I

EL PRIMER TROPIEZO

Danohoe, a quien sus compañeros de andanzas apodaban «Smiling», o sea «Risueño», en razón a su carácter, consideró agotadas sus posibilidades de salvación cuando, al volver por décima vez la cabeza, observó que su perseguidor iba disminuyendo la distancia que le separaba de él.

Danohoe, alias «el Risueño», era oriundo del Sur, lo que equivale a decir que sabía montar un caballo, cualquiera que fuese; no era la primera vez que se veía perseguido, conocía la potencia del que montaba y había cabalgado por aquella comarca lo suficiente como para conocerla al dedillo. Sin embargo, a la sazón, se daba al diablo y vislumbraba inminente su fin.

Sus imprecaciones y las espuelas no conseguían ya sacar más velocidad al animal, que galopaba desesperadamente.

«Smiling» Danohoe no estaba asustado, pero se le enfriaba el sudor que humedecía su frente, al pensar en el momento que, irremediablemente, se avecinaba a paso de carga.

Imaginaba lo que sucedería entonces: Randle, el hombre que le perseguía, dispararía sobre él.

Danohoe era joven y había desafiado la muerte en distintas ocasiones. No le faltaba coraje y sus compinches le tenían por valiente. Esto era verdad, pues Jack Boxall no admitía a pusilánimes. También era cierto que en una carrera de caballos, debidamente preparada, Danohoe hubiera llevado ventaja a Randle. Y en una lucha a brazo partido, los puños y las tretas de «Smiling» hubieran frenado el furor y la osadía de aquél.

Lo malo para «Smiling» Danohoe, en aquella ocasión, era que, mientras Randle esgrimía su revólver con el cilindro bien alimentado, con el dedo índice en el gatillo a punto de apretarlo, él hacía tiempo que había vaciado el suyo y, sin un cartucho de repuesto, lo había tirado por inservible.

De ahí que Danohoe considerase agotadas sus posibilidades de salvación.

Sí, no haba por qué dudarlo: Randle dispararía contra él tan pronto le tuviera a su alcance.

Y Randle era un excelente tirador. Eso ya lo había demostrado otras veces y nadie en aquella comarca se hubiera atrevido a ponerlo en duda. Ornar Lapp, lo mismo que Jack Boxall, no admitían a su lado a hombres que, además de resueltos, no fuesen buenos tiradores.

Randle no tardaría en poner a prueba su puntería.

Y «el Risueño» rodaría por el suelo con el cuerpo perforado.

Si caía herido, Randle le remataría. Luego le despojaría del cinto y le abandonaría, sin santiguarse, ni, mucho menos, preocuparse por el cadáver.

Las aves de rapiña y los carnívoros merodeadores se encargarían de él.

Al comienzo de la persecución, «Smiling» pensó y se propuso salvar su vida y conservar el cinto. Después, a medida que derrochó sus balas sin conseguir deshacerse de Randle, pensó más en su vida que en el cinto, que tanto abultaba. Hasta que, disparado el último cartucho, maldijo su suerte y blasfemó del contenido de su cinto. De buena gana se lo hubiese entregado a Randle, de no tener la certeza de que éste deseaba su muerte tanto como el oro que guardaba el cinto de minero.

Randle le odiaba. Era frecuente que un socio de Ornar Lapp odiase a otro de Jack Boxall. Más no se exteriorizaba tal sentimiento si no era en ocasiones anormales, cuando el whisky o los naipes provocaban la disputa. Boxall y Lapp eludían tales ocasiones y lo mismo procuraban hacer los hombree que las obedecían. Pero en el caso de Danohoe y Randle mediaban otras particularidades. Ambos tenían suficientes motivos más o menos justificados para desearse a muerte. A más de sus reiteradas peleas, ambos hablan tratado de liquidarse recíprocamente dos o tres veces. La mutua hostilidad tuvo por origen una riña provocada por una mujer… una muchacha que, al igual que otras de su condición, servía de señuelo en el Bar de Gramper, en un campamento minero. El casquivano corazón de la joven se había inclinado, sucesivamente, por «el Risueño» y por Randle; y víctimas de aquella pasión fatal, los dos hombres habían chocado por primera vez. «Smiling» aporreó a su rival y éste le acuchilló, por suerte para aquél, levemente. En otra ocasión fue, Danohoe quien trató de quitar de en medio a Randle, jurando y perjurando que éste le había entrampado en el juego.

Por algún tiempo pareció que ambos habían olvidado su antagonismo; pero no era así y, a la primera rencilla que, de nuevo, los puso uno frente al otro, surgió la primitiva animosidad, más virulenta que antes.

El asunto le pertenecía a Randle. Él fue quien averiguó la presencia de un minero afortunado en el campamento Mohave. Trazó su plan y, a espaldas de sus compañeros, comenzó a desarrollarlo. El minero rehusó formar parte de ninguna timba y Randle tuvo necesidad de recurrir al whisky hasta conseguir localizar el oro.

«Smiling» Danohoe se enteró casualmente. Olfateó el asunto y, juzgándolo formidable, entró en él rápidamente. Danohoe era listo y ante aquella oportunidad lo confirmó plenamente al desbaratar la acción de su rival. Sin embargo, vióse obligado a emplear la violencia en el último momento, y Randle, que andaba próximo, en espera de una circunstancia favorable premeditada horas antes, le vio escapar.

El minero, malherido, apenas pudo dar referencia alguna. Únicamente habló del cinto y del oro que le habían robado.

Randle montó a caballo y sin pensarlo dos veces, emprendió la persecución de Danohoe, alias «el Risueño».

Randle, de más edad que aquél, procedía del Este y antes de ponerse a las órdenes de Omar Lapp había recorrido el tendido del Unión Pacífico organizando las timbas más célebres del Oeste, hasta que un día un vaquero, perjudicado por las mañas del tahúr, le disparó.

Se salvó milagrosamente, pero, uno de los proyectiles le destrozó la mano izquierda, la más «experta» con la baraja. Y, desde entonces, Randle relegó a segundo término el tapete verde, lanzándose a las aventuras que, como el robo de ganado y los asaltos a las diligencias, satisfacían su malvado instinto y su sed de riquezas.

Al principio no fue más que un «roamer» vulgar, un vagabundo, tunante y malévolo. Luego mejoró, al encontrar a Ornar Lapp y caerle en gracia. Tal mejora de situación, en cualquier ciudad al este de la frontera, le hubiera acarreado muchos disgustos a Randle. Indudablemente su cabeza hubiese sido puesta a precio… Pero al Oeste de la divisoria, particularmente al norte de Mohave, le faltaba a la Ley poder suficiente para meter en cintura a hombres como Randle y Danohoe, y la verdad es que el antiguo jugador de ventaja prosperó.

Cuando «descubrió» al minero y vislumbró la ocasión que se le presentaba, pensó aumentar su prosperidad. Pero Danohoe intervino… Randle, considerando llegado el momento de acabar con su odiado rival, galopó en pos de él dispuesto a matarle.

Cuando «el Risueño» hubo acabado la munición, Randle se sonrió malignamente.

No disparó hasta no ver acortada la distancia. Danohoe espoleaba con frenesí desesperado a su caballo. Oyó la detonación al mismo tiempo que sintió la quemazón producida por el proyectil al herirle en un brazo. Por un instante esperó oír el segundo disparo. Volvió la cabeza y vió a su perseguidor a menos de cincuenta pasos de él. Randle le amenazaba con el arma, pero no disparaba. Sabía que le tenía en sus manos. Y Danohoe, frenando al animal y resuelto a luchar con sus puños, se dejó caer de la silla…

Randle profirió un grito de satisfacción y se preparó a disparar el tiro mortal.

De improviso oyó galopar un caballo a sus espaldas y, sorprendido, miró hacia atrás.

Simultáneamente vio al desconocido jinete que se le aproximaba y el lazo que éste le arrojaba. No tuvo tiempo de hurtar el cuerpo. Lanzó una maldición al sentirse aprisionado y le aturdió la sacudida que experimentó. Involuntariamente apretó el gatillo y sonó estruendoso el estampido. Pero la bala se perdió lejos… Y Randle, ceñido por el lazo, se vio derribado de la silla con brusquedad aparatosa y mordió el polvo.

Al caer, soltó el revólver, y aunque trató de incorporarse, librándose del nudo corredizo que le aprisionaba el busto, le faltó tiempo para volver a empuñar el arma.

El desconocido había desmontado de un salto y le encañonaba con un grande y negro revólver.

Randle le maldijo, mascullando groserías e insultos.

Pero su aprehensor no pareció soliviantarse.

Era un hombre alto, de rostro curtido por el sol y el viento; con indumentaria de vaquero, ajada y sucia, lo mismo que su cara, sin afeitar. No obstante, Randle advirtió en el semblante del desconocido una expresión que le hizo pestañear. Sonreíase extrañamente y su mirada inquietó al exjugador de ventaja.

«Smiling» Danohoe, a unos veinte metros de allí, observó con asombro la figura del desconocido. Había sido testigo del laceo, de su enemigo y su experiencia de «cowboy» le convenció de que se hallaba ante un lacero extraordinario.

Como se hallaba desarmado, no intentó moverse. Lo sucedido le había innegablemente salvado la vida y, tranquilo respecto a Randle, no separó los ojos del tipo aquel, que tan providencialmente había surgido librándole de la venganza del secuaz de Ornar Lapp.

También a él causóle impresión la figura y el porte del desconocido. Y, al oír su voz, con el acento peculiar de los habitantes del sur, se estremeció.

Randle había mascullado una sarta de imprecaciones y el forastero le mandó callar, añadiendo al efecto de su voz clara y ante la amenaza del Colt de grueso calibre.

—Levante más las manos. ¡Pronto! ¡Andando! —ordenó el desconocido. Llamó al sorprendido Danohoe, diciéndole con no menos energía—. ¡Acérquese! ¡Cuidado con intentar sorprenderme!

«El Risueño» obedeció enseguida.

Randle volvió a maldecir.

—¡Silencio! —exclamó el forastero—. ¡Me desagrada su voz, amigo! ¡Que no la vuelva a oír! ¡No se mueva de donde está! —Con el rabillo del ojo miró a Danohoe y añadió con más calma—. Acérquese, más. No piense en el revólver que está en el suelo. Creo que he llegado a tiempo, ¿no?

«El Risueño» asintió. Mirábale turbado, bajo la sensación de que le era conocida aquella voz tan singularmente sosegada. Obedeció prestamente cuando le ordenó despojar a Randle del cinturón provisto de cartuchos. Randle gruñó.

—Quédese con las municiones —dijo el desconocido a Danohoe, sonriéndose—. No le servirán de mucho por ahora, pero… mejor estarán en sus manos, vaquero, que en las de su amiguito.

Danohoe, asombrado, murmuró:

—¿Vaquero yo…?

—Sí. Tal vez no lo sea ahora, pero lo ha sido. Y sino, dígame, ¿por qué le falta la primera falange del índice de la mano izquierda?

Danohoe asintió. En efecto, le faltaba la extremidad de aquel dedo, mutilación corriente entre los vaqueros y laceros. Por lo común perdían el dedo antes no dominaban perfectamente el lazo.

A Randle también le sorprendió la observación. Frunció los labios en una mueca que el desconocido no pasó por alto.

—Eso no le atañe a usted —dijo el hombre de los dos revólveres negros—. Ya veo que alguien le inutilizó la mano… ¿Por barajar sucio?

Randle le fulminó con la mirada, pero Danohoe estuvo a punto de soltar una carcajada. ¡Vaya sujeto aquél! ¡Cómo adivinaba las cosas!

—Bien, amigos —añadió el desconocido—. No soy dado a mediar entre personas que llevan su malquerencia a extremos mortales. Pero no he podido contenerme siquiera por una vez…

—¡Le costará caro, forastero! —saltó Randle.

—Le aconsejo que se calle —repuso el aludido, fríamente—. Adivino lo que está pensando. No sé si nos volveremos a ver; pero por si acaso, si está empeñado en cobrarse la jugada… procure dispararme antes que yo le vea la intención, porque si no lo hace así, le aseguro que le faltará tiempo para apretar el gatillo, ¿comprende?

—¡Váyase al diablo! —Gruñó Randle, palideciendo.

—El diablo se aleja de mí en cuanto me ve —repuso el desconocido con acento helado, raro, que impresionó a los dos forajidos—. Repito que he mediado en esa cuestión de ustedes porque no consiento que nadie luche con ventaja… —Se dirigió a Randle, diciendo—: Usted era el único que iba armado. Y disparar sobre otro que no lo está, es asesinato… aquí y en todas partes, aunque ya oí decir que en esta comarca no le dan mucha importancia a la vida de un hombre. Ignoro por qué causa se persiguen, ni de parte de quien está la razón, aunque sospecho que brilla por su ausencia en ambas partes… No me importa. Allá ustedes si vuelven a encontrarse. Mi intervención ha terminado. Usted se lleva la munición —indicó a Danohoe—, y usted el revólver. Fíjense en aquellas piedras blancas… ¿Ven la más pequeña de las tres? ¡Pues, atención…!

Maravillóles jugando con el revólver. Disparó de súbito. La piedra desapareció.

—Cuestión de darle en el mismísimo centro —dijo el desconocido, sonriéndose—. Ahora las otras. Podía haber tirado consecutivamente, pero quise probar el revólver. ¡Atención!

Vació el cilindro y desaparecieron las piedras indicadas.

Danohoe y Randle permanecieron callados, atónitos.

—Ahora en marcha —dijo el forastero a Randle—. Recoja el caballo y… ¡largo de aquí!

Aguardó a que el secuaz de Ornar Lapp se alejase para decir a Danohoe:

—No quise decirlo, pero… mi simpatía era por usted. Quizá porque ha sido vaquero y no tahúr. De todos modos, concibo que cabalga por una mala senda. Me he fijado que lleva un cinto de minero y… apostaría que no le pertenece. No, no me diga la verdad. Prefiero ignorarla. Recoja el caballo y… ¡andando!

«Smiling» Danohoe titubeó. Iba a decir algo, pero se desdijo. Y como no era lo bastante honrado para entregar el cinto con el oro, acabó obedeciendo.

La herida le sangraba y el desconocido lo advirtió.

—Tuvo suerte —díjole, sin dejar de sonreírse ligeramente.

Danohoe frunció los labios y afirmó. Y, de improviso, preguntó:

—¿Por qué, intervino usted?

El otro se encogió de hombros.

—¿No me oyó decirlo? —dijo, tranquilamente—. Pues repito que no me agrada presenciar ningún asesinato…

Danohoe tuvo un arranque de franqueza y repuso:

—Yo le disparé primero, pero fallé todos los tiros…

El desconocido volvió a encogerse de hombros, diciendo:

—Me lo figuré. No me interesa saberlo…

Danohoe venció el titubeo y preguntó, sin disimular su curiosidad:

—¿Quién es usted?

El aludido contestó:

—Me apellido Laramier y procedo del Territorio de Arizona.

—¿De Arizona…? —murmuró «el Risueño», sorprendido.

Bill Laramier asintió, sonriéndoce. —Danohoe recogió su caballo, después de un breve silencio. Montó sin dificultad y observando a «Centella», dijo:

—¡Magnífico caballo!

—Sí —admitió Laramier—. Lo es.

—Tenga cuidado —advirtióle Danohoe.

—¿De qué? ¿Del caballo?

—Y de usted mismo. ¿A dónde va?

—No lo sé con certeza… Espero orientarme en «Steep Pass».

Danohoe arrugó el cejo.

—Yo, de usted, no pasaría por ese lugar —dijo.

—¿Por qué? —inquirió Bill.

—Porque… es mal sitio.

—Me propongo comprobarlo —repuso Bill.

—Pues… ¡guárdese de Randle!

—¿Su… amigo? ¿Cree que lo encontraré en el Paso? Bien. Gracias por la advertencia.

«Smiling» Danohoe se alejó al trote y Bill Laramier permaneció quietó observándole.

Cuando recogió la brida de «Centella», palmeteó afectuosamente el cuello del animal y dijo en alta voz:

—¡Vaya! Debo ya precaverme de un enemigo… y no confío en haber logrado un amigo. No es mucha suerte, «Centella». ¿No crees?

II

LA DILIGENCIA DE RIDGE POINT

Mal podía decirse que era un vehículo la tal diligencia. Destartalada, con muelles que ya habían dado de sí cuánto podían dar, sin frenos, sin estribos, gimiendo los ejes bajo un excesivo peso, ennegrecida y requemada la vetusta carrocería cubierta de polvo, lo era, sin embargo, y su propietario, Doyle, tenía empeño en demostrarlo una vez cada treinta días haciéndola recorrer doscientas millas, desde Britanville a Ridge Point.

Hewitt, el conductor, juraba y perjuraba que no haría otro viaje en ella; pero esto lo había repetido tantas veces que ya nadie lo creía y ni siquiera Doyle se preocupaba por ello. Solamente algún que otro forastero que en mala suerte se veía obligado a utilizar la diligencia, escuchaba las imprecaciones de Hewitt y asentía, dándoles fe.

Aquello no era viajar. Atemorizaba sentirse sacudido y balanceado dentro de la caja, mientras los caballos galopaban acuciados por el látigo del conductor, milla tras milla, por sendas apenas señaladas, polvorientas y desiertas. ¡Si hasta parecía que los coyotes aullaban temerosos cuando la diligencia cruzaba los páramos de Mohave!

Hewitt, en aquella ocasión, había maldecido y escupido más que de costumbre.

—¡Por todos los diablos! ¡Éste será mi último viaje! —había pregonado—. ¡Así reviente Doyle!

Los que le conocían, en Britanville, sonrieron comprensiblemente. Incluso Ann Purcell, la hermosa hija del «sheriff» de Ridge Point, había dicho con acento burlón momentos antes de tomar pasaje, de vuelta a su casa.

—¿Pero será capaz de abandonar el servicio, Hewitt?

—¿Si seré capaz, señorita Ann? ¿Es que lo pone en duda?

Y Hewitt, volviéndose a los demás que escuchaban, alzó los brazos mascullando:

—¡Lo repito! ¡Éste será mi último viaje! ¡Mal que le pese a Doyle! Prefiero morirme de hambre a tener que conducir este maldito carruaje. ¡Nunca más me veréis subido en este pescante!

—¿Y qué dirá Doyle? Él confía en usted, Hewitt —dijo la joven.

—Se acabó esa confianza, señorita. Estoy harto de ajetreos infernales. ¡Que busque otro! Prefiero que, su padre de usted me encierre en la jaula. ¡Vamos! Suban y agárrense. ¡Adiós, amigos!

Hizo restallar el látigo y vociferó alentando a los caballos.

La gente de Britanville saludó cordialmente la despedida de la diligencia de Ridge Point y no faltó quien gritara:

—¡Hasta la vuelta, Hewitt!

El conductor arreó de firme y los tres pasajeros que habían tomado pasaje, predispuestos a sufrir los vuelcos, comenzaron a experimentar las delicias el viaje.

Ann Purcell había viajado otras veces «mecida» en aquel carruaje.

Regresaba al pueblo después de una ausencia de cuatro meses, transcurridos en Britanville en casa de unos parientes. Regresaba contenta y no reparaba en la endiablada carrera que Hewitt, con inmenso riesgo, obligaba a llevar a los cuadrúpedos. Pensaba en Jim Sewell, el correo montado, su novio, a quien posiblemente vería antes de llegar a Ridge Point. Otro porteador la había indicado que Sewell llegaría a «Steep Pass» probablemente a tiempo de enlazar con la diligencia.

MacFarlane y Cooper eran los dos restantes viajeros. El primero volvía a su rancho luego de efectuar una magnífica venta de ganado. Había preferido la diligencia a la silla, en tanto sus vaqueros regresaban a caballo. Era ya viejo, pero los vaivenes del carruaje no le hacían pestañear.

En cambio, Cooper, novato en el Oeste, con atuendo que lo proclamaba, maldijo de sus negocios, se sintióse enfermo al cabo de unas millas y hubiera hecho detener la diligencia de saber que Hewitt no se hubiese negado. Pero el conductor una vez en marcha no estaba dispuesto a demorarse. Cualquier parada le haría perder tiempo y esto es lo que menos deseaba.

—Por nada del mundo cruzaría «Steep Pass» una vez obscurecido —repetía siempre.

Cooper, que ignoraba muchas cosas acerca de la vida en la región del Mohave, y desconocía la fama del Paso Escabroso, había inquirido, deseoso de aprender. Era comerciante, y vendía con preferencia ropa y utensilios que un socio le mandaba del Este. No sabía montar a caballo y llevaba un revólver únicamente por ostentación. Pocas veces tenía cerrada la boca. MacFarlane, que era más bien parco en el hablar, no satisfizo mucho su curiosidad.

—Pero ¿por qué siente el conductor reparos de cruzar el Paso una vez anochecido? —insistió Cooper.

—Porque es un «mal paso» incluso de día —dijo el ganadero. También él llevaba un revólver colgado del cinto y bajo la chaqueta gris; y, sin embargo, había elegido el fondo del asiento para escondite del dinero que había cobrado en Britanville.

—¿Un mal paso? —interrogó el comerciante, frunciendo las cejas.

MacFarlane, pensando en sus dólares, afirmó.

—Cuando estemos en él —dijo—, procure abrir mucho el ojo y conservar el pulso firme.

—¡Oh! Y, ¿por qué? —persistió en preguntar Cooper.

—Por si se presentan a saludarnos Boxall o Lapp.

Al oír estos nombres, Ann Purcell, que había atendido el dialogo, se estremeció involuntariamente. No pocas veces los había oído mentar a su padre, el «sheriff» de Ridge Point. ¡Los desalmados más peligrosos de toda la frontera!

—¿Boxall y Lapp? —repitió el comerciante.

—Sí. ¿No ha oído nunca de ellos?

—No, nunca.

—Pues… está de enhorabuena.

—Pero, en concreto, dígame, ¿quiénes son Boxall y Lapp? —demandó Cooper, perdiendo algo de su habitual color.

—¿De veras que no ha oído usted hablar nunca de los «Diablos de la Frontera»?

La diligencia había salvado con dificultad una serie de baches y el comerciante, tratando de sostenerse en el asiento, sacudió la cabeza negativamente. MacFarlane miró a la joven y con voz grave dijo:

—Es extraño que no sepa usted, Cooper, de quienes se trata. Boxall y Ornar Lapp han hecho célebres sus nombres no sólo en esta comarca, sino muchas millas lejos de ella. Con franqueza, no me gusta hablar de ellos…

—¿Por qué? —preguntó Cooper, algo afectado.

—Porque me disgustaría que ellos supieran lo que yo puedo decir…

—¿Es que sabe usted algo… interesante?

—¡Oh, no! Lo mismo que todos. Que son un par de diablos. Nada bueno puede decirse de ellos. Han puesto precio a sus cabezas… y a las de sus secuaces. Sus hazañas se cuentan por docenas…

—¿Ladrones de ganado?

—Eso y lo demás.

—¿Lo demás…?

—Sí. Cuatreros y salteadores. Todo lo peor que puede darse en esta tierra sin ley.

—¿Sin Ley?

—Bueno, quiero decir… escasa de ella. En realidad, no tengo por qué ocultarlo, aunque usted, señorita Ann, sea hija del «sheriff» Purcell.

Cooper, pestañeando, miró a la joven y ésta asintió, diciendo:

—Así es, mal que nos pese. Muchas veces se lo he oído decir a papá. Los bandidos tienen más poder que la autoridad. Hasta ahora no se ha conseguido poner remedio a esta arbitrariedad.

—Ni se podrá en tanto las autoridades no cuenten con mayor fuerza —intervino el ganadero—. Yo creo que resultará difícil lograrlo. Y si se intenta, se derramará sangre en abundancia. ¡Cualquiera, se mete con las dos bandas!

Cooper permaneció, callado unos instantes. Se estremeció al oír la ruda voz de Hewitt, azuzando a las cabalgaduras.

—¿Y existe grave peligro si cruzamos ese paso? —murmuró luego.

—¿Paso Escabroso?

—Sí.

—Es el peor trozo del recorrido —dijo MacFarlane, volviendo a pensar en sus dólares escondidos bajo el asiento.

—¿Y por qué pasamos por él?

—Es paso obligado. No hay otro camino en algunas millas a la redonda. Está situado en medio de los cerros de Mohave —explicó el viejo.

—¿Y Boxall y Lapp están en él…?

MacFarlane se encogió de hombros.

—A veces —dijo—. Desde luego, tienen predilección por esconderse en sus inmediaciones. Las rocas y los cerros ofrecen mayores ventajas defensivas… y les amparan cuando combinan algún golpe…

—¿Dijo usted que son dos bandas?

—Sí.

—¿De acuerdo entre sí?

—Muy raramente. Y eso es lo malo. Porque si se escapa de una, se cae en la otra. Dicen que la rivalidad entre Boxall y Lapp es mortal… pero ello no es obstáculo para librarse de ellas. Al contrario; opino que la tal rivalidad nos perjudica más. Boxall se esfuerza en no dejar migajas a su adversario… y Ornar Lapp procura ganarle la mano al otro. La verdad es que estamos pasando una mala época; peor que cuando llegamos y edificamos cuando MacFarlane por primera vez… —Frunció los labios y cuál si evocara recuerdos, dijo melancólicamente—. A veces pienso, que no hemos tenido suerte los que hemos elegido el Mohave por residencia.

Antaño fueron los buscadores de oro y las pléyades de rufianes y tahúres quienes nos hicieron la vida casi imposible. Corría la sangre a raudales; por un recelo, una sospecha o un movimiento, los mineros sacaban las pistolas. Se disparaba y se mataba despiadadamente.

Y ahora… cuando los buscadores de oro han desaparecido de estos contornos y no ha quedado tierra por remover, cuando creímos que podríamos trabajar y prosperar… surgen los «Diablos de la Frontera» y vuelven aquellos tiempos… Peores, mejor dicho, porque Boxall y Ornar Lapp aventajan en mucho, en maldad, a aquellos tahúres y fulleros de los campamentos mineros…

Cooper parecía encogerse en el asiento, tal vez por el ajetreo del carruaje, tal vez turbado oyendo la grave voz del ganadero.

Ann Purcell escuchaba, silenciosa, dando a entender su mirada que no ignoraba cuánto de verdad había en las palabras de MacFarlane.

Éste atascó su pipa y volvió a fruncir los labios.

—Esta noche acamparemos a la vista de «Steep Pass»: —dijo, mirando fijamente a Cooper—. Será la tercera vez que acampo allí.

Y crea que no me agrada hacerlo…

—¿Qué pasaría si esos bandidos nos asaltaran? —preguntó el comerciante.

No llevaba apenas equipaje y nada de valor ocultaba; sin embargó, impresionado por lo que había contado el ganadero, sintió que se atragantaba cuando MacFarlane repuso:

—No quiero pensarlo siquiera… aunque, a decir verdad, creo que no me resistiría. No me importa…

Se calló, no deseando mentar lo del dinero oculto y añadió después:

—Tengo familia. Y un rancho que deseo ver prosperar. No creo que las cosas sigan siempre igual que ahora. Espero… confío… que Jo mismo que los granujas de los campamentos mineros, Boxall y Lapp desaparezcan un día de esta comarca… ¡Y ojalá del mundo!

—Así, pues… ¿no se resistiría?

—Si me veo apuntado por un revólver, alzaré los brazos…

—Usted va armado, MacFarlane… —murmuró el comerciante.

MacFarlane pareció que reprendía aquella observación con una mirada.

Cooper se turbó.

—Y usted también —repuso el ganadero, y Cooper palideció.

—¡Oh! Yo… no he disparado nunca a matar —murmuró.

—Pues yo sí, infinidad de veces; contra los, pieles rojas en Utah y Wyoming, contra salteadores y cuatreros en todas partes… y, no obstante, no me atrevería a sacar teniendo por enemigo a Boxall o a Lapp —acabó diciendo Mac Farlane.

Hasta unos momentos después, una vez encendió la pipa, no volvió a hablar.

—Debiera usted saber —dijo, dirigiéndose a Cooper— que dan cinco mil dólares por la cabeza de Boxall. Y otros tantos por la de Ornar Lapp.

Cooper no contestó y el ganadero añadió:

—Opino que dan tanto dinero porque saben que nadie será capaz de obtenerlo… y menos de aprovecharlo, como no fuera en el infierno.

III

EL CORREO MONTADO

Fue Hewitt quien eligió, el lugar, en una orilla de la mal trazada senda para acampar.

Había anochecido y aullaban los coyotes en la lejanía. Hewitt desenganchó los caballos, les libró de los aparejos y dejó que apacentaran la escasa hierba que por allí crecía. El terreno era llano, rocoso, y aunque no ofrecía ningún atractivo, era el más indicado según el propio MacFarlane consideró.

Cooper hubiera preferido continuar hasta dejar muy atrás el paraje denominado Paso Escabroso. Pero sabía que no tenía voz ni voto y, procurando tranquilizar su ánimo, trató de aparentar la misma calma que reflejaban sus compañeros. Admirado de la entereza de la joven, no pudo dejar de preguntarle:

—¿No la… intranquiliza la proximidad de los bandidos?

Ella, sonriéndose, repuso:

—Tal vez estén lejos.

No lo creía el comerciante y no cesaba de escudriñar las tinieblas.

Hewitt lamentó la falta de agua, en tanto armaba una pequeña fogata que hizo exclamar a Cooper:

—¡Por Dios! ¡Van a saber que hemos acampado aquí!

El conductor le echó una extraña mirada y preguntó:

—¿Quiénes?

—Boxall, Lapp y… los suyos.

—¡Ah, vamos! —exclamó Hewitt—. ¿Eso teme? ¡Bah! No somos nosotros lo bastante importantes como para atraerlos. ¡Pierda cuidado! Arrímese al fuego y tome su parte. ¡Lástima que no podamos hervir un poco de café!

Cada uno tomó asiento donde mejor le acomodó y cenaron. Cooper sin apetito, como él dijo; pero Hewitt, qué mezclaba la franqueza con la rudeza, observándole, dijo:

—¡Vaya! ¡Ni el más completo «wasman» le aventajaría, señor Cooper! Luego dirán que los del Este no tienen buenas tragaderas.

Subrayó el «señor» y guiñó un ojo al ganadero.

—Cuéntenos algo de por allá —demandó Hewitt a Cooper, luego—. Quisiera saber si es verdad que las mujeres…

La presencia de Ann Purcell le moderó y aceptó complacido, lo mismo que MacFarlane, un trago del «whisky» que el comerciante guardaba en una enorme cantimplora.

El conductor lo paladeó con sonoridad que demostraba la exquisitez del licor. Y repitió, exclamando alegremente:

—¿Sabe usted, Cooper? Si Boxall se entera de lo bueno que es este «matafuegos», no dude de que tratará de probarlo.

Se limpió con la manga y añadió leña al fuego.

A Cooper le inquietaban los aullidos quejumbrosos de los coyotes y, notándolo, MacFarlane, llenando su pipa, díjole:

—No se alarme. Mientras los oiga, permanezca sentado.

Hewitt, comprendiendo, lanzó una carcajada y dijo:

—Pero si deja de oírlos, levántese y eche mano al revólver.

Con lo que dejó confuso y asustado al pobre comerciante.

Fumaron y volvieron a beber. Ann Purcell, sentada en cuclillas, con las manos enlazadas y reclinada en una roca, con una manta por encima, permanecía abstraída, enfrascada en agradables pensamientos.

Los tres hombres hablaban. Hewitt se reía a veces. MacFarlane lanzaba de vez en cuando avizoras miradas a la diligencia. El carruaje, medianamente iluminado por el resplandor de la pequeña hoguera, parecía un extraño animal, escuálido, sin vida. Cooper escuchaba, balbuceaba de tarde en tarde y no encontraba deleite ni en el tabaco.

No cesaba de escuchar los intermitentes aullidos que pregonaban la presencia de los coyotes a regular distancia.

Hasta que, de pronto, se interrumpieron.

A Cooper le pareció que algo se le echaba encima. La obscuridad y el silencio le alarmaron insólitamente. Se levantó y gritó:

—¡Ya están aquí! ¡Ya están aquí!

Había empuñado el revólver y tanto Hewitt como MacFarlane, sobresaltados al primer momento, le imitaron. La joven, asustada, permaneció quieta donde estaba.

Pero en la obscuridad nada se divisaba.

—¡Maldito sea! —Gruñó el conductor.

—¿Qué ha oído, Cooper? —le preguntó el ganadero, comprendiendo lo que le había sucedido a su compañero de viaje.

—Nada, nada —gesticuló Cooper—. Pero los coyotes han dejado de aullar.

—Porque se habrán alejado y el viento nos viene en contra —dijo Hewitt con una mueca despreciativa—. ¿Y por eso tanto alboroto? ¡Vamos!

Tomó su manta y con un pie arrimó algunas brasas diseminadas.

—MacFarlane. ¿No me dijo que le encantaría quedarse con la primera guardia? —dijo.

Pero el ganadero no contestó ni se movió de donde estaba.

—¡Silencio! —demandó con un ademán. Y alzó la diestra, armada con el revólver.

Hewitt se alzó rápidamente y Cooper reprimió un chillido, en tanto Ann Purcell dejaba su rincón y, angustiada, trataba de penetrar las tinieblas.

De súbito se oyó el chocar de los cascos de un caballo en las piedras.

MacFarlane apuntó y Hewitt, en suspenso, hizo lo mismo.

—¡Alto! ¡Alto quienquiera que sea! —gritó el ganadero.

Y el conductor le hizo coro, con voz ronca.

—¡Ah! ¿Eres tú, Hewitt? —dijo una voz juvenil, quebrando la tensión—. ¡Gracias a Dios que he dado con vosotros! ¿Es usted, MacFarlane?

—El mismo, Jim —contestó el ganadero, enormemente aliviado.

—Pues dejen de apuntarme… O asustarán a «Rodny».

—¡Jim! —exclamó Ann Purcell. Y corrió hacia donde había sonado la voz con los brazos abiertos. Al mismo tiempo aparecía un jinete, saludando con la mano y Cooper vio cómo saltaba de la silla y estrechaba entre sus brazos a la joven.

—Es Jim Sewell —dijo MacFarlane—. El novio de la señorita Purcell.

—Nuestro correo montado —añadió Hewitt.

—Menos mal —murmuró el comerciante, que sentía el frío del sudor que humedecía su frente. Acababa de pasar un momento extraordinariamente desagradable.

—¡Vaya! ¡Qué suerte! Nunca había probado un «whisky» igual a éste.

El joven aceptó el tabaco que le ofrecía MacFarlane y sonrió a Ann.

—A esto le llamo yo tener suerte —dijo, con satisfacción evidente.

—Di, Jim. ¿Qué hay de nuevo?

Hewitt acababa de hacer esta pregunta por tercera vez en menos de diez minutos.

Habían vuelto a tomar asiento sobre las piedras en torno al fuego y Jim Sewell, con el fusil entre las piernas, miraba a sus amigos con aire satisfecho.

Era alto, delgado en apariencia, aunque ancho de hombros, flexible y erguido. Sus rasgos eran agradables, simpáticos. Se había quitado el ancho sombrero y mostraba una cabellera abundante y negra. Su mirada era singularmente franca y entornaba los párpados con frecuencia, aun al mirar de frente, costumbre habitual en los cazadores y jinetes.

Vestía como un cazador, enteramente de piel; calzaba botas altas y Cooper reparó en su completo armamento: fusil, revólver y cuchillo.

Sonreía con pereza y hablaba despacio, lo cual parecía fascinar a la hermosa hija del «sheriff» de Ridge. Point, que no separaba sus ojos del joven.

Jim Sewell había examinado reiteradamente a Cooper, sin duda atraído por su aspecto. No le costó adivinar que era un hombre del Este.

—¿Qué hay de nuevo, Jim?

El correo montado sonrióse y murmuró:

—Nada nuevo, que yo sepa. Supongo —añadió que no habrás dejado de preguntárselo a este señor, ¿no?

Y señaló al comerciante, mientras sus manos acariciaban el arma.

MacFarlane afirmó y el conductor guiñó maliciosamente un ojo.

—¿Nada nuevo? —repitió.

—Ninguna novedad. ¿Y por aquí? ¿Qué contáis?

Hablaba mirando a la joven, encendidas las pupilas, rebosando satisfacción.

Fue Cooper quien dijo, con no poca ansiedad:

—¿No ha visto a nadie?… Quiero decir… si no ha tropezado con… bandidos…

Jim Sewell se encogió de hombros, reclinando el cañón del fusil sobre un hombro.

—Nos dio usted un susto… —añadió el comerciante.

—Diga que lo tuvo usted y nos sobresaltó a nosotros —saltó Hewitt.

—Vi el resplandor del fuego y casi adiviné que erais vosotros —explicó el joven—. Sabía que os encontraría antes de llegar al pueblo… Por eso seguía cabalgando.

—Estarás muy cansado, Jim —dijo la joven. Él sacudió la cabeza, riendo. Evidentemente lo estaba, pero se hallaba a gusto teniendo a su lado a la mujer que adoraba. Tal vez, hubiesen, ambos preferido encontrarse menos acompañados para decirse lo mucho que pensaban…

—¿Y por qué se habla de bandidos? —preguntó.

—Yo nada digo —repuso el conductor.

—Nada sé de nuevo de los «Diablos»… —murmuró Jim Sewell—. ¿Han hecho algo notable?

—Puedes figurarte —dijo el ganadero—. No pasa una semana sin que tengamos noticias de ellos.

Sewell permaneció pensativo unos instantes.

—Todo iría mejor si desaparecieran —dijo.

Pensaba en las dificultades que tenía el «sheriff» de Ridge Point, dificultades que iban aplazando su boda con Ann Purcell.

—Si desaparecieran, dices… —repuso Hewitt—. Eso por ahora no es probable, Jim. Bien Jo sabes.

—Sí, pero tal vez algún día…

—¡Hum! —Gruñó el conductor—. ¿Qué día? No lo veo claro…

—La gente de allá tuvo más suerte.

«Allá» y «más allá» eran expresiones que los fronterizos utilizaban para denominar los territorios del Este, desde Nevada a Nebraska.

—¿Más suerte? —preguntó MacFarlane—. ¿Qué quieres decir, Jim?

Sewell pareció buscar en su memoria y al fin dijo:

—Por el camino he ido recogiendo noticias. No dudo de que es verdad cuánto me han dicho. Ya sabéis lo que se cuenta y de qué modo… Algunas veces todo es fantasía. Pero es interesante escuchar lo que dicen. Si no mintieron, la cosa sucedió en… no recuerdo el nombre del pueblo, pero fue más allá de la Cordillera, en territorio de Nevada… Como aquí, también allí existía una banda, un quinteto decían, tan peligroso como pueden serlo los hombres de Boxall y Lapp juntos.

Sewell se sonrió recordando, sin dejar de acariciar el fusil.

—¿Y qué, Jim? —demandó impaciente el conductor—. ¿Deshicieron el quinteto?

—Eso cuentan.

—¿Los «sheriffs»?

—No.

—¿Quiénes, pues? ¿No serían los indios?

—No. Ahí está lo bueno. Fue, un hombre solo.

—¿Uno solo? —repitieron a la vez MacFarlane y Hewitt.

Sewell afirmó:

—Juraban que era verdad —dijo, sonriéndose, como si el hecho le causara gracia.

Hewitt lanzó un respingo de asombro y MacFarlane mostró sus dudas.

—Un hombre de Arizona —dijo el correo montado—. Un tal Bill.

—Cuesta creerlo —repuso el conductor.

—Sí, pero acepto la noticia como auténtica —dijo el joven—. Oí hablar mucho del tal Bill. Aseguraban que era todo un tipo. Un hombre me dijo que lo había visto agujereando sombreros… Y era increíble cómo manejaba el revólver. Debe ser verdad porque él sólo se atrevió contra el quinteto y liquidó la mitad… Luego, días más tarde, se cargó el resto, incluso el jefe… un tal Burns… o Kurns, individuo que la gente de allá juzgaba infalible con el revólver… el mismísimo diablo.

—¿Y qué se hizo de ese Bill?

—Decían que iba camino de la frontera y pensaba cruzarla.

—¿Se dirigía hacia esta comarca?

—Por lo visto.

—¿No has sabido si eso es cierno?

Sewell negó con la cabeza.

—No he vuelto a saber de él —dijo cual si le pesara.

—De todos modos —repuso MacFarlane, recapacitando—, eso es bueno para oírlo, pero me gustaría saber toda la verdad…

—Sí —añadió Hewitt—, porque un hombre solo… Ni que fuese un «gun-man».

—Aseguran que Bill lo es —dijo Sewell—. Y hasta cuentan los motivos que le traen acá. Según parece, unos forajidos asesinaron a su familia, en Arizona, y desde aquella fecha les anda a la caza, eliminándolos. Me dijeron que ya había saldado la cuenta con varios, uno a uno…

—¿Y busca los otros por aquí?

—Seguramente.

—Ojalá estuvieran con Boxall o con Ornar Lapp —dijo Hewitt.

—No daría yo un centavo por la vida de ese Bill —dijo MacFarlane—. Con ésos debe andarse más ligero que una pluma. Además, son muchos…

Sewell asintió y dijo:

—Opino lo mismo, pero los de allá decían que es capaz de todo. Monta un caballo como no hay otro por aquí. Un caballo blanco que vuela más que corre.

—Me gustaría virio —dijo el conductor, antiguo vaquero.

—Y yo al jinete —dijo Sewell.

—También yo —declaró el ganadero; y dirigiéndose a la joven, añadió—. Tal vez entonces su padre pudiera hacer algo en bien de todos, aceptando a ese «gun-man».

—Acaso Bill no aceptara —dijo el correo—. A juzgar por lo que cuentan, únicamente está interesado en hallar a los asesinos de su familia…

—Sí que viene de lejos —consideró Hewitt—. Y solo.

—Lo bueno es que ya ha recorrido toda la región de las praderas.

—Pienso que no le veremos por aquí —dijo el ganadero—. Pasar la frontera con tanta fama, le perjudicaría mucho si llegaban a enterarse los hombres de Boxall y Ornar Lapp.

—Sería interesante saber hasta dónde es capaz de llegar el tal Bill.

Hewitt se levantó, desperezándose y dijo:

—Bueno. Hemos de madrugar y casi es media noche. ¿Te quedas, Jim?

—Naturalmente. ¿Por qué crees que os he buscado, reventando casi a «Rodny»?

—Me alegra que estés aquí, Jim —dijo Ann Purcell, reflejando en la dulzura de sus ojos el amor que sentía por el correo.

—¡Vamos, muchachos! ¡A dormir! Mañana, en el pueblo, tendréis tiempo de deciros ternezas —saltó el conductor, haciendo reír a los otros—. Cada uno con su manta y hasta… el amanecer.

—Buenas noches, Hewitt.

—Buenas noches.

MacFarlane se quedó en unas rocas, a cinco pasos del vehículo, en cuyo interior se había aposentado la joven. Cooper lió aún otro cigarro y luego se tumbó, echándose la manta encima. Hewitt roncaba al poco. Y MacFarlane, con el fusil del conductor en sus manos, escuchando y escudriñando las sombras, pensó en lo que había contado el joven y, particularmente, en el hecho de que un hombre solo, viniendo de tan lejos, pudiera hacer algo por lograr la tranquilidad en el Mohave.

IV

PASO ESCABROSO

Laramier consideró la llegada a «Steep Pass» como un fin de etapa y, en realidad, lo era.

No había anochecido, pero ya las luces del día languidecían y el cielo tomaba severidad, densamente azul, mientras las colinas y las lejanas montañas, como hundidas en el horizonte, adquirían un tono purpúreo.

«Steep Pass» no era más que un mísero punto geográfico.

En el centro de una serie de cerros y colinas escasas de vegetación formaba al principio —según se llegaba del Este— un ancho desfiladero capaz de ocultar una caravana de veinte galeras; luego se abría y resultaba un llano, cerrado a los vientos.

Estaba en la senda de los que franqueaban la divisoria, a unas siete millas de la frontera californiana.

Laramier había salvado la frontera y había permitido que «Centella» recorriese las diez millas a paso ligero. Faltaba el agua, pero el joven confiaba encontrarla en el fondo de algún barranco. Al menos así lo barruntó al ver la hierba.

Se había dado cuenta de que pisaba terreno «escabroso» y que de allí en adelante aumentarían las probabilidades de hallar estimulantes. Peligrosos o no, aunque consideraba que Jo serían, no le importaban en demasía, deseoso de romper la monotonía que desde hacía muchas jornadas le abrumaba.

Sabía, por lo mucho que le habían hablado, cuál era la fama de Paso Escabroso, y no pocas veces se había preguntado si en realidad valía la pena arriesgarse adentrándose en territorio californiano.

Iba tras unas sombras. ¿Llegaría a encontrarlas?

Esto se preguntaba cabalgando, alerta a todo. Las sombras eran Mathews Dolan, Gregory Milton y, posiblemente, Jack Turner. Con excepción de otro, al que situaba muy lejos y, acaso, desaparecido, aquéllos constituían el resto de la famosa cuadrilla en otro tiempo capitaneada por los hermanos Milton, que en «Colorated Ranger», Arizona, habían atacado e incendiado el rancho de los Laramier, asesinando a sus moradores.

¿Llegaría a encontrarlos?

A menudo lo dudaba. Y no era para menos. Dolan, Greg, Milton y Turner, ¿dónde estarían al cabo de tanto tiempo? ¿Qué sería de ellos? ¿Vivían?

Rumores y habladurías, traídas y llevadas por guías de caravanas y cazadores nómadas, los habían señalado, vagamente, al oeste de la divisoria, en tierras de California.

La pista no era fácil de rastrear. Bill lo sabía como el que más y si seguía avanzando hacia el Oeste era sólo empujado por un extraño afán que no le permitía ni olvidar ni retroceder.

Había buscado a Mathews Dolan por Nevada, sin resultado. Del último de los Milton no había vuelto a saber palabra desde que dejó su comarca natal. Y en cuanto a los otros, ¿habrían muerto?, ¿vivían?

¿Hasta dónde llegaría él en su propósito de encontrarles y retarles? Realmente no lo sabía.

Había decidido pasar «Steep Pass».

No le importó ni amedrentó su trágica fama. Otros «pasos» tan escabrosos como aquél los había él salvado, fiado en la rapidez de sus manos y en la infabilidad, de su pulso.

La gente —aventureros, mineros, colonos y cazadores errantes— propalaban desde hacía años la leyenda de «Steep Pass».

Por allí pasaban las caravanas; por allí pasaron dos riadas de buscadores de oro que vislumbraban Eldorado en tierra californiana. Todos habían seguido aquella ruta con la esperanza de mejorar su fortuna y buscaban la ruta del porvenir. Pero pocos la habían hallado.

«Si llevas oro, derróchalo antes de que te lo quiten. Si vas en busca de él, calla. Si posees algo que lo valga, quítatelo de encima. Si no tienes un centavo, vigila… Y si no llevas revólver apresúrate, porque si lo llevas, te hará falta».

Esto rezaba para aquellos que pasaban la frontera.

Bill Laramier la pasó y se propuso detenerse en Paso Escabroso.

¿Dónde mejor que allí para saber de sus perseguidos, si todavía cabalgaban?

Una solitaria cabaña, con unos cobertizos adjuntos se alzaban, a un lado del camino.

Cuando Bill llegó delante de la vieja construcción, y el más completo silencio le rodeó. La soledad y el silencio impresionaban y «Centella» relinchó suavemente.

Bill desmontó y llevando de la brida al caballo, se dirigió hacia los cobertizos. Buscaba agua para dársela al animal.

No le sorprendió oír una voz, ruda y conminatoria, que le hizo detenerse y dejar la brida. Su diestra cayó sobre la empuñadura de uro de sus grandes «Colt».

Volvióse y percibió la figura de un viejo, haraposo y cubierto de polvo. Su barba escondía el arrugado rostro.

—¡Hola! —saludó Laramier. Y viendo que el otro permanecía: hostil, mirándole, añadió—. Acabo de llegar y buscaba agua para mi caballo.

El viejo no contestó ni se movió. Sus ojos pasaron de Bill a «Centella». Y luego miró hacia atrás.

—¿Hay agua por aquí? —demandó Laramier, sorprendido.

El viejo se adelantó y entonces vio el joven la ansiedad que se reflejaba en sus apagadas pupilas. No llevaba arma ninguna.

—¡Márchese! ¡Márchese inmediatamente! —ordenó el individuo. Y señaló hacia el Este.

—No. De allá vengo —dijo Bill—. Y no tengo el propósito de regresar… por ahora. Si quiere decirme si hay agua por estos alrededores, se lo agradeceré, pero… si no, lo siento. De todos modos, creo que mi caballo podrá esperar. Hay mucha hierba por aquí.

No pareció que el viejo le entendía, ni volvió a conminarle.

Bill se encogió de hombros y sin darle la espalda, puso bajo cubierto a «Centella». Observó que uno de los cobertizos era una cuadra y se alegró. Por las excrecencias y por potros indicios que vio en el suelo, supo que recientemente habían estado allí tres o cuatro animales, uno de ellos mal herrado.

Acomodó a «Centella» siempre con la mirada del viejo sobre él y después, sacudiéndose el polvo, volvió a hablar:

—Soy forastero —dijo, tratando de ser cordial—. Prefiero descansar aquí que hacerlo en descampado. Pagaré lo que se me pida. Mañana a punta de día, me iré…

—¡Váyase ahora! —exclamó el viejo—. ¿Por qué no me hace caso…? ¡Márchese!

—Repito que lo siento —declaró Bill—. ¿Acaso estorbo? ¿No es esto una parada? No tiene por qué darme albergue. Me arreglaré perfectamente ahí fuera… Pero, esta noche la pasaré aquí… ¿Por qué no?

—Peor para usted si no me hace caso —dijo el viejo, y habló de corrido, con excitación que extrañó al joven.

—¿Qué le ocurre? —preguntó, acercándose a él.

—Ensille y márchese —dijo el viejo—. ¡Hágame caso! —imploró.

—Pero ¿qué sucede? ¿Hay peste? No pienso permanecer aquí más que lo indispensable. Mañana a primera hora ensillaré y…

—Mañana puede que sea tarde —reveló el hombre. Y hubo en su voz un tono plañidero que impresionó a Bill.

—¿Tarde? ¿Qué quiere decir? ¿Me amenaza algún riesgo?

No sabía si estaba hablando con un demente o si aquellas palabras respondían a una verdad que estaba muy lejos de adivinar.

El viejo iba a decir algo, cuando apareció otro hombre. De mediana edad, medio desnudo, con un sombrero ancho que le daba sombra al rostro. Por su porte, por su figura y la rara mirada que el viejo le dirigió, comprendió Laramier que la brutalidad era condición innata de aquel otro desconocido.

Aulló más que gritó y el viejo se retiró. Bill quedó inmóvil, con las manos muy cerca de las culatas de sus revólveres. El individuo del sombrero iba armado.

—¡Fuera de aquí! —bramó—. ¿No lo ha oído? ¡Fuera! ¡Lárguese!

—No pido nada —dijo con calma Bill—. En verdad que esperaba otro recibimiento, pero me limito a detenerme y no pienso causar molestias. Deseaba agua para el caballo, pero está visto que no… la tienen. Perfectamente. Ya me arreglaré…

—¡Le digo que se vaya!

La voz era ruda, brutal, como el aspecto del sujeto. Bill frunció los labios. Sus dedos rozaban las empuñaduras.

—No sabía cuál era la hospitalidad de California —dijo.

—¿No sabe dónde se halla?

—Creo que sí, aunque exactamente… no, tal vez no. ¿No es esto Paso Escabroso?

—Pues si lo sabe, ¿por qué ha venido? ¡Lárguese!

La paciencia de Bill había llegado al límite y repuso:

—Vuelvo a repetir que no pienso causar molestias ni… inmiscuirme en lo ajeno…

—¡Ensille y váyase lejos de aquí!

—No hasta mañana, amigo.

—¡Le va a pesar!

—Puede… pero ¡cuidado!

El individuo se había llevado la diestra al revólver y Laramier actuó rápidamente. Saco y le encañonó antes de que el otro consiguiera desenfundar.

—Quietas las manos y ahora… obedezca usted —ordenó Bill, acercándosele—. Le desarmó y ante la estupefacción del bravucón, rióse, diciendo: —Le hace falta mucho ejercicio para considerarse hábil «sacando»—. Observó que su adversario perdía su altanería e imperio y dijo. —Ante todo, necesito un cubo de agua. ¿Lo tiene? ¿Sí? Mejor. Luego, me satisfacería, que nadie me molestara… ni al caballo tampoco. Compraría queso u otra cosa para comer, pero pienso que me contentaré con el tasajo que llevo…

—¿Qué se propone? ¿Por qué ha venido?

—¡Caramba! ¿Es que no puede uno seguir su camino? ¿Está cerrada la frontera?

—¿Quién es usted?

Bill se sonrió del modo habitual en él y el otro mostró su turbación diciendo:

—¿Quiere matarme?

—¿Matarle? ¡Oh, no! Es decir… si usted no se propone hacer lo propio conmigo. Repito que no quiero causar molestias. Tal vez las esté dando, pero… creo que no es por mi culpa. No quiero sino un cubo de agua. Tráigalo. Y en cuanto a decirle quien soy… ¿Por qué no preguntarle yo lo mismo?

El otro no osó despegar los labios y Bill sonrióse nuevamente.

—¡Eah! Basta de dimes y diretes —dijo—. Traiga el agua… y listos.

Obscurecía y no quiso perder de vista al individuo. Le vio, recoger un cubo, llenarlo en una cisterna próxima y regresar.

—¿Es pariente suyo el viejo aquél? —le preguntó.

—Mi padre —reveló el sujeto. Bill pensó que el viejo no había sido tratado como a tal; y siguió interrogando:

—¿Por qué se asustaron ambos de mi presencia?

—No nos asustamos —mintió el del sombrero.

—Supuse lo contrario. Y bien, si no es así, ¿qué razón hay para que les molesta quedándome aquí?

El individuo, ceñudo y de mal talante, contestó:

—Eso ya lo sabrá usted si no se marcha pronto.

—¿Qué ocurrirá? —preguntó Bill, curioso.

El otro reparó en sus grandes revólveres antes de dar una respuesta y dijo, eludiendo ésta.

—No creo haberle visto nunca. ¿Quién es usted?

—Un forastero —limitóse a decir Laramier—. Realmente no nos hemos visto antes. Vengo de muy lejos.

—¿Quién le trajo?

—¿Traerme? ¡Nadie! Como no sea el caballo…

—Si es forastero… ¿por qué eligió este lugar para pernoctar?

—Porque lo considero adecuado. Esto es un desierto.

—¿Qué busca?

—¡Alto, amigo! Creo que ya he contestado suficientemente. Ahora me toca preguntar a mí. ¿Por qué no debo quedarme?

El del sombrero titubeó, pero finalmente dijo:

—No hay sitio peor que éste para un extraño.

—Y eso, ¿por qué?

—Debió enterarse antes de cruzar la divisoria.

—¡Bien! Está, visto que mi ignorancia puede perderme… ¿no?

—Sí.

—¿Sí? —repitió Bill, sorprendido.

—Si no es usted amigo de Boxall… o de otros compañeros su vos, está perdido si «alguien» le halla aquí.

Bill frunció las cejas y preguntó:

—¿Quién es Boxall?

—¿No lo sabe? ¿Qué juego se trae, forastero?

—Eso es cuenta mía. Yo pregunto quién es Boxall.

—¿No sabe quién es?

—¡No!

—¿No ha oído hablar nunca de los… «Diablos de la frontera»?

Bill cayó en la cuenta recordando lo oído en territorio de Nevada y sonrióse.

—De eso sí que estoy enterado —dijo, apaciblemente—. Y la verdad es que, si los «Diablos» tienen costumbre de llegarse hasta aquí, celebraré recibirles y conocerles.

Percatóse de que sorprendía al otro y volvió a sonreírse.

Al hallarse solo, bajo el cobertizo y cerca de «Centella», que había satisfecho su sed, buscó un sitio conveniente y preparó sus mantas.

«Ésta es la segunda sorpresa», se dijo. «Dormiremos con un ojo abierto y la mano en la cadera».

«Centella» relinchó y Bill sonrióse.

Podía ser que los «Diablos» no aparecieran aquella noche, pero también cabía suponer que lo hicieran, avisados por «alguien».

V

JACK BOXALL

No durmió y estuvo pensando que mejor hubiera sido escoger otro lugar para pasar la noche. Estaba cansado y le fastidiaba la vela.

Transcurrió la medianoche y nada anormal sucedió.

Reinaba el silencio más absoluto, dejóse vencer por el sopor.

Despertó de improviso cuando creyó oír el galope de unos caballos.

Poco a poco cobró tranquilidad.

«Ya están aquí», pensó, y sentóse, ciñiendose el cinto. Notó la frialdad del acero de los revólveres y aguardó, escuchando atentamente. Creyó Haberse equivocado, pero, pronto se ratificó.

El ruido de los cascos se acercó y no tardaron en tomar realidad sus presentimientos. Aparecieron tres jinetes delante de la cabaña, que desmontaron rápidamente.

«Centella» no se movió ni relinchó. Y Bill no perdió de vista a los caballistas nocturnos. ¿Quiénes eran?

Vio que la puerta de la cabaña, se abría y el mortecino resplandor de un candil iluminó la silueta inconfundible del hombre del sombrero.

Los recién llegados cuchichearon con él y volvieron la cabeza hacia los cobertizos.

Entonces se levantó Laramier y aguardó tranquilamente.

Fueron a buscarle y se colocó donde ninguna bala pudiera herir al caballo.

En la obscuridad era imposible reconocer las caras de los tres hombres que se le aproximaban. Iban armados; uno de ellos sobresalía en estatura a los otros dos.

Antes de que le vieran, Bill avanzó un pasó y les saludó:

—¡Hola! ¡Buenas noches!

Los tres se detuvieron en seco. Uno se llevó la diestra a la revolverá y Bill dijo:

—Creo que es innecesario empuñar las armas. Mis intenciones son pacíficas.

—¿Seguro? —preguntó el más alto.

Apenas se veían los rostros, pero la mirada de lince de Laramier fue suficiente para darse cuenta del aspecto y carácter de los extraños.

—Seguro —contestó—. ¿No se lo han dicho?

Pensó que aquél sería el jefe a juzgar por la actitud de los otros dos.

—¿Quién es usted? —preguntó el alto.

—Bill Laramier, forastero en esta comarca… y hombre pacífico.

—¿Con esos dos revólveres…?

Bill avanzó dos pasos y dijo:

—No hay cuidado. No muerden si no se les ladra.

—¿De dónde procede, forastero?

—¿Es usted «sheriff» o representante de alguna autoridad? —preguntó Bill con enorme calma.

El otro dudó y acabó contestando:

—No. Ni hace falta que lo sea. Aquí la ley la…

—¿Quién la dicta? —sonrióse el joven observando la interrupción.

—Eso no le importa, forastero. ¿Qué tiene que ver con la Ley?

—Yo, nada, en absoluto. Ya dije que soy hombre pacífico…

—Le recomiendo que lo sea. ¿Adónde se dirige? ¿De dónde viene?

—De muy lejos. He cruzado varias fronteras… Y no tengo meta.

—¿Es cierto?

—¿Insinúa que miento?

—Nada de eso, forastero.

—¿Está satisfecho o quiere seguir interrogándome?

—Me gustaría verle la cara.

—Encienda una cerilla… Yo no llevo.

El otro se rió, comprendiendo que el forastero deseaba tener las manos libres, y dijo:

—Acepto la presentación y basta de recelos.

Pero Laramier, sin moverse, dijo:

—Todavía no sé quién es usted. ¿Puede saberse?

—¿No lo sospecha? —preguntó el otro con acento especial.

—No, francamente.

—¡Pues soy bien conocido!… ¿No es verdad, muchachos?

Sus compañeros asintieron riéndose.

—He oído varios nombres que parecen ser célebres en esta comarca —dijo Laramier—. ¿Es usted Jack Boxall?

—¡Acertó! —contestó el alto, riéndose. Y añadió—: Ahora que sabemos quiénes somos… ¿nos enseñamos la cara?

—No tengo inconveniente —dijo Laramier—. Únicamente les aconsejo que no traten de emboscarme. Llevo armas que se disparan solas…

—Muy curioso —repuso Boxall.

Salió Bill, procurando situarse con ventaja y los cuatro se dirigieron hacia la cabaña. El hombre del sombrero estaba en la puerta y a una orden de Boxall entró y salió llevando un candil.

Boxall era un hombre fornido, con aspecto maligno, aunque no repulsivo. No así sus compañeros, en quienes Laramier reconoció la influencia de una vida disoluta, aventurera y peligrosa.

No entraron en la cabaña y Boxall formulóle algunas otras preguntas que Bill contestó sin ironía ni engaño. Al cabo pareció que el jefe mostrábase satisfecho y le ofreció tabaco. Bill aceptó y lió un cigarrillo con una sola mano, lo que sorprendió no poco a los bandidos.

—Muy hábil —dijo Boxall, riéndose.

—Lo aprendí en Arizona —repuso Bill.

—Me gustaría saber qué le trae por aquí. No es costumbre darse una caminata tan larga si no existe Un importante motivo.

—En mi caso, lo hay.

—¿Y puede saberse…?

—Trato de ajustar las cuentas a ciertos individuos.

Boxall se rascó el cogote y sus dos compañeros cambiaron miradas significativas.

De improviso, Boxall le preguntó:

—¿Por qué desarmó a Shorty?

Laramier comprendió que aludía al morador de la cabaña y dijo:

—Me recibió a gritos y se llevó la mano a la culata.

—¿No dijo usted que era hombre de paz?

—Precisamente. No quise dejar de serlo y le pedí el revólver para ahorrar disparos.

Boxall volvió a reírse.

—¿No conoce la comarca? —le preguntó.

—No. Nunca había pisado tierra californiana.

—¿No tiene conocidos por ahí?

—No que yo sepa… a menos que sean los que busco.

—En su modo de arreglar cuentas… ¿cabe echar mano al revólver?

—«En mi modo, sí» —contestó Laramier.

—¿Sabe que me simpatiza, Laramier?

—Creo que es prematuro afirmarlo —repuso Bill, sonriéndose.

—¿No busca trabajo, aparte de lo de saldar esas cuentas?

—Por ahora no. ¿Por qué? ¿Me lo ofrece?

—Tal vez, si a ambos nos conviniera.

—¿Qué clase de trabajo?

Boxall rióse suavemente y sus compañeros pestañearon.

—Si oyó hablar de mí —dijo el primero—, supongo que sabrá cuál es mi actividad… ¿no?

—Algo oí, realmente —admitió Bill.

—Y… ¿no le interesaría?

—No acostumbro a comprometerme —repuso Bill.

—A nada se compromete uno, sino es a callar y obedecer.

—Me gusta andar solo.

—California es un país peligroso —dijo Boxall—. Supongo que lo sabrá. No estamos «muy» civilizados; no tenemos indios, pero se quema mucha pólvora…

—Estoy enterado de eso —contestó Bill y preguntó—: ¿Hay algún pueblo cercano?

Boxall titubeó.

—Ridge Point está a, unas cuarenta millas de aquí —acabó revelando—. ¿Piensa ir?

—Si nadie me lo impide…

Boxall no contestó. Volvióse hacia el campo y escuchó.

—Ya vienen —dijo, dirigiéndose a sus compañeros. Uno de ellos apagó el candil y el otro se adelantó a recibir a los que llegaban, bastantes a juzgar por el ruido de cascos de caballo.

—Luz significa peligro —explicó Boxall a Bill; y éste asintió.

VI

OTRO TROPIEZO

Eran media docena de jinetes que desmontaron después de cambiar algunas palabras con el hombre que había salido a recibirles.

Se acercaron y saludaron al jefe, observando con manifiesta curiosidad a Laramier. Ninguno dejó de mirar los dos grandes «Colt».

El joven no reconoció ninguno de los oscuros rostros. Durante unos momentos había esperado, alerta, por si se producía un encuentro que desde hacía tiempo esperaba.

Boxall había notado la actitud del joven y le dijo:

—No creo que entre mis muchachos estén sus «amigos».

Bill se sonrió.

—Shorty me dijo que ensillará en cuanto amanezca… —comenzó a decir Boxall.

—Ésa es mi intención.

—Pensará que le hemos hecho perder la noche… ¿no?

—Desde luego.

Bill iba a añadir algo más, pero observando que dos de los secuaces de Boxall marchaban hacia los cobertizos llevando los caballos, dijo:

—No quisiera que molestaran a mi caballo.

Oyó relinchar a «Centella» y le silbó.

En el cobertizo, uno de los dos forajidos trataba sin duda de poner las manos sobre el animal y éste se resistía. Bill no temió dar la espalda a toda la banda y corrió hacia la cuadra. Llegó a tiempo de oír decir al forajido:

—¡Caramba! ¡Qué caballo! ¡Ni que le pincharan!

—¡Échale el lazo, Lou! En mi vida había visto otro igual —saltó el otro.

—¡Daría cualquier cosa porque fuera mío!

—¡Tómalo!

—¡Eh! Este caballo ya tiene dueño, amigos —exclamó Bill, apareciendo.

Los dos granujas, sorprendidos, dieron media vuelta.

—¿Quién eres? —preguntó uno.

—Estoy cansado de contestar preguntas —repuso Bill—. Preguntádselo a Boxall. Y dejad el animal. No puede sufrir que lo toquen.

—¡Sí que es fino! —rióse el llamado Lou.

—Mucho. ¿Importa?

—¿Qué quieres? ¿Armar bronca? ¡Pues cuidado…!

—¡Cuidado conmigo! —dijo Bill—. Deja el caballo en paz.

—Casi me dan ganas de no hacerlo…

—Bueno. Hazlo.

—Déjalo. Lou —terció el otro No busques camorra. Al jefe no le agrada oír ruido…

—Si viera este caballo, también él desearía montarlo.

—¿Qué? ¿Acabamos? —dijo Laramier. Por un momento, y por tratarse de «Centella», la sangre se te había excitado. Pero, recobrándose, mantúvose tranquilo, aunque no dejó de prevenirse, por si el forajido prolongaba la controversia.

Lou dejó a «Centella» y dijo a su compañero:

—Pon los caballos por ahí. Aquí no caben todos.

Volvióse hacia Laramier y notando que se aproximaban Boxall y los otros, quiso dominar la situación.

También Laramier comprendió que había llegado el momento de conquistar cierta deferencia por parte de los llamados «diablos de la frontera» y, aun a sabiendas de lo mucho que se exponía, quiso ganarle el campo al bandido.

—No te conozco ni me importa saber quién eres —dijo éste, agriamente—, pero te recomiendo que conmigo no emplees ese tono. Podría ocurrirte un accidente.

Subrayó la última palabra, sonriéndose provocativa y desdeñosamente.

Los demás ya estaban allí y le oyeron. Boxall sonrióse.

—Todavía no he hallado quien me haga cambiar el tono —repuso Bill; y en su voz había algo que no pasó inadvertido a nadie—. Creo que tu misma recomendación sirve para ti, amigo.

—Está visto que no me conoces —replicó Lou, a quien apodaban «Sly» (taimado).

—Ni, tú a mí.

—No me importa.

—Quizás.

—Yo no aguanto tanta palabrería…

—¡Mejor! Tampoco yo.

—Te estás buscando algo desagradable.

—Me divierte saberlo. Sé cuidarme de mí mismo.

—¿Lo crees?

—Y te llevo ventaja.

—¿Por qué llevas dos de los grandes? —repuso «Sly» Lou.

—Con uno me sobra.

—No lo diría…

—Prueba.

Lou hizo ademán de llevarse la diestra a la revolverá y Bill no perdió el tiempo. Fue entonces cuando los otros comenzaron a darse cuenta de que el forastero sabía cuidarse de sí mismo. Laramier «sacó» tan rápidamente que Lou no había tenido tiempo siquiera de desenfundar a medias.

—¡Quieto, amigo! —amenazó el joven—. Y ojo con todos vosotros. ¡Que nadie mueva un dedo! Esto no os afecta.

Boxall aprobó moviendo la cabeza y ninguno de los bandidos se movió.

Lou pestañeó intranquilo. Nunca hubiese creído habérselas con manos tan ágiles como las del desconocido.

—¿Qué? ¿No sacas?

Los dedos de «Sly» Lou se movían nerviosos.

—Creo que no vale la pena —resumió el forajido, concibiendo la desventaja; y no faltó quién se sonriese, comprendiendo.

—Ya te dije que te llevaba ventaba —repuso Bill, satisfecho, usando la misma calma anterior.

—Bueno. Darlo por olvidado, muchachos —intervino Boxall, y dirigiéndose a Laramier, díjole—. Es más que, suficiente. Eres tan hábil como liando cigarrillos. ¡No lo hubiese creído! Comprendo por qué Shorty tuvo que entregarte su revólver.

Lou gruñó algo incomprensible y dio media vuelta.

—Otro que no me olvidará si me encuentre de espaldas… —dijóse Bill.

Amaneció y se preparó para abandonar Paso Escabroso y la compañía de los «Diablos de la frontera».

La última hora había transcurrido apaciblemente. Boxall le invitó a tomar una taza de café. Fumaron y hablaron, insistiendo el jefe en ofrecerle un puesto en la banda. Bill declinó.

—Sigo otro camino —le dijo—. No acostumbro a detenerme en ninguna parte.

—Tal vez pierdas el tiempo buscando a esos fulanos. ¿Sabes si rondan por esta comarca?

—Ni siquiera si viven —repuso Laramier.

—Repito que pierdes el tiempo. Bien, allá tú. Si cambias de parecer, no lo olvides. Búscame y… hablaremos.

A excepción de «Sly» Lou, los demás hubieran aceptado de buen agrado la compañía del desconocido. La exhibición les había impresionado y reconocían que necesitaban individuos como aquél. La actividad de la cuadrilla requería mucha gente e imponía sacrificios que se pagaban con la vida. No escasean los hombres que vivían al margen de la Ley, pero en la disciplina que exigía Boxall no entraban los «desesperados» ni los aventureros novatos.

El sol comenzaba a iluminar las cimas de los cerros cuando Bill se aprestó para reanudar la marcha. Devolvió a Shorty su revólver y recogió a «Centella».

Los bandidos admiraron la bestia y más de uno sintió la ambición de poseerla, tal como había dicho Lou. Incluso Boxall, que como experto cuatrero sabía lo que valía un buen caballo. Y aquel blanco lo era.

—Procura no perderlo, Laramier —exclamó.

El joven se sonrió.

Hizo el petate y se dio cuenta de que le faltaba el lazo.

—Boxall —dijo— ha desaparecido mi lazo. Esta noche estaba aquí… Diga a quien sea que me lo devuelva. No me gusta prescindir de mis cosas.

El jefe, ligeramente sorprendido, volvióse a los suyos.

—¡Muchachos! ¿Lo habéis oído? Quiero que aparezca el lazo…

Cuatro o cinco de los más inmediatos dijeron que no sabían nada de él. Boxall dirigió la mirada a Lou, pero éste se hizo el desentendido.

—¡Lou! —gritó el jefe—. ¿Qué sabes tú del lazo de Laramier?

El joven se había plantado, inmóvil, con las manos caídas. Sospechó que el «Taimado» estaba dispuesto a volver a la carga y que la desaparición del lazo era el pretexto.

Reinó un silencio solemne.

—¡Lou! —repitió Boxall, amenazador—. Te lo estás buscando… Si tienes el lazo, devuélvelo inmediatamente. Esas cosas las toleraría Lapp, pero yo pienso distinto. Hemos aceptado la compañía de Laramier y es preciso que se marche con todo su equipo. ¡Estas faenas no me gustan!

Lou palideció y contrajo las mandíbulas.

—Si lo quiere, que lo busque —contestó de mal talante.

Laramier no se movió.

Ambos se observaban fijamente, atentos al menor movimiento de Sus manos. Aumentó la expectación extraordinariamente. Lou no era torpe sacando el revólver. Lo sabían sus compañeros y le observaban curiosamente, aguardando.

Si uno de los dos movía las manos…

Mas en esto, y cuando mayor era la tensión, oyóse el galopar de un caballo y todas las miradas se apartaron de los duelistas. Esto lo aprovechó Lou para pretender empuñar.

De nuevo, Laramier hizo gala de su prodigiosa agilidad y sacó antes que su adversario.

—Podría perforarte, Lou —dijo Bill fríamente—. Has ido demasiado lejos. Ahora irás a buscar el lazo, mal que te pese…

Los forajidos repartían la atención entre los dos antagonistas y el jinete que llegaba.

Bill, sin dejar de apuntar al «Taimado», echó una ojeada al recién llegado en el momento que desmontaba. Y cuál no sería su sorpresa al reconocer a Danohoe, el exvaquero.

Los bandidos le saludaron y advirtieron que estaba herido.

—¿Te hirieron, Dan? —preguntóle el jefe.

«Smiling» asintió e iba a explicarse sin duda, cuando reparó en Laramier, que seguía encañonando a Lou.

—¿Qué ocurre? Pero ¿demonios, otra vez tú?

Los demás se sorprendieron.

—¿Qué pasa, Dan? ¿Conoces a este nombre? —preguntó Boxall.

—Desde ayer… jefe. Pero ¿qué le pasa a Lou?

—Lo que se ha buscado…

—¿Pendencia?

—Algo así…

—Bueno, Laramier, no le disparen —gritó «Smiling», riéndose.

—¿Quién te hirió, Dan? —demandó, el jefe.

Les rodeaban los demás y Danohoe, dejando su montura, se acercó a Bill.

Boxall había sospechado algo, pero su subordinado disipó la sospecha al decir:

—Fue Randle.

—¿Otra vez él?

—Me persiguió. Le gané una mano en un asunto y… quiso tumbarme. Y por poco no lo consigue…

—¿Qué pasó?

—Éste, hombre, a quien no había visto en mi vida, me salvó del aprieto. Randle me tenía en sus manos. Yo había terminado la munición.

Boxall miró a Laramier, sonriendo.

—¿Conque te somos deudores? Lo celebro. Ya ves, Lou. Salvó a Dan y tú quieres agradecérselo disparándole… Enfunda, Laramier. ¡Y tú, trae el lazo!

«Smiling» Danohoe se volvió a Lou y le dijo:

—Te advierto que yo de ti no jugaría con él. No sabes de lo que es capaz. Le vi disparando y… ni el jefe lo hace igual. ¡Sí, Boxall! ¡Es más peligroso que un «gun-man» este hombre! Te digo, Lou, que, aunque tuvieras ventaja no llegarías a apretar el gatillo tratándose de Laramier.

Boxall miraba al joven en extremo curioso y complacido. No había en verdad sospechado él tanto. Pero si lo decía Dan…

—¡Celebraremos tu llegada con un trago de «whisky», Dan! —dijo—. Ya nos tenías preocupado. ¿Qué fue lo tuyo? ¿Valía la pena?

A Danohoe le dio cierto reparo confesar el trabajo, enseñando el cinto del minero. Miró a Bill y éste le devolvió la mirada fríamente.

—A no ser por Laramier, lo hubiese perdido. Randle tendría el Oro en su bolsillo.

—¿Y qué le pasó a Randle?

—Laramier lo desarmó y después de amenazarle, le obligó a escapar.

—Mejor hubieses hecho disparándole… No sabes lo que te has perdido.

—Nunca lo hago estando el otro desarmado repuso Bill, con sequedad.

—Bien. Cada uno piensa como piensa. Pero anda con cuidado. Randle es peligroso. Siempre fue un fullero…

«No seréis mejor vosotros», pensó Bill.

—Vamos a beber —dijo el jefe—. Luego nos iremos. Espera, Laramier. Estás invitado.

—Gracias. No acostumbro…

—No hay tiempo, jefe —saltó Danohoe—. Con todo esto casi me olvido de lo mejor.

—¿Qué hay de nuevo, Dan?

—Ornar y tres de los suyos han detenido la diligencia, no lejos de aquí. Lo vi con mis propios ojos.

Boxall pestañeó al oír mentar a su mortal rival.

—¡A caballo, muchachos! —gritó—. Iremos a quitarle el botín a Lapp ¡Será una magnífica manera de comenzar el día! ¿Vienes, Laramier? Puede que te interese conocer al tunante de Lapp.

—Tal vez —afirmó Bill—. No es mala idea.

VII

OMAR LAPP

La rivalidad más profunda separaba a Boxall de Lapp. Su antagonismo tenía antecedentes remotos. De solitarios aventureros, ambos habían ido cobrando mala fama hasta verse perseguidos por la justicia de varios Estados. En California, donde la ley era escasa y débil acreditaron sus métodos y lograron reunir, cada uno de elfos por separado, a hombres de su misma índole, acabando por formar las dos más peligrosas cuadrillas de salteadores que se conocían.

Sin embargo, ambos se trataban, lo mismo que sus secuaces. Pero, como en el caso de Danohoe y Randle, la relación tenía caracteres hostiles más que cordiales. No obstante, procuraban contemporizar, y aunque no olvidaban, mostraban una apariencia amistosa cuando accidentalmente se encontraban.

Boxall no se proponía arrebatarle la presa a Ornar Lapp, pero en aquella ocasión, como en otras, satisfacíale inmiscuirse. La sangre llama a la sangre, decía. Y sus hombres pensaban que algún día sucedería lo inevitable. La duda estaba en cuál era mejor tirador. Si Boxall, más frío, petulante y listo, o bien Lapp, más sanguíneo, procaz y malvado.

La diligencia se hallaba detenida en medio del camino polvoriento y árido como la misma llanura que mediaba entre North Mohave y South Mohave.

Ornar Lapp y sus tres compinches se habían hecho dueños de ella, y bajo la amenaza de sus armas, los viajeros, el conductor y el correo montado, vieron cómo la registraban.

Hallaron los dólares de MacFarlane y éste vio cómo Lapp se los embolsaba. El ganadero, impotente, reprimió su disgusto en tanto oía decir al bandido:

—¡Buen olfato, Cottle! Registra bajo el pescante. No me sorprendería encontrar otros tantos.

MacFarlane perdía seis mil dólares.

Cooper, temblando, vio cómo le saqueaban el saco de mano y uno de los bandidos le despojaba del reloj de plata y de una sortija de oro.

Hewitt, gruñendo y maldiciendo por lo bajo, con las manos en alto, habituado a tales contratiempos, no apartaba la vista de su fusil, a la sazón en manos de otro de los satélites de Lapp.

También el joven Sewell había sido desarmado y muy cerca de Ann Purcell, temblorosa ella de cólera más que de espanto, contemplaba el saqueo mordiéndose los labios.

Desde el primer instante que los forajidos delataron su presencia, precipitándose al galope por los flancos del carruaje, había Sewell disparado su revólver. Tuvo ocasión de escapar, pero ni lo pensó siquiera hacer. Prefirió sostener la breve lucha y quedarse junto a la joven, corriendo su misma suerte.

Más audaces y certeros, los hombres de Lapp habíanse impuesto prontamente. Uno de ellos resultó levemente herido. Le llamaban Hardy y cuando Sewell vióse conminado a desmontar, encañonado por dos revólveres de grueso calibre, el granuja le propinó un terrible puñetazo en pleno rostro, gritándole:

—¡En adelante, procura afinar la puntería, imbécil!

Hardy sangraba. El proyectil de Sewell le había perforado un muslo. Permanecía montado, esgrimiendo las armas, mientras sus compañeros acababan de registrar la diligencia.

—¡Eah! ¡Ya está todo! —dijo el llamado Cottle—. ¿Nos largamos, jefe?

Lapp miró a los detenidos y, particularmente, al comerciante.

—Me extraña que éste no lleve nada encima de más valor. ¿Lo has comprobado bien?

Cottle afirmó, añadiendo:

—Puedo cerciorarme, jefe.

Sin consideración alguna registró a Cooper de arriba a, bajo. Medio le desnudó, pero no halló nada.

—¡Maldito! ¡Esto es perder el tiempo!

Ornar Lapp se fijó en Ann Purcell. Sabía quién era y dijo:

—Tu padre se empeña en llevarnos la contraria, preciosa, pero dile que Ornar Lapp está decidido a imponer sus costumbres, mal que le pese. No me asustan sus delegados… ¡Que recuerde lo que le pasó a Docherty! ¡Díselo!

—¿Pero es que vamos a dejarlos, jefe? —preguntó Hardy, contrariado.

—¿Qué quieres?

—Podríamos llevárnoslos… Con dejar al conductor…

—No vale la pena. No quiero estorbos.

—Siquiera la joven…

Hardy era bajo, lleno y sensual. Lapp le conocía y le miró. Sus temperamentos eran afines.

—Una mujer trae disgustos Hardy —dijo, pero dudaba.

Sewell mal reprimía su coraje oyéndolos y la joven había perdido toda su firmeza.

—El «sheriff» Purcell se daría a todos los demonios, jefe —insinuó Hardy; y dijo, mirando al correo montado—. Ese imbécil me ha herido y es su novio, según entiendo… ¿por qué no llevarnos a los dos? Así ella no tendrá motivos de queja, jefe.

Lapp dibujó en sus procaces labios una sonrisa maligna.

Pero no estaba decidido. Tenía experiencia y sabía que entre hombres como los suyos, una mujer era peor que un barril de dinamita.

Hardy hizo una mueca y blandió un revólver.

—Bien, ¿qué jefe? Ya ha amanecido…

—Ata las manos del chico, Cottle —se decidió Lapp—. Y las de ella.

—¡Magnífico! —exclamó Hardy.

—¡Eh, alto! ¡Mirad! —gritó de súbito el cuarto de los bandidos.

Volviéronse en redondo a tiempo de presenciar la carrera de media docena de jinetes que levantaban una gran polvareda.

—¡Que me cuelguen si no son Boxall y los suyos! —gritó Hardy.

—¡Y vienen hacia acá!

—¡Les recibiremos! ¡Tanto mejor! Han llegado tarde —masculló Lapp—. Y si viene Boxall, se enterará de que ha perdido otra baza.

El grupo de jinetes galopaba hacia ellos.

MacFarlane y los otros miraron ligeramente conturbados. En otra situación, el solo nombre de Boxall les hubiera asustado. A la sazón, más bien sintieron cierto alivio. Peores manos que las de Omar Lapp no eran las de Jack Boxall. Ambos tenían su fama, sanguinaria, pero el primero había dado pruebas de merecerla muchísimo más.

Sewell trató de inspirar aliento a su novia, mirándola con afecto. No sabía cómo, acabaría resolviéndose la situación. Pero estaba dispuesto a no permitir que Hardy o Lapp pusieran sus manos sobre la joven y como esto significaba la muerte, aceptó la aparición de Boxall y su cuadrilla como un hecho providencial.

En cuanto a Cooper, era el menos afectado. No había perdido nada ni esperaba perderlo.

Sólo MacFarlane era la víctima. Los seis mil dólares no los recobraría; estaba persuadido de ello.

VIII

LA PUNTERÍA DEL FORASTERO

El saludo que cambiaron los dos célebres bandidos fue breve.

Lapp miró a su rival y pregunté con hosquedad:

—¿Qué viento te trae, Jack?

—Viento del norte.

—Mal viento.

Ambos se contemplaron, cuál, si midiesen su poder. Pero la superioridad que daba el número dio a Boxall oportunidad para decir sonriendo:

—Reconozco que has maniobrado con más ligereza que yo, Omar. Te felicito.

Lapp no contestó y fue a recoger su montura.

Los secuaces de ambos se observaban en silencio. Boxall vio a Hardy y notó la sangre que manchaba su pantalón.

—Cuídate, «Budy» —le dijo sonriendo—. ¿No ha sido tan fácil, eh?

Hardy demostró su desdén con una mueca.

Por primera vez pareció Boxall darse cuenta de los detenidos. Conocía a Hewitt y al joven Sewell. No sabía quienes, eran los otros y lo preguntó.

Cottle le dio la respuesta y Boxall miró a MacFarlane. Había oído su nombre y sabía que era ganadero. Por ello adivinó que Lapp había llenado sus bolsillos. En cuanto a la joven, nunca la había visto. Al enterarse de que era la hija del «sheriff» de Ridge Point, comentó:

—Es bonita. Ignoraba que Purcell tuviese una chica.

Omar Lapp había montado y dio, con un ademán, orden a sus hombres de que dispusieran la marcha. Cottle pasó a atar las manos del correo montado, pero Sewell, optando por jugárselo todo, se resistió.

—¡No te muevas! —le gritó Hardy, amenazándole con el revólver. Y Cottle intentó apresar las muñecas del correo.

—¿Qué os proponéis? —inquirió Boxall, sorprendido sin duda de que su rival hiciera prisioneros—. ¿Desde cuándo os interesan los rehenes?

—Es cosa que no te importa, Jack —terció Lapp.

—¡Claro! Pero… ¿por qué te interesa el correo?

Lapp no dio señal de oírle y Cottle, perdiendo la calma, iba a emplear la violencia, cuando MacFarlane intervino diciendo:

—¡No deje que se los lleven, Jack Boxall! Me resigno a perder mi dinero, pero no hay razón para que secuestren a estos jóvenes. Y menos a una muchacha.

Boxall se frotó la barba con la diestra y repuso:

—Es cosa que, como, ha dicho Lapp, a mí no me importa. Dígaselo a él.

—Boxall, usted puede evitarlo si quiere —insistió el ganadero.

El bandido se encogió de hombros. Observaba a Lapp. Éste, rudamente, gritó:

—¡Acaba ya, Cottle! ¡Date un puñetazo!

Cottle cubría al joven y Hardy no podía usar el arma. Sewell se resistía y rechazaba al forajido. Ann Purcell demostró su valor golpeando a Cottle.

Boxall y los suyos se reían, lo contrario de Lapp que hizo avanzar su cabalgadura con ánimo de reducir violentamente al joven.

MacFarlane y Cooper gritaron. Hewitt se enfrentó con Boxall:

—¡Haga algo! Los chicos van a pasarlo mal, en manos de Lapp —dijo—. No se trata de dinero. Sewell es pobre… ¡Esto no es de hombres!

—¿Y qué quiere que haga? Al fin y al cabo, ella es la hija de Purcell; un hombre que desde hace años trata de colgarme.

—¡Pero ella no tiene nada que ver! —terció MacFarlane. Escabulló el golpe que Lapp le dirigía desde la silla, con la culata del revólver, y se colocó junto a Boxall.

Omar Lapp empujó su caballo sobre Sewell que estaba luchando a brazo partido con Cottle y descargó sobre su cabeza el golpe. Sewell rodó por el suelo. Ann Purcell lanzó un grito de angustia y quiso arrodillarse para auxiliarle. Mas, a la vez, Cottle la aprisionó por el talle y con rudeza la apartó, buscando maniatarla. Boxall permanecía silencioso y Lapp rugía de indignación.

—¡Ni una palabra más —aulló dirigiéndose a Hewitt y MacFarlane— y os mato a los dos! ¡Aprisa, Cottle! ¡Tú, Bob, ayuda a Cottle!

Bob era el cuarto, hasta entonces quieto revólver en mano. Iba a cumplir la orden cuando, sorprendiendo a todos, oyóse una voz, fría e imperiosa, detrás de Boxall, que decía:

—¡Alto, Lapp! ¡Y vosotros! ¡Quietos todos y manos arriba!

Era Bill Laramier, que buscando situarse, hizo avanzar a «Centella» en tanto cubría con sus revólveres a los hombres de Lapp.

Omar Lapp quedó viendo visiones. Soltó una blasfemia y gritó:

—¿Qué es eso, Jack?

Boxall, no menos sorprendido, se encogió de hombros.

—No es cuenta mía, Omar. No es de Ja partida.

—¿Cómo? ¡Maldito! ¡No estoy para bromas!

Bill, con el mismo acento, dijo:

—No lo soy, Lapp. Éste es mi juego. ¡Quietos todos! ¡El joven y la muchacha se quedan!

—¡Vas a ver tú si…!

Cottle Y Hardy también levantaron los revólveres.

Bill Laramier apenas se movió. Las detonaciones fueron consecutivas, fulminantes, tanto que nadie hubiera podido determinar el número de ellas. El ruido y el humo encabritaron a los caballos. Pero Laramier sabía maniobrar.

Boxall y sus hombres, estupefactos, murmuraron en voz baja. Cosa igual jamás la habían presenciado.

—Vosotros quietos, Boxall. Tú mismo dijiste que esto no te importaba…

—Pero Laramier…

Bill no contestó. No quitaba los ojos de Lapp, Hardy, Cottle y Bob.

—¿Es posible…? —murmuró MacFarlane. Y un pensamiento le acudió de pronto.

Lo inverosímil, lo increíble, había sido realizado en unos segundos por aquel desconocido caballista que procedía de Arizona.

Al primer disparo, Lapp había visto escapársele el arma de la mano. Luego, casi simultáneamente, confundidos todos, los demás habían sucesivamente desarmado a los secuaces de Lapp. Bob y Hardy mostraban sus manos ensangrentadas y los revólveres estaban en el suelo.

Y los negros y grandes «Colt» de Laramier seguían amenazadores, apuntando las cabezas de los perplejos granujas.

Lapp se rehízo maldiciendo como un poseído del demonio.

—¡Arriba las manos, Lapp! —le gritó Bill—. Aún me quedan balas en los cilindros. Y os prometo que las aprovecharé mejor si os movéis.

Dirigióse, sin perder de vista a los bandidos, al ganadero diciéndole:

—Usted, MacFarlane, atienda al joven. Y sus compañeros que suban en la diligencia. ¡Nos vamos a Ridge Point!

Hewitt y Cooper, aun no repuestos de su estupor, obedecieron. El ganadero levantó a Sewell. El joven se recobraba del golpe. No sabía lo ocurrido y miró con asombro a los presentes. Ann Purcell casi lloraba de emoción. Ella le ayudó a recobrarse, puesto que al verla. Sewell se tranquilizó. Vio a Laramier y reparó en los revólveres que apuntaban a Lapp y los otros.

—No perdamos el tiempo, Sewell —le dijo MacFarlane Recoge tu caballo. ¿Puedes? Y usted, señorita… Suba al coche.

—¿Listos? —preguntó Laramier sin mirárles.

—¡Listos! —contestó Hewitt, todavía impresionado.

—¡Boxall! —rugió Lapp—. ¿Vas a permitir esto?

Boxall no estaba menos impresionado que los otros. Finalmente había podido hacerse cargo de la verdad sobre Laramier. Un «gun-man», se dijo. Sólo un «gun-man» podía hacer lo que el forastero había realizado aparentemente sin esfuerzo. En sus manos, los «Colt» eran juguetes a los que manejaba magistralmente. Tuvo razón Danohoe. Boxall había conocido algunos «gun-mans» que hicieron famosos sus nombres y apodos en el Oeste. Pero aquél les ganaba a todos. Solo, desconociendo el país, se había atrevido a cruzar la frontera. Y sólo se había enfrentado con Lapp y sus tres secuaces. ¡Era una locura!

El propio Laramier comenzaba a percatarse de ello.

Lapp rugía de furia. Inútilmente había instado a Boxall para que interviniera, modificando la situación. Boxall no quiso o no vio, cómo, si no era originando una matanza de la que él mismo podría resultar víctima. Había visto vomitar fuego a los revólveres de Laramier y sospechaba lo que ocurriría. Laramier saldría vencido… pero ¿cuántos no morderían el polvo al mismo tiempo?

—¡Esto es una traición! —gritó Lapp, pero Boxall no le hizo caso.

—¿Y ahora qué, Laramier? —preguntó al joven—. Te has metido muy hondo, muchacho.

—Le aconsejo que se vaya, Boxall —dijo Bill—. No me gustaría enredar las cosas.

Su voz no era cordial, sino fría y perentoria.

—Bueno, allá tú. Ni quito ni pongo… ¡Vamos, muchachos! Aquí sobramos.

—¡Te acordarás, Jack! —gritó Lapp.

—¡Repito que no es cosa mía Omar! Debiste pensarlo. Laramier no es de los míos.

—Vino contigo.

—Nos encontramos en la cabaña de Shorty, pero no le conozco. Pregunta a Randle, cuando lo veas. ¡Él sí conoce a Laramier!

—¿Qué le ha sucedido?

—Se metió con Danohoe y Laramier intervino… De esto, nada sabía yo.

Espoleó su caballo y partió al galope. Sus hombres le siguieron, no sin volver repetidamente la cabeza.

Laramier se alivió viendo alejarse al grupo de bandidos. Sentíase sobrexcitado, ardíanle las sienes y deseaba acabar, pronto. Veía la temeridad que había cometido y observaba a los forajidos que estaban a su merced con ojos llameantes. Disparando de nuevo sobre ellos, serviría a la justicia y se libraría del peligro que significaba el dejarlos en libertad. Pero estaba dispuesto a hacerlo; no era aquél su propósito ni su conciencia se lo permitía. Y, no obstante…

Resolvióse inmediatamente. Cuarenta no eran muchas.

—¡Lapp! —dijo—. ¡Lárguese de aquí! Y vosotros también.

Con un revólver designó a Cottle y a Bob. Hardy pestañeó, intranquilo.

—Tú te quedas —díjole Bill—. Nos acompañarás al pueblo.

Lapp volvió a rugir y Hardy maldíjole airadamente. Pero Bill repuso:

—¿Prefieres quedarte aquí? —Y movió el dedo que tenía puesto en el gatillo—. Estás herido y allí te curarán. ¡Me servirás de rehén!

—¡Te costará caro! —rugió Lapp—. Es mejor que dispares, porque si no, te va a pesar.

—Es posible —admitió Bill.

MacFarlane se le acercó y murmuró unas palabras. Bill afirmó.

—Aún no hemos terminado, Lapp —dijo el joven—. Devuelve el dinero robado.

—Tómalo tú mismo —contestó ásperamente el bandido.

—No, MacFarlane. No se mueva. Lapp sería capaz de salimos con alguna treta. ¡Tú, Lapp! Tira el dinero en el suelo. ¡Pronto! Te perforo si te entretienes.

El bandido obedeció de mala gana, sin cesar de gruñir e imprecar.

—Ahora, andando. ¡Marchaos!

—¡Te acordarás! Y Boxall también sé llevará su parte. ¡Lo juro!

—¡No blasfemes, Lapp! ¡Largo de aquí! Estoy perdiendo la paciencia.

Lapp y los dos secuaces volvieron grupas, alejándose.

Entonces Bill se apeó y recogió las armas. Dos de los revólveres estaban inutilizados debido a su infalible puntería. Se los echó al conductor.

—¡Toma! En recuerdo de este lance.

Hewitt murmuró algo y MacFarlane, miró a Bill. Luego dijo:

—Nunca olvidaré lo sucedido. Todavía no me circula la sangre.

También Sewell, montado ya, se acercó diciendo:

—Muchas gracias, Bill. Le debemos algo más que la vida.

Ann Purcell, asomada a la ventanilla del carruaje, trató de sonreír.

—Dios le bendiga, Laramier —dijo.

Y Bill se lo agradeció con una sonrisa.

—Si no hubiese intervenido, jamás me lo hubiera perdonado —dijo.

—¿Su nombre es Bill Laramier? —inquirió Sewell.

—Exacto.

—Ya oí de usted en Nevada, pollo que hizo usted en… Beauville.

—¡Ah, ya! —repuso sencillamente Laramier, sonriéndose.

—¿«Arizona Bill»? —preguntó MacFarlane.

—Sí.

—Y pensar que anoche hablábamos de usted… y no creímos lo que Jim nos contaba.

—Bien. En marcha —cortó el joven—. Debemos aprovechar la ventaja.

—Por nosotros se ha acarreado usted terribles enemigos —dijo el ganadero—. Lapp es un asesino y trató de vengarse.

—No lo dudo. Ya procuraré evitarlo.

Hewitt arreó con exaltación y la diligencia se puso en marcha.

A Hardy le dolía la herida, pero sostuvo el galope. No volvió la cabeza, pero adivinó que Laramier iba vigilándole constantemente.

IX

RIDGE POINT

Como pueblo, era una insignificancia, pequeño, mal edificado y sucio de polvo en verano, y de barro en invierno; a más, los edificios estaban desperdigados. Pero, en aquella época figuraba a la cabeza de los que se levantaban en las proximidades de la frontera, en la parte oriental.

Durante el período de la llamada «fiebre del oro», vióse engrandecido por la legión de buscadores del metal precioso y extraordinariamente animado. El bullicio de los campamentos nómadas diole un efímero auge; pero exhaustas las minas y los «placeres» que habían sido descubiertos, removida la tierra en muchas millas a la redonda, desaparecieron los mineros y cuantos a su costa vivían, y el pueblo recobró su primitiva fisonomía y la tranquilidad que ya anhelaban sus primeros fundadores, los colonos.

Y Ridge Point no pasó de ser lo que por aquel entonces era, un pueblo más, un eslabón de la cadena que comenzaba en el límite de la región de las praderas y acababa en la costa del Pacífico.

Desde luego, tenía su importancia en aquella zona de California, porque buena parte de sus moradores se habían dedicado con éxito a la cría de ganado vacuno.

La noticia de lo sucedido en las proximidades de «Steep Pass», con el percance sufrido por la diligencia y la intervención de un forastero en auxilio de los viajeros, se esparció como reguero de pólvora y despertó una emoción indescriptible.

Los habitantes de Ridge Point, lo mismo que otros de los pueblos limítrofes, sufrían desde hacía tiempo las consecuencias de la existencia de los denominados «Diablos de la frontera». La ley era continuamente vejada, reinaba el terror que imponían las armas de los forajidos y las autoridades, sin fuerza moral y material, eran incapaces, no sólo de restablecer la normalidad, sino de luchar por intentarlo.

Puede decirse que se habían acostumbrado a tal estado de cosas y en su azarosa existencia, sin ley ni orden, aceptaban la dura vida, vivían pendientes de lo que hicieran los bandidos y solo, íntimamente, confiaban en un futuro mejor, procurando en tanto, sobrevivir.

No es de extrañar pues que la noticia, contada en sus menores detalles por el conductor y el ganadero, conmoviese al pueblo y el nombre del caballista de Arizona corriese de boca en boca.

El pueblo en masa, sin excluir los habitantes de los ranchos y caseríos vecinos, admiró a Laramier.

El «sheriff» Purcell supo lo ocurrido por su propia hija.

La joven, felizmente a salvo, cayó en brazos de su padre y trémula aún por la emoción, refirió la hazaña del forastero.

La presencia del forastero a quien muchos conocían de nombre y no pocos de vista, contribuyó a dar el relato la autenticidad que exigían los escépticos. No pudo haber incrédulos. A más, la palabra de MacFarlane ya era de por sí suficiente testimonio.

La gente, enardecida por aquella primera derrota de la banda de Ornar Lapp, quiso linchar a Hardy. No importaba que estuviese herido y débil por la pérdida de sangre.

—Lo curaremos y luego lo ahorcaremos —gritaron los más enfebrecidos.

El propio «sheriff» se consideró escaso de autoridad para impedirlo.

—Hasta ahora han estado bajo la amenaza de sus revólveres —argüía Purcell—. No hay por qué privarles del derecho de cumplir justicia. ¡Y darán ejemplo! Así se convencerán los timoratos de que los malditos «Diablos» no son invulnerables.

Laramier, el único que se había opuesto a la inmediata ejecución de Hardy, pensó que colgándole no se daría ningún escarmiento. Los mismos que tirarían de la soga, correrían alocados a esconderse en cuanto sonaran los primeros disparos.

No sentía ninguna compasión por el granuja, pero lo consideraba su prisionero y deseaba enjuiciarlo del modo que lo hubiera hecho cualquier «sheriff» menos consentido que Purcell.

Por otra parte, pensaba que Hardy vivo le sería de mucha más utilidad que con un palmo de lengua fuera.

La personalidad de Laramier se impuso y el bandido, encerrado, vióse curado y libre por el momento de la horca. En su fuero interno confiaba en sus compañeros de cuadrilla, no porque el espíritu de lealtad y mutua ayuda estuviese en ellos, sino porque en las últimas palabras de su jefe había entendido una pronta y terrible venganza.

Lapp resultaba más peligroso habiendo sido herido en su vanidad de jefe temible y en su fama de imbatido, que no si lo hubiera sido de arma de fuego en plena lucha. Su odio sería imborrable.

También Laramier lo creyó así, y no dejó de preocuparse.

Purcell y MacFarlane se disputaron el orgullo de tenerle por huésped. El propósito de Bill hubiera sido el de continuar su camino, pero llegó a pensar que la situación por él creada distaba mucho de ser inmejorable y debía quedarse. La búsqueda de sus perseguidos resultaba difícil. Nadie pudo informarle y los nombres que pronunció eran desconocidos en la comarca.

—Permaneceré con ustedes unos días. Entretanto veremos lo que sucede —dijo al «sheriff»—, pero se negó a aceptar la delegación que Purcell le ofrecía. También rehusó la hospitalidad de MacFarlane. No quiso atraer sobre el ganadero el rencor de los «Diablos de la frontera». Jim Sewell fue su mejor compañero.

El joven tomóse un merecido descanso en su empleo. El servicio no era regular y, por otra parte, Laramier mismo fue del parecer que no se moviera de Ridge Point, para no dar ocasión a Lapp de vengarse o hacer un prisionero con el que escamotear a la justicia el castigo de Hardy.

Durante una semana ninguna novedad acaeció y los rumores que en un principio se propalaron acerca de los bandidos de Lapp, atribuyéndoles fechorías irreales, acabaron por desvanecerse.

Purcell, aconsejado por Laramier, había tomado algunas medidas preventivas. En particular, se avisó a los rancheros más separados del pueblo, presuntos blancos de la ira de Ornar Lapp. Se vigilaron los caminos y se espiaron las actividades de algunos individuos sobre los cuales pesaban sospechas de inteligencia con los forajidos.

—Bien se puede decir que vivimos en estado de guerra —dijo el «sheriff».

Laramier llegó pronto a conocerle a fondo y comprendió que, si la Ley era burlada allí, no lo era precisamente, por culpa de su representante. Purcell carecía de dotes especiales como conductor de hombres, pero era valiente y de una moralidad intachable.

Mantener la ley en un país como éste —díjole a Bill una vez— es como pretender encauzar una manada de búfalos.

No obstante, Purcell estaba dispuesto a hacer frente a los desalmados tan pronto éstos se hicieran visibles. Tenía a sus órdenes media docena de hombres, antiguos vaqueros y licenciados de la guerra civil y, en caso de necesidad, podía reclutar hasta veinte, hijos de la localidad, si bien poco aguerridos, lo suficientemente atrevidos como para lanzarse a una lucha en campo abierto contra los «Diablos». Purcell tenía mucha confianza en ellos.

Laramier también, pero concebía que, dado el caso, sólo algunos responderían con eficacia al fuego, de los feroces bandidos. Se fijó en los agentes del «sheriff» y se relacionó en particular con uno de ellos, un tal Simpson, nacido en Texas y llevado al Oeste por su espíritu audaz. Simpson era alto, desgarbado y breve de palabras; pero manejaba las armas con mucha habilidad y «sacando» era extraordinariamente rápido.

Con él y el joven Sewell acostumbró Bill durante la primera semana de permanencia en Ridge Point a efectuar algunos recorridos que la gente calificó de temerarios.

Sin embargo, nada les ocurrió, ni, tampoco, contra lo que casi esperaba Laramier, a los rancheros alejados de la localidad.

Reinó un sosiego que tranquilizó los ánimos de la mayoría, pero que preocupó a Bill.

A todo esto, llegó el día de enjuiciar a Hardy. Su herida se había cicatrizado y ya no había por qué demorar el juicio.

Algunos conspicuos del pueblo pidieron su ejecución. La justicia, inexorable, debía cumplir su misión.

—Ahorquémosle —decían, y Purcell era del mismo parecer.

—Es menester sentar un precedente y se debe efectuar el juicio —impuso Laramier.

—Bien. Luego le ahorcaremos —fue la respuesta, reflejando la manera de obrar de los habitantes del salvaje Oeste.

Celebróse la vista. Resultó un proceso sumarísimo. Hardy no fue capaz de rebatir ninguno de los cargos y el Jurado lo condenó a muerte.

—Si tuviera un revólver a mano revocaríais la sentencia —exclamó el bandido, amenazándoles con el puño.

Media hora después, elegido el árbol, fue colgado.

X

LA RESPUESTA DE LAPP

Como si la ejecución de Hardy fuera la señal que esperaba la cuadrilla de Ornar Lapp, la tranquilidad de los últimos días se truncó.

En Ridge Point comenzaron a recibir noticias impresionantes de la terrible actividad desplegada por los forajidos. Y sin que fuese posible remediar la situación, dado que los bandidos operaban con una rapidez sorprendente, el «sheriff» acabó exasperándose y la gente experimentó un miedo cerval.

—Lapp trata de avasallarnos mediante el terror —fue la opinión de Purcell—. No cesará hasta que vuelva a tenernos en su puño.

—Es su modo de retarnos —dijo un ganadero, durante una reunión que las fuerzas vivas del pueblo celebraron en el domicilio del «sheriff».

No se equivocaba, aunque en realidad a quien retaba Ornar Lapp era a Laramier.

En los días sucesivos los desmanes de los bandidos aumentaron.

Una noche, y casi simultáneamente, fueron dos los ranchos atacados.

«Esto sobrepasa lo previsto», pensó Bill, y sospechó que acaso Boxall hubiera hecho las paces con Lapp, ayudándole en su propósito de amedrentar la autoridad.

Fueron inútiles cuantas precauciones se adoptaron y el pánico se apoderó de los colonos. Los «Diablos de la frontera» cometían toda suerte de atropellos y crímenes sin que los vigilantes de Purcell lograsen impedírselo. Incendios, saqueos y asesinatos se sucedían sin interrupción.

Resultó evidente que Lapp había recibido refuerzos. De otro modo no podía explicarse que dispusiese de tantos hombres como para atreverse a atacar dos y tres lugares casi a la vez. Sin embargo, no se recibió ninguna información que delatara la presencia de la banda de Boxall en las fechorías.

—Habrá reclutado gente de los campamentos fronterizos —dijo Purcell.

El «sheriff» ya no dormía y demostraba su mal humo.

Cada uno de los rancheros de la comarca reclamaba protección. Cada uno de ellos sentíase directamente amenazado y exigía una escolla.

Purcell andaba como loco de una parte a otra. Sus hombres apenas descansaban, a caballo día y noche. Pero nunca daban con los forajidos, o, llegaban tarde, o resultaban víctimas de alguna estratagema que los alejaba del punto escogido por Lapp para realizar un acto de terror.

No amanecía ningún día sin que el resplandor de las llamas de un incendio revelase el éxito del plan del forajido.

Se hallaban reses muertas y pastores malheridos. Ardían almacenes y cabañas.

—Si no conseguimos pararles los pies, dentro de poco la gente preferirá entendérselas con Lapp que con nosotros —dijo Purcell—. Y nos veremos obligados a batirnos en retirada… cómo pasó antes, y a aceptar la dominación de esos miserables.

Laramier había seguido la marcha del plan de Lapp con vivo interés.

La táctica adoptada por el bandido le había sorprendido menos que a los demás; pero lo que no acertaba a comprender era la intención que animaba a aquél al rehuir sistemáticamente todo encuentro con los vigilantes de Purcell. Estando la fuerza de su parte, ¿por qué no lo aprovechaba Lapp para hacer desaparecer el único, obstáculo serio que le impedía dominar a placer el Mohave?

Finalmente, fue MacFarlane la nueva víctima del forajido.

La banda, o una parte de ella, atacó los corrales exteriores del ganadero y, derrochando munición, diezmó el ganado; los grupos de sementales fueron agredidos salvajemente, no salvándose ningún animal. Y los tres vaqueros que habían sido sorprendidos en los corrales fueron acribillados a balazos, encontrándose sus cuerpos en medio del campo a la mañana siguiente.

MacFarlane, apesadumbrado y amilanado por la pérdida de sus hombres más que por la del ganado, compareció a dar cuenta de lo sucedido.

Purcell no supo qué contestarle, siquiera para justificarse. Aquella misma noche sus vigilantes habían cabalgado hasta el alba en pos de una partida de sospechosos que acabaron perdiéndose en Paso Escabroso.

—Nunca me asustaron las hazañas de los bandidos —dijo el ganadero a Laramier—. Antes tuvimos que acostumbrarnos a los saqueos. Pero concibo que esta vez Lapp se propone acabar con todos nosotros. No respetará a nadie. Lo presiento. Y confieso que tengo miedo…

Igual les sucedía a los otros rancheros e incluso a los habitantes del pueblo. Ridge Point ya había sido en otra época escenario de enconadas luchas. Sus callejuelas y campos se habían empapado de sangre.

No podía pensarse en capitular y, sin embargo, ¿qué hacer? El esfuerzo físico que realizaban los vigilantes llegaba a su límite. Y era en vano. Sewell y Simpson, el tejano, pasaban las noches al frente de la partida recorriendo los lugares susceptibles de sufrir la acometida de las «Diablos». Pero nunca llegaban a encontrarse con ellos. Rendidos y desalentados, acabaron por experimentar la misma confusión que embargaba a los rancheros y colonos.

Entre éstos, Purcell perdía su autoridad. Era inminente un éxodo.

—¿Vamos a dejar lo que tantos trabajos nos ha costado mantener?

Purcell hablaba mostrando en su rostro la mayor desesperación.

—¿Qué hacer? ¡Por Dios, Laramier! ¡Hagamos algo!

No pretendía reprender a su amigo, pero era evidente que esperaba que el «gun-man» planeara una operación que, cuando menos, alentara un poco a la gente.

La última hazaña efectuada por Lapp y sus hombres dio por resultado la muerte de unos colonos y el saqueo de un rancho. Confirmándose el presentimiento de MacFarlane, los bandidos asesinaron a sangre fría a sus moradores. A todos, sin excepción de las mujeres.

Se identificó al jefe de los criminales. Gente de Lapp, pero éste no fue reconocido. En su lugar vióse a Randle, el exfullero.

—¡Llamar a Laramier! —gritó a las víctimas, con acento de mofa.

En idénticas circunstancias casi había sido asesinada la familia del joven Laramier, en «Colorated Ranger». Bill no dejó de notarlo. El crimen de los Milton era el crimen de Randle y Omar Lapp.

XI

LARAMIER ENTRA EN ACCIÓN

La situación había llegado a su punto culminante, Luchar o morir. O aceptar el dominio de los bandidos y condenarse para toda la vida.

Se reclutaron cuántos hombres disponibles había en la localidad y alrededores, la fuerza, bien armada, fue dividida en tres grupos. A Jim Sewell se le confió el mando de uno, luego de haberle nombrado Purcell delegado. Igual se hizo con Simpson. Y Laramier aceptó la jefatura del tercero, aunque rehusó el cargo juramentado.

Como en los tiempos del Juez Adams, se dijo el joven.

Los agentes y sus subordinados recibieron órdenes de Purcell y de él. Se les otorgó la facultad de hacer justicia rápidamente: ahorcar a todo individuo capturado con las armas en la mano y en el lugar del desmán.

—Si Lapp rehúye un encuentro, debemos obligarle a aceptarlo —dijo Laramier.

Se distribuyó la fuerza y se aguardó.

En realidad, la gente no confió mucho en ver mejorada la situación.

Una noche fueron descubiertos los bandidos por la patrulla de Sewell justo cuando habían iniciado por segunda vez el asalto al rancho de MacFarlane.

El joven despachó un jinete con órdenes de llamar a la partida de Laramier, cuya posición conocía, y sin vacilación se lanzó a la lucha.

Los bandidos habían incendiado los almacenes de forraje del rancho y a su resplandor perseguían sañudamente a los defensores en tanto que otra fuerza entraba en los corrales interiores y comenzaba la matanza de ganado.

Los vaqueros de MacFarlane se defendían con desesperación. Sabían cuál sería su suerte de vencer los forajidos y disparaban antes que rendirse. Cuando aparecieron los vigilantes de Sewell, la lucha había adquirido un aspecto atroz y los desalmados perseguían a los vaqueros rematando a los heridos. Los gritos y las detonaciones llenaban el aire. Sewell dió algunas órdenes y al frente de la tropa, con un revólver en cada mano, sorprendió a los secuaces de Lapp.

La obscuridad constituía un obstáculo, pero no impidió que los vigilantes acometiesen a los bandidos con enorme arrojo. Cada hombre buscaba a un adversario. A caballo unos y otros, luchaban, persiguiéndose y acorralándose con indescriptible furor. Los vaqueros de MacFarlane al notar la ayuda poco menos que providencial cobraron aliento y redoblaron su esfuerzo. Los disparos se cruzaban, las maldiciones y los gritos infundían terror. Nadie daba tregua a nadie y la ley del revólver se imponía con salvaje éxito.

Era más de medianoche y el fuego de los almacenes iluminaba gran parte del campo. Con los gritos de hombres se confundían los mugidos de las reses despavoridas que se habían amontonado en los extremos de los corrales. Tal era su espanto y furia que acabaron por derribar las empalizadas de madera y cayeron sobre las cercas de espino que MacFarlane había hecho levantar con ánimo de salvaguardar el ganado del ataque de los bandidos.

Un clamor de mugidos ensordecía y llenaba el ámbito.

Y mientras, los hombres se buscaban y mataban.

Lapp en persona había dirigido la lucha. Su rencor le había impulsado a repetir el ataque contra la propiedad de MacFarlane. En esta segunda vez se había propuesto herir su persona. El rancho debía desaparecer y, entre sus escombros, su dueño.

Su furia no halló límites al verse sorprendido por los hombres del joven delegado.

Al momento trató de acabar con ellos para reanudar la lucha contra MacFarlane después. Pero más tarde dióse cuenta de que los vigilantes luchaban heroicamente y que perdía secuaces…

Maldiciendo y disparando sin cesar, acabó rindiéndose a la evidencia y dio la orden de retirada.

No le escaseaban los hombres, pues había reclutado gente nueva en los campamentos de North Mohave, granujas y aventureros que ponían su revólver al servicio del mejor postor; más tenía necesidad de ellos si quería continuar su propósito de adueñarse de la comarca. Y no debía olvidar que Jack Boxall permanecía al acecho.

Dió la orden y sus compinches iniciaron la retirada, sin interrumpir el fuego.

Sewell creyó que se trataba de una celada y prohibió que se les persiguiera. Su tropa también había experimentado bastantes bajas, más o menos graves, y desconfiando de la noche optó por dejar escapar a Lapp.

Los últimos disparos atronaron el aire y sus ecos se desvanecieron.

Sewell sintióse satisfecho, pero pensó que Laramier, de haber acudido a la lucha, hubiera contribuido a derrotar al enemigo en mayor grado.

El combate había durado un par de horas. Tiempo suficiente para que Arizona Bill hubiese llegado. ¿Se habría extraviado el enlace? ¿Juzgó inconveniente Laramier enviarle refuerzos?

De ambas conjeturas, ninguna respondía a la realidad.

El mensajero no se había extraviado. Laramier recibió el aviso de su amigo a tiempo. Pero precisamente cuando acababa de tener noticia de que un grupo de bandidos estaba atacando un caserío.

Simpson, el tejano, estaba demasiado lejos para prevenirle o demandarle auxilio y la noche no hubiese facilitado el encuentro. Bill tuvo sus dudas respecto a lo que debía hacer y de haber contado con más hombres hubiera corrido en ayuda del joven Sewell; más, fiando en el valor de él, resolvió la situación yendo en socorro de los colonos del caserío.

Disponía de doce hombres y al frente de ellos cabalgó a toda velocidad con la esperanza de llegar a tiempo.

Sintió el frenesí de la inminente lucha y espoleó a «Centella», no pensando más que en encontrarse con los bandidos y darles su merecido. El informe que le habían dado era ambiguo, pero consideró que la mayor parte de los malhechores estaría al lado de su jefe y no juzgó necesario tomar ninguna precaución.

Luego a tiempo y fue el primero en utilizar los revólveres.

Los forajidos atacaban el caserío con nutrido fuego y, como ya era habitual en ellos, habían comenzado por incendiar los pajares y almacenes, al mismo tiempo que asolaban los corrales.

Desde los edificios, de adobe y madera, se les contestaba mortíferamente, pero, según comprobó Laramier a la primera ojeada, los sitiados veíanse superados por la audacia sanguinaria de los bandidos. Éstos ocupaban excelentes posiciones y hacían uso hasta de los fusiles.

La aparición de los vigilantes al mando del joven les cogió de sorpresa y en unos momentos la lucha tomó otros caracteres. La mayor parte de los bandidos optaron por abandonar sus puestos y montando de nuevo, se aprestaron inmediatamente a contestar con ferocidad el fuego que se les hacía por la espalda.

No había órdenes que dar por cuanto todos los vigilantes sabían de antemano cuál era su misión. Lanzáronse con ímpetu sobre los forajidos y pronto se convirtió el ataque en una batalla terrible.

Laramier, empuñando los dos «Colt», dióles ejemplo de bravura y temeridad. Dominaba a «Centella» con las piernas y cabalgaba de un lado a otro disparando con certera puntería. En la semiobscuridad procuraba distinguir las siluetas de los jinetes enemigos y, echado a un lado del caballo, fuera de la silla, al estilo indio, apuntaba y disparaba con mortal acierto.

Experimentaba el odio más profundo por los enemigos del orden, por todos aquellos aventureros sin alma, verdaderos lobos, que pretendían dominar y burlar la Ley, avasallando a los honrados colonos y asesinándoles a sangre fría. Las circunstancias eran distintas tal vez, pero la razón era la misma que le había llevado a abandonar Arizona para entregarse a la implacable persecución de los asesinos de su familia. Omar Lapp, Randle y los demás «diablos» tenían un punto de contacto con los Milton, Morgan y Dolan. Unos y otros vivían para cometer fechorías; nada les importaba derramar la sangre de sus semejantes si con ello satisfacían sus ansias homicidas y su ambición de riqueza y poder. Desafiaban la Ley donde la había; trataban de impedir que existiese donde era necesaria. Eran como los lobos que, agrupados en camadas y bandas, hincaban los colmillos en las presas fáciles. Sus víctimas eran sacrificadas en aras de su desmedida y sanguinaria ambición. No sentían ningún respeto por nada y únicamente deseaban implantar el terror. Eran feroces, malvados; no se les podía tener consideración y menos piedad; debíaseles castigar con sus mismas armas, acabar con ellos, sin misericordia alguna. Su desaparición significaría el triunfo de la Ley, la justicia y el orden.

Por esto disparaba muy firme el pulso.

Lo mismo hacían sus hombres, superándose uno al otro. El que caía herido seguía disparando y a gritos animaba a sus compañeros.

Al cabo de media hora, la lucha estaba decidida.

Laramier y los vigilantes se habían adueñado del campo y perseguían a los bandidos supervivientes. A ellos se unieron los colonos, estremecidos por el ardor de la lucha, rabiosos al ver incendiadas sus propiedades. Los gritos y las exclamaciones guturales se sucedían, en tanto los disparos atronaban el aire, cada vez menos frecuentes.

Los bandidos no dejaron heridos, y los que lo habían sido fueron rematados por ellos mismos. No quisieron estorbos en su precipitada fuga. Pero los hombres de Laramier consiguieron capturar a dos de ellos.

—¡Justicia! —clamaron los vigilantes. Y uno de ellos preparó dos lazos corredizos.

Laramier dio orden de cesar en la persecución de los bandidos por la misma razón que lo hiciera el joven Sewell. Faltaban aún dos horas para que amaneciera y existía la peligrosa eventualidad de una emboscada.

Hizo volver grupas a «Centella» y halló a los colonos trabajando en la extinción del incendio que amenazaba pasarse a las viviendas. Habló con ellos y supo lo sucedido antes de llegar él.

Al amparo de la obscuridad, los desalmados habían tenido ocasión de asaltar los corrales y los almacenes. Se calculaba que formaban la partida unos doce. Los colonos creyeron en principio habérselas con el propio Lapp, pero luego rectificaron y el grupo lo mandaba un tal Waggs, el «Pelirrojo».

Laramier, que no había reparado en el apodo del bandido, se enteró del número de bajas experimentado por los colonos. Era reducido, afortunadamente. En cambio, su patrulla había sufrido la pérdida de tres hombres y la baja de otros cuatro heridos.

Convino en no abandonar el caserío hasta la llegada del día. Despachó un mensajero que advirtiera a Purcell y a Simpson, contándoles a la vez lo del mensaje de Sewell. Y se preguntó qué le habría sucedido al prometido de la linda Ann Purcell.

No tuvo reparo en conceder a sus hombres el permiso para ajusticiar a los bandidos capturados. Pero antes quiso interrogarles.

Sus preguntas no fueron contestadas. Eran ambos duchos, curtidos en los avalares de la vida fronteriza. Dé nada se avergonzaban, ni nada temían. Lo mismo que Hardy, de haber dispuesto de un arma hubieran asesinado a cuántos hubiesen podido… Maldecían de su suerte y apostrofaban a los vigilantes.

—¡Lapp sabrá vengarnos! —rugió uno—. Por cada uno de nosotros, caerá…

Los vigilantes se echaron encima de ellos y les ataron las manos a la espalda. Los nudos corredizos fueron dispuestos y se buscó un árbol.

—Lástima que Lapp no estuviera aquí —dijo uno de los vigilantes.

«¡Quién sabe dónde estará!», pensó Bill, preocupado por Sewell.

De haber sido otra la situación, hubiera dejado a sus hombres en el caserío y hubiese corrido él hacia el rancho de MacFarlane.

—¡Ojalá haya tenido la misma suerte que nosotros!

Los colonos habláronle de Waggs «el Pelirrojo».

Las mujeres habían cuidado de los cuatro heridos y luego prepararon café y «whisky» para los vigilantes, que rendidos de cansancio y todavía excitados Jo recibieron gozosamente.

—¿Quién es Waggs? —preguntó Laramier; y reparando en el apodo mentado por los colonos, reflexionó un instante; como sorprendido, irguió, la cabeza y preguntó:

—¿Es alto?

—Sí.

—¿Cojea al andar?

—Ligeramente.

—¿Tiene una cicatriz en el cuello?

—No podría asegurarlo —repuso el colono que contestaba las preguntas.

Laramier suspiró profundamente. Sus pupilas llameaban. Conmovido, preguntó:

—¿Desde cuándo está con Lapp?

El colono arqueó las cejas. Pensativo, murmuró:

—Que hayamos oído hablar de él… tal vez un año y medio, no más.

Pero otro terció:

—Casi dos años. Tom. Cuando murió mi primer hijo y pasé la frontera, en North Mohave va se hablaba de Waggs, el «Pelirrojo». Lo recuerdo bien porque contaban cosas terribles de él… Era el más cruel de la cuadrilla, antes de que Lapp la organizara…

—Dos años… —murmuró Bill. Se estremeció—. No es posible que sea él… pero el tiempo coincide. ¡Dios!

La exclamación extrañó a los que le rodeaban.

—Tendría que explicarme —dijo—, pero sería largo de hablar… Tal vez Waggs no sea el mismo, pero durante dos años trato de hallar a un hombre alto, un poco cojo, que tiene una cicatriz en el cuello —rozadura de un cuchillo—. Un pelirrojo parecido al diablo.

—Acaso sea Waggs —repuso alguien—. Se parece al diablo… no es mejor que él.

—¿No ha sabido de su hombre, Laramier? —inquirió un vigilante.

—No. Lo suponía en otra parte. Creí que habría pasado la frontera del Sur…

—¡Pues será Waggs! —saltó un colono—. Él vino del sur y habla con acento de allá.

—¡Waggs! ¿Será posible? Antes se hacía llamar Turner. Jack Turner.

—Los bandidos suelen cambiar de nombre con frecuencia, Laramier.

—Lo sé, tengo experiencia.

—¿Por qué tanto empeño en, encontrarle?

—Eso forma parte de mi historia —repuso Bill, palideciendo—. Y no creo que sea ésta la mejor ocasión para contarla. Pero sí diré que busco a Jack Turner o Waggs como se llame, porque fue uno de los que asesinaron a mi familia. Turner disparó sobre mi madre… ¿comprenden? Sobre una pobre mujer, indefensa, inocente, lo mismo que mi padre y mi hermana. Turner cortaba las puntas de las balas de plomo y así las heridas que hacían eran grandes, abiertas, mortales… Mi madre recibió cuatro proyectiles en el pecho… Cuatro heridas, grandes, horribles, mortales… ¡Sí, fue, Turner! Y ando tras él para matarle. ¡Oh, si de cierto resulta que es Waggs!

Había en su voz tal ñola de desesperada amargura y dolor que los vigilantes y colonos se estremecieron hasta lo más profundo del corazón.

—Creí que había llegado hasta aquí por azar —murmuró después—. Ahora me doy cuenta de que nunca he dejado de seguir mi camino, el camino que me señaló el destino.

XII

LOBOS CONTRA LOBOS

El éxito obtenido distintamente por Sewell y Laramier en una misma noche levantó de manera insólita la moral de los habitantes de Ridge Point. El mito de la invulnerabilidad de Lapp y su gente fue, desecho por la realidad convincente de ambas hazañas. Rancheros y colonos recibieron las noticias con inmenso júbilo. ¡La Ley triunfaba! Por vez primera en la historia del Mohave, los hombres que representaban la autoridad, salían triunfantes de la contienda.

Purcell pareció volver a la vida y de nuevo, se le vio por su casa.

Su hija agradeció a Dios el triunfo de los vigilantes y sintióse menos preocupada por el hombre al que amaba. Sewell recibió gran número de felicitaciones y no fue la menos cordial y sincera la del propio Laramier.

—Reconozco que no hemos hecho más que comenzar —díjole el «gun-man». Pero de ahora en adelante, Lapp sabrá que no somos inferiores a él y a su gene y esto es una ventaja.

Con el éxito se presentaron nuevos voluntarios a cubrir las bajas. Y Simpson, Sewell y Laramier no despreciaron la ocasión para proseguir la vigilancia de los ranchos y caseríos, empeñados en encontrarse de nuevo con los forajidos.

—¡Habrá Ley en el Mohave! —vaticinó Bill.

Y la frase corrió de boca en boca por todo el pueblo y sus contemos. ¡Habrá Ley! ¡Viviremos en paz!

—Ya no me iré sin encontrarme con Waggs, «el Pelirrojo» —declaró Bill.

Pero durante los cuatro o cinco días siguientes, la cuadrilla de Ornar Lapp no dio señales de vida.

Diríase que las dos derrotas habían acabado con su criminal propósito. Empero, no lo conceptuó así Laramier entendiendo que sólo era una desaparición temporal. También ellos cubrirían sus bajas y esperarían una nueva oportunidad para desencadenar otros ataques.

Tal vez Lapp adoptaría otra táctica.

—¡Se ha encontrado con la horma de su bota! —decían los más optimistas, precisamente aquéllos que más temieron las incursiones de los malhechores.

—Estarán reponiéndose de la sorpresa —aseguraban otros.

Laramier sospechaba que Lapp estaría reorganizando la banda y que no tardaría en dar señales de vida.

—Operará de forma distinta —dijo a Purcell—. Sabe que estamos prevenidos y que no le tememos. Modificará su táctica. No creo que vuelva a dividir sus fuerzas. La próxima vez atacarán en masa. No, conozco mucho a Lapp, pero le Supongo capaz de cometer una locura. Y las locuras, aunque cuestan caro, son siempre peligrosas. Ahora más que antes debemos estar prevenidos. Tampoco nosotros debemos dividirnos.

Purcell se hizo eco de sus consejos y organizó el cuerpo de vigilantes en un solo grupo que se turnaba en la vigilancia de los ranchos y caseríos.

Ninguna novedad aconteció y ello, pareció dar la razón a aquellos que creían que Lapp había desistido de imponer terroríficamente su voluntad.

Ningún disparo turbó el silencio del campo.

—Vigilemos. No hay que fiar de las apariencias —aconsejó Bill—. Cuanto más alerta estemos, mejor Lapp busca sorprendernos.

Una mañana, un vaquero al servicio de un ranchero apellidado Dunn, se presentó al «sheriff» para darle una extraña noticia.

—Ayer noche oí disparos al sur de «Steep Pass» —contó. Estaban presentes Laramier, Sewell y otros delegados—. Creí que se trataba de una escaramuza entre ustedes y los «diablos». Se lo dije al patrón y como supo que ustedes estaban en el pueblo, me mandó avisarles.

Refirió que estaba vigilando el ganado y qué al anochecer cabalgó unas millas, alejado del rancho, porque había percibido a dos jinetes de los cuales receló. No los volvió a divisar y estaba por volver grupas cuando le sorprendió oír un disparo, bastante lejos y hacia Paso Escabroso. Permaneció escuchando y al poco oyó otros, repetidos. Imaginando que se estaba luchando, pensó ir a prevenir a su patrón, por si éste creía necesario salir en ayuda de los vigilantes. Pero volvió, a sorprenderse al notar que las detonaciones terminaron de súbito, cual si la refriega hubiese acabado en seco. Había aguardado como cosa de media hora, hasta que obscureció totalmente. Luego, sin haber vuelto a oír un solo estampido, regresó al rancho.

—Al principio seguimos creyendo que se trataría de un ligero encuentro entre ustedes y los bandidos, pero luego nos enteramos de que eso no era posible. La verdad es que fue muy extraño —acabó diciendo el vaquero.

Purcell observó a Laramier y éste se encogió de hombros.

—Es raro, sí —murmuró Bill—. Si eran los hombres de Lapp… ¿contra quién dispararían?

Tampoco Purcell concebía lo sucedido.

Sería absurdo presumir que los bandidos estuviesen ensayando su puntería.

¿Quiénes serían los adversarios de Omar Lapp?

Laramier hubiera dicho algo y el nombre de Boxall estuvo en sus labios, pero se negó él mismo a aceptar su pensamiento y calló.

—Lapp nos obsequiará con una sorpresa —dijo más tarde y el «sheriff» le miró frunciendo las cejas. Los vaticinios de Laramier solían realizarse.

—¿Qué sospecha usted?

—No sé. Pero presiento una sorpresa. Esta noche iré con Simpson.

No se equivocó en lo de la sorpresa. La tuvo, pero no tal como la temía.

Habíase separado de la patrulla, mandada por él, tejano, y marchando al trote en dirección a un caserío de las afueras del pueblo, le sorprendió oír el galope de un caballo.

Pensó que tal vez Simpson le enviaba un propio, aunque no dejó de extrañarle. Y haciendo dar media vuelta a «Centella», llevándose la diestra a la culata del revólver, trató de percibir al jinete que se acercaba.

Le dio el alto antes de verle la figura y el otro contestó en forma tranquilizadora. La voz no le era desconocida y frunciendo los labios Bill preguntó, en el mismo momento que vislumbraba la silueta del jinete:

—¿Quién va?

La voz sonó apremiosa al inquirir:

—¿No me reconoce? Soy Danohoe.

—¿Danohoe? ¿Qué haces aquí?

Había desenfundado y dio un tirón a las riendas, lo que hizo saltar a «Centella». Al instante comprobó que, en efecto, se trataba del compinche de Jack Boxall. Estupefacto, preguntó:

—¿Qué te trae, Dan? Contesta pronto y cuidado con bajar las manos.

—No las moveré una pulgada, Laramier. La verdad es que no sé disparar con la zurda…

Extrañado, Bill tranquilizó a «Centella» y procuró reconocer al bandido. Notó que llevaba el brazo derecho en cabrestillo.

—¿Otra vez? ¿Qué fue?

—La otra noche y por poco no me dan en la cabeza. Saqué un rasguño más que regular.

—¿Por qué estás aquí? ¿Esperabas encontrarme?

—¡Naturalmente! Me expuse, pero Boxall me hubiera tratado peor si no consigo hablarle, Laramier. Llevo dos horas burlando la vigilancia de los vigilantes.

—¿Y por qué? ¿Qué ocurre? ¿Te ha enviado Boxall?

Danohoe afirmó. Recogió su montura sosteniéndola por la brida, mientras Bill permanecía montado, no muy confiado.

—Boxall desea confiar en usted —dijo «el Risueño», gravemente—. Sucede que las cosas han tomado mal cariz para él… y para algunos de nosotros, y me pidió que le buscara a usted y le hablase en su nombre.

—¿De qué se trata?

—Cosa de Lapp, Laramier. Tuvimos una pelea de las grandes. Nos encontramos por casualidad en un campamento de Paso Escabroso y Lapp, que andaba irritado, comenzó a provocar a Boxall, echándole en cara su pasividad de aquel día… ¿recuerda, Laramier? Aquello fue formidable… Le dijo no sé cuántas cosas y acabó maldiciendo. Boxall no deseaba complicar la situación. Nos había dicho que a la postre, nosotros ganaríamos limitándonos a ser espectadores de la lucha entablada entre los vigilantes y los hombres de Lapp. Tampoco nosotros estábamos animados a intervenir. La cosa pasaba de lo corriente… Así que Lapp acabó imprecándonos… y, claro está, uno de nosotros echó mano al arma.

Danohoe se humedeció los labios y prosiguió:

—Tuvimos que salir de estampida. ¡La que se armó! Boxall disparó, pero falló incomprensiblemente. Lo mismo le ocurrió a Lapp. Escapamos a galope. Dejamos dos muertos y nos siguieron cinco heridos. Lo peor lo supimos después, Lou, ¿lo recuerda?, y otros dos, Peter y Sorry, habían desertado. Se pasaron al bando contrario. Lou hacía tiempo que se mostraba quisquilloso y Boxall te tenía puesto el ojo encima. Aprovechó la ocasión y se quedó con Lapp.

—¿Y qué más? —preguntó Bill, sumamente interesado.

—Después vimos que Boxall había resultado herido. Creo que… malherido. La bala le atravesó el costado… Perdió mucha sangre y aún esta tarde se estaba quejando… Por todo esto fué por lo que me mandó que le buscase, Laramier.

Cada vez más sorprendido e interesado, Bill preguntó:

—¿Qué quiere de mí?

—Su palabra. Sí. Ha comprendido, y con él los que estamos a su lado, que la partida está jugada. Y perdida. Esto dijo. Y no quiere morir a manos de Lapp, aunque sospecha que ése no vivirá mucho tiempo.

—En el pueblo lo ahorcarán si le detienen —dijo Bill.

—De eso precisamente quiero hablarle, Laramier. Boxall confiaría en usted. Incluso se entregaría siempre y cuando usted le asegure la vida. A cambio de ella… quitarse de en medio y si cura, alejarse.

—Hablas sólo de Boxall, Dan. ¿Y vosotros?

—En caso de que usted aceptara, Boxall nos licencia. Tres o cuatro le seguiremos, confiando naturalmente en usted, Laramier. Hemos ganado con Boxall y ahora estaremos con él… hasta que nos alejemos. Los otros, los que no se han unido a Lapp, se irán hacia el norte. No quieren arriesgarse metiéndose en el pueblo.

Bill reflexionó un momento y al cabo dijo:

—Eso no puedo decidirlo yo solo, Dan. El «sheriff» es quien manda. Hablaré con él. ¿Quieres acompañarme?

—¿No me echarán un lazo?

—Yendo conmigo, no.

—Conforme.

—Lobos contra lobos —murmuró Laramier, al emprender ambos el camino.

XIII

SE CIERRA EL CIRCULO

A las dudas y recelos de Purcell y algunos otros, consultados al efecto, Laramier, en forma breve pero decisiva, dijo:

—Si lo que Danohoe afirma es verdad, pronto lo sabremos y una vez estemos seguros de ello, nada podremos temer. No creo que nos arriesguemos aceptando la proposición y en cambio, habremos ganado mucho. Yo aceptaría.

El «sheriff» acabó aceptando también y lo mismo hicieron los otros. Danohoe tuvo la respuesta y acompañado de tres vigilantes regresó en busca de Boxall.

Los vigilantes recibieron concretas instrucciones y marcharon armados hasta los dientes.

—Si Boxall trata de jugarnos una trastada, peor para él —dijo Bill.

Pero confiaba, a pesar de todo, en el bandido.

Así que no fue el más sorprendido cuando al amanecer vio comparecer a los vigilantes custodiando a cuatro forajidos armados. Danohoe no había mentido.

Laramier hizo entregarles las armas y reconoció a Boxall.

El jefe, malherido a juzgar por las apariencias, sonrió con amargura al ver al «gun-man». Su palidez denotaba extrema debilidad.

—Tiene mi palabra, Boxall —le dijo Bill—. Quedará aquí hasta curar, y luego hablaremos de cuál es el mejor camino a tomar.

Boxall asintió débilmente. Sus secuaces miraban recelosos a los vigilantes y al «sheriff». Éste no dijo una palabra.

—Mala suerte, Boxall —añadió Bill.

—Sí. Hasta ahora todo nos ha ido bien —repuso el bandido, con ligera sonrisa—. Pero debía ocurrir un día u otro.

Se fatigaba al hablar y hasta que no le curaron la enorme herida, no se sintió mejor.

—¿Está seguro, Laramier, de que el «sheriff» no querrá ahorcarnos?

—Desearlo es una cosa, Boxall, y hacerlo otra. No se preocupe. No violaremos el pacto. Nos importa acabar con Lapp. Creo que el caso de usted ya está, resuelto.

Boxall asintió y pidióle un cigarrillo. Danohoe y los otros dos granujas estaban presentes. Purcell y los vigilantes les habían dejado solos en un aposento del edificio que hacía las veces de cárcel y almacén, propiedad del «sheriff».

—Tal vez no merezco otra cosa —dijo Boxall, pero a pesar de todo se le toma gusto a la vida.

—Habrá que pensar en algodonar la comarca, Boxall —repuso el joven.

—Sí, ya lo he pensado. De todos modos, eso no me preocupa. Tal como están las cosas, será lo mejor. Aquí estamos de más…

—Si Lapp pensara igual…

—Lapp ha hecho lo peor que podía hacer, Laramier. Se lo dije la otra noche cuando me provocó. Le dije que había cometido un disparate retándole a usted. Debió convencerse de que era una mala partida la suya. Pero no tuvo escarmiento.

—Su hora ha sonado.

—Eso creo.

Hizo una pausa y añadió con cinismo:

—La mía no habría sonado si aquella noche en Pasó Escabroso, cuando Shorty me previno de que había un forastero en el cobertizo, yo hubiese disparado contra él… Mi maja suerte comenzó entonces. Laramier. Me simpatizaba usted y no quise echar mano de algún recurso para desplazarle. Debí comprender que era peligroso.

Bill se sonrió y dijo:

—Hubiese sucedido lo mismo. La causa era Lapp, no yo.

—Sí, pero me trajo mala suerte, Laramier. Mis hombres sintiéronse defraudados…

—¿Habla de Lou y Peter?

—«Sly» Lou ya estaba descarriado. Aunque le hubiera quitado el caballo se hubiese ido con Lapp un día u otro. Me exasperaba cada vez que abría la boca.

—No tardará en cerrarla.

—Si quiere un consejo, Laramier, no se fié. Omar Lapp, está furioso y acabará haciendo una de gorda.

—¿Sabe algo de él?

—Nada. Ayer tarde estaba con los suyos acampado en un barranco de Paso Escabroso… Sí, pero no piense ir allí, Laramier. Es el sitio ideal para una emboscada. Un hombre sólo diezmaría una patrulla.

—No pienso alejarme del pueblo.

Boxall dibujó en sus descoloridos labios una mueca y murmuró:

—Siendo así, Lapp vendrá aquí. Le conozco.

—¿Conoce a Waggs?

El bandido, sorprendido de la pregunta, asintió.

—¿Qué ocurre con él, Laramier?

—Es Uno de los que busco desde hace dos años.

—¿Sí? ¡Diablo! Waggs, «el Pelirrojo»… Es temible con el revólver.

—Asesinó a mi madre…

—Entonces, también a él le ha llegado la hora.

—Por encima de todo. Desecharé habérmela con Lapo si encuentro a Turner con él…

—¿Turner era su nombre?

—Sí. Y usaba las balas de plomo y les cortaba la punta…

—Lo sé. Casi aseguraría que fue él quien me tiró… al menos lo parece. ¿Ha visto la herida, Laramier?

Asomó en sus labios otra mueca y añadió:

—Sospecho que no tendremos necesidad de hablar del camino a seguir. He perdido mucha sangre y me siento acabado…

Laramier lo advertía también y no contestó. Al irse, Boxall díjole:

—Procure guardarse, Laramier. No sea que le den a usted y luego el «sheriff» nos tome por su cuenta.

Quiso reírse, como era en él costumbre, pero no tuvo fuerzas.

Omar Lapp debió considerar que la suerte estaba echada y trató de llevarse la victoria realizando una operación temeraria y decisiva.

Tal como había pronosticado Laramier, cambió de táctica y atacó en masa, metiéndose en la boca del lobo.

Antes, sin embargo, creyó necesario tantear el terreno y mandó a un grupo de jinetes en vanguardia, y con el objeto de atraer sobre ellos parte de las fuerzas enemigas.

Simpson, impetuoso, hubiérale, hecho el juego involuntariamente a no ser por Laramier.

—Esos jinetes no se acercaría tanto sino, fuese porque tratan de arrastrarnos. Algo prepara Lapp.

El pueblo quedó advertido de la proximidad de una refriega y los vigilantes permanecieron al acecho.

Al caer la tarde se produjo el ataque.

Ornar Lapp al frente de unos treinta jinetes arremetió contra los defensores de Ridge Point. ¡A sangre y fuego!

—Esta vez va la definitiva —dijo Laramier, revólver en mano.

Hasta las mujeres empuñaron las armas y se parapetaron en los edificios.

Purcell fue de los primeros en hacer fuego, desafiando el peligro.

Con él se unieron Sewell, Simpson otros, resueltos a dar la cara.

La calle principal de Ridge Point y era el escenario de la cruenta batalla comenzada a la luz del crepúsculo.

La gente de Lapp dejó los caballos a cubierto y se diseminó, ocupando posiciones distintas. Acuciados por las perspectivas de un considerable botín si llegaban a dominar el pueblo, se movían con osadía y disparaban rabiosamente.

Pronto la lucha tomó terrible incremento. El fuego que se cruzaba era terrible, mortífero. Los estampidos de los revólveres y fusiles atronaban de modo infernal. Las balas silbaban y perforaban las tablas. Los hombres de Lapp derrochaban la munición a manos llenas y no hacían menos los defensores del pueblo.

«Lapp espera decidir la lucha antes de medianoche», pensó Laramier, observando con qué saña luchaban.

Purcell comenzó a sentirse preocupado y lamentó tener que refugiarse en el edificio que servía de cárcel.

—¡De aquí no saldremos vivos si no es derrotando a esos malvados! —gritó a sus muchachos.

Realmente no podían esperar que nadie les socorriera. Los ganaderos y colonos se enterarían de lo que estaba ocurriendo, pero… ¿pensarían concentrarse y marchar sobre el pueblo?

Tal vez sí, pero no antes del día siguiente. Y hasta entonces… ¿qué pasaría?

Los primeros heridos fueron retirados para ser asistidos por las mujeres. Los graves abandonaron la lucha, pero los que tenían fuerzas para seguir disparando, lo hicieron. ¡Les iba la vida!

Todos lo comprendían así y luchaban desesperadamente.

También los bandidos experimentaban bajas, pero parecía que no les importaba demasiado y no cejaban.

La noche cerró su negro manto y no tardaron en producirse incendios cuyos resplandores iluminaban los edificios.

XIV

CARA A CARA

Una vez Laramier entró en el aposento donde estaban encerrados Boxall y sus tres compinches.

Los cuatro estaban turbados. Oían los disparos y concebían la ferocidad de la batalla.

Boxall miró a Laramier gravemente.

El joven, con los revólveres en las manos, díjole:

—Lapp es duro de pelar. Ha venido dispuesto a vencer o morir.

—Ya se lo dije que vendría. Es capaz de todo. Siempre fue un loco.

—Ésta será Ja última locura…

—¿Para quién? —Y Boxall sonrióse débilmente. Se incorporó y dijo—: No podernos seguir así, Laramier. También nosotros acabaríamos locos. Dirán que hemos renegado… y que somos unos traidores, porque nos rendimos… pero la verdad es que prefiero salir y luchar.

—En cuanto el «sheriff» le vea, disparará sobre usted, Boxall.

—No quiero más favores, Laramier. Dígale que nos conceda la última voluntad. Los cuatro estamos dispuestos a combatir contra Lapp. Al fin y al cabo, él tiene la culpa de que nos hallemos aquí encerrados. No pido perdón. Sólo que, en vez de aguardar a verme curado, prefiero echarles una mano. La cosa no tiene vueltas y si permanecemos aquí y Lapp les vence, ustedes y nosotros estaremos en igualdad de tratos.

—Bien. Pero usted no está en condiciones de luchar, Boxall.

—¿No? ¡Claro que sí! —rugió el bandido—. Me siento capaz de todo.

—Se le abrirá la herida y…

—¡Qué más da! ¡Deme mis armas! Y déselas a los muchachos.

—Se lo diré a Purcell.

La situación era demasiado crítica y angustiosa para que el «sheriff» declinara la oferta. Necesitaban hombres. La lucha era encarnizada, a muerte. Y no se vislumbraban indicios de ganarla. Por lo demás…

—¡Allá ellos si nos abandonan! —contestó el «sheriff»—. Lapp no les tratará mejor. ¡Déles armas, Bill!

Se las dieron y Danohoe y los otros dos entraron en fuego inmediatamente.

—Si salgo de ésta —dijo «el Risueño» a Laramier—, juro que me iré al Este.

A media noche, los bandidos habían mejorado notablemente sus posiciones y se luchaba en el centro del pueblo.

Las llamas de los diversos incendios pregonaban el encarnizamiento de la pelea y no había una sola persona entre las defensoras de Ridge Point que no experimentase la angustia de la desesperación.

Los bandidos parecían tener siete vidas. Se les veía caer y levantarse, y siempre disparando.

El núcleo principal de atacantes se hallaba parapetado en un edificio frente por frente de la cárcel-almacén de Purcell. Y desde allí se les hacía un fuego graneado terrible.

Las familias iban abandonando, sus moradas y se refugiaban en las casas que defendían los vigilantes. Las mujeres evidenciaban su espanto y los pequeños lloraban asustados. Abandonaban cuánto teman y en muchos casos lo perdían para siempre, puesto que los incendios tendían a propagarse.

Era el fin de Ridge Point.

Laramier recordaba haber oído contar episodios semejantes. De pieles rojas y bandas de desalmados que asolaban aldeas enteras. No era la primera vez que asistía a una lucha igual, pero no recordaba otra tan furiosa, tan feroz.

Ocupando una casa tras otra, los hombres de Lapp acabarían sitiándoles.

Laramier se decidió cuando, al encontrarse con Simpson y Sewell, comprendió que no solamente cedían terreno, sino que comenzaban a inquietarse gravemente.

—Layton ha muerto. Quedó en la casa de Jerkins y le sitiaron. Vi cómo le alcanzaban al intentar pasarse aquí —dijo Simpson. Layton era uno de los vigilantes nombrado delegado por el «sheriff», joven, audaz y bromista como verdadero hijo del Oeste que era.

—Hay que intentar algo definitivo —dijo Laramier, mirándoles fijamente—. Si seguimos así, acabarán por encerrarnos e incendiarán lo que queda del pueblo.

Simpson, alto y sombrío, dijo sencillamente:

—Me horroriza el fuego, Laramier. Diga lo que hay que hacer y… ¡andando!

También Sewell, pensando en Ann Purcell, que asistía a los heridos, dijo:

—Le seguiré adonde sea, Bill.

Laramier se resolvió.

—Con tres o cuatro más, probaremos de salir —dijo—. Se me ocurre que podremos hacerlo por la parte de las cuadras. Intentaremos llegar a dónde están Lapp y su grupo.

Se les unieron cinco voluntarios y Danohoe. Boxall quiso formar parte del grupo, pero Laramier se negó a admitirle, alegando su estado.

Boxall maldijo entre dientes y acabó desapareciendo.

Purcell movió pesarosamente la cabeza al verles marchar.

Sewell desistió de despedirse de la joven.

Uno tras otro, salieron por las cuadras, donde los caballos relinchaban asustados. Estaba «Centella» y a Bill se le oprimió el corazón al verlo tan nervioso. Pensó que tal vez no volvería a verle.

—Habremos terminado nuestra carrera, amigo —murmuró. Si el animal se salvaba del fuego, caería en manos de algún forajido…

Consiguieron pasar inadvertidos hasta otros edificios vecinos. Una vez reunidos, Laramier les dió instrucciones. No eran complicadas, pero…

—Lapp y unos cuantos están allí —dijo, indicando el edificio—. Concentran su atención sobre la cárcel. Pero es posible que otros estén parapetados por los flancos y nos vean. Caiga quien caiga, tenemos que llegar allí. Llenen los cilindros y la recámara. ¡Y fuego a discreción! Si logramos coparlos y exterminarlos, lo demás llegará por sí solo. ¡Buena suerte! Yo saldré primero.

Con un «Colt» en cada mano, salió.

«Ésta es mi última aventura», pensó, mientras corría buscando el amparo de las sombras. Extrañamente, no sintió ninguna angustia. Ningún pensamiento doloroso le asaltó. Sonreía con frialdad y enigmáticamente, como era habitual en él.

Lo curioso fue que habiendo conseguido llegar al edificio propuesto, por una parte, lateral del mismo y en tanto buscaba la manera de encaramarse hasta una ventana, pensase en hechos remotos, casi olvidados.

Sucesos análogos, de luchas y muertes.

Únicamente al pensar en que posiblemente iba a encontrarse con Waggs se ensombreció su rostro y oprimió los revólveres.

Simpson llegó junto a él y después Sewell.

Se separaron, deslizándose junto a la fachada posterior. La casa vecina ardía por un extremo. El resplandor iluminaba la calle.

Los disparos seguían cruzándose y ensordecían el aire. El humo de los incendios comenzaba a extenderse por todo el pueblo, como un manto fúnebre.

Bill consiguió saltar y alcanzó la ventana. No le importó la obscuridad, y a pesar de que desconocía el inmueble, avanzó. Las detonaciones de las armas de los bandidos estallaban cada vez más estruendosas.

Simpson avanzaba pegado a él. Y luego los otros.

La sorpresa, única ventaja que podía favorecerles, parecía estar de parte de ellos.

Más de pronto sucedió lo previsto: fueron descubiertos.

Un forajido divisó a Danohoe, que marcha el último, al pasar la callejuela y encaramarse. Y rápidamente con sus gritos y disparos atrajo la atención de sus compinches.

—¡A por ellos! —fue el grito de Bill.

Y cada uno por su cuenta busco al enemigo, precipitándose a la lucha.

Los bandidos que ocupaban la casa dejaron sus posiciones. Sorprendidos momentáneamente, pronto se dieron cuenta de lo que sucedía. Y trataron de atajar da invasión.

El primero en disparar fue Sewell. Y el primero que cayó fue el tejano. Alcanzado en el vientre por un disparo, se dobló increíblemente. Más todavía disparó. Luego rodó, inerte, muerto.

Estallaban las balas. Rugían los hombres. ¡Era el infierno!

Allí estaban, cara a cara.

Habían caído otros, por ambos lados. Danohoe mismo, herido dos veces, había disparado desde el suelo… Convulsivamente, murmurando algo, acabó vaciando el cilindro.

Sewell había saltado en pos de otro. Y los demás se dispararon a quemarropa.

Lapp y Waggs buscaron salir. Pero, Laramier no quiso desperdiciar el momento. Gritó y los maldijo. Acababa de disparar contra otro y tiró uno de los «Colt», vacío.

En el mismo momento, Ornar Lapp se volvió y apretó el gatillo.

Bill sintió la quemazón en el brazo timado. Pero levantó el revólver.

Al mismo tiempo silbó una bala junto a su cabeza y… ¡Omar Lapp se abrió de brazos!

Era Jack Boxall, vacilante, exhausto, medio muerto de resultas del esfuerzo. ¡Había llegado a tiempo!

—Ni pongo ni quito —había murmurado. Y cayó sobre el cadáver de Dan «el Risueño», su más fiel compañero.

Waggs había intentado escapar. Había reconocido a Laramier. Sabía desde hacía días quién era el caballista llegado de Arizona. No le temía, pero en aquella suprema ocasión perdió el valor…

Salió, con otros que Intentaban pasarse a otro edificio.

Pero Laramier saltó tras de él.

Y volvieron a encontrarse, cara a cara, en plena calle, alumbrada por los incendios vecinos.

—¡Asesino! —gritó Arizona Bill.

Waggs, alias «Turner», el antigua secuaz de los Milton, lanzó una espantosa maldición. Y alzó el revólver.

Demasiado tarde.

No pudo disparar y herir con una de sus balas cortadas.

El dedo de Laramier había apretado el gatillo con una rapidez inigualable. Una, dos, tres, cuatro… veces…

Y Waggs, «el Pelirrojo», llevándose las manos crispadas al pecho, rodó por el suelo.

La decisión que Laramier había buscado se había conseguido.

En la balanza de la dura y sangrienta lucha pesó decisivamente el golpe de mano dado por los audaces vigilantes capitaneados por Bill. Y la retirada y el exterminio de los últimos «Diablos de la frontera» comenzó.

—¡Habrá ley en Ridge Point! ¡Por siempre!

Y con la reconstrucción del pueblo y la boda de Sewell con Ann Purcell se inauguró otra época para los habitantes de Ridge Point y colonos de todo el Mohave.

Laramier contrarió a todos, marchándose. Siguiendo su camino.

Salió de madrugada, inopinadamente.

Alejándose, recordó a los muertos. A sus amigos y a… Boxall y Danohoe. Con su muerte sin duda éstos habían conseguido el perdón de sus pecados.

No quiso pasar por «Steep Pass» y tomó la ruta del Norte.

FIN