I

Los obreros que trabajaban en la construcción del tendido del ferrocarril «Kansas Pacifico» —denominado luego Unión Pacifico, al enlazar en Promontory Point con el terminal del Californiano— cantaban una canción que, a modo de pintoresca alegoría del colosal esfuerzo que realizaban, decía de proezas y circunstancias terribles cuales fueron las que tuvieron que realizar y sufrir.

Al remacharse en Promontory Point el último roblón que aseguraba el enlace de los raíles del Este con los del Oeste, se dejó de cantar y no tardó en perderse la letra original, muchas de cuyas estrofas vigorosas y… ásperas, no fueron escritas para ser escuchadas por oídos… puros.

Sin embargo, perduró en la memoria de los trabajadores Su recuerdo. Y así, los hijos de aquellos denonados remachadores y zapadores supieron que los versos, sujetos a peregrina medida, hablaban de:

Los centenares de osados y alegres irlandeses que integraban las más activas brigadas que llevaron a cabo la ingente obra.

De los miles y miles de roblones remachados.

De los millares de litros de whisky consumidos.

De las partidas de belicosos Sioux que trataron de impedir la construcción.

De las docenas de fulleros y tahúres que consiguieron vaciar los bolsillos de los obreros.

De las lluvias y las tempestades de nieve y viento que éstos padecieron.

Del frío y del calor que éstos padecieron.

Del frío, y del calor que soportaron.

Y, también, del hombre que consiguió abastecerles de carne de búfalo, al que por ello apodaron Búffalo Bill, o sea Guillermo, el de los búfalos.

Del por qué incluyeron los obreros el nombre de Búffalo Bill en la canción, excepción rara puesto que en ella no figuraba ningún otro, perdiéndose en el anónimo la personalidad de los más audaces y activos irlandeses que hicieron posible el Unión Pacífico, es cosa que, cuántos vivieron aquellos azarosos años, comprendieron perfectamente. Y que explica la frase en boga por aquel entonces:

«Sin Búffalo Bill, los irlandeses no hubiesen comido; sin éstos, los raíles no se hubieran tendido; y, sin raíles, el U. P. no rodaría».

A guisa de Prólogo, sino indispensable para este relato, sí conveniente para bosquejar con fidelidad la semblanza del llamado Rey de los Exploradores, en esta aventura, acaecida en el nordeste de Utah, ligado brevemente al otro Bill, de Arizona; semblanza, la de aquél, en muchos otros relatos incomprensiblemente desdibujada e inexacta.

Guillermo Federico Cody, nació en el condado de Scott (Estado de lowa), en el año 1846.

Experto tirador y consumado cazador, su afán de aventuras les, indujo a ingresar en el ejército en 1863. Al terminar la campaña, aceptó el encargo de abastecer de carne de búfalo a los obreros del Kansas-Pacifico, ferrocarril en construcción que pretendía convertir en realidad el sueño de los americanos: enlazar, mediante un sistema de comunicación más rápido y menos molesto que el primitivo realizado por las diligencias y caravanas, el Este con el Oeste, a través de regiones salvajes.

Guillermo F. Cody, cumpliendo el encargo, presentó, en dieciocho meses de constantes y peligrosas cacerías, 4286 búfalos. De ahí el apodo de Búffalo Bill.

De 1868 a 1872, en campaña de nuevo, sirvió de guía, confidente y explorador, a las fuerzas militares del gobierno, auxiliándolas eficazmente en mil peripecias que le dieron fama.

Después, en 1876, tomó parte en la guerra contra los indios sioux, sublevados contra los americanos, matando por su mano, en lucha cuerpo a cuerpo, al célebre y valiente jefe Mano Amarilla.

Más tarde, en 1883, organizó una exhibición de la vida salvaje en las praderas del Oeste, con indios, vaqueros y rancheros mejicanos, agrupación que bajo el título de «Búffalo Bill Wild West» tuvo un éxito formidable al recorrer América y parte de Europa.

Guillermo «Federico Cody, alias Búffalo Bill» y «Cabello Largo», según le apodaran blancos e indios respectivamente, murió en el año 1917.

II

El día tocaba a su fin.

El sol parecía hundirse en un mar de niebla posada quietamente sobre la lejana cordillera, minutos antes dorada y embellecida por los últimos rayos del astro diurno. Recogidos éstos, la sierra tomaba un matiz grisáceo mientras, se diluían en una vaguedad uniforme sus recortadas cumbres y faldas.

Con la desaparición de la luz solar, el vastísimo panorama cobró una melancólica apariencia, de mayor soledad que la que ofrecía durante el día. Fría y triste, extrañamente quieta.

Medrosos aullidos sonaron acá y acullá, de coyotes que esperaban el crepúsculo para iniciar sus merodeos.

Tres hombres, jinetes en hermosos caballos dos de ellos y montando una fea y huesuda yegua el tercero, vieron desaparecer el sol con la indiferencia propia de quienes han presenciado infinidad de crepúsculos no siempre al abrigo de la intemperie.

Más atentos al terreno que pisaban que a la belleza del ocaso, guiaron a sus monturas hacia un suave declive libre de vegetación y limitado por gigantescas rocas, lisas y verticales.

Uno de los jinetes extendió el brazo y observó:

—¿Qué les parece? Mejor lugar que éste no lo hallaremos aun cuando sigamos cabalgando toda la noche.

El que montaba la flaca yegua aprobó con una sorda exclamación y palmoteó el descarnado lomo del animal.

—¡Vamos, Diana! —murmuró con afecto—. ¡No podrás quejarte! Aquí, no falta la hierba y el agua. ¿Qué? ¿Te gusta el sitio?

La yegua sacudió la cabeza y lanzó un relincho que más parecía un gruñido.

—¡Vaya, Nick! —exclamó el que había indicado el lugar—. No parece estar su Diana muy satisfecha de la cena. Ha gruñido de modo raro.

—Se equivoca, Hickock —contestó el interpelado—. Diana no ha gruñido. Ha sido un relincho de contento.

—Pues a mí, me pareció todo lo contrario —repuso el otro, riéndose.

—Porque usted se empeña en no querer conocer a Diana. Si la conociera solamente la mitad de lo que la conozco yo, sabría que está satisfecha. ¡Y no porque esté fatigada! Ni tampoco porque esté hambrienta. Ella y yo hemos intimado tanto que cualquier cosa que, a mí, me guste, le apetece a ella.

—Yo diría que a Diana le apetecen muy pocas cosas. No sé si la hierba es su manjar predilecto, pero aun abusando de ella, la pobre está, en los huesos. Cualquier día tendrá usted que levantarla y echársela a cuestas, Nick.

—¡Bah! ¡No llegará ese día, Hickock! Antes se caerá su caballo que mi yegua. Diana vivirá muchos años, tantos como yo. Cuando digo que usted no la conoce. Diez años la llevo conmigo y siempre se ha portado como el mejor de los caballos.

—¿Siempre comiendo hierba?

—¿Y qué quiere, sino? Diana es frugal y sencilla. No engorda para no dar envidia a los otros animales.

—Yo creo que, si engordara ganaría en aspecto, Nick.

—¡Ah! La grasa no beneficia el cuerpo. Aquí, me tiene usted a mi…

—¡Hombre, Nick! Si usted engordara, ¿qué dirían sus amigos los indios?

—¿Mis amigos los indios, Hickock? ¡Condenados! No hay uno que no desee cortarme el cuero cabelludo. ¡Bien lo sabe usted!

Se rió de nuevo el llamado Hickock y se volvió hacia el tercer jinete. Éste les, había precedido al comenzar la conversación y ya en el fondo del declivio, desmontó.

Sin despegar los labios se inclinó hacia el suelo, examinándolo.

—¿Ha descubierto algo, Cody? —inquirió a media voz Hickock.

—Nada. Creí, ver rastros de cenizas dispersadas —contestó el llamado Cody.

Era Guillermo F. Cody, más conocido en todo el Oeste por el apodo de Búffalo Bill.

Alto y apuesto, de aspecto distinguida —en razón denominado caballero de las praderas— atraía su fisonomía agradable, hermosa. Tocado con un sombrero de anchas alas, vestía una chaquetilla amarillenta de piel de venado; calzón de montar y botas negras, muy altas. Usaba bigote con guías altivas y perilla que acentuaba la nobleza de su semblante. Abundantes rizos de su larga cabellera negra caían hasta los hombros, dando acierto al apodo de «Cabello Largos» que le daban los, pieles rojas de todas las tribus del Medio y Lejano Oeste.

Sus ojos, oscuros, denotaban sinceramente la honradez, la bravura y la inteligencia proverbiales del también calificado Rey de los exploradores, que llegó, por sus épicas proezas, a convertirse en héroe nacional norteamericana.

Hickock, apodado Pico Salvaje, y Nick Wharton, eran sus dos compañeros. Camaradas los tres, unidos por indestructibles lazos, poco menos que inseparables.

Pico Salvaje era, asimismo, alto y apuesto. Frondosa y casi rubia su cabellera, usaba también bigote, lo mismo que el veterano Wharton. Pero la indumentaria de ambos difería de la de Búffalo Bill, Mientras Pico Salvaje vestía camisa de vaquero, de un solo color, azul, y llevaba pantalones grises con botas hasta las rodillas, Nick se equipaba con un… traje que, al igual que la yegua que montaba —su inefable Diana— tenía todas las trazas de relajarse de viejo. Naturalmente que esto no lo hubiera admitido el veterano batidor. Viejo y ruinoso un traje que llevaba hecha toda la campaña del 1888 al 1872. Lo cierto era que el atuendo, remendado y vuelto a remendar, pedía a gritos su relevo. Era un raro conjunto de piel de venado, lona de la más tosca, quién sabe de dónde arrancada, y de piel de zorra que había perdido su primitivo color.

—La zorra propietaria de esta «magnífica piel» la cacé cuando cumplí los veinte años —solía asegurar Nick Wharton. Por aquel entonces debió de ser magnifica, pero a la sazón Nick contaba alrededor de cincuenta años. Su semblante mostraba la jovialidad habitual en él. Y la cara, arrugada y surcada por más de cinco cicatrices enormes, reflejaba el carácter batallador y valiente del que por su intrepidez y bravura bué digno compañero de armas del gran Búffalo Bill. Pico Salvaje y él desmontaron y desensillaron.

—Si hubiera indios por aquí, Diana me lo diría —dijo Nick. Afirmaba que su yegua «olía a los condenados indios a una milla a la redonda». Pico Salvaje estuvo por replicarle dándose el gusto de soliviantarle poniendo una vez más en duda las altas cualidades de la huesuda y fea yegua. Pero se limitó a sacudir, la cabeza, sondándose.

Búffalo Bill desenvolvió dos mantas liadas y que guardaban una bolsa. De ella sacó unas tajadas de carne ahumada y las puso sobre una piedra.

Pico Salvaje cuidó de recoger hierba y arbustos secos que amontonó, encendiendo lumbre. En tanto, Nick había atado los animales luego de dejarlos que saciaran la sed bebiendo en unos charcos de agua que había en diversas oquedades de las rocas.

—Agua de nieve —observó, bebiendo él en el hueco de las manos.

Fría y sin el sabor alcalino de la que hallaron a media tarde, no lejos de la laguna denominada Utah Lake. Calentaba una pequeña tetera y el de la carne que Nick asaba para no cansar sus viejos colmillos, se mezcló con la fragancia del humo de la leña y el espliego que ardía. Reducido fuego de vivac que, como observó Hickock, no dejarla de percibir un indio.

—¿Cree usted, Cody, que puede haberlos por aquí? —preguntó Nick.

—Ningún indicio lo indica —contestó Búffalo Bill—, pero no aseguraría yo que estén muy lejos.

—A cincuenta millas de la laguna hay un campamento de Utahs, si no me engañó el oficial que me dio, el informe —terció Pico Salvaje.

—Los Utahs acampan durante el invierno al pie de la Cordillera Rocosa —observó Búffalo Bill—. Pero es posible que alguna fracción haya aprovechado el buen tiempo para volver a las mesetas. Si el oficial dijo la verdad, lo sabremos nosotros pasado mañana.

—¿Es preciso dar ese rodeo? —preguntó Nick.

—Forzoso. Si dispusiéramos de alguna embarcación atravesaríamos la laguna, pero no la hay…

—Ni nos cabe el recurso de construir una balsa —dijo Hickock—. Los pinos y los cedros crecen a mucha altura…

—Prefiero dar el rodeo —confesó el veterano Nick.

—Yo pensaba que a usted no le disgustaba la navegación —le dijo Pico Salvaje.

—A mí, no me disgusta. Pero Diana es muy sensible.

—¿Diana se marea?

—Ya le digo que es muy sensible… Diana, fue hecha para galopar y no para navegar. Y ya sabe usted, Hickock, que trotando le da ciento y raya a su caballo tordo.

—Lo probaremos a la primera ocasión. ¡Bendito cielo! ¡Cuánto me satisfacerá derrotar al jamelgo ese que tiene usted por montura!

—Si la prueba no nos la obligan a hacerla los indios, me gustará presenciarla —terció Búffalo Bill, sonriéndose.

—¿Qué sospecha usted, Cody? ¿No decían que los Utahs hablan enterrado el hacha de combate? —inquirió, gravemente, Nick Wharton.

—La enterraron, en efecto. Y el general Hazen me lo confirmó cuando le pedí detalles. Pero… según parece, han comenzado a soplar malos vientos.

—¿Lo dice por los rumores que corrían en el Fuerte Scott? —inquirió Pico Salvaje.

—Los rumores carecen de importancia cuando no van acompañados de noticias concretas, Hickock. Y ya saben ustedes el objeto de nuestra misión.

—La verdad, Cody, es que apenas puedo creer lo que nos contó el general —repuso Nick.

—También a mí me huele a infundio todo eso —convino Pico Salvaje.

—No es de la misma opinión el general Hazen —repuso Búffalo Bill.

—¡Oh, ya sabe usted, Cody cómo las gastan esos militares! —expresó Nick—. Al menor rumor creen hallarse en vísperas de una sublevación general. Yo no creo que los Utahs estén dispuestos a desenterrar el hacha de combate. Están lo suficientemente escarmentados para no hacerlo.

—Es que no se trata solamente de los Utahs, Nick.

—Ya sé. El general habló de ellos y de los navajos…

—Y de los consejos y de los cheyennes.

—Los cheyennes no nos son hostiles ahora.

—Es que no se trata de que lo sean, Nick. Recuerde lo que nos dijo el general.

—No lo he olvidado, Cody. Pero pienso que exageró.

—¿Por qué?

—Así, daba mayor importancia al cometido que nos reservaba. ¿Qué otro pretexto mejor que ése para justificar la llamada que le dirigió a usted?

—El general Hazen es de la escuela de Sheridan y Custer, Nick. No utiliza el telégrafo sólo para hacernos recorrer mil millas.

—Bien. Ya llegaremos a saber si es verdad o no que los indios se disponen a armar otra sonada.

—Que nosotros debemos evitar si es cierto.

—¡Claro! —Gruñó Nick—. Como si no hubiese otros exploradores en todo el Oeste.

Pico Salvaje se rió diciendo:

—¡Vamos, Nick! Que está usted deseando liarse a tiros con los indios.

—No, Hickock. No sea usted de los que me toman por un insaciable matador de pieles rojas. No me importa dispararles, pero siempre y cuando sean ellos los primeros en hacerlo.

—¡Mala táctica, Nick! Cualquier día le acertarán y no podrá replicarles.

—¡Al que se atreva, mi Diana, de un par de coces, le enviará al infierno del Gran Manitú!

Nick Wharton fumaba su pipa.

Búffalo Bill se entretenía limpiando su rifle, y Pico Salvaje, acabada de limpiar la tetera, liaba un cigarrillo.

La oscuridad era completa.

Los tres animales, arrinconados, habían dejado de triscar la hierba. Erguidas las orejas, escuchaban los aullidos de los coyotes y el susurro lúgubre del viento al fustigar los riscos y las crestas roqueñas. Susurro sibilante y gemebundo.

Pico Salvaje hurgó con una astilla en el rescoldo de la hoguera, avivándolo. Tomó un, ascua y encendió el cigarrillo. Después alimentó el fuego con leña.

—Mala noche para rondarla por ahí —observó Nick—. Hace frío.

—El viento sudeste trae, el aliento de las nieves que cubren las cimas de la Cordillera Rocosa —dijo Búffalo Bill—. Hasta mediados de mayo no se fundirán.

—¡Qué región más… extraña es ésta! —opinó el veterano Nick.

—¿Quiere usted decir… salvaje y desértica, no? —aclaró Hickock.

—Eso. Salvaje como ninguna. Inmensa.

—Arizona le anda a la zaga —dijo Pico Salvaje.

—Pero ya es distinto terreno. Más desiertos, más llanuras… Aquí en Utah todo es enorme, firme. ¿Se fijaron esta tarde, cuando avistamos la laguna, en el panorama? Diana hasta se quedó quieta unos momentos. ¡Qué impresión más formidable! El cielo tan azul… Y a lo lejos las altiplanicies, ásperas y prolongadas. Las mesetas de los indios. Y los grandes riscos, las rampas bermejas. ¡Qué colores! ¿Vieron las laderas del Cerro Rojo? ¡Qué paredones! A modo de terrazas, superpuestas, en vetas paralelas, rojas y blancas… ¡No digan! ¡Utah es inmenso, fantástico!

Tanto Búffalo Bill como Hickock, levemente sorprendidos por la casi gráfica descripción que del paisaje hacia su compañero, sonriéronse afirmativamente.

—Nick: Si le gusta esta región, al regreso pida al general Hazen que le permita a usted escoger unas cuantas millas cuadradas de ella. No creo que se niegue a su petición —dijo Pico Salvaje.

—La tierra no es para mí, Hickock repuso el veterano. —Me basta con poderla recorrer sin limitación alguna. Arma al brazo… y…

—Y montado en Diana, ¿no?

—Desde luego. Pero el día que ella me falte iré a pie.

Pico Salvaje soltó una ligera carcajada.

—Nick estuvo por contestarle, pero terció Búffalo Bill, diciendo:

—Mañana nos será necesario apresurarnos. Es mucha la distancia que nos separa de la factoría de Witters, pero debemos recorrerla en menos de tres jornadas.

—Son muchas millas… —observó Pico Salvaje.

—Habrá que espolear a los animales. No hay otro camino. De lo contrario, quién sabe si no llegaríamos a tiempo…

—¿Cree usted, Cody?

—Sí. Si en Witters no encontramos a MacCleod, la orden del general es de que prosigamos hacia el interior de los territorios de los Utahs. Hasta encontrar los carromatos de Le Roy… si es que verdaderamente están.

—¡Eso es! —dijo Nick—. Si es que realmente están allí, la cual comí no creo.

—Ojalá acierte usted —dijo Búffalo Bill—. Terminaría nuestro cometido muy fácilmente… la cual cosa yo no espero, Nick.

—¿Por qué no, Cody?

—No es la primera vez que oigo hablar de Le Roy —contestó el rey de los exploradores, con una sonrisa enigmática—. Es un renegado de la peor especie. Cuando le expulsaron del ejército, tenía ya fama de villano, sin escrúpulos.

—Y sin conciencia, Cody —añadió Hickock—. Recuerdo lo que sucedió entonces: Lou Le Roy traficó con los sioux de Dakota y les, alentó a la rebelión. Y todo por un puñado de oro.

Búffalo Bill asintió silenciosamente.

—Mal enemigo será para nosotros sí, es verdad todo cuanto nos contó el general —dijo gravemente—. No será fácil nuestro cometido. Si llega a ponerse en contacto con las tribus, tendremos que trabajar de firme para impedir que se lancen a otra guerra…

—Confiemos en que se impondrá la lógica y los jefes rehusarán los propósitos de Le Roy —dijo Pico Salvaje.

—La lógica de los injuns es cosa muy relativa y elástica, Hickock —gruñó Nick Wharton, después de echar una bocanada de humo—. Yo me fiaría de ellos, pero interviniendo un tipo como Le Roy en sus consejos, no me extrañará que decidan romper los pactos y se subleven de nuevo contra el gran Padre Blanco.

—El mayor peligro está en la presunta participación de los navajos y cheyennes. Si Le Roy consigue convencerles, la lucha será tremenda.

—Entonces, Cody. ¿Por qué no dirigirnos directamente hacia los campamentos de esas dos tribus? —preguntó Nick.

—Ya se me ocurrió. Pero el informe del general Hazen indica que Le Roy espera iniciar sus maniobras con los Utahs y los, cornejas. Además, según esos mismos informes, ha establecido su cuartel general al pie de Cerro Negro, a dónde nos dirigimos nosotros…

—Si MacCleod no nos ordena lo contrario —observó Pico Salvaje.

—MacCleod ampliará las instrucciones que tenemos —asintió Cody—. Por eso nos urge llegar a la factoría de Witters.

—¿Y si no le hallamos?

—Proseguiremos hasta Cerro Negro.

—A meternos en la boca del lobo para no romper la tradición —comentó, soltando un bufido, Nick Wharton—. Y añadió sonriéndose:

—Es cosa sabida que usted, Cody, tenga siempre que cargarse con el mochuelo.

—El general no dijo más que «confiaba en nosotros para esclarecer el asunto, dándonos carta blanca».

—Carta que implica toda la responsabilidad de la cuestión, tanto si encontramos a Le Roy como si no.

—No parece, sino que usted la tenga metida con el general, Nick —dijo Pico Salvaje, volviendo a la broma.

—Se equivoca, Hickock. No le tengo ojeriza a nadie, a pesar de que el general confundió a mi Diana con una yegua de carga cuando la vio en el Fuerte.

—¡Ah, vamos! Ya comprendo —rióse Pico Salvaje.

Búffalo Bill también esbozó una suave sonrisa y levantándose, dijo a sus camaradas:

—¿No creen que es hora de echar un sueño?

—Acabo la pipa y no tardaré en hacerlo —asintió Nick.

—No, siga usted fumando —le indicó Cody—. Haga la primera guardia. Hickock se encargará de la segunda y yo haré la última.

—Si usted lo quiere, Cody —gruñó el veterano—, pero conste que no me agrada que tengan ustedes esa deferencia por mí. A pesar los años sigo tan ligero de oídos como cuando era un muchacho.

—No piense usted que temamos que se duerma, Nick —rióse Hickock.

—Ya sabe usted que nunca me he dormido en una guardia.

—Desde luego. Y también sé que, si eso sucediera, Diana velaría por usted.

—Y lo haría mejor que cualquier indio, Hickock.

—No lo dudo, Nick. Pero… ¡no se duerma usted nunca! Tal vez Diana creería que no hay peligro y se echaría a roncar también.

Al amanecer, Búffalo Bill despertó a sus compañeros y levantaron el campamento.

Montaron y se dirigieron hacia unas lomas con el propósito de orientarse una vez en ellas.

La penumbra matutina iba disipándose lentamente. Hacía un frío, terrible y los tres jinetes pusieron al trote sus monturas.

La soledad, o al menos su impresión, era inmensa. ¡Cuán lejos, parecía estar la vida civilizada!

Con la aparición del sol, renació la bella policromía del paisaje. La niebla se alzaba del fondo de las barrancas. Volvían a dibujarse las siluetas de las agrestes montañas en lontananza. Cubiertas de nieve las cimas, tomaban con el sol un matiz suave, carmesí y áureo. En las laderas, a mayor altura, se percibían bosques de pinos piñoneros; y, más altos aún, de cedros, oscuros y densos.

Alcanzaron las lomas y Búffalo Bill trató de guiarse.

Escaló un otero y contempló el panorama. Era imposible percibir sendas o caminos. No los había. Ni siquiera los que dejan las manadas de caballos salvajes o los trazados por solitarios convoyes de colonizadores que buscaban la ruta de Deadwood.

Hacia el norte estaban las altiplanicies; más allá, los «cañones» o avanzada árida y abrupta del rió Colorado. Hacia el nordeste, bordeando la laguna Utah, Cerro Negro.

Pero primero debían pasar por la factoría de Witters.

Búffalo Bill tornó a reunirse con sus camaradas e indicó la dirección sudeste.

—Luego nos desviaremos hacia el norte —dijo.

Llevaba el rifle cruzado en el borrón delantero de la montura y se lo puso en bandolera, dispuesto a entrar en servicio activo a la menor alarma.

Salvaron las lomas y descendieron al llano.

Los muros roqueños, al pie de los cuales habían pernoctado, se revelaba a la sazón enormes y enhiestos, rojizos.

—Las últimas violetas de marzo —dijo el rey de los exploradores, señalando unas florecidas tímidas y amarillas crecidas en un rincón, cubierto de musgo violáceo.

Sus compañeros se sonrieron. Sabían que Cody no dejaba de examinar el suelo en busca de huellas.

A distancia, la artemisa que cubría las faldas, tomaba un tinte rojizo que desaparecía más cerca.

La niebla, en cendales vaporosos, se dispersaba y no tardó en columbrarse la lejanía, imponiéndose de nuevo la visión, fantástica al decir de Nick Wharton, selvática de la región de Utah, refugio de mormones… Y del renegado Lou Le Roy, el hombre que amenazaba perturbar la paz instigando en los consejos indios y promoviendo la discordia entre blancos y pieles rojas.

—Si no evitamos su acción —había dicho Búffalo Boíl— estas tierras serán escenario de nuevas y encarnizadas luchas, saqueos, incendios y degollinas.

A la tercera jornada llegaron a la factoría de Witters.

Lugar solitario, selvático. Dos cabañas formaban la vivienda de los Witters, matrimonio con dos hijos, que se dedicaban a comerciar con los indios y los cazadores de caballos salvajes.

Los exploradores inquirieron por MacCleod.

—No le conocemos; no hemos visto a nadie llamado MacCleod —fui la respuesta del viejo John Witters.

Búffalo Bill miró a sus camaradas en silencio.

—Gracias —dijo a Witters—. Descansaremos aquí esta noche. —Y añadió dirigiéndose a Nick y a Pico Salvaje—: Mañana proseguiremos hacia Cerro Negro.

Nick Wharton arrugó el entrecejo y Pico Salvaje murmuró:

—La suerte está echada.

III

Deadwood era un pueblo que se ofrecía a la vista de cuántos atravesaban el Utah, con la avidez de una persona sedienta experimenta al descubrir una fuente. Era un oasis en medio del desierto de rocas, cañones y llanuras de artemisa.

Amontonadas las casas, de madera y adobe, en un valle fragoso, el pueblo había crecido gracias a la presencia de los cazadores de cerriles. De campamento, abastecido de agua, abundantemente por un manantial, pasó a aldea de traficantes de ganado y mercaderes. Luego, una vez se descubrió oro en la linde del Colorado, fue punto de partida de las caravanas de buscadores de pepitas auríferas; cobró fama y llegó a alcanzar notable auge, acudiendo a él nuevas familias y los cazadores indios de las comarcas limítrofes. Y cuando los buscadores de oro se percataron de que el metal no abundaba allí donde lo buscaban, se marcharon unos y se quedaron otros en Deadwood, dedicándose a los caballos.

Así, prosperó Deadwood, hasta desaparecer el bosque que le cubría el flanco norte, talados los árboles y utilizada la madera para la construcción de nuevas viviendas. Pero después se estancó y quedó, probablemente para muchos años, en el pueblo que era: Pequeño, sórdido y perdido en la inmensidad de la región.

Bill Laramier había llegado a Deadwood procediendo del este y se dirigía hacia el noroeste, camino de la frontera de Nevada.

Era a mediados de marzo, si bien no llevaba prisa, circunstancia habitual en él, tampoco deseaba demorarse.

Las lluvias primaverales no le preocupaban, pero se proponía anticiparse al calor veraniego y efectuó la parada en Deadwood únicamente para cambiar las herraduras de Centella y reponer su equipo.

En el pueblo había una herrería que trabajaba a todas horas. La afluencia de caballos herrados era considerable y Mark Owerley no se daba punto de reposo sustituyendo herraduras.

Laramier, que se había alojado en un barracón dispuesto para recibir a los caballistas forasteros, se presentó, a la mañana siguiente de su llegada a Deadwood, al herradero.

Como siempre, la presencia de un caballo tan soberbio como era el de Bill despertó muchísima curiosidad y no poca envidia. Laramier sonreíase al notar la primera y mostraba indiferencia por la segunda. Un ganadero le propuso la venta de Centella y el joven declinó la tentadora oferta.

Los ásperos cazadores de cerriles le observaban al pasar, con los párpados entornados, justipreciando las cualidades del hermoso animal. Luego reparaban en su amo y se dibujaba en sus labios una sonrisa de comprensión. Tal para cual, parecían pensar.

Laramier esperó oírse llamado por alguno de ellos, que, reconociéndole, se alegraría sin duda de volverle a ver. Cierto que habían transcurrido algunos años, pero no tantos para que no hubiera entre los cazadores algún conocido y, quizá, un excompañero de caza, de los que galoparon con él por la saltiplanicies de Utah tras de las manadas de cerriles.

Más ninguno dio muestras de conocerle, y conservando secreta su personalidad, Laramier llevó a Centella al patio del herrero.

A Mark Owerley le ayudaban tres hombres, pero, aun así, eran media docena los caballistas que esperaban turno y entretenían el ocio conversando y fumando.

Laramier echóles una discreta ojeada y se limitó a saludarles cuando ellos se volvieron a mirarle, admirando la estampa de Centella. Vio el joven dos carromatos detenidos junto al patio. Llevaban las velas echadas ocultando su interior. Mark Owerley estaba herrando los animales de tiro y tres hombres sujetaban las bestias. En realidad, Bill concedió poca atención a los vehículos, más reparó mejor en ellos al observar que uno de los conductores permanecía sentado en el pescante de uno de ellos, silencioso y atento, sin abandonar una moderna carabina de repetición.

—Si no llevan oro deben de llevar algo que lo vale —pensó Laramier, y dejó de pensar en ello al ver que Owerley le decía:

—Si tiene usted prisa, lo siento, forastero. No me es posible correr más. Venga esta tarde. Será el primero.

—No tengo prisa. Esperaré. ¿Tengo otros delante?

—No. Sólo los presentes. Pero son veinte herraduras.

—No importa. Esperaré. Aquí, se está bien. El sol calienta que da gusto.

—Como quiera, joven.

Bill se acercó al grupo y permaneció quieto y callado observando la faena. Uno de los ayudantes de Owerley iba a poner una pieza, pero el animal, nervioso y asustadizo, se soltó lanzando una coz. Uno de los dos hombres que habían tratado de sujetarle, lanzó una imprecación y propinó un puñetazo al cuello del animal.

Era un individuo rechoncho y bajo, colorado de cara, sin afeitar.

Bill se fijó en él y en el revólver que llevaba ligeramente caído sobre la cadera.

—No castigue a la bestia —dijo el joven, interviniendo y sujetándola debidamente—. Así, no facilitará el trabajo.

El individuo le miró y esbozó una mueca.

—Si uno es blando con los animales, no tardan en tomarle el pelo —masculló, sin ninguna simpatía.

Bill negó con la cabeza y repuso:

—Los caballos nunca toman el pelo a nadie… a menos que se les trate mal.

—¿Es usted cazador de caballos?

—Lo fui —contestó Laramier.

El ayudante de Owerley le echó una penetrante mirada y dijo:

—Gracias, joven. Parece qué sabe usted tratar a las bestias.

—Tanto como a los hombres —murmuró Laramier.

Gracias a su ayuda, le fue posible al herrero acabar rápidamente y con las tenazas hurgó en el fogón eligiendo otra herradura.

Laramier volvió a sujetar hábilmente el caballo.

El individuo rechoncho y bajo le dijo:

—Hay que ver cómo se gastan las herraduras en un país tan rocoso como éste.

—Cuestión de escoger los caminos herbosos —repuso Bill, sin ganas de comenzar una charla no sintiendo por el desconocido ningún afecto.

—Apenas los hay —dijo el hombre—. ¿Es usted forastero en Utah?

—En este pueblo, sí; pero conozco el país.

—¿De cuando era cazador de caballos?

—Sí.

El herrero acabó de igualar los bordes del casco y puso la herradura.

—¿Conoce el terreno por la parte de Cerro Negro? —insistió en preguntar el tipo rechoncho a Bill.

—Un poco.

—Es territorio de caza de los pieles rojas, ¿no?

—Sí, de los Utahs.

—¿Les ha tratado usted?

—Fui amigo de ellos cuando era cazador —explicó Bill. Comenzaba a sospechar que el hombre se estaba informando, revelando mucha reserva. Por eso quiso prolongar la conversación, añadiendo:

—Ahora los indios viven en paz con los blancos. Se lo digo por si le preocupa tener que atravesar sus territorios.

—Siempre preocupa la actitud de los, pieles rojas —confesó el sujeto—. No me fió de ellos. Cuando afirman haber enterrado el hacha de combate es cuando mayor preocupación me dan. Y como no hay fuerzas del ejército por estas comarcas…

—El puesto más próximo es Fuerte Scott —intervino el ayudante de Owerley.

—¡Pues sí, que está próximo! —exclamó riéndose el otro, mirando a Bill.

—A cuatrocientas millas de aquí, en línea recta —precisó el herrero.

—¿Y no hay patrullas móviles?

—Si las hay —dijo el herrero— nadie las ha visto.

—Tienen demasiado trabajo en el norte, con los sioux de Wyoming. Pero deberían mandar alguna sección por ahí. El ejército siempre peca de confiado. ¿No le parece?

Bill frunció los labios.

—Por ahora los indios de Utah no constituyen ninguna amenaza —dijo.

—Sí, pero los que corremos el riesgo somos los comerciantes.

—¿Lo es usted?

—Desde hace muchos años. También soy forastero en Deadwood, pero en los territorios del noroeste me conocen perfectamente. Nadie me aventaja en clientela…

—¿Clientela india? —inquirió Bill, con leve socarronería.

—¡No, por Dios! —protestó el otro—. No me gusta tratar con los indios. Uno piensa ganar dinero vendiéndoles y luego resulta que lo pierde.

—No siempre —objetó el joven.

—Ha habido traficantes que se han enriquecido negociando con los pieles rojas. Aunque lo han hecho de espaldas al Gobierno.

—Nunca he sido de ésos —volvió a aclarar el hombre rechoncho—. A la corta o a larga se les descubre el juego y acaban en la horca.

Bill estuvo a punto de contestar que no todos, pero se limitó a mover la cabeza afirmativamente.

El caballo estaba listo y el traficante dijo a uno de sus compañeros:

—Tómalo, Parker. Llévalo a La cuadra.

—¿Está decidido que no vamos a salir hoy, Cowley? —preguntó el llamado Parker, individuo flaco y alto, moreno de cara, tipo completamente opuesto al de Cowley, el traficante.

—No saldremos hasta mañana —afirmó éste. Y volviéndose hacia Bill añadió—: No conozco el terreno y aunque llevo prisa, prefiero retrasarme hasta que me haya informado mejor. No quiero arrepentirme luego.

—¿Van hacia Cerro Negro? —inquirió Laramier, recordando que antes Cowley había mencionado tal nombre.

—Exactamente, no. El Cerro nos sirve de guía, pero una vez a su vista tomaremos la ruta de los convoyes… hacia el oeste.

—¿A Nevada?

—No llegaremos a la frontera. Me han asegurado que en Placerville hay posibilidades de hacer dinero vendiendo ropa y pertrechos. Ya veremos si es verdad.

—No conozco ese pueblo —dijo Laramier—. Pero hace unos años no era sino una pequeña factoría…

—Bastan unos años para que las aldeas se transformen.

—Sí, están cerca del ferrocarril, sí. Pero Placerville no lo está.

—Paciencia. Si veo que me han engañado, entraremos en Nevada.

—Yo voy a Nevada —dijo Bill.

Incluso el herrero alzó la cabeza, sorprendido.

—¿Y va solo? —preguntó Cowley.

—Mi caballo y yo —sonrióse Laramier—. Y añadió: —Y estos amigos, fieles e inseparables.

Cowley se rió observando los dos grandes revólveres.

—¿Sabe que los lleva muy… bajos, joven? —observó.

—Es la costumbre. Se sacan más fácilmente.

Sin duda la palabra gun-man estuvo en los labios de Cowley, mas no llegó a pronunciarla.

Mark Owerley acababa con el último caballo del traficante y éste se despidió de los presentes.

Al irse, el ayudante de aquél dijo a media voz:

—No me gusta la expresión de ese hombre.

—¿De Cowley? —le preguntó Laramier.

—Sí. Pretende no ser amigo de los indios y lleva parte de su equipo manufacturado por ellos. Incluso los zapatos.

Laramier pestañeó, admirando la perspicacia del herrero.

—¿Cuándo llegaron esos carromatos? —preguntó.

—Anteayer. Y no se han movido de aquí. Han tomado el patio por campamento.

Laramier permaneció silencioso. Miró al hombre del pescante y a su carabina.

—Ese Cowley quiere traficar con los indios Utahs —se dijo—. Que piense eludirlos, tomando el camino de las caravanas y dirigiéndose a Placerville, es patraña, inventada por él para disimular.

Aguardó a que Owerley y sus ayudantes despacharan a los tres o cuatro caballistas que le precedían y lió un cigarrillo.

Finalmente, una hora después, la tocó el turno.

Owerley examinó a Centella y dejó un momento las herramientas para convencerse de que sus ojos no le engañaban. Profirió un silbido de admiración y dijo:

—¿Sabe que tiene un caballo que vale una fortuna?

Bill sonrióse, acariciando el animal.

—El día que, con la ayuda de unos indios, eché el lazo a Centella, me dije lo mismo. Y desde entonces, todo el mundo me lo recuerda.

Owerley se rió y dijo:

—Desde luego. Ya se ve que usted ha sido cazador de cerriles. No hace falta que le descubra lo de su caballo. ¡Es formidable! Me sentiré honrado calzándolo.

—Y yo satisfecho de que sí esmere. Lamentaría que Centella perdiera una herradura durante el camino.

—Pierda cuidado, joven. Lo haré a conciencia. Deseo que recuerde al herrero de Deadwood con simpatía.

Se puso a trabajar y al cabo de una pausa, preguntó:

—¿Ha dicho que se dirige a Nevada?

—Eso dije.

—Largo camino, joven.

—Estoy habituado. Con este caballo he recorrido el territorio de Arizona y parte de Nueva Méjico…

—¡Cáspita! Ya es andar. ¡Vaya un gusto el suyo!

Bill se sonrió pesarosamente, pero no desplegó los labios.

Al terminar Owerley de poner las cuatro piezas, Bill pagó el importe y preguntó:

—¿Le molestará a usted que deje mi caballo en su cuadra?

—Nada de eso. Al contrario.

—Hasta mañana por la mañana seguramente.

—No importa. Déjelo usted. Y no se preocupe por él. Yo mismo cuidaré de que no le falte nada.

—Esta tarde me daré una vuelta por, aquí —dijo Bill.

—Cuando quiera.

Se saludaron y Laramier dejó a Centella en la cuadra.

Iba a salir del patio, por una puerta trasera, cuando alguien, detrás de él, susurró:

—¡Adiós, Laramier!

Bill se volvió rápidamente, llevándose instintivamente la diestra a la culata del revólver.

IV

Vió a un hombre, de barba recortada y mirada afectuosa y limpia, más joven de lo que aparentaba, sonreírle mientras le saludaba con una mano. Estaba sentado sobre una piedra, tomando el sol. Debió notar el movimiento de defensa que hizo Bill, por cuanto inquirió suavemente:

—¿Todavía anda… desenfundando?

—¿Usted, MacCleod?

—¿Le sorprende verme?

—Mucho, sí, mucho.

—También me ha sorprendido a mi verle a usted por, aquí, Laramier.

—Estoy de paso.

—Ya veo que tenía razón el juez Adams al decir que sería usted todo un buen tipo. Me alegro. ¿Cómo le van las… cosas?

—Siguiendo su camino, MacCleod.

—Eso es bueno… el hombre se sonrió y añadió: —No siempre se puede decir lo mismo yendo por un comino tan… áspero como el suyo, Laramier.

—La providencia vela mis pasos —repuso Bill.

—A mi dejó de velarlos…

—¿Está usted herido, MacCleod?

—Vea. En una pierna. No es nada, pero lo suficiente para tenerme aquí quieto… Y ahora que tengo más trabajo que nunca.

—¿También en lo… mismo, Mac? —preguntó Bill, bajando la voz.

—Ya puede hablar alto. Nadie nos escucha. Sí, todavía metido en lo mismo… ¡hasta el fin! ¿Qué quiere? Me gusta el trabajo.

—¿Cuántos años hacía que no nos habíamos visto?

—Pues… supongo que desde que ocurrió aquello… Lo de su familia.

—Sí, es verdad. Casi no me acordaba de que usted trabajaba por aquel entonces con el juez Adams quiero decir, Laramier.

—¿Qué se ha hecho de él? ¿Lo sabe?

—No he vuelto a tener noticias suyas. Hará un año que le escribí…

—Y los de Milton, ¿qué? —demandó MacCleod, cambiando el tono de voz.

—¿No se ha enterado usted?

—La verdad, Laramier. Supe lo de Elley y alguien me comunicó también lo de Edward… Pero sin muchos detalles.

—No quisiera recordarlos —murmuró Bill, con pesar sinceramente sentido.

—Lo comprendo. No me diga nada. De todos modos, ya sé lo que a mi podría importarme.

—¿Qué es?

—Que usted ha procedido siempre con justicia. La ley no le pide cuentas, por lo que ha hecho, Laramier.

—Tal vez.

—No. Lo sé muy bien. Es mi trabajo… informarme.

—¿Cómo fue lo de su herida, MacCleod?

—Una insignificancia. Metí la nariz en una cueva… y salió el oso.

—¿Un oso armado con revólver, Mac?

—¡Exacto! Y me disparó.

—Y el oso, ¿vive aún?

—Sí. Pero lo encerraron en el fuerte Scott. A pan y agua.

Ambos se rieron y MacCleod sacó tabaco invitando a su amigo.

—Qué casualidad habernos encontrado —dijo Laramier.

—Mucha, sí. Estaba tomando el sol detrás de aquella pared —explicó MacCleod, sonriéndose— y ya estaba cansado y blasfemaba de mi negra suerte cuando eché un vistazo al patio, renqueando. Vi un caballo blanco y me dije: Mac, tú conoces ese animal. En toda América sólo hay uno como él. Y es el de tu amigo Laramier. Asomé la cabeza y me convencí, de que verdaderamente, sólo hay uno. ¡Dios! ¡Qué hermoso es Centella! Es una suerte que, haya podido conservarlo.

—Antes me perderé yo que él —aseguró Laramier.

—Lo creo —asintió MacCleod…— Pues, sí en cuanto le vi a usted, esperé a verle solo para saludarle… Y aquí, me tiene, lisiado e inútil por mi temporada.

—¿Hubo fractura?

—No, es decir, apenas. La bala rozó el hueso.

—¿La extrajeron?

—No. Salió sólita.

Prendieron lumbre a los cigarrillos y luego, MacCleod dijo:

—De todos modos, puedo andar… sí, me apoyo. Y dentro de una semana pienso montar de nuevo y dejar este maldito pueblo.

—No tan maldito, Mac. A usted que le gusta el whisky escocés, estará contento del que aquí, dan. Oí decir que es… ¡néctar delicioso!

—¿Néctar? ¡Una pócima, Laramier! ¡Una asquerosa pócima! Lo he probado. Y si no fuese porque no hay otro, lo escupiría antes de tragarlo.

—Entonces, ¿no le apetece una copita?

—¡Hombre! Aunque sólo sea por complacerle; y celebraremos así nuestro casual encuentro. Si me deja apoyar el brazo…

—Todo lo que quieras, Mac.

—De paso charlaremos un rato. ¿Cuándo se va? ¿Mañana a punta de día? ¡Diablo! Yo que pensaba…

—¿Qué pensó?

—Nada. Ya hablaremos. ¿A dónde se dirige?

—A Nevada.

—¿Quién de ellos está allí?

—Mathews Dolan.

—¡Ah, sí! Ande con cuidado, Laramier. Tengo entendido que se las pinta solas en el arte de sacar…

—También yo he progresado mucho, Mac.

—Debe ser así o de lo contrario no podría decírmelo.

Sé alejaron de la herrería lentamente. MacCleod volvió dos veces la cabeza y Bill, notándole, le preguntó:

—¿Al acecho de alguien?

—Sí. Y por cierto que usted estuvo hablando con uno de ellos.

—¡El traficante Cowley!

—Ése. Es un mal bicho.

—Lo presumí. Y el herrero también. Quiso hacernos creer que le desagradaba tropezar con los indios…

—¿Eso? ¡El muy embustero! ¡Todo lo contrario, Laramier!

—¿Quién es? Digo, si no es secreto militar.

—No para usted. Se trata de un granuja que trafica con los indios, pero no vendiéndoles abalorios y ropa…

—¿Aguardiente y whisky?

—Y algo más.

—¿Armas?

—Sí.

—Bandido… ¡Y dijo y repitió que le asustaban los indios!

MacCleod se sonrió y con un gesto de burla dijo:

—A Cowley, el Rojo, no le asustan ni los crótalos.

—¿Y es ése su trabajo ahora, Mac?

—Sí. Y por culpa de mi pierna… y de aquel maldito oso, tengo que permanecer quieto aquí.

—Cowley dijo que marchaba mañana.

—Lo temía. ¡Condenado sea!

—¿Van cargados con armas los carromatos?

—No. Sólo mantas, alimentos en conserva y unas pocas municiones. Las permitidas. Pero sospecho que las armas las recogerán más adelante, antes de llegar a Cerro Negro.

—¿Trabaja Cowley en compañía…?

—¡Y qué compañía, Laramier! ¿Ha oído usted hablar de un renegado llamado Lou Le Roy?

—No.

—Ya le contaré en cuanto lleguemos al bar.

—¿Conque a Nevada, eh?

—Sí, Mac. ¿Tiene algún encargo que darme?

—Ninguno, como no sea desearle mucha suerte si encuentra a Dolan —dijo el agente de la vigilancia secreta del ejército.

Pero Laramier concibió que MacCleod deseaba darle un encargo, aunque no precisamente para realizar en Nevada.

V

Sentados ambos y degustando la «asquerosa pócima» que era el whisky que les sirvió uno del bar de Deadwood, apartados de la concurrencia, MacCleod sonrióse mirando con fijeza a Laramier y le dijo:

—La verdad es que me alegra haberle encontrado. ¡Con el tiempo que hacía que no había visto a un amigo!

Volvió a ofrecer tabaco a Bill y, éste, aceptándolo, repuso:

—Me ha prometido usted hablarme de, Le Roy, el renegado.

—¡Ah, sí! ¡Pero le advierto que es una mala historia, Laramier!

—Mejor, Mac. Me fascinan esa clase de historias.

—Lo mismo me sucede a mí. Pues, bien, le contaré lo que hay. Pasaré, por alto algunos pormenores innecesarios… sin importancia.

—Comprendido —asintió Bill. Dio, lumbre a su amigo y éste añadió:

—Lou Le Roy es hombre liste Perteneció al ejército, de oficial de caballería a las órdenes de Custer pero fue expulsado de él por descubrírsele el juego que se traía entre manos. Estaba en relación con los sioux y fue él quien les, instigaba a la rebelión, pensando llenarse los bolsillos de oro. Incluso les ayudó a planear algunas emboscadas. Pero el negocio, como sabe usted, no les salió bien a los desdichados indios y Le Roy se escabulló antes de que nuestras fuerzas le detuvieran.

MacCleod dio, unas chupadas al cigarrillo y prosiguió diciendo:

—Le Roy desapareció y por unos años dejamos de saber su paradero. Una información confidencial le señaló por tierras de Texas, complicado en fechorías que se atribuían a los comanches, pero que en realidad eran cometidas por una cuadrilla de forajidos blancos. Después, fracasado de nuevo, Le Roy volvió a desaparecer. Creímos que había muerto. Alguien nos lo aseguró. Pero no era verdad… y cuando casi le habíamos olvidado, volvimos a tener noticias suyas. De eso hará pronto unos siete meses. Yo recibí, Instrucciones y me enviaron al Colmado. Tuve otros quehaceres, del servicio también, y no pude dedicarme de lleno al asunto Le Roy. Hasta hace unos dos meses, que recibí, nuevas instrucciones del general Hazen, comandante de Fuerte Scott.

—Esas instrucciones —siguió diciendo MacCleod— me ponían en antecedentes de cuál era el nuevo juego del renegado. Se le había visto en esta región, acompañado de media docena de sujetos igualmente perseguidos por las autoridades. Se sospechaba que se dedicaban a pasar armas de contrabando y las vendían a los indios. Esto por sí solo ya implicaba un gran delito; pero otro agente amplió la información y se supo que Le Roy estaba proyectando un golpe tremendo: Nada menos que atizar nuevamente a los indios a una guerra sin cuartel.

—¿Indios, Utahs, Mac?

—No, y ahí, está lo malo. Indios de varias tribus, que actualmente viven en paz con nosotros. Navajos, cornejas y hasta cheyennes…

—¿Cheyennes? ¡No es posible!

—Sí, Laramier. ¿Por qué dice usted que no es posible?

—Porque precisamente estuve en los campamentos cheyennes. Oso Gris, su gran jefe, es amigo mío. Somos hermanos de sangre. Sus hijos y una partida de bravos me ayudaron a salvar una caravana de exbuscadores[1] de oro que iban a establecerse al Cimarrón. Luego permanecí casi un mes con los cheyennes. Estaban cazando los pocos búfalos que quedan.

—¿Cuándo fue eso?

—En octubre último.

MacCleod se rascó la barba y murmuró:

—Tal vez se trate de una fracción cheyenne. Lo cierto es que la información asegura que Le Roy está tratando con ellos. Y con los navajos y cornejas. Suponemos que ha establecido su cuartel general cerca de Cerro Negro. En él se reunirán las armas y las municiones, además de los cabecillas indios. Con ellos, Le Roy pretende formar una alianza que le permita provocar otra guerra.

—¡Eso es inaudito, Mac! Pero ¿qué espera conseguir Le Roy?

—No lo sabemos con exactitud, Laramier. Probablemente querrá lanzar las tribus a la lucha creando una situación caótica que aprovecharán él y sus cómplices, saqueando ranchos y campamentos.

—¡Demonio!

—Sí, mal asunto. Ya se lo dije —repuso MacCleod, frunciendo el ceño.

—¿Y cuál es su misión, Mac?

—¡Esta maldita e inoportuna herida la ha interrumpido! Yo debía ir a Cerro Negro y localizar el campamento de Le Roy; averiguar lo que hay de verdad en su juego, tomar nota de los jefes y tribus que están dispuestos a desenterrar el hacha de combate, y enlazar inmediatamente con unos batidores que han salido de Fuerte Scott. No sé sus nombres, pero imagino que serán veteranos. De lo contrario, el general Hazen no los enviaría a cumplir tan arriesgada misión.

—¿Qué misión?

—Entrar en contacto con los jefes indios y procurar disuadirles, desenmascarando a Le Roy. Si no lo consiguieran, darían parte al general e inmediatamente, éste dispondría las medidas más convenientes para sofocar el alzamiento.

—¿Cuándo debía usted estar en Cerro Negro?

—Ahora. Y ya ve usted: Apenas puedo moverme.

—¿Y los batidores? ¿Cómo se las arreglarán sin la información que debían recibir de usted?

—¡Qué sé yo! ¡No crea que no pienso en ello! Día y noche.

—¿No conoce a nadie en este pueblo que puede ayudarle, Mac?

—A nadie.

Guardaron silencio, apurando el contenido de los vasos.

—¡Qué whisky! ¿No se lo dije? No lo he bebido peor.

Laramier se sonrió levemente. No pensaba en el whisky. Realmente no era tan malo como MacCleod aseguraba.

Se volvió hacia el agente y le dijo:

—¿En qué punto tenía usted que enlazar con los batidores?

—En la factoría de un tal Witters.

—¿Lejos?

—A unas ochenta millas de aquí, hacia el nordeste.

—¿Es tarde para efectuar el enlace?

—Sí, pero ya estaba concertado que, si yo no podía presentarme en la factoría, ellos proseguirían hacia Cerro Negro.

—¿Cowley, el, Rojo irá allí?

—Es una presunción mía. Pero antes recogerá las armas… No sé dónde, pero lo hará y con ellas se reunirá con Le Roy.

—Cerro Negro no es mi camino… —murmuró Laramier, mirando a su amigo.

—Yendo usted hacia Nevada, no, no lo es.

—No obstante, podría yo ir a Cerro Negro.

—¿Quiere usted, Laramier?

—Si no hay inconveniente por parte del ejército…

—¡Cielos! ¡Claro que no! ¿Está usted dispuesto a suplirme?

—¿Por qué no, Mac?

—¡Dios bendito, Laramier! ¡Gracias! ¡Me hace usted feliz!

—Quizá no sepa cumplir la misión tan bien como lo haría usted…

—¡Naturalmente que sí! ¡Si no le conociese a usted! ¡Incluso mejor que yo! ¡Si pudo con Elley y Edward Milton, podrá también con Le Roy!

—Ya veremos, Mac.

—¡Claro que sí! ¡Cuando decía yo que me alegraba de verle, Laramier!…

—Bueno, Mac. Ahora que ya estamos de acuerdo, dígame lo que debo hacer.

—¡En seguida! Pero antes beberemos otro trago. ¡Eh, mozo!

—¿No decía que detestaba este whisky?

—¿Lo dije? Pues… no recuerdo.

VI

Bill Laramier recapituló los objetivos que el general Hazen, de Fuerte Scott, había señalado al agente MacCleod para su inmediato cumplimiento:

—Ir a Cerro Negro y localizar el campamento del renegado Lou Le Roy; averiguar la verdadera finalidad de la presencia de éste en los territorios indios y tomar nota de los jefes de tribu dispuestos a levantarse en armas contra los blancos; y, por último, comunicar toda la información recogida a los batidores salidos de aquel Fuerte, los cuales, a su vez, y si fracasaban en su gestión de disuadir a los jefes indios de sublevarse, procurarían rápidamente prevenir al general Hazen, quien dispondría las medidas más eficaces para sofocar la rebelión.

—¿Olvido algo, Mac? —preguntó después del breve examen.

—Nada, Laramier. Es decir —repuso MacCleod, frunciendo el cejo.

—Sí, hay algo. ¡Y todo por culpa de esta dichosa herida!

—¿Qué es?

—¿Cómo se las arreglará usted para ponerse en contacto con esos batidores de Hazen? Yo debía enlazar con ellos en la factoría de Witters, pero, ahora ya es tarde. Al no entrarme en ella, habrán proseguido hacia Cerro Negro. Pero ¿dónde estarán cuando usted quiera encontrarlos? Y eso es esencial, puesto, que, sin la información suya, Laramier, ellos andarán desorientados… De haberme hallado en la cabaña de Witters, yo habría convenido un plan, les hubiera citado… no lejos de Cerro Negro, por supuesto. Pero ahora… ¿cómo hacerlo?

Laramier guardó silencio por unos momentos, reflexionando. Luego, dijo:

—Si dentro de una semana usted pudiera montar…

—¡Seguro! Lo haré aun cuando se abra la herida.

—Podría usted ir a la cabaña de Witters y desde allí seguir las huellas de los exploradores. No será tarea fácil, pero usted rastrea mejor que un, piel roja. Al menos podría probarlo, sabiendo la ruta que ellos han seguido. Y si les encontrara, unirse a ellos y ponerse al acecho, en espera de mi regreso. Conozco el terreno; fijemos uno o dos puntos y yo pasaré por ellos a la vuelta…

MacCleod sacudió la cabeza y exclamó:

—¡Bien pensado, Laramier! Un poco aventurado, pero… ¡si no hay otra solución!

Y luego, cambiando el tono de voz, añadió:

—Le advierto que correrá usted grandes riesgos. Puede, costarle la vida, Laramier. Si logra penetrar en el campamento de Le Roy… ¡vaya con mucho tiento! Si le descubren, le despacharán en el acto. Lou no es de los que pierde el tiempo haciendo prisioneros.

—Procuraré que no me descubran, Mac. Pienso recurrir a los indios Utahs. Fueron amigos míos. Toro Rojo fumó la pipa de la amistad conmigo. Confío que no habrá muerto y me recuerde.

—En cambio, Laramier, desconfíe de los navajos, si les, ve allí. Sobre todo, de Serpiente Amarilla. Es un subjefe, pero su ambición le ha impulsado a desafiar la autoridad del gran jefe navajo, Ojo de Águila. También póngase en guardia contra los, cornejas; son pocos, pero sanguinarios y traidores. Con decirle que Le Roy les ha escogido por escolta.

—No serán los indios quienes más me preocupen, Mac, sino los blancos. En cuanto me vean, sospecharán de mí… Tendré que recurrir a alguna estratagema.

—Ya he pensado en eso, Laramier. Le facilitaría mucho el trabajo si lograra usted hacerse amigo —o compañero tan sólo— de Cowley.

—¿Cowley? Creo que ha dado usted en el clavo, Mac. Sí, Cowley es el pretexto. Podrá ser un tipo embustero y canalla, como sospecho que es, pero no es de la calaña de Le Roy. No anida mucha maldad en su pecho.

—No se fié de las apariencias, Laramier…

—No. Conozco a los hombres. Tengo mucha experiencia. Cowley seria, capaz de vender su alma, pero en el fondo es miedoso y estima mucho su pellejo, posiblemente porque ha hecho fortuna engañando a los indios.

—Es posible que tenga usted razón. Al fin y al cabo, según la información que poseo, Cowley ha entrado en el asunto Le Roy únicamente como porteador. Hasta es probable que no sepa de la misa la mitad. Debió de suponer que ganaría algunos miles conduciendo los carromatos al interior de Utah y no vaciló en aceptar la oferta de Le Roy. Me gustaría saber si él está enterado de los propósitos de Lou.

—Eso lo sabré yo antes de avistar Cerro Negro.

—Ojalá todo salga bien, Laramier. Sentiría que…

—¡Nada, Mac! ¿Somos o no somos amigos? Deseche toda preocupación y brindemos por el fracaso del plan de Le Roy.

—¡A su salud y por su triunfa, Laramier!

MacCleod y Laramier habían planeado una estratagema y la iniciaron, a media tarde, cuando los dos carromatos del traficante Cowley abandonaron el patio de la herrería y se trasladaron delante del establecimiento de Randall «Harness-maker» (guarnicionero).

—No es que sea amigo de Randall —dijo el agente a Bill—, pero me debe un favor y estará dispuesto a servirnos.

Cowley apremió a Randall para que las composturas que necesitaban los arreos de los caballos que tiraban de los dos vehículos, estuvieran terminadas aquella misma tarde.

—Saldremos mañana al amanecer. No quiero entretenerme más en este miserable pueblo —dijo el traficante al guarnicionero.

Randall, que ya había hablado y oído a MacCleod, púsose a reparar los arreos sin perder tiempo.

Laramier recogió a Centella y llegó a la guarnicionería cuando Randall estaba terminando la faena.

—Luego eche un vistazo a mi silla y arregle lo que haga falta —díjole.

Cowley estaba sentado encima de un saco, en un ángulo del local, y al ver a Laramier le saludó.

—Hola —fue el breve vocablo que dióle Bill por respuesta.

Cowley continuó sacándole astillas a un palo con un ancho cuchillo de monte, pero de soslayo examinó al joven. Los revólveres de éste le sugestionaban.

Bill puso la silla de Centella en el suelo y sentóse encima.

Indiferente al mercader y a otros dos hombres que permanecían en el umbral con las manos en los bolsillos, platicando a media voz, lió un cigarrillo y lo encendió. Echó unas bocanadas de humo al aire y, de improviso, preguntó a Randall:

—¿Recuerda usted si la semana pasada, apañó una silla que llevaba las iniciales S. W.?

Randall, cumpliendo su papel pérfidamente, levantó la cabeza y repuso con lentitud:

—Tengo mucho trabajo y no me fijo en las características de las sillas que me entregan para arreglar…

—Las iniciales a que me refiero eran muy… visibles, de oro puro. Procure hacer memoria, Randall —dijo Bill.

Randall titubeó unos instantes, pero acabó diciendo:

—Sí, me parece recordarlas… tiran de oro. Me costó trabajo recoser…

Laramier le interrumpió al decir:

—Eso no tiene interés para mí. ¿Recuerda usted quién era el hombre?

—No sé si lo lograré, forastero. Nunca me ha interesado fijarme demasiado en quienes son mis clientes. Si lo describiera usted…

Cowley seguía sacando astillas, pelo no perdía palabra. Y oyó contestar al joven:

—Trate de recordarle… ¿Era alto, enjuto de cara, sin barba y con una cicatriz en la mejilla izquierda?

—Creo que si —repuso el guarnicionero, prosiguiendo su tarea.

—¿Vestía una chaquetilla de las que usan los exploradores? —inquirió Bill.

—Sí.

—¿Sabría decirme los días que permaneció en el pueblo?

Randall meneó la cabeza negativamente.

—¿No le oyó usted referirse a la ruta que pensaba tomar? —insistió en preguntarle Laramier.

—No recuerdo. Es posible que dijere algo, pero… lo he olvidado.

—¿Recuerda si le pagó en moneda o en metal bruto?

—Moneda —reveló Randall, con brevedad que manifestaba su escaso interés por contestar el interrogatorio.

—¿Moneda del Gobierno?

—Desde luego.

—¿Está seguro?

Randall sacudió la cabeza y contestó:

—Si no me cree, deje de preguntarme, joven.

Bill se sonrió y repuso:

—Le creo, Randall. Pero deseaba cerciorarme. El asunto me interesa. S. W., y yo nos conocemos de hace bastante tiempo…

Se sonrió enigmáticamente y Cowley interrumpió su pasatiempo al oírle decir:

—No me extraña que le pagase con monedas doradas. Le son de fácil obtener.

Randall se encogió de hombros y continuó trabajando.

Laramier acabó de fumar el cigarrillo y se levantó. Cowley no separaba su mirada de la figura del joven, mostrándose ligeramente desasosegado. Cuando Randall concluyó la compostura de los aparejos y examinó la silla de montar de Laramier, Cowley se acercó a Laramier y aprovechando la salida de éste, al hallarse ambos solos, le preguntó:

—¿Qué? ¿Dispuesto a marcharse también?

—Si nadie me lo impide, sí —contestó, con indiferencia, Bill.

—No me quedaría en este pueblo, aunque me dieran dinero —sonrióse el traficante.

—¿Tan malo le parece Deadwood? —preguntó Bill, distraídamente.

—No sé… Pero no me gusta el ambiente.

—¿Por qué?

Cowley se encogió de hombros.

—Si sale mañana a primera hora es fácil que nos encontremos —murmuró—. Llevamos el mismo camino.

—Yo no voy a Placerville —dijo Laramier.

—Pero seguirá igual ruta que yo, si es que se dirige a Nevada. Sólo que antes de llegar a Cerro Negro, usted se desviará… lo mismo que yo.

—Tal vez. No estoy muy decidido todavía.

—¿No? ¿Le preocupa algo…?

Bill fingió cierta contrariedad al oírle y repuso:

—¿Por qué lo supone?

—Porque parece usted preocupado por ése… S. W.

—No le falta a usted perspicacia —observó, sonriéndose, Bill.

Cowley se rió levemente.

—Me gustaría saber por qué dió usted a entender a Randall que S. W., es explorador del Gobierno —dijo maliciosamente.

—No dije tanto —repuso Bill.

—No soy tonto. Si S. W., lleva monedas doradas en sus bolsillos es porque el Gobierno le tiene empleado.

—Posiblemente.

—¿Es batidor o confidente? —Osó preguntar Cowley.

Laramier se volvió hacia él y dijo:

—Si tanto le interesa saberlo, le diré que es confidente… Agente secreto.

Cowley parpadeó nerviosamente.

—¿Es amigo… de usted? —inquirió, sin tratar de ocultar su preocupación.

—¿Amigo mío? —repitió Laramier, emitiendo una suave y despectiva risita.

—Podría serlo… Si anda usted buscándole…

—¿Y qué? ¿Estará usted más tranquilo sabiendo que un agente le precede? Pues… ¡yo no! —Gruñó Bill.

Cowley llevó más dejos su curiosidad y le preguntó:

—¿Por qué? ¿Existe… algo entre usted y S. W.?

—Bastante —murmuró Laramier.

—¿Algún mal negocio?

Bill fingió dudar antes de decir a media voz:

—Por culpa de S. W., perdí, diez mil dólares.

—¡Demonio! ¿Tanto?

—Ni un centavo menos.

—¿Qué fue ello?

—Caballos —murmuró lacónicamente Bill—. Caballos indios.

Cowley se sonrió comprendiendo: Caballos indios significaba que los cuadrúpedos no tenían marca. Muchos laceros dedicábanse a cazarlos, mas, al hacerlo, se ponían fuera de la ley y los sheriffs les perseguían enconadamente… porque, en realidad, los tales cazadores no eran sino cuatreros. Robaban los caballos sacándolos de los corrales o ajorándolos de los campos antes de que sus propietarios los marcaran al fuego.

—¿Y si diera la casualidad que usted y S. W., se encontrarán? —interrogó el traficante.

—Me cobraría la deuda —repuso Bill, tocándose los revólveres significativamente.

—Sería peligroso, joven.

—Para S. W., desde luego —replicó Laramier. Y Cowley se rió, guiñándole un ojo.

—Ya advertí que no era usted un cazador de cerriles vulgar —dijo.

—Era igual que los otros antes de que S. W., me enviase a Fuerte Jackson —reveló Bill.

—¿Cuánto tiempo?

—Un año. Tuve suerte.

—Mucha —admitió Cowley. Y preguntóle al cabo de una pausa:

—¿Cuál es su nombre? Digo, si no le molesta la pregunta.

—Bill —contestó Laramier.

Cowley hizo una mueca.

—Hay muchos Bills —dijo.

—Pues yo soy uno de esos muchos repuso Laramier.

Cowley se rascó el cogote y murmuró:

—No me desagradaría su compañía hasta el pie de Cerro Negro, Bill. Tampoco a mí me divierten los confidentes. Siempre andan metiendo la nariz donde no les importa.

Laramier frunció los labios y dijo:

—Por eso les pagan —y añadió sin mucho calor:

—Es probable que no encuentre a S. W., pero si eso ocurriera, preferiría viajar solo. De todos modos, tal vez mañana nos encontremos.

Cowley asintió diciendo:

—Procure encontrarnos. Por lo menos se sentirá usted más tranquilo que yendo solo. Y más distraído también.

—Quién sabe —dijo Laramier, dando por terminada la charla y disimulando la satisfacción que experimentaba.

VII

Puso al corriente de lo sucedido a MacCleod y éste sonrióse.

—No obstante, no pierda de vista a Cowley. Es veterano, muy marrullero No se confíe demasiado —advirtió a Laramier.

Volvieron a considerar el plan y concretaron, algunos pormenores.

MacCleod dió a Bill una pieza de metal plateado que representaba una estrella, con dos inscripciones.

—La necesitará usted más que yo… Que Le Roy no se la vea… Si encuentra a los batidores, enséñela.

Luego, MacCleod trazó un plano de la región en el que indicó la ruta de regreso, comentándola. Y señalando otros puntos, añadió:

—En caso de necesidad, diríjase a ellos. Es posible que encuentre alguna patrulla del ejército. Tropas de caballería al mando del mayor Stiwell. Retenga en la memoria estos lugares.

—No los olvidaré nunca, Mac.

—Pues rompa este plano.

VIII

Cowley había manifestado a Laramier que no les desagradaría su compañía y lo ratificó a la mañana siguiente, cuando, ya en marcha los carromatos, vio, al joven dirigir su magnífica montura hacia ellos.

—¡Hola, Bill! —le saludó amistosamente—. Me alegra verle. ¿Por fin se ha decidido?

—Sí. Creo que así me distraeré más. Hasta Utah Pass, son doce jornadas las que nos separan. Acabaría rabiando si no tuviese con quien hablar —dijo Bill, riéndose.

Cowley se rió también.

—No quisiera que durante estas doce jamadas se nos presentara S. W. Me horrorizan los estampidos de las armas de fuego —dijo sin perder el aire de falsa honradez y sinceridad que caracterizaba sus palabras. Y añadió jocosamente:

—Claro que usted no pensará lo mismo, ¿eh?

—No me preocupa S. W. —repuso Bill, sonriendo.

Dejaban a sus espaldas el pueblo de Deadwood, cuyos míseros edificios se confundían todavía debido a la falta de luz.

Con Cowley, que montaba un caballo de buena raza, iban los cuatro compañeros suyos que Laramier ya había visto en la herrería de Owerley. El flaco y larguirucho Parker, sentado en el pescante del carruaje delantero, y Dillon, un pecoso y alegre sujeto que nunca cerraba la boca. En el segundo carromato iban Stuart, aproximadamente de la edad de Laramier, callado y suspicaz, y Luke Suances, un «greaser» del Sur cuyas manos nunca soltaban el rifle si no era para tomar la baraja.

Estos dos últimos fueron los que mayor atención despertaron a Bill. Y, asimismo, quienes más fruncieron las cejas al verle.

Sin embargo, a medida que transcurrieron las jornadas, ambos perdieron el recelo y, particularmente el mejicano, acogieron al joven cordialmente. Luke Suances porque ganaba casi todas las partidas de póker y se embolsaba los dólares de Bill, entre risas y comentarios festivos que prolongaban las veladas diarias. Luke «sabia» barajar y repartir los naipes con habilidad de profesional, pero Bill dejaba hacerle y permitía que los dólares pasasen de su bolsillo al del «chicaner» (trampista) sin alzar la voz.

Y Stuart porque acabó enterándose, como los demás, del pasado de Laramier, según lo contaba Cowley, y simpatizó con el hombre que había perdido diez mil monedas en un desafortunado negocio de caballos «indios», purgando la torpeza en una celda del Fuerte Jackson.

Parker también demostró satisfacción por saber el asunto, pero pestañeó vivamente cuando oyó hablar a Cowley de S. W.

—Yo dejaría el asunto, Bill —le dijo a éste—. Olvidaría el tropiezo y a S. W. Raramente se consigue atrapar a un confidente del Gobierno. Y cuando se logra, sobrevienen malas consecuencias. Tuve un amigo Que también quiso liquidar a uno y acabó con una soga en el cuello.

—S. W., no lleva lazo y yo a veinte pasos hago blanco en un as de espadas —replicó Bill.

—¿Es cierto eso? —preguntó el alegre Dillon.

—Cuando quieras convencerte, toma una carta y sostenía.

—¡Por vida de…! ¡Casi me atrevería con tal de verte tirar! —dijo el pecoso. Chasqueaba la lengua cada vez que terminaba de hablar y sus compañeros Je apodaban por ello «Smack Dillon».

Así, día tras día, a través de la agreste comarca y sorteando las dificultades del camino, avanzaron los dos carromatos y acabó por establecerse entre sus conductores y Bill Laramier una especie de amistad que éste procuraba fortalecer, aunque no fuese más que superficialmente, lo justo —como había dicho MacCleod— para que, sin desconfianza, los ladinos traficantes le descubrieran Ja verdadera finalidad del viaje.

Bill sospechaba que Cowley recogería las armas en algún punto de antemano fijado, no lejos de Cerro Negro. Pero terminó por dudar de que los carros no llevaran sino alimentos, ropas y algunas cajas de munición para fusiles. Nunca eran levantadas las velas y no pudo escudriñar el interior; y, por otra parte, los vehículos evidenciaban llevar un peso excesivo, considerable.

¿Se había equivocado MacCleod? ¿Llevaba Cowley ya el alijo de armas? Desde luego, no trató de averiguarlo.

Dejó que Luke Suances siguiese con sus fullerías y Dillon con sus groseros chistes y ruidosas carcajadas.

Sin afeitar, adrede, y sucia su indumentaria, Bill tomaba, el aspecto adecuado para no desentonar. Conocía a los tipos como Stuart, taciturno y malicioso, y Parker, en otros tiempos, abigeo, y sabía tratarles. Hablaba con ellos lo suficiente para no despertarles suspicacias difíciles de disipar luego, refiriéndose a épocas y hombres de su misma calaña, siempre mesuradamente, cortando las frases, cuya interpretación dejaba a la Inteligente veteranía de los otros, y mundos vocablos sólo empleados por los fuera de la Ley.

Muchas veces entraba en las charlas Cowley, y cuando oía a Bill manifestarse, breve y desdeñosamente, en contra del ejército y de los comisarios federales —a quienes, según decía, consideraba como agentes arbitrarios más voraces que buitres del desierto—, Cowley sacudía la cabeza y guiñaba un ojo; pero jamás daba a entender su propia opinión con palabras, insistiendo en aparentar una honradez a todas luces falsa.

Al efectuar la novena jornada, Bill descubrió huellas de caballos sin herrar.

Con frecuencia y a satisfacción de sus compañeros, llevaba a «Centella» una y dos millas delante de los carruajes, señalando el camino más transitable en parajes que nada los indicaba; cazaba conejos, demostrando su certera puntería que admiraba Dillon y convencía a los otros de que Bill era un sujeto de temer; y rastreaba el terreno tomándose la «responsabilidad» de asegurar el éxito de la marcha.

Al descubrir las huellas, avisó a Cowley. Éste y Parker las examinaron y Luke Suances, que acudió después, confirmó la suposición del joven Bill.

—Indios —dijo. Y miró significativamente a sus cómplices.

—¿Serán Utahs? —inquirió Cowley a Bill.

—Lo más probable es que lo sean —dijo Laramier, procurando percibir la reacción de sus compañeros.

—Por las huellas es fácil deducir qué no fueron más de diez o doce —terció Luke Suances.

—Siendo así, hemos de suponer que se trataría de una partida de cazadores —repuso Cowley, rascándose el cogote según costumbre suya.

—Seguramente —admitió Laramier, aunque sospechaba pudiera tratarse de un grupo enviado en reconocimiento.

Se reanudó la marcha y sin novedad adelantaron hacia Cerro Negro cubriendo otras dos jornadas.

Cowley no dio muestras de inquietud ante la posibilidad de un encuentro con los, pieles rojas, y no porque supiese que el hacha de combate estaba enterrada. ¿Acaso porque confiaba en ellos?

Laramier, que no había oído durante el trayecto una sola palabra que se refiriera a Le Roy, presentía la inminencia de un inesperado acontecimiento. En vano había esperado encontrar a los batidores de que le habló MacLeod; inútilmente buscó indicios que señalaran su presencia. Aunque, en realidad, se alegró de ello porque… ¿qué hubiera sucedido entonces? De lo que se trataba era de averiguar el escondite del renegado instigador; conocer sus propósitos y saber quiénes eran los cabecillas indios que se proponían secundarle. Y nadie mejor que Laramier, dada su situación, para cumplir tales cometidos.

En cierto modo, únicamente le preocupaba la conducta de Cowley, una vez llegaran a la vista de Cerro Negro. Siendo evidente que el traficante no pensaba seguir el camino hacia Placerville, ¿qué pretexto daría para excusar el repentino cambio de ruta?

De todos modos, Cowley no estaba comprometido con nadie. Que Bill estuviese enterado de que pensaba marchar a Placerville y que de súbito modificara sus planes, no era obstáculo para que se lo impidiera. En cambio, a Laramier le sería mucho más difícil hacer lo propio.

Sin duda, Cowley no consentiría en aceptar su compañía por más tiempo. ¿Qué excusa aduciría Bill para seguir el camino que tomaran los carromatos si no quería perderlos de vista?

Reflexionando la cuestión, el joven pensó dejar a los traficantes tan pronto éstos modificaran la ruta. Podría, sin descubrirse, seguir su rastro hasta llegar al final…

¿Y después?

—Mañana, o a más tardar pasado mañana —dijóse—, afrontaré la situación.

Confiaba en la Providencia, que nunca, desde hacía dos largos años, le había abandonado.

La Providencia, invocada por Laramier, se presentó a la exigua caravana bajo el aspecto de indios Utahs.

Un grupo de quince jinetes, armados ligeramente, capitaneados por un viejo guerrero que ostentaba un waku de plumas de águila, pintadas en rojo y negro.

Cowley al ver a los indios, mandó detener los carros. Fingió sorpresa, pero luego de cambiar unas ininteligibles palabras con Stuart, dijo en voz alta:

—Nada de tonterías, muchachos. Iremos a ver qué desean.

Indudablemente, sabía que eran Utahs, pero se lo preguntó a Bill:

—¿Reconoces sus tatuajes? ¿Crees que podemos fiarnos de ellos?

Bill afirmó.

—Son Utahs y vienen en son de paz —dijo.

—Tú ven conmigo, Stuart —indicó Cowley—. Me ayudarás a descifrar su mímica, que yo apenas entiendo.

Con ello dejó sentado su deseo de que Bill no estuviera presente en la entrevista, sin duda recordando que el joven había afirmado en una ocasión conocer el dialecto de los Utahs.

Laramier se sonrió y les, vio marchar hacia el grupo indio.

—Si los Utahs están confabulados con Le Roy —pensó, Cowley se servirá de ellos como guías. Si no han venido precisamente con tal objeto.

Observó la entrevista. Stuart gesticulaba, y cuando finalizó, el jefe indio extendió el brazo con gesto solemne. Después usó de gestos y palabras, y Cowley, con la mano derecha, señaló hacia Cerro Negro, mientras que con la izquierda indicaba el rifle de Stuart.

—Mac se equivocó —dijóse Laramier—. Las armas van en estos carromatos.

Ya no le cupo duda alguna y le satisfizo saberlo.

—Si Cowley no se me escapa, él mismo me llevará al campamento de Le Roy —añadió para sí.

Esperó tranquilamente hasta ver terminada la entrevista, y no le sorprendió su breve duración. Los Utahs se marcharon y Cowley y Stuart regresaron.

Laramier no lanzó ninguna pregunta limitándose a notar la cara de satisfacción que traían ambos. Fue Smack Dillon quien preguntó:

—¿Todo en orden, Cowley? ¿Podemos seguir adelante?

—Sí, nadie nos lo impide —contestó el traficante. Miró a Laramier y añadió:

—Temí que esos indios exigieran algún tributo. Pero nada me han pedido. Se han conformado con decirnos que estamos en sus territorios y que Toro Rojo, su gran jefe, fumó la pipa de la paz con los soldados de las chaquetas azules.

De toda la mentira de Cowley, a Bill sólo le interesó saber que Toro Rojo, el jefe supremo de los Utahs, amigo suyo, vivía aún.

Y rápidamente planeó su plan. Si Cowley se proponía despistarle, o simplemente apartarle de la expedición, Laramier ya sabía qué camino tomar.

Así es que, sin preocupación, aunque procurando no dar las espaldas a sus compañeros, esperó a ver el rumbo que, a no tardar, tomaría la situación.

Transcurrió el día, y al anochecer, acampados ya, Cowley se encargó de revelarlo. Al principio fue solo una insinuación, pero suficiente para que Bill comprendiese perfectamente.

—Mañana llegaremos a Cerro Negro —dijo el traficante, fumando y tratando de cubrir sus palabras con falsa sinceridad—. Los Utahs nos han dicho que tienen establecido un campamento a menos de veinte millas del cruce de las sendas de las caravanas. Al parecer, están contentos de que el hacha de combate haya sido enterrada. Dijeron que ahora pueden dedicarse de lleno a la caza del búfalo…

—Es pronto para ello —dijo Laramier, sonriéndose, porque concebía a dónde iría a parar Cowley.

—¿En qué época del año realizan sus grandes cacerías? —inquirió Cowley.

—Cada tribu tiene su tiempo —contestó el joven—. Los Utahs no las comienzan hasta terminada la primavera, Cuando los búfalos han engordado. Ahora la tribu se ocupa de trasladar sus campamentos. Durante el invierno han permanecido al pie de las Rocosas, a cubierto de las lluvias y tempestades de nieve; en este tiempo inician el retorno a los campamentos de verano, en plena pradera.

Cowley aspiró el humo del tabaco y murmuró:

—Estaba pensando que acaso no sería un mal negocio visitar esos campamentos. ¿Crees tú, Bill, que sería perder el tiempo?

—Yo creía que no le interesaba la clientela india —repuso sonriéndose Laramier.

—Verás. Todo tiene su explicación Y cuando se trata de dinero, aún, más. Los indios acostumbran a trabajar las pieles que han recogido. Las de búfalo particularmente. Eso debes saberlo mejor que yo, Bill.

—Tal vez.

—Tengo entendido que esta tribu las curte muy bien. He visto piel de búfalo manufacturada por indios que valía un puñado de dólares puesta en un mercado blanco. No sé —Cowley se rascó el cogote—, pero me parece que estando tan cerca de un campamento, sería necio si no aprovechara la oportunidad. ¿No os parece? —demandó a sus compinches.

—Tal vez además de pieles sacáramos algunas pepitas de oro —dijo Dillon—. Me han dicho que los indios las encuentran en los arroyos y no les dan mucho valor.

—Eso era antes, Dillon —terció Bill—. Ahora los Utahs conocen tanto como nosotros el valor que se le da al oro.

—Pero tal vez quisieran dárnoslas a cambio.

—¿A cambio de qué? —preguntó ingenuamente Bill.

Cowley guiñó un ojo y Stuart pestañeó con viveza. Smack Dillon dio, un sonoro chasquido y contestó:

—Pues a cambio de ropa y vituallas…

—Los Utahs están satisfechos de su indumentaria de piel de venado.

—Pero si además les ofreciéramos cuchillos…

—Tratándose de indios que han luchado contra los soldados, solamente, aprecian las carabinas y las barriles de pólvora… —dijo Bill.

Cowley y sus compañeros alargaron el cuello, silenciosos.

—Llevamos una pequeña cantidad de municiones de fusil. Las permitidas —reveló Cowley.

—Permitidas llevar, pero no entregar a los indios —replicó Bill.

—Bueno. Eso mientras no hay nadie que lo vea y se tome interés por impedirlo.

—Naturalmente.

—Por eso casi me atrevo a perder una o dos semanas y llenar los carros de pieles de búfalo.

—¿No van muy llenos ya, Cowley? —inquirió Laramier, sin énfasis.

No obstante, Cowley tragó saliva antes de hablar.

—¿Qué quieres decir, Bill?

—Nada. Lo que dije… ¿Por qué cargar aún, más los carromatos? Si se tratara de oró… Pero, pieles…

—Valen dinero.

—Bien. Haga lo que quiera, Cowley. Usted es el que negocia, no yo.

—Iremos al campamento Utah —resolvió con un gesto brusco Cowley. Y añadió tras una corta pausa—: ¿Qué harás tú, Bill?

—Seguir mi camino. ¿Qué voy a hacer?

—¿Hacia Nevada?

—Tal vez. Si Dillon tuviera razón y hubiese oro en los «tepees» indios… acaso preferiría demorarme yo también unas semanas…

—Pero tú mismo dijiste que los indios aprecian el oro y no se desprenden fácilmente de él… —le recordó Cowley.

—¿Qué les ofrecerías, Bill? —preguntó Luke Suances, a quien la sola mención del metal aurífero le bacía centellear las pupilas.

—¿Yo?

—Sí. No van a darte las pepitas sólo porque las pidas.

—Cuando cazaba cerriles los Utahs me ayudaban. Soy amigo de ellos…

—¿Muy amigo?

—Todo Rojo, el gran jefe, me apreciaba mucho.

Cowley y los otros tres granujas se quedaron boquiabiertos.

Pero si pensaban algo relacionado con la confabulación de Le Roy, si es que estaban enterados de ella como era presumible, no lo dijeron.

—Allí está Cerro Negro —señaló Laramier, a media mañana del día siguiente.

Vieron la montaña que señalaba el índice del joven y oyéronle añadir:

—Más allá, en el fondo, está el cruce: Utah Pass. (Black Peak) (Cumbre Negra) cae hacia la derecha, en pleno territorio de los Utahs.

Cowley y sus socios se hicieron cargo de la orientación, asintiendo.

Columbraban la cima negruzca en silencio. Cowley se mordió los labios. Durante toda la mañana había demostrado sentirse preocupado.

—Bueno, Bill —dijo volviéndose hacia el joven—. ¿Con que estás decidido a marcharte por otro camino?

—Sí. Les dejo. Pero no les extrañe que volvamos a vernos…, pese a que no me tientan las pieles de búfalo.

—¿El oro? —preguntó con una ambigua sonrisa Luke Suances.

Bill se encogió de hombros.

Ya no le interesaba la compañía de los traficantes. Y quería ahorrarte peligros. Yendo con ellos, su situación llegaría a ser muy comprometida en cuanto Le Roy o sus satélites se presentaran. Además, estaba cansado de pasar las noches en guardia, previniéndose de la dudosa actitud de sus compañeros. Luke era muy hábil en el manejo del cuchillo, y tan falso como jugando al póker.

Estaba resuelto a ir solo. Buscaría a Toro Rojo, el jefe de los Utahs, y por él averiguaría los propósitos que abrigaba el renegado.

Tomó las riendas y azuzó a «Centella», saludando a los bribones.

—¡Suerte, Bill! —le gritó Cowley.

—¡Lo mismo digo! ¡Adiós! —contestó.

Marcó al galope, zigzagueando, con el cuerpo inclinado, rozando su cabeza el cuello del caballo. Desconocía la puntería de Stuart y hasta que no desapareció de la vista de ellos y del alcance del rifle de aquél, no recobró la posición normal en la silla.

IX

Deseando llegar cuanto antes al campamento de los Utahs, apenas concedió descanso al animal.

Quería anticiparse a Cowley y necesitaba encentrar a Toro Rojo. Dudaba de que éste se dejara embaucar por el renegado y contaba con su ayuda para desbaratar los planes que Le Roy hubiese premeditado; y, sobre todo, le importaba impedir que éste recibiera las armas que el traficante le llevaba.

Salvando la abrupta disposición del terreno recorrió la distancia que le separaba del campamento indio, llegando a él a media tarde.

Los Utahs, aunque sorprendidos al verle, no demostraron ninguna alarma y le recibieron amistosamente.

Bill se dio cuenta de que el campamento era provisional y reducido. Lo constituían aproximadamente dos docenas de tiendas —tepees—, algunas sin montar, recogidos los postes y las estacas junto con las pieles y formando el peculiar «travois», rudimentario vehículo indio parecido a un trineo.

Mujeres, chiquillos y perros, éstos domesticados, con sangre de lobo y que aullaban sin lanzar ladridos, curiosearon a distancia, mientras los bravos rodeaban al joven. Bill contestó a los saludos y en lenguaje Utah, sin desmontar, preguntó por el gran jefe.

El jefe del campamento, un indio de mediana edad, con atuendo completo de invierno y ornado con varios collares de garras de oso gris que revelaban sus dotes de gran cazador, satisfecho de que el rostro pálido usara la lengua indígena, le informó de que Toro Rojo, con la mayor parte de la tribu, acampaba cuarenta millas al norte, cerca de «Uunknown Walley» (Valle desconocido).

La noticia no dejó de contrariar a Laramier, pero como le apremiaba hallar a Toro Rojo, declinando la invitación del Utah de tomarse un descanso, dejó tan sólo abrevar a «Centella», y tras despedirse del subjefe y de sus bravos, prosiguió la marcha.

Conocía el dicho valle y hacia él se dirigió.

Valle Ignorado era el nombre que los Utahs habían dado a cierto oculto paraje, en plenas montañas. En él acostumbraban a acampar cuando deseaban permanecer a cubierto de incursiones enemigas. Durante la guerra que los indios sostuvieron contra los blancos, Valle Ignorado se salvó de la invasión de las fuerzas de caballería norteamericana gracias a que la paz llegó a tiempo y en el pacto establecido inmediatamente figuró una cláusula que permitió a los Utahs ver libre de la ocupación el inviolado lugar.

Que Toro Rojo lo hubiese elegido para campamento, pensó Bill, era detalle revelador de que alguna anormalidad sucedía.

Pernoctó al abrigo de uno cedros, sin encender fuego, cavilando extensamente acerca del curso, próximo y sin duda arriesgado, de su misión.

Al amanecer, ensilló a «Centella» y montando volvió a reanudar su camino hacia el valle.

Le costó localizarlo, pero finalmente dio con él.

Mucho antes de que lo consiguiese, los centinelas Utahs ya habían advertido a su gente de la proximidad de un jinete blanco.

La presencia de un rostro pálido en lugar tan privado, no debió de satisfacer a los indios. Sin embargo, porque Bill les habló en su lengua y se dio a conocer como amigo del propio «Red Bull» (Toro Rojo), le dieron la bienvenida permitiéndole llegar hasta el mismo campamento.

Éste ocupaba una amplia porción de terreno, en un prado vastísimo que regaba un torrente que descendía de las crestas. Le bastó a Bill echar una ojeada discreta para convencerse de que buena parte de la tribu Utah se había reunido en el valle.

El cuadro era pintoresco por demás. Pululaban los indios armados, casi desnudos algunos; mujeres y muchachas se ocupaban en sus quehaceres domésticos; jugaban los «papooses» o chiquillos; ardían hogueras alimentadas cuidadosamente con leña seca, para que no desprendieran humo; ramoneaban la jugosa y abundante hierba los caballos, magníficos «mustangs» de peludas patas y largas crines.

Rodeado por una docena de guerreros y llevando el caballo de la brida, Laramier avanzó hacia el campamento.

Su figura y la de su corcel atraían las miradas. Sonriendo y procurando demostrar tranquilidad, hablaba a los que le acompañaban, teniendo buen cuidado, no obstante, de no formularles preguntas que no le hubieran sido contestadas, limitándose a elogiar el paraje.

Únicamente cuando un indio le saludó levantando la mano, al reconocerle, Laramier varió de tema.

—El amigo de los Utahs se alegra de que sus antiguos compañeros de caza no le hayan olvidado —dijo con énfasis.

Mencionó nombres de cazadores de la tribu que él había conocido y hazañas realizadas por ellos.

De ese modo, los que le rodeaban, circunspectos, acabaron por concederle una cordialidad raras veces dispensada a los blancos.

—Espera aquí —dijo uno de ellos, un subjefe a juzgar por las tres piurías que adornaban su cabellera, recogida en moño—. Si Toro Rojo, el gran jefe de los Utahs, quiere verte, vendremos a buscarte.

—Decidle que ha llegado su amigo «Fusil Largo», el hijo del rostro pálido que fumó la pipa de la paz con «Toro Rojo» en la gran casa de los hombres de las chaquetas azules.

«Fusil Largo» era el apodo que Laramier recibía de los indios cheyennes, pero no era desconocido de los Utahs, y al oírlo, muchos le miraron con admiración y simpatía.

El nombre les era familiar. Los cheyennes habían hablado a menudo de «Fusil Largo», uno de los escasos blancos verdaderamente amigos de, los, pieles rojas.

Aguardando, Bill se distrajo observando el campamento.

Convencióse de que los Utahs no hacía mucho que habían llegado al valle, procedentes de los campamentos invernales. Se conocía en las pieles de las tiendas, nuevas o remendadas recientemente; en sus pinturas frescas y, especialmente, en las huellas impresas en la hierba. Todavía no se precisaban los senderos.

No vio que las armas de fuego abundaran. Si Le Roy confiaba en utilizar a los Utahs de Toro Rojo, no les había aún entregado el armamento, condición que indudablemente exigirían para sublevarse. Ello le satisfizo, puesto que, de lo contrario, los indios, con las carabinas ya en las manos, difícilmente se avendrían a razones; y el trabajo para persuadirles de que respetaran la paz resultaría estéril.

X

Para alegría de Laramier, no tardó en comparecer Toro Rojo.

Había envejecido, pero, aun así, era el hombre alto, rígido y fornido que Bill había conocido años atrás.

Acentuada su fisonomía, dura e inescrutable; vivos los ojos; aguileña la nariz; pómulos salientes y replegada frente. Cubría su cabeza un waku de plumas blancas de águila, preciosas teniendo en cuenta lo difícil de conseguir que eran en aquella comarca, distintivo de su rango. Cada pluma pintada raramente, indicando las proezas bélicas y cinegéticas del gran jefe. El adorno llamado «wakuna», apéndice del waku, con plumas no menos hermosas y coloreadas, pendía a sus espaldas hasta tocar el suelo.

Al ver a Laramier, brilláronle las negras pupilas afectuosamente. Bill le saludó a la manera india, con la mano, y Todo Rojo le correspondió. Iba abrigado con una enorme piel de búfalo, llena de púas de puerco espín que al andar producían extraño ruido. Su interior estaba cubierto de dibujos, rojos, azules y negros sobre fondo amarillo; pinturas que decían de hechos notables realizados por Toro Rojo.

Laramier reparó en su indumentaria, completa. El jubón con mangas de piel de gamo; los pantalones y las altas polainas ornadas con los escalpes de los enemigos muertos por el tomahawk del gran jefe.

A modo de complemento ornamental, llevaba una curiosa pieza pectoral hecha de huesos de ciervo y antílope.

Un envainado cuchillo figuraba en su cinto, como única arma.

Laramier le dejó hablar primero, cual correspondía en el ceremonial Indígena.

Toro Rojo alzó la diestra y dijo:

—Bienvenido al valle de los Utahs el amigo de los hijos de Manitú. El jefe de los Utahs no ha olvidado al joven rostro pálido, aunque han transcurrido tantos inviernos como dedos de la mano desde que el hijo del hermano de Toro Rojo marchó de los territorios de caza de los Utahs. Toro Rojo está contento de verle porque sabe que «Fusil Largo» no miente cuando dice que es amigo de los hijos de las praderas. Si todos los rostros pálidos fuesen como él, la sangre nunca mancharía el filo de las armas; el hacha de guerra jamás seria desenterrada.

Y dirigiéndose a sus bravos, añadió el gran jefe con voz tonante:

—«Fusil Largo» es huésped de Toro Rojo. ¡Ay del que ose quebrantar la hospitalidad de la tribu!

Con un murmullo de asentimiento, los Utahs se diseminaron. Quedaron unos pocos cerca del gran jefe, observando al joven blanco. Eran subjefes, cazadores o guerreros distinguidos.

—«Fusil Largo» fumará la pipa de la amistad con Toro Rojo y sus bravos —dijo el jefe.

Un indio se hizo cargo de «Centella».

Delante del «tepee» de Toro Rojo urdía una pequeña fogata. Sentáronle en cuclillas Laramier y los subjefes después de hacerlo aquél.

Un anciano sacó el «kalumét», la pipa peculiar de los indios, indispensable en el ritual preliminar de las conversaciones y consejos.

La cazoleta era de piedra roja (catllnita) y el tubo de fresno, adornado con plumitas y mechones de escalpe, de Dios sabe qué cráneo.

El mismo anciano sacó una bolsa llena de tabaco y llenó la pipa, encendiéndola. Luego la entregó a Toro Rojo. Éste, dio varias chupadas y lanzó el humo hacia el cielo. Después pasó la pipa a Laramier. Imitó al jefe, lanzó las bocanadas de humo a los cuatro puntos cardinales y sin pronunciar palabra la pasó a su inmediato compañero.

Hasta que no hubieron fumado todos la simbólica cachimba, no rompieron el silencio.

Toro Rojo expresó el deseo de que Larmier gozara de mucha felicidad. Le preguntó si había tomado «squaw» (mujer) y se interesó por su vida, Pero no preguntó por el motivo que había llevado al joven al campamento, detalle que no pasó desapercibido a éste.

Uno de los subjefes elogió al padre de Laramier y recordó la amistad y buena voluntad que Charles Laramier demostró siempre tener por los indios.

Por último, Bill tomó la palabra y agradeció la hospitalidad e hizo votos para que la paz no fuese turbada nunca.

Al oírle, los Utahs, sin ninguna excepción, pusieron cara grave.

—Los hijos de Manitú no quieren la guerra —repuso Toro Rojo, pesarosamente—. Saben que las armas de fuego de los blancos escupen la muerte sin cesar. Pero los rostros pálidos tienen la lengua viperina. Hablan y ocultan la verdad en sus negros corazones. ¿Por qué no dejan vivir en paz a los hijos de Manitú? ¿Por qué invaden sus territorios y cazan el búfalo, dejando a los Utahs sin carne? Los soldados del Gran Padre blanco prometieron a Toro Rojo que dejarían a su tribu satisfecha y en paz. Fumaron la pipa de la amistad y obsequiaron a los bravos Utahs con alimentos y ropa… Pero después olvidaron sus buenas palabras; buscaron el metal amarillo en las montañas y dispararon sus armas contra los cazadores porque éstos les reprendían su conducta. Y ahora los hijos de Manitú odian a los rostros pálidos. Toro Rojo ha hablado.

Bill tragó saliva al oír tan dura pero justa reprimenda. Y dijo:

—No todos los hombres blancos tienen la lengua viperina. Los soldados de la chaqueta azul han cumplido su palabra. Pero, aunque su fuerza y número son muy grandes, no les es posible vigilar todos los territorios, y de ello se aprovechan hombres que mienten y esconden la verdad en sus negros corazones. Afirman ser amigos de los indios y en realidad buscan su perdición. «Fusil Largo» ha venido porque sabe que uno de ellos está cerca del Valle Ignorado. Quiere dar armas de fuego a los Utahs para que luchen contra los rostros pálidos. Y también desea que los, cornejas, los navajos y los cheyennes se unan y esgriman los tomahawks, derramando la sangre. «Fusil Largo», que sabe la verdad y es amigo de la tribu de los Utahs, viene a decir a Toro Rojo y a sus valientes bravos, que el hombre que quiere darles las armas de fuego, miente. Ambiciona recoger el polvo amarillo que se esconde en las tierras de los hijos de Manitú, y para ello necesita que haya guerra. Cuando los bravos Utahs luchen contra los blancos, él saqueará las tiendas de los indios y las casas de madera de los rostros pálidos. «Fusil Largo» dice la verdad; sus amigos le conocen y recuerdan a su padre. Deben creerle. «Fusil Largo» ha hablado.

La réplica de Laramier surtió efecto por un instante. Más seguidamente otro de los presentes dijo:

—Antes, los Utahs eran numerosos como los búfalos. Pero llegaron los blancos y ahora los hijos de Manitú sufren hambre durante el invierno y su fuerza ha disminuido como el número de los búfalos. Eran potentes y fuertes, pero ahora tienen que vivir escondidos y lloran la muerte de los bravos que lucharon. Es justo que los Utahs quieran hacer como los lobos, que, si bien son pocos, saben atacar y esconderse cuando les persiguen. Garra de Oso ha hablado.

—Si los hijos de Manitú desentierran el hacha de guerra, vendrán los soldados del gran Padre Blanco y los Utahs verán partir para los territorios de la caza eterna a sus mejores guerreros. Y entonces los Utahs no serán como los lobos, que aún, son fuertes y temibles, sino que vivirán como los coyotes, lejos de los fuegos y asustados del resplandor de la gran Hoguera (el sol) que enciende Manitú —repuso con no menos viveza Laramier.

—Los Utahs tendrán armas de fuego y serán temibles —murmuró Garra de Oso.

—«Fusil Largo» sabe que los soldados del gran Padre Blanco son tan numerosos como las hojas de los árboles —replicó Bill, añadiendo con acento suplicante—. ¿Por qué los hijos de Manitú no escuchan la verdad que les dice su amigo y cierran los oídos a la lengua viperina del hombre que se esconde en el país de los Utahs acompañado de los perros cornejas?

Aventuró la sospecha y se dio cuenta de que había acertado.

Toro Rojo repuso inmediatamente:

—Los, cornejas no son amigos de los Utahs.

—Entonces, ¿por qué están en sus territorios? —inquirió Bill.

—Toro Rojo ha hecho saber a su jefe, Pantera Negra, que los Utahs les atacarán si no se alejan —contestó el gran jefe.

—Las palabras de Toro Rojo suenan extrañas en mis oídos —dijo Bill—. «Fusil Largo» sabe que Pantera Negra es amigo del hombre de la lengua viperina, y el jefe de los, cornejas no se alejará de las montañas. Desean el metal amarillo y engañan a los hijos de Manitú. Les darán las armas que escupen la muerte, pero ¿de qué les servirán a los guerreros Utahs ante la fuerza de los hombres de las chaquetas azules? Morirán muchos bravos y las «squaws» llorarán su abandono; no, habrán, bastantes cazadores y sufrirán hambre; tendrán miedo de la noche y de los lobos. Y hasta los coyotes aullarán satisfechos de la calamidad que afligirá a la tribu. ¿Esto es lo que quieren Toro Rojo y sus valientes? ¿El gran Manitú estará satisfecho de la sabiduría de sus hijos predilectos? «Fusil Largo», piensa que no.

El breve, pero contundente discurso, hizo mella en los corazones supersticiosos de los Utahs; turbó sus conciencias y quebrantó su hostil disposición.

El anciano que sostenía la pipa sacudió lentamente la cabeza.

—Nuestra tribu no quiere la guerra —dijo, dando su parecer.

—Los, cornejas no son amigos de los Utahs —dijo Toro Rojo—. ¿Cuándo se ha visto a los buitres comer la misma carne que las águilas? Toro Rojo tampoco desea la guerra. Sabe que «Fusil Largo» jamás miente y conoce la fuerza de los hombres de las chaquetas azules. El gran jefe no quiere que las «squaws» lloren de hambre y abandono, sino que en sus corazones viva la alegría que da vigor y aliento a los guerreros.

Bill afirmó y dijo:

—Si los Utahs viven en paz con los rostros pálidos, no les faltará la carne y recibirán regalos de los enviados del gran Padre Blanco. La tribu de Toro Rojo no debe desenterrar el hacha de combate. Si escuchan mis verdades, vivirán contentos y no sufrirán el fuego de los grandes fusiles de los hombres de las chaquetas azules.

Los Utahs, que habían conocido los estragos que causaban los cañones ligeros de montaña del ejército, asintieron impresionados.

El anciano volvió a entregar la pipa al gran jefe y éste la fumó, dándosela luego a Laramier. Cuando todos la hubieron fumado, Toro Rojo dijo:

—Los Utahs no quieren morir inútilmente. Saben los que les ocurrió a los, cornejas. Ahora éstos viven como los coyotes, aullando durante la noche, pero huyendo muy lejos cuando sale el sol.

—Porque contrariaron la voluntad de Manitú —repuso Laramier.

—La tribu de Toro Rojo no quiere ofender a Manitú —declaró solemnemente el gran jefe. Y los presentes afirmaron con gravedad.

Complacido, Bill pasó a contarles lo que sabía acerca de las siniestras maniobras del renegado Le Roy. Dijo conocer sus criminales propósitos y pidió a los Utahs que defendieran la paz a todo trance, convenciendo a las otras tribus.

Toro Rojo repuso que él lo haría de buen grado. Sabía que Ojo de Águila, el jefe supremo de los navajos, tampoco deseaba una nueva guerra, pero que Serpiente Amarilla, un subjefe, había desobedecido la voluntad de aquél, ofreciéndose a «Blackface» (Cara negra), apodo que Le Roy recibía de los, pieles rojas. Añadió, además, que los, cornejas, cuyo jefe, Lobo Solitario, odiaba a los Utahs, estaban dispuesto a comenzar la lucha tan pronto el renegado blanco diera la señal.

—¿Dónde acampan los, cornejas amigos de Cara Negra? —preguntó Bill.

—En un pequeño valle —contestó Toro Rojo, indicando con la mano hacia el nordeste—. En el lugar que los navajos llaman «Devil Chinck» (la Grieta del Diablo).

—¿Cerca del Barranco de los Espíritus?

Toro rojo afirmó, añadiendo:

—Los navajos tienen respeto y veneran el Barranco donde hace muchísimas lunas dieron sepultura a los grandes guerreros que murieron luchando contra los rostros pálidos.

—¿Ha acampado también «Blackface» en la Grieta del Diablo?

—Sí, con los guerreros de Lobo Solitario.

—Toro Rojo tiene que mostrar a «Fusil Largo» el camino y acompañarle a visitar a los navajos. Es necesario que los bravos de Ojo de Águila sepan que el hombre que les ha prometido las armas de fuego, trata de engañarles.

—Toro Rojo acompañará a Fusil Largo —prometió el gran jefe. Y se levantó, dando por terminada la conversación.

XI

El jefe de los Utahs cumplió la promesa de llevar a Laramier al valle donde acampaban los navajos.

Acompañados ambos por no menos de un centenar de guerreros, todos pesadamente armados, se dirigieron a la mañana siguiente a «Devil Chink».

El terreno era desconocido para Bill. Desfilando por entre los abruptos senderos naturales e internándose en las montañas, consideró el riesgo y hasta la imposibilidad de haber cumplido la misión que le encomendó MacCleod de no haber contado con la amistad de los Utahs.

Preguntó a Toro Rojo si sus bravos habían descubierto la presencia de unos exploradores blancos y el jefe contestó negativamente. Tampoco tenía noticias de que otros carromatos, que no fuesen los de Cowley, avistados dos días antes todavía lejos de Valle Ignorado, hubieran penetrado en las montañas.

El viaje resultó largo y pesado, mas, finalmente divisaron la Grieta del Diablo, sima profunda y angosta que dividía dos escabrosas montañas. En el fondo de ella discurría un torrente. Se abría luego la ominosa hendedura y el terreno tomaba amplitud, entre bosques de cedros y prados exhuberantes y húmedos.

El campamento de los navajos, que albergaba a unos cincuenta guerreros, constaba de muy pocas tiendas; provisionalmente levantadas, en espera de que terminaran las negociaciones entabladas con Cara Negra, el renegado. Con el permiso de los Utahs, los navajos habíanse establecido en aquel lugar próximo al Barranco de los Espíritus, satisfechos de volver a ver el paraje que guardaba los restos mortales de los valientes guerreros caídos en la lucha contra los blancos. Toro Rojo indicó a Laramier el lugar donde acampaban los cornejas y los rostros pálidos a las órdenes de «Black Face».

—Lobo Solitario vino en son de paz, con los blancos —añadió el jefe—. Sólo así los Utahs le permitieron entrar en las montañas. Ahora Toro Rojo desea que los perros, cornejas vuelvan a sus praderas.

—Antes es preciso convencer a los navajos, para que no les sigan —repuso Bill.

—De acuerdo —convino el joven. Esperaba convencer al jefe de los navajos. Pero no olvidaba a Serpiente Amarilla, el ambicioso lugarteniente de los navajos, y por tanto no le sobraba optimismo.

Ojo de Águila y Serpiente Amarilla no se hallaban en el campamento. Habían ido al de los, cornejas con objeto de seguir las deliberaciones empeñadas con Lou Le Roy a propósito de los planes de éste.

Los navajos no conocían a Laramier, pero no les sorprendió verle creyéndole, seguramente, amigo de aquél.

—Toro Rojo irá al campamento de Lobo Solitario y hablará de paz, aunque el jefe de los perros cornejas se irrite —declaró el gran jefe de los Utahs a una pregunta de Bill.

—¿Y si Lobo Solitario se rebela?

—Los Utahs son fuertes y bravos y están en sus territorios —fue la pronta respuesta de Toro Rojo, centelleantes sus negras pupilas.

Laramier, que había observado a los navajos que les rodeaban, notando que muchos de ellos se habían pintarrajeado revelando así su bélica, disposición, lo hizo observar a Toro Rojo.

Muchos guerreros navajos no han tardado, en escuchar las palabras de Serpiente Amarilla y están deseosos de luchar contra los rostros pálidos contestó aquél, con pesadumbre.

—¿Y lo consiente Ojo de Águila?

—Ojo de Águila es el gran Jefe, de los navajos; pero es ya un anciano y su brazo ha perdido vigor, aun, que sus palabras rebosan sabiduría. Ahora los jóvenes guerreros navajos obedecen a Serpiente Amarilla.

—Toro Rojo y Ojo de Águila deberán hablar a los jóvenes diciéndoles que la cólera de Manitu caerá sobre ellos si empuñan el hacha de combate —indicó Laramier, que veía extraordinariamente complicada la situación.

Asintió el gran jefe de los Utahs, dando orden a sus bravos de proseguir la marcha hasta el campamento de los, cornejas.

No tardaron en llegar a él.

Menos numerosos que los navajos, los guerreros de Lobo Solitario ocupaban un reducido calvero situado a orillas del torrente que cruzaba la Grieta del Diablo. Los caballos pastaban muy cerca de las tiendas, las cuales examinó Bill en seguida, esperando percibir las viviendas de Le Roy y sus secuaces. Vio algunos paravientos, construidos con ramaje y pieles, pero ninguna otra clase de morada que denotara la mano del hombre blanco; y ya se consideraba defraudado, cuando advirtió entre los, cornejas a varios individuos que, si bien disfrazados de pieles rojas, no podía la mirada experta de Laramier confundirles con indios.

También lo advirtió Toro Rojo y, a pesar de que ya lo sabía, murmuró:

—Los blancos no engañarán a los hijos de las praderas; sus ropas y sus palabras ocultan la verdad. Nunca serán amigos de los guerreros que aman a Manitu.

—¿Dónde está Cara Negra? —preguntó Bill. Desmontó al hacerlo los Utahs y se ajustó el cinto, acomodándose los dos revólveres.

Toro Rojo, Garra de Oso y tres de los guerreros más notables, dejaron los caballos en manos de los otros y revestidos de autoridad y orgullo, indiferentes a los suspicaces, cornejas que no habían acudido a recibirles, se encaminaron hacia un extremo del campamento.

Toro Rojo había indicado al joven que no se moviese de allí.

—Las palabras de «Fusil Largo» son sinceras y sabías, pero no las escucharían los amigos de Lobo Solitario. Toro Rojo hablará por él. Después lo hará «Fusil Largo» y repetirá la promesa que ha hecho. Ojo de Águila estará contento de saber que el enviado del gran Padre Blanco ofrece la paz a los hijos de Manitu —díjole. Y Laramier no pensó siquiera contradecirle.

Confiaba plenamente en Toro Rojo.

La presencia del jefe de los Utahs, acompañado de tanta fuerza, desagradó a los, cornejas, quienes se retiraron a sus tiendas.

Los Utahs, aguardando a su caudillo, se apartaron de ellas. Silenciosos y fríos, dejaron sus caballos y se congregaron en grupos.

Laramier dióse cuenta de que los cinco o seis renegados que había visto confundidos con los, cornejas, habían desaparecido.

Deseando ampliar su observación, ató a un árbol a «Centella» y sigilosamente recorrió la linda del calvero.

Dejó de disimularse cuando traspuso unos matorrales y unas rocas. Vió a los, cornejas montando la guardia en los alrededores; otros, sentados junto a unas hogueras, fumaban sus pipas indiferentes a la tropa Utah. También percibió unos bultos tapados con pieles de búfalo. Se preguntó si serían las cajas de municiones y armas.

Estaba dispuesto a volver al lado de los Utahs, cuando de improviso una voz se alzó profiriendo denuestos.

Laramier se detuvo sorprendido. Y se estremeció de pies a cabeza al notar que en uno de los árboles cercanos, escasamente a diez pasos de la primera tienda india, se hallaba amarrado un hombre blanco, un cazador por su tosca indumentaria.

¡Y los denuestos los dirigía al propio Bill!

Imprecaciones que, por ser dichas en inglés, turbaron al joven, profundamente asombrado de ver el prisionero.

Que tal era, sin lugar a dudas, lo probaban sus ataduras y el centinela corneja que, lanza en ristre, permanecía inmóvil dotante del exasperado cazador.

Su cara era la de un hombre curtido en las asperezas de las praderas. De unos cuarenta a cincuenta años; tocado con un gorro de piel de zorra, deslucida y remondada lo mismo que el atuendo. Sin embargo, en las mismas rudas facciones, que no carecían de un raro atractivo, se notaba que el hombre no pertenecía a la legión de bandidos frecuentes de encontrar en cualquier parte del Oeste. Ni cuatrero ni salteador de caminos, sino más bien cazador o trampero.

El desconocido debió de observar el asombro de Bill. Cesó en sus imprecaciones y lanzó un gruñido despectivo. Era evidente que le habían dado a conciencia y que ya estaba cansado de intentar, forcejeando desesperadamente, desatarse de las sólidas amarras.

Sin importarle la presencia del centinela, Bill adelantó unos pasos. El prisionero volvió a proferir otro gruñido y reparando en los revólveres del joven, dijo amenazador:

—¡El diablo os confunda! Si tuviera uno solo en la mano ya veríais como os metería en cintura. ¡Malditos cobardes! ¡Tenéis peor sangre que vuestros rojos amigos!

—¿Quién sois? —preguntó con calma Bill.

—¿Todavía pensáis que miento? ¡Hatajo de sinvergüenzas…! ¡En cuanto se enteren mis compañeros de que me tenéis aquí, amarrado, tendrán a sacudiros el polvo! ¡Y a fe de Dios que no se andarán con escrúpulos!

—Quienquiera que seáis, amigo, no os falta valor —repuso Bill, amistosamente—. Pero, decidme: —¿De qué habláis? ¿Os han capturado los, cornejas?

—¡Condenado embustero! ¡No finjáis! ¡De sobras lo sabéis…! Pero, esperad. ¡Pronto os veré bailar a cinco pies del suelo! ¡Y de vuestros amigos de Lobo Solitario ya darán cuenta las tropas!

—¿Las tropas? ¿Por ventura sois batidor del ejército?

—¡Y muy enorgullecido de serlo, perro renegado!

Laramier, aun, más sorprendido, tuvo una sospecha y, sin hacer caso de los insultos, preguntó:

—¿Habéis oído hablar del agente MacCleod?

—Sí —gruñó el batidor, a su vez sorprendido.

—Soy amigo suyo. Sufrió una herida y se encuentra en Deadwood. A mí me encomendó la misión que el general Hazen le confió. La herida le impendió, acudir a la cita en la factoría de Witters… ¿Recordáis?

—Claro que sí. Pero ¿quién me asegura que no estáis mintiendo?

—Digo la verdad —dijo Bill. Vio al, piel roja inquieto, mirándole con desconfianza y murmuró:

—Vine con los Utahs a intentar convencer a los navajos de que no secunden los planes de Le Roy… Ahora están reunidos en consejo con el renegado. He visto las armas. Os prometo ayudaros a la primera ocasión. Soy amigo de Toro Rojo. ¿Cómo es que te capturaron?

—Fue ayer noche —explicó más sosegado el viejo batidor—. Quise husmear cerca de este campamento y pisé el rabo de una corneja.

—¿Y vuestros compañeros?

—Indagaban por otra parte… Pero no tardarán en descubrir esta guarida. Y desgraciado de Le Roy cuando Cody le vea.

—¿Cody? ¿Habláis de Bill Cody?

—Sí, de Búffalo Bill. Y de Pico Salvaje, mi otro amigo.

—Entonces, vos sois… Nick Wahrton. ¡Por vida de…! ¿Cómo no me di cuenta en seguida? —expresó Laramier, profundamente satisfecho e impresionado.

—¿Me conocéis? ¿Quién sois? —preguntó Nick.

—Bill Laramier, de Arizona. Y os lo repito, amigo de MacCleod. Le prometí hacer su trabajo puesto que él no podía a causa de la herida. Ahora, cuidado. El centinela comienza a impacientarse. Haré Jo posible por salvaros… Estad alerta.

—Nunca lo estuve tanto como ahora —gruñó el viejo batidor.

—Si hablas, cualquier dialecto indio, empleadlo y repetid el… poema que antes me habéis brindado —díjole Bill—. También yo os obsequiaré con algunas bellas estrofas en lengua Utah.

Nick lanzó una sarta de imprecaciones que por ser dichas en lengua indígena restablecieron la confianza del, corneja. Con no menos brío le contestó Laramier:

—¡Grazna, perro blanco! ¡Ya llorarás como una mujerzuela cuando los Bravos, cornejas te aten al poste de tortura!

La comedia debió convencer al, piel roja, pues lanzó un ¡Ugh!, afirmativo y escupió al preso.

XII

Cuando los cabecillas indios y Le Roy terminaron la reunión, Toro Rojo, Ojo de Águila y Serpiente Amarilla volvieron uno tras otro, acompañándoles el renegado. Lobo Solitario demostró su desprecio por aquéllos permaneciendo entre sus guerreros.

Bill, de mucho antes reunido con los Utahs, les vio llegar. Graves y silenciosos los dos primeros, sus caras contrastaban con la de Serpiente Amarilla. Éste mostraba su satisfacción y no disimulaba su simpatía por el blanco amigo de los indios, que les había prometido muchas armas y una gran cosecha de cabelleras.

Toro Rojo y el jefe de los navajos recogieron sus caballos y montaron sin proferir palabra.

Serpiente Amarilla, con maligna expresión, murmuró unas frases al renegado. Laramier le examinó. Cara Negra hacía honor al apodo. Moreno de por sí, se había pintado con un tinte rojizo que con la ropa india que llevaba, le daban aspecto indígena. Falso pero inteligente y ducho en el trato con los, pieles rojas, sabía el modo de captarse su amistad. Que sus negros y malvados designios seguían un curso favorable, lo adivinó Bill al ver los semblantes de Toro Rojo y Ojo de Águila.

Procuró esconderse entre los Utahs y llevó a «Centella» de la brida hasta cruzar el torrente. Luego se adelantó a los indios y dejó estupefacto a Serpiente Amarilla al colocarse a la derecha del gran jefe de los Utahs. También Ojo de Águila dió señal de sorpresa al verle, pero unas rápidas y breves palabras de Toro Rojo le pusieron al corriente de quién era el rostro pálido dueño de tan soberbio caballo.

Bill esperó a llegar al campamento de los navajos para hacer la pregunta que tanto le interesaba que Toro Rojo contestara.

El gran jefe meneó gravemente la cabeza al oírla.

—Los, cornejas quieren la guerra —dijo—. Han escuchado a «Black Face» y están ansiosos de cortar cabelleras. Son perros que aúllan porque saben que en el combate los Utahs les ganarán en bravura.

—¿Y qué dice el gran jefe de los navajos?

Sus palabras son las de Toro Rojo. Sabe que Manitú castigará a sus hijos si vuelven a esgrimir el hacha de guerra. Pero los jóvenes guerreros han oído las malas palabras de Serpiente Amarilla y quieren desenterrar el hacha. Serpiente Amarilla les ha hablado de riquezas y armas que se esconden en las casas de los rostros pálidos. Y ahora los guerreros piden bailar la danza de la muerte.

Bill se mordió los labios.

—¿Sabe Toro Rojo que los perros cornejas tienen un prisionero blanco? —preguntó.

El Utah afirmó, diciendo:

—Lobo Solitario ha prometido a sus guerreros atarle al poste del sacrificio tan pronto «Black Face» de la orden de lanzarse al combate.

—Pero fue hecho prisionero en territorio de los Utahs —repuso Bill—. Es amigo del gran Padre Blanco, y si muere, vendrán los soldados de las chaquetas azules y vengarán su muerte de modo terrible. Toro Rojo debe impedir que muera.

—Lobo, Solitario es amigo del lengua viperina que se pinta de rojo y ha despreciado las palabras de Toro Rojo. Ahora es huésped de los Utahs, a pesar de todo, y Toro Rojo no puede castigarle. Si el prisionero no escapa, los, cornejas le atarán al poste de tortura. Aunque «Fusil Largo» quisiera ayudarle, Lobo Solitario le mataría antes que verle huir —acabó diciendo el jefe de los Utahs, adivinando la intención de su amigo.

No obstante, Laramier, fruncida la frente, repuso:

—El prisionero es amigo de «Fusil Largo». No puede morir. Esta noche escapará.

—¿Quiere «Fusil Largo» sufrir la misma suerte que el prisionero, si los cornejas le descubren? —inquirió preocupado Toro Rojo.

—«Fusil Largo» burlará la vigilancia de los perros cornejas —replicó Bill, decidido—. Y si muere, está seguro de que los verdaderos hijos de Manitú le vengarán.

Toro Rojo inclinó la cabeza brevemente:

—Lobo Solitario no vivirá otra luna —dijo con orgullo y desdén por el jefe de los, cornejas—. Ha insultado a Toro Rojo y éste no lo olvidará nunca. Pero «Fusil Largo» debe tener cuidado o de lo contrario su hermosa cabellera adornará el cinto de algún perro corneja.

—Eso está por ver —repuso Bill, sonriéndose—. Intentaré liberar al hombre que está condenado a morir en el poste de la muerte.

Serpiente Amarilla se separó de ellos inmediatamente de llegar a la vista del campamento de los suyos. Fortalecido por el apoyo de los impetuosos jóvenes que creían poder combatir con éxito contra los blancos, se juzgaba ya capaz de prescindir de Ojo de Águila y no vislumbraba muy lejano el día en que toda la tribu en peso rechazaría el mando de éste para entregarse a él por entero; Y Serpiente Amarilla, cegado por la ambición, saboreaba de antemano el triunfo. Las promesas y halagos de Cara Negra resonaban todavía en sus oídos gozosamente.

Por ello, desdeñó concurrir a un corto consejo que Ojo de Águila convocó y en el cual éste abogó una vez más por la paz, pronosticando las calamidades que Manitú derramaría sobre los navajos. Trataba de convencer a los díscolos y a los impetuosos. Se escuchó con respeto y muchos aprobaron su discurso, pero Laramier se dio cuenta de que la tribu estaba dividida en dos bandos, el más numeroso de ellos el que capitaneaba Serpiente Amarilla.

Toro Rojo habló también y repitió los términos que ya conocía Bill. Sus palabras impresionaron a los veteranos, pero fueron desdeñadas por los que no habían visto guerrear a los soldados del gran Padre Blanco.

—Es inútil —se dijo Laramier—. La pelota está en el tejado, pero no tardará en caer hacia el terreno de Serpiente Amarilla.

Los Utahs acamparon cerca del campamento de los navajos, siendo Tero Rojo huésped de Ojo de Águila.

Laramier, que esperaba con ansiedad el anochecer, tan pronto obscureció previno al jefe de los Utahs de su salida.

—«Fusil Largo» es bravo y no teme a la muerte —repuso Toro Rojo—. Que Manitú guíe sus pasos.

Resuelto a liberar a Nick Wharton, Bill dejó pasar las horas mientras maduraba su acción. Dejó a «Centella» y cuidó de sí mismo, y, a medianoche, desapareció secretamente, camino del campamento de los, cornejas. Eludió los senderos y efectuó un largo rodeo, adoptando cuantas precauciones consideró oportunas para no caer en manos de los centinelas y espías de Lobo Solitario. Y sin ser descubierto llegó a las inmediaciones del calvero. Con sigilo y sin prisa, fue ganando posiciones y, por último, divisó el resplandor de las hogueras y las siluetas de los «tepees» indios.

Un espectáculo insospechado y que le satisfizo inmensamente le fue dado observar cuando llegó a apenas treinta pasos del claro del bosque.

Arrimado a una roca permaneció inmóvil, espiando.

Los, cornejas, y entre ellos los cómplices de Le Roy, se hallaban entregados confiadamente a una alegre fiesta que animaba la abundancia de whisky, el «agua de fuego», que los indios, bebían con prodigalidad. Ardían las hogueras y sonaban en concierto discordante los alaridos de los ebrios cornejas que se anticipaban a celebrar su triunfo sobre los odiados rostros pálidos. Muchos, enardecidos por el alcohol, danzaban salvajemente entonando los cánticos de guerra, esgrimiendo los cuchillos y los tomahawks. Bill se sonrió al verles. Pasó, arrastrándose y cubierto por los matorrales, a otra roca; y, luego, a otra, hasta situarse a menos de quince pasos del árbol donde todavía estaba atado Nick Wharton.

El centinela permanecía de pie, apoyado en la lanza. Constituía el único e importante estorbo para Bill, quien vaciló. No había opción. Empuñó el cuchillo y se dispuso a pasaportearle de una cuchillada para los territorios de la caza eterna. Mas, en el mismo instante, tal vez porque creyese oír algún ruido, el, corneja se movió. Bill se agazapó y vigilándole entre el ramaje, le vio recorrer un semicírculo. El, piel roja gruñó y volvió a su puesto, finalmente tranquilo.

Ahora o nunca, pensó el joven. Y avanzó lentamente. Pero nuevamente tuvo que agazaparse. El, corneja había vuelto la cabeza, intranquilo. Se aproximó a Nick y éste refunfuñó. El indio le apostrofó. Después, convencido de la solidez de las correas, le dio la espalda. ¡Y Bill le vio alejarse hacia uno de los fuegos!

Desechando todo cuidado, el centinela estimó inútil cumplir su obligación; y no deseando perder tan excelente oportunidad, marchó a pedir un trago de agua de fuego a sus compañeros más cercanos.

Bill sostuvo el aliento por unos segundos de tiempo.

Y rápidamente surgió de la espesura y se dirigió hacia Nick Wharton. Sin mediar una sola palabra se colocó detrás de él y contra el tronco, principiando a cortar las correas, Nick no movió ni la cabeza, estremecido de alegría al verle.

Cuando sintió aflojarse las ataduras se revolvió con destreza y en un abrir y cerrar de ojos vióse libre.

Laramier le entregó uno de sus revólveres y murmuró:

—Ahora, de prisa. Sin perder un, segundo.

Nick tomó el arma y gruñó jubilosamente:

—Gracias. No lo olvidaré mientras viva. ¡Andando!

Corrieron, mejor que, andaron, penetrando en el bosque. Uno tras otro, precipitada pero cautelosamente. No era la primera vez que el veterano explorador escapaba de manos de los condenados injuns. En peores trances se había encontrado.

Alejándose, seguían oyendo los salvajes cánticos. Pronto dejaron de percibir los resplandores de las hogueras. Al principio guiaba Laramier, pero después le adelantó Nick Wharton, diciéndole:

—Conozco el terreno. Seguiremos por un torrente y así, no dejaremos huellas. Luego subiremos la montaña de enfrente, hasta unas rocas. En la obscuridad, los indios no darán con nosotros.

Se apresuraron, procediendo menos sigilosamente. Con agua hasta las rodillas siguieron un lecho abrupto y rocoso. Bill calculó en media hora el tiempo empleado en despistar a los, cornejas. Al cabo, Nick dejó el torrente y volvió a penetrar en el bosque.

Dos horas después se hallaban en las rocas de que había hablado.

Tomáronse un ligero descanso, mientras, por primera vez, ambos se hablaban normalmente. Cambiaron impresiones. Laramier era del parecer de dirigirse al campamento de los navajos, donde la presencia de los Utahs les pondría fuera de peligro. Pero el veterano batidor expuso diferente criterio.

—No piense que no me fió de sus amigos, Laramier —dijo—. Mas, considero un deber encontrar primero a Cody y a Pico Salvaje.

—Si no sabe usted dónde están, ¿cómo quiere encontrarles?

—Si les encontraremos. Cuando nos separamos, convinimos volvernos a reunir en un lugar que previamente fijamos. En él dejamos los caballos. No está muy lejos de aquí. Antes de que amanezca podemos perfectamente hallarlo. Y a buen seguro que ellos me estarán esperando.

Bill accedió y de nuevo se pusieron en marcha.

Fuéronse explicando mutuamente pormenores de sus respectivas misiones. Nick fue el más interesado y escuchó preocupado la relación de Bill.

—El general Hazen estaba en lo cierto —murmuró—. Le Roy está dispuesto a jugarnos una mala pasada. Si consigue convencer a los navajos, no tardará en poner en práctica su criminal maniobra. Veremos lo que decidirá Cody. Las fuerzas del ejército están demasiado lejos para que podamos advertirlas de lo que va a ocurrir. Nosotros tendremos que impedir que la sublevación sea un hecho.

—Difícil de impedir —repuso Laramier—. Nada convencería tanto a los indios como la presencia de los soldados. Ojo de Águila será incapaz de contener a sus hombres.

—Tal vez Cody encuentre el modo de solucionar el problema. Otros más difíciles y comprometidos ha resuelto —dijo Nick.

Y luego murmuró con sincero pesar:

—La pobre Diana estará preocupada por mi tardanza. ¡Condenados injuns! Por poco se salen con la suya. Gracias a usted, joven, sigo con el pellejo íntegro. Se lo agradezco muy de veras.

—¿Quién es Diana? —inquirió con extrañeza Laramier.

—¿No lo sabe? Mi yegua, mi preciosa yegua. Un animal que no tiene par en el mundo, aunque Pico Salvaje diga lo contrario.

¡Lo que menos había pensado Laramier! Y se sonrió al saber que Diana era una yegua, una preciosa yegua, y no una mujer, como había supuesto al momento.

XIII

Faltaba poco para que la aurora tiñera de una suave luminosidad ambarina y rosa el lejano horizonte.

Envueltos en las grises sombras del bosque, los dos fugitivos se detuvieron. Bill, porque lo hizo Nick Wharton, y éste porque, desorientado, dudaba del camino a seguir.

—Es curioso cómo desconcierta la obscuridad —murmuró el veterano.

Estaba seguro de que habían llegado al lugar que buscaban y, sin embargo, nada reconocía. Se decidió a y apuntando con el revólver, dijo:

—Iremos hacia aquellos cedros. Mucho será que, desde allí, no reconozca el sitio. No podemos estar lejos del barranco donde yo me separé de Cody y Pico Salvaje.

Alcanzados los cedros, volvió a dudar. Iniciaron el descenso de la montaña y franquearon otro torrente, luchando por abrirse paso a través de la maleza.

Nick emitió un repetido graznido. El canto del pavo silvestre y que a Bill le pareció perfecto.

—Es la contraseña que usamos —explicó Nick Wharton. Guardaron silencio, pero no obtuvieron respuesta.

—Puede que sus compañeros le estén buscando por otra parte —dijo Laramier; pero el veterano movió la cabeza negativamente.

—Conozco el proceder de Cody —repuso—. Habría dejado a Hickock al cuidado de los animales.

Volvieron a andar, repitiendo, a intervalos, la contraseña.

Pasaron a otra ladera, que, por la abundancia de peñas, Nick aseguró reconocer. Con alegría dijo:

—En el fondo está el barranco. Ya no podemos extraviarnos.

Se deslizaron por un pedregal y al final del mismo, Nick lanzó nuevamente el graznido. Transcurrieron unos segundos… Y, por fin, otro pavo contestó a la llamada.

—¡Es Búffalo Bill! —reveló el veterano alegremente.

Bill Laramier se estremeció. El apodo del famoso explorador le suscitó enorme curiosidad, y en la incertidumbre de que no tardaría en verle personalmente, experimentó una febril impaciencia que le impulsó a reanudar con ligereza el camino hacia el fondo del barranco.

Nick Wharton le precedía con no menos agilidad.

Las siluetas de dos hombres les, salieron al paso. Una voz preguntó:

—¿Es usted, Nick? —Y al gruñido afirmativo de éste, la misma voz repuso—: ¡Gracias a Dios! Temimos que le hubiese ocurrido un percance.

Se encontraron los cuatro hombres. Amanecía y la matutina claridad permitió a Laramier observar a Cody y Pico Salvaje. Éstos se sorprendieron no, poco al verle. El segundo dijo:

—¡Hola, Nick! ¿Qué le ha sucedido? Comenzábamos a estar intranquilos.

—Y no les faltaba razón, compañeros —contestó el veterano—. Los malditos injuns me echaron el lazo. Estuve todo el día de ayer atado a un árbol. Por suerte, este compañero me vió y gracias a él pude escapar del poste de tortura.

Búffalo Bill e Hickock miraron a Laramier. Nick hizo la presentación:

—Bill Laramier, de Arizona… El Coronel Cody, Pico Salvaje…

—Encantado de conocerle, Laramier —dijo el primero, tendiéndole la diestra—. Un amigo y salvador de Nick, lo es nuestro. Agradecidos para siempre…

—Contento y honrado de conocerle, Coronel Cody —murmuró Laramier.

Y los dos Bills se estrecharon la mano.

XIV

Laramier, una vez Nick Wharton contó a sus compañeros cuanto le había sucedido y lo que había descubierto en las inmediaciones de la Grieta del Diablo, refirió a ellos toda su aventura desde que en el pueblo de Deadwood halló al agente MacCleod, herido en una pierna. No pasó por alto un solo detalle. Contó la estratagema que le sirvió para acompañar a Cowley, su separación luego de convencerse de que llevaban las armas; la búsqueda de Toro Rojo y su amistad con él; la marcha de los Utahs al campamento de los navajos; la convicción suya de que Serpiente Amarilla acabarla por imponer su voluntad a la tribu, secundando el plan de Le Roy; la actitud de Ojo de Águila…

Y acabó diciendo:

—El peligro es lamínente. Aun cuando es seguro que los Utahs quedarán al margen, Le Roy tendrá a su disposición fuerzas suficientes para decidirle a dar la señal de guerra.

Los tres exploradores le habían escuchado atentamente.

—¿MacCleod no le dijo nada particular acerca de su misión? —preguntó Cody.

—No. Ignoraba que Cowley transportase las armas. Y no sabía exactamente cuál era el paradero de Le Roy. Quedamos en que, si la situación se revelaba crítica, yo debía regresar. Él me aseguró que tan pronto la herida se lo permitiera, seguiría mi ruta. Acordamos encontrarnos a diez millas al nordeste de Utah Pass, pero si él no estaba —como le sucedió con ustedes en la factoría de Witters— yo buscaría las patrullas de Stiwell… Me indicó los lugares susceptibles de hallarlas.

—Demasiado lejos, y no podemos perder tan precioso tiempo —repuso Cody.

Guardó silencio por unos momentos y luego añadió:

—Ha dicho usted, Laramier, que es amigo de Toro Rojo. Eso puede que nos facilite la tarea enormemente. Sólo nosotros cuatro podemos hacer frente a la situación. Y debemos hacerlo inmediatamente. Es una verdadera suerte que le hayamos encontrado, Laramier. ¿Quiere guiarnos al campamento de sus amigos los Utahs?

—Desde luego. ¿Cuál es su plan, Coronel Cody?

—Déjese el tratamiento oficial, Laramier —repuso Búffalo Bill con una cordial y afectuosa sonrisa—. Sospecho que es usted de los que saben honrar una amistad. Que los indios le aprecien y le respeten, ya es indicio bastante. Y, como asegura Nick, ha demostrado tener valor. Esta aventura la vamos a correr nosotros cuatro, y por mi puedo afirmar que me satisface muchísimo que usted forme en el grupo.

Laramier, íntimamente turbado, agradeció el elogio.

—Me salvó la vida —terció Nick— y estoy en deuda con usted, Laramier.

—Mejor será que no tenga ocasión de devolverme el favor…

—Imagino que es usted de los que saben cuidarse de sí, mismo —expresó Pico Salvaje—. En el modo de llevar los revólveres…

—En Arizona me acostumbré a manejarlos —murmuró Laramier. Titubeó, pero finalmente añadió:

—Una cuadrilla de forajidos asesinaron a mis padres y a una hermana… Desde entonces suelo llevar las armas «sobre las caderas» siempre a mano. Pero, puedo jurarles que jamás las saco sin razón. MacCleod me conoce…

—Nosotros conocemos a MacCleod y sabemos que no es hombre equivoco. Nos basta saber que él ha puesto su confianza en usted —repuso Cody.

—Ya no me acordaba —dijo Laramier—. Aquí tengo la insignia que me dió. No sabía él que fuesen ustedes los batidores enviados por el general Hazen.

—El general ya nos lo dijo —asintió Cody. Y examinó brevemente la estrella de plata de MacCleod.

—No hacía falta que nos la enseñase, Laramier —añadió—. Confiamos plenamente en usted.

—¿Por qué desea usted, Cody, ir al campamento de los Utahs? —inquirió Pico Salvaje a su compañero, volviendo a la cuestión.

—No veo mejor solución al problema que ésta: unirnos a ellos y procurar atraer a nuestro bando a los navajos. A todos ellos —dijo Cody.

—No olvide a Serpiente Amarilla —recordó Laramier—. Es un demonio que sólo aspira a capitanear la tribu.

—Cuando yo dije que nos meteríamos en la misma boca del lobo… —dijo Nick Wharton.

—No cabe otro recurso, Nick. Las fuerzas del ejército llegarían tarde, aunque uno de nosotros reventara el caballo yendo a buscarlas. Yo hablaré a los navajos…

—¿Y si no llega a convencerles?

—Es prematuro hablar de eso. Nick.

—Ya verá usted que, quieras o no, tendremos que recurrir a la violencia.

—Sólo en último extremo. Y, aun así, con mucho tiento, a fin de no atizar la discordia. Le Roy se alegraría de que le hiciéramos el juego.

Recogieron los batidores sus monturas, tomándolas de la brida y se dispusieron a seguir a Laramier.

No era conveniente perder tiempo. Existía el peligro de que los cornejas dieran con las huellas de Nick Wharton y Laramier. Pero el propio Búffalo Bill creyó necesario tomarse un bocado. Nick lo necesitaba. Comieron «pemmican», o sea carne seca y preparada con raíces, al estilo indio. Pico Salvaje armó una pequeña fogata y calentó café.

Media hora después iniciaban la marcha.

Nick Wharton llevaba de la brida su yegua. Al verla, Laramier frunció las cejas.

—¿Qué? ¿No le dije que era preciosa? Ya veo que le ha sorprendido verla —dijo satisfecho el veterano.

—En efecto, me ha sorprendido —admitió Laramier—. Es… distinta a todas las yeguas que he visto…

—¡Como que no hay otra como Diana! —saltó riéndose Pico Salvaje—. ¡Menudo montón de huesos!… ¡Y vaya fealdad!…

Nick gruñó, y Laramier tuvo que hacer un gran esfuerzo para no soltar una sincera carcajada.

XV

Con pericia que no dejaron de observar los tres batidores, el joven condujo a éstos al campamento de los Utahs y navajos.

Los caballos eran un estorbo para sortear el terreno, sumamente accidentado, y Laramier vióse obligado a dar una gran vuelta; pero ello no le contrarió, puesto que, de paso, evitaba la vigilancia de los, cornejas, indudablemente furiosos y alarmados por la fuga del prisionero.

Poco antes del mediodía llegaban a la vista de las tiendas indias.

Júzguese el asombro de los, pieles rojas al ver aparecer a los cuatro rostros pálidos y al identificar a uno de ellos como al mismo «Cabello Largo», el más célebre y temible de los batidores del gran Padre Blanco.

Su estupefacción fue enorme, inmensa. No pocos creyeron que la presencia de Búffalo Bill señalaba la proximidad de las tropas americanas. Y, alarmados, empuñaron las armas, profiriendo alaridos y voces en desconcierto terrible. Mas, en seguida tranquilizados al correr el rumor de que «Cabello Largo» llegaba en son de paz, y advirtiendo las avanzadillas de que ninguna tropa acompañaba al rey de las llanuras, dejaron los tomahawks y, llenos de curiosidad y emoción, rodearon a los blancos.

—Sobre todo, mucha calma —recomendó Búffalo Bill a sus compañeros—. Dejen los rifles quietos y procuren impresionar a esta gente con un alarde de confianza. No olviden que por ahora somos diplomáticos y no guerreros.

Laramier indagó por Toro Rojo. Supo que se hallaba reunido en consejo con Ojo de Águila, los, cornejas y el renegado.

—Ésta es la oportunidad —observó Búffalo Bill al enterarse—. Hemos de conseguir un puesto en el consejo.

Dejaron los caballos. Nick, a regañadientes, consintió en separarse de su yegua.

Toro Rojo y los demás jefes, incluyendo a Lobo Solitario, reunidos en concilio convocado por Le Roy para, definitivamente, concertar la alianza de tribus y decidirlas a desenterrar el hacha de combate, inopinadamente sorprendidos por el tumulto causado por la llegada de los exploradores, vieron acercarse a éstos y suspendieron el debate dudando en creer lo que sus ojos velan.

El nombre de «Cabello Largo» les conmovió extraordinariamente. Las hazañas realizadas por Búffalo Bill estaban presentes en su memoria; ninguno desconocía los hechos de armas llevados a cabo por el intrépido americano. Sus proezas, heroicas, durante la campaña contra los sioux, se habían divulgado por todo el Oeste, y los, pieles rojas, mejor que los blancos, tenían verdadera noción de lo que valía el bravo y temerario cazador de búfalos y matador de indios.

Taro Rojo y Ojo de Águila le saludaron con gravedad. Serpiente Amarilla palideció. Y Lobo Solitario, sin moverse, reveló su disgusto y odio lanzando a Cody una fulgurante mirada.

No menos sorprendido, pero más impasible, Le Roy ocultó su rabia bajo una falsa indiferencia. Por un instante consideró crítica la situación. Tampoco ignoraba de lo que era capaz Búffalo Bill. Sin duda, no era debido a la casualidad que éste apareciese en tan decisiva hora. Ya desde el momento que los, cornejas apresaron a Nick Wharton, juzgó que no era incidental la presencia de los batidores del Gobierno. Y, por lo mismo, sospechando que el ejército tenía noticia de sus propósitos, quiso no perder tiempo. Aquella mañana habíanle comunicado que los dos carromatos que transportaban las armas que le faltaban recibir, se hallaban a pocas millas de la Grieta del Diablo. Y como no era posible hacer llegar los vehículos a sitio tan abrupto, había enviado a sus secuaces a recibirlas y llevarlas al campamento.

Comprendió que con la imprevista llegada de Búffalo Bill, el trabajo de convencer a los partidarios de la paz aumentaría en proporción a la fama de Cody, quien no vacilaría en intimidar a los jefes indios haciendo uso de su inteligencia y valor.

Pero, con la certeza de que los cornejas y los navajos de Serpiente Amarilla estarían a su lado incondicionalmente, pasado el estupor, volvió a considerar favorable su posición. E, incluso, pensó que la presencia de los exploradores podría serle beneficiosa, si sabía encender en el corazón de los indios la llama de odio que muchos sentían arder en sus pechos y que les hacía ver en «Cabello Largo» a su más terrible enemigo.

Nick, Hickock y Laramier permanecieron detrás de Cody al tomar éste, asiento en el consejo de los jefes. Toro Rojo y Ojo de Águila, usando de los privilegios que el mayor número de guerreros y la pertenencia del territorio en que estaban les concedían, permitiéronle sentarse.

Lobo Solitario gruñó, disgustado. Pero no se atrevió a rebelarse contra la decisión de los grandes jefes. Le Roy calló, no deseando ofenderles. Únicamente Serpiente Amarilla alzó la voz, protestando.

—Es una ofensa para los hijos de Manitú que «Cabello Largo», el matador de bravos, tome asiento junto a los hermanos de los que murieron —dijo altivo y amenazador.

Pero el anciano Ojo de Águila levantó la diestra y le replicó:

—¿Desde cuándo Serpiente Amarilla osa contradecir una orden del gran jefe de los navajos? «Cabello Largo» mató muchas bravos, pero entonces el hacha de guerra no estaba enterada. ¿Acaso Serpiente Amarilla no adorna sus armas con las cabelleras de los rostros pálidos que él mató? Ahora hay paz y Ojo de Águila quiere oír las palabras de «Cabello Largo».

Serpiente Amarilla calló, mascullando antes una frase de indignación.

Cody se dio, cuenta de que el subjefe navajo sería, en lo sucesivo, un enemigo de cuidado.

Toro Rojo se levantó y habló, mostrándose partidario de conceder la palabra a Búffalo Bill. Insistió en la necesidad de guardar la paz o, de lo contrario, las tribus sufrirían la cólera de Manitú.

Seguidamente tomó la palabra Cody.

Hizo una breve historia de las relaciones entre indios y blancos. Lamentó que algunas veces, unos y otros dejándose arrebatar por la furia bélica, el odio de raza y las ambiciones, se combatiesen sañudamente. Habló de las guerras y del desastre que cada una significaba para vencidos y vencedores; de hambre, de lágrimas, de sufrimientos. De épocas de paz venturosas, durante las cuales los hijos de las praderas cazaban felices. Invocó recuerdos y personajes; hizo una ligera alusión a los que, bajo disfraces engañosos, intentaban sumir en calamidades a las tribus. Y, por último, dijo:

—Soy «Cabello Largo» y todos me conocéis. Los cheyennes y los pawances me llaman «Habla Verdades». Y verdades son las que os digo. Si los hijos de Manitú empuñan el hacha de guerra, los soldados del gran Padre Blanco no tardarán en llegar. Son muchos y fuertes; tienen armas temibles, poderosas… Pero «Cabello Largo» promete a los hijos de las praderas que ninguna arma de fuego será disparada si ellos obedecen las órdenes de Toro Rojo y Ojo de Águila. «Cabello Largo» ha hablado con los hombres de las chaquetas azules, y sabe que ellos no odian a los Utahs y a los navajos. Quieren vivir en paz con ellos, sin usurparles sus territorios de caza que el gran Padre Blanco les señaló. Quieren ser sus amigos, darles ropas, comprarles caballos y pieles; venderles harina, adornos, cuchillos y hachas… Que los hijos de Manitú escuchen mis palabras y cierren los oídos a las que les dicen los hombres que no son ni blancos ni rojos. «Cabello Largo» ha hablado.

Le Roy se levantó hecho una furia.

—¡El matador de bravos os engaña! —gritó—. Bien sabéis vosotros, hijos de Manitú; que los soldados de las chaquetas azules quieren arrebataros vuestros territorios. Desean la guerra. No comprarán vuestras pieles ni os darán armas. ¿De qué sirven los cuchillos a los hijos de las praderas? Necesitan armas de fuego, no cuchillos y hachas. Ahora los rostros pálidos son débiles, temen a las tribus, por eso piden la paz. Pero los guerreros Utahs y los navajos deben desenterrar el hacha de combate y demostrar a los hombres que invaden sus tierras que los espíritus de sus gloriosos antepasados están clamando venganza y que alientan a los guerreros a lanzar sus gritos de guerra. ¡Hijos de Manitú! ¡Tendréis armas de fuego! Yo soy amigo vuestro y os las entregaré. Hoy llegarán a mis manos y mañana vosotros las empuñaréis. ¡Guerra, valientes bravos! ¡Guerra hasta acabar con los odiosos rostros pálidos!

Sentóse Le Roy y reinó un silencio tremendo, angustioso.

La réplica del renegado hizo efecto, y Serpiente Amarilla se aprovechó de ello para volver a la carga, clamando por la guerra, tildando de tibios y débiles a los que se oponían a alzar el hacha.

Búffalo Bill no creyó oportuno volver a intervenir.

Cerró el consejo Toro Rojo, hablando gravemente. Aseguró que los Utahs no se levantarían en armas.

Los exploradores y Laramier pasaron al campamento de Toro Rojo y se instalaron en un aparte.

Ninguno concebía muchas esperanzas acerca del resultado de las últimas deliberaciones que Toro Rojo había señalado para la mañana siguiente. El propio Cody mostraba su escepticismo.

—Ese traidor sabe hacer el juego a los indios. Acabará convenciéndoles. Su mejor argumento son las armas. Él les dará carabinas y nosotros apenas podemos prometerles cuchillos. Correrá la sangre. Los navajos acabarán por seguir a Serpiente Amarilla.

—Bien. ¿Qué hacer, pues? —repuso Hickock.

—La verdad es que no lo sé —confesó Búffalo Bill.

—¡Pues yo sí, Cody! —saltó Nick—. En cuanto vuelva a tener a tiro a ese maldito renegado, le salto la tapa de los sesos. Y luego las emprendo con sus secuaces…

—Y con los cornejas… Nick —dijo Cody, moviendo la cabeza negativamente—. Y después con todos, porque habríamos violado las reglas de la hospitalidad y dirían que les hemos mentido en todo… No, Nick. Nada de eso.

—Pero, Cody. Solamente con que nos deshiciéramos de Le Roy… Sin miel, las moscas se alejarían…

—¡Vaya con sus moscas, Nick! —terció Pico Salvaje—. Los, cornejas caerían sobre nosotros en un santiamén.

Nick gruñó por lo bajo.

Laramier babia permanecido callado, escuchando.

—Si pudiéramos impedir que Le Roy recibiera las armas… —insinuó.

—No es posible. Si ha mandado a por ellas, estarán bien vigiladas. Y, por otra parte, quedan las que guarda en su campamento —repuso el rey de los exploradores.

—El quid está en los navajos —dijo Pico Salvaje—. Si lográramos apartarles de la cuestión… Convenciéndoles… o usando de algún ardid.

—Lo malo es que no se me ocurre ninguno —dijo Cody.

Cuando vieron a «Centella», todavía tuvieron humor para embromar a Nick Wharton a costa de su inefable Diana.

—Diana es una yegua y no un caballo —repuso el veterano—. Centella y Diana hacen la mejor pareja de cuadrúpedos que he visto en mi vida.

—Desde luego, Nick —dijo Pico Salvaje—. Es una comparación que no admite dudas. ¡Ahora sí, que no me negará que Diana es un formidable adefesio, sólo huesos!

XVI

Laramier, que vió a los hombres de Le Roy conducir los caballos con las cajas de armas, descubrió a Luke Suances en la reata. El «greaser» quedó perplejo al verle.

—¿Cómo? ¿Tú por aquí, Bill?

—Ya os lo dije. Soy amigo de los indios Utahs.

—Muy amigo para que te permitan estar aquí.

—Desde luego. Acepté la hospitalidad de Toro Rojo. ¿Y vosotros?

—Cowley y los otros se han quedado en el llano —repuso Luke, sonriéndose maliciosamente—. Yo acompaño a esos…

—¿Todavía en el negocio de pieles, Luke?

—¿Pieles?… ¡Ah, sí! —rióse el granuja—. Buenas pieles…

—Encerradas en cajas que pesas lo suyo, ¿eh?

Volvióse a sonreír el mejicano.

—Nos engañaste, Bill. Lo adiviné cuando te fuiste —dijo, con burlón acento—. ¿Qué te propones? ¿Entorpecer el juego de… Lou Le Roy?

—Ese trabajo ha quedado en otras manos, Luke. Supongo que ya sabrás que soplan malos vientos. Búffalo Bill y sus compañeros están aquí.

—¿Búffalo Bill? ¿Qué diablo dices?

—Lo que oyes. Y ten cuidado… No te arrimes mucho a Luke.

—La verdad es que no sabía qué clase de juego se trilla —repuso Luke.

—No dirás que ignorabas que transportabais armas, ¿no?

—Eso lo sabíamos. Negocio redondo. Pero nada sabíamos de la que se va armar.

—¿Por qué estáis aquí, pues?

Luke vaciló un instante y acabó por decir a media voz:

Oí decir a los compañeros de Lou que los indios esconden oro… Me ha asegurado uno que…

Se interrumpió y guiñando un ojo con malicia, añadió:

—No es cosa para repetirla, Bill. Aunque sospecho que tú sabrás tanto como ellos.

De súbito Je asaltó a Laramier una idea. Bajando la voz, dijo:

—¿No te dije? He venido por lo mismo. Hay oro… y plata. ¡Y no poca!

—¿Es verdad? ¿La tienen los indios? Kernan me dijo que la ocultan en sus tiendas… ¿Es cierto, Bill?

—No. No hay un gramo de metal en ellas. Luke. Pero…

—Pero ¿qué? Puedes decírmelo. Te guardaré el secreto… Sólo que me gustaría entrar en el negocio…

—Es peligroso, Luke. Los indios desconfían.

—¿Los Utahs?

—No, los navajos. Lo he sabido por aquellos…

—¿Dónde está el metal? Yo podría ayudarte.

—Harán falta algunos hombres más… pero de mucha confianza. Hay que tener en cuenta que, si Lou se entera, no nos dejará trabajar…

—Comprendo. Podríamos estropearle el asunto. Pero sé de dos o tres que se alegrarían de meter mano en… lo otro. No se arredran por nada.

—Siendo así, son los que necesito, Luke. El trabajo es peligroso…

—¿Dónde está el oro…?

—Oro y plata. Metal puro. Está depositado en unas tumbas, no lejos de aquí. Hace años enterraron los navajos a los jefes que cayeron luchando contra el ejército…

—Lo oí decir. Están en el Barranco de los Espíritus.

—Exacto Pues en ellas sepultaron los cadáveres y valiosos objetos de oro y plata. «Tótems» y vasijas de las que empleaban los hechiceros en sus ritos.

—¡Demonio! ¡Deben valer una fortuna! ¿Y cómo piensas arreglártelas…?

—El tiempo no sobra, Luke. Esta noche. Yo había pensado ir al Barranco de los Espíritus. Las tumbas son de fácil localizar. Existen cúmulos de piedras. Pero hay mucho riesgo…

—¡No importa! Los indios temen la obscuridad. El asunto vale la pena. Si te parece, podría avisar a los otros y esta misma noche nos dábamos una vuelta por allí… En unas horas podríamos llenar algunas bolsas. ¿Hay centinelas en el Barranco?

Laramier negó con la cabeza.

—Ni uno. Son supersticiosos y temen la proximidad de los espíritus —dijo sonriéndose—. Lo único importante y difícil… será largarnos una vez hayamos recogido el metal. Si los indios o Lou llegan a sospechar, estaremos perdidos…

Luke Suances no estaba dispuesto a abandonar el «asunto» e insistió.

Laramier le refirió su plan e indicó la mejor hora para realizarlo: A medianoche. Salir del campamento aisladamente y encontrarse en el mismo Barranco. Luke formuló algunas preguntas. Bill las contestó y finalmente quedó decidido el negocio.

—Sobre todo, mucho silencio —apremió el joven—. Cuento contigo. Cuídate de los otros… Más de tres, no. No conviene. ¿Comprendido?

Luke Suances sonrió, aprobando con un gesto.

Cuando Laramier contó a Búffalo Bill y a sus compañeros lo que se le había ocurrido, Cody frunció las cejas.

—El tal Luke puede ir con el soplo a Lou y éste desbaratará el ardid. No tengo mucha confianza en que todo salga conforme piensa usted, Laramier. Claro que de realizarse, lograríamos decantar a los navajos a nuestro lado…

—Conozco a Luke Suances —repuso Laramier—. Es capaz de adelantarse e ir solo al Barranco antes de medianoche.

—Los centinelas navajos le sorprenderán terció Pico Salvaje. —Y entonces se armará la gorda. En cuanto la tribu se entere de que los secuaces de Le Roy han intentado violar la morada de los espíritus de sus antepasados, rió dejarán vivo a uno solo…

—Todo depende de que ese Luke haya mordido el anzuelo —volvió a objetar el rey de los exploradores.

Pero Laramier estaba convencido de que el «greaser» lo había mordido ya, y esperó la noche con impaciencia. ¿Qué sucedería?

XVII

Lo que sucedió hubieran podido explicarlo Luke y sus tres socios, que, sin aguardar la hora convenida con Bill, penetraron en el Barranco de los Espíritus.

Pero fueron sorprendidos por los centinelas navajos cuando hurgaban en los sepulcros, derribando las piedras que los indicaban. Y a tiempo que lanzaban penetrantes alaridos de guerra, los indios cayeron sobre los bribones tumbándoles a golpes de «tomahawks».

La conmoción en los campamentos fue enorme, tremenda. Al principio alarmados creyéndose víctimas de un ataque por sorpresa, se dispusieron a repeler el asalto; pero en cuanto corrió la noticia de que los rostros pálidos habían tratado de profanar las tumbas, pisando el recinto sagrado, se armó la gorda que había pronosticado Pico Salvaje. Los navajos arremetieron contra los hombres de Lou; los, cornejas, con Lobo Solitario a la cabeza, intentaron defenderles; los navajos entonces, sin parar mientes, se lanzaron contra aquéllos. Y los Utahs, considerándose ofendidos, les ayudaron a exterminar a los blancos y cornejas. En un tumulto infernal de gritos y alaridos, sonando algunos disparos de armas de fuego, se trabó una espantosa lucha a muerte. La obscuridad no bastó a menguarla y al amanecer, proseguía el combate, la caza del hombre, a través de los riscos y en el bosque lindante con el barranco. Los primeros en morder el polvo fueron los hombres de Lou Le Roy, menos hábiles en buscar la protección de los árboles y la maleza. Un navajo hendió su «tomahawk» en el cráneo del renegado y a continuación le cortó el cuero cabelludo. Serpiente Amarilla, confuso vió la exterminación de los hombres que le habían hecho tantas promesas. Y no fue capaz de retener la furia homicida de sus bravos al lanzarse estos sobre los, cornejas. Lobo Solitario se defendió encarnizadamente. Profiriendo el grito de guerra de su tribu, luchaba desesperadamente. Sabía que no había cuartel, que la lucha era a muerte. Y sólo cuando vio sucumbir a la mayor parte de sus guerreros, se dio a la fuga. Pero los navajos no estaban dispuestos a dejarle escapar y siguieron tras sus huellas. Y en lo alto de la Grieta del Diablo le acorralaron. Entonces, Lobo Solitario tuvo un gesto heroico, trágico. Antes que dejarse capturar o matar, lanzando el grito de guerra, se arrojó al fondo de la sima.

Búffalo Bill y sus compañeros no perdieron el tiempo. Con las armas en la mano corrieron hacia el abandonado campamento de los, cornejas.

Allí estaban las cajas de municiones, los fardos de carabinas y los barriles de pólvora. Lo amontonaron todo y prendieron fuego. Ardieron las cajas y comenzaron a reventar los cartuchos… hasta que el fuego mordió la pólvora y una formidable explosión ensordeció el ámbito, con estampido terrorífico.

—La paz es un hecho —dijo Nick Wharton—. Mucho ha costado obtenerla, pero ya está afianzada por largo tiempo.

—Gracias a la ocurrencia de usted, Laramier —dijo Pico Salvaje—. ¡No fué mala la idea de provocar a los navajos… indirectamente!

—En la guerra todos los medios son buenos —dijo Cody—. Y en este caso nos jugábamos la vida de centenares de inocentes, hombres y mujeres. De haberse salido con la suya, Lou Le Roy habría sido culpable de una matanza incalculable, espantosa.

—Creo que usted, Laramier, haría muy buen papel en calidad de batidor del ejército —hizo notar Nick.

—Y nosotros satisfechos y honrados dándole un sitio en nuestra unidad —ofrecióla Cody.

—Voy pensando que MacCleod tuvo mucha suerte al encontrarle a usted —dijo Hickock.

Laramier sonrió.

—Yo iba camino de Nevada cuando encontré a Mac —repuso.

—De seguro que a la caza de uno de los que asesinaron a su familia, ¿no? —inquirió Nick.

—Sí.

—Pues, si tiene suerte, al regreso pase por Fuerte Scott —dijo Cody—. Tal vez nos encuentre allí. —El general Hazen querrá estrecharle la mano. No lo olvide. Pase por el Fuerte a su vuelta de Nevada.

—Allí le dirán de nosotros —dijo, gruñendo, Nick—. A buen seguro que ya nos están esperando para darnos otro encarguito…

—Y que usted estará orgulloso de cumplir, Nick —terció Hickock.

—¡Naturalmente! —Pero… a ser posible, que no tenga que volver a separarme de mi Diana. ¡Se me parte el corazón sólo de pensarlo!

—¡Por Dios, Nick! ¡Si nadie se atrevería a quitarle un animal tan feo y flaco! —exclamó Pico Salvaje.

En el campamento de Valle Ignorado, los exploradores fumaron la tradicional pipa, ratificando Ja paz, con los Utahs y navajos. Luego, Bill Cody y sus compañeros se despidieron de Toro Rojo y Ojo de Águila, dirigiéndose al Fuerte Scott. El otro Bill, de Arizona, siguió su camino hacia Nevada. El jefe de los Utahs sintió mucho la partida de «Fusil Largo».

FIN

NOTAS

[1] Véase «Los coyotes de la pradera» de esta Colección. <<