracia.

El campus estaba lleno de jardines y rincones escondidos, como contrapunto a los feos edificios que parecían oficinas aburridas. La temperatura era perfecta. Por lo visto se mantenía siempre en una eterna primavera, al menos si no había que celebrar alguna festividad especial. Entonces se cambiaba el clima sin problemas. En el mundo real aquello requeriría una cantidad enorme de magia, pero Doissetep era un reino mágico, una esfera creada hace siglos por los magos más grandes de la antigüedad; allí la magia era tan común como el aire que respiraba.

El paso por secretaría apenas le costó diez minutos. Solo le quedaba acercarse al colegio mayor, el lugar donde iba a pasar la mayor parte del año. Estaba, según el mapa, tras un parque llamado Punto Cero, el cual albergaba un memorial en honor a las víctimas de la Primera Guerra de los Reinos, un conflicto de la Edad Media del que el mundo humano no se había enterado. Aunque alguna de sus consecuencias, como la peste negra, diezmó a la mitad de la población. El parque era un agradable paseo entre lagos artificiales y árboles de largas ramas que daban una considerable sombra. Patos, cisnes y otros animales acuáticos eran sus habitantes principales. Cuando terminó de atravesarlo, su ánimo había mejorado bastante. Solo tenía que encontrar la manera de hablar con Ángel y Toni de todo esto y aclarar las cosas.

El colegio mayor, para su sorpresa, no era un cubo de hormigón y ladrillos como se esperaba. Parecía una vieja mansión victoriana, de cinco pisos cubiertos de ventanas y balcones amplios, con un cuerpo principal y dos alas a los lados, con techos de teja rojiza. El típico edificio que esperas encontrarte en medio de la campiña inglesa, con cuatro mayordomos y un lord con nombre rimbombante. Pero allí lo único que había eran chicos y chicas de su edad, entrando y saliendo del edificio o disfrutando del buen tiempo tumbados en el césped. Diana subió las escaleras y se dirigió a una puerta nada más entrar en el gigantesco hall en la que colgaba el cartel de Recepción. Estaba abierta, así que golpeó ligeramente la madera y entró. Al otro lado la esperaba una joven un poco más mayor que ella, sentada en una silla de oficina con los pies encima de un viejo escritorio. Al ver entrar a Diana dio un respingo y luego le dedicó una sonrisa.

—Vaya. Creía que ya había conocido a todos los novatos de primero. Por lo visto todavía quedaba alguno por venir. Soy Marta, la encargada de enseñarte tu habitación y de contarte cómo sobrevivir aquí tus primeros días.

—Encantada, yo soy Diana...

—Sí, sí. Sé quién eres —dijo, guiñándole un ojo—. Eres toda una leyenda entre los novatos, ¿sabes? Lo de la isla, bueno, puf, increíble.

Diana asintió sin mucho convencimiento. Se había pasado los últimos meses hablando de lo mismo, una y otra vez, cambiando cada vez más la historia para restar protagonismo a Toni y a Ángel. Cuanto menos supiera el mundo mágico de ellos, mejor.

—Fue... complicado, la verdad. ¿Me enseñas mi habitación?

—Claro. Sí, claro, perdona. Te deben haber hecho mil preguntas ya. Sígueme, estás en el segundo piso, en el ala B. —Marta se levantó y caminó hacia la puerta, indicándole que la siguiera—. El bar comedor está aquí en la planta baja, justo al final del hall, detrás de esas puertas. Está abierto día y noche, pero solo se trabaja de 7 a 18. El resto del tiempo lo puedes usar para llevarte allí algo y comer o usar las máquinas. O conjurar algo de comida, por supuesto. Cuidado con las escaleras, son algo empinadas. En la primera planta hay una sala de estudio bastante grande por si no quieres acercarte a la biblioteca. ¿Qué te parece el edificio? Lo consiguió el magíster Alfred Pennyworth en 1875, al parecer le ganó una apuesta a un lord inglés. Este le dijo que podía llevarse cualquier cosa que pudiera meterse en el bolsillo; el hechizo que usó para reducir la mansión al tamaño de un guijarro se ha convertido hoy en todo un clásico. Mira, ese es su retrato. Un tipo peculiar.

Marta hablaba deprisa, repartiendo información como una metralleta escupe balas. Horarios, costumbres, uso de la lavandería, normativas contra el ruido, nada de magia de fuego en las habitaciones, cuidado con los dragones —¿en serio?—... Diana apenas pudo intercalar una frase hasta que llegaron a la puerta de la habitación.

—Este es tu cuarto, aquí tienes la llave. Es todo para ti, hace ya varias generaciones que este edificio no funciona a su máxima capacidad. ¿Cuándo te instalas?

—Mañana traeré mis cosas —dijo Diana, mientras se hacía con la llave y la hacía girar en la cerradura—. Tampoco mucho, en mi ciudad hay una entrada a Doissetep y podré ir a casa los fines de...

Diana se quedó con la siguiente palabra entre los labios nada más abrir la puerta. La habitación estaba vacía. Bueno, no, vacía no era la palabra. No había muebles, pero estaba llena de bolsas de basura hinchadas hasta reventar. El olor era asqueroso. Justo enfrente, junto a la ventana, alguien había pintado una palabra con algo que, con suerte, solo sería sangre.

“Asesina”.

—Pero qué narices —dijo Marta, mientras Diana retrocedía en silencio—. La madre que los parió... ¡Se creen tan graciosos! Diana, oye, lo siento mucho. Es una novatada, no te preocupes. Hay un grupito de segundo año que no para de hacer el imbécil.

—¿Una novatada? Pero...

—No te preocupes por esto. Vete a casa y ven mañana con tus cosas. Te vamos a cambiar de habitación y hacer que alguno de esos idiotas limpie esta con la lengua. Tranquila, de verdad. A mí me pusieron un portal en el cuarto de baño que daba a un pub irlandés y me pasé toda una noche sacando borrachos desorientados de mi habitación.

Quizá Marta tenía razón y era una broma de mal gusto. Quizá. Solo quizá. Por si acaso no desactivó el hechizo que, de liberarlo, habría convertido aquel pasillo en una ruina humeante hasta que bajaron de nuevo a la planta baja y comprobó que nadie las seguía. Si algo tenía Diana era un tutor particular que le había enseñado unos cuantos trucos en los últimos meses. Aleister tenía una concepción de lo que un mago debía aprender muy diferente de lo que ella había visto en los temarios de primer curso. Muy, muy diferente.

IX

—Como pueden comprobar, la catedral está construida en diversos estilos arquitectónicos a lo largo de varios siglos. El lugar sobre el que se levantó alberga restos romanos. De hecho, en la última rehabilitación que se ha realizado en el museo catedralicio, se ha logrado reconstruir una calle de la ciudad romana de Valentia, así como la fachada de dos edificios. En pocas semanas se abrirá al público.

El guía turístico tenía bien aprendida la lección. Gecko había decidido pasar desapercibido entre las decenas de turistas que ocupaban el centro de la ciudad, mezclándose aquí y allá con los distintos grupos que contaban con su propio guía. Era la mejor manera de enterarse no solo de la historia oficial sino también de los rumores y leyendas, las anécdotas que podían llevarle a encontrar el corazón de la ciudad. Las catedrales, por ejemplo, se clavaban en las corrientes telúricas de las ciudades con el objetivo de que sus viejos cimientos y muros de gruesa piedra rompieran el flujo de la magia. Religión y hechicería no se llevaban demasiado bien. Durante unos segundos recordó su breve paso por este mundo, siglos atrás, en mitad de una época de fanatismo y persecución. Desde luego, aquellos viejos monjes sabían bien cómo manejar hierros candentes y cepos de hierro puro. Ahora, sin embargo, no imponían el mismo respeto.

El resto del grupo entró en la catedral, siguiendo al guía, el cual, paraguas rojo en mano, los llevaba como un pastor a sus ovejas. Gecko se quedó en el umbral. Las catedrales no solo eran sitios poco hospitalarios para los magos, los suyos tampoco eran bienvenidos al otro lado de esos muros. No es que no pudiera entrar, sino que no le apetecía sentir todo ese peso de siglos y siglos de oraciones y fe verdadera que siempre acababa por filtrarse. Era muy desagradable. Por no hablar de que la magia allí dentro apenas le serviría para hacer algo más que unas pocas chispas. No, si tenía que entrar lo haría más adelante. Las calles de la vieja Roma eran una pista interesante, aunque los humanos no lo sepan, despertar viejos caminos permite recuperar rutas perdidas incluso para los viajeros como él.

Cuando el último de los turistas ya había desaparecido, tragado por esa monstruosidad cristiana, Gecko volvió sobre sus pasos atravesando la plaza de la Virgen. Le gustaba mucho la fuente que destacaba en medio, con un viejo dios del agua rodeado de sus ninfas. A él le gustaba mucho viajar entre fuentes, consideraba el medio acuático como mucho más civilizado que los caminos de piedra o asfalto. Todas las fuentes, tanto de este mundo como de otros, estaban conectadas, como estaban conectados los ríos y los mares. Lanzó una moneda a la fuente, como era costumbre entre los humanos, y pidió un deseo. Con suerte podría salir de aquella esfera lo antes posible.

Un olor a podrido le llegó a la nariz. Era, sin embargo, una podredumbre familiar, con un toque ácido que conocía bien. Olía a los infectados, o, como eran llamados en esta tierra, a los hambrientos. Pobres magos drenados de todo poder y abandonados a su suerte, condenados a sufrir el hambre inmortal. Gecko sabía que el amo tenía algo que ver con el origen de aquellas criaturas, después de todo, no eran más que pálidas réplicas de su raza, pero incapaces de controlar su ansia, embrutecidos y peor que animales. No sabía si la enfermedad era una maldición o era una de las consecuencias de la guerra librada con los magos siglos atrás; lo cierto es que el resultado había sido más que satisfactorio. Todo lo que fuera ver sufrir a los magos le parecía perfecto. Eso sí, no tenía ganas de pelear con esos bichejos en público, con toda seguridad se sentirían atraídos por él, como polillas a la luz. Lanzó una mirada hacia la gris penumbra mágica en busca del origen del olor, pero, para su sorpresa, no encontró nada. Decidió alejarse de la fuente, allí estaba demasiado expuesto, y buscó el refugio del muro que guardaba un pequeño jardín, ahora cerrado. Desde allí volvió a mirar, dejando que su desarrollado sentido del olfato le ayudase a detectar a los hambrientos, pues el olor se había intensificado hasta hacerse nauseabundo.

Vaya, eso sí que era una novedad, se dijo. Cuatro hambrientos caminando libremente por la calle, avanzando por la plaza, y lo que era más curioso todavía, nada de cuerpos deformes, pústulas y afiladas garras. Su apariencia apenas se diferenciaba de la de un humano normal, si acaso la piel, un poco más pálida de lo normal, los ojos inyectados en sangre, un cierto tic en manos y hombros que se repetía sin parar... si no fuera por el olor no habría reparado en ellos. Menudo truco. Se preguntó si debía acabar con ellos. Después de todo eran parásitos indeseables y lo más seguro es que fueran tras él. Comenzó a preparar un hechizo que licuaría sus órganos internos, pero, para su sorpresa, los hambrientos cambiaron de dirección, como si no les interesara para nada. Qué maleducados. Se metieron por una callejuela lateral, apretando el paso. Vaya, estaban siguiendo a otra persona. ¿Quién podía ser más interesante que él para una banda de devoradores de magia? Esperó unos momentos y salió tras ellos, manteniendo una distancia más que prudente. El olor que exudaban era más que suficiente para no perderles el rastro.

A los pocos metros se introdujeron en el divertido caos que era el barrio del Carmen, pequeñas callejuelas, trazado heredado de tiempos medievales, llenas de bares, turistas, bohemios, pequeñas tiendas y palacetes. Le gustaba aquella zona, cuanto más antigua y con más gente, más magia crepitaba por todas partes, olas de chispas y colores de las que alimentarse. Por el momento solo cogía un poco, lo suficiente para sobrevivir, pero si llegaba el momento era capaz de absorberlo todo de golpe, dejando aquella zona como un erial sin magia durante meses, convirtiéndolo en un lugar sin sentimientos, sin amor, sin nada. Como si formara parte de la penumbra.

Captó un nuevo olor, uno que ya había olido antes. Una mezcla fragante de lilas y telarañas. Era la marca mágica del otro día... así que esos hambrientos perseguían a aquel chico pelirrojo. No se le podía ocurrir la razón, aunque se notaba que había estado en contacto con una magia muy poderosa en el pasado, ahora apenas tenía un leve rastro en el aura. ¿Cómo lo encontraban más interesante que a él? Aquello era una afrenta más grave de lo que pensaba en un principio. No iba a dejarla pasar sin hacer nada al respecto.

Lo cierto es que esos eran los hambrientos más raros que se había encontrado nunca. Parecía que actuaban de manera coordinada, consciente. Hasta podía jurar que estaban hablando entre ellos. ¿Acaso podían pensar con claridad? Era como si una sanguijuela diera clases de canto, un salto evolutivo imposible. Se dividieron en la siguiente esquina, dos de ellos tomaron una calle lateral, probablemente para adelantar al chico y cortarle el paso. ¡Estaban usando una estrategia! Impresionante. Alguien tenía que estar controlando a esos hambrientos, pero ni siquiera uno de los suyos habría sido capaz de esa hazaña, no dándoles tanta libertad. Conocía hechizos de control capaces de someter a cualquiera... pero requerían de una concentración total, incluso para ejecutar las órdenes más sencillas.

Decidió seguir a uno de los que se acababan de separar. Ya había anochecido y caminaba por una calle solitaria. Dio un par de gráciles zancadas y se puso a su lado, sin apenas esfuerzo. Alargó el brazo y lo cogió por el cuello, como quien agarra un pequeño gato callejero, levantándolo un par de palmos, sin hacer caso las patadas que trataba de lanzarle sin mucho tino. Apretó con fuerza para evitarse la molestia de escuchar sus gritos y luego, con un rápido movimiento de muñeca, le rompió el cuello. El cuerpo perdió toda tensión y dejó de mover las piernas. Lo dejó caer y luego procedió a examinarlo de cerca. El olor estaba ahí, eso estaba claro, y también algunas pequeñas pústulas y venas deformes, claros indicadores de que era un hambriento. Pero todavía quedaba algo de magia en él, como si al transformarse no se hubiera vaciado de toda esencia, permitiéndole retener parte de humanidad. Qué curioso. Alguien estaba haciendo experimentos.

Dejó el cadáver apoyado contra una pared, entre dos contenedores de basura, y avanzó hasta el final de la calle. Desde allí pudo ver pasar al chico pelirrojo y detrás de él, a unos metros, al resto de hambrientos, reunidos de nuevo para el ataque. Sin embargo, Gecko había desarticulado su plan, y el cachorro humano pasó de largo frente a él, dejando a sus perseguidores demasiado lejos como para alcanzarle antes de girar la siguiente esquina. Tras unos primeros momentos de confusión, salieron a la carrera. Gecko decidió aparecer en ese momento, esgrimiendo el bastón como una espada, directo a la cabeza del más veloz. El impacto hundió hueso y carne con un sonoro crujido, lanzándolo varios metros hacia atrás, hasta al principio de la calle. Los otros trataron de frenar, pero era demasiado tarde. Como si de un maestro espadachín se tratara, Gecko atravesó a uno de parte a parte con la punta del bastón y luego, realizando una preciosa finta, lanzó un golpe de abajo arriba que partió la mandíbula de otro, abriéndole la cara como un libro viejo. Quedaba uno. Cruzaron sus miradas y Gecko sintió cómo el aire subía de temperatura. ¡Aquel hambriento le estaba lanzando un hechizo! ¡Qué atrevimiento! Con un chasquido de sus dedos toda la magia que estaba concentrando contra él, desapareció. Con una mirada severa, comenzó a absorber todo resto de magia que le quedaba en el cuerpo, que no era mucha, aunque sí con cierto sabor añejo, que Gecko disfrutó. Para cuando terminó con él no era más que un guiñapo tirado en el suelo, una burda sombra ni de humano ni de hambriento.

Gecko se puso en cuclillas junto a él, comprobando con desagrado una pequeña mota de sangre que le había caído sobre la impecable camisa blanca. La pobre sanguijuela ya no olía a podredumbre, no quedaba nada de magia en él. Excepto quizá los restos de una suave fragancia a lilas y telarañas, la misma marca con la que habían señalado al chico que, sin saberlo, acababa de librarse de algo terrible. Gecko sonrió. Si alguien podía dominar a los hambrientos de esa manera, desde luego que al amo le iba a interesar. Y aquel chico parecía ser la mejor pista para averiguar lo que pasaba.

X

Aleister se sintió decepcionado. «¿Un cuchillo?» —pensó, mientras el afilado filo negro volaba directo a su ojo derecho—. Él, que había sobrevivido al ácido aliento de un dragón de jade. En cualquier caso, no le hacía falta demostrar nada, así que, sencillamente, lo esquivó moviéndose más rápido de lo que cualquier humano sería capaz. El cuchillo falló por unos milímetros, rebotó con un ruido metálico en la puerta, y salió disparado de nuevo, esta vez hacia su nuca. Apenas le dio tiempo a moverse y notó cómo el arma le cortaba algunas fibras de la chaqueta, antes de perderse más allá de la escasa luz que iluminaba la calle. A lo mejor, hasta tenía que esforzarse un poco. Después de la conversación con su prima, la verdad es que tenía ganas de desfogarse.

—Veo que has vuelto con amigos —dijo, dedicándole a Ángel su mejor mirada de reproche—. Espero que estén a la altura.

—No... No tengo ni idea —jadeó el joven—. Pero son... diferentes.

Diferentes. Era un concepto interesante. El humano de los cuchillos también parecía interesado en él, como si lo estuviera evaluando de nuevo. El fortachón parecía menos dado a la reflexión y se lanzó en tromba contra Aleister, levantando un puño derecho tan grande, al menos, como su cabeza.

—¡Espera! —gritó el lanzador de cuchillos a su compañero. Pero ya era tarde.

El gigantón era más de lo que aparentaba, eso era algo que Aleister tenía que reconocer; sus movimientos eran rápidos, precisos, y el arco del golpe que planeaba arrancarle la cabeza dejaba a su paso una estela de magia roja y enfurecida. El mayordomo dio un paso hacia delante y luego se agachó ligeramente antes de soltarle un golpe seco con la palma de la mano justo en la garganta. El hombre frenó en seco, trastabilló echándose las manos al cuello y luego cayó cuan largo era sobre el suelo, como un triste saco de patatas.

La cara del lanzador de cuchillos enrojeció de furia, pero, desde luego, no era un tipo alocado. Sopesó sus opciones al mismo tiempo que hacía bailar otro cuchillo en la mano derecha. ¿Atacar? ¿Huir? ¿Hablar? Aleister vio cómo las opciones le pasaban por la cabeza a toda velocidad. Optó por la más lógica y, sin mediar palabra, se retiró a las sombras sin mirar atrás, abandonando a su compañero.

Ángel miró el cuerpo del fortachón llamado Franz. Aleister había parado a esa mole con un solo golpe, y ni siquiera se había despeinado. Era como ver a Neo en Matrix cuando aprende kung-fu. ¡La leche!

—¿Está muerto? —preguntó, mientras trataba de no pensar en el cuchillo que le sobresalía del hombro.

—No. Solo está inconsciente. Es... más duro de lo que parece.

Aleister se agachó junto al forzudo y lo observó más de cerca. Era curioso, desde luego: presentaba signos de estar infectado como un hambriento, pero conservaba algo de personalidad y un poco de magia. Nunca había visto nada parecido, pero esa combinación lo convertía en un adversario temible. Para cualquier otro, claro.

—¿Y ahora?

—Ahora, cachorro... —Se giró Aleister—, debería despellejarte vivo y usar tu piel para hacerme unos botines. Pero Diana se enfadaría y no tengo la intención de molestarla. Así que voy a concederte una salvaguarda. Por ahora.

Aleister disfrutó poniendo su mejor cara malvada. No le caía bien aquel chico, pero tenía que reconocer que tenía valor. La sangre de la herida le cubría todo el brazo y no estaba chillando histérico ni rogando ayuda. Eso le gustaba. Mostraba respeto. Agarró al grandullón de un brazo y lo arrastró sin apenas esfuerzo hasta la puerta, que se abrió a su paso.

—¿A qué esperas, inútil? Alguien tendrá que cerrarte esa herida.

No se lo tuvo que repetir dos veces a Ángel, que se levantó entre gruñidos de dolor y siguió a Aleister dentro de la casa. Tras otra mirada acusadora del mayordomo, trató, sin mucho éxito, de derramar el mínimo de sangre posible mientras lo seguía. El cuerpo del hombre inconsciente apenas cabía bien por los pasillos, pero pasaba a base de encontronazos y golpes que no frenaban la marcha. Tras un par de minutos, Aleister abrió una puerta desde la que se veían unos escalones que bajaban. Es lo único que pudo divisar Ángel, ya que, tras dar un último tirón, el hombre cayó rodando y el mayordomo cerró de un portazo.

—Luego nos encargaremos de él. Ahora sígueme al laboratorio. Creo que ya conoces el camino.

La verdad es que a Ángel no le hacía maldita la gracia estar allí. Aleister era impredecible y dependía de él, otra vez. Sin Diana cerca para pararle los pies... no quería ni pensar de lo que era capaz, sobre todo ahora, después de verle tratar al forzudo. Desde luego veía algo diferente al mayordomo y no creía que fuera cosa suya. Parecía más joven, con los rasgos más afilados. Incluso más alto de lo que recordaba. Y se movía también más rápido, más seguro de sí mismo.

—Ese cuchillo ha estado a punto de seccionar una arteria, ¿lo sabías? Has tenido suerte. Dos centímetros más a la derecha y te habrías desangrado.

—No creo que haya sido suerte —dijo Ángel, hablando entre dientes, mientras Aleister trabajaba en la herida —. Ese hombre sabía exactamente lo que hacía. Si me hubiera querido muerto, ahora sería un cadáver.

—No lo descartes todavía. Bueno, esto te lo voy a coser a la vieja usanza. Pero antes habrá que poner una base de ungüento de bayas.

—No suena mal.

—Espera a que te lo aplique. Quema como el infierno.

No exageraba. Y Ángel juraría que Aleister sonreía mientras se lo ponía en la herida, haciéndole resoplar de dolor. Luego sacó aguja e hilo, aplicándose en el tajo que le había quedado.

—Esto te dejará cicatriz. Para que haga juego con el resto.

—Una más ya no importa —contestó Ángel, mirando la piel irregular y áspera que le había dejado aquel primer hambriento. ¿Cuánto tiempo hacía de eso? Una vida entera. Y ahora parecía que todo volvía a empezar. ¿De dónde habían salido esos tipos? ¿Por qué iban a por él? ¿Era algún tipo de venganza?

—Si te lo estás preguntando, no sé de dónde han salido tus amigos. Pero una cosa está clara, no me gusta que los hayas traído hasta aquí. Con suerte no podrán volver a encontrar la casa, pero ha sido muy arriesgado. ¿Entiendes?

—Sí, lo sé. Pero no tenía otra salida. Créeme, lo he intentado, pero al final me han arrinconado. No sabía dónde ir.

—No creas que no me he dado cuenta de que sabes llegar hasta aquí por tu cuenta. Te debe haber costado bastante. —Aleister estiró del último punto y remató con un nudo, haciendo saltar a Ángel con un gruñido—. No quiero que vuelvas por aquí a menos que te lo pida. ¿Está claro? Sobre todo, no quiero que molestes a Diana. Ahí tienes una bolsa con ropa. Creo que es la misma que te llevaste la última vez.

—Gracias.

—No me las des tan deprisa. Trataré de averiguar algo sobre ese mastodonte que has traído, pero no puedes quedarte. Si han ido a por ti ahora, lo más seguro es que vuelvan a intentarlo.

—Pues que vengan.

Aleister dejó escapar media sonrisa. Desde luego, el chico tenía espíritu. Pero lo más probable es que no lograra sobrevivir a su siguiente encuentro.

—Antes de irte... ¿quieres aprender a bloquear tus hechizos? Así nadie podrá usar las puertas sin tu permiso.

Ángel se atragantó. ¿Le estaba ofreciendo aprender magia? ¿Aleister-te-voy-a-despellejar-vivo? Aquello tenía que ser un sueño.

—¡Claro que sí! —exclamó, bajando de la camilla de un salto, haciendo malabares para no perder el equilibrio.

Aleister llevó a Ángel a una sala cercana. Estaba construida con piedra rojiza y tenía todo el aspecto de un auténtico búnker. Era bastante grande, mucho más de lo que tendría que ocupar toda la casa, y tenía varias mesas cubiertas de piezas metálicas, engranajes y piezas mecánicas que Ángel fue incapaz de reconocer.

—Estamos en uno de los talleres del padre de Diana. Es imposible que la magia escape de estas paredes, está pensado para contener hechizos mucho más poderosos que los que eres capaz de hacer. Además de alguna que otra explosión ocasional.

La pared del fondo estaba chamuscada por completo, dándole la razón a Aleister.

—Ven, toma esto y dibuja tu mejor portal —le dijo, ofreciéndole un sencillo carboncillo.

La herida del hombro se quejó al moverlo, la idea de asombrar a Aleister con el círculo perfecto de un solo gesto quedaba aparcada para otro día. Se acercó a la pared y comenzó a trabajar con cuidado, trabajando con esmero los ángulos y las proporciones. Llevaba meses practicando. Cuando terminó dio un paso atrás y contempló el resultado final. Solo quedaba activarlo. Estaba perfecto.

Aleister observó al joven trabajar. Desde luego, había hecho los deberes, su técnica era muchísimo mejor que la que recordaba. Para no tener el don de manera plena, era capaz de imprimir muchísima magia en cada trazo que hacía. Si en lugar de dibujar el portal fuera capaz de tallarlo podría convertirse en un maestro. Pero eso era cosa de otros. Él estaba allí para asegurarse de que aprendía a cerrarlos.

—No está mal para un ciego. Bórralo. Vuelve a dibujarlo. Ahora procura no desviarte aquí. —Señaló—. Mantén el grosor aquí y aquí. ¿Y esto? ¿Qué es? ¿Una línea recta? A mí no me lo parece. ¡Vamos!

Ángel apretó con fuerza el carboncillo entre sus manos antes de volver a empezar con el portal. Algo le decía que aquella noche iba a hacerse muy larga.

XI

Sarah no estaba contenta. De hecho, estaba muy lejos de la felicidad. Para ser exactos, estaba muy, pero que muy enfadada, hasta tal punto que su cólera se podía ver en forma de una luz verde oscuro que iluminaba la estancia. Los generales guardaban silencio mientras trataba de procesar las noticias que le acababan de dar.

Solo diez capturas la última noche. ¡Solo diez! Por lo visto había subestimado la habilidad de los practicantes de magia de la ciudad… ni uno de los recién llegados al ejército poseía más allá de una habilidad latente o un arte menor. Se convertirían en carne de cañón en pocas semanas, cuando el hambre acabara por dominarlos por completo. Y por si fuera poco había perdido a varios de sus mejores hombres. Cuatro de ellos muertos, los que había mandado para traer a Toni. Si alguno de ellos hubiera vuelto, ella misma lo habría desmembrado. Alguien se había encargado de ellos, eso estaba claro, alguien poderoso. Y no podía ser el imbécil de su amiguito, que, por cierto, también había logrado escapar.

—Cuéntame más sobre ese… ¿elfo, has dicho?

Beppo tragó saliva con dificultad mientras se agarraba al chaleco lleno de cuchillos. A ver cómo se lo explicaba sin acabar convertido en uno de esos hambrientos sin mente que ocupaban el patio del edificio, como zombis en un centro comercial.

—Seguimos al chico a través de los portales, tal y como nos enseñaste. Le metí uno de mis cuchillos en el hombro, pero se nos cruzó ese… ese… tipo. Al principio parecía un mayordomo, como los de las películas inglesas, pero el aura… el aura era propia de un duende. Aunque nunca había visto uno como él.

—¿En qué sentido?

—La mayoría de los duendes con los que hemos tratado eran timadores, amantes de los juegos y los engaños. Pequeños leprechauns o espíritus festivos de los bosques. Este era casi humano. O al menos eso parecía. Cuando tumbó a Franz de un golpe, supe que era diferente.

—Así que mató a Franz de un golpe y luego te largaste.

Beppo no sabía si Franz estaba muerto. Hizo acopio de toda la fuerza de voluntad que le quedaba para no sacar de su error a la reina. Era más fácil que mentirle.

—Parecía que conocía al chico de antes. Por eso lo protegió.

—¡Basta! Coge a diez hombres y vuelve a esa casa. Tráeme al chico y mata a ese engendro.

—No puedo.

—¿Qué? ¿Cómo?

Aquí sí que se iba a liar el tema, pero bien.

—No puedo recordar dónde estaba esa casa. Llevo toda la noche intentándolo. Apenas recuerdo el barrio, está todo borroso. Y cuanto más lo intento, más difícil parece. Se trata de algún tipo de hechizo.

Sarah trató de calmarse y no quemar vivo a ese inepto lanzador de cuchillos. Estaba harta de tipos como él. Y pensar que había pensado que podía ser un buen general en el futuro. Su habilidad con los cuchillos era útil, sí, pero frente a un oponente versado en el Gran Arte estaba en completa desventaja. ¿Quién sería ese duende? ¿Acaso sería el mismo que había salvado a Toni horas antes? ¿Y por qué se metía en sus asuntos?

—Quiero que pongas gente por ese barrio y que informen si ven algo raro. Cualquier cosa. Que esperen órdenes y que no intervengan. Ya habéis montado suficiente ruido.

Beppo asintió y se retiró, manteniendo la vista fija en la punta de sus zapatos. Cuanto antes saliera de allí, mayores serían sus posibilidades de seguir con vida. La reina se había enfadado de verdad, nunca la había visto así. Los cuatro hambrientos muertos se habían librado de un destino mucho peor.

Madame Blavatsky esperó a quedarse a solas con Sarah. Tenía que calmarla antes de que tomara alguna decisión arriesgada, arrastrándolos a todos a una muerte segura. No se fiaba de su temperamento, alimentado por un poder cada vez más grande y menos estable. Ya le había advertido que los verdaderos practicantes de magia no serían tan fáciles de atrapar como la mayoría de los hambrientos. Y ahora, después del primer ataque, estarían sobre aviso. Y lo que es peor, era probable que algún magíster estuviera de camino para averiguar qué estaba pasando.

—Tienes que calmarte, Sarah. Hemos salido a la superficie demasiado pronto, con demasiada fuerza, sin saber exactamente lo que nos esperaba.

—Tiempo. ¡Tiempo! Todo es cuestión de tiempo. Estoy harta de esperar. Estamos tan cerca...

—Lo importante es estar preparados. Si los magos creen que hay algo detrás de estos ataques mandarán a alguien a investigar. Y no será un mago como nosotros o los que hayas conocido, será un magíster.

—¿Un magíster?

—De cada generación de magos se elige a seis de ellos, los más preparados, los más valientes. Se les hace entrega de un báculo y una esfera de cristal y se les instruye en el arte de la magia de guerra, la diplomacia y el subterfugio.

—Como si fueran espías. Con magia.

—Con mucha magia.

—Lo que faltaba.

—Los magísteres viajan entre los mundos, aunque huyen de la penumbra. Aquí estamos seguros, por el momento. Pero hay que estar preparados por si uno de ellos irrumpe en esta esfera.

Sarah asintió pensativa. Un brillo púrpura iluminó sus pupilas. Blavatsky se había dado cuenta de eso hacía un par de días. Parecía una expresión más del aumento de su poder. ¿Cuánta magia podía albergar un cuerpo humano? Pronto sabría la respuesta, para bien o para mal. Lo cierto es que Sarah llevaba dos meses leyendo textos arcanos a una velocidad impresionante. Había conseguido reunir una biblioteca excelente, casi toda venía de practicantes menores que jamás habían comprendido ni la mitad del poder que contenían.

—¿Cómo viajan los magísteres?

—Cada uno lo hace a su modo. Algunos cruzan las esferas a través de portales, otros usan guías místicos y los más poderosos, sencillamente rasgan los velos y aparecen en lugares donde la magia es más fuerte. Y luego… están los soldados. Los magísteres de la guerra. Los más terribles de todos. Pero nadie ha oído hablar de ellos en siglos.

—Entiendo.

Sarah eligió un viejo volumen de entre los cientos que abarrotaban la sala, lo abrió y dejó pasar las páginas hasta encontrar el párrafo que buscaba. Sonrió.

—Aquí está. Dammatio imperium. Sabía que había leído algo así.

—¿De qué se trata?

—Es una maldición de los augures romanos. Se lanzaba para condenar una ciudad al ostracismo, una especie de exilio mágico. Aquí lo dice: “Una vez impuesta la condena, no habrá lugar para los puentes entre las esferas, ni bestias capaces de atravesar el laberinto. La ciudad quedará sumida en la sombra para el resto de las esferas y la magia permanecerá atrapada hasta que se rompan las cadenas”.

—Parece un hechizo muy poderoso.

—Lo es. Necesita de un ritual largo, complicado y peligroso. Será mejor que te pongas con ello enseguida, Blavatsky.

Sarah le entregó el libro. Blavatsky echó un vistazo. Desde luego, iba a necesitar ayuda, además de la sangre de dos bueyes. También necesitaba encontrar algún lugar consagrado a un dios pagano. Aquella magia era una mezcla de alquimia y matemáticas, típica de los romanos. Muy poco imaginativos, pero eficientes. Suspiró ante el trabajo que le venía encima para actualizar toda aquella magia al gusto de esa mandona.

—Así se hará, mi reina. ¿Puedo preguntar qué harás mientras tanto?

—Terminar una misión que no debí dejar en manos de imbéciles.

Se refería al chico. Blavatsky seguía intrigada por el interés de la reina en ese niño. No poseía magia alguna, era normal. Por lo que había podido sonsacarle, sus caminos se habían cruzado en el pasado de alguna forma y pensaba que era una cosa del destino. Pobre chico, pensó la vieja zíngara, en qué mal momento se cruzó con la Reina de los Hambrientos. Dejó la sala con Sarah sumida en sus pensamientos. Allí, bajo la tenue luz de la penumbra, desplegando todo su poder, estaba más hermosa que nunca.

XII

Toni estaba harto. Sí, de verdad, harto, harto, harto. Tenía muy pocas ganas de volver a casa, porque su madre estaría todo el rato “¡Estudia! ¡A estudiar! ¿Has estudiado ya? ¿Dónde has estado?”. Y la verdad es que no tenía ganas de aguantar todo el rollo otra vez. Pero dar vueltas por el barrio era un poco aburrido, sobre todo a deshoras. Miró el móvil a ver si Ángel le había contestado, pero nada. El check del WhatsApp marcaba como no entregado. Ni siquiera lo había leído. Llevaba un día así, ni le cogía el teléfono ni contestaba los mensajes. Había pasado por casa y no estaba. Tampoco en el trabajo. Seguro que había quedado con Diana y no se lo había dicho. Seguro. Esos dos llevaban un rollo diferente. Claro, como podían hacer magia y él no. Era algo que veía venir desde hacía tiempo. Volvió a mirar el teléfono. Nada. Sintió ganas de empotrarlo contra el suelo.

Llevaba un rato dando vueltas sin ir a ninguna parte, pensando, quizá demasiado. Se paró a pillar una coca cola en la máquina de la esquina de la Plaza de la Virgen. Mientras lo hacía se le erizaron los pelos del brazo. ¿Electricidad estática? Podía ser… pero… Se fijó bien en las sombras de la plaza. Normales, menos mal. Lo que le llamó la atención era ese tipo vestido de blanco que se escondía, o al menos eso le parecía, en el jardincito junto al edificio de la Generalitat. Tenía algo familiar. Una sensación que le recordaba lo que había pasado en aquella isla. La maldita isla. Cogió la lata y salió deprisa hacia casa. Después de los últimos días, lo que menos necesitaba era más mierda mágica. Subió la voz de los cascos con Mastodon a toda castaña.

Callejeó un poco más de lo habitual, mirando hacia atrás de vez en cuando. Ni rastro del tipo raro, pero parecía que no iba solo por allí. Otros dos le seguían, estaba seguro. Había algo raro en ellos, no sabía cómo, pero era capaz de detectarlo. Era un vacío enorme. Apretó el paso y se encaminó directamente a casa. En la última esquina volvió a mirar hacia atrás. Nada. Esperó allí, medio escondido tras un contenedor de basura, pero no apareció nadie. Bueno, tal vez se lo había imaginado todo. Genial. Lo que le faltaba era volverse paranoico.

En casa la cosa estaba más tranquila de lo que esperaba. Sus padres estaban viendo una serie por la tele y cuando dijo que se iba a estudiar ni despegaron los ojos de la pantalla. Bien, una cosa menos. Se sentó en la cama y arrancó la máquina. El zumbido al iniciar el sistema era tranquilizador. ¿Cuánto hacía que no programaba algo? Se había dejado a medias una araña para cazar contraseñas de tele online. Tele online. Vaya chorrada. Seguro que en la universidad esa donde iba Diana había un millón de cosas más interesantes para ver. Y él no podía —nunca podría— acceder a ellas. No podía hackear la magia.

Se tumbó. No se había dado cuenta de lo cansado que estaba hasta entonces. Cerró los ojos. Solo un momento, se dijo, y me pongo con algo. Con lo que sea. Antes de que pudiera darse cuenta, ya estaba dormido, con un sueño profundo y hondo, a los que te asomas desde un acantilado, lejos de la consciencia.

La luz era de color azul verdoso, cambiante, con reflejos más claros y sombras que parecían salir de ninguna parte. Estaba flotando, sin saber bien qué era arriba y qué abajo. ¿Respiraba? No lo sabía. Pero estaba a gusto, allí, en medio de ninguna parte, lejos de todo, lejos de todos. El brillo aumentó. ¿De dónde venía la luz? Una línea incandescente apareció a lo lejos. Decidió averiguar qué era. Nadó —o anduvo, o voló— hacia allí. A medida que se acercaba la línea se hacía más clara. El contorno era irregular, como una astilla de madera, de un material blanco, liso, con una ligera curva. Brillaba con tanta fuerza que tenía que haberse quedado ciego por mirarla directamente. Pero no era así, ni siquiera podía cerrar los ojos.

Sabía lo que era. Era magia. Podía sentir el calor dulce y seco del poder arrullándole, meciéndole; escuchaba el sonido del mar, de las olas rompiendo contra las rocas, de las gaviotas volando en círculos, de las ballenas buscándose en la distancia del océano, de la lluvia cayendo torrencial sobre la playa. La tormenta. Podía notar la tormenta allí dentro, encerrada, creciendo, llena de huracanes y relámpagos. Una astilla, un fragmento de la tormenta. Dentro de él.

Se acercó más. El calor era intenso, igual que el brillo. No había sombras ni dónde refugiarse de ese sol de jade. ¿Podía tocarlo? ¿Podía liberarlo? Parecía que era lo que quería. Estaba encerrado. Todo ese poder, allí, abandonado. Como él. Solo tenía que extender la mano y tocarlo para que fuera suyo. Magia.

Se despertó con un grito ahogado en la garganta. Le dolía la cabeza y tenía la garganta seca. Cuando cerraba los ojos veía pequeños destellos de color verde. ¿Qué había soñado? No podía acordarse de nada. Solo podía aferrarse a una sensación de… de… ¿triunfo? Era complicado. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo? Miró la hora en el móvil. Las tres de la mañana. Pues sí que se había quedado dormido. Hasta el fondo. Despertó a la máquina, que había entrado en suspensión después de tanto rato, y entró en la carpeta de los apuntes.

Tampoco tenía un correo de Ángel y seguía sin recibir el WhatsApp. O estaba con Diana en la universidad o no quería hablar con él. O a lo mejor le había pasado algo. Joder, igual era eso. Llevaba dándole vueltas tanto rato y no se le había ocurrido que Ángel tuviera problemas. Era demasiado tarde como para volver a salir a la calle sin llamar la atención de sus padres. Miró el teléfono otra vez. Tenía que contárselo a alguien. Era complicado. Sabía que había quedado con Ángel en no decirle nada a Diana, pero estaba preocupado. Y si al final estaban juntos a saber dónde, por lo menos se lo quitaría de la cabeza. Desbloqueó el móvil y comenzó a escribir. Hace dos días que Ángel no aparece. No contesta al móvil. No ha ido a trabajar. ¿Sabes algo? Igual no es nada. Carita sonriente.

Carita sonriente. Vaya tela. Le dio a enviar y que pasara lo que tuviera que pasar. Se quedó mirando la pantalla. Primer check. Segundo check. Solo faltaba que se pusiera azul para ver si lo leía. Pero eran las tres de la mañana. Toni, qué haces mirando la pantalla como un idiota —se dijo—, ponte a estudiar que si no al final mamá va a tener razón y vas a pringar. Aunque en realidad era la mejor hora para programar. Abrió el editor de texto y buscó la araña que había dejado a medias. Tenía bastante claro cómo quería seguir, pensó en la estructura que quería darle, puso los dedos encima del teclado y apretó la primera tecla.

Fue un brillo suave. Verde. Saltó del dedo índice al teclado y, durante un segundo, Toni pensó como la máquina. Unos, ceros, interrupción, era capaz de hablarle directamente al procesador, ordenarle lo que quería que hiciera. Levantó las manos. Miró la pantalla. Había metido 10 000 líneas de código en un segundo. Hizo scroll con el ratón. Ni siquiera estaba seguro de saber qué había programado. Seguía el esquema que tenía en la cabeza… pero parecía algo más. Le daba miedo volver a acercar la mano al teclado, pero… Luz. Luz verde. Código volando, fluyendo directamente de la mente a la máquina, saturando su capacidad para escribir información. Otro segundo. El programa estaba terminado.

Solo quedaba ejecutarlo para ver qué demonios hacía.

XIII

El tiempo en Doissetep no transcurre igual que en casa. Primera norma no escrita de la educación universitaria de Diana. Así que cuando salió del campus, esta vez caminando a través de un jardín que se fundía de manera natural con el viejo y frondoso jardín de Ayora, no demasiado lejos de su barrio, descubrió que volvía a ser por la mañana. De hecho, había pasado un día y medio desde que entrara en la universidad. Miró el móvil, tenía decenas de mensajes de WhatsApp, Facebook, correos… eso de que había cobertura en la Doissetep se ve que no incluía la tarifa de datos. Tenía que mirarlo o su vida social virtual se iba a terminar en un par de días. Ahora no, claro, estaba cansada, así que puso rumbo a casa. Tenía que dormir algo, coger sus cosas y volver. Aunque no tenía demasiada prisa, prefería darle tiempo a Marta para que arreglara bien lo de la habitación. Tenía que haber puesto una queja formal, pero no le apetecía nada volver a encontrarse con el decano. En fin.

El barrio a primera hora de la mañana estaba tranquilo. Las primeras furgonetas aparecían cargadas de pescado fresco y verduras para el Mercado del Cabañal. Los más viejos del lugar salían a la puerta de casa para tomar la fresca y hablar con los vecinos. Los comercios empezaban a levantar las persianas y el olor a pan recién hecho salía del horno que estaba cerca de casa. Paró para comprar una barra y un par de empanadillas de tomate y atún, quizá uno de los pocos placeres secretos que Aleister reconocía en este mundo.

Caminar tranquilamente, cómo lo echaba de menos. Contemplar la magia fluir entre las calles, respirar el aire que llegaba plácido desde el mar; trató de reprimir los recuerdos que le llegaban, con su padre, con su madre, paseando por allí mismo. En fin, se dijo, mientras sacaba las llaves al acercarse a la puerta de casa, todo se arreglará. Sin embargo, antes de abrir la puerta, algo le dio mala espina. ¿A qué olía? Era magia requemada, consumida. Petróleo sucio. Movió de manera imperceptible la muñeca izquierda, donde llevaba la pulsera de su madre. Una pequeña campanilla sonó, dejando un tañido minúsculo en el aire. Las defensas de la casa se activaron a plena potencia, barriendo no solo sus alrededores, sino el barrio entero. Un par de aullidos sonaron a lo lejos. Diana no estaba de humor para aguantar más tonterías.

Metió la llave en la cerradura y, mientras abría, se dio cuenta de la mancha rojiza que ocupaba parte de la acera y la pared a la derecha. ¿Qué había pasado? Las defensas funcionaban y podía sentir la poderosa magia de la casa a pleno funcionamiento. Igual era una casualidad, pero no se fiaba. Lanzó una última mirada por encima del hombro antes de terminar de abrir y entrar a toda prisa.

—¿Se puede saber qué ha pasado ahí fuera? —le soltó a Aleister nada más verlo— Me han saltado todas las alarmas y hay un manchurrón de sangre en la acera.

—Oh, eso —barruntó Aleister, con su mejor cara de mayordomo inglés—. Nada. Nada en absoluto. Una reyerta callejera que acabó mal.

—Seguro que sí. ¿Hay algo que quieras contarme?

—Por supuesto. ¿Eso son empanadillas de la Tahoma?

Diana asintió, pasándole el paquete que acababa de comprar. Así que había algo que no quería contarle. La verdad es que estaba harta de tanta tontería sobreprotectora que se gastaban con ella. Era una maga capaz de lanzar una bola de fuego tan grande como un edificio de dos pisos, por favor. No hacía falta ir de puntillas por si acaso se sentía atemorizada. En cualquier caso, cuando Aleister no quería decir algo, es que no lo iba a decir.

—Como quieras —añadió—, tengo que terminar de preparar mis cosas. ¿Has sacado la maleta?

—Mmmmm. No. He estado… ocupado.

¿Ocupado? Era la primera vez en la vida que Aleister no tenía preparada a tiempo una tarea de la casa. Diana frunció el ceño, pero no dijo nada. Después eran sus cosas. No necesitaba la ayuda de nadie.

—Nada, no te preocupes. Ya me encargo yo.

Tal y como terminó de hablar, enfiló hacia a la habitación, dejando a un extrañamente pensativo Aleister, apoyado en el largo banco de la cocina, mordisqueando con languidez una empanadilla de pisto. Eso sí que era raro. Pero tampoco podía perder el tiempo tratando de adivinar los pensamientos de un ser mágico con miles de años. Se estaría haciendo mayor. O lo que le pasara a los de su especie.

La maleta de un mago es algo especial. Es la evolución de los viejos baúles de peral sabio con patas que eran capaces de almacenar cualquier cosa. Ahora tienen ruedecitas multidireccionales y están hechas de fibra de carbono, pero el hechizo del interior apenas ha cambiado. Diana abrió la maleta sobre la mesa y comenzó a meter ropa, libros, fotos, la silla favorita para estudiar, un flexo, el ordenador portátil y todos los instrumentos que había en la lista de prácticas, incluyendo un equipo completo de forja que su padre le había regalado a los 14 años. Todo iba a una microdimensión que se había creado anclada a la maleta, igual que Doissetep era un reino fuera de la realidad. Mismo hechizo. Diferente escala. Eso sí, siendo humano, no podías pasar mucho tiempo dentro de una maleta mística, a riesgo de quedarte sin aire en unas pocas horas.

Pero esa no era la intención de Diana, así que cuando terminó de llenar, es un decir, la maleta, la cerró con cuidado y la dejó junto a la cama. Aquella iba a ser su último día en casa hasta dentro de un par de semanas. Nunca había estado tanto tiempo fuera y se le iba a hacer muy extraño. Sobre todo, sin sus padres. El decano le había tocado la fibra con solo una frase, así que no, no lo tenía nada asumido. Aunque el sentido común dictaba que lo más probable es que nunca los volviera a ver, algo en el corazón le decía que seguían vivos en alguna parte, y que estaban tratando de volver.

Vaya, estaba llorando sin darse cuenta. Se secó los ojos y bajó a ver qué estaba haciendo Aleister. Después de todo también iba a ser la primera vez que estaban tanto tiempo el uno sin el otro. Se preguntó qué haría allí en la casa sin tener a nadie a quien cuidar. Desconocía los términos exactos del pacto que había hecho con su padre, así que quizá, a final de año, cuando volviera no lo encontraría allí. Quizá aquel acuerdo carecía de sentido en una casa vacía. Después de todo, él no pertenecía al mundo de los humanos. Pero por el momento ahí seguía, rebañando las últimas migas de las empanadillas, casi en la misma posición en que lo había dejado hacía una hora. Desde luego, algo le estaba pasando.

—Hoy me ha tocado ir a hablar con el decano —dijo Diana, acomodándose frente Aleister—. Me parece que no me ha expulsado de milagro. Es un poco idiota.

—Sí, tiene fama de ello. A tu padre nunca le cayó del todo bien, pero tu madre lo adoraba. Yo le conocí cuando todavía era un joven y ambicioso magíster. Viajó hasta nuestra corte para negociar un tratado y se presentó allí, en pleno bosque del Invierno, exigiendo ver a la reina.

—¿Y qué pasó?

—Lo mandé de vuelta a este reino de una patada en el culo —contestó Aleister, con una sonrisa que sorprendió a Diana—. En aquellos tiempos yo tenía un mal genio legendario.

«En aquellos tiempos», pensó Diana. «Pues debía de dar un miedo…».

—Eran otros tiempos, claro —continuó Aleister—, cuando el respeto todavía había que ganárselo en el campo de batalla. Quién me iba a decir que aquel magíster iba a acabar siendo uno de los magos más poderosos de su generación. Aunque supongo que lo de ser un poco idiota no se cura con el tiempo. En cualquier caso, jovencita, vas a tener que lograr la aprobación de ese humano durante tus próximos años de estudio, así que será mejor que te guardes esas opiniones cuando estés en el campus.

—Supongo que sí. Creo que con todo lo que me toca estudiar no voy a tener tiempo para muchas conversaciones.

—Claro, claro. Cientos de jóvenes humanos encerrados en un mismo sitio. Seguro que sí.

—No empieces… que nos conocemos. Yo allí voy a estudiar.

—Lo que tú digas. Otra cosa, he programado una de las puertas para que te lleve directamente a la entrada de Doissetep. Así que mañana podrás ir directamente sin pasar por la calle.

—¿Y cómo has conseguido eso? Hoy mismo me han dicho que todas las entradas están protegidas por el propio edificio principal.

—Ha sido muy fácil. Le he pedido permiso y me lo ha dado. Nos conocemos desde hace tiempo.

—Por supuesto.

—En fin. ¿Has hecho la maleta? ¿Tienes todos los libros? Pues ahora descansa un rato que voy a preparar la comida. Es la última especialidad élfica que vas a probar en semanas, así que espero que la disfrutes.

Diana asintió, antes de dejar la cocina y entrar en el salón, acudiendo a la cálida llamada del sofá. Desde luego, algo le había pasado a Aleister. Vaya que sí. Bueno, tenía la tarde libre. Cogió el teléfono y le mandó un Whatsapp a Ángel. A ver si podían quedar. Luego, como quien no quiere la cosa, se quedó dormida.

XIV

«El símbolo arcano sobre el quinto gradiente del círculo complejo embebido tras la runa de paso». Eso era lo que se repetía dentro del cerebro de Ángel una y otra vez. Había estado practicando en casa de Diana casi toda la noche, una y otra vez, bajo la severa mirada de Aleister. Por un lado, había resultado increíble que le ayudara, pero por otro resultaba doloroso saber lo mal que había estado haciéndolo todo. Resulta que después de trazar el círculo había que trazar siempre las líneas horizontales antes que las verticales. Y el grosor de los trazos también era importante. Nadie le había dicho eso antes. Ni siquiera venía en los libros que Diana le había dejado. Es más, mirando cómo Aleister le corregía, Ángel llegó a pensar que estaba recibiendo una lección que ningún mago en más de mil años había tenido la oportunidad de estudiar.

Eso sí, la cara que puso Aleister cuando le dijo que nunca había inscrito una runa dentro de un círculo fue impagable. Hasta le había hecho unos apuntes a mano que ahora guardaba como oro en paño. Pero la única que había practicado era la runa de paso, justo lo que necesitaba para que nadie pudiera utilizar sus dibujos para seguirle el rastro. Una especie de cerradura mística. Pero el resto de las runas que le había trazado parecían muy útiles. Había una para saltar a cualquier círculo abierto en una localización concreta, otra para borrar el círculo tras usarlo… incluso había una que le permitía guardar el círculo como si fuera un gesto en el aire, un movimiento que, al repetirlo, imprimía el hechizo en cualquier superficie. ¿Genial? Sí. ¿Complicado de ejecutar? Mucho. Para usar las runas, el círculo tenía que estar dibujado a la perfección.

A las cuatro horas de trabajo, Aleister quedó satisfecho. Le dio las runas escritas y volvió a advertirle de que no volviera. Ángel quiso defenderse, pero en el fondo sabía que tenía razón. Después de todo, no había hecho más que llevar problemas a su puerta. Incluso tenía un tipo allí encerrado. Todavía estaba inconsciente después de recibir el golpe en el cuello.

—Se despertará, ¿no? —le preguntó a Aleister, justo antes de irse.

—Sí, ha tenido suerte de que esté algo oxidado.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Interrogarle cuando despierte. Luego lo desterraré a otra tierra. No sé si te has dado cuenta, pero es un hambriento.

Eso sí que había sido un descubrimiento.

—¿Cómo es posible? —Ángel trató de fijarse bien—. Sí, bueno, tienen unas venas marcadas de negro en el cuello, pero… no veo nada más.

—Quien lo haya convertido sabe cómo extraer la energía mágica de un cuerpo sin destruir la mente. Una habilidad que requiere una gran maestría y que nos lleva a una nueva pregunta.

—¿Cuál?

—Quién es. Y por qué te buscaba. Si es que te buscaba a ti. No te preocupes. Si averiguo algo, te lo haré saber.

—¿Cómo? Si ni siquiera tiene móvil…

—Al tercer día, al amanecer, mira hacia el Este.

Claro. ¿Qué? Las palabras todavía le martilleaban el cerebro. Eso era una frase del Señor de los Anillos. Aleister le había gastado una broma. ¡Una broma friki! Casi dejó de dolerle el brazo durante unos segundos. Los mismos que aprovechó Aleister para llevarle hasta la puerta. Fuera estaba amaneciendo. El barrio todavía estaba dormido. Ángel se despidió con un gesto de la cabeza y Aleister cerró la puerta sin mirar atrás.

Ángel decidió caminar. Tenía que procesarlo todo. Lo primero, eso de no hablar con Diana… tenía que quedar con Toni y hablar con él. Ahora lo que tocaba era volver a casa para ver si estaba todo en su sitio. Por las diez llamadas perdidas y mensajes que tenía en el móvil sabía que no iba a ser así. Cuando llegó, sus dos compañeros de piso estaban esperándole. Normal, claro, la puerta de delante estaba forzada y la de su cuarto reventada por la mitad de una patada. Menudo marrón le iba a caer.

—Joder, Ángel, ya era hora. Te hemos estado llamado.

—Lo siento. Esta noche estaba estudiando en casa de un amigo.

—Sí, claro. ¿Se puede saber qué guardas en tu cuarto? ¿Droga?

—¿Qué? —Ángel se puso colorado—. No, ¡claro que no!

—Pues ya me contarás qué buscaban los que entraron aquí. Menuda fiesta nos han montado, menos mal que se fueron enseguida. Si te llegan a encontrar en casa…

Claro, como había escapado por el círculo pensaban que no estaba en casa. Bueno, tampoco iba a sacarlos de su error.

—Os lo juro. No tengo ni idea de lo que buscaban. Podéis mirarlo vosotros mismos, solo tengo libros.

Era cierto. Que fueran libros mágicos era otra cuestión.

—Mira, Ángel. Estamos acostumbrados a tus cosas. Pero esto no se puede repetir. Esa gente te estaba buscando y la verdad es que nos hemos llevado un susto tremendo. ¿Te has metido en algún lío? Sabes que nos lo puedes contar.

Ángel se lo pensó. Desde luego, la historia de la magia estaba descartada. Pero eso no quería decir que no pudiera contarles algo. La excusa que había dado cuando volvieron de la isla de Colom seguía siendo buena. Bajó la cabeza y se sentó en una silla junto a la entrada.

—¿Os acordáis de que el año pasado me dieron una paliza? Unos neonazis. Pues parece que me reconocieron el otro día. Como los denuncié, igual me han seguido y anoche trataron de darme unas hostias. Escuchad, sé que esto puede dar algo de miedo. Dadme unas semanas y me busco otro sitio. Pagaré lo de la puerta.

Menos mal que se conocían desde hacía tiempo y podría decirse que eran sus hermanos mayores.

—No hace falta que te vayas.

—Y lo de la puerta lo pagará el seguro.

—Pero tienes que prometernos que no te vas a meter en líos. Y que, si lo haces, por lo menos nos avisarás.

—Sí, tengo un bate de aluminio en mi cuarto. Por si las moscas.

—Claro. Muchas gracias. —Ángel sonrió—. Dejadme recoger un poco y os invito a desayunar.

—El primero de muchos desayunos, ¿verdad?

—El primero de muchos.

«Obstáculo uno: superado». La verdad es que estaba siendo injusto con ellos y los estaba poniendo en peligro de manera innecesaria. Tenía que averiguar quiénes eran esos tipos y por qué iban detrás de él. Y pese a lo que le acababan de decir, tenía que buscarse un lugar nuevo donde vivir. Tenía suficiente dinero ahorrado para eso y ya iba siendo hora de independizarse en algún lugar más discreto. Uno donde pudiera practicar tranquilamente los nuevos dibujos y hechizos que tenía que dominar.

«Obstáculo dos. La habitación». Por suerte, además de la puerta rota no había mucho más destrozo. Si acaso poner en el sitio la cama, que esos dos habían apartado a lo bruto para encontrar el círculo de transporte. Un círculo abierto, por cierto. Rascó con la uña el borde del dibujo para desactivarlo. Ya lo arreglaría más tarde y añadiría la runa de cierre. Desde luego, no le iban a volver a seguir, no si de él dependía.

Se sentó en la cama y arregló las sábanas. Dejó al lado las runas de Aleister. Tendría que revisarlas lo antes posible si quería ponerse al día. Quién le iba a decir que podía hacer tantas cosas con sus círculos. Para ser un practicante menor de esos parecía que había más por aprender de lo que parecía. Le sonó el móvil. Era un Whatsapp de Diana. Para quedar. Se quedó un rato mirando la pantalla. Tenía que contestar. ¿Tenía que contestar? ¿Qué le habría contado Aleister? No. No, por el momento. Lo siguiente en la lista era avisar a Toni. Seguramente lo de las sombras del otro día y la aparición de estos tipos tenía que estar relacionado. Lo que les había contado a sus compañeros de piso sobre la venganza no era del todo mentira. ¿Y si eran seguidores, o amigos, de Colom? Después de todo, acabar con una vida tiene consecuencias más allá de unas cuantas pesadillas. Solo le quedaba un rato para entrar a trabajar. Se encaminó a la ducha y trató de quitarse el cansancio de encima. Al volver al cuarto se fijó en una runa que no había visto hasta entonces. Permitía grabar círculos en la piel humana. Vaya. Eso sí que parecía interesante.

De vuelta al trabajo caminó de manera inconsciente sin pisar las sombras de la calle, mirando siempre por encima del hombro. No es paranoia si sabes que te persiguen de verdad, se dijo. Llevaba en la bolsa todos sus apuntes. Con algo de suerte no entraría mucho trabajo y podría practicar en la habitación que usaba como taller de restauración. Tras esquivar un par de grupos de turistas, cada vez había más en el centro, llegó a la librería. Hoy le tocaba abrir, así que subió la persiana, abrió una ventana para airear el ambiente y dio las luces. En cuanto llegara el jefe, a la trastienda.

Mientras tanto, casi sin querer, comenzó a dibujar con el dedo sobre el polvo que se había acumulado sobre la cubierta de un viejo libro reforzado con cuero. Lo hizo siguiendo las nuevas indicaciones que Aleister le había dado: orden, forma, concierto. Para su sorpresa, los surcos en el polvo brillaron durante unos segundos, activándose. Era increíble. Si pusiera la palma de la mano sobre el libro viajaría al laberinto de los senderos perdidos. Algo que normalmente le llevaba horas ahora se había convertido en rutina. Claro que era un círculo sencillo, muy lejos de los que le permitirían usar las runas. Aun así, era bueno saberlo. Sopló sobre la cubierta del libro, rompiendo el hechizo en una lluvia de pequeñas chispas que iluminaron la tienda por unos segundos.

Lo que Ángel, mientras trasteaba en la tienda, no pudo ver, fue a un curioso turista que miraba desde el otro lado de la calle cómo trabajaba. Era un tipo alto, estirado, vestido con un traje blanco inmaculado y un bastón marrón. Se cubría la cabeza con un sombrero, también blanco, y llevaba puestas unas gruesas gafas de sol. Tampoco vio cómo se relamía con una larga lengua bífida antes de retomar su paseo diario en busca del corazón de la ciudad. Otra ficha más para su particular partida de ajedrez. Y esta, además, tenía una pinta de lo más sabrosa.

XV

La pantalla del ordenador se había quedado en negro. Eso no era lo que Toni esperaba al activar el script que acababa de programar. Bueno, en realidad no tenía claro lo que iba a pasar. Lo había creado a partir de su imaginación, en un abrir y cerrar de ojos. Lo que pasa es que no tenía muy claro en qué consistía. Había revisado el código y sí, había partes que entendía, pero algunos bloques… vaya, que tenía unos caracteres que no podían estar allí. No era la codificación correcta. Pero estaban. Eran letras en un alfabeto que no conocía. Sin embargo, todo había funcionado a la perfección hasta ahora. La pantalla en negro no era un buen síntoma. Reprimió las ganas de darle un par de golpecitos a ver si arrancaba. Tenía que funcionar. Tenía que hacer algo. Seguro que estaba relacionado con aquella visión, con la fuente de poder que llevaba dentro. Se lo quería contar a Ángel, pero antes… antes tenía que comprobar qué era todo esto.

El ventilador dentro del PC se disparó de revoluciones. El ruido se hizo tan intenso que Toni no se lo pensó dos veces antes de darle al botón de apagado. Tocó la caja… estaba ardiendo. ¿Qué demonios había programado? Armado de un destornillador, desmontó los paneles del ordenador y echó un vistazo a sus tripas tecnológicas. Eran el producto de un par de años de compra selectiva de los mejores componentes, una auténtica obra de arte. Que ahora olía como si algo se hubiera quemado. Metió la mano con cuidado. Era la tarjeta de vídeo. Vaya tela. Era de lo más caro del equipo. La extrajo con cuidado y la puso encima de la mesa, bajo la potente lámpara de trabajo. Todavía estaba caliente. Sí, se podía ver el chamuscado bajo la memoria. Menudo marrón, no tenía dinero para una igual y sus padres no le iban a soltar pasta hasta que no pasarán los exámenes. Dejó el destornillador a un lado y cogió la tarjeta para verla más de cerca. Tocó la memoria y de repente hubo un destello de color verde.

Arquitectura. Celdas. Componentes a nivel molecular. Toni podía verlo todo y cambiarlo todo, lo tenía al alcance de la mano. Podía comprender a la perfección cómo funcionaba la tarjeta de vídeo, la razón por la que se había quemado y cómo arreglarla. No, cómo mejorarla. Sus manos eran tan grandes como una montaña y tan pequeñas como un grano de arena. Daba igual, todo era relativo. Estaba dentro de la placa, estaba fuera, era la placa y no lo era. La luz verde estaba en todas partes.

Cuando la luz se fue, a Toni le ardía la cara, como si se hubiera quedado demasiado tiempo tomado el sol. Había sido raro, más raro todavía que cuando había programado con la mente. Si iba a seguir teniendo ese tipo de visiones tendría que hablarlo seriamente con Ángel o Diana. La tarjeta estaba sobre la mesa. Pero no era igual que antes. No era igual en absoluto. Todo estaba redistribuido, conectado con unos nuevos circuitos que no se parecían a los que Toni conocía. Era más elegante, mejor. O al menos eso es lo que le parecía. ¿Por qué no probarla? Volvió a insertarla en su hueco dentro del ordenador y colocó los paneles. Seguramente, el script había usado la enorme potencia en bruto de la tarjeta de vídeo para algún tipo de cálculo. Por eso se había quemado. ¿Y ahora? Encendió el equipo. En menos de tres segundos ya tenía la consola abierta. Ejecutó el programa y esperó.

Ruidos en el ordenador. Pantalla en negro. No, otra vez no. Buscó con rapidez de nuevo el botón de apagado, no quería que se le volviera a fundir la tarjeta. Pero justo cuando iba a darle al reset, la pantalla se iluminó de verde, como en los viejos monitores de los años 80. Qué curioso. Comenzaron a aparecer nombres en la pantalla, acompañados de una dirección. Nada más. Cada segundo, una línea. Toni no conocía ninguno de esos nombres. Las direcciones estaban repartidas por Valencia y los pueblos de alrededor. ¿Qué quería decir todo aquello? ¿Qué información estaba analizando el programa? De repente, se quedó helado. En el monitor acababa de aparecer el nombre de Ángel y su dirección actual. Y dos líneas más abajo, el de Diana. Aunque en el caso de su amiga, sin dirección aparente. Aquello era un listado de magos. O de gente con magia. Acababa de generar un localizador de magos instantáneo. «Joder», se dijo, «esto es la leche».

Fue entonces cuando notó el olor a perfume. Era uno que conocía bien, era el mismo que había sentido dentro de la sombra. La mejilla comenzó a picarle un poco. Alguien más estaba allí, con él, una presencia tan intensa que parecía doblar la luz a su alrededor, como si fuera un agujero negro. Pero él sabía que no era un monstruo. Era una chica. La misma chica que se le aparecía en sueños, solo que ahora estaba despierto. Porque estaba despierto, ¿no?

—¿Qué haces? —preguntó la chica con una voz profunda y dulce.

—Nada. Programo un poco —contestó Toni.

—No es nada. Me parece muy bonito. Puedo ver lo que has hecho, ¿sabes? Toda esa telaraña verde que has tejido ahí dentro, capturando información desde el propio éter. Hay que ser muy hábil para hacer algo así.

—¿Sí? Bueno, ha sido por casualidad.

La chica salió del agujero negro. Era tal y como la recordaba. Pero no podía ser ella, porque ella estaba muerta.

—No. No estoy muerta —dijo ella, acercándose a Toni, cuyo corazón comenzó a latir a cien por hora—. Solo vivo en otro lugar. ¿Te gustaría venir a vivir conmigo, Toni?

—Ni-ni-ni —tartamudeó el chico—, ni siquiera sé cómo te llamas.

—Me llamo Sarah.

La oscuridad crecía como una rosa hecha de fractales matemáticos, reescribiendo la esencia de las paredes, de las ventanas, de todo el paisaje. En poco tiempo, solo estarían ellos allí dentro. El ordenador hizo de nuevo un ruido extraño. Había terminado el lisado. Toni lo apagó de nuevo. Aquello no le interesaba a nadie, ni siquiera a ella.

—¿No te fías de mí, Toni? —preguntó Sarah con voz dolida—. ¿Acaso no lo di todo por ti?

—No, no es eso. Es que… es que no soy quién para dejarte ver esto. No está terminado. Tiene fallos.

Sarah puso su mejor cara de tristeza. Toni no podía ver los círculos de color verde claro que tenían al ordenador como centro, protegiéndole. Aquello no se parecía a nada que se hubiera encontrado con anterioridad. Era un hechizo matemático, simétrico, artificial. Tenía poder, claro, el poder que Toni había robado en su día. Pero seguro que no sabía de lo que era capaz. Sarah recuperó la sonrisa. Si no era hoy, sería otro día.

—Tengo que irme. No me dejan quedarme en tu mundo demasiado rato —mintió—, espero que podamos vernos en otro momento.

—Cuando quieras.

La sonrisa oscura se grabó a fuego en los ojos de Toni mientras las sombras volvían a cubrirla, como un fino sudario, para acabar convirtiéndose en humo. La presencia se desvaneció, quitando un gran peso del pecho del chico. El único rastro que dejó fue el dulzón aroma de su perfume. Toni tragó saliva con dificultad. Así que era real. No se estaba volviendo loco. Ella existía, ¡y no estaba muerta como pensaba! El corazón seguía latiéndole a toda velocidad y seguía sintiendo el rostro enfebrecido. Pero ningún hechizo tenía la culpa de eso.

Encendió de nuevo el ordenador. Quería volver a comprobar el script y también guardar los nombres que había encontrado. Si el programa era capaz de encontrar a un practicante menor como Ángel, eso quería decir que podía rastrear a todo usuario mágico que estuviera en un radio de al menos 20 kilómetros. Era una información interesante, aunque no sabía qué iba a hacer con ella. Ejecutó de nuevo el script y lo dejó funcionado un buen rato. Al final solo había dos nombres que salían sin dirección. Uno era el de Diana; con toda seguridad, su casa dimensional había vuelto loco al sistema. El otro era más curioso: Gecko. Nada más, ni apellido ni nada. Solo Gecko. Además, estaba en color rojo, cuando todos los demás salían en verde. Vaya. El último de los nombres le sorprendió. Sarah. Y la dirección también, porque estaba en color azul. Ya podía haber programado una ayuda para el programa, ¿no?

La puerta de la habitación se abrió de golpe.

—Como no te pongas a estudiar ahora mismo, te juro por Dios que cojo el cacharro ese y lo tiro por la ventana. ¿Está claro?

La cara de cabreo de su madre era un claro indicador de que tendría que dejar todos estos misterios para un par de horas más tarde. Agachó la cabeza y sacó los apuntes. Hora de estudiar.

XVI

Cansado de andar por el centro, arriba y abajo, sin encontrar demasiadas pistas y, por qué no decirlo, harto del olor a humanidad, Gecko decidió abandonar la ruta habitual. La magia de la ciudad subía y bajaba en olas gigantescas de colores brillantes, pero, sobre todo, la energía se hacía fuerte hacia el Este. Hacia el mar. Pocos magos han logrado en la historia humana controlar la inmensa potencia mágica que vive en el mar, pero lo cierto es que Gecko podía oler que este mar se había domesticado en algún momento. Aunque ahora rugiera libre, parecía acostumbrado a ser dominado por el Gran Arte. Así que, armado con el bastón, se lanzó a la aventura de parecer humano, subiéndose en un autobús de color rojo que prometía llevarle hasta la playa.

El espectáculo para los ojos de Gecko era muy diferente del que se ofrecía a los humanos. La larga franja de arena brillaba de color rojizo, las olas sacaban chispas doradas al romper y el cielo estaba lleno de espirales multicolores que despedazaban a las nubes. Por fin, algo de esencia mágica pura. Estaba harto de las calles cuadriculadas, de los edificios de piedra vieja, de las corrientes telúricas encauzadas por estrechos senderos. Bajó del autobús y caminó impaciente hasta el paseo. El aire estaba cargado de poder, el olor de la humanidad era inexistente. Sin duda, su lugar favorito de la ciudad hasta el momento. Cuando llegara la hora de conquistar este pequeño mundo, le pediría al amo este rincón. Después de todo, se lo había ganado.

El paseo le llevó tranquilo desde el puerto —otro maldito sitio humano— hasta un puente que parecía salvar el cauce de un pequeño arroyo. Allí se paró. No le gustaba pasar por encima de puentes que no conocía, allí debajo podían esconderse criaturas ladinas, de las que piden peaje por el paso seguro al otro lado. Unos seres menores, pero con un gran poder asociado a la tierra donde vivían. No quiso arriesgarse, sentándose en un banco de hormigón desde el que podía dominar gran parte del golfo. La playa parecía no tener fin, ni la magia tampoco.

Por un momento, no fue consciente de la presencia de los humanos. Muchos acudían allí a correr, a disfrutar del mar, del sol. No sabían que era la magia salvaje lo que les atraía a ese lugar, lo que era capaz de relajarlos y llenarlos poco a poco de energía. Bestias salvajes e ignorantes. Por lo menos aquí la ciudad era menos incómoda. Apenas había edificios de piedra vieja y muchos apenas sobrepasaban los dos pisos de altura. Dejó de contemplar el mar para echar un vistazo al barrio que se extendía a sus espaldas.

¿Cómo se le había podido pasar eso?

Casi justo al lado de donde había empezado el paseo se levantaba un cubo de oscuridad, sombras que formaban paredes y ladrillos. Era tan grande como una manzana entera. Era como si el terreno de la penumbra hubiera reclamado un pedazo de realidad. Una incursión en toda regla dentro del mundo de los magos. Gecko sonrió. Seguro que había sido la maga hambrienta del otro día. Para hacer eso necesitaba una técnica exquisita, además de un buen foco de poder. Tenía que hacerle una visita para averiguar más. Al amo no le gustaba la competencia. Así que deshizo sus pasos en dirección a esa nueva y extraña construcción que los humanos, de manera subconsciente, procuraban evitar, caminando deprisa y cogiendo atajos por calles secundarias. Visto desde la perspectiva de Gecko, era como contemplar un montón de hormigas a las que se pone un palito delante para que no puedan pasar. Era hasta hilarante.

Desde el mundo real, parecía una fortaleza de oscuridad sólida, con muros de más de cinco metros de altura. Pero Gecko sabía cómo viajar por los recovecos del mundo mágico, así que, en un abrir y cerrar de ojos, saltó al mundo de la penumbra. Sabía que los magos humanos apenas se aventuraban allí, temerosos de los hambrientos y otros seres ocultos. Hacían bien. Él mismo se sentía incómodo caminando por aquel mundo vacío, lleno de ecos y engaños. El edificio ya no era una fortaleza, sino un gran recinto hecho de ladrillos que se alargaba a lo largo del paseo marítimo. Parecía un edificio antiguo, pero no tanto como para interferir con su magia. Puso una mano sobre la pared penumbrosa. Sí, estaba guardada con sellos y runas para que nadie pasara. El tejido no era malo, para ser humano, pero se deshizo de él con un simple gesto de la mano. Atravesó la oscuridad sin más problema. Con una sola palabra, levantó sus propias protecciones. No tenía intención de atraer miradas indiscretas ni de pelear otra vez. Ya había tenido bastante el otro día. A partir de ahí no sería ni visto ni oído.

El patio interior estaba lleno de humanos. No, de hambrientos. Cientos de ellos, vagando despacio de un lado a otro, chocando entre ellos. Parecía que estaban aletargados, medio dormidos, a la espera de que alguien diera la señal. Algunos de ellos apenas mostraban signos de degradación, mientras que otros mostraban todos los síntomas del hambre: las llagas, las largas uñas deformes, los ojos amarillentos… Sin duda, un buen trabajo de recolección. Ahora le faltaba encontrar al responsable. Un vistazo rápido le permitió detectar a dos hambrientos más humanos de lo normal. De hecho, hasta guardaban poder mágico. Vaya, eso era hasta una novedad. Uno de ellos descansaba jugando con unas viejas cartas, que lanzaba metódicamente sobre el suelo antes de recogerlas y volver a empezar. El otro era una mujer de tamaño imponente, que caminaba con prisas llevando arriba y abajo pociones y libros. Decidió seguir a la mujer.

Además del gran patio, aquel edificio estaba hecho de largos pasillos y casas independientes, comunicadas unas con otras con puertas estrechas y escaleras de caracol. Gecko fue pasando por habitaciones con hambrientos en un estado lamentable, que apenas podían moverse, mientras que otras tenían puertas reforzadas de acero, tras las cuales se escuchaban gritos y golpes. Alguien estaba haciendo experimentos con los hambrientos, eso estaba claro. La mujer llegó hasta una sala más grande, en lo alto de una pequeña torre en medio del edificio. Allí dejó sobre una larga mesa todas las pociones que llevaba encima; cada una de ellas tenía un sabroso aroma mágico.

—Mi reina —dijo la mujer corpulenta—. Los preparativos van a buen ritmo. Dentro de dos noches podremos ejecutar el ritual.

¿A quién se dirigía? Gecko entró en la sala, esquivando a la mujer. Allí estaba. Podía reconocer aquel aura de lilas y telarañas. ¿Cómo se había dirigido a la chica? ¿“Mi reina”? Vaya, había que reconocer que tenía mucho valor. Se acercó un poco más. Sí, aquella chica era una hambrienta, pero diferente a cualquier otra que hubiera visto antes. Apenas podía oler el aroma de la decadencia en su carne y el hambre apenas se manifestaba. Era como si hubiera logrado controlar la maldición y utilizarla para tener todavía más poder. Dio una ligera vuelta, contemplando el lugar. Sí. Podía notar la esencia de decenas de magos en su interior. Un truco fantástico.

—Todavía nos queda la cuestión de la fuente de poder —continuó la mujer—. ¿Algún progreso, mi reina?

La chica, que se había mantenido absorta leyendo un grueso libro de hechizos, levantó la mirada con cierto hastío.

—Estoy en ello. No te preocupes, lo tendremos todo a tiempo.

—Estaría más cómoda si pudiéramos aumentar el número de tropas.

El libro resonó al golpear contra la mesa, espantando un montón de pequeños murciélagos que se acomodaban junto a las molduras del techo.

—He dicho que estoy en ello. Yo me encargaré de todo. Como siempre.

Gecko admiró la ira que se adivinaba tras sus ojos negros. Era toda una delicia. Decidió mirar el libro que estaba leyendo, ahora abierto sobre la mesa. Fantástico. ¡Maravilloso! Conocía aquel ritual. Lo que no podía creer es que estuvieran pensando en realizarlo. Hacía falta una cantidad de energía mágica muy superior a la que un grupo como el que había visto podía proveer. Pero si lo conseguían… todas las fuentes mágicas de la ciudad se inflamarían como llamas, antes de desaparecer, dejando solo una bien visible y llena de poder. La que atravesaba el corazón de la ciudad y repartía la magia por el resto de líneas telúricas. Ah, la magia humana era resonante. Si fuera él el que lanzara ese hechizo, lo único que conseguiría sería un montón de fuegos artificiales en el cielo y un buen dolor de cabeza. Sin embargo, el hechizo no era como el que había visto en otras ocasiones. Tenía incluso conjuros dentro de otros conjuros. Y, al parecer, esa supuesta reina había añadido algunas cosas más de su propia cosecha.

La mujer corpulenta abandonó la sala, con cierto mal humor. Desde luego, este era un grupo de magos de lo más curioso. Pero si le ahorraban a Gecko semanas de trabajo… ¿por qué no echarles una mano? Él era un tipo de lo más servicial. Ahora solo le quedaba resolver el tema de cómo presentarse.

—Tú, quien quiera que seas —dijo la chica, levantando la mirada hacia donde él estaba—, será mejor que te hagas visible si no quieres que te mande de una patada al inframundo.

Vaya, pensó Gecko, eso facilitaba mucho la toma de decisiones. Levantó la mano y, con un rápido gesto, desarmó el hechizo de invisibilidad.

—Buenos días, mi reina —dijo, acompañando su tono zalamero con una reverencia—. Perdonad por esta intromisión, pero vuestro castillo llamó mi atención y no pude resistirme a visitaros.

—Seguro que sí. ¿Quién eres y qué es lo que buscas?

—¿Yo? Nadie, un mero practicante del Gran Arte, un buscador de la verdad, un amigo del azufre y la plata. En mi mundo, soy un conjurador muy respetado y suelo viajar por lugares tan lejanos como este en busca de nuevos hechizos. A cambio, puedo ser muy generoso con mis conocimientos.

—¿Sí? —la chica frunció el ceño. Era más dura de lo que parecía, para ser humana.

—En efecto. Por ejemplo, vuestro hechizo. Sí, este, el del libro. Un clásico, debo reconocerlo. Pero poco elegante. ¿Qué opinaríais de mí si os dijera que puedo hacerlo mucho más rápido y eficiente? Tan solo habría que cambiar un par de runas aquí y allá, reformular un conjuro…

La chica se incorporó, cerrando el libro de golpe.

—Me temo que no nos interesa.

—¿Seguro? Si yo solo quiero ayudar…

—Seguro.

Y haciendo gala del poder como ama y señora de aquella penumbra, Sarah chasqueó los dedos mandando a aquel extraño tipo fuera del edificio. ¿Cómo había entrado allí? Se había vuelto muy descuidada con las protecciones. No podía volver a pasar. Se concentró unos segundos y entró en la compleja telaraña que vivía tras los muros de penumbra. Sí, ese hombre había entrado cortando las hebras más débiles del hechizo. Hizo acopio de poder y reparó el daño, incrementando todavía más las restricciones y poniendo una alarma oculta. Si no estuviera tan ocupada con el hechizo averiguaría quién era aquel tipo y lo que quería en realidad. No se había tragado ni una palabra. Ese traje blanco olía a mentiras y desolación.

XVII

«¡Llego tarde! ¡Llego tarde!». Era en todo lo que podía pensar Diana mientras arrastraba la maleta por la escalera de casa. ¿Cómo se había dormido todo el día? ¿Por qué Aleister no la había despertado después de comer? ¡Era de locos! Comprobó el móvil (bien), las llaves (bien), la cartera (bien), todo en su sitio. Menos mal que Aleister había configurado una de las habitaciones para que diera directamente a la universidad. Allí estaba el mayordomo, con su viejo reloj de bolsillo en la mano, la ceja izquierda levantada en gesto de profunda desaprobación, y la mano en el pomo de la puerta.

—Deprisa, que la puerta no puede estar abierta mucho tiempo seguido. Doissetep tiene poca paciencia.

—Voy, voy.

Diana se plantó allí delante y recuperó un poco la compostura. Se iba. Se marchaba dos semanas pero parecía que se iba para siempre.

—Bueno. Me voy.

—Eso parece.

—No te aburras mucho en mi ausencia.

—Tengo mucho que hacer.

—Pues eso. ¿Me abres la puerta?

—Por supuesto. Espero que te lo pases bien, niña humana.

—Sí… yo también.

Era la despedida más rara de la historia de las despedidas, pero claro, era Aleister. Por pura lógica, aquello no podía ser normal. Un sonoro crujido acompañó la apertura de la puerta. Diana cogió aire, agarró la maleta y cruzó al otro lado.

Normalmente, las puertas de la casa dan directamente a otro lugar. Fácil. Sin problemas. Entras por un lado y sales por el otro. Ya está. Pero en esta ocasión fue como si tuviera que atravesar una habitación llena de melaza, a cámara lenta, sin apenas oxígeno que respirar. Aquello debía de ser la barrera mágica que protegía Doissetep del resto del universo. Y ella estaba tomando un atajo mágico, a todas luces ilegal. Maravilloso. Fantástico.

¡Pop!

Ese fue el ridículo sonido que hizo Diana en medio del hall de la residencia de estudiantes, apareciendo desde ninguna parte y llamando la atención de todo el mundo. ¡Gracias, Aleister! Por lo menos no había llegado tarde. Corrió hasta la recepción en busca de Marta. Comprobó la hora. Todavía tenía más de media hora hasta la primera clase.

—Hola, Marta —saludó, toda acalorada.

—¡Diana! Apurando, ¿eh? Venga, sígueme que ya tenemos preparada tu habitación.

—Genial.

Subieron juntas las escaleras hasta el primer piso. Marta sacó unas llaves plateadas y tintineantes.

—Esta es. La 34B. Yo misma me he encargado de poner unas runas en la cerradura por si a algún gracioso se le ocurre trastear otra vez en tu cuarto. Maldición de diarrea nivel extremo. Resultado garantizado.

Bien. Era mejor que la bola de fuego que pensaba usar Diana si volvía a pasar algo así. Al menos parecía más civilizado.

—Perfecto.

Marta le hizo entrega de las llaves y esperó a que Diana abriera la puerta. Esta vez el interior estaba impoluto. Tenía una cama, un escritorio amplio y un armario donde dejar sus cosas. No le hacía falta nada más. Arrastró la maleta dentro y la dejó sobre la cama. La abrió con rapidez y metió el brazo hasta el codo dentro de ella, para sacar con rapidez una mochila. Allí llevaba todo lo necesario para pasar el día.

—¿Lista? —preguntó Marta.

—¡Lista! —contestó Diana, saliendo de la habitación y cerrando la puerta tras ella.

Al salir de la residencia ya iba más tranquila. No había mucha gente en el campus, después de todo. Ella se había imaginado un lugar mucho más concurrido, pero, aunque no es que estuviera sola, la verdad es que parecía demasiado espacioso. Como si el campus se hubiera construido para albergar a muchísimos más estudiantes. Marta se despidió de ella.

—Bueno, te dejo, que yo tengo prácticas de Alquimia II. Creo que tienes Historia de la Magia, ¿no? Eso está en el Aulario III. Justó allí, pasando el estanque japonés. ¡Hasta luego!

Diana se despidió de Marta con un guiño. La verdad es que era muy simpática. Apretó el paso, no quería llegar tarde. Ojalá todo el mundo en la universidad fuera como ella, pero por lo visto el primer día, eso no iba a ser posible. Esperaba que nadie le echara en cara la muerte de Colom, pero por lo visto, como en todas partes, siempre ibas a encontrarte a un grupo de imbéciles dispuestos a sacar los trapos sucios con tal de fastidiarte.

El Aulario III era un edificio bastante feo y funcional. Se veía que a los de primer curso no les tocaba dar clase en uno de los varios castillos que había visto de camino. Entró en la clase que tenía asignada y se sentó en una silla de pala que parecía haber conocido tiempos mejores. Saludó en general al resto de la clase, apenas diez personas más, que parecían tan perdidas como ella. Sacó el portátil y lo puso en modo de cámara para grabar la clase. También tomaba apuntes, pero lo de grabar le venía muy bien para repasar el tema y hacer esquemas.

Justo a la hora, un hombre vestido con una túnica negra entró en la clase, cerrando la puerta. Era calvo y llevaba una larga barba blanca. Era como un cliché andante de una época pasada de la magia. Pero, después de todo, era una clase de Historia de la Magia. Pura teoría. Diana odiaba las clases así, sin práctica. No le veía demasiada utilidad a las historias de hace miles de años.

—Mi nombre es Maestro Davos. Así es como os referiréis a mí, y no de otra forma. Bienvenidos a Historia de la Magia. A lo largo de los próximos meses aprenderéis a fondo la filosofía de las grandes casas que dieron forma a la magia moderna. Sé que muchos os estaréis preguntando, ¿para qué? Y esa es una pregunta válida. La respuesta es sencilla: para poder crear algo nuevo hace falta conocer todo lo que existe. Y eso incluye los caminos largos, los vericuetos filosóficos y los errores que nos han llevado a ser lo que somos. Se espera mucho de vosotros, jóvenes magos.

Menuda parrafada. Bueno, ya no estaba en el instituto. Sacó libreta y bolígrafo y se dispuso a pasar las dos horas más aburridas de su vida. O eso pensaba, porque, pese a su apariencia retro, el Maestro Davos era una fuente única de anécdotas y conocimientos arcanos. Las dos horas se le pasaron volando, mientras tomaba notas sin parar. Solo notó un momento extraño cuando comenzó a hablar de la Orden de Hermes. Fue como si sintiera la mirada de toda la clase sobre ella. Colom había sido un mago de esa orden. Uno de los últimos. Pero el momento pasó sin más problemas, dejando solo un incómodo silencio tras él.

Cuando el profesor abandonó la clase, Diana suspiró aliviada. Había superado la primera clase de la universidad. No estaba mal. Cerró el portátil y comenzó a volver a rellenar la mochila. Ahora le tocaba Fundamentos Elementales. Con la paliza que le había dado Aleister durante el verano, sabía que no iba a tener demasiados problemas manejando las fuerzas primarias. Pero había que ir. Se levantó colocándose la mochila al hombro, pero, antes de salir, una chica se acercó hasta ella.

—Diana, ¿verdad? —dijo la chica—. Soy Alicia, Marta me ha puesto en la habitación de al lado de la tuya en la residencia.

—Encantada —contestó Diana, dándole dos besos.

—Oye, unos amigos van a dar una fiesta mañana por la noche aprovechando que al día siguiente solo hay prácticas por la tarde. Nada raro, algo de música y unas birras. Para conocernos un poco más.

Diana asintió mientras trataba de pensar una respuesta. Por un lado, no le apetecía mucho salir de fiesta tan pronto, pero por otro, lo mejor sería conocer a sus compañeros de curso antes de que la conocieran solo como “la asesina de magos”. Así que…

—Claro. Sin problemas.

—Genial. Pues ya te aviso mañana. Mira te paso mi teléfono y quedamos, ¿vale?

—Perfecto.

Bueno, pues una cosa más. Por lo menos no se iba a aburrir en la primera semana dentro del campus. Se despidió de Alicia tras intercambiar sus números y saludó con la mano al resto de su grupito de amigos. Eran bastante normales, cinco chicas y tres chicos, una mezcla habitual de razas y géneros. Allí iba gente de toda Europa, así que dio gracias por los hechizos de traducción que les permitían entenderse sin problemas. Sí, ella hablaba medianamente bien inglés y latín, pero así era más sencillo trabajar.

Salió de la clase con la cabeza ya puesta en la siguiente clase, así que no pudo ver cómo las sonrisas de ese grupito de amigos desaparecían para dar lugar a un gesto mucho más serio, ni cómo murmuraban entre ellos, conjurados en una extraña letanía que no presagiaba nada bueno.

XVIII

Toni volvió de hacer los primeros exámenes. No estaba de buen humor, los exámenes no le gustaban nada, aunque sabía que habría sacado una buena nota. Pese a lo que decía su madre, la verdad es que llevaba todo bastante al día. No, no iba a sacar la máxima nota, como otros años, pero tampoco le hacía falta. Estaría muy por encima de la media, y con eso bastaba, al menos por ahora. Lo que sí necesitaba era tumbarse un rato a ver si dejaba de dolerle la cabeza. Había empezado a molestarle después de programar aquel script y la visita de Sarah. Había dormido bastante mal y seguía sin saber qué hacer con el programa. Tenía que mandarle un mensaje a Ángel, pero su madre no estaba por la labor de dejarle salir por las tardes hasta que terminara los exámenes. Total, en dos días ya sería libre como el viento.

Bajó las persianas de la ventana de su cuarto, cerró la puerta y puso muy bajito un disco de Subrosa. Quería dormir un ratito, aprovechando que sus padres no habían vuelto todavía del trabajo. Se quedó frito nada más pegar la oreja a la almohada, con la esperanza de no volver a tener sueños psicodélicos pintados de verde.

Se sintió flotar. Primero en un espacio sin identidad, sin color y sin aire. Como el espacio. Pero no era así exactamente. No era un lugar, era un no-lugar. De alguna manera comprendió que era un punto de paso. Pero ¿hacia dónde? Luego, estaba en la playa. Sentado frente al mar. Sintiendo la energía que transmitía directamente hasta su interior. Respirando magia. Era una sensación nueva, diferente y hasta un poco aterradora. Es que hasta podía ver la magia flotando en el ambiente.

Estaba nublado y amenazaba tormenta. Una normal, no una mágica (también podía adivinar eso). El aire corría helado y húmedo, pero no tenía frío. Miró alrededor. Era la playa de la Malvarrosa, pero diferente. No había paseo, no había edificios, no había nada construido por la mano del hombre. Era un espectáculo maravilloso. Ojalá pudiera compartirlo con alguien.

—Sí. Es muy bonito.

Toni dio un respingo. Sarah estaba sentada a su lado, cubriendo su blanca piel del escaso sol con una sombrilla de encaje negro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó un todavía sorprendido Toni.

—Es obvio. Tú me has llamado. ¿No querías compañía? Yo siempre estaré a tu lado cuando me necesites. Solo tienes que pensar en mí y allí estaré. Donde sea. Cuando sea.

Vaya. Eso sí que era intenso. Hasta un poco acosador. Pero, de algún modo, Toni se sentía mucho mejor con ella cerca.

—¿Dónde estamos? —acabó por preguntar, señalando la playa.

—Oh, es un lugar muy interesante. Es tu ciudad sin tu ciudad. Es un plano de existencia que existe por debajo de la humanidad. Todavía puro.

—Entonces es como la primera capa que le metes al Photoshop antes de ir añadiendo cosas.

—Supongo que sí.

—¿Y eso?

Toni señaló un ligero fulgor verde que brillaba en la arena frente a él. Palpitaba como un corazón. Sarah se arrodilló junto a la luz y apartó la arena con cuidado. Una araña sacó sus largas patas de entre los granos y salió a la luz. Medía más de un palmo, y el brillo procedía de su abultado abdomen, que parecía cuajado de pequeñas esmeraldas. Si es que las esmeraldas podían moverse y burbujear por sí solas.

Toni se apartó con cierto miedo.

—¡Puaj! ¡Qué asco!

Sarah sonrió.

—Que no te de miedo. Solo es una pobre araña sin hogar. Creo que quiere quedarse contigo.

—Ni de coña.

—Bien —continuó Sarah, invitando a la araña a que subiera por su mano—, entonces supongo que no te importará que se venga conmigo. Tengo una casa perfecta para ella, llena de pequeños y sabrosos bichitos.

—Pues para ti. Quédatela.

—¿Estás seguro?

Sarah le acercó el brazo, donde la araña ya trepaba hasta llegar al hombro.

—¡Seguro, seguro! —exclamó Toni, echándose todavía más para atrás.

—Como desees.

La araña siguió su camino hasta enredarse en el largo y rizado pelo de Sarah, que era negro como ala de cuervo. Por un momento, Toni temió que fuera a picarle, pero en lugar de eso dejó de agitar sus largas y finas patas hasta quedarse inmóvil. Sarah acercó su mano a la araña y la colocó mejor, sujetándose el pelo. Se había convertido en un bonito broche que destacaba por su brillo verdoso contra el gris del cielo.

—Creo que es el regalo más bonito que me han hecho. Muchas gracias, Toni.

—Eeeeeeh, ¿de nada?

La verdad es que, con el pelo recogido, Sarah estaba todavía más guapa. Pero aquello tenía que ser un sueño, un tonto sueño de adolescente. Una gota cayó sobre la arena, formando un círculo perfecto. Estaba empezando a llover.

—Creo que tengo que volver a casa —dijo Sarah, levantándose y sacudiéndose la arena de encima—. Tengo muchas cosas que hacer. Pero recuerda, Toni. Siempre que me necesites, estaré allí. Y gracias otra vez. Es un regalo maravilloso.

La lluvia comenzó a caer con más fuerza mientras Sarah, a duras penas protegida por su sombrilla, se alejaba caminando por la orilla. Un trueno resonó en la distancia y Toni pudo ver un rayo que saltaba de nube a nube. Estaba solo otra vez.

Y despierto.

La verdad era que echaba de menos poder dormir de una manera normal. Estos sueños tan raros le hacían dar tantas vueltas en la cama que se levantaba tan cansado como se había acostado. Por lo menos se le había pasado en dolor de cabeza. En fin. Y Sarah. Otra vez Sarah. Seguía metida en su cabeza. Vaya tela. Encendió el ordenador y accedió a la consola. Quería revisar otra vez el script que había programado, para ver si podía desentrañar parte de aquel galimatías que había visto en el código. Parecía mentira que fuera obra suya. Lanzó el comando y… nada. Error. Archivo no encontrado. ¿Qué narices estaba pasando? Lanzó una búsqueda a través de todos los directorios. Nada. Accedió al log donde registraba hasta el último pequeño movimiento de todo lo que pasaba en el ordenador. Pero allí tampoco había nada. Si se hubiera borrado, allí tendría que haber quedado constancia. Pero no. Nada de nada. Cero. La araña había desaparecido. No, no podía ser. Era imposible. De ninguna manera. Pero… esa araña que acababa de salir en el sueño… ¿Y si en el fondo aquello no hubiera sido un sueño? Pero un programa es un programa. No un bicho asqueroso. No tiene vida. Y si lo fuera, ¿qué iba a hacer Sarah con él? No le había parecido una gran fan de la informática… De todas formas, tenía que avisar a Ángel. No se sentía cómodo sabiendo que su nombre estaba en esa lista. Por si acaso. Sacó el teléfono y pulsó el contacto de Ángel, esto era para hablarlo, no para mandarle un mensajito. Mientras tanto, levantó la persiana. Se había hecho de noche. ¿de noche ya? ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Toda la tarde? Un tono, dos tonos, tres tonos… tirurí, tirurí. Este móvil no está disponible. ¿De verdad? Pues menos mal que tenía móvil nuevo. Pues tendría que ir a verlo.

La puerta de la habitación se abrió de repente. Esta vez era su padre.

—¿Has dormido bien? Estabas tan a gusto que no te hemos despertado antes. Es mejor que mañana llegues descansado al examen. ¿Cómo lo llevas?

—Pues… bien, como siempre.

—Vamos a ver un rato la tele. Cenamos en una horita. ¿Vale? ¡Venga, a estudiar!

—Claro. Sí.

Ángel tendría que esperar a mañana por la tarde. O no, a ver si le devolvía la llamada de una vez. Al final decidió mandarle un mensaje:

“Tío, marronazo. Ten cuidado. Como cuando los hambrientos. Están pasando cosas raras. Llámame en cuanto puedas. Pero de verdad, eh”.

Por el momento no podía hacer nada más. Sabía que no podía fiarse, pero lo cierto es que en el fondo sentía que Sarah no quería hacerle ningún daño. Pese a la apariencia que proyectaba, con aquella piel tan blanca y los vestidos negros, en el fondo podía percibir su calor. ¿Cómo definirlo mejor? Su esencia. Y en ella no encontraba nada que le hiciera sentir miedo. Pero en el mundo de la magia era mejor no dar nada por supuesto. Quizá Ángel estaba en peligro o quizá no. Pero algo de precaución nunca estaba de más. Aunque Sarah nunca le haría nada. Cada vez estaba más seguro de eso. ¿Lo de la araña? Bah, una coincidencia, seguro. De hecho, el sueño le parecía cada vez más lejano, menos real. Lo mismo que el código que había programado. ¿Qué código? Como si él fuera capaz de hacer algo así. Sacó los apuntes y se puso a estudiar mientras el resto del día se le borraba de la memoria, dejando solo los fragmentos más aburridos.

Bueno, no era del todo cierto. Sarah seguía allí, dentro de su cabeza. No sabía bien por qué, pero le estaban entrando ganas de escuchar canciones ñoñas de Bon Jovi. Cuando salió a cenar, estaba de bastante buen humor. Hasta sus padres se dieron cuenta y todo.

—¿Y ese cambio?

—Nada, que mañana hago el último examen y luego, vacaciones.

—Vacaciones si sacas buenas notas.

—Por favor…

Se fue a la cama directamente. Sin pasar siquiera por el ordenador. Tampoco comprobó el teléfono. Total, ¿qué podía pasar en una noche?

XIX

Aleister bajó con parsimonia los escalones que le llevaban al sótano. Su sótano. No tenía mucho que ver con las bonitas y humanas salas construidas en el resto de la casa. El día que se instaló solo pidió una pequeña habitación y ese sótano. Con la condición de que nadie, nunca, cruzara la puerta. Esa fue su petición, y se le concedió. La verdad es que hacía tiempo que no bajaba hasta allí. Al principio sí que lo usaba para no quedarse oxidado, pero con los años se dio cuenta de que no sentía la necesidad, el impulso de volver a pensar en ciertos hechizos. Lo cierto es que ningún humano había estado allí antes. Al menos hasta ahora. Si es que aquel tipo podía seguir siendo considerado todavía humano.

Abrió la puerta metálica del sótano, que se quejó de manera amarga por volver al trabajo. Tenía inscritas runas tanto dentro como fuera, asegurando que la magia que se realizaba allí dentro no pudiera escapar fuera. Eso incluía hechizos de detección, localización astral o cualquier otro método de adivinación. También mantenía al sótano en una dimensión privada, que no proyectaba sombra en ninguna otra. Era un pequeño refugio, solo violentado por la presencia de aquel forzudo de circo. Aleister entró y cerró tras él. Cuatro antorchas se encendieron, mostrando al prisionero, sentado tranquilamente en una silla de madera, ridículamente pequeña para su tamaño. No estaba atado. No lo consideraba necesario.

—Buenas noches —dijo Aleister, con su mejor tono cordial—. Ha estado usted durmiendo durante un buen rato. Mis disculpas. No quería pegarle tan fuerte. A veces se me olvida lo frágiles que pueden llegar a ser los humanos.

El hombre se llevó la mano al cuello, masajeándolo con cara de dolor.

—Sí, tranquilo. No se esfuerce. Es posible que le cueste un poco hablar. De todas formas, parece usted un hombre de pocas palabras. Deje que sea yo el que lleve la voz cantante, si me permite la expresión. ¿Sí? Bien. Me gustaría saber qué hacía usted, junto a su amigo el lanzador de cuchillos, persiguiendo a esa patética cría humana. Sí, ya sé que a los suyos les puede sorprender alguna de sus habilidades, pero créame si le digo que su talento es bastante limitado. Además, no parece usted sentir el hambre… o al menos no como el resto de los hambrientos.

El gigantón se agitó inquieto sobre la pequeña silla. No podía ver mucho, más allá de la luz anaranjada de las cuatro antorchas.

—Ah, ya veo. Es un tema delicado. He de decirle que su maestro sí que tiene aptitudes. Es muy difícil crear a un hambriento y dejar todavía parte de la llama mágica dentro de él. Deje que adivine, puede usted convocar algún tipo de fuerza elemental. ¿Tierra tal vez? Sí, tierra. Con eso mejorará atributos físicos y resistencia. Lástima que no lo hubiera hecho antes, ¿verdad? Bueno, bueno. Como ya habrá comprobado, sus hechizos no tienen ningún efecto aquí dentro.

Aleister comprobó cómo el humano abría y cerraba las enormes manazas que tenía. Sí, se estaba poniendo bastante nervioso.

—Pero volvamos a mi pregunta. Si su maestro es tan poderoso, ¿qué hace tras alguien tan insignificante como ese cachorrillo? ¿O acaso estabais detrás de alguien más importante? ¿Alguien os avisó de la existencia de esta casa?

El hombretón negó con la cabeza.

—¡Solo queríamos al chico!

Ah. Una primera respuesta. Aleister dio unos pasos hacia atrás hasta alejarse de la luz, para volver con un vaso lleno de agua.

—Supongo que tendrá sed. Le noto la voz muy ronca. Por favor, acepte este regalo como muestra de mi hospitalidad.

El humano le quitó el vaso de las manos a toda velocidad y echó un largo y satisfactorio trago. Se lo devolvió, cruzándose de brazos con mirada desafiante.

—No pienso decir nada más —añadió.

—Como anfitrión —contestó Aleister—, me siento ofendido. Y por las leyes que rigen la hospitalidad, yo le ato a mi voluntad hasta que cumpla con sus obligaciones como invitado, hayan pasado dos lunas o alguien de mi reino hable en su favor. Así se hará bajo el dominio del Invierno.

—¿Qué? ¿Estás de broma, viejo?

—En absoluto. ¿Quién es tu maestro?

—La reina Sarah, líder de los hambrientos. ¡Eh! ¡Yo no quería decir eso!

—Da igual lo que quisieras. ¿Nunca te enseñaron a no aceptar regalos de los de mi pueblo? ¿Tanto habéis abandonado las viejas costumbres?

La cara del hombretón se volvió de un gris pálido y abrió los ojos de manera desmesurada.

—Irrswich —susurró con voz queda.

—Hace mucho tiempo que no me llaman así. Pero sí, hubo un tiempo en que los tuyos me conocieron con ese nombre. Tiempos de sangre. Ahora, contesta: ¿para qué buscabais a ese mago de pacotilla?

—La reina nos pidió que fuéramos a por él. Era de los pocos practicantes que quedaban libres. El resto está en el castillo. La reina Sarah los convierte y se hace más fuerte. Necesita todo el poder posible.

—¿Para qué, si se puede saber?

—Va a aislar la ciudad. Va a sacarla del reino humano. Y luego nos entregará a todos sus habitantes. Con el tiempo, seremos legión. Y nadie nos podrá parar.

Vaya. Era un buen plan. Complicado, arduo y lleno de fallos. Pero era ambicioso. Esa reina Sarah estaba jugando a un nivel muy peligroso.

—¿Y si envían un magíster de la guerra para enfrentarse con vuestra reina? ¿Acaso habéis pensado en eso? Hace tiempo que no sueltan a ninguno desde Agartha, pero seguro que están deseando sacar a pasear el arsenal de bastones.

—No, no. Es imposible. La reina va a volar todos los puentes, cerrar todas las puertas. Solo estaremos nosotros. Al menos por un tiempo.

—¡Ja! La cantidad de poder necesario para poder sacar una ciudad entera de la realidad y luego cortar todos sus enlaces mágicos… ni siquiera con un ejército de hambrientos sería posible. ¿O sí? ¿Qué está preparando?

—No sé más. No puedo hablar más. No debo. No debo.

Era inútil seguir preguntándole. Aquel montón de carne tampoco podría explicarle el hechizo que estaban preparando ni aunque lo hubiera visto. Era demasiado simplón. ¿Se podía ejecutar ese plan? Sí, claro. En teoría. Pero hacía falta mucho trabajo ritual, un mago de gran habilidad y luego una chispa, un aporte extra de poder mágico puro. Y eso era muy, pero que muy difícil de conseguir. Por no hablar de la atención que despertaría en todos los magos en kilómetros a la redonda un ritual de ese tipo. Sería como un faro mágico. En cualquier caso, no era de su incumbencia. Mandaría un mensaje a los magísteres y que se encargaran ellos. Que los magos humanos resolvieran los problemas de los magos humanos.

—Bien, creo que por ahora es suficiente. ¿O hay algo más que quieras contarme?

El humano negó con la cabeza y sonrió. Aleister torció el gesto, aquel tipo tenía la boca llena de sangre negruzca, que le caía goteando como melaza sobre el mentón, formando un charco sobre el suelo. Hizo un gesto raro, como una arcada, y escupió algo. Aleister ya sabía lo que era antes de mirar. Se había mordido la lengua.

—La verdad, creo que esto se te tenía que haber ocurrido hace un buen rato.

Aleister hizo un rápido gesto en el aire ejecutando un complicado glifo. El humano se congeló al instante, tras un velo de cristal irregular. Tampoco quería que se desangrara en el sótano. Después de todo, alguien tendría que limpiar todo aquello.

Salió del sótano con cierta energía recuperada. Aquel interrogatorio le había traído recuerdos de otra época. Irrswich. El Fuego Fatuo. Sonrió con un gesto lobuno. Ahora solo quedaba el detalle de hacer llegar un mensaje a los magísteres en Agartha. No eran el tipo de magos ancianos y bondadosos de la universidad… no, aquellos eran elegidos precisamente por lo contrario e instruidos en magia de combate desde la adolescencia. Así que nada de ir a verlos en persona. Una carta a mano y un duende mensajero. A la antigua usanza. Ellos respetaban ese tipo de cosas. Pero las viejas maneras ocupaban su tiempo.

Escogió bien el papel y la tinta. Desempolvó su sello y buscó una barra de cera. Escribió guardando las formas y los viejos rituales, describiendo lo mejor posible la situación, tal y como él la veía. Si luego mandaban a alguien o no, era cosa suya. Terminó firmando con cierta parsimonia, plegó el documento e impuso el sello. Si alguien que no fuera el destinatario de la misiva lo abría antes de tiempo, sufriría una penosa y dolorosa maldición. Luego salió al jardín, donde los juguetones duendes del Verano disfrutaban de un eterno recreo.

—¡Tú! —exclamó, señalando a un adorable conejito de orejas puntiagudas—. Reclamo el favor del hospedaje. Coge este sobre y llévalo a la torre de Agartha, hogar de los magísteres. Entrégalo a uno de los humanos que guardan sus puertas.

El conejo arrugó el morro. Estaba claro que no le hacía ninguna ilusión. Pero la mirada asesina de Aleister era un gran motivador, así que agarró el sobre con sus pequeñas patitas delanteras y se lo metió dentro en el pelaje, donde desapareció. Acto seguido le dio la espalda y salió disparado hasta perderse más allá de los límites difusos del jardín. Cómo odiaba a esos pequeños bichos.

XX

La vieja discoteca abandonada, donde Ángel solía practicar sus primeros círculos y laberintos, volvía a estar en marcha. Para su sorpresa, pues se había acercado a la playa para mejorar los nuevos conjuros, la mayoría de viejas naves que se extendían a lo largo de la costa se habían reconvertido en restaurantes, discotecas y pubs. Todavía quedaban un par de locales ocupados, pero no le servían para tener el espacio necesario para sus dibujos. Decidió alejarse un poco de la playa y se metió por las calles del Cabañal, alejándose, eso sí, de la zona donde intuía que estaba la casa de Diana; no quería que Aleister le echara la bronca, ya había tenido suficiente.

Desde el año pasado, también se notaba que el barrio tenía algo más de vida. Se habían abierto tiendas y algunos locales para tomar algo, se estaban rehabilitando casas y el ambiente era menos decadente. De todas formas, todavía quedaban calles llenas de suciedad y donde las casas presentaban un estado de ruina lamentable, con las puertas y las ventanas cegadas con ladrillos. Ángel se caló la capucha de la sudadera y se metió en una de esas zonas. Paseó tratando de fundirse con el paisaje, hasta que llegó junto a una planta baja hecha de ladrillos rojos. Tenía dos grandes ventanas, una de las cuales estaba medio rota. Echó un vistazo dentro; no había más que escombros, latas viejas de pintura y otros restos de basura. Una larga columna sostenía el techo de vigas de madera. Al fondo se abría una puerta que daba a un amplio patio. Era perfecto. Miró a un lado y a otro. No había nadie. Trazó un círculo básico sobre la superficie de la puerta con el dedo índice. Era la primera vez que usaba este truco, esperaba que funcionara bien; no quería acabar espachurrado contra la madera. Terminó el símbolo y apretó la palma de la mano, concentrando toda su voluntad sobre ese punto.

Casi resbaló al aparecer al otro lado del muro, dentro de la casa. Vaya, aquello había sido fácil. Un par de ratas escaparon asustadas, derribando un montón de bolsas de basura que se mantenían en equilibrio sobre una viga destrozada. La verdad era que aquel sitio daba un poco de grima. Avanzó con cuidado de no tropezar hasta que llegó al patio interior. Estaba mucho más despejado. De las grietas del suelo había comenzado a crecer algo de vegetación y los muros altos, que daban buena privacidad, eran perfectos para ponerse a dibujar.

Las siguientes tres horas fueron toda una locura. Siguiendo las instrucciones de Aleister estaba avanzando más que los últimos seis meses de trabajo diario. No es que le estuviera saliendo todo a la primera, la mayoría de los círculos solo hacían a medias lo que debían, pero cada vez que algo funcionaba, le era mucho más fácil volverlo a conseguir. Como si la magia fluyera con mayor facilidad una vez hecha la primera conexión. Ya había conseguido crear círculos de transporte directo a un lugar que conociera, sin pasar por los antiguos senderos. También bloqueaba perfectamente sus dibujos. Los círculos trampa eran otra de las cosas que le habían llamado la atención: se dibujaban en el suelo y atrapaban dentro de ellos a cualquiera que tratara de atravesarlos que no fuera el mago que los había dibujado.

Precisamente, ese era el diseño más complicado de los que había intentado hacer. Llevaba un par de runas nuevas y detalles muy delicados. El problema, como constató al dar el último toque de espray en el suelo, es que no tenía manera de saber si funcionaba o no. Él podía pisarlo las veces que quisiera, que con él no funcionaba. Pues vaya. A lo mejor, pensó, si cogía una de las ratas que pululaban por la planta baja… quizá le sirviera. Pero la verdad es que no tenía ganas de pelearse con uno de esos bichos: había visto el tamaño que tenían y no era para tomárselo a broma. Se sentó en el suelo, justo delante del sello dibujado, y se abrió un bote de zumo de naranja. Una de las cosas que estaba descubriendo es que hacer magia le pegaba unos bajones de azúcar importantes. Demasiado rato lanzando hechizos y te quedabas hecho una mierda. A Diana le pasaba mucho menos, recordó. Por eso él era un practicante menor. Quizá no estaba destinado a hacer este tipo de conjuros. A saber. Revisó la mochila buscando el móvil. De todas formas, se había hecho de noche, así que o se buscaba un sitio con luz o no podría seguir. La verdad era que estaba bastante cansado. A ver si llamaba a Toni…

La puerta de madera de la planta baja explotó, lanzando una nube de afiladas astillas sobre el interior de la planta baja. Cuatro figuras bamboleantes se introdujeron en el pequeño edificio mientras Ángel, aturdido por la explosión, trataba de ponerse en pie. Apenas podía ver algo entre la oscuridad y la nube de polvo que se había levantado. Cuando se despejó un poco, las cuatro figuras se hicieron más sólidas. Ángel las conocía bien. Rostros desencajados llenos de pústulas, con la boca abierta llena de dientes puntiagudos y baba pastosa. Los brazos hinchados acabados en garras, la mirada amarillenta llena de odio y hambre. Sin embargo, parecían más torpes y lentos que de costumbre. Rápido. Un círculo de escape en la pared. Con el dedo, sin florituras. Una quinta figura entró en el patio. Era un hombre alto, vestido con un traje anticuado, como si lo hubieran sacado de un circo o algo así, con un chaleco apretado y una camisa blanca con los puños demasiado largos. Ángel se dio cuenta de que llevaba a los hambrientos cogidos con correas, como si fuera un paseador de perros. O un domador.

—A por él, mis perritos —dijo el hombre, abriendo la mano y liberando la jauría.

El sudor caía a chorros por la frente de Ángel. No es lo mismo hacer un complejo signo cabalístico sin presión que cuando cuatro enormes monstruos se lanzan a por ti para arrancarte la cabeza de cuajo. No podía equivocarse, tenía que ser preciso. ¡Mierda! No había funcionado. Giró el rostro para ver cómo se lo iban a merendar.

Pero no.

Los cuatro hambrientos se habían quedado quietos, congelados, en mitad del patio. ¿Qué narices…? ¡El círculo trampa! ¡Había funcionado! Menos mal que lo había hecho tamaño gigante para practicar con más facilidad. El hombre del traje extraño dio un par de pasos, pero se paró antes de entrar en el círculo. Daba lo mismo. La trampa tampoco iba a contener mucho más a cuatro hambrientos, apenas estaba pensada para una persona normal. Volvió a trazar el primer símbolo del conjuro sobre la pared. El hombre rodeó el círculo del suelo y sacó algo del bolsillo. ¿Era una pistola? ¡No tenía magia contra eso! Apuró la runa de cierre y lanzó un puñetazo contra la pared. ¡Actívate!

Toda la luz que quedaba en el ambiente se concentró justo en el punto donde el puño de Ángel golpeaba el círculo antes de explotar con un sonido embotado, como el de un tapón de champán al descorcharse. Los cuatro hambrientos saltaron sobre el lugar donde hasta hacía solo unos segundos había estado el grafitero, golpeándose unos con otros con gestos de clara incomprensión. En cuanto al quinto de los asaltantes, bajó el brazo con el arma. Aquella pequeña comadreja era tan escurridiza como le había dicho la reina. Pero por eso había ido él con sus perros, para asegurarse de que no volvía a escapar. Esto le iba a costar una buena regañina. Revisó el teléfono. No tenía ni idea de cómo la reina había logrado crear una aplicación donde salían los practicantes mágicos de la ciudad localizados por GPS, pero era lo que necesitaban para completar el ejército y eliminar miradas indiscretas. Lo último que querían era que alguien avisara a los magísteres.

La mochila del chico comenzó a vibrar. El hombre se acercó y, con la punta del zapato, logró tirar al suelo un teléfono que se retorcía en medio de una llamada. Mala suerte. No está disponible. De un certero taconazo, lo destrozó, repartiendo sus entrañas electrónicas por todo el patio. Por lo menos esto le había servido para liberar un poco de estrés. El siguiente mago estaba en el centro, así que lo mejor que podían hacer era saltar a la Penumbra y caminar desde allí. Los perros no estaban hechos para las calles humanas. Al menos todavía no. Lanzó un agudo silbido con el que agrupó a los hambrientos; agarró de nuevo las correas y dio un paso hacia la oscuridad antes de desaparecer.

Ángel lo observó todo con cierta curiosidad. Algo había ido mal con el círculo, pero todavía no sabía exactamente qué. Quizá no había pensado en ningún lugar en concreto a la hora de activarlo y por eso se había quedado allí. Pero no allí. Era difícil de explicar. Todo parecía real, pero no lo era. Podía atravesar las paredes con la mano. Y no andaba, más bien flotaba. Cuando los hambrientos y el domador se reunieron tras el círculo, Ángel también se acercó. No podían verlo. Entonces pasó algo raro, como si una sombra gris cayera sobre ellos. Una telaraña mate, pero luminosa. Tenía dos opciones: intentar salir de ese estado y volver al mundo normal o seguir a los hambrientos para averiguar qué estaban haciendo. Si luego podía avisar a Diana… seguro que ella podía avisar a lo que tuvieran los magos como policía o algo así. Porque esto no era normal. En absoluto.

Así que cuando los cinco cabrones que le habían intentado matar, o algo peor, abandonaron el edificio, Ángel los siguió. Era curioso cómo avanzaban, esquivando los puntos donde las farolas o las luces de las casas eran más intensas, siguiendo callejones y vericuetos, siempre buscando la oscuridad más intensa. Eso sí, caminaban muy deprisa. Tanto, que Ángel iba trotando tras ellos, perdiendo el resuello. El camino le era conocido, estaban volviendo al casco viejo, no muy lejos de su casa. ¿Iban a buscarlo? Allí estarían sus compañeros de piso, ¡tenía que impedirlo! Pero no, no era así. Al llegar a la Plaza del Ayuntamiento cogieron San Vicente, justo en dirección contraria. Se pararon en un portal dentro de una de las calles peatonales que serpenteaban, ya dentro de la parte medieval. El hombre de las correas apoyó la mano en la puerta, murmuró una letanía y esta explotó, de la misma manera que había reventado la de la casa abandonada. Luego, soltó a los hambrientos que se lanzaron desesperados al interior.

Ángel quería entrar, pero no estaba del todo seguro de si podía atravesar también a personas en aquel extraño estado, y el hombre ocupaba toda la entrada. Los ruidos y sonidos del mundo real le llegaban a través de un velo, pero aun así pudo escuchar un gran alboroto. Quien quiera que estuviese allí dentro estaba plantando cara a los hambrientos. De repente, se hizo el silencio. Tres criaturas salieron del portal, llevando a rastras a un hombre mayor, de unos cincuenta años, vestido con unos vaqueros y una camiseta vieja. Estaba inconsciente. El domador se asomó en busca del cuarto hambriento, lanzó una maldición y se volvió hacia sus perros.

—Sois unos inútiles. Vamos, volvamos a casa. Este era el último de la lista. La ciudad es nuestra.

Ángel apretó los puños mientras la funesta comitiva volvía a ponerse en marcha.

«Y una mierda».

XXI

Gecko se puso cómodo en la terraza del bar donde le acababan de servir un gin-tonic. La verdad es que podía llegar a acostumbrarse a ciertos lujos humanos como ese. Pero la elección de la terraza no era casual. Estaba en la playa, a un par de cientos de metros del enorme cubo de oscuridad, contemplando maravillado la fina telaraña que surgía de ella y cubría la ciudad. Era una telaraña de energía, claro, finas hebras plateadas pensadas para detectar alteraciones, picos, de magia. Una solución muy curiosa y elegante al problema de detectar a todos los magos de la zona. Pero de nuevo, para hacer eso se necesitaba de una fuente de poder excepcional. Y él no había visto nada parecido cuando visitó a esa autodenominada reina.

Durante las primeras horas de la noche decenas de hambrientos habían salido a la calle, ocultos en la penumbra, dirigidos por esos curiosos infectados que todavía mantenían cierta independencia. Luego, poco a poco, volvían, con una curiosa cosecha de magos inconscientes. La reina había lanzado una ofensiva en toda regla, pillando por sorpresa a toda la comunidad mágica, incluyendo a aquellos que ni siquiera sabían que tenían algún tipo de poder. De hecho, todo el mundo lleva dentro un poco de energía mágica. Esta cosecha era ineficiente desde el punto de vista del amo. Él recogía todo el poder que existía en un mundo. Comenzaba por las fuentes principales y luego sorbía y repelaba hasta el último hueso que quedaba con un poco de vida. Esto no era más que un ejercicio de principiante. Aunque, eso sí, no podía negar la audacia del plan.

Lo interesante, pensó, dando un nuevo trago a la copa que tenía delante, era la idea de separar la ciudad del mundo de los hombres para quedársela. Era una buena idea si lograba hacerlo sin atraer la atención de los magísteres. Ellos eran los encargados de proteger este mundo, pero a juicio de Gecko no eran más que unos advenedizos. Las tropas del amo podían barrerlos del mapa en caso de una guerra abierta. Pero esos listillos preferían la guerrilla, el ataque por sorpresa y el sabotaje. Por eso prefería luchar contra la corte luminosa. Al menos con los duendes siempre se podía contar para una vieja y gloriosa batalla.

Saboreó los restos del gin-tonic, tratando de disimular la lengua bífida. La ilusión que ocultaba su verdadero cuerpo tenía sus límites. Sonrió. Si la gente sentada junto a él supiera cuál era su auténtica forma, saldría corriendo despavorida. Humanos. Parecía mentira que pese a tener tanta magia fueran una raza tan miedosa.

Una nueva partida de caza volvía al castillo, arrastrando a otra pobre víctima. No podían quedar muchos más. Pero había algo más. Sí, era esa cría humana tan sabrosa que había visto ya un par de veces. Qué curioso, había dado el salto al plano astral. Solo alguien con los ojos de Gecko sería capaz de verlo. Parecía que estaba siguiendo a los hambrientos por la Penumbra. ¡Ja! El argumento se complica. Le gustaría ver cómo esa reyezuela se comía el plan, pero lo cierto es que necesitaba que le saliera bien para encontrar el corazón de la ciudad. Una vez lo tuviera, el amo no tendría problemas en cruzar los velos y arrasar con este mundo infestado de hormigas. Dejó un billete de diez euros encima de la mesa y se acercó, caminando a buen ritmo, hasta el castillo rodeado de oscuridad, capaz de destacar incluso en medio de la noche.

El grupo de hambrientos se detuvo junto a la entrada principal un momento y luego entraron sin más problemas. El humano, sin embargo, se encontró con que no podía traspasar la puerta. Las defensas, reconoció Gecko, habían mejorado de manera notable desde su última visita. Desde luego, aquel chico no podría traspasarlas de ninguna de las maneras. Pero ¿qué estaba haciendo? Estaba trazando un círculo en el aire. Y luego una runa de visión. Y… vaya. Un hechizo bastante complejo para alguien tan joven. No veía uno de esos conjuros desde hacía mucho tiempo. La verdad es que ni siquiera era magia humana. Era mucho más vieja. Tardó unos segundos en reconocer el hechizo. Si completaba el símbolo iba a reventar todas las ilusiones creadas en un par de kilómetros a la redonda. El chico debía pensar que el castillo era algún tipo de ilusión. Pero no lo era, lo único que iba a conseguir era… ¡Maldita sea! Gecko salió a la carrera, dejando atrás toda precaución y preparando un hechizo de ataque para reducir a aquel niñato a cenizas. Pero estando en el plano astral necesitaba algo más complicado de lo normal.

Ángel terminó el glifo poniendo toda su magia interior en juego. Nunca había hecho algo parecido antes (es más, dudaba de que llegara a funcionar) pero tenía que entrar allí dentro, en ese edificio que parecía pintado de un negro más oscuro que la propia noche. Seguro que había alguna puerta escondida tras aquella ilusión. Nada más terminar el gesto, sintió la energía fluir, formando una esfera brillante que se expandió hasta desaparecer, destruyendo cada pequeña ilusión a su paso. Ángel fue consciente de cada una de ellas: una puerta de un edificio cercano, un puente que cruzaba el río, tres barcos invisibles amarrados en el puerto... y alguien, justo a su lado. ¿Alguien? ¡Algo!

El bastón de Gecko surcó entre los planos propinando un buen golpe a Ángel que lo bajó del plano astral hasta el humano. Sin embargo, aquel palo quedaba ridículo entre las garras de Gecko. Ya no era el tipo elegante vestido de blanco y con un bonito sombrero. No, ahora todos podían contemplar su verdadera naturaleza. Era una mole de músculos verdosos de más de dos metros de altura, con manos gruesas y surcadas por cicatrices. En el rostro le brillaban dos ojos rojos cargados de furia mientras que de la boca le sobresalían dos colmillos gigantescos. Iba vestido con una vieja armadura de cuero, llena de tachas de metal oxidado. La ilusión había caído, pero no había nadie alrededor que pudiera verles, debido a la magia del castillo de Sarah. Solo Ángel, tirado en el suelo, era capaz de contemplar tamaña monstruosidad.

Solo volver a levantar la ilusión le iba a costar un montón de hechizos. Pero lo peor no era tener que ocultarse de los humanos; total, una simple cortina de invisibilidad le serviría para engañarlos, pero de los magos… Eso era otra cosa. Quizá esa loca le había hecho otro favor, al fin y al cabo, diezmando la población de magos. Su presencia en este mundo sería detectada al instante por cualquiera que conociera las viejas artes. Por suerte, allí no parecía que quedara ninguno, al menos nadie relevante.

Ahora solo quedaba el pequeño detalle de acabar con ese molesto e insignificante humano que acababa de complicarle la vida. Dejó caer el bastón, después de todo, ya no lo necesitaba. ¿Qué iba a hacer primero? ¿Arrancarle las piernas? ¿Los brazos? Hacía mucho que no desangraba a nadie y la verdad es que es algo que echaba de menos. Dio un paso hacia delante y observó cómo el chico, a la desesperada trataba de hacer otro círculo de poder.

—No, no —susurró con una voz áspera y desgarrada—, ya está bien de tanto jueguecito.

Antes de que Ángel pudiera siquiera completar el primer movimiento del conjuro, Gecko le lanzó una patada que lo levantó del suelo, estampándole contra la pared en sombras del edificio. Se quedó sin aliento. El dolor le atravesó como un rayo. Seguro que tenía rotas un par de costillas.

—La verdad es que pensaba dejarte para el final. Tienes una pinta muy sabrosa. Supongo que tendré que adelantar tu final antes de que venga el amo.

Y tenía que hacerlo deprisa. Tampoco le apetecía que alguien del castillo se diera cuenta de su presencia allí y bajara a ver qué pasaba. Machacar hambrientos era algo muy aburrido.

—¿Muerte rápida o muerte lenta? —preguntó, haciendo gala de una sonrisa torva y asesina—. Que no se diga que no respeto las viejas tradiciones. ¿No contestas? Bien. Es tu día de suerte. Rápida, pues.

Gecko levantó la garra derecha, lista para arrancarle la cabeza a Ángel, que apenas podía aguantar el equilibrio a cuatro patas. Cerró los ojos cuando el gigantesco puño de aquel bicho inició el descenso. Hasta ahí había llegado. Adiós. Adiós a Diana. Adiós a Toni. Adiós a todos. Pero el golpe no llegaba. ¿Estaba jugando con él? Abrió los ojos, dejándose caer al suelo en postura fetal. Le dolía todo. Alguien se había puesto en medio, entre él y la criatura. Apenas podía verlo bien. No, un momento. Era imposible.

—¡Aleister! —logró decir, con la voz entrecortada.

Aquello era imposible —pensó Gecko, dando un paso hacia atrás—, no podía ser. De ninguna de las maneras. ¿Qué hacía uno de los suyos aquí?

—¡Tienes vedada esta tierra, duende! —gritó—. ¡Te expones al castigo!

—¿Sí? —contestó Aleister con su tono más calmado—. ¿Y quién va a castigarme, reptil? ¿Vas a ser tú? ¿Quién está rompiendo los acuerdos?

Gecko agachó la cabeza con parsimonia y se puso en guardia. No esperaba a un duende, pero ya se había encargado de muchos en la guerra. Uno más no sería una gran diferencia. Se lanzó en tromba sobre aquel pomposo elfo con toda la intención de destriparlo. Pero, para su sorpresa, el duende absorbió la fuerza del impacto, pivotando con rapidez, antes de soltarle un fuerte puñetazo en la base de la espalda, que le resonó en el interior con un calambre de dolor. Gecko soltó entonces una potente coz que lo alcanzó en el pecho, haciéndole retroceder. Pero antes de que la gigantesca criatura pudiera darse la vuelta y aprovechar su ventaja, Aleister contraatacó, lanzándole una elegante patada justo contra la corva de la rodilla izquierda, que hizo un sonoro crujido al aparecer el hueso de la tibia justo por debajo de la articulación. El dolor se hizo insufrible. Gecko bramó de impotencia y luego desapareció por completo, dejando solo atrás un charco de sangre negra y olor a azufre.

Aleister contempló el edificio envuelto en sombras, con gesto intrigado. Luego, se acercó hasta Ángel.

—¿Le has contado algo de esto a Diana? —preguntó.

—¿Qué? ¡No!

El duende respiró hondo y se mordió el labio, como si estuviera tomando una decisión importante. Ángel se retorcía de dolor junto a él.

—Está bien. Dame la mano.

Ángel obedeció. Luego, ellos también desaparecieron.

XXII

—Qué rockera vas, ¿no?

Eso fue lo primero que dijo Alicia cuando Diana fue a recogerla. Había quedado allí con ella para ir a la fiesta con sus amigos. Diana se revisó mentalmente: vaqueros, botas y camiseta de los Ramones. Pues oye, bastante normal. Alicia iba bastante más pija, ahora que se fijaba, pero si pensaban que Diana se preocupaba por la ropa que se tenía o no se tenía que poner, iban apañados.

—Pues como siempre —contestó finalmente Diana—, no sabía que era una fiesta de etiqueta.

—¡No! ¡No! Vas bien, nada, no me hagas caso.

No, no se lo hacía, la verdad. Pero no se lo dijo para no quedar mal. Se había pensado mucho al final si ir o no ir a esa fiesta, pero después de un par de días a tope de clases, la verdad es que le apetecía desconectar un poco. Y pese a todo, Alicia y sus amigos no parecían mala gente. Es que ella tampoco llevaba una vida social normal. Tenía que ponerse al día.

La fiesta era en una de las cafeterías del campus. Bueno, en realidad allí más que cafeterías tenían tabernas: muchas de ellas habían sido fundadas en el siglo XV y mantenían parte del encanto original, menos el olor a vino rancio y meados que, por lo visto, era lo más de lo más hace seiscientos años. No era una fiesta privada, era algo así como una bienvenida informal a los novatos, por lo que no solo estaban allí el grupito de Alicia: casi todos los nuevos estaban allí, con algunos fiesteros de segundo año. Se preguntó si alguno de ellos sería el que había destrozado su habitación el primer día.

—Mira, allí están todos. Vamos para dentro.

Sí, allí estaban Björn, Klaus, Greta, Asha y Laura. Además de un par de chicos y chicas más que no conocía de clase. Se dieron los besos correspondientes y, de repente, le apareció una cerveza en la mano. Cuando estás con magos sabes que estas cosas pueden pasar de verdad, no se trata de una metáfora, sobre todo si se da en un sitio como Doissetep, donde la magia cotidiana está permitida. Comenzó a sonar la música. Era una mezcla curiosa de sonidos medievales y una base de dub, así que por lo menos no le iban a poner reggaetón del malo, que era uno de sus principales miedos a la hora de salir de fiesta a un lugar desconocido.

La fiesta fue mejor de lo que esperaba. A Björn, un chico alto, sueco y negro, era un especialista en magia animal. A Diana le llamaba mucho la atención, porque era una de las lagunas de su formación. Sabía lo básico, claro, pero sus padres no eran muy dados a los bichos y Aleister sentía una aversión natural por la fauna del planeta Tierra. Así que se puso a hablar con él. Luego, Asha, que venía del Líbano, le enseñó unos trucos de magia simpática: podía enlazar dos objetos parecidos y que lo que le pasara a uno le pasara al otro. Había leído sobre ello, pero verlo en directo era divertidísimo.

Cuando se quiso dar cuenta se había tomado quizá una cerveza de más. La música se había parado y las luces estaban un poco más altas. Todo el mundo se había ido ya. Solo quedaban en la taberna un grupito pequeño. Bueno, había llegado la hora de irse a dormir. Le estaba costando horrores mantener los ojos abiertos. ¿Cuántas birras había bebido? Tampoco tantas. ¿Tres? ¿Cuatro? Trató de recordar el hechizo para quitarse de encima el alcohol… pero no podía concentrarse lo suficiente. Entonces se dio cuenta de que el grupo de amigos —¿sus amigos? ¿conocidos? — se había colocado en círculo con ella en medio. Los que no conocía estaban cerrando la puerta. Aquello no pintaba bien.

—Tranquila, Diana —dijo Alicia, con una voz mucho más seria de lo habitual—, esto es por tu bien.

Diana negó con la cabeza. Nada bueno había nacido nunca de esas palabras. Respiró hondo y trató de pensar con claridad. Si tenía que salir de allí lanzando una bola de fuego, por todos los dioses nuevos y viejos que lo iba a hacer. Agitó la mano derecha, donde llevaba la pulsera de monedas regalo de su madre. Cada una de las piezas contenía un hechizo de utilidad, con solo tocarlas y decir el nombre del conjuro, se activaría. Pero antes de que pudiera hacer nada, Björn la agarró de los brazos, inmovilizándola.

—Es importante que sepas una cosa. Pero es un secreto. No puedes salir de aquí. Fíjate bien.

Las paredes brillaban con más magia de lo habitual. Alguien había encantado la taberna con un filtro de percepción. Estaban completamente aislados allí dentro. Diana se resistió, pero no tenía fuerza suficiente para liberarse. Aquellas cervezas… alguien le había puesto una poción o algo para ponerla fuera de combate. Si solo pudiera rozar una de las monedas…

—¡Rápido! —dijo Asha, asustada—. ¡No podré mantenernos aislados mucho más! ¡Vienen a por ella!

Alicia se acercó a Diana, iba a decir algo más, pero no llegó a completar la frase. Diana tocó la pulsera con la punta de los dedos y liberó la magia que contenía.

—¡Lux Aeterna!

Un brillo cegador nació a partir de la muñeca hasta hacerse más intenso que el fulgor del sol de mediodía, toda la posada desapareció bajo la potencia del hechizo, y todos los presentes gritaron de dolor. La luz penetraba más allá de los ojos y se metía dentro del cerebro, aplicando una fuerte descarga eléctrica. Dolor a través de la pureza. En un solo instante todos estaban en el suelo, con las manos cubriéndose los ojos y posición fetal. Sin embargo, era un hechizo efímero; el poder se diluyó en segundos y los efectos físicos se disiparían poco después. Diana se apartó de Björn, que gemía de dolor en el suelo, y corrió hacia la puerta.

Al otro lado el campus parecía desierto, sumido en las primeras horas de la madrugada. Ya no quedaba nadie disfrutando de los últimos coletazos de la fiesta. Diana comenzó a correr, camino de la residencia. Estaba a poca distancia y allí seguro que podría pedir ayuda. No sabía a qué estaba jugando Alicia, pero sin duda tenía relación con la muerte de Colom. Igual aquel era el grupo que le había llamado asesina… Apretó el paso. Estaba cerca. Podía ver incluso algunas luces encendidas en el edificio. Giró la cabeza por si descubría a alguien persiguiéndola, pero no; parecía que no se estaban arriesgando a seguirla a campo abierto.

Entró como una exhalación en la residencia, abriendo la puerta principal de par en par y derrumbándose sobre uno de los bancos que poblaban el vestíbulo de entrada. Respiraba de manera muy agitada y por la cabeza se le mezclaban pensamientos de ansiedad con ganas de lanzar una bola de fuego y arrasar con todo, tal y como Aleister le había enseñado. Se encendió la luz principal, provocándole un ligero sobresalto. Alguien bajaba las escaleras: era Marta.

—¡Diana! ¡Qué pasa! —su voz estaba cargada de preocupación.

—No… no estoy segura —contestó Diana—. Estábamos en la fiesta de bienvenida, en la posada. Y de repente se han puesto todos muy raros, y han cerrado la puerta… ¡Creía que me iban a hacer algo!

—¿Qué? ¿Quién?

—Alicia… Björn… ese grupito. Joder, creía que iban de buen rollo conmigo. Pero, pero… cuando me han agarrado… no sé. He lanzado una luz eterna y he salido corriendo.

—No me lo puedo creer. Se han pasado de la raya para una novatada.

—No creo que fuera una novatada. —Diana se encontraba mejor, más calmada—. Decían que querían contarme algo. Algo importante. Pero no me soltaban.

—Vale. Da lo mismo. Ahora te vienes y vamos a despertar al decano si hace falta, pero esto es muy grave. Ven, vamos a mi habitación, me cambio y salimos enseguida.

—Sí… de acuerdo.

Diana se dejó guiar por Marta por las escaleras hasta el piso de arriba. El pasillo principal al que daban las habitaciones estaba en silencio. Nadie se había asomado a ver qué pasaba. O estaban durmiendo o pasaban de todo. Marta abrió la puerta del cuarto.

—Pasa —dijo Marta—, siéntate y bebe algo de agua. Te vendrá bien.

—Vale.

Luego, Diana se diría una y mil veces que era culpa suya por haber bajado la guardia, algo en lo que Aleister había hecho hincapié. Pero cuando entró en el cuarto de Marta no se dio cuenta del halo mágico que tenía, ni el sutil brillo del hechizo que rodeaba el marco de la puerta. En lugar de eso, se lanzó hacia delante, sin mirar. Y es que dentro de la habitación, en lugar de una cama, una pequeña nevera, y la típica mesa de escritorio, lo único que había era un jergón de paja, paredes de piedra y un ventanuco cubierto con una gruesa reja. Todavía estupefacta, al girarse solo pudo ver cómo Marta levantaba la mano al otro lado del umbral, completando el hechizo y cortando todo lazo entre aquella celda y Doissetep, dejándola allí, en un cubo de piedra fría sin entradas ni salidas y accesible solo a través de la magia.

«Mierda», pensó Diana. «Pero mierda de la buena».

Tanteó las paredes en busca de algún indicio de fisura o ilusión, pero eran tan reales como frías. La antorcha desprendía un olor alquitranado y desagradable. El ventanuco enrejado daba a un cielo oscuro e irreconocible debido a la falta de estrellas. Estaba atrapada en una celda mágica, como las que se usaban en la Edad Media para atrapar a los magos herejes de las grandes casas. Un tipo de hechizo que no se usaba desde hacía siglos. ¿Por qué iba a Marta a meterla allí dentro? ¿Para qué? ¿Estaría de acuerdo con Alicia?

Trató de tranquilizarse. Se sentó en el jergón y controló el ritmo de la respiración. Si había alguna manera de salir de allí era a través de la magia. Solo tenía que pensar en una solución. Se había entrenado para ello. Lo iba a conseguir. O si no… bueno. Prefería no pensar en eso. Todavía tenía un par de truquitos en la manga.

XXIII

Toni estaba contento. Bien contento. Último examen: terminado. Eso quería decir que estaba oficialmente de vacaciones y que sus padres no iban a estar veinticuatro horas detrás de él. Ni que hubiera dejado alguna vez de sacar buenas notas. En fin. Ahora tocaba… ser feliz. Mientras volvía a casa, por el camino largo y disfrutando del sol, recordó que tenía que hacer algo. ¿El qué? Ah, sí, llamar a Ángel por lo de… un momento… el programa de ordenador ese con su nombre que había perdido. Sacó el móvil… marcó el contacto… y otra vez desconectado o fuera de cobertura. Pues vaya. Ya podía devolverle las llamadas. Probó con Diana. No quería molestarla, pero ella también salía en la lista. Otra vez a la agenda… contacto… desconectado o fuera de cobertura. «Genial, eh. Parece que los dos están demasiado ocupados. Igual están juntos en algún lado… ¿desde anoche? Bueno, ¿y qué? Ellos mismos». Desde luego, él no tenía ningún problema. Aparte de encontrar algo que hacer y no aburrirse como una ostra.

Llegó a casa sin noticias de Ángel o Diana. Les mandó otro mensaje y lo dejó por imposible. No había nadie. Sus padres estaban trabajando, por lo que tenía vía libre para hacer lo que le diera la gana. Pero la verdad es que tampoco había mucho que hacer. Encendió el ordenador y se repantingó en la silla. Podía empezar un nuevo proyecto, hackear algún sitio chungo… siempre había pensado en montar algo rollo WikiLeaks, pero luego siempre se lo pensaba dos veces. Demasiados problemas. Podía jugar un rato. Llevaba tiempo sin darle a la máquina. Ahora tenía tiempo para unas cuantas horas de juego. Pero en el fondo sabía que no tenía ganas. No tenía ganas de nada. Como si le faltara una pieza por dentro para arrancar del todo.

—Ven conmigo.

El rostro de Sarah se reflejó en la pantalla vacía del ordenador. Toni se giró con tranquilidad. Este tipo de apariciones ya no le sorprendían como antes. Y no solo es que se estuviera acostumbrando a la magia, es que aceptaba las visitas de Sarah como algo normal. Algo que esperaba con ganas.

—¿A dónde?

Sarah sonrió. Tenía una sonrisa lobuna.

—A mi casa, en la playa. Tengo un montón de cacharros con los que podrías trastear. Seguro que nos lo pasaríamos bien.

Toni lanzó una mirada perezosa sobre la pantalla del móvil, que permanecía tan mudo como hasta el momento. Bueno. Si ellos se lo estaban pasando bien sin él, seguro que no se molestaban si era él el que hacía un poco de vida.

—De acuerdo. Lo que sea con salir de aquí.

—Eso tiene fácil solución. Dame la mano —dijo Sarah, extendiendo la suya propia.

—¿Qué pasa? ¿Nos vamos a teletransportar o algo así? —preguntó Toni, aceptando la invitación de Sarah. Tenía la piel fina. Suave. Y muy fría.

—Sí, se puede llamar así. Coge aire.

—¿Aire? ¡Ooooooo!

La luz desapareció, transformándose en un túnel lleno de sombras chinescas, un tobogán mortecino por el que Sarah y Toni caían de arriba abajo y de abajo arriba en un parpadeo capaz de arrancarle el aliento a cualquiera hasta que, en medio de un suave flash de luz negra, aparecieron en otra habitación. Que no se podía parecer menos a la de Toni.

Lo primero, las vistas. Allí había un ventanal gigante que daba justo al mar, a la arena. La luz entraba tamizada en la habitación, pero contrastaba con todos los rincones oscuros que tenía. De hecho, comprobó Toni, allí había rincones oscuros hasta justo debajo de donde daba la luz, algo completa y absolutamente imposible. Le encantaba. Luego, el tamaño. Era grande. Muy grande. Tanto que ni siquiera podía estar seguro de dónde terminaba, debido a la penumbra. Eso sí, aquello estaba lleno de trastos y libros viejos. Parecía la trastienda de un anticuario con síndrome de Diógenes y pasión por las arañas, los dragones y las bolas de cristal.

—Esto es un pasote. ¿Es tuyo?

—Sí, supongo que sí. Todo el edificio era… de mi familia. Estamos trabajando en la rehabilitación, pero hay partes en las que todavía no se puede entrar. ¿De verdad te gusta?

Toni asintió. Estaba maravillado ante aquel fantástico gabinete de curiosidades donde había de todo. Rozó con los dedos una gran mano de gorila, contempló fascinado un feto de reptil dentro de un gran frasco, contó las velas de grasa pura que ardían medio deshechas sobre el costillar repelado de un gato… Brujería de la de toda la vida. Se preguntó si Diana tendría también un cuarto así, lleno de parafernalia mágica al más puro estilo Wicca.

—No he visto nunca nada igual. Y no soy de los que se sorprenden. Al menos, ya no.

—Sí, me gusta mucho. Es un lugar especial. Mira, ¿quieres probar a hacer algo nuevo?

—Mmmm, depende qué…

—Es algo chulo. Mira.

Sarah eligió una de las bolas de cristal que reposaban en las estanterías. Tenía una base en forma de olas, pintada de azul y blanco.

—¡Cógela! —dijo Sarah, lanzándosela a un sorprendido Toni.

—Ey, que se rompe.

Sarah lanzó una carcajada risueña. Señaló la esfera, que Toni todavía trataba de agarrar sin que cayera, y puso su mejor cara de bibliotecaria seria.

—Pon tu mano derecha sobre la esfera de cristal. La otra justo debajo. Cierra los ojos y trata de imaginar un hilo de energía que una tus dos manos.

—Si es electricidad estática, este truco ya lo he visto.

—No, tonto. Hazme caso.

—Está bien.

Toni cerró los ojos tras comprobar que tenía las manos tal y como Sarah le había pedido. El cristal estaba helado, pero le hacía cosquillas en la punta de los dedos. Se concentró en la imagen del hilo de energía. No era difícil. El frío desapareció. De hecho, el cristal comenzaba a estar muy caliente.

—¡Muy bien! —dijo Sarah—. Ahora, abre los ojos.

Toni abrió primero el ojo derecho y luego el izquierdo. No se lo podía creer. Dentro de la esfera ahora había una nube. Una nube negra de tormenta. ¡Si hasta estaba lloviendo! ¡Con rayos!

—Es flipante.

—Nah, eso no es nada. Ahora gírate hacia la ventana. Levanta la mano de la esfera y apóyala en el ventanal.

Toni siguió sus instrucciones, entusiasmado. Cuando la mano contactó con la gran ventana que daba a la playa, esta se iluminó con un ligero brillo verdoso. Luego, el sol desapareció oculto bajo un mar de nubes plomizas. Una tormenta había aparecido de la nada. El sonido de las gotas de lluvia comenzó a repiquetear sobre el cristal. Un trueno lejano hizo temblar el interior de la habitación. Toni miraba el paisaje totalmente alucinado. La lluvia arreció, haciendo correr a los pocos caminantes que no habían conseguido refugiarse todavía.

—¿Qué ha pasado?

—Has lanzado tu primer conjuro.

—No —dijo Toni, negando con la cabeza—, yo soy ceromágico. Una amiga me lo dijo el año pasado.

—Pues yo creo que tienes más poder en tu interior de lo que muchos magos podrían presumir. Solo necesitas una manera diferente de hacer magia. Quita la mano de la ventana.

Toni estaba disfrutando de la tormenta. Podía notar el viento, la lluvia y la electricidad; la fuerza bruta desatándose allí fuera, como si formara parte de ella. Era una sensación fantástica. Pero hizo caso de lo que decía Sarah. Al despegar los dedos del cristal, la tormenta se disipó como si nunca hubiera existido, dejando solo como rastro de su existencia unos charcos gigantescos junto al paseo marítimo y unos cuantos paseantes empapados. El sol volvía a brillar. Todo estaba en calma. Un último chispazo verde iluminó el interior de la bola de cristal cuando Toni la dejó sobre la mesa abarrotada de libros.

—Eso de ahí fuera… ¿he sido yo? —preguntó, con voz temblorosa.

—Sí. Con una pequeña ayuda de la esfera de las tormentas, pero sí. Has sido tú. Para que lo sepas, yo apenas soy capaz de hacer que caigan cuatro gotas.

—Pero… ¿cómo es posible?

—Hay un gran poder atrapado en tu interior, Toni. Algo que todo el mundo ha pasado por alto. Sé cómo te sientes. Solo. Cansado. Tus amigos no te valoran lo suficiente. Pero yo sí.

Toni se acercó al ventanal, mirando los restos de la tormenta. Aquello sí que no se lo esperaba, en absoluto. Quizá todos aquellos sueños sí que tenían sentido, al fin y al cabo. Y ahora… ¿Ahora qué?

—¿Me puedes enseñar a utilizar ese poder?

—Claro que sí. Es más, si quisieras, podrías ayudarme en un hechizo que llevamos preparando toda la semana. Nos vendría bien un mago extra.

¡Un mago extra! ¡Un mago! Le había llamado mago. Cuando Ángel se enterara, iba a morirse de la envidia. Pero, un momento. ¿“Llevamos”? Sarah le miró fijamente, como adivinando sus pensamientos.

—No vivo sola en el edificio —le dijo, avanzando hasta situarse junto a Toni—. He traído a otros amigos, y amigas, que me están ayudando a preparar el hechizo. Es lo más complicado que he hecho nunca. Luego, si te quedas, te los presentaré. Seguro que te caen bien. Prácticamente me crie con ellos.

—Pues, no sé. ¿De qué va el hechizo?

—Quiero levantar una muralla mágica alrededor de Valencia. Unos muros para protegernos de gente como Colom… el mago del que nos libraste. Si hacemos este hechizo nada podrá afectarnos de nuevo, se acabaron los conjuros destructivos y vivir con el miedo a la ambición de magos locos. Pero necesito poder, Toni. Te necesito a ti.

Toni miró hacia la playa. Pero el paisaje no era el habitual. Volvía a estar en aquella playa, con Diana y Ángel tirados en el suelo. Con aquel mago a punto de destruir toda una ciudad. Y él en medio. Recordó todo el miedo que había pasado, toda la impotencia que sentía entonces y que todavía le alcanzaba en pesadillas.

—Si sale bien, ¿todo el mundo estará a salvo de la magia?

—Claro. Nadie de fuera podrá atacarnos de nuevo. Todo mago que trate de entrar en Valencia tendrá que pedirnos permiso primero.

Eso parecía un poco exagerado. Pero lo cierto es que sabía que no todos los magos eran como Diana. Era como tener a gente con escopetas cargadas caminando entre la población. Solo que no podías saber quiénes eran.

—¿Y los hambrientos?

Sarah se tensó al escuchar la pregunta.

—Bueno —contestó, mirando al horizonte—, supongo que seguirán escondidos, como hasta ahora. Si hay menos magos, irán desapareciendo, supongo. La verdad es que no sé mucho sobre ellos.

—De acuerdo —dijo Toni, con entusiasmo—. Te ayudaré. Pero tienes que enseñarme más trucos de esos, ¿vale?

—Todos los que quieras, Toni. Todos los que quieras.

XXIV

—No tengo la culpa, lo juro —dijo Ángel de manera atropellada, mientras Aleister lo tumbaba sobre la camilla que tanto conocía—. Yo no quería… no sabía… ¡de verdad! Hice un glifo para quitar ilusiones, no… ¿Eso estaba allí? ¿Lo he invocado yo?

—Calla, niño —le interrumpió el duende—. No es cosa tuya. Lo único que has hecho es quitar la ilusión que ocultaba a esa víbora. No había manera de que la magia humana pudiera descubrirlo… pero al usar una de mis runas es normal que funcionara.

—¿Lo… conoces?

—Conozco a los de su calaña. Son conquistadores. Destructores. Su pueblo y el mío lucharon hace cientos de años. De hecho…

Aleister dejó de hablar. Durante unos momentos solo se concentró en restañar las heridas que tenía Ángel. En esta ocasión no se anduvo por las ramas. Puso las manos sobre cada golpe murmurando una seca letanía. Un hormigueo recorrió las extremidades de Ángel para convertirse luego en un dolor tan intenso que no pudo evitar soltar un grito desgarrador. Pero luego, nada. De cada herida solo quedaba una marca roja, como un quemazo.

—¿Qué ha sido eso?

—Curación de combate, niño. Duele como el diablo, pero es rápida y efectiva. No te avergüences por haber gritado. Pocos pueden contenerse.

Ángel se incorporó, mirando asombrado las marcas que le había dejado sobre el cuerpo. Era la primera vez que Aleister usaba ese tipo de magia en él. Y por lo que había hablado con Diana, ese tipo de hechizos estaba muy lejos de lo que un mago humano normal podía hacer. ¿Curación de combate? ¿Quién era en realidad Aleister?

—¿Y ahora?

—Ahora, como siempre, te recomiendo que te vayas a casa y dejes esto en manos de los adultos.

—Me parece que está bastante claro que eso no funciona.

—Sí, parece que tienes una suerte terrible. ¿Estás seguro de que no te maldijeron al nacer?

—Muy gracioso.

—Así que al final pudiste hacer un glifo élfico. No está mal.

¿Eso había sido un casi halago? Ángel no podía creérselo.

—He avisado a los magísteres humanos para que vengan a la ciudad. Supongo que no tardarán mucho en honrarnos con su visita. Pero si los destructores están implicados… dudo mucho que los magos puedan con ellos. Si solo hay uno…

—Pero tú puedes con él, ¿no? Te he visto antes y…

Aleister se alejó unos pasos y dejó que Ángel lo mirara bien. Estaba sangrando. Tenía dos grandes cortes en el hombro derecho y cojeaba de la pierna izquierda. Levantó una mano, tranquilizándole.

—No te preocupes. Me curaré enseguida. Enfrentarse a una víbora así, en combate cuerpo a cuerpo con las manos desnudas, es una locura. Sobre todo si se trata de un soldado bien entrenado. Y una pelea a base de conjuros dejaría esta ciudad reducida a cenizas.

—¿Entonces? ¿Qué hacemos?

—Dime, Ángel —comenzó Aleister, poniendo la sonrisa más aterradora de la que era capaz—: ¿quieres conocer a mi familia?

¿Qué clase de pregunta era esa? Al parecer, Aleister se había llevado un golpe en la cabeza o algo así.

—Ven conmigo, cachorro. A ver si eres capaz de no perder la cordura.

Aleister se puso en marcha. Apenas cojeaba, las heridas desaparecían a ojos vista. Ángel le siguió hasta el salón y luego a través de un largo pasillo que parecía no acabar nunca. Siempre le asombraba lo grande que era esta casa, anclada en mitad de miles de dimensiones diferentes. Vamos, una flipada que te cagas. Al final del pasillo, o eso parecía, había una puerta llena de polvo. Aleister se detuvo frente a ella e inspiró hondo. Si no lo conociera bien, Ángel diría que estaba nervioso.

—Oh, prima mía, Titania, acude a mi llamada, acude a mi recado, desde el lejano destierro hasta el jubiloso verano. Que esta puerta dé a tu jardín, como antaño dio al mío.

Hubo un ligero brillo plateado que resaltó el marco de la puerta, que luego se abrió sola con un crujido lastimero.

—Ahora puedes tomar tu propia decisión, cachorro. Si vienes conmigo al otro lado, no habrá vuelta atrás. Todo tu mundo cambiará para siempre. No puedo decirte si para bien o para mal. Eso es cosa tuya.

Ángel tragó saliva con cierta dificultad.

—¿Qué hay al otro lado?

—El Verano.

El tono de voz de Aleister estaba cargado de nostalgia. De pesadumbre. No parecía nada halagüeño. Pero… tenía que acompañarle allí, ¿no? De algún modo notaba que el duende no quería cruzar solo. Y, desde luego, se lo debía.

—Me apunto. Después de todo, ya estoy maldito, ¿no? Las cosas solo pueden mejorar.

—Así sea. Ven, no te separes de mí. Recuerda las normas que un día te recitó Diana: no aceptes nada de los duendes, ni comida, ni bebida, ni nada. Ah, sí. Una última cosa. Es mejor que no mires fijamente a mi prima. Podrías… no sé, volverte completamente loco.

Ángel sonrió. Cómo decirle a Aleister que a él las mujeres… no solían volverle loco exactamente. Pero antes de que pudiera decir algo, y, desde luego, algo quería comentar, Aleister empujó la hoja de madera del todo y avanzó, agarrando de la sudadera a Ángel y llevándolo con él. Hubo un resplandor dorado que cegó al chico durante unos segundos.

Lo primero que le sorprendió fue el olor. Hierba fresca. Hierbabuena. Azahar. Todo junto en una fragancia indescriptible. Luego, el sitio. Vaya pasada. Estaban en un jardín con árboles frutales, naranjos, limoneros, y otros que Ángel no podía reconocer. Y flores, de todos los tipos, tamaños y colores, por todas partes, enroscándose en los árboles, creando pequeños remolinos de pétalos. El sol brillaba con fuerza, pero la temperatura era perfecta. Alrededor, jugaban pequeños duendecillos y animales del bosque, conejos, ¡ciervos! A pocos metros se levantaba un árbol gigantesco, ¿sería una secuoya? Cuyo tronco se abría en la base, convirtiéndose en una especie de trono vegetal y orgánico. Allí había una mujer sentada.

—No la mires, cachorro —susurró Aleister mientras avanzaba—, mantén la mirada en el suelo.

Ángel obedeció sin rechistar. Aquel lugar era maravilloso, sí, pero podía notar una tensión tras el paisaje. Como si todo fuera un gran decorado que ocultara algo más. Algo terrible.

—Querido primo —la voz de la mujer era dulce como la miel—, qué alegría tenerte de nuevo entre nosotros. Espero que vengas bajo los acuerdos de nuestra corte.

—Así es, prima. Soy yo el que acude a tu reino, bajo tus normas y contratos. Pero lo hago como cortesía, debida por nuestro último encuentro.

—Ya veo… ¿y en qué podemos ayudarte, oh, heraldo del invierno?

—Acepto la propuesta que me hiciste. Acepto de nuevo las viejas armas y prometo que lucharé contra las víboras. Que mi juramento haga temblar los mundos sin vida. Que el miedo sea desde ahora su condena.

—Maravilloso. Estamos complacidas. ¿Puedo preguntar a qué se debe este cambio de parecer?

—Los destructores han llegado al mundo de los humanos. Es mi deber proteger a los míos.

—¿A los tuyos? Primo, nosotros somos los tuyos. ¿Quiénes son ellos? ¿Ese que te acompaña? Mírame, chico. ¡Mírame!

Ángel no pudo evitarlo. Era superior a sus fuerzas. Las palabras cogieron su voluntad y la hicieron trizas. Era magia en estado puro. Levantó la mirada y puso sus ojos sobre la mujer. Era la más hermosa que había visto nunca, era la más terrible que había visto nunca, era todo lo que había visto nunca. Pero no sabía cómo era. Solo lo sentía. No era capaz de fijar la vista en aquel rostro, que cambiaba sin parar, adoptando rasgos y descartándolos a toda velocidad. Lo único que podía dar por seguro es que adoraba a aquella mujer. No tenía nada que ver con el sexo. Pero si en ese momento le hubiera dicho que saltara por una ventana, lo habría hecho sin dudar un solo instante. Su vida no valía nada comparada con la de ella. Su reina. Su mundo.

—¡Basta, prima! —clamó Aleister, rompiendo la magia que atrapaba a Ángel— Viene conmigo y bajo mi dominio. No uses con él tus trucos del Verano. Él es Invierno.

—Le quitas la diversión a todo —contestó Titania—, pero sigo pensando lo mismo. Tarde o temprano volverás con nosotros.

—Por el momento, volvemos a ser aliados. Algo es algo, prima.

—Tienes razón. ¡Vamos! ¡Traed las armas del heraldo! Parece que tiene trabajo que hacer.

Dos soldados irrumpieron en el jardín. Llevaban tabardos de cuero y acarreaban un pesado cofre. Lo dejaron frente a Aleister y luego, lo abrieron con reverencia. Ángel pudo sentir que allí dentro había algo terrible. Miró a Aleister, que parecía perdido contemplando lo que había en su interior. Los dos soldados levantaron un peto ligero de color negro. No, era más que negro. Absorbía la luz y mirarlo fijamente hacía daño en los ojos.

—¡Vestid al heraldo! ¡Armad al Segador!

Los dos soldados ajustaron el peto alrededor del pecho de Aleister. Luego, sacaron las perneras, las grebas y un casco terminado en una afilada cuchilla que parecía ser capaz de cortar los rayos del sol. Cada pieza encajaba a la perfección en Aleister, como si fueran parte de su piel. Al final, en el cofre, solo quedaba una cosa: una espada, también negra, pero con una piedra rojiza del tamaño de un puño incrustada en la empuñadura. Era una espada sencilla, limpia, excepto por las runas plateadas a lo largo del filo, que se inflamaron en llamas cuando Aleister cogió el arma. Ángel pudo escuchar cómo le susurraba unas palabras antes de guardarla en la vaina.

—Contemplad la vuelta de la guerra, mis súbditos. El viento que todo lo corta. La guadaña. El Fuego Fatuo. Recuerda esto, primo, apunta mis palabras. Cuando el mundo de los humanos esté a salvo, tendrás que volver y liderar los ejércitos del Verano. Ese es mi precio. Ese es el trato.

—Lo sé —masculló Aleister—. Mi tiempo allí está contado.

—Una cosa más. Tu cachorro humano. Es débil. Que no se marche del jardín del verano sin un regalo.

Ángel se dio cuenta de que tenía el puño cerrado. Lo abrió y contempló asombrado que tenía una tiza de color azul en la palma de la mano. Era de un azul profundo, irreal. Más azul que el propio azul.

—¿Era necesario, prima?

—No te enfurruñes, mi general. Sé que el chico no ha escogido al Invierno. Así que ahora podrá elegir si seguir la senda aburrida o la festiva. Un día tendrá que decidir.

Aleister no dijo nada. Ángel, tampoco, aunque tenía un montón de preguntas hirviéndole en la cabeza. Sobre todo, una: ¿qué querían decir con eso de que tendría que elegir? Miró al misterioso mayordomo. Vestido con la armadura daba mucho miedo. No solo el que transmitía normalmente, no, era algo más. Era un miedo vivo que caía en oleadas, como si fuera algo físico. Pero cuando se dio la vuelta, Ángel lo siguió hasta la linde del jardín, que terminaba en un bonito dintel de piedra recubierto de hiedra. Lo atravesaron para acabar, de nuevo, junto a la puerta polvorienta en el pasillo sin final.

XXV

Diana dio la vuelta número doscientos dentro de la prisión de piedra vieja. Al menos no le habían colocado unos grilletes, como esos que asomaban oxidados bajo el jergón de paja. No solo tenían pinta de hacer daño, sino que lo más probable era que le quitaran cualquier habilidad mágica. De hecho, no sabía la razón por la que no se los habían puesto. Por lo visto no la valoraban mucho como amenaza. Sacudió la muñeca con la pulsera de monedas de su madre. Cada una de ellas tenía un hechizo guardado, por si acaso. Había usado una de ellas como foco antes, pero guardaba un buen arsenal allí. Aleister le había insistido en cambiar los conjuros sencillos que tenía, como de búsqueda de información o curación leve, por cosas más… interesantes. Sin embargo, nada de lo que tenía ahí le podía servir para salir de esa celda en la que se iba a volver loca. ¿Cuánto tiempo llevaba encerrada? A través del ventanuco no podía ver cambio alguno y la antorcha mantenía siempre el mismo nivel. Es lo que tienen los mundos mágicos de bolsillo, el tiempo es muy difícil de calcular. Incluso podría estar transcurriendo a una velocidad diferente allí dentro que en casa. ¿Se enteraría Aleister? ¿Se pondría en contacto con la universidad? Y, en ese caso, ¿sería Marta la persona encargada de hablar con él?

Marta… no podía quitársela de la cabeza. ¿Qué había pasado con ella? Si parecía lo más parecido a una amiga que tenía allí… ¿Estaría de acuerdo con Alicia y los otros? O tal vez estuvieran tratando de ayudarla… todo era muy confuso. Alguien se daría cuenta de lo que estaba pasando, estaba segura, pero no podía dejar que alguien fuera a rescatarla, como si fuera una damisela en apuros. Desde luego, se habían equivocado al encerrarla allí, pero de eso ya se darían cuenta más adelante. Diana estaba segura de ello. Sin embargo, ahora no tenía otra cosa que hacer que esperar. Aquella prisión estaba muy bien hecha. La magia de las paredes tenía siglos de antigüedad. Ya no se veían trabajos tan contundentes como ese. La energía que se usaba para mantenerla encerrada era muy superior a lo necesario, hoy en día con la mitad de potencia sobraba para crear el mismo efecto. Podía notar la magia sobrante acumulándose en las esquinas de la habitación, latiendo en una lenta oscilación.

Un momento…

La energía que desperdiciaba aquel lugar no era de muy buena calidad. Suele ser magia de segunda, contaminada, que antes solo se utilizaba en hechizos de larga duración como aquel. Pero su padre, que era un enamorado de estos hechizos viejos y retorcidos, le había enseñado bien cómo mejorar el trabajo de los antiguos artesanos, reaprovechando esa magia, limpiándola y volviéndola a meter en el sistema. Eso iba genial para los viejos instrumentos de relojería que se habían convertido en su especialidad, mejorando sus engranajes y haciéndolos eternos. Pero en el caso de esta prisión no había mucho margen de mejora. Eso no quería decir, claro, que no pudiera limpiar un poco esa magia y acumularla en una de las monedas de la pulsera. Si tenía que esperar, por lo menos haría algo para ir bien cargada de potencia. El proceso no era complicado, pero sí bastante rutinario. Eran las mismas cuatro palabras de sánscrito recitadas una y otra vez mientras ponía las palmas de las manos sobre la fuente de magia sobrante. Total, no tenía nada mejor que hacer. Se puso a trabajar. La verdad es que aquella magia era vieja, más todavía de lo que había pensado en un principio. Quizá era la más antigua que había sentido nunca. Y era potente. La primera de las monedas se llenó a tope de energía en apenas unos minutos. Si esto seguía así iba a tener una reserva mágica considerable.

Diana perdió la noción del tiempo realizando el ritual. Se concentró hasta que no había nada más que cuatro palabras repetidas una y otra vez, apartando a Marta, a Alicia, al recuerdo de sus padres… todo. Solo existía la magia fluyendo desde aquel conjuro centenario a la pulsera, pasando a través de ella. El ruido de los cerrojos de la puerta descorriéndose la sacó de ese trance. La pulsera estaba tan caliente que estaba a punto de hacerle una quemadura, pero no se quejó. Se puso en pie con rapidez para encararse con quien quiera que fuera a abrir.

Era Marta.

Pero no la Marta risueña que había conocido en la universidad, sino una que aparentaba mucha más edad. Incluso andaba un poco encorvada, apoyándose sobre una vara de madera tallada. Iba vestida con una túnica tradicional de rituales y cubierta con una capa roja que le cubría parcialmente la cabeza y el rostro. Diana reconoció los símbolos que recorrían el cayado de la maga: pertenecía a la Orden de Hermes. La misma a la que había pertenecido Colom, el mago loco al que ella, Ángel y Toni habían detenido justo antes de que tratara de destruir el mundo. Aunque hoy en día las órdenes mágicas ya no existían, todavía había grupos que observaban las antiguas tradiciones. Por lo visto, Marta pertenecía a uno de ellos.

—Ven conmigo, Diana —dijo la mujer con un tono de voz cargado de desprecio—. Y enfréntate a tu destino.

—¿Mi destino? —contestó Diana—. Mi destino es el que yo elija.

—Antes tienes que responder ante el juicio de Hermes. La sangre que derramaste no se limpia tan fácil como creías.

—Ya me juzgaron. Y me declararon inocente.

—¡Ja! —exclamó Marta, acompañando la carcajada con un seco golpe de la vara contra el suelo—. Aquello fue una pantomima, un juego de niños. Nadie mata a un Gran Maestre de la Orden de Hermes y no afronta las consecuencias de sus actos. Ahora, deja de discutir y acompáñame, si no quieres que te lleve a rastras.

Diana contuvo en la punta de los labios el insulto que pensaba soltarle. No era el momento, no allí. Quería salir de ese mundo mágico y ver a dónde quería llevarla antes de actuar. Así que, cuando Marta abandonó la estancia, ella la siguió. Al otro lado no estaba el pasillo de la residencia de estudiantes, sino un largo corredor construido en una piedra muy parecida a la de la prisión. Pero Diana notó al instante que aquel lugar no estaba construido a base de magia, era real. Por lo que ella sabía, estaban en el mundo humano. ¿Dónde? Eso ya era una cuestión completamente diferente.

—¿Dónde estamos? —se atrevió a preguntar.

—En la Casa de Hermes —fue la única respuesta de Marta.

La verdad es que, si no hubiera estado tan asustada, a Diana le habría fascinado saber que todavía existía una de las grandes casas. En teoría habían desaparecido todas hacía ya más de trescientos años, con la aparición de las teorías unificadoras de la magia y la revolución de los magos menores. Las grandes casas habían regido el destino de los magos durante generaciones, pero eran unos clasistas cerrados sobre sí mismos, con intereses propios y conflictos clandestinos. Eso se había acabado, pero claro, cuando tratas con gente capaz de vivir centurias, es difícil hacer olvidar los viejos hábitos. Si Marta pertenecía a la Orden de Hermes de pleno derecho, eso quería decir que era una de las magas más viejas y poderosas que había conocido nunca.

Marta se detuvo frente a una gran puerta de hierro verde que se clavaba en la piedra gris. El marco estaba cubierto de una inscripción apenas legible, entre capas de óxido brillante. Con un leve movimiento de la vara, la hoja cedió unos centímetros. Era una invitación que Diana no tenía muchas ganas de aceptar.

—Entra y sométete a Hermes, niña. Es la única salida que tienes.

Diana barajó la posibilidad de lanzar algún conjuro de ataque y salir corriendo, pero Marta tenía la vara entre las manos, lo que quería decir que antes de que pudiera decir una palabra acabaría volatilizada o convertida en algún tipo de bicho viscoso. No tenía demasiadas opciones, así que avanzó y empujó la puerta, que se abrió con suavidad, como si no pesara ni un solo gramo.

El otro lado no invitaba tampoco a la tranquilidad. Era una sala con techo de cúpula, de la que caía un solo rayo de luz justo en medio. Al fondo, entre unas sombras cambiantes, Diana logró distinguir por lo menos tres figuras humanas, sentadas sobre tronos de piedra. Tras ella, Marta cerró la puerta.

—Ponte bajo la luz de la verdad.

Diana dio unos pasos hacia delante. El suelo estaba hecho de mosaico, formando el dibujo de un dragón enroscado sobre sí mismo formando una especie de triángulo diamantino. El símbolo más antiguo de los herméticos. La luz caía justo sobre la boca de la bestia. Qué tranquilizador, pensó Diana, parándose encima. Miró hacia arriba. La luz era blanca, pura, no había en ella ni una sola mota de polvo.

—Diana Orologui—tronó una voz en la estancia—. Has sido acusada de causar la muerte de un gran maestre de la Orden de Hermes, de romper su vara y de enseñar el verdadero arte a humanos indignos de ese conocimiento. ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

Vaya. Así que iban a por todas.

—¡Grandes maestres! —improvisó Diana—. No creo que la muerte del mago llamado Colom pueda atribuirse a mis acciones. Él mismo inició su propia destrucción cuando convocó las fuerzas de la tormenta para…

—¡Basta de cháchara! —interrumpió Marta—. Mató a nuestro hermano. ¡La condena está escrita!

Un murmullo entre las figuras ocultas en la oscuridad intranquilizó todavía más a Diana.

—Los motivos del gran maestre no son relevantes aquí —continuó la misma voz que había pronunciado la acusación—. Solo vuestros actos. Y esos están claros.

—¿Cómo que no tiene nada que ver? ¿Acaso pensáis que queríamos hacerle daño? ¡Él nos obligó!

—¡Calumnias! Eres hija de magos y te debes solo a los magos. ¡Nunca debiste asociarte con los impuros!

—¿Estáis de broma?

—¡Aquí no hay lugar para la broma, niña! —volvió a gritar Marta—. ¡Arrodíllate para escuchar tu sentencia!

—Pero si todavía no se ha decidido si soy culpable.

La mirada de desprecio de Marta tintineó con sorna.

—Hermes, en su sabiduría, sabe que eres culpable.

Una fuerza irresistible hizo que Diana cayera de rodillas sobre el mosaico de dragón, lastimándose las rodillas.

—La Orden de Hermes os declara instigadora de los hechos que condujeron a la muerte de uno de sus más destacados miembros.

Diana respiró hondo. Aquello no pintaba nada bien. Levantó la vista para ver cómo Marta sonreía, mirando distraída entre las sombras hacia el jurado invisible. Bien. Quizá había llegado el momento de empezar a comportarse como una maga, hija de magos. Hizo sonar las monedas de la pulsera, chocando unas contra otras. Esa era la primera señal para que la energía acumulada en ellas comenzara a fluir hacia ella. Luego se concentró en la boca del dragón del mosaico, de entre cuyas fauces salía un poderoso rayo de fuego. Fuego. Recreó en su cabeza su baile, su color, su intensidad, su calor, su poder. Hay pocas cosas más fascinantes en el universo que el fuego, sobre todo si es un fuego puro, nacido de la magia. Fuego. Fuego. Fuego que comenzó a crecer dentro de ella, primero despacito, poco a poco, tal y como le habían enseñado, bebiendo de su poder, un poder alimentado por las monedas cargadas de energía.

En un día bueno, la bola de fuego que Diana podía crear era de unos tres metros de diámetro. Suficiente para arrasar con un montón de armaduras viejas, mesas de madera y basura variada que guardaban en el sótano de pruebas de casa. Cuando el fuego mágico alcanzó el máximo en su interior y Marta se dio cuenta de lo que estaba haciendo, ya era tarde para tratar de detenerla. Golpeó el suelo de teselas, justo en la cabeza del dragón, mientras a su alrededor brotaba una masa densa, líquida, de fuego purificador.

—¡Flamae! —gritó, no sin cierta satisfacción, ya que sabía que ese era, precisamente, uno de los grandes hechizos de la Orden de Hermes.

No, no fue una bola de fuego lo que surgió de ella. Fue una explosión imparable que arrancó cada brizna de poder que todavía le quedaba, formando una ola de fuego, un tsunami incandescente que salió disparado en todas direcciones, arrasando con las columnas de piedra que sostenían la cúpula y arrancando las sombras de la sala para mostrar la cara de sorpresa de tres magos ataviados con túnicas tradicionales. Diana no pudo ver mucho más. El estruendo que siguió al fuego resonó con la fuerza de un rayo descomunal, uniéndose al quejido de las piedras al desmoronarse y a un grito desgarrador con voz de mujer. Marta.

Luego, vacía de magia y en medio de un desierto de teselas incandescentes, se desmayó.

XXVI

Sarah levantó la mirada del enorme volumen que estaba leyendo. Había sentido algo, como si alguien hubiera levantado el paño que ocultaba una luz muy potente y, por un momento, llegara a cegarla. ¿Qué había pasado? Toni seguía curioseando entre el montón de reliquias extrañas acumuladas al azar por mesas y estanterías. La puerta de la habitación permanecía cerrada y ninguno de sus hambrientos estaba fuera de lugar. Podía sentirlo en sus entrañas. Así que, fuese lo que fuera que había sucedido, tenía que venir de fuera. Cerró el libro con un sonoro golpe que levantó nubes de polvo y lo dejó encima de la mesa. Se levantó y se acercó al mirador que había al fondo de la habitación. No parecía que pasara nada raro, excepto un resto rancio de magia multicolor, acumulado como un montón de polvo bajo la ventana.

—¿Pasa algo? —preguntó Toni, con cara de preocupación.

—No. No, nada. Me ha parecido escuchar algo.

Pero Sarah no estaba tranquila del todo. «Este tipo de cosas no pasa por casualidad. Alguien está rondando la zona, alguien con poder mágico y capaz de ocultarse de mis sentidos». Eso, cualquier otro día, sería solo algo para tener en cuenta. Sin embargo, ahora que le faltaba tan poco para conseguir su objetivo… no podía arriesgarse. No con tanto en juego. Tendría que acelerar todo el proceso. Faltaba tan poco…

—Toni, ¿quieres ayudarme con el conjuro que estamos preparando? Sé que te va a encantar. Pero es de los difíciles, no sé si vas a poder seguirme el ritmo.

—¿Estás de broma? Cuanto más difícil, mejor.

Qué inocente era. Podía ver la llama verde arder dentro de él como una mariposa de fuego buscando un hueco por donde escapar. Era un espectáculo precioso. Se mordió el labio. Era un tic nervioso que no había sentido desde… desde que estaba muerta. Pero no podía permitirse el lujo de pensar en ciertas cosas. Cosas que estaban cerradas, vedadas y prohibidas; cosas que los muertos y los hambrientos no pueden tener. Y punto.

—Ven conmigo. Seguro que madame Blavatsky ya tiene a punto el ritual. Lo vas a flipar. Es de lo más grande que hemos hecho nunca.

—Mooola.

De hecho, esperaba con toda su alma que sus generales tuvieran listo todo el proceso. Podía sentir la jauría de nuevos hambrientos retorciéndose en el patio, mientras perdían gran parte de la poca esencia mágica que tenían. Con cada nueva captura, ella se hacía más fuerte. ¿Sería suficiente para controlar la energía que quedaba dentro de Toni? Si fallaba, lo único que quedaría de la ciudad sería un enorme socavón en el suelo y una contaminación mágica que no dejaría acercarse a nadie durante siglos. Era un riesgo, sí, pero uno por el que valía la pena jugársela.

Los pasillos del edificio parecían mucho más oscuros que de costumbre. La penumbra se había hecho más intensa, como si respondiera de una manera diferente a como lo hacía hasta el momento. No importaba, dentro de nada arrancaría a la ciudad de la esfera para mundanos y la convertiría en su propio reino personal. Y eso era solo el principio. Si salía bien, iba a salir bien, podría repetir el hechizo más veces. Ni siquiera le haría falta Toni. Aunque, si sobrevivía, lo conservaría a su lado. Sería una mascota interesante. El pobre ni se daba cuenta de dónde estaba, aunque es cierto que evitaba tocar las paredes. Algo sentía, después de todo.

Comenzaron a bajar escaleras. A simple vista no se notaba, pero tras bajar un par de pisos deberían haber llegado a la planta baja. En su lugar siguieron bajando, escalón tras escalón, por una escalera de caracol que parecía no tener fin. Ni siquiera estaban ya en la penumbra, sino en el mismo tejido de la realidad que formaban las líneas mágicas de la ciudad. Una cesta, por así decirlo, sobre la que recaía el peso místico de las calles, los edificios, los parques y las fuentes. Excavar hasta ahí era lo que más les había costado. Pero una vez allí, el resto se hacía mucho más fácil.

Al pie de la escalera se extendía un pequeño pasillo, preámbulo de una cueva arrancada a la realidad, un hueco de paredes iridiscentes y destellos eléctricos que apenas tendría diez metros de diámetro. La verdad era que no había mucho sitio libre. Madame Blavatsky estaba trabajando con una serie de faroles viejos, linternas de gas o de aceite, conectadas unas con otras con cables, y que cubrían todo el perímetro. En medio de la cueva, reflejando los colores de las paredes, estaba clavado un candelabro de siete brazos, cubierto de una escritura que Toni no había visto en la vida. La fornida mujer parecía absorta en dejar cada elemento en su lugar, ni un milímetro más a la derecha o a la izquierda de lo que tocaba.

—Todavía no está todo terminado —dijo la mujer, sin girarse—. Este es un trabajo de precisión.

—El tiempo se ha acabado —contestó Sarah avanzando hasta el candelabro, que tocó con cierta reverencia—, tenemos que hacerlo ahora.

—¿Ahora? —Blavatsky dejó a un lado la lámpara que estaba colocando—. Es arriesgado, mi señora. Un error de cálculo y, bueno. Ya sabe las consecuencias. La Damnatio Imperium no es cosa de broma, ni siquiera haciéndolo como lo hemos preparado.

—Las conozco, sí. Pero creo que merece la pena que Toni aprenda este truco lo antes posible.

—Por supuesto.

Lo que Toni no podía ver era cómo la voluntad de Madame Blavatsky era domada con fiereza por la magia de Sarah, imponiendo su dominio de manera salvaje. Si fuera por la vieja gitana, allí no se iba a hacer un ritual de ninguna manera, no hasta que estuviera todo a la perfección. Sarah acarició el candelabro. Era un ancla, un gancho, una herida en la realidad. Podía notar toda la energía que llegaba del mar y la que protegía a la ciudad en una batalla constante y eterna. Ese candelabro le permitía acceder a los nudos que limitan el mundo. Solo necesitaba el poder necesario para aflojarlos. Sonrió.

Llevaba meses acumulando la esencia de los hambrientos, devorando el poder de artefactos y libros de hechicería. Sus secuaces más poderosos no habían parado de recitar letanías y conjuros de protección, debilitando las barreras entre los mundos, todo con un único objetivo: permitirle a ella, la Reina de los Hambrientos, reclamar el mundo que era suyo. Pero pese a toda esa preparación, todavía le faltaba la chispa final, el elemento capaz de prender la llama de una magia descomunal. Miró a Toni y a la llama verde de su interior. Todo estaba a punto.

—Ven, Toni, acércate. Quiero que pongas la palma de la mano sobre el fuste del candelabro.

Toni. Toni estaba flipando, pero de verdad. Lo de la escalera de caracol todavía tenía un pase. ¿A qué profundidad estaban, justo al lado de la playa? Deberían estar dentro de la arena, o bajo el agua. Pero aquellas paredes parecían sólidas… aunque esos colores no eran normales. De alguna manera le recordaban al sueño que había tenido. Pero no tenía miedo, eso era lo sorprendente. La presencia de Sarah le tranquilizaba. Ella nunca dejaría que le pasara nada malo, de eso estaba seguro. Avanzó hasta el candelabro y, no sin cierto reparo, dejó que su mano guiara la suya hasta tocar la superficie metálica.

Nunca había sentido nada igual. Ni siquiera en la isla donde destruyó la pipa mágica con la que Colom quería destruir el mundo. Un escozor le recorría las venas, hacía gritar el interior de la piel; era energía pura, sin destilar ni adulterar. Por primera vez, pudo ver las líneas que se extendían a través de ese punto, hirviendo como pozos de lava multicolor. Había escuchado a Diana hablar de ello, pero verlo era una experiencia completamente diferente. Era maravilloso y aterrador al mismo tiempo.

—A que mola, ¿eh?

—Es una pasada. De verdad. Es… no sé ni cómo explicarlo con palabras.

—No hace falta. Yo también lo siento. Ahora, hazme caso. Agarra bien el candelabro, con fuerza, como si fueras a arrancarlo. Así, sí. Con las dos manos, no tengas miedo, que no lo vas a romper. Muy bien. ¿Te acuerdas lo que hicimos antes, con la bola de cristal? Pues vamos a intentar algo parecido. Pon la mente en blanco. Respira hondo. Allá vamos.

Madame Blavatsky resopló con fuerza. Qué poco le gustaba seguir las órdenes de la niña sombra. Sí, tenía más poder que nadie que hubiera conocido antes, pero era demasiado orgullosa. Creía que lo podía hacer todo y se arriesgaba demasiado. Como en ese mismo momento. Semanas de cuidadosa preparación se podían ir al traste y, de paso, todos ellos acabarían convertidos en desechos tóxicos. Como si lo viera. Eso sí, el chico estaba bien cargado de poder y parecía confiar en ella plenamente. Eso era lo fundamental. Quizá los cálculos no estuvieran bien hechos del todo… quizá al final arrancaran un trozo más de huerta, o quizá se dejarían un barrio anclado en el mundo real. Su trabajo ahí había terminado, lo único que tenía que hacer era tratar de que la energía acumulada no les friera el cerebro a esos dos niños. Como si fuera algo sencillo. Sintió un ligero temblor, el primero de muchos. Estaban empezando a toquetear las líneas de poder. Lo bueno de todo esto era que si fallaban ni siquiera se daría cuenta. Estaría muerta, otra vez, en menos de un mísero parpadeo.

XXVII

Todo alrededor del mosaico del dragón estaba destrozado. Las columnas, derruidas; la vieja bóveda, un montón de escombros; los viejos tronos, rescoldos incandescentes. Marta respiraba con dificultad, inconsciente, empotrada contra una de las paredes de roca ennegrecida. Había sobrevivido a duras penas, quizá por alguna duda en la magia de Diana. Lo mismo se podía decir de los otros tres magos que la juzgaban, diseminados entre los restos de la sala. La propia Diana había perdido la consciencia, agotada tras gastar hasta la última gota de magia. La luz blanca luchaba por ganarle terreno al humo que salía de entre los escombros.

Dos hombres y una mujer aparecieron de entre las sombras y caminaron hasta el centro de la sala, rodeando a Diana. Cada uno de ellos llevaba una túnica con un símbolo grabado: una copa, una escuadra, un reloj de arena. Era lo único reconocible de ellos, ya que sus rasgos parecían derretirse, ocultos entre un mar de viejos conjuros. La mujer dio un paso adelante y se inclinó sobre Diana, comprobando su estado. Levantó la mirada con cierto enfado.

—Supongo que este era vuestro jueguecito, ¿verdad? Comprobar si era digna y todas esas historias de viejos magos que tanto os gustan.

Tras unos segundos de incómodo silencio, el de la túnica con una copa grabada, respondió.

—La verdad es que no estábamos seguros de que fuera la indicada para esto. Después de todo, no fue ella la que venció a Colom.

—Ella se sacrificó para salvarnos de Colom. Que uno de sus amigos diera el paso final es irrelevante. Aquí no juzgamos su capacidad para matar.

—No. No lo hacemos. Pero ha quedado patente. ¿Cómo se le habrá ocurrido lo de acumular la magia en la prisión? Si apenas es una niña.

La mujer se levantó, más tranquila al ver que Diana solo estaba agotada y no tenía ninguna herida.

—¿Una niña? ¡Una niña! La hija de la única mujer que nos ha desafiado y del único hombre que se ha convertido en magíster sin pasar por las pruebas del consejo. La chica que ha sido criada por… bueno. Ya sabéis quién. ¿Qué esperabais?

El hombre de la copa se cruzó de brazos, enfurruñado.

—En cualquier caso, no sé si esto demuestra algo, además de que tiene recursos. Hace falta mucho más para lo que está por venir.

—Todavía falta. Todavía están lejos. Y tienen su propia guerra.

—No sé. Habría que entrenarla bien. Y en Agartha, la fortaleza de hielo, no somos bien recibidos. ¿Alguien sabe si siguen vivos, por cierto?

—Siguen vivos y a la espera. No te burles de ellos, son los únicos que nos pueden hacer ganar algo de tiempo.

—¿Y entonces? El resto de las órdenes no quiere saber nada de esto. Solo estamos nosotros tres.

—Tres es suficiente para hacer una profecía. Todo el mundo lo sabe.

La mujer parecía muy segura de lo que tenía entre manos. No dejaba de mirar a Diana de reojo. Los otros dos… no parecían tan dispuestos a dar su brazo a torcer.

—No sé. Después de todo, ¿no se tendría que hacer la profecía antes de conocer al elegido? Quiero decir que siempre ha sido así. Uno anuncia que llegará el salvador…

—¡O salvadora!

—Exacto, sí… o salvadora. Da unas indicaciones, unos eventos prodigiosos, y luego ya esperamos a que se cumplan. Esto sería un poco… no sé cómo decirlo. ¿Hacer trampa?

La mujer dio un paso atrás mientras buscaba la manera de medir sus palabras.

—¡Somos magos! ¡Siempre hacemos trampa! Cada vez que engañamos al viento para que sople más fuerte, al fuego para que ruja y destruya un edificio o al mar para que lance olas capaces de engullir una ciudad. Somos magos, que es otra manera de decir que somos unos mentirosos.

—¡Está bien! ¡Está bien! Me gustan las cosas al estilo clásico, eso es todo.

—Lo clásico ya no nos vale. Da gracias que no tengamos que usar el Twitter para nuestras próximas profecías. Después de todo, si nadie lee nuestros augurios, ¿de qué servirían?

Ella tenía razón y los demás lo sabían. Se conocían desde hacía más de mil años, juntos habían sobrevivido a cazas de brujas, guerras y un par de apocalipsis. Ahora eran viejos y estaban cansados, como el resto de los viejos maestros. Solo ellos mantenían cierto interés por el mundo real.

—Además, están los sueños. Todos los hemos tenido.

—No solo nosotros.

—Así que podríamos decir que estaba escrito y su destino fijado.

—¿Qué hacemos con los demás?

—Es hora de que vuelvan a casa. Sobre todo, Marta. Creo que se ha dejado llevar demasiado por el papel que le habíamos asignado.

—Ten en cuenta que conocía a Colom.

—Todos conocíamos a Colom. Y si yo hubiera estado allí, os aseguro que habría hecho lo mismo que esta niña. Bueno, no. Habría sido algo mucho más sucio.

—Estamos de acuerdo, entonces. Ella será la elegida. Tendrá que pasar las pruebas.

—Por supuesto. Pero por ahora lo que tiene que hacer es volver a casa y descansar.

—No. No así.

El hombre de la escuadra no había hablado mucho. Pero sus palabras cobraron un peso difícil de ignorar.

—No puede volver sin un precio. Un héroe no triunfa siempre. Un héroe sufre. Un héroe pierde.

La mujer negó con la cabeza.

—¿Es que no ha sufrido bastante?

—Es demasiado fuerte. Cualquier cosa que podamos lanzarle, la masticará y nos la escupirá a la cara. Es incapaz de reconocer sus debilidades. Siempre se sale con la suya.

—Tiene razón.

—Sois unos miserables.

—Y unos mentirosos. Pero eso es lo que significa ser un mago, ¿verdad?

—Sea pues. ¿Qué precio ponéis?

De nuevo, se hizo el silencio. Todavía más incómodo que antes. Si es que eso era posible.

—Un ojo. El izquierdo. Es lo mínimo.

—¡Un ojo! ¡Pero qué os pasa!

—Sí, un ojo. Ya lo hicimos una vez.

—Pero al otro le dimos los cuervos.

—A ella también. Él ya no los usa.

—Dejad que lo haga yo. Vosotros sois unos animales.

La mujer se arrodilló, dejando caer con suavidad la cabeza de Diana sobre su regazo, acariciándole con cuidado el rostro y el cabello. Con un rápido gesto, digno del mejor prestidigitador, se hizo con el ojo izquierdo de la joven maga. No lo arrancó. No lo dañó. En un momento estaba allí y luego, sencillamente, no estaba, dejando un hueco lleno de oscuridad, tan densa que nadie podía mirar dentro de él. Luego extrajo de dentro de su túnica una bolsita de cuero y sopló dentro de ella. Una luz dorada escapó durante unos segundos.

—Ya está. Aquí tengo su ojo. Lo de los cuervos es cosa vuestra, como siempre. No me caen bien esos bichos. ¿Podemos mandarla ya de vuelta? Tenemos mucho que hacer a partir de ahora.

—Claro que sí.

El cuerpo de Diana vibró durante unos segundos, entrando y saliendo de fase, hasta que desapareció, dejando su silueta marcada sobre el mosaico del dragón en forma de teselas cristalizadas por el calor.

—No ha ido tan mal, después de todo —dijo el hombre de la escuadra.

La mujer suspiró, antes de ponerle la mano en el hombro.

—Espera a que él se entere. Ya sabes de quién hablo. Será mejor que puedas explicarle bien lo del ojo de su ahijada. Conoces el mal genio que se gasta.

No pudo reprimir un leve escalofrío mientras trataba de alisar el símbolo de su túnica.

XXVIII

A primera vista, parece un conejo. Sin embargo, si nos acercamos un poco más, veremos unas diferencias notables con un conejo normal. Para empezar, sus patas delanteras terminan en unos apéndices que podrían pasar por unas manos diminutas; sus orejas son más pequeñas de lo normal y su rostro es chato, con un morro más corto. La boca, aunque tiene dos grandes dientes frontales, parece capaz de articular palabras. Algo que podría confirmar su mirada, llena de inteligencia. Eso sí, avanza a saltos, corriendo a gran velocidad, sin importarle lo abrupto del camino.

Se llama Tuix. Tiene trescientos años y es un joven duende de Verano. Eso hace que ahora, que salta y corre en medio de una ventisca, clavando las patas en la nieve, se sienta muy desgraciado. Desde que Él, aquel cuyo nombre si es nombrado luego duele, le confiara la misión, casi no había descansado, viajando de un mundo a otro, de una esfera mágica a otra. La verdad es que si solo hubiera sido una cuestión de recibir el castigo de aquel duende tenebroso, ya haría tiempo que Tuix habría abandonado. Pero sabía que no era cosa solo de él, sino de la niña Diana. Y eso era otra cosa. Otra cosa muy diferente.

Por eso no ha aflojado el ritmo al entrar en la tormenta de nieve que rodea la fortaleza de los magísteres, ni dejado de avanzar pese a los vientos que parecen decirle que pare, que dé media vuelta y vuelva corriendo a casa. Sí, es un duende joven, pero tiene un deber que cumplir con la reina, con su amiga humana y, por desgracia, también con Él. Al lomo lleva un zurrón con la carta que le han entregado. Es una misiva extraña. Que él recuerde, los magísteres del hielo llevan décadas aislados en esa fortaleza congelada. Si se han hartado del mundo o ha sido el mundo el que se ha hartado de ellos, él no lo sabe.

Para un momento y se incorpora sobre las patas traseras. Allá, a lo lejos, puede distinguir las cuatro torres que rodeaban el castillo. Todavía sigue habitado, puede sentir la magia bullir en su interior, como un caldero al rojo sobre un bloque de hielo. Desde luego, siguen allí dentro, dedicados a sus asuntos. Sean los que sean.

Toma aire y agita con fuerza el pelaje para deshacerse de los trozos de hielo y nieve que han comenzado a formarse sobre él. Si se queda quieto más tiempo, acabará convertido en una bonita estatua de hielo en mitad de la nada. Da un primer salto, y luego otro, hasta que coge velocidad y acorta la distancia que le separa de la fortaleza.

A medida que se acerca, se da cuenta del inmenso tamaño del castillo. Las torres se pierden entre las nubes grises que vomitan nieve sin parar. Los muros acaban en aristas desafiantes. Tuix, desde lejos, ya ha visto que la forma de la construcción es en forma de estrella. De ese modo, nunca dejan un flanco ciego por el que ser atacados. Lo que no tiene tan claro es por dónde se entra. No hay ningún camino marcado, ni parece que por el lado que se ha ido acercando haya una puerta. Tampoco hay foso, ni puente levadizo. Tras una larga y cansada vuelta alrededor, el duende se da por vencido. No ha encontrado por dónde acceder. Los magos humanos son unos desconfiados, piensa, mientras trata de captar algún hueco en los muros por donde la magia se filtre con mayor facilidad.

No es fácil, pero él es un duende listo. Hay una pequeña fuga en la base de uno de los muros. Mira hacia arriba, desde donde las almenas observan amenazadoras y las troneras permanecen, por suerte, vacías. La roca parece sólida… pero el suelo es otra cuestión. Está helado, pero no es tan duro como para detener a un conejo duende bien motivado. Es como excavar una madriguera. Pero en un castillo. En un castillo lleno de magos fanáticos. En mitad de una tormenta de nieve. A decenas de mundos de casa.

Apenas ha excavado unos centímetros cuando el muro delante de él parpadea durante unos segundos y deja al descubierto un gran portón de madera y acero, que se abre con una lentitud sobrecogedora. Tuix deja de cavar y se deja caer sobre sus cuartos traseros. Por lo menos ahora puede descansar. Parece que ha llamado la atención de los magísteres. Quizá no de la mejor manera, pero tampoco se le ocurría otra cosa. Los duendes jóvenes son así de impulsivos, está en su naturaleza.

Tuix nota las pisadas en el suelo antes de que nadie salga. Por lo visto es un tipo grande. No se engaña. Bajo la luz gris de la tormenta, emerge un hombre cargado con una armadura enorme. Tanto, que el duende duda que pueda ser de un humano. Tiene el torso demasiado grande, los brazos son anchos como haces de paja, y el casco parece estar demasiado atrás, rodeado de capas y capas de metal. Suena un zumbido, como el de un enjambre de avispas antes de atacar, y luego resuena una voz metálica y distorsionada por el eco, pero que es tan fuerte como para imponerse al ruido de la ventisca.

—Estás muy lejos de casa, duende del Verano —dice la voz—. Los de tu reino no son bienvenidos aquí. Da media vuelta y vuelve a tierras más cálidas.

Tuix se incorpora. No ha llegado tan lejos como para dejarse amilanar por una voz retumbante y siniestra.

—Soy Tuix, siervo de Titania, servidor de la casa Orologui. Traigo una misiva para el Gran Maestre de los Magísteres de Hielo. Invoco los viejos acuerdos y exijo hospedaje.

—¿Exiges? —la voz parece carcajearse, dentro de la armadura—. Poco o nada pueden exigirnos los tuyos. Pero la casa de Orologui no nos es extraña. ¿Quién firma la carta para el Gran Maestre?

Tuix saca con cuidado la carta del zurrón y se la extiende a la gigantesca armadura, que tiene que agacharse de una manera un tanto cómica para poder cogerla entre sus grandes dedazos de acero.

—Será mejor que veas el sello —dice el duende—. Me está vedado decir su nombre.

La carta desaparece tras la muralla de acero que conforma la armadura y pasan unos segundos en los que Tuix escucha ruido de relojería, zumbidos y otros sonidos metálicos desconocidos.

—Oh. Vaya —dice la voz, que de repente suena mucho menos amenazadora.

—Eso dije yo.

—Supongo que será mejor que pases. El Gran Maestre te recibirá enseguida.

El gigantesco armatoste se hace un lado y Tuix, el joven duende, deja atrás la tormenta para adentrarse allá donde uno de los suyos no lo hacía desde siglos atrás. Por lo menos allí dentro no hacía ese maldito frío que le estaba helando el rabo.

XXIX

Toni podía sentir la voz de Sarah dentro de la cabeza. No le extrañó, no después de que la cueva donde estaban desapareciera para dar lugar a una esfera de color rojizo de la que salían cientos de finos hilos plateados. Allí no había nada más, solo estaban ellos dos, brillando en la oscuridad, ella con unas frías llamas grises y él con un suave fulgor verdoso. Ah, y estaban desnudos. ¡Desnudos! Así que no, no le extrañó lo de la voz de Sarah. De hecho, era lo menos raro de todo lo que estaba pasando.

—Fíjate en lo que voy a hacer, Toni —dijo Sarah, alargando la mano y cogiendo una de las finas hebras color plata—. Cada uno de estos finos cables conecta la esfera con el exterior. Vamos a tratar de retirarlos poco a poco, ¿de acuerdo? Hay que ir con cuidado. Sobre todo, y esto es muy importante, no pueden tocarse entre sí.

Sarah estiró de la hebra y la sacó de dentro de la esfera, como si arrancara un pelo. La esfera parpadeó y siguió con brillando con el color rojizo. Toni acercó la mano a uno de los hilos. Las llamas verdes que le rodeaban la mano saltaron inmediatamente hasta cubrirlo, cambiando el color. Apretó los dedos y pegó un ligero estirón. Un eco resonó enmudenciendo, como un pequeño gemido.

—¿Así? —preguntó.

—Perfecto —contestó Sarah, que ya estaba escogiendo la siguiente hebra—. Es muy sencillo, ¿verdad?

—Pero ¿qué estamos haciendo? Quiero decir, que esto es un pasote, aquí, flotando con la esfera y tal…

—La esfera es Valencia. Hay demasiadas conexiones hacia la ciudad que vienen de lugares muy peligrosos. De sitios como en el que estaba aquel mago, Colom, que quería destruir el mundo. Si me ayudas, vamos a dejar la ciudad a salvo de ese tipo de gente.

Toni sacó otro hilo mientras pensaba en lo que Sarah le acababa de decir.

—Pero no vamos a dejar la ciudad aislada, ¿no? Quiero decir, hay otros sitios que son buenos. No queremos quedarnos fuera.

No podía dejar de pensar en casa de Diana, que estaba conectada a muchos otros lugares. Igual la universidad esa de magos donde iba también usaba estos cables para mantener sus entradas. Sarah parecía saber lo que estaba haciendo, pero…

—Claro. No te preocupes. Mira, ¿ves los hilos más gruesos? No los toques, los dejaremos para el final. Lo que estamos haciendo ahora es quitar los caminos secundarios, por así decirlo. Los pasadizos.

Mmmm. Eso tampoco le sonaba bien. ¿Y si esos pasadizos eran los caminos de Ángel? Se había estado portando como un imbécil, pero lo de los caminos y los círculos era su rollo. No quería que se quedara sin eso. Sarah seguía arrancando hilos. Iba bastante deprisa. Cada vez que cogía uno, sus llamas se enredaban y lo quemaban. Cuando lo hacía él, sin embargo, solo sentía que se soltaba de la esfera.

Sarah paró de repente y se le quedó mirando.

—Seguro que estás preocupado por tus amigos. Qué tonta he sido. Mira, acércate más a la esfera. ¿Ves todos esos hilos que están tan pegados a la superficie? ¿Que van de un lugar a otro del globo? Esos son los caminos que sigue tu amigo Ángel. No van fuera de la ciudad, sino entre ella. Por sitios muy raros, he de decir, ahora que me fijo, pero no es lo que estamos tocando.

Toni asintió.

—Vale. Es que no quiero que se mosquee.

—No te preocupes. Mira, ya hemos podado bastante. ¿Ves ese hilo tan gordo que sale de allí arriba? Es el que va al corazón de la ciudad. Es el que da poder mágico a toda la esfera. Ese no lo podemos quitar, es muy importante. Pero podemos hacerle un nudo. Será como poner un peaje antes de entrar, ¿entiendes? Así no se colará ningún tipejo. Agárralo y deja que lo enlace.

El hilo era bastante grueso. Mucho más que el resto. Se perdía en la oscuridad que les rodeaba, pero parecía que toda la esfera colgaba de él, como si lo sostuviera en medio de la nada. Acercó la mano y lo cogió.

Sarah contuvo la respiración mientras Toni miraba la hebra del corazón. Era uno de los últimos pasos que quería dar, pero el chico estaba empezando a pensar demasiado. Era listo, muy listo, y Sarah sabía que solo podía contarle unas pocas medias verdades antes de que se diera cuenta de que algo raro estaba pasando. Así que adelantó un poco sus planes. Cuando Toni tocó la hebra del corazón, la energía de la tormenta que guardaba en el interior saltó con lujuria para encontrarse con la línea mágica, como si fueran dos amantes que se encontraran después de mucho tiempo. La hebra cambió de color, hasta alcanzar un brillante tono rojizo, parecido al de la esfera. Toni, o, para ser exactos, su forma astral, se había quedado congelado. Ahora solo era un puente entre los dos tipos de magia.

Mientras estuviera así, la ciudad tendría poder suficiente para funcionar, así que no tuvo cuidado con el resto de las hebras. Las cogió a puñados y estiró de ellas, arrancándolas sin más miramientos. Tenían tan poco poder que ni siquiera dieron problemas al cruzarse. Algo que en otro momento habría acabado con ellos. El poder de Toni era todo lo que necesitaba para puentear las líneas, que caían una tras otra.

Sin embargo, una de las hebras dio un tirón y no se soltó. Sarah la agarró con fuerza y dejó que las llamas cubrieran toda la superficie. La iba a quemar. Pero no. Su poder caía sobre la línea y lo único que conseguía era que perdiera el color, es decir, el poder mágico. Pero parecía clavada bien dentro de la ciudad, tanto que era posible que llegara hasta la línea del corazón. La soltó con rapidez. La energía del corazón podía matarlos a todos. ¿De dónde había salido esa línea? ¿Quién la habría clavado tanto dentro de la ciudad? Tendría que encargarse de eso más adelante. Por el momento no podía permitirse el lujo de dejar otros caminos abiertos. Arrancó los últimos hilos plateados y observó a la esfera, colgando solo de la hebra del corazón, tan hermosa, tan sencilla… tan suya.

Las llamas verdes de Toni casi habían desaparecido, apenas eran un fulgor muerto. Había sido suficiente como para alimentar a la ciudad, pero lo había drenado por completo. Si hubiera logrado ir poco a poco no habría sido necesario arriesgarse así, pero no podía cambiarlo. Ella era la reina. Y ahora tenía su reino.

Esperó a que las llamas alrededor de la mano de Toni desaparecieran. La hebra del corazón recobró el color plateado y brillante. Toni abrió los ojos. No podía separar los dedos. No podía abrir el puño que sostenía la línea. Y dolía. Era una corriente eléctrica que subía a través del brazo hasta hacerle castañetear los dientes y explotar el cerebro. ¿Qué estaba pasando? ¿Sarah? Sarah estaba allí y le estaba mirando con una expresión de lo más triste. Tenía que soltarse, librarse de aquel dolor que subía de intensidad. Ni siquiera podía gritar, parecía que estaba dentro de un sueño, de una pesadilla. Pero sabía que no era así.

Madame Blavatsky llevaba cinco minutos sin apenas parpadear. Justo desde que los dos chicos entraran en el mundo astral. Los temblores se habían hecho cada vez más frecuentes y poderosos. Cada uno de ellos significaba una línea ley, un canal de energía, que era arrancado de la ciudad. Dio gracias a todos los dioses y a ninguno cuando un último terremoto sacudió parte de la cueva. Si había sido así de fuerte allí abajo, no quería imaginarse lo que habría pasado en la superficie. Desde luego, Sarah se estaba dando prisa en terminar. Se inclinó sobre la joven. Ahora estaba tan vulnerable. Quizá, haciendo un esfuerzo de voluntad, podría ponerle las manos sobre la nariz, tapándole la boca. Y apretar. Apretar con fuerza. Pero justo antes de que reuniera fuerzas, Sarah abrió los ojos.

—Ayúdame —dijo la reina niña, todavía cogida al candelabro—. Hay que hacer una última cosa.

La corpulenta mujer logró incorporarla sin apenas esfuerzo. Era como si estuviera hecha de oscuridad y telarañas. El chico seguía inconsciente, también con las manos alrededor del candelabro.

—¿Y el niño? Todavía tiene un poco de poder.

—El suficiente para hacer esto.

Sarah cogió con delicadeza el puño de Toni y lo abrió, cortando la conexión mágica que mantenía abierta. Luego, se puso a su altura, tumbada en el suelo, y le dio un pequeño beso en la mejilla. Un beso que acompañó con un fino corte hecho con la uña del meñique. Una herida pequeña, imperceptible, de la que escapó un fino reguero de luz verde hasta ella, que lo aceptó con satisfacción.

La fuerte gitana torció el gesto tras ella.

—No era necesario hacer eso. Merecía una muerte normal. Él no pertenece a nuestro mundo.

—Cuida tus palabras cuando estés delante de mí. Es mi decisión. Se ha ganado un lugar junto a mi trono y no iba a dejar que desapareciera sin más. He hecho lo que tenía que hacer, como con todos vosotros. No hagas que me arrepienta.

—Como digáis… mi reina.

—Hazte cargo de él. Yo tengo un reino que conquistar.

La cueva quedó en silencio cuando Sarah desapareció por el túnel que daba a la escalera de caracol. «Pobre niño», pensó Madame Blavatsky, observando cómo el rostro de Toni perdía poco a poco el color, hasta volverse tan gris como el suyo propio. Pobre niño tonto.

XXX

Aleister bajó el escudo hasta el suelo y se apoyó en él. Lo que acababa de hacer era una de las cosas más estúpidas que recordaba. Y, para ser justos, había vivido mucho y había hecho muchas estupideces. Pero lo de ponerse al servicio de su prima… traería consecuencias, y no pensaba que ninguna de ellas fuera buena. Aunque la verdad era que llevar puesta la armadura era volver a ser joven otra vez, liderando ejércitos, ganándose la gloria y volviéndose una leyenda tanto entre los amigos como entre los enemigos. Ese era otro Aleister, con otro nombre, con otros motivos. Pero en el fondo seguía estando dentro de él. Siempre lo estaría.

Una ligera tos lo sacó de aquel ensimismamiento. Era el chico. Ángel. Sí, claro, estaban los dos allí, quietos en el pasillo, después de una de las experiencias más intensas de la vida del cachorro. Tendría un montón de sus incómodas preguntas por hacer. Bien, quizá había llegado el momento de dar respuesta a alguna de ellas. Volvió a levantar el escudo —por favor, qué bien recordaba ese movimiento, qué seguridad le daba notar aquel peso junto al hombro— y comenzó a andar.

—Vamos, campeón del verano —dijo con cierta sorna—, ahora tienes unas obligaciones que cumplir que nunca habías tenido.

Ángel no dijo nada, solo siguió a la “aterradora-pero-segura máquina de matar” en la que se había convertido Aleister. Podía notar la energía que desprendía la pequeña tiza azul que le había dado Titania. Es decir, la reina de las hadas del verano. ¿Qué le habían dicho siempre? Que nunca aceptara regalos de un duende. Pues entonces, sin lugar a duda, lo había hecho genial. Todavía podía sentir la mirada de aquel extraño ser, indagando dentro de él sin el más mínimo esfuerzo, como si no fuera más que un insecto. Pero, pese a todo, sabía que esa tiza era un regalo fuera de lo común.

Llegaron a la cocina. Aleister dejó a un lado el escudo y se desabrochó el cinto de la espada, que apoyó, como si fuera cualquier trasto, a un lado del banco de la cocina. Luego, se desperezó. ¡Se desperezó! Con un largo bostezo. Ángel se quedó boquiabierto.

—No me mires así, cachorro. Estoy cansado. Más cansado de lo que puedas imaginar. Venga, abre la nevera y prepara un par de bocadillos. Y guárdate esa maldita tiza en el bolsillo si no quieres que de tanto apretarla te vuele la mano.

Ángel obedeció, como un robot con el piloto automático puesto.

—Diana sigue sin volver a casa. Es algo preocupante, pero si no han mandado una misiva desde Doissetep, es que la cosa es interna. A los magos no les gusta que los míos metamos las narices en sus asuntos. De todas formas, ya he avisado a quien tenía que avisar, por si las cosas se tuercen. Y créeme, se van a torcer. Por ahora, casi prefiero que Diana no esté aquí.

Un plato con dos bocadillos (lechuga, tomate, jamón de york, queso y pepinillos) apareció sobre la mesa. Aleister cogió uno y se puso a comer. Ángel no tenía hambre, pero lo imitó. Parecía… parecía hasta humano. Así que Diana estaba, ¿desaparecida? Aquello era un lío tremendo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —logró preguntar, entre bocado y bocado.

—¿Vamos? Sí, supongo que ahora será un “vamos”. No sé cuánto tardarán los magísteres de Agartha en llegar. La fortaleza está a muchos mundos de distancia y no sé si ese conejo duende al que le encargué el trabajo estará a la altura. Pero, aunque llegaran pronto, no creo que estén a la altura de enfrentarse a los destructores.

—¿Los destructores?

—Mi pueblo se ha cruzado con ellos en el campo de batalla, antes, incluso, de que tu gente despertara a la magia, aunque ahora procuramos evitarnos. Son un pueblo dedicado a consumir la vida de los mundos. No solo la magia, como esos hambrientos tan molestos con los que no paras de encontrarte, sino la esencia misma de la realidad. Cuando pasan por un lugar concreto, detrás de ellos no dejan más que cenizas.

—Y el ser con el que peleamos…

—Exacto. Uno de ellos. Un soldado, un explorador. Lo habrán enviado para encontrar los puntos de poder más interesantes de la zona y luego ir a por ellos nada más aparecer. Si alguien es capaz de absorber su potencia… la ciudad se marchitaría como un árbol en el desierto.

—Pero… ¿y los hambrientos?

—Mira, cachorro. Una crisis detrás de otra. Entiendo que los hambrientos te asusten, pero créeme si te digo que es más importante que encontremos a ese destructor antes de que acabe con todos nosotros.

Ángel no dijo nada más y siguió comiendo. Tendría que fiarse de Aleister, pero la verdad es que algo le daba mala espina en todo ese asunto. Es decir, más mala espina que todo eso de se va a acabar el mundo tal y como lo conocemos. Un presentimiento. Y tenía que encontrar a Toni. Joder, tenía que avisarle. Buscó el móvil… pero entonces recordó que lo había perdido cuando aquel hambriento de los perros había intentado liquidarlo.

—Mierda, el teléfono.

—¿Quieres llamar a tu amigo? No te preocupes por él. Los mundanos tienen poco que hacer ahora. Si fallamos, morirá. Si vencemos, tendrá más posibilidades de vivir un poco más. A ver, enséñame la tiza que te ha dado mi prima.

Al sacarla del bolsillo, comenzó a brillar con un aura multicolor. Aleister la analizó, entrecerrando los ojos.

—Lo que me temía. Le ha dado un cañón a un niño. Atiende, cachorro. Con esta tiza no solo puedes hacer tus típicos círculos, o los que te he ido enseñando. Con esta tiza puedes crear tus propios hechizos. Piensa en lo que quieres conseguir y dibuja, ella te guiará hasta cerrar el hechizo. Eso sí, ten cuidado al definirlo o puede que te quedes atrapado para siempre dibujando en la pared, mientras la tiza trata de alcanzar lo inalcanzable. Tienes que ser muy, pero que muy exacto en tu cabeza. Es más. Trata de no usarla a menos que sea el último recurso.

—¿Por qué me la ha dado?

—Por dos cosas. Una, para fastidiarme. Ella es así. Le he dicho que estabas bajo mi protección y ella ha aprovechado para convertirte en uno de sus caballeros. La segunda, para que puedas luchar a mi lado y tengas alguna posibilidad de ayudarme.

—Perdona, ¿uno de sus qué?

—Caballeros. Al aceptar uno de los regalos de la reina Titania, estás obligado por juramento y voto a servirla en cualquier momento y aceptar su palabra como ley. A cambio, ella te ofrece un sitio junto a ella en la corte y las ventajas de pertenecer a una de las casas que firmaron los viejos acuerdos. Enhorabuena, Ángel. Has sido alistado.

Así que ahora formaba parte de ¿un ejército? Y todo lo que habían dado era ¿una tiza? Pues vaya mierda de acuerdo se había comido, pensó Ángel, mirando la extraordinaria armadura negra de Aleister. Aunque, después de todo, a saber cuánto pesaba aquella monstruosidad de equipo, junto al escudo y la espada. Y bueno, tampoco es que supiera qué hacer con eso. Nada. A lo mejor iba a ser mejor lo de la tiza.

—¿Y qué hacemos? ¿Salimos a buscar al tipo ese o qué? En plan peli de colegas.

—¿Peli de qué?

La mirada de Aleister era impagable.

—Mira, habrá que hacerle salir a la luz. Con la ilusión que le protegía destruida, no será fácil, seguro que trata de esconderse hasta el último momento. Claro que también puede estar buscándonos él. En ese caso será mucho más fácil encontrarlo.

Un crujido resonó en las vigas del techo de la casa, como si estuvieran en la panza de un submarino que se hundiera a mucha profundidad. Los dos miraron hacia arriba. Una sacudida brutal les hizo caer al suelo. Todos y cada uno de los muebles de la casa comenzaron a vibrar y a moverse de un lado a otro. Ángel se arrastró bajo la mesa de la cocina, agarrándose a las patas, que estaban fijas sobre el suelo. Aleister, de manera increíble, pudo ponerse de pie, aguantando a duras penas el equilibro. El temblor se paró tan de repente como había aparecido, apenas diez segundos más tarde, dejando tras él un silencio preocupante y un desorden caótico por toda la cocina. Ángel asomó la cabeza, todavía con el aliento entrecortado por el miedo.

—¿Ha sido él? Porque si ha sido él…

—¡Silencio!

Aleister ya tenía el escudo y la espada en la mano. Desenvainada. Estaba alerta, en posición de defensa, con el escudo ligeramente inclinado y el filo oscuro atrás, esperando para lanzarse en una estocada imparable.

—No —dijo, relajando la postura—. No es él. No tiene tanto poder como para atacar así esta casa. ¡Maldita sea! Ni siquiera un terremoto normal debería haber hecho esto. Esta casa está unida a la magia que da vida a esta ciudad, es invulnerable. A menos que…

Dejó la frase a medias. Envainó la espada en un movimiento rápido y preciso antes de salir, andando, pero a buen ritmo, al pasillo donde se extendían los cientos de habitaciones que Ángel sabía que daban a lugares tan extraños como dispares. Decidió seguirlo, a cierta distancia. Veía que estaba demasiado nervioso, no asustado, como él, pero era esa clase de tensión que te puede llevar a soltar la mano cuando no toca. Lo vio abrir la primera puerta a la derecha, entrar, y salir inmediatamente, para, a continuación, meterse en otra estancia. Luego, escuchó un golpe seco. Entró con cuidado. Allí estaba Aleister, apoyado junto al marco de la ventana. Una marca en la pintura de la pared señalaba dónde había impactado un puño reforzado con acero.

—¿Qué… qué sucede?

—Antes, desde esta ventana podía ver el mar de Narda. Un océano rojo, plagado de tifones que bailaban sin cesar, ocupando el horizonte. Ahora… nada. Oscuridad. Algún destello ocasional, pero nada más. Esta casa era un camino a cientos de mundos. No sé si las puertas siguen abiertas, pero la magia… la magia ha desaparecido. El hambriento tenía razón… alguien ha volado los puentes de la ciudad. Aunque este todavía aguanta, a duras penas.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer?

Aleister sonrió. Sonrió. Ángel constató que aquella sonrisa era peor que su habitual rostro avinagrado.

—Ahora, cachorro, ahora toca salir ahí fuera y luchar.

XXXI

Gecko estaba herido. Nada grave, más en el orgullo que otra cosa. Se recuperaba rápido de heridas comunes y una pierna rota no iba a detenerle en absoluto. Pero le pasaba algo peor: estaba asustado. Y se supone que Gecko no se asustaba de nadie más que de su amo y maestro. Pero encontrarse con aquel duende había despertado recuerdos, memorias que creía selladas y olvidadas. La guerra. La batalla de Helström. El paso de Abräxas. Cuando cien de los suyos fueron exterminados por la espada oscura del Fuego Fatuo. Y era él. Estaba seguro. Aunque no llevara la armadura o el escudo. Aunque el tiempo hubiera suavizado aquellos rasgos afilados. Era él. Pero tenía otros problemas más urgentes.

La ilusión había caído. Iba a ser muy complicado tejer otra tan perfeccionista. Ahora se había hecho invisible con un sencillo conjuro, pero tenía que ir esquivando a la gente por la calle. Antes, el hechizo hacía que los humanos dieran un paso extra para rodearlo, sin ni siquiera darse cuenta. Caminaba con cuidado, buscando los callejones oscuros y vacíos, como un vulgar ratero. ¡Pero él era un guerrero! ¡Con una misión! La presencia de Irrswich no iba a amedrentarle, claro que no. Si acaso era un acicate. Un extra que entregarle al maestro cuando viniera a conquistar este mundo.

Se había dejado llevar, se había acomodado y dejado de lado la misión principal, embobado con las tontas vidas de los humanos. No, se había acabado la indulgencia de tomar un vino frente al mar, o de curiosear los planes de esas criaturas vacías y en penumbra. Debía terminar la misión lo antes posible. No se encontraba demasiado lejos de la base, un apartamento alquilado en el centro, en una casa tan vieja como la misma ciudad. Allí tenía talismanes, gemas, focos de poder. Todo lo necesario para encontrar de una vez por todas el corazón de la ciudad, que tan esquivo había resultado ser. Nada de vagabundear.

El primer temblor le hizo perder pie y trastabilló hasta apoyarse en un muro de ladrillos que derrumbó al apoyar la enorme manaza invisible llena de garras. El segundo, más fuerte, hizo que algunas casas abandonadas colapsaran en cuestión de segundos, llenándolo todo de cascotes y polvo. Luego hubo un par de réplicas más, pero Gecko ya ni siquiera podía sentirlas. No había sido un terremoto. Quizá los humanos nunca llegaran a notar la diferencia, pero él sí. Su ojo entrenado veía las líneas de poder arrancadas de la misma esencia de la tierra, un ejercicio de poder que estaba vedado excepto para los grandes maestros de la magia, y a gran precio. Vio cómo posibles caminos de invasión eran destruidos uno tras otro. Semanas de cuidadosa planificación perdida.

Pero no le importó. Todo ese trabajo pertenecía al pasado. Sí, las líneas de poder habían saltado por los aires. Pero, mientras recuperaba el equilibrio y dejaba que los cascotes rebotaran sobre la piel acorazada, Gecko solo tenía ojos para una cosa. El hermoso chorro de energía rojiza que ascendía hacia el cielo azul y que marcaba, de manera inequívoca, el corazón de la ciudad. No sabía qué pasaba, ni quién lo estaba haciendo. Pero, queriendo o no, le habían revelado lo que su alma más ansiaba de todo el mundo.

No tenía tiempo que perder, no sabía cuánto tiempo iba a durar aquel prodigio. El momento de la discreción había pasado. Salió a la carrera, sin importarle empujar, apartar, aplastar o derrumbar todo lo que se encontraba a su paso. Aquellos que se estaban recuperando de los temblores volvieron a caer, golpeados por una fuerza invisible que se extendía sobre coches, muros, farolas, bancos y muros a medio derribar.

Gecko solo se detuvo al llegar a una gran plaza por la que había paseado muchas veces los últimos meses. Era la Plaza de la Virgen, adornada con la gran estatua que simbolizaba el río Turia y a sus afluentes justo delante de una las grandes puertas de la catedral. Sí. Lo sabía. La gran línea de poder surgía del interior del templo. Llevaba tiempo sospechándolo, pero la fuerza de los muros de aquella construcción le habían hecho retrasar una incursión. Sí, desde luego, aquel mundo humano le había hecho débil. Vago. Estaba claro. Allí dentro estaba el corazón de la ciudad, el embrión a partir del cual los augures romanos fundaron lo que iba a ser una de sus grandes urbes en la costa. Ahora solo tenía que entrar y unirse a él, dejando el paso franco al ejército del amo.

Se acercó a la gran puerta doble, cubierta por arcos llenos de figuras talladas en la piedra. Qué poco le gustaban estos lugares. Piedra vieja. Hechizos viejos. Cadenas pensadas para mantener lejos a los suyos. Apoyó la mano en la hoja recubierta de cobre. Quemaba. Podía oler la carne achicharrándose sobre ella. Era un dolor reconfortante. Así que, en lugar de retirarla, empujó con más fuerza hasta que hizo crujir las bisagras, reventar la madera y saltar los pernos que la mantenían en su sitio, haciéndola caer cuan larga era sobre el viejo suelo de mármol.

Dentro olía a viejo, a cerrado y a incienso. Todas las iglesias le olían igual. Cera derretida, plegarias y humanos. No eran sus cosas favoritas. Él era más de cielo abierto, gritos de dolor, batalla y sangre derramada. Pero pronto tendría la oportunidad de disfrutar de todo eso, y mucho más. El resplandor rojizo iluminaba la oscuridad ceremonial de la catedral, aunque nadie más podía verlo. De cerca, la línea era todavía más hermosa, un hilo de color rojo intenso con vetas anaranjadas que surgía de una sala al fondo de la nave principal. Un cartel le informó que se trataba del museo catedralicio. Había leído sobre eso. Excavando para hacer obras habían encontrado restos de otros edificios muy anteriores a la catedral, llegando hasta un sustrato de época romana. Tenía que ser allí.

Dio un par de pasos dentro de la catedral, pero cada vez le costaba más avanzar. El poder allí era tan apabullante que podía notar el pecho a punto de reventar por la presión. Pero solo tenía que llegar hasta la luz, tocarla, corromperla con su sangre y convertirla en un camino franco para su amo. Una sola gota bastaría. Dio otro paso. Y otro más. El conjuro de invisibilidad no resistió y Gecko se mostró tal y como era en mitad de la catedral. Cualquiera que lo viera allí se asombraría al ver una gárgola gigantesca, como las que adornaban la Lonja, caminando lentamente, apartando los bancos y los gigantescos candelabros mientras avanzaba.

Ni siquiera notó el primer cuchillo que se le clavó en la espalda. El segundo, cuyo filo debía ser de hierro viejo, le hizo rechinar los dientes al atravesarle el costado izquierdo hasta la empuñadura. Se giró con esfuerzo, maldiciendo su suerte. Si el maldito Irrswich le había encontrado, todo podía irse al traste. Pero no. Una terrible sonrisa cargada de una doble hilera de afilados dientes le cruzó la cara deforme. ¡Era un humano! ¡Un sencillo humano, cuya silueta apenas se veía, recortada en el vano de la puerta derribada! ¿O tal vez no? ¡No! Era uno de esos hambrientos, un despojo mágico. ¿Qué estaba haciendo allí? Y, ¿por qué quería suicidarse?

—Eh, caragorrino —dijo el hombre avanzando un par de pasos dentro de la catedral—. Será mejor que te largues ahora mismo de aquí. La reina no quiere moscones como tú en su ciudad. Y menos aquí.

Gecko se extrajo el cuchillo del costado. Su tamaño parecía ridículo entre sus garras. En realidad, pese a ser de hierro viejo, apenas le había hecho una ligera herida, que ya se estaba cerrando.

—¿Una reina, dices? —Rio, con su profunda voz de monstruo—. Tú no sabes lo que es la realeza. La realeza está en camino. Y va a masticar tu patética ciudad y luego escupir los restos. Si piensas que esos juguetes pueden detenerme, estás muy equivocado.

El hombre —¿o era apenas un chico? — jugueteó con otro cuchillo que había aparecido de la nada. Sonrió. Gecko tenía que reconocerlo, no tenía miedo a la muerte. Quizá porque ya estaba muerto. En cualquier caso, era una molestia, un retraso al que no tenía ni que hacer caso. Lo primero era llegar al corazón de la ciudad, y luego ya se encargaría de él.

—Oh, no te confundas —dijo el hombre—, esto solo era para llamar tu atención. En realidad son ellos los que se van a encargar de ti.

En un abrir y cerrar de ojos, la puerta se colapsó con más siluetas, más humanos huecos, pero estos sin la apariencia de humanidad del chico de los cuchillos. Sus brazos alargados terminaban en garras deformes y los dientes les habían crecido tanto que no les cabían en las mandíbulas. Muchos de ellos caminaban a cuatro patas, incapaces de moverse como humanos normales, pero todos los hacían a gran velocidad. La puerta vomitó de repente un montón de esas criaturas, que se abalanzaron sobre Gecko como hormigas atacando a un gran gusano ciego. El chico de los cuchillos se permitió una larga carcajada al ver la mirada de sorpresa del destructor, poco antes de ser sepultado por la masa de hambrientos a la carga.

Como soldado, Gecko había luchado con decenas de razas diferentes en cientos de mundos. Todavía tenía bajo sus garras restos de muchas de ellas. Los hambrientos se le agarraron a las piernas, a los brazos; le saltaron al pecho y a la cabeza, estirando, forcejeando con la armadura de cuero, convirtiéndose en un solo cuerpo, pesado y lleno de rabia. Por unos momentos, no pudo ver nada, sumido en la oscuridad. Podía notar el ansia, sus ganas de robarle hasta el último pedazo de magia que acumulaba. Sus garras le arañaban el rostro, sus dientes trataban de abrirse paso entre su carne.

Todo para nada.

De un fuerte golpe con el brazo derecho, el destructor se deshizo de la mitad de sus asaltantes, que rodaron por el suelo hasta topar con alguna de las paredes. De un bocado, arrancó una cabeza y luego la escupió con puntería, para que rodara hasta los pies del hombre del cuchillo. Luego dedicó un par de zarpazos a destripar a aquellos que todavía se le colgaban del cuerpo. Si solo tenían eso, la verdad es que no tenían nada con qué pararle. Sin embargo, el hombre todavía sonreía.

Otra horda de hambrientos entró por la puerta, esta vez todavía en mayor número, y con tanta fuerza que Gecko no logró aguantar el equilibrio, cayendo al suelo. Esta vez trataban de atacarle a los ojos, para cegarlo, sin importarles que de un solo golpe pudiera reventarles la cabeza. Por cada uno que se quitaba de encima, tres más ocupaban su lugar.

Aquello no era un grupo de hambrientos cualquiera, pensó Gecko, tratando de encontrar una salida.

Aquello era una plaga.

XXXII

Las luces del sótano se encendieron al unísono, cegando temporalmente al gigantón que Aleister tenía cargado de grilletes. Llevaba allí varias horas, sumido en la oscuridad, pero había logrado sentir los temblores. La reina había empezado a ejecutar el plan. Pronto la ciudad sería solo suya. Aquel duende no había logrado detenerla. Pronto vendrían a rescatarle.

O tal vez no.

La puerta se abrió y entró el duende. Bueno, parecía el mismo duende, pero daba todavía más miedo que antes. Esa armadura… esa espada… parecía algo sacado de El Señor de los Anillos. Solo que en modo terror absoluto. Y la cara. Tenía algo diferente en la mirada. Antes notaba que era una incómoda molestia. Ahora no valía ni una brizna de hierba. Detrás apareció el chico. También era diferente. El poder que desprendía azuzó el hambre de magia que sentía en las entrañas. Forcejeó con los grilletes, sin resultado alguno. El duende avanzó hasta ponerse a su altura y lanzó un doloroso hechizo de curación que le devolvió la lengua. Jamás había sentido una magia como la suya.

—Quizá no presté la atención debida a tus palabras —dijo el duende, mostrándose tenebrosamente amable—. Porque lo que acaba de pasar era… impensable. Pero a veces lo impensable, lo imposible y lo improbable convergen. Y eso ha pasado. Cuéntame más acerca de tu reina.

—No. La reina ya ha ganado. Pronto vendrá a por mí.

—¿A por ti? ¿Seguro? No eres más que una mosca para ella, créeme, conozco bien a las reinas y a sus caprichos. Solo quiero saber una cosa, y me gustaría que me la dijeras sin tener que recurrir a otros métodos: si la magia no ha dejado la ciudad por completo, ¿qué camino ha dejado abierto?

No lo sabía. No sabía mucho del plan de la reina. Así que tampoco es que pudiera decirle lo que quería.

—Nunca te lo diré.

El duende le agarró la cara, abriéndole la mandíbula con una sola mano. Luego miró dentro de la boca, como si estuviera buscando algo.

—Nada. No sabe nada de nada. Es un peón. Y de los desechables. No tenemos nada más que hacer con él.

Con un gesto de desdén, Aleister soltó al hombretón. Le puso el dedo índice sobre la frente y musitó una palabra, dejándolo inconsciente en un abrir y cerrar de ojos.

—¿No lo habrás matado? —preguntó Ángel, que se había mantenido al margen todo el rato.

—Claro que no. Aunque es un hambriento, está atado e indefenso. No habría honor en su muerte. Se quedará así, ni vivo ni muerto, latente y congelado, hasta que levante el conjuro. Ahora vamos fuera, espero poder detectar las líneas de poder que queden activas.

Fuera.

La verdad es que Ángel no tenía muy claro qué se iban a encontrar fuera de la casa. Los temblores en la casa habían sido fuertes, y eso que sabía que varias runas y sellos protegían los muros.

Fuera.

La luz del sol parecía más brillante que de costumbre, aunque le costaba atravesar las columnas de humo y polvo que se levantaban hacia el cielo despejado. Muchas de las pequeñas casas del barrio, sobre todo las que llevaban años abandonadas, no habían sobrevivido a los temblores. De hecho, parecía que las casas alrededor suyo tenían más daños que las del resto del barrio, como si alguien se hubiera ensañado en aplastarlo todo. Sonaban sirenas de bomberos y las primeras ambulancias se veían cruzando a toda velocidad las calles. Varias personas se habían organizado para empezar a rebuscar entre los escombros en busca de supervivientes. Aleister, sin embargo, no parecía muy interesado en lo que pasaba allí mismo. Estaba de pie, oteando el horizonte, husmeando algo. La armadura no brillaba bajo el sol, absorbía los rayos y se hacía tan oscura que mirarla fijamente le daba dolor de cabeza.

—No te quedes con la destrucción a tu alrededor, muchacho. No es nada comparado con lo que está por llegar. Mira, ¿puedes verlo?

Aleister señaló con la mano un punto elevado, en el horizonte, sobre las filas e hileras de casas. Ángel trató de ver qué decía, pero allí no había nada. Nada… bueno, algo había. Una leve luz de color rojizo que podía pasar por un reflejo del atardecer. Solo que el sol no estaba allí.

—Es la línea del corazón de la ciudad. Es la única que puedo sentir desde aquí, excepto la que ancla la casa, que está sin energía. Esa reina de los hambrientos… parece que tiene un plan más elaborado de lo que yo pensaba. Saca el regalo de mi prima, chico. Traza un portal hasta la Plaza de la Virgen.

Ángel obedeció sin pensar. Sacó la tiza azul que brillaba entre sus manos con ansia de ser usada. Ni siquiera pensó en acercarse a una pared, dejó que la pequeña pieza trazara un círculo perfecto en el aire, formando un sello perfecto que en unos segundos quedó flotando en el aire, justo delante de ellos. Un pequeño trazo aseguró el dibujo; en cuanto cruzaran, se borraría como si nunca hubiera estado allí.

—En cuanto crucemos, échate a un lado. No sé qué nos vamos a encontrar allí, pero de lo que estoy seguro es que va a ser peligroso. ¿Está claro?

Ángel asintió.

El salto fue tan rápido que apenas pasaron por los caminos secretos. En cuanto tocaron el círculo fueron absorbidos y escupidos a toda velocidad. Aquello era nuevo, pensó Ángel, mientras rodaba por las losas pulidas de la Plaza de la Virgen. Antes de que pudiera levantarse, notó una mano que le cogía del hombro y lo levantaba hasta ponerlo en pie, sin esfuerzo aparente. Era Aleister. Pero no le estaba mirando a él. Siguió su mirada hasta la catedral. Era un espectáculo brutal. Cientos de personas, tal vez un millar, se apiñaban como ratas sobre la puerta principal, corriendo incluso unos por encima de otros. Pero no eran humanos. Ángel podía sentirlo. Eran hambrientos. Buscando comida. El hilo rojizo, que apenas podía ver, salía de allí dentro.

—Procura que no se acerque nadie. Invéntate lo que quieras. Pero que no vengan más humanos. Bastante tienen con el terremoto.

Ángel pegó un vistazo. Tampoco es que hubiera mucha gente, la mayoría de las personas que veía corrían alejándose de la zona, aterrados por el terremoto y por la masa de hambrientos. Pero Aleister tenía razón, había que procurar que nadie se acercara.

—De acuerdo. ¿Qué vas a hacer?

Aleister desenfundó la espada y agarró el escudo con fuerza.

—Voy a ver si estoy tan oxidado como pienso.

Mientras el cachorro se retiraba, Aleister avanzó unos primeros pasos, lento, sin prisa, aprendiendo todo lo que era posible del suelo, del aire, de la luz, del lugar. Un guerrero conoce el campo de batalla. Un guerrero usa el campo de batalla a su favor. Lecciones aprendidas tan hondo que no se sorprendió al verse recitándolas en voz baja. Los hambrientos habían montado un tapón frente a la puerta principal de la catedral. Eso había que solucionarlo. Se concentró y buscó el conjuro apropiado. Le pidió permiso al viento para usar su fuerza. Y el viento accedió.

De un gesto sencillo, como el que hace uno al apartar una mosca, Aleister arrastró por los aires a más de la mitad de los hambrientos, lanzándolos por el aire veinte o treinta metros, haciéndolos impactar sobre los edificios colindantes de la plaza. Un segundo gesto, en dirección contraria, mandó al resto rodando por el suelo hasta salir despedidos con fuerza, perdiéndose hasta llegar al cauce seco del río.

No, no estaba tan oxidado, al fin y al cabo.

Pero solo había dado un par de patadas al avispero. Algunos de los hambrientos se habían dado cuenta de su presencia y corrieron hacia él. Ni siquiera tuvo que golpearles con la espada. Rebotaban contra el escudo con un ruido de huesos rotos que hacía rechinar los dientes. Aun así, seguían lanzándose contra él, controlados por un ansia infinita. Era tedioso.

Un sonido metálico diferente llamó su atención. Algo había impactado en el escudo, clavándose en el anillo exterior. Un pequeño cuchillo de hierro viejo. Una de las pocas cosas que podían herirle. Alguien había estado haciendo sus deberes.

—¡Mi reina tampoco te quiere aquí, estirao! Pírate ahora, antes de que te mande a casa con la espada en el culo.

Era el mismo hombre que había atacado a Ángel junto a la casa. El experto lanzador de cuchillos. Tenía la misma sonrisa de confianza estúpida que la noche anterior. Nada que no se pudiera arreglar. Abrió las manos en un abanico lleno de cuchillos arrojadizos y comenzó el gesto para enviarle una remesa de afilados recuerdos. Pero antes de que el primero saliera de sus manos, Aleister se había puesto a su lado, golpeándole la cabeza con la parte central del escudo, haciendo crujir su cráneo y lanzándolo contra los escalones de subida a la puerta de la catedral. No estaba muerto, no quería que lo estuviera. Tenía que mandar un mensaje.

Se agachó junto al hombre, que temblaba en violentos espasmos, con el rostro ensangrentado. Le miró directo a los ojos. Sí. Allí había alguien más.

—Mis respetos, Reina de los Hambrientos. Espero que este mensaje os llegue alto y claro. Habéis jugado con poderes que están vedados a los de vuestra estirpe. No es que me preocupe demasiado, pero he llegado a sentir cierto afecto por algunos humanos que ahora se ven en peligro por vuestra culpa. Hay más en juego de lo que pensáis. Vuestro movimiento, aunque inteligente, ha llamado la atención de otros. Otros más peligrosos que vos, que yo y que cualquier cosa que conozcáis. Así que hasta que me haga cargo de ello, os aconsejo que retiréis vuestras tropas y os quedéis allá donde os escondáis.

La mirada vidriosa del hombre pareció brillar con reconocimiento. No le quedaba mucho tiempo.

—De. Acuerdo —murmuró, movido por una voluntad que no era la suya—. Está. Dentro.

Aleister se levantó y miró la puerta donde todavía se arremolinaba algún hambriento. De repente, una decena de ellos aparecieron volando por el hueco, cortados y repartidos en varios pedazos. El destructor había llegado antes de lo que esperaba.

—Habéis sido impetuosa e inconsciente. Cuando termine aquí, creedme. Tendremos unas palabras.

Sarah, al otro lado de los ojos de su siervo, pudo notar el peligro que destilaba de sus palabras. Pero antes de que pudiera contestar, el enlace se cortó. Por el momento sería mejor hacerle caso. Con un solo pensamiento, mandó volver a sus tropas. Tenían que preparar un plan. Tenían que averiguar quién era ese guerrero oscuro de una vez por todas.

XXXIII

Tuix estaba nervioso. Llevaba dos horas esperando ser recibido por el Gran Maestre de los Magísteres, sentado en un banco de madera, en un pasillo de piedra frío como el hielo. Las ventanas daban a un patio interior donde solo se veía caer la nieve. Eterna, aburrida y monótona nieve. Al principio pensaba que la misiva que llevaba le iba a garantizar una audiencia rápida, pero justo cuando parecía que le iban a dejar pasar, todo se había vuelto patas arriba. Tres soldados, con las armaduras de combate puestas, aparecieron por el pasillo y entraron en tromba en las estancias del Gran Maestre. Luego, antes de que pudiera decir nada, los mismos soldados, más un hombre vestido con una sencilla túnica marrón, habían salido disparados por donde habían llegado. Y allí se había quedado Tuix. Esperando.

—¡Duende! —exclamó una voz metálica a la que ya conocía. Era el centinela que le había recibido—. El Gran Maestre te recibirá ahora. Sígueme.

Otra vez. Bueno, tampoco es que tuviera otra cosa que hacer. El conejo dio un salto y siguió sin esfuerzo el andar mecánico del soldado. Los pasillos le parecían todos igual de grises y fríos, abandonados, pero limpios. Como si aquella fortaleza hubiera estado diseñada para albergar un ejército mucho mayor del que ahora guardaba. «Los tiempos de la magia son cambiantes», recordó, añorando una época mucho más luminosa y cálida.

Al final de un largo y sobrio corredor se abrían unas escaleras que bajaban en espiral. La luz allí era más cálida, como si hubieran preparado un buen fuego. Tuix bajó los escalones de dos en dos, saltando con confianza, hasta que llegó a una sala más pequeña, coronada por una gran chimenea. En medio de la habitación había una mesa bastante grande, sobre la que habían colocado un montón de pieles. Los soldados parecían dispuestos a despellejarlo. El centinela avanzó unos pasos.

—Señor. El heraldo del verano.

El rostro del Gran Maestre parecía haber visto muchos inviernos para ser un humano. De hecho, Tuix fue incapaz de adivinar la edad que tenía. Eso sí, la magia que desprendía era propia de un mago muy poderoso.

—Hola, pequeño —dijo el hombre. Ahora que lo veía de cerca, parecía más duro todavía, tallado en hielo, pero con una voz profunda y cálida—. He leído la nota que el Fuego Fatuo nos ha mandado. En otro momento te diría que tu viaje habría sido en balde, ya que tenemos vedado el paso a ciertos lugares poblados por los mundanos. Lejos quedan los tiempos en que fuimos necesarios por última vez. Sin embargo, creo que algo diferente está pasando en tu tierra. Algo que ni siquiera Irrswich sospecha. Ven, acércate. Sube a la mesa.

Tuix ni se lo pensó, cuando se dio cuenta ya estaba saltando sobre la mesa de madera. Aquellas pieles no eran una decoración, sino que estaban guardando algo. El Gran Maestre apartó unos pliegues para que pudiera verlo bien.

¡Por todas las primaveras! ¡Era la joven dama Diana! Tuix levantó el rostro, con las orejas tiesas, tiradas para atrás. Volvió a mirarla. Estaba dormida. O al menos esperó que estuviera dormida. Sí, el rostro no presentaba el color gris de la muerte. El cuerpo tampoco exudaba olor a descomposición.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —logró preguntar, a duras penas—. Se supone que está estudiando en la escuela de los magos humanos.

—Entonces, es cierto. Es Diana Orologui.

—¡Sí! ¡Claro que sí!

—Se parece mucho a su madre. Pero teníamos que confirmarlo. Apareció hace apenas unas horas, coincidiendo con tu llegada. Se materializó sin más en mitad del patio de armas, sobre la nieve. Hemos intentado despertarla, pero hay un hechizo sobre ella que se nos resiste, aunque se está desvaneciendo poco a poco.

—Tenemos que llevarla a casa. Él sabrá qué hacer.

El rostro del Gran Maestre se oscureció.

—No. Tenemos otras órdenes. Además, desde que llegaste hemos intentado contactar con nuestros contactos en Valencia. Nada. Nuestros mensajes rebotan o se pierden. Por el momento todos los puentes están cortados, excepto, quizá, algún atajo de los caminos perdidos. En cualquier caso, solo podemos prepararnos para lo que está por llegar. He leído la misiva que traías. Puede que se acerque una gran batalla.

Tuix clavó bien las patas traseras sobre la mesa para hacerse fuerte y pensar una réplica ingeniosa. Diana tenía que volver a casa. Él se encargaría de todo. Pero antes de que pudiera decir nada, escuchó un quejido y un suspiro. ¡Diana! ¡Se estaba despertando! Todos se arremolinaron sobre ella.

La chica apartó las pieles con un gesto nervioso y luego se incorporó. Parecía algo mareada, pero enseguida se dio cuenta de que estaba en un lugar extraño y rodeado de gente todavía más extraña. Con armaduras. Y espadas. Levantó el brazo y comenzó a realizar un complejo gesto con los dedos de la mano, pero antes de que pudiera completarlo, el Gran Maestre le cubrió el puño con su enorme zarpa de viejo soldado.

—Eso no será necesario, Diana Orologui. Estás entre amigos.

Diana respiró profundamente, sin saber bien qué hacer. Aquel hombretón había disipado el hechizo que iba a lanzar con tan solo tocarla. Además, se sentía muy débil, como se hubiera vaciado por completo de toda energía mágica. Entonces recordó el fuego, el dragón y a unas extrañas figuras. Estaba cansada, muy cansada. El hombre que la había cogido de la mano la soltó con delicadeza.

—Soy Augustus Lorek, Gran Maestre y magíster de la guerra. Estás muy lejos de casa y seguro que tienes muchas preguntas que hacer. Por el momento, debes descansar.

Diana se dio cuenta entonces de la presencia de alguien más. Era un duende. ¡Era Tuix! Pero ¿qué hacia el conejo favorito de mamá allí? ¿Acaso estaba soñando de nuevo? Era muy extraño, porque no solo veía la forma de conejo, también la de un joven de orejas puntiagudas y ojos grandes color miel, dibujada tras el animal. Era la forma de duende, la que tomaba en momentos más formales, y que no le gustaba nada.

—¿Tuix? ¿Eres tú?

Pero el duende apenas podía contestar. No podía evitar mirar el profundo abismo que habitaba ahora el ojo izquierdo de Diana. Era como contemplar la esencia de la noche. Le daba escalofríos. Ahora que se había fijado en él, era como si pudiera notar el frío de la ventisca atravesándolo.

—Sí… sí… —alcanzó a decir, mientras miraba de nuevo al Gran Maestre. Desde luego, si estaba sorprendido por lo del ojo, lo disimulaba mucho mejor.

—Creo que lo mejor que puedes hacer ahora es comer algo y dormir un poco más. Zebedeh te acompañará a tus habitaciones. El duende puede acompañarte. Luego hablaremos.

Desde luego, Diana no iba a discutir. Estaba destrozada. Además, conocía ese nombre. Augustus Lorek. Sus padres habían hablado de él en alguna ocasión. Con respeto, pero también con cierto miedo. No recordaba en qué contexto. Quizá como en el de un viejo maestro, tal vez. Se dejó ayudar para bajar de la mesa. Qué armaduras más curiosas llevaban los soldados, en contraste con la sencilla túnica de Lorek. De hecho, las armaduras le eran más conocidas. En los diseños de su padre había cosas muy parecidas. Quizá habían trabajado juntos en alguna ocasión.

—Vamos —le dijo una voz metálica—, os hemos preparado un sitio más cómodo que una mesa. Y ha sobrado algo de estofado de la comida.

Estofado. Hambre. Tenía mucha hambre. No sabía cuánto tiempo había pasado desde su última comida, pero el hechizo de fuego había consumido todas sus reservas. Por todos los dioses. ¿Qué había pasado? ¿Acaso los había matado? ¿Era aquel lugar una prisión? No, si fuera una prisión Tuix no estaría allí. Pero ¿por qué le miraba así? Era como si le tuviera miedo.

No es que le gustara mucho aquel lugar, de todas formas; le recordaba demasiado a la prisión donde había estado encerrada. Pero la magia de aquel lugar era diferente. Podía verlo. Es más, ¿cómo podía verlo así? Levantó la vista y la estructura del castillo se desplegó ante ella: pasillos, escaleras, garitas, torres, magos, soldados… la esencia de la montaña de la que derivaba el poder de todo el complejo y por dónde se canalizaba. Y ni siquiera había lanzado un hechizo. ¿Qué le estaba pasando?

La habitación que le asignaron era pequeña, con las paredes llenas de tapices, que ocultaban la piedra, dando un poco de calidez a la estancia. El fuego crepitaba en la chimenea y una cama, no un jergón, estaba apoyada en una de las esquinas. Sobre una mesa de madera le esperaba un plato lleno de carne guisada y una jarra llena de agua. Diana se lanzó sobre la comida con ansia. También estaba sedienta.

—Estaré aquí fuera haciendo guardia, por si necesitáis algo —dijo Zebedeh desde el interior de la armadura mecánica, antes de salir y cerrar la puerta.

Diana masculló algo con la boca llena a modo de despedida. Tuix, por su parte, se subió a la mesa de un salto y esperó a que Diana terminara de comer. Sabía por experiencia que no era inteligente situarse entre ella y la comida.

Cuando tuvo el estómago lleno y la sed saciada, Diana se recostó en la cama, con la espalda pegada a la pared. Tuix se acercó lentamente hasta ella.

—Está bien, Tuix, ¿qué es lo que pasa?

Pero antes de que el joven duende pudiera contestar, un golpe rítmico comenzó a sonar en el pequeño ventanal que daba luz a la habitación, como si alguien estuviera dándole al cristal desde fuera con un pequeño martillo. Diana se incorporó y miró por el ventanuco, pero no había luz y la ventisca no había arreciado. Decidió abrir un poco para asomarse mejor, pero la fuerza del aire empujó la ventana del todo, arrastrando nieve, hielo y una bola negra que dio un par de vueltas por la pequeña habitación, antes de aterrizar sobre la mesa. Diana cerró a duras penas el ventanal antes de fijarse en su nuevo compañero.

Era un cuervo.

XXXIV

Aleister. Irrswich. Eran dos de sus nombres. Se había acostumbrado al primero, pero los ecos del segundo no podían borrarse del filo de O’talong. Agarró con fuerza la empuñadura de la espada y pronunció su nombre. Qué ligera era. Su maestro le había dicho una vez que se iría haciendo cada vez más pesada, pero para él siempre había sido al contrario. Ahora apenas notaba diferencia entre el brazo y la hoja. El Fuego Fatuo. El Segador. Tenía muchos nombres, algunos de ellos los había llevado con orgullo. Otros no. Se preguntó si habría luchado antes contra este destructor, o alguien de su familia. Los suyos no vivían mucho, siempre envueltos en guerras y conquistas. Sin embargo, él recordaba haber luchado con ellos en más de una ocasión. En otro tiempo más oscuro.

Subió con agilidad los escalones antes de la entrada, observando, de manera indiferente, los restos de varios hambrientos que salían volando por el aire. Por mucho que lo intentaran, no podían hacerle frente. No sin la magia adecuada. Recitó las runas correctas. Las palabras de sangre y las palabras de hierro. Un zumbido familiar resonó en sus oídos mientras absorbía la escasa magia que quedaba en la ciudad.

El destructor estaba allí, en mitad de la nave principal de la catedral, a pocos metros de la columna de poder que restallaba con reflejos rojizos, justo a un lado de la cúpula principal. Se estaba entreteniendo un poco más de lo necesario, destrozando a los últimos de sus atacantes. Desde luego, pese a todo, la horda de hambrientos casi había logrado tumbarlo. No estaba en plena forma, con heridas en el cuello y en el rostro. Tenía un ojo cerrado por los golpes. Pero sus garras y sus fauces estaban a pleno rendimiento, como comprobó partiendo por la mitad la columna vertebral de un cuerpo desmembrado. Fue entonces cuando lo vio.

Si no supiera que los destructores no podían sentir miedo, Aleister hubiera dicho que estaba asustado. Quizá le había pasado como a él, y pasar demasiado tiempo en el mundo de los hombres había acabado por afectarle. De todas formas, no podía confiarse. Las garras de aquel ser eran capaces de atravesar el acero como si fuera mantequilla.

—¡Destructor! —gritó, levantando la espada y poniendo el escudo en posición—. Afronta tu derrota ahora y márchate. No tengo interés en acabar contigo. Abandona este reino y olvida sus puertas.

El grotesco ser parecido a una gárgola de piedra gorjeó con una risa funesta.

—¡Jamás pensé que escucharía al temido Irrswich tal cobardía! —dijo, burlón—. Las leyendas que corren con vuestro nombre cuentan que a estas alturas mi cabeza debería estar ya separada del cuerpo. No, Fuego Fatuo, no huiré. No antes de servir a mi señor por última vez.

Dicho esto, se abalanzó sobre Aleister. No le pilló por sorpresa, después de todo, toda esa cháchara no era más que una formalidad. Ninguno de los dos se iba a retirar y sabían que solo uno podría salir andando de aquel templo humano.

Las garras le pasaron a un pelo de distancia mientras probaba una finta a la izquierda, en la que el destructor no picó. Un segundo golpe le habría destripado de no ser por las runas azules que se activaron en el escudo. Tuvo que dar un par de pasos rápidos hacia atrás para evaluar la distancia correcta y la velocidad de su enemigo. Que era más de lo que había pensado en un primer momento. De nuevo, esquivó un puñetazo seguido de un intento de bocado para arrancarle la cabeza. Sí, era rápido. No tanto como él. Pero era fuerte. El escudo, como si tuviera vida propia, volvió a ponerse entre el cuerpo y las garras. El golpe le hizo retroceder, llegando al umbral de la puerta principal. Por un momento, dejó la guardia abierta.

La mirada de un solo ojo de Gecko brilló con ansia de sangre. El duende no era lo que las leyendas habían contado. Apenas había podido esquivar sus golpes y ni siquiera había contraatacado. A veces conocer a tus mitos es toda una decepción. El último zarpazo le había afectado, estaba seguro, podía ver un pequeño hueco entre el escudo y la espada. Ahí tenía su oportunidad. Amagó un golpe ligero con la derecha y se lanzó, juntando las garras de la mano izquierda en busca del corazón. Lo hizo a tal velocidad que un humano normal no habría logrado ver más que un destello borroso.

No fue suficiente.

El Fuego Fatuo estaba allí y al momento ya no estaba. Como si todo hubiera sido una ilusión. ¡A la derecha! ¡Estaba junto a él! Pero antes de que pudiera moverse, esquivar o bloquearlo, sintió un frío lacerante atravesándole el costado, lanzando rayos azules cargados de electricidad desde la herida al resto del cuerpo. El dolor cuando el duende retiró la espada fue el peor que había sentido en toda la vida. Un chorro de sangre negra cayó, densa como la melaza, sobre el suelo de mármol. Gecko pudo ver cómo se preparaba para lanzar otro golpe, justo para decapitarle. No tan deprisa. ¡No tan deprisa! Se movió hacia atrás, sintiendo el filo hambriento de la espada susurrar su nombre al dios de la muerte.

La herida era profunda. Puede que mortal. Le costaba respirar y notaba el sabor de la sangre en la garganta. Pero tenía que intentarlo. Pese a la falta de magia y la presión de aquella maldita catedral, tenía que intentarlo. Se llevó la mano al costado y contempló a su enemigo, de nuevo en una perfecta posición de combate. Dejó que la sangre corriera entre sus dedos y luego trazó unos círculos en el suelo con ella, terminando con una salpicadura que el duende no pudo esquivar. «Palabra de fuego», pensó Gecko, permitiendo que la magia de sangre se inflamara desde el costado herido, cogiera fuerza a través de los círculos del suelo y luego explotara como el aliento de un dragón sobre el maldito Fuego Fatuo.

Aleister dudó unos momentos y eso le costó caro. Tenía que haber acabado con él, sin dejarle un segundo de tiempo. Al Segador esto no le habría pasado. Al Fuego Fatuo, tampoco. Ninguno de los dos habría dejado que hiciera un conjuro de sangre justo delante de él, ni que la explosión le hubiera cogido por sorpresa, lanzándolo sus buenos cinco metros rodando por el suelo hasta golpear contra una columna chamuscada. La cara le ardía y el golpe había sido fuerte. La mano del escudo estaba bien, pero apenas podía sentir la de la espada. La miró y suspiró; no estaba carbonizada pero las quemaduras eran graves. Se había hecho viejo. Se había oxidado. Luego tendría que pagar por todo esto. Pero por el momento no podía guardarse nada.

—Chrisalis —murmuró.

La mano volvió a la vida. No se había curado. En absoluto. Es más, esto agravaría la herida, pero por el momento no le dolería y recuperaba el control del brazo. Más tarde lo iba a pasar fatal. Se incorporó con parsimonia. Sabía que el destructor, con la herida que tenía y el hechizo de sangre que había lanzado, apenas podría moverse. Se la había jugado. Y había fallado. Le pasaba a los mejores.

Tenía razón. Allí, entre el humo y unos cuantos bancos incendiados, el destructor se arrastraba hacia la columna de poder, el corazón de la ciudad. Desde luego, tenía que reconocerle la voluntad. Tampoco era de extrañar, conocía bien los métodos que se gastaba su maestro. Se acercó, un tanto renqueante, hasta ponerse a su lado.

Gecko notó la presencia del duende. Había fallado. Quizá las leyendas no eran tan mentirosas, al fin y al cabo. Apenas le quedaba energía y el dolor le impedía otra cosa que moverse como un gusano. Levantó la vista y pudo contemplarlo más de cerca. Era como su abuela lo había descrito. Un pedazo de hielo envuelto en hierro negro, pero en cuyo interior ardía un fuego que no se podía extinguir. El Fuego Fatuo. El Segador. No se paró. Tenía una misión. Quizá había sido demasiado orgulloso, al fin y al cabo. Quizá tendría que haber huido y vuelto más tarde. Tantos quizás. La espada susurró de nuevo su nombre. Esta vez era la definitiva. Por lo menos sabía que su muerte sería digna.

Aleister le asestó un solo golpe, preciso y contundente, que separó la cabeza del destructor del cuerpo. Rodó unos metros por el suelo hasta acercarse a la corriente de energía. Había sido un oponente peligroso, y eso que era un explorador, no uno de los grandes guerreros que todavía recordaba en sus cicatrices. Demasiados años cómodamente sentado en una casa humana tenían un precio. Pero habían sido unos años muy buenos. Ahora, como siempre tras una batalla, llegaba el momento del que nadie quería hacerse cargo. Mover cuerpos. Enterrar cadáveres.

Bueno, para eso tenía al chico humano. Lanzó una última mirada al cuerpo inmóvil del destructor mientras la espada se volvía más negra, si es que eso era posible. Un hormigueo en la mano le indicó que tenía que darse prisa en volver a casa, así que no volvió a mirar atrás antes de salir. Quizás si lo hubiera hecho habría visto cómo un reguero de sangre, minúsculo, casi imperceptible, se abría paso desde la cabeza cercenada del destructor, entre las baldosas de mármol de la catedral, hasta llegar justo donde la línea de poder se levantaba hacia el cielo.

Y la infectaba, deshaciendo el último conjuro que Sarah había tejido con tanto empeño, dejando libre el paso a cualquiera que quisiera utilizar el camino.

XXXV

Ángel miró cómo Aleister se metía dentro de la catedral en puro modo The Witcher. Desde luego, la cosa se había puesto muy seria. Lo mejor que podía hacer era mantener alejada a la gente de allí, tal y como le habían ordenado. Ahora bien, ¿cómo iba a hacerlo? Se alejó hasta los primeros escalones que bordeaban la plaza. Parecía que ninguno de los edificios colindantes se había derrumbado por el terremoto, pero a lo lejos podía ver columnas de humo levantándose hacia el cielo. La mayoría de las personas que pasaban por allí corrían, sin prestar demasiada atención a lo que sucedía en la plaza, pero aquello iba a cambiar en breve, eso era algo seguro viendo el número de cadáveres que se estaban acumulando frente a la puerta. Metió la mano en el bolsillo y sintió el poder tintineante que emanaba de la tiza azul. Recordó las palabras de Aleister y configuró un dibujo en la cabeza, perfecto para crear una ilusión. Dio forma a sus pensamientos: la plaza en perfecto orden, con una sensación añadida de que ahí no hacía falta ayuda ninguna y que, en todo caso, había muchas cosas que hacer en otro sitio. Lo que, en realidad, era bastante cierto.

Sacó la tiza del bolsillo y comenzó a dibujar en el aire con ella, dejando un rastro azulado que se mantuvo unos segundos brillando antes de desaparecer. Nada más. ¿Habría funcionado? De entrada, era una ilusión mental, así que era imposible de comprobar. Dio unos pasos hacia atrás y miró la plaza. Todo parecía como antes. Un alboroto captó su atención. Justo al lado de donde estaba el cadáver del hombre con el que Aleister había estado hablando se estaba formando un tapón de hambrientos. Serían unos diez o doce que acababan de llegar hasta el límite de la plaza. Estaban allí parados, olfateando el aire, sin decidirse a entrar. Seguro que los habían mandado a seguir luchando, pero eran incapaces de romper la ilusión. Tras un par de minutos de dudas, volvieron por donde habían venido. Ángel se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración todo el rato.

Aleister salió de la catedral, renqueante y manchado de sangre. La espada tenía un extraño fulgor, capaz de absorber la luz.

—¡Ángel! —le gritó—. Ven. Tenemos que darnos prisa.

El espectáculo dentro del templo era digno de la peor película gore que hubiera visto jamás. Cuerpos destrozados, desgarrados de arriba abajo, tripas, huesos, cabezas… todo cubriendo el suelo, las paredes e incluso el techo. Lo que más le impresionó fue el cuerpo gigantesco del destructor, tirado cuan largo era en el suelo. La cabeza, a un par de metros, todavía parecía amenazadora. Ángel reprimió una primera arcada. Tenía ganas de vomitar. Tenía que salir de allí. Y lo habría hecho, si Aleister no le hubiera puesto la mano en el hombro.

—Ahora eres un soldado del verano, chico. A partir de ahora, lo único que te estará permitido es tener pesadillas. Ayúdame. Los hambrientos no son un problema grave, pero el cuerpo del destructor no puede ser encontrado por los mundanos. Estoy agotado. Vas a tener que abrir un portal y llevarnos a casa.

Tenía razón, no podía escapar de todo aquello. Si Aleister estaba sin poder, él podía sentir el torrente inacabable de la magia del verano pulsando en el bolsillo.

—Creo que puedo encargarme de ellos también. Los enviaré a los caminos perdidos, allí hay lugares donde tendrán un descanso digno.

—Como veas. Pero date prisa.

Ángel volvió a empuñar la tiza. Dibujó en su mente el itinerario de cada uno de los cuerpos y también el suyo. En los caminos perdidos había encrucijadas que, con los siglos, se habían convertido en cementerios para los que caminaban por esas sendas ocultas. Luego, dejó que la tiza guiara su mano con el resplandor azulado al que se estaba acostumbrando con demasiada rapidez. Terminó el círculo con la firma de cierre y, en un parpadeo, volvían a estar en el sótano de la casa de Diana. Aleister. Él. El cadáver del destructor. Su cabeza.

—Muy bien —dijo Aleister, relajándose por un momento—. Prepararé el horno de la fundición para quemarlo. Si dejamos que permanezca aquí más tiempo, el suelo quedará maldito. ¿Al final lograste transportar el resto de los cuerpos?

Ángel cabeceó.

—Más o menos. Los que estaban más enteros eran fáciles de localizar. En cuanto a los restos… no sé qué habrá pasado con ellos, pero…

Una nueva arcada le llegó de improviso y le obligó a vomitar. Aleister, mientras tanto, agarró el cadáver y lo arrastró hasta el fondo del sótano, donde estaba la forja que utilizaba el padre de Diana para forjar sus inventos.

—Será mejor que subas y bebas algo. Ahora subo.

No se lo tuvo que decir dos veces. Ángel se largó del sótano sin mirar atrás. Subió las escaleras, entró en la cocina, abrió la nevera y sacó una botella de agua. Comenzó a beber como si no lo hubiera hecho en días, tratando de borrar el regusto amargo del vómito. ¿Qué demonios había pasado? ¿Qué había visto? Cuerpos destripados, una especie de gárgola decapitada, Aleister ensangrentado y… herido. Dejó la botella sobre el banco de la cocina. Al poco, apareció el mayordomo, barra, guerrero, barra, ser legendario, arrastrando los pies. Parecía agotado.

Dejó el escudo por el suelo, la espada apoyada en la mesa y comenzó a quitarse el peto de la armadura. Ángel corrió a ayudarle. Le estaba costando horrores. Cuando se lo quitó del todo, dejó a la vista un par de tajos y unas contusiones que parecían bastante bestias. Tenía la mano derecha completamente carbonizada. Vamos, que había sido una pelea a vida o muerte. De las de las pelis. Rollo Señor de los Anillos. O algo parecido. Aleister se dejó caer sobre una silla y respiró con dificultad.

—¿Por qué no te curas? Con un hechizo de esos de batalla de antes.

—Hasta que no vuelva la magia no puedo permitirme el lujo de quedarme sin nada. Si vuelven a atacar… tengo que ser capaz de defender la casa.

—Entiendo… pero eso te tiene que doler…

—Mucho. Sí. Pero no hay otra.

Ángel rellenó la botella de agua y se la puso delante a Aleister, que la agarró torpemente con la mano izquierda.

—¿Me vas a contar más o menos qué ha pasado?

Aleister apuró un trago largo antes de contestar.

—Por lo visto, esa supuesta reina de los hambrientos ha logrado hacer algo que es muy, pero que muy difícil. Ha cortado todas las líneas de poder que unen Valencia con el resto de planos mágicos. Todos excepto el que nace del corazón de la ciudad… y el nuestro. Esta casa está unida a esa línea principal, de ahí que pueda conectarse con cientos de otros lugares. Pero ha intentado acabar con nuestro enlace, aunque sin conseguirlo. Es cuestión de tiempo que la casa vuelva a estar en pleno funcionamiento. Horas. Tal vez un día. A partir de ahí podremos pedir ayuda. Tal vez volver a construir las líneas de poder que nacían de la playa. No lo sé. Dependerá de los planes de esa… loca.

—¿A quién podríamos pedir ayuda?

—Bueno, si hay suerte, ya estará de camino. Pero no sé hasta qué punto los magísteres podrán acceder ahora a la ciudad. Mandé un mensaje cuando detecté algo raro, pensaba que no era para tanto, que era un tema humano. Me equivocaba. Solo espero que Diana esté bien en Doissetep y que pueda volver en cuanto se reactiven los caminos de la casa.

—A lo mejor podría abrir un portal con la tiza. Ir a Doissetep, a por Diana.

—Es posible. Pero vamos a esperar, ¿de acuerdo? Por el momento necesito una mano extra mientras me recupero.

—Como quieras. ¿Cómo puedo ayudar?

—Baja al laboratorio que está al lado del sótano. Es el de la madre de Diana. Todavía hay un montón de pociones de curación y hechizos almacenados en las botellas de color azul que están en la vitrina del fondo. Sube cinco, es el máximo que puedo tomar de una sola tacada. No me curarán, pero acelerarán el proceso.

Si el sótano del padre de Diana era un taller de lo más pintoresco, el laboratorio de su madre era un canto a la limpieza y al orden. Parecía un laboratorio moderno, más que el cubil de una bruja. Ángel se sentía por completo fuera de lugar en aquel lugar blanco e impoluto. Caminó entre las mesas y las estanterías con miedo a tocar alguno de los matraces o pequeñas botellitas y generar un tsunami de cristales rotos. El aparador que había dicho Aleister estaba allí, repleto de frascos llenos con un líquido azul. En cierta manera, tenían un brillo que le recordaba al de la tiza que guardaba en el bolsillo. Agarró cinco viales y se giró para volver arriba, pero antes de hacerlo se fijó en una foto que estaba sobre la mesa de trabajo. Eran los padres de Diana. No había visto todavía ninguna imagen de ellos. Parecían felices. Hacían buena pareja.

Cuando volvió a la cocina, Aleister estaba de pie y tenía un cuervo en el brazo. Un cuervo de verdad. Le dio un susto tan grande que por poco dejó caer las pociones. Era un cuervo enorme, con un plumaje denso y lustroso. Al detectar su presencia, agitó un poco las plumas y giró la cabeza, lanzando un grave gruñido. Sin darle más tiempo, levantó el vuelo desde el antebrazo donde reposaba y salió volando, atravesando la cocina, hasta llegar al comedor, donde se perdió en el jardín feérico.

Ángel dejó las botellas sobre la mesa.

—¿Qué demonios era eso?

—¿Eso? Al parecer, un cuervo mensajero. Por lo visto, Diana tardará más de lo previsto en volver. Está bien, o al menos eso dice. Pero mucho más lejos de lo que debería. Al parecer, su carrera académica ha dado un giro inesperado. O tal vez debería decir su carrera militar. Se está recuperando de una buena paliza en la Fortaleza de los Magísteres de la Guerra. Demasiado lejos, incluso para tu poderosa tiza.

Ecos de un sueño con una Diana diferente liderando un ejército, cabalgando a lomos de un caballo pálido y empuñando una espada acudieron a la mente de Ángel.

—Pero ¿está bien?

—Eso dice. Pero no me lo acabo de creer. Ese cuervo no era un cuervo normal. Era un cuervo que solo unos pocos seres de este mundo pueden controlar. Y estaba a su servicio. Por lo menos en la fortaleza no corre peligro. En cuanto vuelva la magia a la casa, trataremos de contactar con ellos. Eso si puedo recuperarme. Si me disculpas… tengo que descansar.

Aleister recogió las pociones de la mesa y se marchó, dejando a Ángel sentado en la cocina con una cara de total estupefacción. Tenía que quedarse allí, eso estaba claro. No podía dejarlo allí en ese estado, después de todo, había cuidado de él cuando estaba herido. La línea de teléfono normal sí que funcionaba. Llamó a casa y dejó un mensaje en el contestador para que supieran que estaba bien.

Toni. Toni. Toni. ¿Dónde te has metido?

XXXVI

Sarah no estaba nada contenta. Se podía apreciar porque sus ojos estaban a punto de lanzar rayos y truenos, y no de una manera metafórica. Parecía que estaba cerca de perder el control, y eso era algo que nadie quería experimentar en ese momento. Excepto, quizá, Toni. A Toni, todo le daba igual. Desde que había descubierto la magia, todo lo demás era secundario. A fin de cuentas, ser mago no era muy diferente de ser programador. Solo había que entender cómo funcionaban las cosas, y luego, si hacía falta, modificar un parámetro por aquí, una variable por allá y, tachán, magia hecha. Eso sí, todo tenía que hacerse en un orden preciso y concreto, como en un script bien ejecutado. Así que, por ahora, todo se reducía a analizar el programa que otros llamaban realidad. Con eso tenía más que suficiente. Era una sensación embriagadora.

Sarah, por su parte, no tenía tiempo para prestar atención a Toni. Aquel tipo sacado de un videojuego de fantasía le había destrozado los planes. Sí, cuando iba por ahí con pinta de mayordomo era curioso, e incluso gracioso. Parecía poderoso, pero ¿tanto? Era como si jugara en otra liga. Y encima decía que iba a ir a por ella. Pretencioso y estúpido duendecillo. Sin embargo…

—¿Cuántos hemos perdido? —preguntó ante la presencia atemorizada de todos sus generales.

—Ciento cincuenta hambrientos —contestó Fredo, el adivino ciego—. Y un general.

Ciento cincuenta bocas menos que eran capaces de mandarle el poder que robaban. Podía notar el bajón en sus tripas. No para tener hambre, por supuesto que no, pero no era una sensación agradable. Sus hechizos se habían debilitado, no sabía si podría mantener una penumbra tan grande como para ocultarlos a todos durante mucho más tiempo. Y, por si fuera poco, no habían logrado cerrar el corazón de la ciudad. Seguía abierto y cualquiera podía llegar por ese camino si es que lo conocía. Eso no era una buena noticia. El poder que volcaba en la ciudad pronto recargaría las viejas líneas. Era una cuestión de meses. Tenía que actuar antes.

—Lo que tenemos que hacer es encontrar dónde se esconde ese duende de una maldita vez. Y golpear fuerte.

Se hizo el silencio. Nadie quería ser el primero en decir lo evidente.

—Mi reina —dijo al final madame Blavatsky—. Creo que antes deberíamos saber a qué nos enfrentamos. Por lo que sabemos, se esconde en una casa oculta por completo a nuestros hechizos de localización. Solo sabemos que se oculta en el Cabañal. Nada más.

—Pues si no podemos encontrar su cubil, tendremos que hacer que salga. Reúne un grupo de cincuenta de los hambrientos más poderosos y llévalos hasta el barrio. Suéltalos y que se alimenten de los humanos.

—Pero… mi reina… Eso nos dejaría muy expuestos a los mundanos.

—Los mundanos pronto nos lamerán la punta de las botas. No son un peligro. Pero si alguien poderoso llega a través del corazón de la ciudad… entonces podríamos tener problemas. O si el duende ese nos encuentra. ¿Qué harías si entrara por esa puerta? ¡Haced que se muestre! Y entonces yo me encargaré de él.

—Como ordenéis, mi reina.

—Bien. Otra cosa, ¿y la línea del corazón? ¿Podemos pincharla?

—No, mi señora. Hasta hace una hora ni siquiera podíamos entrar en la plaza. Un hechizo muy poderoso no nos ha dejado acercarnos a la catedral. Ahora está lleno de policía, medios de comunicación… y los sacerdotes han sellado la zona. Habría que repetir todo el conjuro ritual para poder acceder a la línea de poder.

Sarah contuvo un grito de desesperación.

—¿Es que estoy rodeada de inútiles? El ritual es imposible de repetir. Tenemos que actuar lo antes posible para asegurarnos el dominio de este reino. Hay que empezar por el duende.

—No creo que atacar a Aleister sea una buena idea —dijo de repente Toni—. Por lo que yo sé, es un tipo muy duro. Y su magia… bueno, no es como la nuestra. Al menos no como la que he visto aquí. No es tan lógica y ordenada… es más caótica. Nace directamente del interior, no como lo que hacemos nosotros, que bebemos de las líneas. O de otros magos. En cualquier caso, yo me lo pensaría dos veces. Sobre todo si está con Diana. Diana es otro problema si piensas conquistar este reino, como tú lo llamas. Y Ángel. Tengo un montón de mensajes suyos. Por lo visto está preocupado por mí. A buenas horas, ¿no?

El resto de los generales se miraron incómodos ante los comentarios de Toni. El chico era nuevo para ellos y, la verdad, no sabían bien qué hacía allí. Ni siquiera sabía hacer un hechizo doce horas antes. Y ahora era la mano derecha de la reina. La mitad de las veces, ni siquiera entendían lo que estaba diciendo.

—Y si no atacamos la casa, ¿qué piensas que deberíamos hacer? —preguntó madame Blavatsky con cierto tono burlón.

—Hemos sufrido pérdidas importantes. Si no me equivoco, hasta los mundanos como yo pueden convertirse en hambrientos, aunque sean una fuente de poder menor. Mi idea es concentrar nuestras fuerzas y empezar a reclutar un verdadero ejército, uno que ayude a la reina Sarah a recuperar el poder y que nos sirva para eliminar cualquier intento de recuperar la ciudad. Carne de cañón.

El adivino asintió.

—Cuando se infecta a un mundano… enferma. El proceso de transformación es mucho más lento que con un mago. Pasarían semanas antes de que se dieran cuenta de que algo raro está pasando. Nadie se enteraría hasta que fuese demasiado tarde.

—¿Podemos permitirnos esas semanas de trabajo en las sombras? —preguntó Blavatsky.

Sarah meditó su respuesta.

—Si consigo algo más de poder, mejoraré las ilusiones de esta penumbra. Haré imposible que nadie se acerque a esta zona. Pero hay que actuar deprisa. Comenzad a infectar a humanos. Empezad por los barrios más lejanos e id avanzando hasta aquí, que no sea posible que alguien nos rastree. Y quiero ojos en el Cabañal por si nuestro amigo de orejas puntiagudas aparece por ahí. ¿Está claro? ¡Pues a trabajar! Toni... ven conmigo.

El gabinete de crisis recién montado se disolvió a toda velocidad. Nadie quería permanecer allí demasiado tiempo mientras el humor de la reina fuera tan horrible. No, claro, mientras con un chasquido de sus dedos pudiera reducir a cualquiera de ellos a cenizas. Toni, sin embargo, esbozó una sonrisa sardónica mientras seguía sus pasos. Para él, los generales no eran más que un grupo de ancianos patéticos. Necesarios para controlar el ejército de Sarah, pero nada más.

Cuando estuvieron solos en la habitación de Sarah, junto al gran ventanal, ella suspiró. Toni sabía que tenía que dar la imagen de reina terrible, pero en el fondo estaba asustada. Muy asustada. «No es de extrañar. La primera vez que te encuentras con Aleister cara a cara siempre es espeluznante». Y más en esa transformación a lo épico que se había montado.

—Es una buena idea, Sarah —dijo—, no te preocupes. En un par de días habrás recuperado tus fuerzas. Además, cuantos más hambrientos haya, más fácil será que la penumbra se imponga en todas partes. Entonces serán los otros los que tendrán que vivir… al margen.

—Sí, supongo que sí. Veo que has usado el móvil.

—Sí. He llamado a mis padres. Están bien, algo asustados. Les he mandado un WhatsApp con una foto adjunta. En cuanto la abran, se olvidarán de mí por completo. He insertado un conjuro de memoria entrelazado en la compresión de imagen. Creo que es lo mejor para todos.

—¿Y Ángel?

—No lo sé. Tendría que llamarle. A él no será fácil hacerle lo mismo. Ha aprendido bastante magia estos meses. Y si está con Aleister… sería darle una pista. No sé. Quizá lo mejor será que le mande un mensaje y le diga que estoy bien, con mis padres en la casa de la Pobla de Farnals.

Sarah asintió. Toni había cambiado mucho en poco tiempo, pero, hambriento o no, todavía se preocupaba por los sentimientos de los demás. Aunque fuera de una manera retorcida y mentirosa. El niño amable seguía allí. Eso no lo podía cambiar ningún conjuro. Pero ahora, ese chico maravilloso era todo suyo. Su más preciado general. El único que entendía cómo se sentía de verdad. Si el plan salía bien, pronto sería la reina de una ciudad de hambrientos.

¿El único problema de esa idea, uno en el que nadie había reparado? Que una ciudad así solo puede sobrevivir de una manera: devorando nuevos territorios. Extendiendo la plaga.

—Ven, siéntate conmigo. ¿Qué hechizos estás estudiando ahora?

Toni sonrió. Nunca había tenido una maestra tan inteligente como ella.

Aquella noche, mientras Toni seguía perfeccionando sus primeros conjuros, los generales lanzaron a sus tropas por una ciudad que todavía estaba lamiéndose las heridas del terremoto. Ocultos en la penumbra y aprovechando la falta de luz por la noche, los hambrientos cazaron a los que todavía vagaban sin rumbo, los que habían visto sus hogares destrozados y no sabían bien dónde ir. Uno por uno. Con cuidado y en silencio. Un corte en una mano. Un picotazo. Un mordisco que atribuir a un gato o a un perro cualquiera. Lo suficiente para infectarlos. Pasarían días antes de que surgieran los primeros síntomas: cansancio, falta de apetito, pérdida de pelo. Mientras tanto, toda la energía, aunque fuera poca comparada con la de un mago, iría a los hambrientos, y de ellos, una parte sería para la reina Sarah. Y cuando estuvieran maduros, la reina los llamaría a filas, para formar, de una vez por todas, un ejército imbatible. Pero para eso todavía faltaba tiempo. Y paciencia. Mucha paciencia.

XXXVII

Una bandada de cuervos se había convertido en el inesperado huésped de la Fortaleza de los Magísteres de la Guerra. Volaban en círculos sobre el gran torreón, importunaban a los sirvientes colándose por cualquier ventana y pasaban las frías noches cobijados bajo los techados de piedra que cubrían el patio de armas. Eran groseros y maleducados, como suelen ser los cuervos, siempre con los ojos bien abiertos, vigilando sin descanso. De vez en cuando, uno remontaba el vuelo y se alejaba, entre las eternas nubes de tormenta que rodeaban el castillo, siguiendo las órdenes de Diana. Al parecer, podían viajar a cualquier lugar entre los mundos, sin importar dónde, y eran capaces de enviar mensajes, y de traerlos. El Gran Maestre sabía que esos cuervos no seguían a cualquiera, y que debían ser entregados por alguien de gran poder. Eso confirmaba todo lo que sospechaba de la llegada de la joven. Eso, y que le faltara un ojo.

No se podía quitar de la cabeza la cara de Diana cuando lo descubrió. Pensaba que cuando se diera cuenta se pondría a llorar, pero no lo hizo. Se quedó mirando su reflejo en una bandeja de plata, sin decir ni una palabra. Apenas se llevó la mano al rostro, como para comprobar que en realidad allí faltaba algo. No se quejó. Ni siquiera preguntó. Lo único que pidió fue un parche para cubrir la oscuridad que ahora vivía en su cuenca ocular.

Se asomó por la ventana hasta el patio de armas. Diana apenas llevaba unos días entrenando con ellos, pero ya dominaba el funcionamiento de las armaduras como un magíster más. No era de extrañar. Después de todo, había sido su padre el que había diseñado y construido esos modelos. Según la joven, era con lo que jugaba cuando era pequeña. Pero había algo más. Se movía más deprisa que los demás, saltaba más alto, golpeaba más fuerte. Parecía saber dónde se iba a mover su oponente de una manera innata. Contempló el ejercicio que estaba terminando. Diana y Zebedeh estaban tratando de imbuir electricidad en las espadas y luego golpear el suelo para transmitir la corriente a todos sus enemigos para dejarlos fuera de combate.

Diana sentía la armadura como una segunda piel. Los pequeños sensores que detectaban sus movimientos se adaptaban a su cuerpo a la perfección, los engranajes que movían la masa de las placas acorazadas giraban a toda velocidad. Parecía que había nacido para moverse dentro de aquella joya de la tecnología mágica. Pero tocaba practicar hechizos, no corretear espada en mano por el patio de armas persiguiendo a sus compañeros. No era la primera vez que invocaba el poder de la electricidad, pero era una energía muy volátil y difícil de controlar. Tenía que darse prisa, o Zebedeh, que estaba frente a ella, bien clavado en un palmo de nieve, sería el que soltara la primera descarga.

Agarró la larga espada con fuerza y susurró las palabras que le habían enseñado. Era un conjuro parecido a los hechizos en los que Aleister le había estado instruyendo, pero con muchos detalles nuevos, pequeñas sílabas que ayudaban a controlar mejor los efectos. Era una versión refinada y más difícil de pronunciar. De hecho, se dio cuenta de que Zebedeh cantaba las palabras, en lugar de recitarlas. Así era más fácil de recordar. Decidió imitarle. Respiró fuerte y dejó que las palabras la guiaran. Sí. Aunque su voz era un poco floja para cantar, era más sencillo. Subió el tono y aceleró el ritmo. Tenía que ganar. Cuando se dio cuenta, estaba chillando, la espada brillaba con un fulgor blanco azulado y vibraba con tanta fuerza entre sus manos que parecía que iba a salir disparada.

La clavó en el suelo con todas sus fuerzas.

Un centenar de arcos voltaicos surgieron del suelo, tratando de alcanzar todas las superficies metálicas del patio; el arco del pozo, los escudos ceremoniales, las bases de las antorchas y, cómo no, la armadura de Zebedeh, que recibió la atención de al menos cinco de ellos levantándolo por el aire y lanzándolo sus buenos cuatro metros hacia atrás. Los pocos cuervos que miraban aburridos la contienda salieron volando, despavoridos.

¡Lo había hecho! Y a la primera. No estaba mal del todo.

—Mal. Muy mal. —Diana reconoció la voz al instante: era Marius, el sargento instructor—. ¿Se puede saber qué has hecho, Orologui?

—Lo que se me había ordenado.

—¿Sí? El objetivo de este ejercicio es lograr dejar fuera de combate a un gran número de enemigos, no freírlos y dejarlos carbonizados. Si Zebedeh no llevara una armadura de combate, ahora estaríamos recogiendo sus sesos de la pared. ¿Está claro?

«Ops».

—¿Y quién te ha dicho que cantaras? ¿Eh?

—Zebedeh estaba cantando…

—Zebedeh lleva cinco años entrenando todos los días y sabe cómo controlar los hechizos. Tú, por el otro lado, eres un desastre con patas. Por ahora, limítate a hacer lo que se te dice. ¿Está claro?

—Sí…

—Sí, ¿qué?

—Sí, sargento instructor.

El Gran Magíster frunció el ceño. Tanto poder… no era normal en una chica de su edad. Ni siendo hija de quien era. Tenían bastante trabajo por delante antes de poder llevarla al campo de batalla. Pero justamente tiempo era algo de lo que se estaban quedando cortos. Los ecos de la destrucción en Valencia habían llegado incluso hasta allí. Los caminos normales estaban bloqueados y solo podían coger un camino, una puerta que les llevara hasta allí. Algo que no pensaba hacer sin saber exactamente lo que esperaba al otro lado. Sabía que en las próximas semanas aparecerían nuevas vías de comunicación. Por el momento tendrían que esperar.

Un cuervo más grande todavía que el resto de sus compañeros bajó planeando hasta el patio de armas y se posó en el antebrazo extendido de Diana. Acercó el pico hasta su oído y graznó en el oscuro y quejumbroso idioma de los cuervos. Luego, tras acicalarse un poco el plumaje y limpiarse unos copos de nieve, remontó el vuelo hasta reunirse con sus hermanos. Diana levantó la mirada hasta la ventana del Gran Maestre. Tenían que hablar. Después del entrenamiento, y una vez se libró de la pesada armadura, subió a sus aposentos. Solían charlar cada día, hablar un poco de magia, de sus padres… Esta vez iba a ser un poco diferente.

—Magíster —dijo, tras golpear suavemente la puerta.

—Pasa Diana. ¿Otro día duro con el sargento instructor?

—No, no. Como siempre. A veces quiero ir demasiado deprisa, me parece. Pero no es eso de lo que quería hablaros.

—Dime, pues.

—Ha vuelto el cuervo que mandé a encontrarse con Aleister. Mi tutor. Ha vuelto con noticias inquietantes. Al parecer, un ejército de hambrientos se ha levantado en la ciudad y ha tratado de aislar todos sus caminos, por eso no podemos acceder todavía. Incluso mi casa se ha visto afectada, aunque Aleister confía en que dentro de poco vuelva a recuperar su poder.

—¿Un ejército de hambrientos? ¿Al final es cierto? Tu amigo el conejo nos había puesto sobre aviso, pero ¿hasta qué punto es una amenaza real?

—Al parecer sirven a una reina. Alguien que tiene poder sobre ellos. Y que ha sido la responsable de destruir los puentes y las puertas hacia la ciudad.

—Increíble. Ha puesto en marcha un Damnatio Imperium. Ese hechizo… no debería ser posible de lanzar por un mago de hoy en día.

—También me ha dicho que un… ¿destructor? había sido eliminado. Que por el momento solo queda esperar. Ah, y que quizá los caminos secretos sean una manera de acceder a la ciudad dentro de poco.

—Y todo esto te lo ha dicho Aleister. El sirviente de tus padres.

—Sí. Mi… amigo.

—Amigo. ¡Ja! Ahora. Pero yo le conocí en su día. Bueno. Lo único que puedo decir es que espero que esté de nuestro lado.

—Lo está. Seguro.

El Gran Maestre sonrió. No quería que Diana sintiera su miedo. Un destructor. Eran seres de leyenda, con los que los suyos apenas se habían cruzado. Si lo que se contaba de ellos era cierto, Aleister habría tenido que romper los votos que le habían encadenado para vencer una amenaza tal. Sin duda, una transgresión que tendría que castigarse. Compadeció al que tuviera que hacerlo. Desde luego, él no pensaba presentarse voluntario, había visto de lo que era capaz el Fuego Fatuo en plena batalla. La visión del Segador todavía le daba escalofríos y pesadillas. Borró ese pensamiento de su cabeza. Lo que era muy extraño era la aparición de un ejército formado de hambrientos. No era una buena noticia.

—Tenemos que ir en su ayuda cuanto antes —dijo Diana.

—Todavía no. No podemos arriesgarnos. Llevamos aquí siglos esperando una llamada de auxilio, tantos que muchos de nosotros estamos demasiado viejos como para empuñar un arma como antaño. Sigue mandando tus cuervos. Cuéntanos lo que ven. Y pronto acudiremos para acabar con ese ejército de una vez por todas.

Diana asintió. Era consciente de que no podía hacer correr a esta gente, forjada en hielo y acero. Por lo menos ahora sabía que todo el mundo estaba bien. Por lo que le había dicho, Ángel estaba con Aleister y Toni no era un objetivo de los hambrientos. Solo tenía que esperar. Se preguntó qué pensarían todos cuando la vieran con el parche pirata. Con su ojo que no era un ojo. Con sus cuervos de noche. Se puso junto al Gran Maestre, mirando por la ventana por la que entraba un frío glacial. Todo lo que podía ver era nieve. La espera iba a ser larga.

XXXVIII

Ángel miró por la ventana que estaba en la entrada de la casa, junto a la puerta. Fuera, todo parecía tranquilo, después de varios días de sirenas y ruido de desescombros. Las noticias hablaban de cinco muertos por el terremoto… y un número indeterminado de víctimas dentro de la Catedral de Valencia, en lo que se había denominado como “una especie de ritual satánico”. No podía quitarse de la cabeza todos aquellos cuerpos. Había tratado de dormir, pero las pesadillas le asaltaban enseguida. Solo se sentía tranquilo si metía la mano en el bolsillo y tocaba la tiza azul del verano. Entonces todos los malos sueños se evaporaban. Pero tampoco podía dormir. Se había pasado los últimos días vigilando el sueño de Aleister y poco más. Las pociones que había tomado le hacían dormir como una marmota. De hecho, podía escuchar sus ronquidos desde la cocina. Apenas lo había visto moverse… y era una suerte que todo estuviera en calma, porque él no se sentía con la capacidad de enfrentarse a lo que Aleister había derrotado.

Volvió a la cocina. Tenía que ir a casa y buscar el teléfono viejo. Pedir una SIM nueva y buscar la agenda de papel con el número de Toni. No podía contarle todo el embolado que se había montado por WhatsApp… y seguía sin cogerle el teléfono para hablar. Estaba cabreado, pero no sabía bien por qué. Quizá tendría que haber hablado con él mucho antes.

Aleister apareció en la cocina, vestido como la primera vez que lo conoció. El perfecto mayordomo. Pero brillaba con un aura oscura y vengativa que no había estado ahí antes. O al menos, él no la había visto antes. Se movía despacio, con movimientos muy medidos, pero mucho mejor que la noche anterior. Se estaba curando deprisa.

—¿Todo en calma? —preguntó.

—Sin novedades.

—Las runas de la casa vuelven a funcionar. La magia está fluyendo de nuevo. Si alguien intenta atravesar las puertas, en caso de que nos encontrara, se llevará una desagradable sorpresa.

—Fantástico. ¿Y ahora qué?

—¿Ahora? —Aleister comenzó a ordenar la cocina, que estaba hecha un desastre tras varios días al cuidado de Ángel—. Ahora esperamos. No hay mucho que hacer hasta que lleguen los magísteres. La misión encomendada por mi prima se ha resuelto. Y yo todavía no puedo hacer ningún esfuerzo.

—¿Esperar? Vaya…

—Qué, esperabas algo más épico, supongo. Eso es la tiza que llevas en el bolsillo. Ten cuidado con su voz. Se meterá en tu cabeza. Tratará de convencerte de que eres un héroe.

—Venga, que solo es una tiza.

—Para ti es una tiza. Para otro sería una espada. Un guantelete. Un tridente. Un orbe. Créeme, los regalos de mi prima no son gratuitos.

Ángel se encogió de hombros.

—Entonces, si ya estás mejor y las runas funcionan. ¿Puedo salir? Llevo encerrado aquí toda la semana.

—Claro. Eres libre de marcharte, soldado. Pero recuerda que ahora puedes ser llamado a filas en cualquier momento.

—Muy gracioso.

—No pretendía serlo.

No. Aleister no estaba de buen humor, desde luego. Pues estaba harto de aguantarle el rollo de héroe mítico.

—Bueno, pues si eso ya me paso luego —dijo, antes de enfilar la salida.

La calle apenas tenía escombros, los habían apilado sobre los restos de las casas derruidas. Se estaba haciendo de noche y no había casi nadie. Callejeó hasta encontrar uno de los viejos solares abandonados que salpicaban el Cabañal. No tenía ganas de ir andando a ninguna parte, así que sacó la tiza azul y trazó un rápido círculo para pasar a los caminos secretos. El resplandor azul al que se estaba acostumbrando le permitió pasar al otro lado sin problemas.

Casi no había pensado dónde quería ir, pero estaba claro. Estaba en una de las grandes encrucijadas de los caminos. Una de esas salas abovedadas con arcos de ladrillos en las que era fácil perderte si no sabías bien hacia dónde ibas. Allí estaban los cadáveres de todos los hambrientos que habían sacado de la catedral. Siempre que había pasado por aquí se había fijado en las lápidas y en las cruces rotas que adornaban el centro del cruce de caminos. Una fina niebla se levantaba un palmo del suelo, ocultando de manera parcial los cuerpos. Se estaban descomponiendo tan deprisa que muchos eran ya solo calaveras y huesos pelados. Ni siquiera olía mal. El hambre que tenían dentro seguía activa después de muertos, consumiendo a través de la carne los últimos rescoldos de magia.

Él no los había matado. Ni siquiera eran cosa de Aleister, al menos en su mayoría. Pero, de alguna manera, no podía evitar pensar que era responsable. Que todos aquellos cadáveres eran su responsabilidad. No sabía qué hacer. Nunca había sido muy religioso. Quizá tendría que preparar una plegaria o algo. Por ahora él era el único que sabía dónde estaban. ¿Tendrían familia? Mierda, seguro que sí. Desaparecidos. Olvidados. Algunos todavía tenían puesta la ropa, hecha jirones. ¿Qué se supone que tenía que hacer? ¿Revisarlo todo en busca de carnés de identidad o de conducir? La sola idea de meter un pie en aquella neblina le daba escalofríos.

Quizá pudiera hacer un hechizo para saber quiénes eran. Nunca había usado un círculo de esa manera, pero quizá con la tiza pudiera componer un dibujo que sirviera para eso. Después de todo, antes tampoco había hecho una ilusión y había funcionado a la perfección en la Plaza de la Virgen. Antes de darse cuenta, ya tenía la tiza en la mano, formando la idea del conjuro que quería componer. No era tan complicado. Las líneas eran simples y elegantes. No tardaría nada.

—Suelta esa tiza.

Una voz de mujer, rota y cascada, resonó en la bóveda, cortándole la concentración. ¿De dónde había salido?

—Que la sueltes.

Estaba al otro lado de la encrucijada. Era una mujer no muy mayor, vestida con una túnica raída y con el pelo largo, cubriéndole la cara. Su voz sonaba ronca, como si hiciera mucho tiempo que no hablaba.

—Tranquila —dijo Ángel, bajando la pieza azul para meterla de nuevo en el bolsillo—, no soy peligroso.

—Todos los soldados son peligrosos —contestó la mujer.

Antes de que Ángel pudiera contestar, la mujer levantó la mano. Llevaba una especie de varita de mago, pero estaba hecha con huesos pegados con cinta americana. Trazó un rápido círculo que terminó apuntándole. Una ventolera nació del fondo de los túneles, arrastrando piedras, papeles, basura y restos sin forma, un remolino cargado de electricidad estática.

—¡Un momento! —chilló Ángel por encima del sonido del viento—. ¡Yo no soy un…!

Pero había vuelto a levantar la tiza. ¿Por qué había levantado la tiza? No era una tiza. Era una espada azul. Se quedó embobado mirando el filo lleno de runas. ¿Qué estaba pasando? Algo en su interior le decía que tenía que avanzar, trazar un círculo con la punta de la espada, decir unas palabras que no comprendía, pero que se le estaban grabando a fuego en el cerebro. No. No lo iba a hacer. No lo permitiría. La mujer le miró directamente a los ojos, con el pelo enredado y flotando entre el torbellino.

—¡Adiós, soldado! No vuelvas nunca a este lugar sagrado.

Toda la fuerza del remolino impactó en el pecho de Ángel cortándole la respiración y lanzándolo por el pasillo de piedra, rodando como un guiñapo carente de fuerza. Cuando pudo ponerse en pie, volvía a estar en el Cabañal, a pocos metros del solar donde había trazado el círculo para viajar a los senderos secretos.

Estaba algo magullado, pero nada más. Unos rascones en codos y rodillas y el labio partido. Le dolía el pecho, seguro que le iba a salir un hermoso cardenal. Pero eso daba igual. Incluso que le hubiera expulsado de la encrucijada carecía de importancia. Porque en el último momento, cuando le había mirado a los ojos, la había reconocido. Solo la había visto una vez, pero era muy parecida a su hija.

Era la madre de Diana.

La tiza azul estaba en el suelo. Ya no era una espada. Por un momento pensó en dejarla allí, pero antes de que pudiera reaccionar ya se había agachado junto a ella. Al cogerla sintió un cálido cosquilleo que le tranquilizó. Tenía que contárselo a Aleister. Tenía que contárselo a Diana. Esto lo cambiaba todo.

Epílogo

Desde lo alto del torreón todavía se podían escuchar los gritos de los esclavos, azotados por los capataces. Llevaban siglos construyendo la ciudad, pero Blauthaven todavía estaba lejos de estar terminada. Allí, en el mirador más alto, Gwarr se relamía. Los alaridos eran poesía para sus oídos. Los chillidos de agonía, música. Le gustaba contemplar desde allí arriba cómo la ciudad avanzaba poco a poco. Cómo se levantaban los grandes templos a mayor gloria de Eraïn, la Diosa de la Guerra. Cómo se adoquinaban con calaveras las grandes avenidas que cruzaban los bulevares. Cómo los palacios de las casas nobles brillaban gracias a las fuentes de sangre que adornaban sus jardines. Sí. Le gustaba que allá donde llegara la vista, el imperio se extendiera hasta ocuparlo todo.

Pero los esclavos no salen de la nada. La guerra contra la Corte del Verano no iba bien. Aquellos duendes eran duros de roer y les iba a costar demasiado tiempo derrotarlos. Hacía falta más escoria que trabajara para mantener la gloria. Y no abundaban los mundos desprotegidos.

—Mi amo —dijo la voz del Lord Chambelán tras él—. Noticias de Gecko.

Ah. El buen Gecko. El mejor de sus espías. Había seguido la pista de los magísteres hasta su origen. Un mundo lleno de presas fáciles para sus ejércitos. Sin relación alguna con los grandes poderes élficos.

—¿Y bien?

—Su llama se ha apagado. Pero antes de hacerlo, encontró el corazón de la ciudad. Tenemos acceso.

¿Muerto? ¿Gecko había muerto? Gwarr conocía a aquella maldita gárgola desde tiempos de las guerras con el Invierno, cuando todavía eran los dos unos jóvenes soldados. Pocos magos humanos podrían aguantar un enfrentamiento con él.

—Que su nombre sea loado por las plañideras de dos rostros —ordenó—, y que cien esclavos sean sacrificados en su nombre, su carne troceada y dada a las bestias sagradas en ofrenda a Eraïn.

—Así se hará, mi amo.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en retirar nuestras tropas del frente con el Verano?

—¿Retirada, mi señor?

—Sí. Retirada. Quiero atacar este nuevo mundo lo antes posible. El enfrentamiento con el Verano nos está debilitando. Que se queden su piojoso mundo. Por el momento.

—Tardaríamos unos meses, mi amo. Es algo que… no solemos hacer.

—Nunca es tarde para aprender nuevos trucos. ¡Que se haga lo antes posible!

—Sí, mi amo.

No, claro. A él tampoco le gustaba retirarse. Seguro que sus ancestros se revolvían en sus tumbas al saberlo. ¡Pues que sufran en vano! Si devoraban ese mundo… tan fresco, tan cargado de magia… seguro que luego nadie podría detenerlos. Pero, antes de nada, tenía una cosa que hacer. Bajó los dos mil escalones del torreón hasta las mazmorras que se extendían por todo el subsuelo del gran palacio. Meburhg, el jefe de carceleros, lo esperaba vestido con el atuendo de gala: capucha de cuero, librea dorada y cinturón de cuchillos. Se hizo un corte en el brazo nada más verlo aparecer, reconociendo así su lealtad.

—Llévame ante el humano.

Meburhg no contestó, porque no tenía lengua. Se la había arrancado como libación a la diosa hacía siglos. El laberinto de las mazmorras era un canto a todo lo que los destructores amaban: caos, dolor y mentiras. Solo él sabía moverse con soltura por aquellos pasillos, donde el propio Gwarr se sentía, hasta cierto punto, inquieto. Tras las puertas sin número esperaban cientos de prisioneros. Algunos eran torturados todos los días. Otros, permanecían olvidados durante años. Los afortunados morían pronto. Los otros… bueno, recibían la visita de Meburhg de vez en cuando.

Caminaron un buen rato hasta llegar a una puerta de color negro. Estaba blindada contra la magia. Había sido una lección que habían aprendido tras los primeros intentos de fuga del humano. Era mucho más fuerte de lo que parecía por su tamaño. Sabía pelear. Así que lo habían metido en el cubo negro, donde la magia ni entraba ni salía. Meburhg abrió la puerta y dejó el paso franco para el amo.

Gwarr entró en la pequeña habitación. Estaba a oscuras, pero eso no era un problema para él. El humano seguía allí, sentado sobre un jergón deshecho, junto a un cubo donde hacía sus necesidades. Todo un lujo para alguna de aquellas celdas. Ni siquiera se molestó en levantarse al verle entrar. Casi se podría decir que con el tiempo habían logrado quebrar su espíritu. Gwarr se acercó al humano, que pretendía no hacerle caso.

—Dime humano. ¿Te gustaría volver a casa? Creo que tu hija ya es toda una mujer.

El grito del mago resonó en las celdas, mezclándose con el del resto de prisioneros. No, pensó Gwarr, todavía quedaba algo de fuego en su interior. Iba a ser tan divertido verlo caer.

FIN

Sobre La guerra de los hambrientos II: Plaga

En su línea de fantasía urbana inclasificable, Plaga retoma los acontecimientos del primer volumen de La Guerra de los Hambrientos y los eleva a la máxima potencia. Diana, Ángel y Toni han separado sus caminos tras enfrentarse a la Tormenta, pero una amenaza aún mayor se cierne sobre ellos: pronto habrá una nueva Reina de los Hambrientos, y no se detendrá ante nada... a menos que ellos intervengan.