I

El sol otoñal marchaba rápidamente hacia su ocaso y sus rojizos rayos teñían las suaves lomas de las colinas.

La hierba, mustia por la prolongada sequedad de un verano sin lluvias, tendía a curvarse en un sueño de pobreza sin apenas sentir la leve caricia de una cálida ventolina que se había levantado al atardecer.

No era el viento otoñal, fresco y persistente, propio de aquel tiempo y que alentaba a los lobos de las praderas o dejar sus guaridas y los llevaba a merodear por la estepa antaño poblada de manadas de búfalos a las que acosaban en camadas nutridas y feroces.

Aquel atardecer, los lobos demoraron sus correrías nocturnas. Se oían sus aullidos plañideros, pero, cosa curiosa, se mantenían a distancia.

Al anochecer, cuando las sombras comenzaron a extenderse, un grupo de siluetas apareció en lo alto de una colina.

Si hubiera sido de día se hubiese visto que lo formaban una docena de hombres, armados hasta los dientes y de aspecto extraño y salvaje. Montaban caballos de raza, veloces y finos animales de pobladas crines y largas colas.

Los jinetes eran indios, semidesnudos y tatuados de diferentes colores.

Algunos llevaban escudos redondos, de piel de búfalo toscamente curtida, pintarrajeados extrañamente. Iban armados de carabinas, arcos y flechas, y en sus cintos figuraban cuchillos de caza de hoja ancha y los clásicos y terribles tomahawks.

El, piel roja que marchaba a la cabeza de la silenciosa tropa, tocado con un penacho de vistosas plumas, detuvo su montura y extendió el brazo hacia la inmensa llanura que la oscuridad confundía.

Los demás indios escudriñaron la pradera.

Nada, ni un ruido, ni una sombra, percibieron.

Satisfechos, conforme las instrucciones que hablan recibido y que a la sazón el jefe ratificaba, dándolas con gestos y signos, los once guerreros espolearon sus caballos y descendieron de la colina.

Siempre en silencio, que no turbaban los cascos de los animales, envueltos en gualdrapas de piel, se dispersaron y desaparecieron.

Iban, sin duda, en misión de reconocimiento.

Confiados en su astucia y en la potencia física de sus corceles, no temieron adentrarse en las praderas que atravesaba la llamada por los hombres blancos ruta de Nueva Méjico.

El jefe indio quedó inmóvil en la cima de la loma, despiertos sus sentidos, atento a cualquier indicación que le señalara el peligro. Lobo Negro era su nombre.

De la tribu de los kiowas, en otros tiempos poderosos y bravos. Dejaron de ser poderosos cuando la colonización invadió sus territorios de caza y se perdieron las manadas de búfalos y las luchas contra los rostros pálidos, y mayormente contra sus irreconciliables enemigos, sus propios hermanos de sangre, los cheyennes, les diezmaron y empujaron hacia las comarcas del sur en el límite de los desiertos de Nueva Méjico.

Lobo Negro, rígido y alerta, atendía los sutiles rumores que le llegaban del llano.

La brisa agitaba sus plumas y el mechón de cabellos que ornaba la punta de su lanza.

Podía suceder de un momento a otro la sorpresa.

Los silbidos y tal vez los disparos de los fusiles, indicarían que los jinetes kiowas habían hallado al enemigo.

Sabia el jefe kiowa que sus mortales enemigos los cheyennes, en cuyos territorios se hallaba, aunque no hablan dado por terminados sus cacerías de búfalos, persiguiendo a éstos por las tierras del norte en dirección al Colorado, podían perfectamente haber enviado grupos de guerreros con el propósito de vigilar la ruta de las caravanas.

Los cheyennes no estaban en guerra con los blancos.

Desgraciadamente, los indios hablan probado en sus carnes el fuego aniquilador de los fusiles que escupían la muerte, muchas veces consecutivamente, y habían acabado por someterse al destino, enterrando el hacha de combate.

Luego, los cheyennes hicieron lo que no supieron hacer los kiowas. Concertaron un pacto de amistad con los hombres del fuerte Jackson. Así, aseguraron una paz que les permitió vivir en sus campamentos de las praderas y dedicarse a la caza del búfalo, abasteciéndose para todo el invierno.

Los kiowas, en cambio, acuciados por sus sanguinarios instintos, siguieron en su doble y equívoca actitud para con los blancos.

Por un lado, se decían amigos de ellos y buscaban beneficiarse comprando y vendiendo y ofreciéndose como escolta; por otro, tendían emboscadas a las caravanas, asaltaban haciendas y se aliaban con bandas de forajidos, terror de las estepas.

Lobo Negro, fiel a la malvada índole de su tocayo y ambicioso en alto grado, había seguido esta táctica de falsedad, y traición que babia hecho célebres a los kiowas.

No fue los que combatieron a los blancos durante los años de fiera resistencia india, aliándose con los cheyennes, los arapajos y pnwnnes, convirtiendo en campos de lucha y muerte las praderas del Oeste del Misuri, «La frontera india», según le denominaban aquéllos.

Por, el contrario, Lobo Negro ofreecióse a los blancos y en secreto contribuyó a derrotar a los bravos guerreros de las praderas.

Enterrada el hacha de combate y fumada la pipa de la paz, Lobo Negro y sus hombres, enriquecidos por el favor de los blancos, se retiraron a sus comarcas hasta que soplaron otros vientos.

La codicia y el ansia de derramar sangre impelieron a Lobo Negro a buscar otros derroteros.

Y los encontró. Se hizo amigo de los coyotes de la pradera, así, llamados los bandidos que, al amparo de la soledad y con la ventaja de la sorpresa. Caían sobre, las caravanas sin escolla.

Las fuerzas regulares del Gobierno de la Unión, radicadas en Fuerte Jackson avanzada militar siempre expuesta a los ataques de los indios rebeldes, poco numerosas y reclamadas en muchos sitios a la vez, eran impotentes para lanzarse al exterminio de los forajidos blancos y pieles rojas, que aumentaban su osadía y crueldad conforme velan llenarse sus bolsillos con el oro y las mercaderías que robaban.

De las diversas bandas de malhechores que operaban a sus anchas a lo largo de la ruta de Nueva Méjico, la de Munro Jasper era la más numerosa y temible.

Munro contaba con más de quince, hombres, renegados y cuatreros cuyas cabezas se hablan puesto a precio en distintos lugares del Colorado y frontera. Dotados de modernas armas, sin que les escaseasen las municiones. Osados y duchos en las aventuras sangrientas.

A esos quince o veinte hombres blancos habla que agregar otros tantos indios amigos y cómplices de sus fechorías.

Eran los kiowas, sanguinarios y crueles, ávidos de botín, que capitaneaba Lobo Negro.

De improviso se oyó el aullido de un coyote, el perro de las praderas.

Al principio, suave y melancólico; un lamento que aumentaba, plañidero y triste, hasta convertirse en un aullido salvaje, breve y siniestro.

El aullido era tan bien imitado que el propio Lobo Negro escuchó dubitativo. Mas, al momento, sacudió la cabeza y espoleó a su caballo.

Era la señal de uno de los guerreros que habían marchado en reconocimiento.

Los kiowas regresaban una vez cumplido su cometido.

En la oscuridad galoparon todos, ya reunidos con su jefe, hacia las colinas de la vertiente meridional de la rula de las caravanas.

Lobo Negro exteriorizaba su satisfacción, centelleantes las torvas y oscuras pupilas.

Los exploradores hablan confirmado los informes que Lobo Negro había recibido del jefe blanco, Munro Jasper, el amigo de los kiowas: una importante caravana había solido hacía dos días de Fuerte Jackson y seguía la senda de los convoyes que se dirigían hacia las praderas de los cheyennes.

II

Un fuego alegre y expertamente situado de modo que su resplandor no delatara la presencia de un campamento, agrupaba a su alrededor a unos quince hombres de estrafalaria indumentaria y sospechosa apariencia.

Groseras y bruscas carcajadas turbaban el, silencio nocturno.

Era el campamento de Munro Jasper y en él se reunían los tipos peculiares de los bandidos profesionales de la frontera india.

Con sus camisas de colores chillones, sus pañuelos anudados al cuello, sus pantalones con aplicaciones de cuero y gruesas botas de montar, completaban las siniestras figuras los gruesos revólveres, los fusiles que yacían al lado de los bandidos y los curvos cuchillos característicos de los aventureros del Oeste, los bowicknife.

Que Munro Jasper y sus compinches no tenían la conciencia limpia lo revelaban las precauciones que guardaban el campamento.

En lo alto de la colina dos rufianes hacían el servicio de centinelas. Y otro custodiaba los caballos de la tropa.

Sin caballos, los bandidos se hubieran hallado irremisiblemente perdidos.

Munro Jasper estaba sentado encima de una piedra y, al parecer, sus palabras divertían e interesaban a sus satélites.

Munro era un individuo de aspecto desaliñado. Procaz en su expresión, temerario y malvado desde que fue expulsado de una unidad de exploradores del Gobierno de la Unión, al cabo de cinco años de vicisitudes más o menos favorables, poseía una experiencia que le convertía en el más avezado y temible de los bandidos. Prueba de ello era la fama que había obtenido y debido a ella la atracción que le permitía contar y reunir en torno a su mando tan diversos y díscolos caracteres como eran los que poseían los hombres que le aceptaban y obedecían sil rechistar.

Rufianes de las praderas, el calificativo de coyotes les venía como anillo al dedo.

Medraban gracias a su fuerza, que les convertía, en camada feroz y malvada.

Banda de desalmados cuál era la de Munro Jasper no la habían conocido los colonos desde hacía muchos años.

Temida, y maldecida por los blancos, era aborrecida por los, pieles rojas que no seguían la conducta de los kiowas, y odiada mortalmente en particular por los cheyennes.

Los bandidos especulaban con los indios y les saqueaban luego de emborracharles con aguardiente. Y cuando no había caravanas que atacar ni ranchos que incendiar y robar, los bandidos de Munro Jasper cazaban, en los territorios de los indios, búfalos, cuya carne desechaban, apropiándose solamente de sus pieles para venderlas.

Desperdiciando la carne, diseminaban los rebaños, y los, pieles rojas velan con desesperación escasear su principal medio de alimentación, en provecho sólo de los buitres y lobos que se hartaban con los despojos.

Los oficiales de Fuerte Jackson habían prometido a los cheyennes que sus territorios del sur del Colorado no serían invadidos por los colonos y que éstos respetarían los rebaños de búfalos. Empero, si bien los pieles rojas veían libres de la invasión sus comarcas, constataban enfurecidos cómo los rostros pulidos ahuyentaban las manadas de búfalos que les, eran esenciales para vivir. Y cuando reclamaron a los soldados de Fuerte Jackson, recibieron una respuesta ambigua y poco satisfactoria.

Las fuerzas de la Unión no podían garantizar el orden y el respeto a los pactos concertados con los cheyennes.

Cuadrillas como las de Munro Jasper hacían caso omiso de ellos.

Y los cheyennes, por su cuenta, decidieron hacerlos respetar.

Pero, a la sazón ocupados en la caza, les era imposible vigilar los territorios del sur, y los bandidos acampaban a sus anchas.

Munro Jasper era de los que se aprovechaban de la ausencia de los indios.

Y ello en perjuicio de los mismos colonizadores, que se veían agredidos y saqueados por los forajidos convertidos en amos de las praderas.

Las pocas caravanas que se atrevían a recorrer las zonas fronterizas eran víctimas de los ataques bien planeados de los desalmados.

Uno de esos premeditados asaltos ocupaba la atención de la banda de Munro Jasper en el momento que los presentamos.

De cerciorarse del paso de la caravana señalada como propicia y próxima víctima, se hablan encargado los amigos kiowas del célebre bandido.

Jasper y sus hombres aguardaban el regreso de los kiowas mandados por el ambicioso y sanguinario Lobo Negro.

Mientras, aquella noche, se regocijaban comentando el plan que les haría poseedores de incalculables riquezas.

Munro Jasper había dado diversos pormenores y acabó resumiendo lo que sería la calculada y provechosa hazaña.

—Implica mucho peligro —dijo, ante el interés de su auditorio—, pero gracias a las medidas que he adoptado, efectuaremos el golpe sin apenas correr riesgos que no deseamos. Nuestros aliados los kiowas se encargarán de dejarnos el camino expedito… Ya sabéis que apetecen la lucha y no les importa derramar sangre.

Los bandidos se rieron al oírle. El cinismo de Jasper les satisfizo.

—¡Un brindis por Lobo Negro y sus bravos! —exclamó uno de los forajidos levantando una botella de whisky.

—¡Cierra la boca, Warren! —previno Jasper, maliciosamente—. Si se entera Lobo Negro dejará de ser aliado nuestro.

—No hay cuidado, jefe —contestó Warren—. El Lobo kiowa está muy lejos para que pueda oírme.

—No tardará en llegar si obedece mis órdenes —repuso Jasper—. Le mandé a que previniera la proximidad de la caravana.

—¿Y si tropieza con los cheyennes?

—Peor para ellos. Dejarán sus cueros cabelludos…

—Oye, Jasper —terció otro—, nos has dicho que de salirnos bien el golpe que preparas nos haremos ricos como jamás soñamos… ¿Es eso verdad?

—Lo es, Harris —afirmó el jefe—. Antes de comenzar esta aventura quise enterarme de cuál sería nuestro botín.

—¿Es bueno?

—¡Excelente!

—¿Pieles y abalorios? —inquirió riéndose el llamado Harris.

—Oro en polvo y en metal fundido —reveló Jasper.

Un murmullo de alegría saludó la respuesta.

—¿Y quiénes son esos incautos que quieren darnos tan hermoso beneficio? —preguntó Harris.

—Mineros, mejor dicho, buscadores de oro que han hecho fortuna en la frontera de Montana y que ahora piensan establecerse en las llanuras del Cimarrón, dedicándose al ganado —explicó Jasper.

—¡Bien por los exmineros! —gritó Warren volviendo a empinar el codo.

—¡Eh, no te excedas, Warren! —le advirtió el jefe—. El whisky enturbia la vista y posiblemente mañana la necesites para manejar el fusil.

—¡Pierde cuidado, Jasper! A mí, el whisky me ilumina los ojos y me da mayor seguridad. ¡Apuesto treinta dólares que no fallaré un tiro!

—Guárdate el dinero, Warren —repuso Jasper—. Si todo sale conforme lo planeado, no tendrás necesidad de disparar un solo cartucho.

—¿No?

—Lo que digo. Ni uno solo.

—¿Cómo será posible? Los mineros no creo yo que nos regalen el oro en cuanto nos vean aparecer…

—¡Claro que no, Warren! Lo estiman lo mismo que sus vidas, pero creí que me habías entendido… Este trabajo diferirá por completo de los otros. Nada de lucha… hasta el último momento.

—¿Cómo?

—Verás. Escuchadme todos. Me figuraba que erais, más perspicaces… ¿Por qué creéis que mandé a Small Fuller a Fuerte Jackson?

—Tal vez para informarse… —sugirió otro de los rufianes apellidado Barnett.

—En parte, a eso fue Small Fuller —asintió Jasper—. Pero a algo más importante le envié al Fuerte.

—¿A qué, Jasper?

—A que se ofreciera como guía de la caravana, Barnett. Y ya conocéis al amigo Fuller. A estas horas estará haciendo de conductor de la caravana y si no surge ningún contratiempo, nos la conducirá directamente hacia nosotros…

—¡Un hurra, por Small Fuller! —gritó otro de los malhechores, saturado de whisky.

Sus compinches lo dieron y Jasper levantó los brazos reclamando silencio.

—¡Vais a asustar a los coyotes, muchachos! —dijo alegremente.

—¡Los coyotes están contentos, jefe! —dijo Warren, aludiendo al apodo que los miembros de la banda recibían de los colonos.

—¡A la salud de los coyotes de la pradera! —voceó Harris.

Cuando se restableció de nuevo el silencio, Munro Jasper añadió:

—Algo más quiero explicaros. Tened en cuenta que, si bien los kiowas tomarán sobre sí la parte más peligrosa del plan, nosotros no estaremos cruzados de brazos…

—¡Naturalmente! —exclamó Barnett.

—¡Silencio! —demandaron varias voces.

—Continúa, jefe —pidió uno llamado Oregón Smith.

—Quiero poner de manifiesto que es probable que, en un momento dado, nos veamos obligados a intervenir… Si algún grupo de cheyennes apareciera de improviso, a pesar de todo (y Jasper se sonrió cínicamente), tendremos que ayudar a Lobo Negro.

La posibilidad de que los indios cheyennes apareciesen de súbito enfrió el entusiasmo de los bandidos.

Jasper lo notó y añadió:

—Eso es tan sólo una eventualidad. No creo que suceda. Lobo Negro está, seguro de que sus odiados hermanos de sangre no entrarán en escena…

—Debe estarlo, ya que de lo contrario no se hubiese atrevido a penetrar en sus territorios —comentó otro de los granujas.

Jasper afirmó.

Barnett parecía preocupado por un pensamiento, y dijo de pronto:

—Lo que no veo claro es cómo nos las arreglaremos para poner fuera de combate a los mineros, si se resisten a los kiowas… Estos solos no podrán eliminarles…

—Ahí está el trabajo de Small Fuller —repuso el jefe, sonriéndose—. Su misión es llevar la caravana lejos de la ruta ordinaria. Ya sabéis que los pozos de Cheyenne Hill están secos. Small guiará la caravana hacia ellos, en lugar de dirigirla hacia el norte. Sin agua, los caballos y mulos de las galeras acabarán exhaustos. La sed enloquecerá a los mineros… Y cuando Small Fuller les proponga dividir las fuerzas, enviándolas en busca de otros pozos, no dudo de que aceptarán… Entonces, Lobo Negro y sus bravos comenzarán a trabajar: aniquilarán uno por uno los grupos, y si alguno se resiste, nosotros acudiremos a liquidarlo. ¡No dudo de que será una estupenda estratagema!

—Siempre que Fuller consiga engañar a los mineros, jefe —observó uno de sus secuaces.

—¡Claro que lo conseguirá, Dawson! Conozco muy bien a Fuller. Es de los que infunden confianza.

Munro Jasper se rió y los demás le hicieron coro.

—Supongo que antes de que la caravana llegue a los pozos de Cheyenne Hill, nosotros nos pondremos en contacto con él, ¿no, jefe? —inquirió Warren.

—Naturalmente. No será difícil. En cuanto Lobo Negro nos avise de que las galeras se acercan, nos pondremos en camino de los pozos sin perder de vista el objetivo. Dos o tres noches antes de que lleguen a los pozos, uno de nosotros se comunicará con Small Fuller.

III

Dos indios jóvenes, casi adolescentes a juzgar por sus juveniles y delgados cuerpos, detuvieron bus caballos, magníficos mustangs a los que montaban a pelo, y observaron detenidamente unas, huellas imperceptibles a otros ojos que no fuesen los de los, pieles rojas. El más alto de los muchachos se deslizó al suelo y examinó con semblante preocupado la corta y marchita hierba.

Poco tiempo empleó en el examen.

Se irguió, y en dialecto cheyenne dijo a su compañero:

—Los enemigos de los cheyennes han vuelto a las praderas. Una noche hace que los perros kiowas han penetrado en los territorios que les son prohibidos.

Señaló la hierba y añadió:

—Los kiowas son astutos como los lobos de la estepa. Han procurado engañar a los bravos cheyennes, pero la mirada de los hijos de Oso Gris es penetrante y sutil como la de las águilas que habitan los picos de las montañas. Los kiowas no han logrado confundir a los hijos del gran jefe.

De un ágil salto volvió a montar y extendió el brazo señalando la desierta llanura.

—Las huellas de los kiowas se dirigen hacia el sur, hacia el camino de los rostros pálidos.

Su compañero y hermano, ambos hijos del gran jefe de los cheyennes llamado por su fuerza y bravura Oso Gris, repuso:

—¿Qué piensa hacer mi hermano? ¿Seguir las huellas de nuestros odiados enemigos o regresar a advertir a los, guerreros de nuestra tribu?

El aludido permaneció unos momentos inmóvil, sin que las facciones de su viril y joven rostro revelasen la honda preocupación que le embargaba.

Al cabo, contestó empuñando el tomahawk:

—El pensamiento de mi hermano es sagaz. Los hijos de Oso Gris no podrían combatir a los kiowas ahora. Es necesario que vuelvan a su campamento a prevenir a los otros guerreros. Pero antes es preciso que sepan cuántos enemigos han invadido el país de los cheyennes. Buscaremos más huellas y sabremos la fuerza de los perros de Lobo Negro.

Su hermano asintió.

Prosiguieron cabalgando en zigzag y no lardaron en observar otros rastros no más perceptibles que los anteriores.

Sin desmontar, ambos jóvenes los observaron y rastrearon hasta lo alto de una colina y, finalmente, el mayor de ellos dijo satisfecho:

—Doce caballos son los que han venido a espiar el camino que se dirige al país del sol naciente. Los kiowas creen haber engañado a los hijos de Oso Gris ocultando las huellas, pero han sido torpes como los mismos rostros pálidos. Ahora podemos regresar y decir a nuestros hermanos que el Lobo Negro se encuentra en la pradera.

Volvieron grupas y galoparon hacia el noroeste, sin preocuparse de las huellas que dejaban los cascos sin herrar de sus monturas.

Eran hijos del gran jefe cheyenne y no les infundía temor la posibilidad de un encuentro con los kiowas.

Muy jóvenes, pues apenas contaría el mayor diez y seis años, en otros tiempos aun no les hubieran permitido sus mayores y el consejo de la tribu, tomar parte activa en la lucha. Pero después de la sangrienta y dura guerra que los cheyennes sostuvieron contra los blancos en su deseo de verse libres de la invasión que los despojaba de sus territorios de caza, los cheyennes lo mismo que las demás tribus que se hablan distinguido en la enconada resistencia, tenían necesidad de todos sus hombres para conservar su precaria hegemonía.

Los hijos de Oso Gris habían ya intervenido en las expediciones de caza y en algunas escaramuzas bélicas a que dieron lugar las incursiones de los guerreros de Lobo Negro, aliados de los bandidos de Munro Jasper, en sus ansias de pillaje. Pero si bien demostraron ser dignos de la confianza que la tribu les había otorgado y en el combate se comportaron bravamente, no hablan tenido, ocasión todavía de adornar sus cintos y sus lanzas con las cabelleras de los enemigos muertos por sus propias armas.

De ahí que ambos hermanos estuviesen deseosos de luchar contra los kiowas y cuando regresaban al campamento cheyenne más próximo, pensando en la oportunidad que se les deparaba, torcieron de ruta, de común acuerdo, y marcharan en busca de alguna de las partidas que su padre, el gran jefe, había enviado hacia el sur en previsión de un golpe de mano enemigo.

IV

Bill Laramier se había, propuesto dirigirse hacia el nordeste del Colorado en busca de noticias que le Informaran acerca del paradero de dos de los desalmados que hablan formado parte de la cuadrilla de los Milton al producirse el criminal atentado que dos años antes habla costa de las vidas de la familia Laramier.

Sabía de uno por lo menos, cuya presencia bahía sido señalada reiteradamente cerca de los campamentos de colonos establecidos en aquella parte del Colorado.

Pensaba cruzar el camino de las caravanas que se dirigían desde el Fuerte Jackson a la frontera norte de Nueva Méjico y a la sazón, de lleno en las inmensas praderas de los indios cheyennes, sus amigos, jinete solitario llevando a Centella a un trote moderado, se había enfrascado en pensamientos afines a Oso Gris y a su tribu.

La amistad, sellada con sangre, que le unía al gran jefe, databa de muchos años.

Por aquel entonces, Bill, acompañando a su padre y a piros cazadores de caballos salvajes todavía lejos de realizarse el sueño del viejo Charles Laramier que le inducía a establecerse como ganadero y propietario de la más soberbia colección de sementales que luego dieran vida a la mayor cuadra de caballos de pura sangre, había visitado con frecuencia la comarca de los cheyennes.

Y si bien debido a sus pocos años no había fumado la ritual pipa de amistad con los jefes indios, se había sentado al lado de su padre en el círculo de guerreros y había escuchado las palabras de Oso Gris y la de los otros, bravos más notables de la tribu.

Charles Laramier era amigo de los, pieles rojas.

Simpatizaba con ellos y en contraste con la conducta de otros cazadores y aventureros, había procurado siempre llevarse amistosamente con los desdichados hijos de las praderas cuyo único delito, si lo era, consistía en rebelarse contra la opresión y el saqueo de que los hacían victimas los blancos, codiciosos de tierra y riqueza.

Charles Laramier se había erigido en defensor de los cheyennes y éstos no ignoraban que gracias a continuas intervenciones del cazador de cerriles, los soldados de la Unión —las chaquetas azules— habían acabado por admitir en cierto modo la razón que asistía a los indígenas firmando con ellos tratados benévolos que autorizaban a los indios a seguir acampando en las llanuras, sin hostilidad por ninguna parte y cazando a su antojo.

Merced a esa amistad. Charles Laramier gozó de privilegios entre los cheyennes que jamás tuvieron los otros blancos.

Los indios le ayudaron en la caza de los cerriles. Le enseñaron su modo de hablar, que también aprendió el joven Laramier, y a su vez Oso Gris y otros perfeccionaron su conocimiento de la lengua de los rostros pálidos.

Charles Laramier convivió con los cheyennes largas temporadas, siendo su esposa agasajada por los indios y sus squaws, viviendo los Laramier en un magnífico idiwam hecho de pieles de búfalo, regalo del propio gran jefe.

Allí conoció Bill Laramier el orgullo y el valor, proverbiales de los cheyennes. Asimiló sus costumbres; oyó sus relatos, gráficamente expresados; aprendió sus astucias, sus estratagemas, tanto para la lucha como para la caza; sirvióse de sus armas; y le fue hasta permitido, excepción única, asistir a sus consejos y presenciar sus danzas, la más importante de ellas la del Fuego y de los Espíritus. En compañía de los cheyennees visitó las tribus de los arapajos, aliados de los primeros y supo de su esperanza en la llegada de un Mesías indio que traería el triunfo de los, pieles rojas sobre los rostros pálidos. Mesías que no llegó hasta el año 1889 y que fue causa de sangrientas luchas que no lograron dar a los indios el anhelado triunfo.

Mas no fue hasta tres o cuatro años después, cuando Bill Laramier contaba aproximadamente unos veinticuatro años y su madre había dado a luz una niña que llamaron Bessie y Charles Laramier se vela dueño de un magnífico ranchó dedicado a la crianza caballar, cuando Bill afirmó su amistad con el Oso Gris y sus bravos, ratificándola con sangre.

El ritual indio, presidido por un hechicero, en esos casos de hermandad de sangre consistía en abrirse los interesados una herida en el brazo derecho. La sangre manaba abundante y entonces untan las dos heridas, mezclándose aquélla.

Sin embargo, para verificar tan solemne ceremonia debía mediar un hecho importante. Lo fue el que realizó Bill Laramier y premió el gran jefe de los cheyennes concediéndole su amistad de sangre.

Un grupo de cazadores y aventureros blancos, violando las promesas dadas por el mayor Morris del Fuerte Jackson, atacaron una partida de guerreros indios escasamente armados con arcos y flechas más adecuadas para cazar que para combatir. Las puntas de las flechas utilizadas por los, pieles rojas para cazar e] búfalo eran anchas, a propósito, para abrir herida y desangrar a las bestias alcanzadas. En cambio, las que usaban para luchar eran de punta afilada, penetrante y que se hundía con facilidad, mortalmente, en cuerpos desprovistos de grueso pellejo.

Los cheyennes agredidos, acampados y descansando después de un fatigoso día dedicado a la caza del búfalo, lejos de sospechar la criminal intención de los aventureros, les recibieron con muestras de amistad. Obsequiaron a los blancos con carne de búfalo y pieles. Pero pronto descubrieron cuáles eran los propósitos de sus huéspedes.

Los aventureros, deseando apoderarse de los fardos de pieles, desenfundaron sus armas y dispararon sin previo aviso. En menos de un minuto aquel apacible lugar quedó convertido en un verdadero infierno.

Los escasos cheyennes que se salvaron de la primera descarga, saltaron sobre sus caballos apoderándose inmediatamente de sus arcos y flechas. Una lluvia de ellas cayó sobre los forajidos que se parapetaron detrás ras, los indios tuvieron que replegarse en cuanto las carabinas y revólveres comenzaron a vomitar balas.

Muchos de los cheyennes cayeron heridos. Algunos consiguieron escapar, más los que no pudieron, fueron víctimas de la crueldad de los blancos, que los remataron a sangre fría. Algo inconcebible aún para los, pieles rojas, y que les infundió un odio terrible.

A la luz del incendio que devoraba las tiendas de los indios, los aventureros dieron fin a la matanza y al saqueo.

Luego pernoctaron algo lejos de lo que había sido campamento cheyenne, indiferentes a la voracidad de las hienas manchadas y lobos que, acudieron olfateando la sangre.

Los indios supervivientes deseosos de la brutal hazaña, no se detuvieron hasta encontrar otra partida de cheyenes dedicada igualmente a la caza del búfalo.

En ella figuraba Bill Laramier, el único que poseía, una carabina. Oso Gris y la mayor parte de sus bravos, estaban lejos. No había que pensar en irlos a buscar. Los agresores hubieran tenido tiempo de escapar con su botín. Un subjefe cheyene tomó el mando de la fuerza, y decidió, atacar de improvisto al amanecer. Pero Bill Laramier le hizo reparar en la locura que ello significaba, no contado los indios más que en sus flechas de punta ancha, ineficaces para oponerse a las armas de fuego.

Astutamente, Bill esbozó un rápido plan de ataque, cuyo papel principal y más arriesgado se atribuyó decididamente.

Al rayar el día, los cheyenes, simularon una carga disparando sus arcos. Y antes de que los fusiles les diezmasen, se retiraron. Los aventureros, seducidos por la que sospechaban fácil batalla, designaron a unos cuántos de ellos para salir en persecución de la docena y media de pieles rojas, que les habían atacado.

Fue entonces cuando, atraídos hacia unas barrancadas, Bill Laramier usó de su carabina a mansalva. Uno de los forajidos logró escapar y dio cuenta a sus compañeros de la emboscada. Enfurecidos, salieron todos a dar cuenta de los osados bravos que se habían atrevido a desafiarles. De nuevo sonó el arma de Bill, infalible en su puntería y antes de que la banda se recobrara de su sorpresa, al entrar en uno de los barrancos, los cheyenes ocultos en la hierba y en las oquedades, cayeron sobre ellos Tomahawk en mano.

Los bandidos que trataron de huir fueron alcanzados por los disparos de Laramier, quién a caballo, y deslizado hacia un costado del animal, hurtando el blanco, hizo gala de su puntería terrible y de su arrojo.

El gran jefe de los cheyenes al enterarse, dijo en presencia de sus guerreros:

—El hijo del amigo de Oso gris es bravo entre los bravos. El corazón de los cheyenes se abre orgulloso y satisfecho, lleno de admiración por el hecho de armas que ha realizado el joven rostro pálido, hermano de los hijos de la pradera. El Gran Manitú se sentirá contento al ver que los cheyenes le consideran amigo, y Oso Gris estará complacido de llamarle hermano de sangre. Aunque, transcurran las lunas, los cheyenes nunca olvidarán lo que el joven blanco, ha hecho por ellos.

Y un viejo hechicero indio se encargó de celebrar la ceremonia que por siempre unía al gran jefe cheyenne y a Bill Laramier, apodado Fusil Largo, por los, pieles rojas.

A Bill le sorprendió descubrir unas huellas de caballos sin herrar. Las examinó y después de rastrearlas, dedujo que no hacia sino unas horas que dos jinetes habían pasado por allí.

Indios sin duda alguna. Sólo ellos montaban caballos sin herraduras.

No le fue difícil deducir tampoco, que los jinetes que habían dejado las primeras habían rastreado las segundas, más numerosas.

—Si no estuviésemos en el país de los cheyenes, Centella —dijo Bill a su caballo—, esto sería desagradable. No podríamos fiarnos de tanta soledad y quietud. Por lo que parece, la atmósfera está cargada. Quienes quiera que sean los que han envuelto los cascos de sus monturas en gualdrapas, lo han hecho deseosos de pasar inadvertidos.

Por curiosidad y también porque su ruta seguía la dirección emprendida por los jinetes que hablan intentado disimular su paso a través de la pradera, Laramier siguió el rastro dejado por los kiowas de Lobo Negro.

Antes del mediodía llegó a la falda de una colina donde las huellas se hacían más claras y numerosas.

Inmediatamente descubrió los restos de un fuego de vivac.

Las cenizas hablan sido aventadas, pero por diversos indicios, Bill adivinó que el campamento no hacía muchas horas que fue levantado. Algunas piedras cambiadas de sitio y la hierba hollada le revelaron que fueron hombres blancos los acampados. Los indios, aún sin estar en guerra, no habrían dejado tan ostentoso rastro.

Sin embargo, existían otras huellas que delataban la presencia de pieles rojas. No todas las impresiones de calzado provenían de botas. Las había impresas por los ligeros mocasines indios.

—Si no conociese a los cheyennes —se dijo Bill, frunciendo las cejas— diría que andan mezclados con una partida de blancos.

Ignoraba las andanzas de los kiowas por los territorios cheyennes y acabó desinteresándose por el rastro.

Nuevamente reanudó su camino hacia la senda de las caravanas.

En previsión de la sequía llevaba un pellejo de cuero, lleno de agua. Calculaba consumirla antes de cinco días y pensó dirigirse hacia los pozos denominados Cheyenne Hill. Mas, se desdijo en seguida, diciéndose:

—No ha llovido en muchas semanas y estarán secos. Más nos vale, amigo, marchar hacia el norte si no queremos que se repita la odisea de Llano Amarillo.[1]

Centella sacudió la cabeza y relinchó, cual si entendiese las palabras de su amo.

A la vista de la dilatada llanura, Bill evocó los tiempos aquellos que, en compañía de su padre, galopaban ambos persiguiendo búfalos y caballos salvajes.

Ni búfalos ni cerriles quedaban apenas.

La colonización había acabado con los rebaños lo mismo que acabaría un día con los, pieles rojas, primitivos habitantes y dueños de aquellas praderas, fértiles y hermosas.

Tampoco a causa de la sequía, la hierba era como antaño.

Permanecían intactos los Rims, rebordes o acantilados bruscos que sorprendían inopinadamente al viajero; se vislumbraban los lindes rocosos del macizo abrupto de las Montañas del Colorado. Pero en lugar de la verde y abundante hierba de pasto en mazos, el apreciado Bunch Grass o Casto de los Búfalos, había tan sólo una misera maraña de hierbajos mustios.

—Mal lo pasarán los cheyennes sin la hierba fresca que permita triscar a los antílopes —pensó Bill—. Los lobos y los coyotes aullarán más próximos cada día.

Por último, dió con las profundas y visibles huellas que habían dejado las galeras de la caravana de exbuscadores de oro que pensaban establecerse en Ja frontera norte de Nueva Méjico.

Con ánimo de charlar y recibir nuevas siempre interesantes, Bill Laramier presionó los ijares de Centella.

V

La caravana, en la pradera, ofrecía un magnífico aspecto.

Unas nueve galeras y cinco carretas formaban el convoy que avanzaba camino de Cheyenne Hill.

Bajo un sol que agobiaba y hacia sudar a los hombres y animales, descollaban las blancas velas y toldos grises de los vehículos arrastrados por robustos troncos.

Hombres de figura corpulenta, con indumentarias diversas y llamativas, jinetes en caballos robustos nada parecidos a los de los indios, correteaban de un lado para otro.

Algunos iban a la cabeza de la caravana. Entre ellos, dos de avanzada edad, curtidos por el sol y el viento.

Tanto unos como otros evidenciaban su decisión y rudeza, ésta atenuada por la afabilidad que expresaban sus semblantes.

Buscadores de oro, legión heroica y temeraria, cuyas alegrías y tragedias, afanes y esfuerzos inconmensurables, picos, llenaron páginas en el libro sublime de la colonización del Lejano Oeste. ¡Nunca se escribirá bastante y fielmente su historia!

¿Quiénes sino ellos marcaron las rutas de los colonos? ¿Quiénes sino ellos señalaron el trayecto del colosal Unión Pacifico?

Fueron los primeros en adelantarse en las vírgenes inmensidades del salvaje Oeste.

Los primeros, arma y azada al hombro, en poner los cimientos de los campamentos que luego dieron estructura a pueblos y ciudades.

Los primeros en recibir los sinsabores, la desilusión y la muerte.

Los primeras en descubrir el misterioso continente que se asomaba al océano accidental, poblándolo.

Y también las primeros en cosechar las magnas, fabulosas riquezas que sus bosques, sus ríos y sus tierras guardaban.

¡Horda bravía, osada y sufrida, la que formaron los buscadores de oro!

Uno de los dos jinetes de más edad, de pelo canoso y barba hirsuta, tuvo una mueca de contrariedad en sus labios, al decir a sus camaradas:

—No sé por qué, pero no me gusta este camino.

Son los horizontes abiertos de que siempre estabas hablando, O’Hara —le contestó el de su derecha, asimismo barbudo y entrado en años—. ¡Las praderas eran tu obsesión! —añadió, riéndose. —No irás a decir ahora que sientes nostalgia por los bosques de Montana… ¿No estabas harto de ellos?

Los demás se sonrieron y el llamado O’Hara sacudió la cabeza y dijo:

—Harto de los bosques y de las montañas, no, Jimmy. La tierra sin árboles no me agrada, bien lo sabes. Pero si estaba cansado de hurgar la tierra y de lavar arena, como tú mismo y casi todos los que nos acompañaban. Creo decir la verdad, ¿no O’Brien?

Su compañero y compatriota afirmó.

—Cansados lo estábamos todos —asintió—. El que menos llevaba diez años buscando cuarzo aurífero y pepitas… ¡Ya iba siendo hora de que nos sacudiésemos el burro!

—Y ahora recoges polvo de las llanuras —exclamó jovialmente Jimmy Dawey, minero algo menos viejo que los dos irlandeses.

—Polvo y un sol que abrasa —repuso O’Hara.

—¿Es por eso que no te gusta este camino? —le preguntó el otro.

—No, no. Lo de menos es el polvo.

—¿Los lobos, pues?

—Tampoco, Jimmy. Más temo al grizzly (oso gris) que a los lobos.

—Entonces, ¿temes acaso la vecindad de los, pieles rojas?

—Confieso que me preocupan un poco… Aunque no son los injuns quienes mayor desasosiego me dan…

—Y no nos lo deben dar —terció otro de los jinetes, apellidado Coates—. El mayor Chearnock, de Fuerte Jackson, nos aseguró que los cheyennes, por cuyos territorios pasamos hace tiempo que han enterrado el hacha de combate. Afirmó que no han faltado ni una sola vez a la palabra que dieron…

—Los indios cambian de parecer muy a menudo —repuso O’Brien.

—Siempre y cuando les obligan las circunstancias —replicó Coates—. Al menos por lo que se refiere a los cheyennes. Cierto que fueron enemigos implacables, furibundos, tanto como siguen siéndolo los sioux de Dakota. Pero desde que reconocieron su derrota, han acatado y cumplido los acuerdos y compromisos que el general Arnald les ofreció. Ahora son amigos nuestros… De no serlo, el mayor Chearnock no hubiera dejado de proporcionarnos una escolta.

—Amigos o no, los indios no son de fiar… —observó O’Brien. Y cambiando el tono, se dirigió a su compatriota O’Hara.

—Si tampoco son los cheyennes quienes te preocupan, Pat, ¿qué es lo que deja de gustarte de este camino? —inquirió lleno de curiosidad.

—El agua, la falta, de agua, mejor dicho —reveló Patrick O’Hara.

—¿El agua?

—Su escasez —reveló el otro, gravemente.

—¡Pero, sí, llevamos agua suficiente!

—Para una o dos semanas solamente, O’Brien.

—Los toneles y los odres están llenos. Por lo menos los míos…

—También los míos. Pero si continúa este tiempo, pronto los vaciaremos.

—No antes de que lleguemos a los pozos —repuso Coates.

—Tal vez no. Pero no sabemos si en ellos habrá agua…

—Fuller ha jurado que sí.

—Ya lo sé —repuso Pat O’Brien—. Se lo he oído decir una docena de veces. Y precisamente porque lo repite con tanta, frecuencia es por lo que me preocupa el problema del agua.

—¿Cómo?

—Lo que digo. No me gusta que el guía ande afirmando y jurando que, en Cheyenne Hill, como él designa el lugar donde se hallan los pozos, encontraremos agua en abundancia.

—Si lo jura… es que está convencido de que la hay…

—Quizás. Pero a mí, me parece que trata de convencernos de… algo que él no cree.

—¡Hombre! ¿Insinúas que no es de confianza Small Fuller? —inquirió sorprendido O’Brien.

—No he dicho tanto, amigo —repuso O’Hara, moviendo la cabeza negativamente—. Yo no desconfío del guía. En Fuerte Jackson, cuando se nos ofreció, fui de los primeros en aceptarle. Me inspiró absoluta confianza y sigue teniéndola. Un veterano de las fronteras, refiriéndose a Fuller, dijo que era uno de los mejores y más experimentados guías del Colorado.

—Hasta ahora ha demostrado serlo —terció Coates—. También a mí me inspira confianza… Aunque, naturalmente no le quito el ojo de encima.

—Lo mismo que todos. —Argulló, otro de los exbuscadores de oro—. Vivimos unos tiempos poco propicios a confiar en exceso.

—Por mi parte confieso. —O’Brien— duermo con el fusil entre las piernas. No me agradaría verme sorprendido sin él.

O´Hara esbozó una mueca y repuso:

—A nadie, en la caravana, le gustaría una sorpresa. Precisamente ahora que tratamos de crearnos un porvenir…

—Y cuando ya estamos casi al final de nuestro camino —añadió Coates—. Si nos atacaran y perdiéramos el oro… ¡Vaya disgusto!

—Somos muchos y bien armados para pensar en eso, compañero.

—Desde luego. Cualquiera que se propusiera quitarme una onza de oro, se encontraría primero con una bala de plomo entre ceja y ceja —dijo O¨Brien—. No creo que se presente tal contratiempo… Y tampoco el que nos originaría la falta de agua. Aunque, en Cheyenne Hill, no la hubiera, lo que no creo, nos quedaría bastante para permitirnos alcanzar otros pozos.

—Siempre que no derrochemos la que llevamos —repuso O’Hara—. Por culpa de este maldito calor, consumimos mucho más de la prevista.

—Eso es cierto. —Convino Coates.

—En una semana, yo he vaciado barrica y media. ¡Y eso que me desagrada su sabor!

—Sabe a cal —asintió otro—. Mi mujer se queja por ello…

—La mía, está deseosa de probar un sorbo de agua más fresca y menos salobre —dijo Coates.

Sus compañeros se rieron, y O’Brien exclamó:

—¡Eso se comprende! Si la mía estuviera en el mismo estado que la tuya también la pediría… De verdad que la compadezco. Tener que soportar tan largo y pesado viaje, esperando de un momento a otro, dar a luz a un pequeño… ¿Qué esperas, Coates? ¿Otra niña?

El aludido se sonrió no sin revelar su preocupación y contestó:

—Prefiero que esta vez sea varón. Con tres muchachas ya tengo bastante. ¡Ojalá sea un niño!

—Tal vez lo sea —dijo O’hara—. Sería magnífico para ti, comenzar una nueva vida, en el Valle del Cimarrón, sabiendo que dentro de unos años otro pelirrojo Coates te ayudaría a levantar la hacienda…

Coates se sonrojó y los demás, cada uno para sí, pensaron en la proximidad de la nueva vida que anhelaban desde que la fortuna les sonriera en Montana.

Oro en polvo y en metal ya fundido por sus mismas manos, lo poseían todos los que formaban el convoy. Fruto de durísimos años de trabajo y que finalmente les permitiría hacer frente a la nueva etapa de vida que habían decidido seguir.

Podía calcularse en más de medio millón de dólares el valor del oro que transportaba, más o menos secretamente, la caravana que se dirigía al Cimarrón, guiada por Small Fuller, el hombre a quién todos habían puesto su confianza.

Incluso Munro Jasper y sus satélites.

VI

El sol abrasaba. Ninguna nubecilla tendía a empañar el azul del cielo, pronosticando un deseado chubasco.

Para los futuros rancheros, acostumbrados a la humedad del bosque y al frescor de los arroyos, la pradera, sin un aliciente que menguase el bochorno solar, era un verdadero infierno.

No sólo era la mujer de Coates, en cinta, la que suspiraba por un pozo de agua fresca y de mejor gusto, sino todas y cada una de las mujeres y hombres que viajaban en las galeras.

Es posible que alguno de ellos hubiera dado de buen grado una onza de oro a cambio de un trago de agua fresca.

—Esperemos llegar a Cheyenne Hill —decían todos—. El guía nos ha prometido encontrar agua abundante y deliciosa.

Small Fuller lo prometía.

—Dentro de cinco días, si conservamos esta marcha, llegaremos a los pozos —aseguraba una y otra vez.

Los exbuscadores de oro tenían el nombre de Cheyenne Hill en sus labios como una obsesión.

Small Fuller se obsesionaba pensando en la parte del botín que le correspondería una vez Munro Jasper y los otros finalizaran con éxito el plan que hablan trazado.

Aquella mañana, el ladino guía habíase adelantado al convoy con el pretexto de reconocer la ruta.

Dos o tres veces se había referido a la eventualidad de un ataque por sorpresa. Hablaba de emboscadas tendidas por los, pieles rojas, de asaltos sangrientos, premeditados, por los cheyennes, los indios que disimulaban su odio hacia los blancos bajo una apariencia amistosa. Los jefes de la caravana, los dos irlandeses, Coates, Dawey y otros, habían asegurado a Fuller que no temían a los indios.

—Que prueben de atacarnos y se convencerán de que somos más duros de pelar que las mismas fuerzas del ejército. No hemos aprendido ninguna ordenanza, pero nuestra puntería es temible. ¡Si no, que lo digan los bandidos de Montana!

Small Fuller se sonreía, afirmando creer en ella.

—Porque sé que ustedes están dispuestos a jugarse la vida si es necesario, he consentido en guiarles hasta el valle del Cimarrón. De otro modo, cualquiera me hubiese inducido a correr el riesgo, atravesando estas malditas praderas.

En su fuero interno, Fuller bendecía la astucia de Jasper.

La avanzada que efectuó, afirmando querer explorar la ruta, le llevó varias millas delante de la caravana, oteando el terreno.

Lo que menos buscaba eran indicios que le previnieran la presencia de los, pieles rojas.

A lo sumo esperaba encontrar rastros de los kiowas de Lobo Negro.

Small Fuller suponía lo mismo que el jefe de los kiowas: Los cheyennes estarían lejos, cazando búfalos.

Fuller no encontró huellas, pero sospechó que sus amigos no le perdían de vista. Ni al él ni a la caravana.

Esperaba recibir pronto instrucciones de Munro Jasper, y cuando regresó a incorporarse al convoy iba pensando en cuáles serían.

Jasper le había hablado de los amagos de ataque de los kiowas realizarían para infundir miedo a los mineros.

O´Hara y O´Brien seguían al frente de la columna de vehículos.

Coates había vuelto grupas acercándose a la galera que conducía su familia y fortuna. Le preocupaba el estado de su mujer.

Dawey había cambiado la silla, sentándose en el pescante de la galera del joven matrimonio, Foster.

Andrew Foster era un muchacho de unos veinticuatro años, vaquero de oficio, que se había unido a la caravana en la frontera de Montana. Tenían sus ahorros y había decidido marchar a otras tierras a establecerse.

Había conocido a la hija de Alan Crew, un viejo minero, y enamorándose de ella, siendo aceptado por la joven, se casaron ambos durante una parada que el convoy efectuó en una aldea, dónde casualmente vivía un pastor escocés.

Los exbuscadores de oro creyeron ver en ello un feliz auspicio que prometía a todos a realizar sin ningún infortunio la travesía que se proponían, hasta llegar al Cimarrón.

—Una boda ha señalado el principio de la ruta —decían— y probablemente un bautizo la rematará.

—Dios haga que sea así —había dicho Coates aludido.

Ellen Crew, la esposa de Andrew, era una muchacha encantadora.

Su amor por el vaquero no era menor que el éste sentía por ella, y ambos formaban una risueña y feliz pareja.

Una más entre las muchas de la caravana. Casi quince familias componían ésta. Con numerosa prole.

—Formamos un verdadero pueblo —decía O’Hara, contento—. Un pueblo que marcha del Oeste al Este, muchos años después de haber efectuado el camino a la inversa.

—Dios nos ha ayudado —decía Dawey.

Asentían los demás, pensando en las calamidades, en los sufrimientos, y en los peligros que habían padecido y salvado.

Otras muchas familias, con las mismas ilusiones que ellos, habían perdido la vida entre camino y camino. Toscas cruces señalaban sus tumbas, perdidas en la soledad de las montañas, al pie de enormes árboles.

Fueron los dos irlandeses quienes señalaron la presencia de un jinete que a no dudar se dirigía al encuentro de la caravana.

Al verle, el primer instinto, les impulso a dar las voces de rigor, advirtiendo a los hombres por si había necesidad, de empuñar las armas.

Un jinete solo no constituía peligro, pero, ni O’Hara ni O’Brien sabían con certeza, si el desconocido que avanzaba hacia ellos, viajaba sin más compañía que la de su sombra.

Montaba un magnífico caballo blanco.

Cuando la distancia fue corta, alzó una mano saludando a los irlandeses, mientras disminuía el paso de su montura.

—¡Hola!

—¡Buenos días!

Coates, Dawey y otros muchos espolearon sus animales aproximándose al forastero, quien saludó igualmente.

Cambiaron con él algunas palabras de ritual, observándole fijamente. Podía juzgársele, alto, un poco delgado, esbelto y fornido.

Su tez bronceada, unos ojos oscuros y las facciones regulares, atractivas. Su semblante dimanaba una seguridad y una energía que impresionó a los exbuscadores de oro.

—Me llaman Bill, Bill Laramier —dijo el jinete, sonriendo al notar la singular atención que despertaba—. Me alegra encontrarles. Solamente por poder hablar un rato hubiera recorrido veinte millas… Casualmente percibí huellas recientes y adiviné que podía alcanzar una caravana sin apenas fatigar a Centella. Es el nombre de mi caballo, mi único compañero…

O'Hara murmuró algunas palabras de bienvenida en nombre propio y en el de los demás. Le simpatizó la voz de Laramier y se dijo que a pesar de la cordial sonrisa que asomaba en los labios del joven, éste disimulaba una íntima tristeza.

A continuación, Bill Laramier refirió pormenores acerca de su viaje y de su propósito de llegar a la frontera nordeste del Colorado.

—Voy en busca de dos hombres a quienes deseo encontrar —dijo.

Vió fijas en sus revólveres las miradas de los del convoy y sonrióse.

Por su parte, Bill reconoció al momento, por sus indumentarias y maneras, que los irlandeses y sus camaradas eran o habían sido buscadores de oro. Su tipo era clásico, inconfundible.

«Llevan todavía el polvo amarillo prendido en los pelos de sus barbas», se dijo Bill.

No le fue preciso saber, quiénes, eran los expedicionarios para concebir cuál era el propósito que les, llevaba a atravesar las praderas.

La repentina alarma que su presencia había causado en ellos, le reveló que guardaban preciosas mercancías en los vehículos: Oro indudablemente.

Los irlandeses y sus compañeros, una vez convencidos de que el joven viajaba solo, le recibieron satisfechos y más cuando Bill demostró ser veterano avezado a los largos recorridos.

Se habló de la ruta y del excesivo calor.

O'Hara persistió en revelar su preocupación por el agua. Había observado que el joven llevaba una buena provisión de ella y lo comentó.

—Nunca me fió de los pozos —dijo Laramier—. Antes preferiría quedarme sin víveres que sin una gota de agua…

La que llevaba en el pellejo y en las dos cantimploras era excelente y cuando Coates le preguntó por su sabor, quejándose de la que él y sus compañeros llevaban, descubriendo a Bill el deseo de su mujer, embarazada, Laramier ofreció la suya.

Coates aceptó, manifestándole su agradecimiento.

Ello acabó de disipar cualquier recelo que los exbuscadores de oro tuvieran y dado que el camino de Bill era, hasta más allá de Cheyenne Bill, el mismo que el del convoy, O’Hara le invitó a proseguir en compañía de ellos.

—¿Ha visto indios, Laramier? —le preguntó Dawey.

—No. Pero encontré huellas de caballos sin errar… Esta misma mañana.

—¿Lejos?

—No mucho. Por el rastro deduje que se trataba de un grupo de diez o doce…

La noticia sorprendió a los de la caravana.

—Nosotros no hemos visto ninguno —dijo O’Brien—. ¿No temió usted aventurarse por estos terrenos yendo solo?

—No. Hace años que soy amigo de los cheyennes y más bien me agradaría encontrarlos. Nada tienen ustedes que temer de ellos. Enterraron el hacha de combate y son amigos nuestros… ¿No se les dijo eso en Fuerte Jackson? Imagino que vienen de él… ¿no?

—Así es. También es verdad que los oficiales nos aseguraron que no debíamos tener miedo de los cheyennes. Nos dijeron lo mismo que usted. Pero ya sabe usted lo que ocurre a veces… —dijo Coates—. Cuando menos se piensa, salta la liebre.

—No en el caso de los cheyennes —replicó Bill—. Su gran jefe, Oso Gris, cumple siempre su palabra.

—Nos complace oír eso, Laramier —dijo O Hará. —No es que tengamos temor. Somos muchos y bien armados. Sabríamos defendernos si llegara el caso… Pero como nos acompañan nuestras mujeres y los chicos…

—Eso he observado sonriéndose Bill. —¿Abandonan el Oeste?

—Unas millas tan sólo —contestó el irlandés—. Nos vamos al Cimarrón donde pensamos establecernos…

—Lo adiviné en cuanto les, vi —repuso el joven, sonriéndose de nuevo—. Por el aspecto de ustedes sospeché que eran mineros o buscadores de oro que regresaban al Este.

—Lo somos —admitió O’Brien, no sin asombrarse ante la perspicacia del joven.

—¿Conoce usted esta ruta? —preguntó Coates.

—Bastante —afirmó Bill. De chico la recorrí con mi padre. Claro que, por aquel entonces, apenas estaba trazada. Fuerte Jackson no era más que un campamento de exploradores del Gobierno.

—Nos indicaron que era la mejor para llegar al Cimarrón…

—Creo que la es. Pero en lugar de dirigirse a Cheyenne Hill hubieran podido marchar hacia Spring Old… ¿Conocen este lugar?

—¿El Manantial viejo? —No, no he oído hablar de él— negó O’Hara.

—¿Es un atajo? —inquirió Coates.

—No. Pero es la senda que habitualmente, se escoge cuando el verano ha sido duro…

—¿Quiere usted decir que nunca falta agua en Old Spring?

—Que yo sepa, nunca ha faltado… Pero ¿quién les guía? ¿No les dieron escolta en Fuerte Jackson?

—Apenas tiene gente para ese servicio el comandante. Y como nos aseguró que ningún peligro nos acecharía… Desde luego, contamos con un guía… Por cierto, que nos lo recomendaron…

—¿Cómo no llama?

—Small Fuller. ¿Le conoce usted?

—¿Small Fuller? No, no. Nunca oí, mentar.

—Small, su dijo Laramier. ¿Será el apodo antepuesto al apellido Fuller? Significaría, débil flojo.

—¿Ha sido él quien les ha indicado la rula de Cheyenne Hill? —preguntó.

—Sí, él fue. Yo temí que pudiera faltarnos el agua si sufríamos algún retraso y Fuller nos recomendó los pozos de Cheyenne Hill —dijo O’Hara.

—Bill estuvo a punto de decir lo que pensaba: Posiblemente los pozos de Cheyenne Hill estarían secos.

—Pero se abstuvo de decirlo. Tal vez, el tal Fuller conocía exactamente la situación de ellos y sabría encontrar agua.

Sin embargo, tuvo interés por conocer personalmente al guía.

VII

Small Fuller a la vista de las gateras parpadeó aguzando la vista al descubrir la figura de un jinete que no le era familiar.

Su caballo blanco le causó admiración y sorpresa.

—¡Demonio! —exclamó—. ¿Quién, será ese caballista?

Cuando estuvo más cerca y los del convoy se dirigieron a él preguntándole las novedades, Fuller persistió en escrutar la figura y el semblante del joven desconocido. Particularmente los dos negros y grandes revólveres.

O’Hara hizo la presentación y Fuller no evidenció conocer el apellido.

El mismo irlandés preguntó luego al guía:

—¿No ha encontrado huellas de caballos? ¿Ha visto pieles rojas?

—Ni una pluma siquiera —fue la respuesta de Small Fuller—. No hay indios por estos contornos… Por otra parte, es casi imposible percibir rastro alguno. El terreno está demasiado seco.

—Sin embargo, Laramier ha visto huellas de caballos sin herrar esta misma mañana —repuso O’Hara—. E inquirió, dirigiéndose a Bill. —¿No es verdad, joven?

—Cierto. Unos doce caballos… y luego otras, pero éstas de herraduras.

Small Fuller arqueó las cejas. Su semblante afable y la expresión de sinceridad que sabía poner en su mirada, causaron dudas indefinidas a Bill.

Ciertamente como guía de caravanas, Fuller no le convencía.

—¿Dónde las vió? —preguntóle el truhan.

—Procedo del sur… A unas siete millas de aquí, aproximadamente.

—¡Malditos injuns! —barbotó Fuller—. Son como las serpientes. Siempre andan reptando y ocultándose entre la hierba. Me he adelantado para cerciorarme de que no había ninguna partida emboscada… y ahora resulta que andan a menos de siete millas por el sur… ¡Demonios!

Bill se sonrió.

—No debe preocuparle eso, Fuller. Los indios no atacarán. No están en guerra… Supongo que lo sabe, ¿no?

—¡Claro! Es la mejor noticia del Colorado. ¿Quién no lo sabe?

Bill pensó que mucho se arriesgaba el guía adelantándose sólo para descubrir una eventual emboscada. Naturalmente, Fuller había mentido. Su temeridad era falsa.

¿Por qué razón se había adelantado al convoy?

Por vez primera, la apariencia engañaba a Bill, gran conocedor de los hombres. Dudaba del guía, pero ninguna sospecha le asaltó.

Despreocupándose de los rastros preguntó a Fuller:

—Me han dicho que ha escogido el camino que conduce a Cheyenne Hill. ¿No es aventurado suponer que los pozos indios estén secos?

Fuller parpadeó con nerviosismo. En realidad, la inopinada presencia del joven Laramier no acababa de agradarle.

—¿Secos? ¡Por vida de…! ¡Nunca se han agotado esos pozos!

Bill sacudió la cabeza dubitativamente. Los demás escuchaban con enorme interés.

Oí decir a los cheyennes que, tras una prolongada sequía, quedaban exhaustos.

—Eso dirán los indios —replicó Fuller—, pero yo conozco el terreno y sé que no nos faltará agua en Cheyenne Hill.

Bill se encogió de hombros y dejó el tema.

Anduvieron cabalgando a la cabeza de la caravana por espacio de unas horas transcurriendo el mediodía.

Bill pareció ensimismarse en profunda meditación una vez los mineros dejaron hacerle preguntas.

Dawey se había aparejado a él y con ellos, el joven vaquero Forster. Se interesaban por la comarca del Cimarrón, pero Laramier la desconocía y no pudo darles los informes que deseaban.

Bill preocupado pensando en Small Fuller. No abrigaba ninguna sospecha como ya se ha dicho, pero la honrada faz del guía no acababa de satisfacerte.

A media tarde sobrevino una sorpresa que alarmó a los exbuscadores de oro y aumentó la preocupación que sentía Bill Laramier.

Un grupo de indios se descubrió a ellos, acercándose a las galeras.

Su actitud pacífica, manifestada por uno de los, pieles rojas llevando en alto una rama de algodonero, tranquilizó a la gente.

—¡Vienen en son de paz! —gritó Fuller, rápidamente, trotando velozmente y cuidando de sosegar a sus compañeros—. ¡Que nadie haga uso de las armas!

La advertencia era necesaria, puesto que muchos habían ya empuñado las carabinas.

Y había motivo para desconfiar. Los indios iban pesadamente armados de lanzas, arcos, cuchillos. Tres de ellos, de un total de once, llevaban rutiles de repetición.

O´Hara y O´Brien y Dawey picarón espuelas y siguieron a Fuller. Éste se había dirigido al encuentro de los, pieles rojas utilizando un brazo.

—¿Pregúnteles qué quieren? —gritó el primero—. Dígales que atravesamos pacíficamente la pradera confiando en que la paz reina en ella. ¡Asegúreles que no pensamos molestarles!

Bill presenció la entrevista a distancia, observando a los indios.

Sus tatuajes y pinturas no le eran desconocidas.

Vio a Fuller gesticular tratando de entenderse con el que parecía el jefe de aquella pintarrajeada tropa. Los dos irlandeses intervenían con frecuencia y daban a comprender sus deseos de ratificar la cordialidad que a la sazón reinaba entre blancos y pieles rojas.

—¡Menos mal! —exclamó el joven Foster, al lado de Bill—. ¡Sería terrible tener que luchar! Por un momento temí que ésa fuera la intención de los cheyenes. ¡Con tanto armamento!

—Ineficaz para atacarnos —repuso Bill, sonriéndole—. Y demasiados pocos para atreverse… No han venido con la intención de atacarnos.

—¿Por cuál, pues?

—Eso me gustaría saber —dijo Bill profundamente intrigado, viendo alejarse a los, pieles rojas.

Azuzó a Centella y se reunió con O’Hara y los otros. Fuller se reía tranquilamente.

—Nada hay que temer —dijo notando la incertidumbre de los demás mineros que habían ido a informarse—. Los cheyenes nos pedían el consabido tributo que según ellos les ofrecieron los oficiales del ejército. Cobrarían algo por cada caravana que atravesara sus territorios…

—¿Y se han conformado sin los regalos? —demudó otro.

—¡Buenos regalos pedían! —Gruñó O’Brien—. Nada menos que un saquito de polvo amarillo y armas.

Bill se extrañó al oírlo. Lo mismo que los demás. Otro inquirió:

—¿Pedían oro? ¡Sí que saben pedir!

—¡Y armas, cosa que está prohibida! —terció Fuller—. Para que luego nos dispararan con ellas. ¡Maldito tributo! Por suerte no me he dejado intimidar y le he contestado como merecían. ¡Ni un saco de harina siquiera! ¡Si quieren que vayan a robarlo a otros!

Bill no quiso oír más y dirigió a Centella hacia el lugar donde había tenido efecto la entrevista.

Las huellas eran casi imperceptibles, pero no lo bastante para no reconocerlas.

Y su examen le afirmó en la hasta entonces ligera impresión que tenía.

Los once caballos, sin herrar, eran los mismos que habían dejado el rastro descubierto por él, aquella mañana.

Y lo más notable: Los indios no eran cheyenes.

—Son kiowas, los enemigos de Oso Gris —murmuró Laramier, frunciendo las cejas—. ¿Qué buscan en estos territorios? —Se preguntó, hondamente preocupado.

Creyó conveniente no revelar su descubrimiento al volver a la caravana, observó a Small Fuller. Éste había advertido su indignación, y le preguntó con falsa indiferencia:

—¿Qué buscaba usted? ¿Pensó identificar las huellas de los indios?

—Eso pensaba —repuso Bill, así mismo indiferente—. Pero el suelo está muy duro… No hay manera de percibir el rastro…

—Lo creo. Haría falta los ojos de un indio para verlo.

—Y yo no lo soy. —Dijo Laramier, dando por terminado el dialogo.

VIII

Dawey y Coates quisieron que Bill participara en la cena de ellos una vez sus mujeres las dispusieron, acamparon en el llano tan pronto cerró la noche.

Las galeras habían sido colocadas formando el habitual cuadro, de modo, que, ante una desagradable sorpresa, los vehículos ofreciesen parapeto. Dentro del recinto dejaban los caballos y cada familia se acomodaba junto a su galera.

Las hijas de Coates ayudaban a su madre. Ésta había agradecido repetidamente a Bill, su obsequio de agua.

—¡La nuestra apesta y tiene un sabor malísimo! —le había dicho—. ¡No sé cómo se les ocurrió a los hombres proveerse de agua tan mala! ¡Si no fuera porque pronto llegaremos a los pozos de Cheyenne Hill!…

Laramier había ofrecido a la mujer una de sus cantimploras.

—Bébala usted y yo beberé de ese tonel suyo. —Pensaré que me tomo una pócima… ¿Tan mala es? ¿Cómo no la probaron?

—Nos pareció excelente al principio —dijo Coates—. Además no teníamos opción. No había otros pozos.

—Sabe a cal, en efecto —convino Bill—. ¡Pero si no hay otra!…

Rogó a la esposa de Coates que no tuviese inconveniente en beber cuanto quisiera de la suya. Lo que no la dijo fue que dudaba que, en Cheyenne Hill, pese a lo que repetía el guía, encontraran agua suficiente para llenar las barricas.

—Cenó en compañía de Coates y Dawey. Cerca de ellos estaba el viejo Drew, padre Ellen Foster, y el esposo de ésta.

Al joven vaquero, le faltaban palabras para alabar la estampa de Centella. No era de oficio desbravador, o lacero, pero había vivido lo bastante entre ellos para no conocer un buen caballo. Y el de Bill era soberbio.

—Caballo como el suyo no lo había visto en mi vida —dijóse entusiasmado—. Ojalá pudiera yo tener un semental semejante cuando me establezca en el Cimarrón.

Dawey y Coates, no eran ni pretendían ser ganaderos, pero estaban convencidos que no tardarían en serlo trascurridos unos años.

Ilusionados con el porvenir que el oro que poseían, les depararía considerables sus posibilidades dichosamente hablando de ranchos y de ganados. Requerido por ellos, Laramier, habló extensamente a cerca de las razas, cualidades y circunstancias, complaciendo su charla a los exbuscadores de oro. Éstos que habían podido convertir en realidad la quimera del oro, pensaban no desmayar en su nuevo trabajo, hasta culminar el propósito que les, llevaba al Cimarrón.

—Sino yo, mis hijos verán esa realidad —dijo Coates—. Es una nueva época la que comienza ahora.

Sus hijas, de apenas quince años la mayor, le escuchaban con fervor. La esposa de Foster sonreía mirando a su marido, ilusionado, y los viejos como Drewe y Dawey, aprobaron en silencio, fumando.

Laramier había seguido y departido la conversación muy animadamente, pero luego, al quedar solo, acomodándose en unas mantas y cerca de Centella, sintióse embargado por una pesarosa tristeza que no desconocía. Era él huérfano de familia y porvenir. El Desheredado de la felicidad. Su camino estaba desprovisto de meta. No le esperaba ningún Cimarrón, ningún propósito, ni siquiera una ilusión. El destino le impulsaba a huir de los hogares.

Por seguir el derrotero que se había trazado una noche en Colorated Ranger, se veía obligado a marchar siempre adelante, interminablemente, aun cuando a veces, como había ocurrido recientemente, el corazón le indujese a romper con su desdichado sino. Había acompañado a Elizabeth Woolley hasta Green Lawn, pero después desperdició la oportunidad y contrariando el anhelo que sintió, torturado su corazón, llevó de nuevo a Centella a reanudar el camino que le señalaba la lista de sangre que llevaba en un bolsillo.

Durante la noche aullaron los coyotes.

Al romper el día, Centella relinchó y sus bruscos movimientos previnieron a Bill.

Cuando el joven se levantaba, desentumeciéndose los miembros, mientras a lo lejos sonaba el quejumbroso aullido de un perro de la pradera, un grito de alarma conmovió a todos.

Inmediatamente los mineros saltaron de los carruajes empuñando las armas. La conmoción fue terrible. Algunos dispararon los fusiles sin apuntar siquiera.

En realidad, nadie sabía a qué atenerse hasta que alguien gritó:

—¡Los indios! ¡Nos atacan!

Maldiciendo y corriendo los hombres buscaron dónde defenderse. Las mujeres abandonaron las galeras, llevando en brazos a sus hijos más pequeños.

Dawey y Coates se unieron a Bill.

—¡Nos atacan los indios! —gritó el primero—. ¡Pronto! ¡Hay que impedir que nos asalten!

Revólver en mano, Laramier se dió cuenta de que la confusión era exagerada.

—Si pierden la cabeza será terrible —estimó.

—¿Dónde están los indios?

Gritos y voces revelaban el desconcierto. Oyéronse otros disparos y un coro de alaridos unidos al trepidar de cascos. Los mineros, echados en el suelo, parapetándose detrás de las ruedas, bártulos y sacos de harina descargados a toda prisa de las galeras, apuntaban a ciegas. La penumbra matutina hacía imposible reconocer la fuerza enemiga.

Los aullidos, fieros y salvajes, les delataban, pero… ¿Dónde estaban los pieles rojas? ¿Cuál era su fuerza?

Las exclamaciones de los mineros no hacían más que aumentar la incertidumbre y el espanto de las mujeres y chicos. Disparaban ciegamente sin posibilidad de hacer blanco alguno. Se repetían los gritos de alarma.

—¡Los indios! ¡Allá van! ¡Ya atacan! ¡Fuego! ¡No dejéis que se acerquen! ¡Duro a ellos! ¡Fuego!

La mirada de Bill penetró en la oscuridad que comenzaba a desvanecerse y distinguió las siluetas de los atacantes Indudablemente eran indios. Pero no pudo divisarlos lo bastante para identificarlos.

—No es posible que sean cheyennes —se dijo.

¿Acaso los kiowas que se habían presentado la víspera?

En todo caso habían recibido refuerzos. Laramier pudo contar hasta veinte jinetes que galopaban vertiginosamente y amparados en la penumbra, cerraban un círculo en derredor del cuadro que formaban los carruajes del convoy.

Táctica clase. Pero lo sorprendente y extraño eran que no disparaban, muy al contrario de los mineros, quienes que prodigaban las salvas en vano. Los indios deslizados hacia un costado del caballo, no ofrecían el cuerpo, y las balas de los mineros, se perdían por encima de los caballos.

Bill encontró a los dos irlandeses, rodeados de otros compañeros, procurando hacer puntería. Entre ellos estaba Small Fuller.

—¡Sí, es ésta la forma de demostrar que son nuestros amigos! —Rugía uno, apretando el gatillo—. ¡Condenados injuns! Para que uno se fíe y crea que el hacha está enterrada. ¡Duro con ellos! ¡A ver si los enterramos nosotros!

—Los cheyennes siempre han sido perjuros —dijo Fuller—. ¡Nos odian a muerte! ¡No debe quedar uno solo! ¡Apunten bien!

A Bill le irritó oír eso.

—¿Cómo sabe usted que son cheyenes? —Le preguntó echándose a un lado, esgrimiendo el revólver que aún no había usado.

—¿Cómo lo sé? —exclamó Fuller—. ¿Quiénes sino ellos pueden ser? ¡Estamos en su territorio!

—Cuidado Laramier. —Le advirtió O’Brien—. ¿No decía usted que eran amigos suyos? ¡Buenos amigos, tiene usted!

—Bill dudaba en replicar. Realmente ignoraba si el ataque lo realizaban los bravos de Oso Gris.

—Eso será porque ayer no quisimos, darle el oro y las armas que nos exigían —dijo el guía.

—¡Malditos sean! —tronó O’Brien—. ¡Que se aproximen un poco más y ya verán el oro que les damos! ¡Que vengan a buscarlo!

Sin embargo, no parecía que los indios tuvieran el propósito de acercarse mucho, Galopaban conservando la misma distancia, profiriendo aterradores alaridos. Las primeras flechas disparadas hábilmente por ellos, cayeron sobre los toldos de las galeras.

Los mineros mostraban su cólera por la falta de visibilidad que impedía precisar la puntería.

—¡Si tenemos que esperar a que amanezca! —estalló otro.

—¡En cambio, ellos ven lo mismo que los gatos, y nos acribillarán!

—¡Mientras no usen las carabinas!…

—¡En cuanto aclare un poco, podremos despanzurrarles!

De súbito cruzó el aire una flecha incendiaria.

Seguidamente, media docena recorrieron el mismo camino, yendo a incrustarse en los toldos de los vehículos.

—¡Diablos! —exclamó Fuller—. ¡Eso no lo esperaba yo!

—¡Por todos los santos! —previno O’Hara—. ¡Suban a apagar el fuego! ¡Perderemos los carruajes! ¡Pronto! ¡Los cubos!

Incluso las mujeres y los chiquillos se apresuraron a llenar los cubos y todos los recipientes útiles que encontraron a mano.

Tres mineros, de los más jóvenes, se encaminaron y recogiendo los cubos echaron agua sobre las llamas que habían prendido en las lonas. Otras flechas incendiarias cayeron en distintos vehículos y en menos de lo que, se tarda en contarlo, provocáronse numerosos conatos de incendio que los mineros trataban desesperadamente de atajar Las mujeres y los pequeños se pasaban rápidamente los recipientes llenos de agua de mano en mano.

Fué entonces cuando Laramier, con un dedo en el gatillo del revólver busco un blanco sobre el que disparar certeramente.

Sentía matar un caballo y vaciló repetidamente Los indios sabían esconderse manteniendo el veloz galope y disparando a la vez los arcos. ¿Era posible que Oso Gris hubiera lanzado sus bravos al combate? La duda angustiaba a Bill. Por un lado, sentíase ligado a la amistad con los cheyennes. No les creía perjuros ni traidores, Por otro, su deber y sentimiento estaban con los mineros. Los aullidos no eran gritos de guerra peculiares de una tribu.

Eran alaridos terroríficos, sin otro sentido que el de provocar el pánico entre los defensores.

Lo singular, consideraba Laramier Un tanto perplejo, era la táctica que empleaban los, pieles rojas.

Se hubiera dicho que no deseaban estrechar el circulo ni procuraban concentrar el fuego de sus armas.

Y conforme aumentaba la claridad del alba, ensanchaban el circulo. Esto lo observó Bill de improviso y una sospecha cruzó por su mente. ¡No era un ataque efectivo!

Era un amago de asalto, un tanteo.

«¿Con qué objeto?», se preguntó el joven.

Vigilaba a Small Fuller y reparó que éste tampoco usaba el arma. Atendía los movimientos de los indios y de pronto se alzó, gritando:

—¡Se van! ¡Se retiran!

Un suspiro de alivio escapó de los labios de los mineros al convencerse de que los, pieles rojas se retiraban.

Se habían sofocado los incendios, afortunadamente ligeros. A lo sumo había tres toldos medio quemados.

En cuanto a las bajas personales, las flechas no habían ocasionado una sola Bien es verdad que lo mismo podían decir los indios de los tiros que les, habían, soltado los mineros.

—Ahora que con la luz del sol les hubiéramos achicharrado a balazos —se lamentó uno, gigante barbudo de voz gutural tonante.

—¡No importa, Moore! —le contestó O’Brien—. ¡Piensa que no eran torpes disparando los arcos! Con una docena más de flechas incendiarlas hubieras tenido que soltar el fusil, para tomar un cubo. ¡Eso o dejar arder tu carro!

—¿Creéis que volverán? —demandó otro.

—¡Quizás! ¡Por lo que pueda ser, no te duermas hasta mañana, Neddy!

—Tal vez hayan ido en busca de refuerzos —sugirió otro.

—Puede ser.

—Y ahora, ¿qué hacemos? ¿Enganchamos?

—O’Hara interrogó a Fuller:

—¿Qué opina? ¿Nos aventuramos a continuar el camino?

—Eso es asunto de ustedes —contestó el guía—. Por mi… ¡adelante!

—¿No sería más prudente permanecer donde estamos, atrincherándonos?

—Siempre estaremos en condiciones de hacerlo…

—Bien. En marcha, pues —dijo O’Hara—. Cada uno a su puesto… ¡Y mucho ojo! En cuanto alguien vea un indio, que dé la voz de alarma. Formaremos el cuadro inmediatamente. ¿Entendido?

—¡Perfectamente!

—¡Y usted que decía que no había indios por estos andurriales! —reprendió O’Hara a Small Fuller una vez la caravana se puso en camino.

—Yo no vi sus huellas… ni pude descubrir ningún indicio que los señalase… Pero ya le dije al salir de Fuerte Jackson que habría necesidad de andar prevenidos. ¿Recuerdan que les hablé de las emboscadas y asaltos premeditados? Esos indios son demonios. Carecen de alma; sólo piensan en robar y matar… Por eso deseaban que ustedes les dieran armas… —se expresó, en disculpa, Fuller.

—Y oro para comprar municiones —terció O’Brien—. Hicimos bien en negamos.

—Bien o mal, quién sabe —dijo Coates, pasado el susto, temeroso de que el sobresalto causado por el ataque indio perjudicara el estado de su mujer—. ¿No está convenido que las caravanas paguen un tributo a los, pieles rojas por cuyos territorios pasen aquéllas?

—Eso son cosas del ejército —dijo Fuller con desdén—. ¿Por qué hemos de seguir considerando a los indios como propietarios de estas tierras? ¿No somos americanos?

—Es verdad… —dijo O’Hara—. Pero también los indios tienen derecho…

—Esos demonios rojos no tienen derecho a nada —le interrumpió el guía, acentuando el desprecio que sentía por los indígenas.

Bill Laramier escuchaba en silencio.

Confiaba que llegaría fatalmente el momento de intervenir.

Aquella sospecha que surgiera en su cerebro había madurado hasta convertirse en una certeza casi: La de que Small Fuller no era ajeno al ataque efectuado por los indios.

Tenía algunas dudas respecto otros puntos oscuros del asunto y esperaba disiparlas para entrar en acción.

Y cuando O’Hara, sin malicia, le reconvino diciéndole que sus amigos los cheyennes no parecía que hubiesen enterrado el hacha de combate muy profunda, Bill repuso suave y tranquilamente:

—Se equivoca usted, O’Hara. Quienes nos han atacado no han sido mis amigos los cheyennes…

O’Hara se sorprendió, lo mismo que los demás.

—¿Qué? ¿No han sido ellos…?

—No. El más profano colono del Colorado le diría sin temor a equivocarse que no eran los cheyennes los guerreros de las flechas incendiarias… Tuve ocasión de verles… Eran kiowas.

—¿Kiowas? ¿Está usted seguro, Laramier?

—Absolutamente seguro.

Y encarándose a Fuller, Bill le preguntó:

—¿Les vio usted? ¿Se fijó en sus pinturas y tatuajes?

Small Fuller gruñó algo ininteligible, tragando saliva. Se había puesto pálido. Nunca tan acertado el apodo: Small.

—¿Cómo quiere usted que viese sus tatuajes… sí estaban distantes y no había luz…? —repuso, turbado.

Los dos irlandeses y los demás asintieron, mirando extrañados al joven.

—No me refería a esta madrugada, Fuller —murmuró con calma Bill—. Ayer por la tarde los tuvo usted muy cerca… durante la entrevista. ¿Ya lo ha olvidado?

Fuller palideció aún más. Quiso sustraerse a la acusación y replicó:

—¡No eran kiowas! ¡Conozco bien las tribus! ¡Miente usted…!

Las manos de Laramier bajaron, hasta rozar los dedos las culatas de los revólveres. Fría y terrible fue su voz al decir:

—¡Cállese, Fuller! ¡No me obligue a matarle! ¡Sabe muy bien que no miento!

Los demás, perplejos y estremecidos por un súbito sobresalto, miraron silenciosa y fijamente al guía.

Small Fuller calló tras proferir una sorda exclamación.

Y Bill dio, por concluido el incidente, diciéndole:

—En adelante tenga cuidado con decir más embustes. Y, sobre todo, fíjese mucho en los indios. No los confunda.

IX

Hasta el atardecer, transcurrió la turnada sin novedad.

Media hora antes del crepúsculo, repentino y breve, la caravana volvió a sufrir el acoso de los, pieles rojas.

Éstos aparecieron en lo alto de una colina y lanzando penetrantes alaridos, galopando furiosamente, se lanzaron al ataque.

Los conductores de las galeras, obedeciendo las órdenes que tenían, se precipitaron a formar el cuadro mientras los demás empuñaban las armas y repelían a tiros el ataque.

No le fue difícil a Bill identificar a los indios.

Eran los kiowas de Lobo Negro.

No conocía a éste, pero le vio a la cabeza de la banda y gritó a los mineros:

—¡Apunten al jefe! ¡El del penacho de plumas!

El mismo disparó dos veces, apuñando a Lobo Negro. Pero falló ambas Veces. El kiowa sabía escabullir el cuerpo, deslizándose a un lado del caballo.

Los exbuscadores de oro disparaban frenéticamente, nerviosos, sin conseguir hacer blanco. Sólo uno de los indios fue herido y se alejó aullando hasta ponerse fuera del alcance de las carabinas.

Los demás persistieron en repetir la táctica de la madrugada.

Disparaban sus arcos y llovían las flechas sobre los defensores del convoy.

Muchas de las flechas eran incendiarias y no tardaron en arder un par de toldos de los carruajes.

Sus ocupantes volvieron a usar los cubos, derramando el agua en abundancia sobre las llamas.

Laramier, en el grupo que formaban los irlandeses, Dawey, Drew y Coates, gritó a O’Hara.

—¡Advierta a su gente que ahorre el agua! ¡Es preferible que destruyan los toldos! ¡Que los recojan! ¡Escatimen el agua!

O’Hara y, Patrick O’Brien se apresuraron a dar la orden. Únicamente el primero comprendió la razón de la advertencia de Laramier pensando en los pozos de Cheyenne Hill.

Small Fuller maldijo por lo bajo, pero estaba bajo la vigilancia personal del joven y no se atrevió a replicar.

—¿Por qué no dispara, Fuller? —le gritó Bill.

Había observado que el guía llevaba en las manos un fusil que todavía no había usado.

—¿Reconoce a los indios ahora? —le preguntó Bill, con dureza—. ¿Son kiowas o cheyennes? ¿Qué contesta?

—¡Váyase al infierno! —replicó el guía de mal talante—. ¡Me da lo mismo que sean unos u otros! ¡Peor para usted si son sus amigos!…

—¡Los kiowas nunca lo han sido, Fuller! ¡Tal vez usted no pueda decir lo mismo! Me gustaría saber por qué emplean las flechas incendiarias. ¿Lo sabe usted?

Entre disparo y disparo, los mineros atendían las palabras de Bill Laramier.

—¡Cuídese usted! —chilló Fuller—. ¡Si está familiarizado con los malditos indios, sabrá porque emplean esas flechas!

—¡Confieso que no lo sé, amigo…! —repuso el joven sonriéndose—. Por eso se lo pregunto… ¿Por qué tienen tanto empeño en que derrochemos el agua?

Fuller soltó una blasfemia y dejó de contestar.

Los mineros se mordieron los labios, preocupados. Les desagradó la actitud del guía y una sombra de sospecha cruzó sus miradas.

En tanto, los ocupantes de las galeras hablan arrancado los toldos y parapetados y echados en el fondo de los vehículos, seguían disparando contra los jinetes kiowas.

Éstos tenían cuidado de no aproximarse y a medida que la oscuridad amparaba sus movimientos, aumentaban su carrera y hostilidad.

Al cabo de media hora, se retiraron con la misma celeridad con que hablan aparecido.

—¡Alto el fuego! —gritó O’Hara.

Esta vez sus hombres habían experimentado bajas. Tres mineros habían resultado heridos, alcanzados por flechas de punta delgada, hiriente. Otro mostraba una herida de arma de fuego en un hombro. Por fortuna, superficial y ligera.

El cansancio y el temor se retrataban en los morenos rostros de los mineros. También las mujeres evidenciaban su preocupación. No obstante estar habituadas a los peligros, el segundo ataque de los indios truncó su impasibilidad y quebrantó su heroico temple.

—¡En fin! —exclamó O’Hara, luego de reconocer a los heridos—. No hemos de desesperar. La verdad es que, a pesar de todo, tenemos suerte. No creí que pudiéramos ahuyentar a los indios tan fácilmente.

—¡Es pronto para cantar victoria, Dan! —repuso su compatriota O’Brien—. Tampoco ellos han sufrido bajas importantes y es probable que vuelvan a atacarnos mañana.

—Si no lo hacen esta misma noche —terció el gigante Moore. Pero Coates negó con la cabeza diciendo:

—Los, pieles rojas no acostumbran a corretear en la oscuridad. Son muy supersticiosos y temen las tinieblas…

O’Brien echó una mirada a las galeras que, sin los toldos, daban un pobre y extraño aspecto.

—¡Qué triste cuadro! —murmuró.

—De continuar así, acabaremos por perder los carruajes.

—¡Mientras no perdamos las ruedas…! —dijo con mejor humor otro.

—Y la vida —concluyó, O’Hara, gravemente—. Los toldos no deben preocuparnos.

—Sigo sin comprender por qué dio, usted la orden de ahorrar el agua —saltó otro—. Crea, Dan, que me complacía echarla sobre las llamas. ¡Con el sabor que tiene! Cuando bebo dos tragos seguidos me entran ganas de vomitar.

—No es buena al paladar, John —replicó el irlandés—. Pero cuando no se tiene otra para apagar la sed, no es menos preciosa que la de los tórrenles de Montana.

—Lo que nos sobra es agua —contestó el llamado John—. Y no comprendo por qué hemos de escatimarla si dentro de dos días podremos llenar las barricas con la de los pozos de Cheyenne Hill.

O’Hara miró a Laramier. Éste sonrió extrañamente.

—No confíe demasiado en los pozos de Cheyenne Hill. John —dijo el irlandés, ante la sorpresa de sus compañeros.

—¿Qué quiere usted decir Dan? —preguntó John—. ¿Es que no está seguro de encontrar agua en ellos?

—No lo sé.

—¿Cómo? Pero si Fuller nos ha asegurado…

—Sólo me limito a decir que debimos ahorrar la que llevamos, John le interrumpió, O’Hara. —Por si luego no encontramos otra.

—¡Caramba! ¿Se ha retractado el guía en su afirmación? ¿Dónde está Fuller? Que nos diga si…

—Olvide lo que diga o ha dicho Fuller, John —insistió el irlandés—. Remítase a lo que digo yo. ¡Que nadie derroche un, cazo, de agua, por mala que sea! ¿Entendido?

Los mineros asintieron, profundamente preocupados, y se diseminaron reuniéndose con sus familias.

Se había decidido acampar en aquel mismo lugar y no tardaron en brillar una docena de alegres fogatas.

Small Fuller se había apartado voluntariamente, eludiendo las constates miradas que le dirigía Laramier.

Concebía el granuja que ya no solamente era Bill quién sospechaba de su conducta y temía que por un motivo u otro se echara a rodar la estratagema premeditada por Munro Jasper.

Y como apreciaba su vida, andaba pensando en cuál debería de ser su actitud en el momento de llegar a Cheyenne Hill.

Desde luego, pensaba escapar a tiempo.

La noche no trajo ningún contratiempo o sorpresa y pudieron los mineros descansar a gusto, aunque no confiados.

O’Hara y O’Brien habían montado un servicio de vigilancia en el que Laramier, por su propia voluntad, se incluyó.

El último turno vio amanecer y poco después la caravana se puso en movimiento.

El firmamento, sereno y sin viento que presagiase un cambio de tiempo, prometía otra jornada de calor abrumador.

La gente, preocupada, cumplía la orden dada por O’Hara y no se despreciaba una gota de agua.

Al mediodía se registró otra alarma al presentarse, igualmente de improviso, una partida de indios. Aproximadamente unos quince, jinetes en veloces y jóvenes mustangs.

—¡Por Dios! —exclamó O’Brien—. ¡Ya estamos de nuevo liados!

—¡Alto la caravana! —gritó su compatriota—. ¡Cada uno a su puesto!

En un santiamén se consiguió formar el cuadro y los cañones de los fusiles apuntaron a la tropa india.

—¡Cualquiera diría que los, pieles rojas se han dado cita para acabar con nosotros! —Gruñó Coates en el mismo instante que Laramier, retrocediendo a galope hacia los carruajes gritaba:

—¡Que nadie dispare! ¡Son cheyennes! ¡Tengan calma!

Mejor que la advertencia de Bill fue la actitud amistosa de los indios la que tranquilizó a la gente de O’hara.

No son los mismos que vinieron ayer a pedirnos el tributo —observó Dawey—. No parecen tener ganas de pelea. Se han detenido. ¡Alzan las manos!

O’Hara, O’Brien y otros cuatro, montados, salieron fuera del cuadro reuniéndose con Bill.

—¿Está seguro de que son cheyennes? —preguntó el primero al joven.

—Seguro. No hay más que verles los tatuajes.

—¡Los entiendo menos que el latín, Bill! ¿Cree usted que no intentan engañarnos? ¿No se propondrán tendernos una celada si salimos a su encuentro?

—¡De ningún modo! Yo mismo me adelantaré… Si quieren seguirme y entrevistarse con ellos, sólo les recomiendo que enfunden las armas.

—No queremos correr ningún riesgo, Bill.

—No lo correrán. Son cheyennes, no kiowas.

—Si usted lo dice… ¡Vamos allá! ¡Pero, cuidado! ¡A la menor maniobra sospechosa les obsequiaremos con, una lluvia de plomo!

—Pierdan cuidado. ¡Síganme!

Bill azuzó a Centella y seguido de los mineros se dirigió al encuentro de los indios.

Éstos aguardaban impávidos, quietos en sus cabalgaduras.

O’Hara y sus compañeros notaron que la mayoría de ellos eran jóvenes. Sólo iban armados de arcos y tomahawks.

Laramier reparó también en su juventud, pero sin asombro.

Llegado a unos veinte pasos de ellos, frenó a Centella y saludó de la manera india, levantando la diestra luego de tocarse el pecho.

Y seguidamente, en lengua cheyenne preguntó a los dos jóvenes pieles rojas que parecían capitanear el grupo:

—¿Qué buscan los jóvenes guerreros cheyennes tan lejos de sus campamentos? ¿Acaso los ancianos de la tribu les han mandado vigilar el camino de los hombres blancos? Mis compañeros y yo estarnos contentos de saludar a los bravos cheyennes. Somos viejos amigos de los hijos de las praderas y no deseamos causarles daño. Viajamos hacia el país del sol naciente…

Calló y dejó que el cheyenne de más categoría tomara la palabra. Evidentemente lo eran ambos jóvenes, pese a no ostentar muchas plumas.

—El rostro pálido ha hablado bien —dijo— uno de ellos. —Los hijos de los grandes guerreros están muy lejos de sus campamentos y vigilan el camino de los hombres blancos que ahora son sus amigos. Mientras los bravos cazan búfalos en las llanuras vecinas al Gran Rió, Halcón Rojo y sus hermanos guardan la paz en los territorios que atraviesan los rostros pálidos. El hacha de guerra fue enterrada, pero los cheyennes no confían la seguridad de sus territorios a los hombres de las chaquetas azules. Son pocos y no saben encontrar las huellas de los perros kiowas que se atreven a desafiar a los verdaderos hijos de Manitú.

Halcón Rojo y su hermano son hijos del gran jefe Oso Gris —añadió el joven cheyenne con orgullo—. No tienen cabelleras que adornen sus cintos porque los kiowas de Lobo Negro huyen de ellos. Pero no pasará una luna antes de que los perros de la pradera reciban el castigo que se merecen.

Y acabó diciendo el hijo mayor de Oso Gris:

—Los cheyennes son amigos de los hombres blancos que no mienten. Halcón Rojo y sus hermanos están contentos de saber que sus amigos siguen el camino que conduce al país del sol naciente. Los soldados de las chaquetas azules prometieron al gran jefe cheyenne que los rostros pálidos no tomarían las tierras de nuestra tribu. La paz reina entre vosotros y nosotros. Halcón Rojo ha hablado.

Con enorme satisfacción, Laramier tradujo a sus compañeros las palabras del joven cheyenne.

—Es listo ese Halcón Rojo —dijo O’Hara, tranquilo.

—Es hijo de Oso Gris, el jefe de los cheyennes.

—Dígale que los kiowas nos atacaron ayer dos veces.

Laramier refirió a Halcón Rojo lo sucedido con abundancia de detalles y los estoicos semblantes de los jóvenes guerreros expresaron su furor; Centellearon sus pupilas y Halcón Rojo dijo:

—El Lobo Negro es cobarde como los coyotes que aúllan, sólo de noche. Teme encontrarse con los hijos de los bravos y se esconde con sus guerreros en las montañas. Pero Halcón Rojo y sus hermanos le encontrarán y darán muerte.

—Los kiowas de Lobo Negro son astutos y llevan mejores arman que mis amigos cheyennes —repuso Laramier.

—Halcón Rojo desafiará a Lobo Negro y le vencerá. ¡El hijo del Oso Gris enseñará a sus hermanos el cuero cabelludo del jefe kiowa! Los cheyennes son bravos y no temen la lucha.

—Eso hace tiempo que lo sé. Halcón Rojo —dijo Bill—. Mis compañeros estarán orgullosos de sus amigos si consiguen vencer a los perros de la pradera. ¿Por qué los hijos de Oso Gris no acompañan a los rostros pálidos hasta Cheyenne Hill?

El joven sacudió la cabeza negativamente.

—Los guerreros prefieren correr a su antojo, lejos de las extrañas casas que arrastran los caballos —dijo—. Halcón Rojo y su hermano llevarán a los cheyennes en busca del Lobo Negro… No quieren acompañar a los blancos.

—¿Por qué no? Con nuestras armas de fuego podríamos vencer más fácilmente a los kiowas.

—Halcón Rojo y sus hermanos están satisfechos de sus flechas y tomahawks. Con ellos matarán a los perros de In estepa.

—Pues si Halcón Rojo desea la cabellera del jefe kiowa, tendrá que luchar contra fuerzas mayores que las suyas… ¿Lo ignora mi amigo?

—No. Halcón Rojo sabe que los coyotes blancos son aliados de los kiowas. Pero no les teme.

—¿Los kiowas cuentan con aliados blancos? —inquirió, sorprendido, Bill.

—Los rostros pálidos que roban y matan a sus mismos hermanos, son amigos del Lobo Negro —repitió el joven.

—¡Vaya! ¡Ésa es una gran noticia! —exclamó Bill—. Sospechaba algo, pero, estaba lejos de suponer que los kiowas tenían guardadas las espaldas. Y, ¿son muchos los hombres blancos amigos de Lobo Negro? ¿Unos veinte? ¡Malo! ¿Sabe Halcón Rojo si acampan lejos de aquí?

—Cerca de Cheyenne Hill —reveló el joven.

—¡Diablo! —exclamó perplejo Laramier—. Allí vamos nosotros. Tenemos necesidad de abastecernos de agua.

Halcón Rojo esbozó una ligera mueca y negó con un movimiento de cabeza.

—Los rostros pálidos no encontraran, agua en los pozos —dijo.

—¡Lo temía! —exclamó Laramier—. Sin agua y con los bandidos esperándonos ¡Qué perspectiva!

—Cuéntenos algo, por favor, Bill —terció O’Hara, Impaciente por saber de qué se hablaba tan animadamente.

—No hay agua en los pozos de Cheyenne —dijo Laramier por toda explicación. Y los mineros expresaron su disgusto y asombro con ardor.

—Fuller nos ha estado mintiendo —dijo O’Brien.

—Es probable —admitió Bill, sin descubrir lo que acababa de saber acerca de los bandidos que esperaban el paso de la caravana no lejos de los pozos exhaustos.

—He pedido a los cheyennes que nos escoltaran hasta Cheyenne Hill —añadió.

—¿Aceptan?

—No.

—¿Juzga usted necesaria la escolta?

—Sí, al menos mientras los kiowas anden sueltos por estos alrededores.

—¿Cuál es el propósito de sus amigos Bill?

—Combatir y aniquilar In facción de kiowas que manda Lobo Negro.

—Si no cuentan con mejores armas que las que llevan ahora, les será eso difícil…

—Ya se lo he dicho a Halcón Rojo. Pero fían en su bravura y orgullo los cheyennes y jamás darán su brazo a torcer…

—¿Cree oportuno que les hagamos algunos regalos?

—No los admitirían. Lo que los indios desean, nosotros no podemos dárselo.

—¿Qué es?

—Carabinas y municiones.

—¡Ah, eso no! Está prohibido —dijo O’Hara, añadiendo: Bien, Bill. Dígales que estamos satisfechos de la amistad cheyenne, y vámonos. El tiempo corre…

—En seguida —dijo Laramier. Pero se le había ocurrido una idea, y dirigiéndose el joven hijo de Oso Gris, le dijo:

—Si Halcón Rojo y sus hermanos quieren apoderarse de las cabelleras de los kiowas, deben tener en cuenta que los coyotes de la pradera ayudarán a Lobo Negro tan pronto éste se vea en peligro. Y los bandidos empuñan armas de fuego que pueden sembrar la muerte desde muy lejos. ¿No sería mejor que Halcón Rojo regresara en busca de otros bravos? El gran jefe de los cheyennes, el valiente Oso Gris, siempre me decía que no sólo la bravura hace célebres a los guerreros… La sabiduría del jefe de los cheyennes es muy grande. Sus hijos deben saberlo. ¿Qué diría Oso Gris si supiera que sus hijos han corrido al combate sin tener en cuenta el número y la potencia de sus armas de sus enemigos?

Los cheyenes, dieron muestras de sorpresa.

Comprendieron la razón de las palabras del rostro pálido, y Halcón Rojo, asombrado, preguntó:

—¿El amigo de los cheyenes, conoce a Oso Gris?

—Naturalmente —se sonrió Bill, concibiendo que había dado en el clavo—. El gran jefe es amigo mío. De él aprendí la lengua de la tribu favorita de Manitú: de él recibí mensajes que me enseñaron a conocer a los hijos de la pradera. Mi pudre y Oso Gris cazaron juntos el búfalo cuando los rostros pálidos construían el caballo de hierro que galopa más allá de las Montañas de los Espíritus. Yo soy hermano de sangre del gran, Jefe, de los cheyennes —acabó por decir Laramier descubriendo la cicatriz que surcaba su brazo.

Todos los cheyennes se agruparon deseosos de ver la prueba que revelaba la práctica del solemne rito que hermanaba a dos hombres de distinta familia.

Halcón Rojo permaneció un momento silencioso, asombrado, y exclamó finalmente:

—¡Fusil Largo! ¡El hermano de sangre de Oso Gris!

—Sí, Halcón Rojo. Fusil Largo, ése es el nombre que los bravos cheyennes me dieron hace muchas lunas. ¿Me reconoces?

Por más que quiso, el joven cheyenne no logró reprimir su emoción y alzó un brazo, exclamando:

—¡Fusil Largo es el mejor amigo de los hijos de la pradera! Oso Gris decía que era bravo entre los bravos… Su piel es blanca, pero su corazón es como el de los cheyennes. ¡Hasta el gran Manitú protege a Fusil Largo!

—Celebro que lo digas, Halcón Rojo —repuso Laramier.

—¿Por qué el hermano de sangre del gran jefe no ha ido a visitar los campamentos de la tribu? ¿Es que ya ha olvidado a los cheyennes? —Inquirió con pesar el Joven indio.

—Nunca olvidaré u los hijos de la pradera, Halcón Rojo —aseguró Bill—. No he ido porque hasta ahora he vivido lejos de las praderas… Y ahora mi camino me lleva hacia el país del sol naciente…

—Allí, no encontrará Fusil Largo, a los guerreros cheyennes —dijo Halcón Rojo—. Y no podrá, ver a Oso Gris El padre de Halcón Rojo pensaré que su hermano de sangre lo ha olvidado…

—¡No, eso no! Mi camino me aparta de los wigwanis cheyennes. Pero, está en la mano de, Halcón Rojo que Oso Gris pueda volver a ver a Fusil Largo. ¿Quiere el hijo del gran jefe ir a llamarle?

—Oso Gris está lejos, cazando el búfalo —repuso el joven con desilusión.

—Pero tal vez haya regresado… Y si no, Halcón Rojo puede enviarle un mensaje.

—¿Qué debe decir Halcón Rojo al gran jefe?

—Que su hermano de sangre. Fusil Largo, viaja hacia el sol naciente acompañando a los rostros pálidos de la caravana. Y que los kiowas de Lobo Negro y los coyotes de la pradera se disponen a atacarla. Fusil Largo necesita la ayuda de Oso Cris.

—Halcón Rojo puede ayudarte —contestó inmediatamente el joven.

—Ya lo sé. Pero es preferible que vengan otros guerreros o, de lo contrario, Lobo Negro y sus aliados escaparán.

Halcón Rojo y su hermano hablan proyectado la lucha con los kiowas para satisfacción propia, deseando recoger un triunfo personal; empero, no osaron contradecir a Fusil Largo.

—¿Y si Oso Gris no ha regresado de la caza del búfalo? —inquirió, no obstante, el cheyenne.

—Halcón Rojo traerá a otros bravos a la lucha. Fusil Largo los necesita. Cuanto antes lleguen, mejor. Así, podrán cortar las cabelleras de los perros kiowas. ¡Fusil Largo luchará al lado de Los hijos de Lobo Gris!

Los cheyennes, convencidos, saludaron a Laramier y se dispusieron a marchar de regreso a sus campamentos, para dar el mensaje de Bill. Antes de espolear sus veloces potros, Halcón Rojo dijo con alegría:

—¡La sabiduría de Fusil Largo es tan grande como su valor! ¡El hermano del gran jefe de los cheyennes habla igual que los ancianos que toman asiento en los consejos de la tribu, Halcón Rojo está orgulloso de ser su amigo! ¡Que Manitú proteja al rostro pálido!

Y saludando con la mano, el joven indio mandó sus guerreros emprender la marcha.

X

—¡Enhorabuena Laramier! —exclamó O’Hara, satisfecho al ver alejarse a los, pieles rojas. Supongo que ha podido convencer a esos muchachos, ¿no?

—Creo que sí. No ha sido fácil, pero allá van en busca de refuerzos.

—¡Qué modo de platicar, amigo! —dijo Coates, riéndose—. Gesticulaba usted como un auténtico, piel roja. ¿Cómo pudo aprender tan difícil lenguaje? ¡La verdad es que apenas entendí jota!

—Es una historia muy larga —repuso, sonriéndose, Bill—. Era yo casi un niño cuando los cheyennes me enseñaron su lengua y sus costumbres.

—Siempre pensé que era usted más listo de lo que aparentaba ser —confesó Dawey—. Bueno, no crea que le tomaba por tonto. ¡Nada de eso! Con sólo verle ya se comprende que es usted un veterano fronterizo de pies a cabeza. Sospecho que habrá pasado la mayor parte de su vida trotando por estas comarcas…

—Nací en Arizona y me crié, galopando por sus llanuras…

—Sin embargo, demuestra usted poseer una buena educación. No la corriente en las personas que sólo han tratado con indios y caballos.

—De eso cuidaron mis padres —repuso gravemente Laramier.

—¿Dejó la familia?

—Accidentalmente, Dawey. Hace, más de dos años…

—¿Viven lejos sus padres? ¿En Arizona?

—Murieron —contestó a media voz Bill.

—¡Caramba! Lo siento —expresó Dawey, y sus compañeros revelaron con lo mirada su pesar.

—Fueron asesinados —acabó de contar el joven—. Toda la familia.

—¿Tenía usted hermanos?

—Una hermana. También fue asesinada.

—¡Dios! —exclamó conmovido Coates—. ¿Fueron los indios?

—No. Una cuadrilla de abigeos y desalmados… Tan americanos como nosotros.

Los mineros guardaron silencio, mientras volvían al paso al convoy.

—¿Qué les dijo usted a los cheyennes? —preguntó luego O’Hara a Bill.

—Que teníamos necesidad de su ayuda… Nos la han prometido. Se alegraron al saber que yo era hermano de sangre del gran jefe Oso Gris.

—¿Era hijo del jefe el que llevó la voz cantante?

—¿Halcón Rojo? Sí. Y el de su derecha, era su hermano. Hijos únicos de Oso Gris.

—Algún día llegarán a ser jefes de In tribu…

—No —negó Laramier—. Es posible que lo sean porque no les falta orgullo y valor, pero no heredarán el titulo por ser hijos del gran jefe. Los cheyennes no hacen como los sioux. La Jefatura no es hereditaria. El consejo de ancianos, en número de cuarenta y cuatro miembros, nombra a cuatro de ellos y éstos eligen el Jefe supremo…

—Algo así, como un senado y un presidente —observó O’Hara—. Para que luego se diga que los, pieles rojas no tienen organización estatal.

A continuación, Laramier acabó de explicar a sus compañeros, en detalle, lo hablado con Halcón Rojo.

—¿Por qué ese empeño suyo, Bill, en solicitar la ayuda de los indios? —preguntó O’Hara—. ¿Barrunta nuevos peligros?

—Probablemente.

—¿Inminentes?

—Quiera Dios que no, pero, por si, acaso, me tranquilizará ver a los cheyennes cerca de nosotros.

—¿Supone usted que no tardarán en volver?

—Halcón Rojo me ha prometido reventar los caballos…

—Aun así, sus campamentos están muy lejos. En Fuerte Jackson non dijeron que la mayor parte de los guerreros se habían trasladado al norte. Es la época de las grandes cacerías. Naturalmente, esto ya lo debo saber usted.

—Sí. Oso Gris y sus bravos cazan muy lejos de aquí. Es por eso que solamente hemos visto a sus hijos. Les han encomendado la misión de vigilar los territorios meridionales; para guardarse de cualquier ataque…

—Pero si estamos en paz con ellos.

—Por una parte, los indios no confían mucho en la palabra de los blancos. Y tienen motivo para recelar. Se les prometió mucho y no se les ha dado nada. Al contrario, cuando no son cazadores furtivos los que diezman sus rebaños, son aventureros los que penetran en sus territorios y saquean sus campamentos, creyendo encontrar oro en las tiendas indias…

—Comprendo —murmuró O’Hara.

—Por otra parte —añadió Bill—, los kiowas y los osages, aunque éstos residen más lejos y no se aventuran tanto, realizan de vez en cuando sangrientas Incursiones. Es por eso que los cheyennes vigilan la pradera…

—Los kiowas que nos han atacado estarán en ese curso, ¿no?

—Sí, Halcón Rojo me lo ha confirmado. Y lo peor es que Lobo Negro, jefe de los indios que nos atacaron, cuenta con amigos de raza blanca para proteger sus desmanes…

—¿Bandidos?

—Si Los colonos les apodan los coyotes de la pradera. ¿No han oído hablar de ellos?

—Sí, en el Fuerte —afirmó O’Bríen. Y también Fuller nos lo ha dicho. Pero nos aseguraron que no los encontraríamos en esta ruta…

—Pues Halcón Rojo afirma que no andan lejos de Cheyenne Hill.

—¡Rayos y truenos! ¿Nos esperarán emboscados?

—No puedo adivinarlo. Pero… convendrá adoptar toda suerte de precauciones.

—¡Ojalá los cheyennes no tarden en volver!

—Irán y vendrán lo más rápidamente posible. Halcón Rojo no quiere perder la oportunidad de cortar cabelleras kiowas. Se servirán de las señales de humo para convocar los refuerzos…

—Dios quiera que no tengamos, necesidad de su auxilio —expresó Dawey.

—Díganos, Laramier —solicitó O’Hara—. ¿Qué haría usted de tener la responsabilidad de dirigir la caravana?

—Dejaría el camino de Cheyenne Hill, y me dirigiría hacia Old Spring. Al menos, allí no falla el agua.

—Esa desviación significaría un rodeo, ¿no?

—Sí.

—¿Mucho?

—De unas tres o cuatro jornadas.

—Demasiado retraso. No nos conviene. Y crea usted que tengo ganas de beber otra agua. Pero no podemos perder tanto tiempo…

—Como ustedes quieran —repuso Laramier.

—Y, respecto a Fuller, ¿ha observado que no ha querido asistir a la entrevista con los cheyennes?

—Debe odiarlos —dijo sonriéndose Bill.

—¿Qué piensa usted de él?

—No es mi deseo intervenir. El es el guía… En esa cuestión es ustedes les que deben decidir…

—Bien. Pero ¿usted qué opina?

—Es prematuro afirmar nada, Particularmente, me desagrada; a pesar de la confianza que inspira su cara. Mis sospechas no tienen base sólida…

—¿Sospechas… de juego suelo, Bill? —inquirió preocupado O’Hara.

—Quizás. Otros casos se han dado. Resulta rara su intención de quererles engañar acerca de la identidad de los indios. Fuller mintió deliberadamente al decir que eran cheyennes los primeros que vimos.

—¿Los que nos exigieron el tributo?

—Sí; ésos eran kiowas, y él lo sabía…

—Podría estar en connivencia con ellos, ¿no?

Laramier asintió con un ligero movimiento de cabeza.

—Hablaré a Fuller con franqueza —resolvió el irlandés.

—Me agradará oír lo que dice —dijo, Bill.

Cuando O’Hara, en presencia de sus compañeros y de Laramier, planteó la situación a Small Fuller. Éste, con su expresión de falsa honradez y buena voluntad, contestó:

—Si es verdad que los indios kiowas andan confabulados con una partida de malhechores, y sí los cheyennes no les han mentido a ustedes al afirmar que los pozos de Cheyenne Hill están secos, lo cual yo no creo, lo mejor es, a mi parecer, seguir adelante sin entretenernos… Cuando yo les previne de los peligros que posiblemente correríamos, ustedes me replicaron que no los temían y, verdaderamente, no hay motivo para temerlos siendo ustedes tantos y yendo tan armados.

—Pero es que si los kiowas —repuso O’Hara— están aliados con una cuadrilla de salteadores, su número será considerable. No podemos despreciar su fuerza. También ellos contarán con mucho armamento.

—No lo pongo en duda —admitió el guía—. ¿Quieren, pues, dar media vuelta y regresar al Fuerte?

—¡De ningún modo!

—Entonces, debemos seguir adelante. Sí, se atreven a atacarnos, les daremos la respuesta que se merecen.

—Pero ¿y el agua, Fuller?

—Por ahora nos sobra, aunque a ustedes no les guste su sabor.

—No sobra tanta como usted cree. Hemos consumido mucha, por culpa del maldito calor y al tener que sofocar los incendios que originaron las flechas incendiarias… SI no refresca la temperatura, sin contar que volvamos a recibir más flechas, en una semana acabaremos la que nos queda… Y usted, nos aseguró que, en Cheyenne Hill, podríamos abastecernos De otro modo, habríamos ahorrado el agua desde que salimos del Fuerte Jackson. SI usted no estaba seguro de que los pozos podrían proveernos.

—Yo sigo afirmando que los de Cheyenne Hill nos proveerán…

—Los cheyennes afirman lo contrario, y ellos deben saberlo bien.

—SI ustedes se fían más de lo que dicen los indios que de lo que digo yo…

—No quisiéramos poner en duda su palabra, Fuller, pero…

—Pero, creen que les miento, ¿no? Entonces, yo estoy de más.

—Los cheyennes no habrían mentido a Laramier. Son amigos de él.

—¡Bien se ve que no conocen ustedes a los, pieles rojas! —exclamó Fuller, y supo dar a su voz y a su semblante tanta apariencia de honradez, que el irlandés no supo qué decir.

Bill escuchaba con atención, aunque poco dispuesto a intervenir Esperaba hacerlo en el momento oportuno… y todavía no lo consideraba llegado.

O’Brien tomó la palabra en lugar de su compatriota.

—No se lo tome usted tan a pecho, Fuller —dijo—. Comprenda que lo que todos nosotros deseamos es poner en claro la situación Si no huy agua en Cheyenne Hill y por una u otra causa nos vemos apurados antes de llegar a la frontera de Nuevo Méjico, ¿no cree usted conveniente, aunque ello implique un retraso, dirigirnos al Manantial Viejo?

—En Old Spring es seguro que habrá agua —intervino O’Hara.

Fuller pareció acoger con agrado la sugerencia.

—Bien, ¿por qué no? Al fin y al cabo, un retraso de cuatro o cinco días no es tan importante… E incluso Se me ocurre algo que nos evitarla muchas molestias, al menos para una parte del convoy. ¿Por qué no dividirlo? Mientras un grupo marcharía directamente a Cheyenne Hill, ahorrándose el rodeo; otro, más ligero, podría ir a Old Spring y aprovisionarse allí de agua. Nos volveríamos a reunir al este de Cheyenne Hill. El camino se presta para tal combinación…

Los mineros titubearon. O’Hara iba a contestar, pero le atajó Laramier, diciendo con calma:

—La idea es buena, pero posiblemente la aprovecharían los amigos de Lobo Negro. Dividiendo la caravana, también ellos se evitarían muchas molestias… y seguramente muchas bajas.

—¿Qué quiere usted decir? —demandó airado el guía, palideciendo.

—Que no deben ustedes aceptarla —dijo Bill dirigiéndose a O’Hara.

—¿Y por qué no? —demandó con furiosa vehemencia Fuller.

Bill se volvió hacia él, dibujándose en sus labios una fría sonrisa.

—¿Y lo pregunta usted? —dijo—. Me sorprende muchísimo que un guía aconseje dividir una caravana…

—¡Sus palabras son una ofensa para mí, Laramier! —gritó Fuller, sin poder reprimir su exaltación.

O’Hara quiso mediar, conciliador, diciendo:

—Bueno, no se moleste, Fuller. Igualmente, a ninguno de nosotros le gustaría separarse de los otros. Hemos efectuado un recorrido muy largo siempre unidos y no quisiéramos ahora separarnos.

—Sigo creyendo que quien debe separarse del convoy soy yo —repuso Small Fuller, simulando sentirse disgustado.

—¡Nada de eso, Fuller! Que no se acepte su proposición no quiere decir que le rehusemos por guía —dijo el irlandés.

—No es por eso —observó el guía—. No soy ingenuo y he comprendido perfectamente que se me ha acusado de traición… ¡Y en esto mi transijo! Quiero que sepan que mi condición es honrada. ¡Absolutamente sincera! En Fuerte Jackson recibieron ustedes informes míos. Allí todos me conocen. He vivido en este país durante muchos años y nadie, nunca, ha podido tacharme de traidor. ¡Soy bien conocido! En cambio, parece que ustedes dan más crédito a las palabras de un desconocido que a las mías. ¿Porque no soy amigo de los, pieles rojas?

Laramier se sonreía escuchando. No así, los exbuscadores de oro, sobresaltados y perplejos sin saber qué decir.

—No se trata de eso, Fuller —dijo O’Hara, deseando evitar cualquier complicación.

—Tal vez no —replicó el guía, esforzándose en aparecer inmaculado a los ojos de los mineros—. Pero, me gusta la claridad, ante todo. Saben muy bien quién soy yo. ¿Pueden decir lo mismo de Laramier? No pretendo acusarle, como él ha hecho conmigo, pero no es excesivo querer saber qué casualidad le llevó a encontrar la caravana…

—Distinta casualidad que la que le llevó a usted, Fuller —contestó el aludido sosegadamente.

—¡Ya! ¡Buena respuesta!

—¿Quiere otra?

—¡Sí! ¿Quién es usted? ¿De dónde vino y a dónde va? No es mucho preguntar dada la suspicacia que usted demuestra para conmigo. Como guía del convoy y, por tanto, responsable de su viaje, es mi perfecto derecho saber quién me acompaña…

—Derecho muy lógico y justificado teniendo en cuenta que en estas comarcas abundan los forajidos, frecuentemente disfrazados… —añadió el propio Laramier, ligeramente irónico.

—Si con su malicia trata de evadir las preguntas que le he hecho… —repuso Fuller creyendo ganar terreno.

—Se equivoca, Fuller. No las eludo. En respuesta a la primera, le diré que mi nombre y apellido es Bill Laramier, americano, desbravador y lacero según convenga para ganarme el sustento. Y contestando las otras dos, declaro que procedo de Arizona y me dirijo a Stonebridge, cerca del ferrocarril, con el propósito de encontrar a un hombre conocido por Slug Miller…

Fuller abrió los ojos desmesuradamente y profirió una extraña exclamación.

—¿Slug (Holgazán) Miller? —repitió sorprendido—. He oído hablar de él.

—¿De veras? Me alegro —repuso Bill—. ¿Puede usted decirme si vive en Stonebridge?

Fuller esbozó una mueca harto elocuente y dijo:

—Por allí vivía y trabajaba, hará unos seis meses, la última vez que lo oí, nombrar.

Y dirigiéndose a los mineros, añadió:

—Si ustedes supieran quien es Slug Miller comprenderían por qué no suelo fiarme de los desconocidos… Abundan, por desgracia, los tipos como Slug Miller. Por aquí, tenemos algunos colegas suyos… Jack, el Niño y Munro Jasper, entre otros —reveló el hipócrita Fuller—. ¿Y usted, Laramier, busca a Miller?

—Si quiere que se lo repita…

—¿Le interesa mucho encontrar a Slug?

—Muchísimo. He recorrido mil quinientas millas y haré otras tantas sólo por encontrarle…

—¡Ya! ¿Y es usted amigo suyo?

Bill se sonrió, concibiendo la sospecha que bullía en la mente del guía, y contestó:

—En realidad no puedo decir que lo soy. Miller elige escrupulosamente sus amigos.

—¡Ya lo sé! Y si sus amigos pudiera aprehenderlos cualquier comisario federal, ¡buena faena haría!

—¡Enorme! —convino Laramier, ante la extrañeza de los mineros, que seguían escuchando sin saber a qué atenerse exactamente.

—Aunque no sea usted amigo de Miller —dijo Fuller, sonriendo con sarcasmo—, ya no me extraña que hable de malhechores disfrazados.

—Tampoco a mí, me sorprende que hablé de Jack, el Niño y de Jasper.

—Yo nada tengo que ver con ellas. Ni yo con Miller.

—Pero a usted le interesa encontrarle.

—Sí. partí matarle —reveló Laramier.

Ante la estupefacción de todos, mayor en Fuller evidentemente, Bill concluyó de explicarse:

—Si en vez de proceder de Montana, vinieran de Arizona, no les extrañaría que un hombre apellidado Laramier anda buscando a otro llamado Slug Miller. Asimismo, sabrían la historia, sangrienta y malvada, de la banda de los hermanos Milton… y la tragedia ocurrida en Colorated Ranger. Sabrían que Miller formaba parte de esa banda que asesinó a la familia Laramier… Y habrían oído mentar (puede que usted, Fuller, no lo ignore) el apodo que ese Laramier, superviviente de la familia asesinada, recibe de amigos y enemigos.

—¡Arizona Bill! —exclamó, pálido y atónito, Small Fuller.

Afirmó el joven, y dijo:

—No le sorprenda, pues, que vaya a Stonebridge. Y convénzase de que nadie, ni los coyotes de la pradera, me impedirán llegar.

Fuller no contestó, tragando saliva, y presa de indecible espanto, porque de valiente no tenía nada, se retiró del grupo.

Realmente estaba convencido de que había llegado la hora de abandonar la caravana, aún, contraviniendo las órdenes de Munro Jasper.

O’Hara había convocado una reunión de cabezas de familia y en clin expuso la situación.

La decisión, unánime, fue, de proseguir la marcha camino de los pozos de Cheyenne Hill, con agua o sin ella.

Cuanto antes llegara el convoy a la frontera, mejor se resolverían las dificultades, alejándose el peligro, dada la proximidad de un puesto avanzado del Fuerte Hays.

Laramier, que permaneció al margen de la discusión, fue el único que desaprobó el acuerdo.

Dawey y Coates, con quienes Bill trató el asunto, creyeron que la disconformidad del joven, le induciría a separarse de la caravana, teniendo en cuenta, asimismo que la ruta de Laramier divergía de la de ellos una vez llegasen a Cheyenne Hill.

—No es mucho lo que yo puedo hacer por ustedes, acompañándoles —repuso Bill, contra el parecer de los dos mineros que le habían tomado afecto—. Pero como no me importa retrasarme unas jornadas, quedaré más satisfecho viéndoles, a salvo en las inmediaciones del puesto militar. SI ahora me marchara, alguien creería que tuve miedo de los coyotes de la pradera. Además, espero volver a ver al Halcón Rojo…

En marcha hacia los pozos, tres Jornadas se sucedieron tranquilamente, salvo la incomodidad que causaba el calor.

A más, sopló un viento sureste, cálido y tempestuoso, que les cubrió de polvo insufrible y que no había manera de evitar, ni aún, de encontrar en los alimentos.

Afortunadamente los kiowas no volvieron a presentarse, equivocándose Laramier en su conjetura de que antes de avistar, Cheyenne Hill, Lobo Negro y sus secuaces reanudarían el camino el convoy.

Que, no lo hicieron sirvió para convencer al joven de que los cheyennes habían dicho la verdad al asegurar que los pozos estaban secos.

Los coyotes de la pradera, de haber agua en ellos, no habrían permitido al convoy alcanzarlos fácilmente.

Los mineros, fluctuando entre creer a Fuller o a los cheyennes abrigaban la ilusión de hallar el precioso líquido. Medio vacíos los odres y las barricas, suspiraban por llenarlos con un agua que, como decía Moore, no diese ganas de vomitar.

Era una ligera confianza que les, animaba a avanzar forzadamente, desafiando el bochorno solar y el viento que les cegaba.

Un delirio para Coates que se estremecía oyendo los reprimidos lamentos de su mujer.

A pocas millas de Cheyenne Hill.

Dawey, Coates, O’Bricn, Moore, y siete más, llevando las cantimploras vacías, espolearon sus corceles, anhelando comprobar de una vez cuál era el estado de los renombrados pozos.

Laramier y O’Hara prosiguieron al frente de la caravana, no poco afectados por la incertidumbre.

Cuando volvieron a divisar a aquéllos, no tuvieron necesidad de acercarse para conocer la noticia.

Coates y sus compañeros regresaban lentamente, caídas las cabezas, profundamente defraudados y abatidos.

Halcón flojo había dicho la verdad: no quedaba una gota de agua en las cisternas de Cheyenne Hill.

Small Fuller, por ignorancia, o por falsedad, les había, engañado.

Y cuando los exbuscadores de oro quisieron, reprenderle o, como Coates y Moore exasperados, obligarle a morder el polvo, ya no pudieron hacerlo.

El guía les había abandonado: Small Fuller había huido.

Considerada la distancia que mediaba entre Cheyenne Hill y el bloc-khaus o fortín avanzado de las tropas regulares, y la que de los pozos les separaba del Manantial Viejo, de acuerdo con el criterio de Laramier, los mineros resolvieron seguir inmediatamente la segunda ruta.

No menos de doce largas jornadas les separaban del puesto militar, avanzadilla del Fuerte Hays.

—En Old Spring podremos abastecernos de ella y daremos tiempo a que Halcón Rojo regrese con los refuerzos —había indicado Bill.

Desaparecido Small Fuller y sin conocimiento alguno del país, los exbuscadores de oro habían puesto sus esperanzas en el joven. Y éste, prácticamente, tomó el mando de la caravana.

Los mineros, por boca de O’Hara, habían acabado por revelarle lo que Bill ya presumía desde el primer día: Que en las galeras se escondían numerosos séquitos llenos de polvo aurífero y lingotes del mismo precioso metal.

—Es el fruto de muchos años de arduos trabajos y sacrificios —dijo el irlandés. Por conseguirlo sufrimos y trabajamos días y noches, con la Ilusión de conseguir un día establecernos definitivamente en alguna parte de este gran país que nos ha recogido. Nosotros, los viejos, no llegaremos a aprovecharnos de su riqueza; pero están nuestros hijos y para ellos deseamos que sea, dándoles un porvenir lleno de promesas y una vida más venturosa que la que nosotros hemos llevado. Si perdiéramos este oro… ¡Dios deberla apiadarse de todos nosotros!

Se reanudó la marcha hacia el Manantial Viejo.

Forzando las marchas, inquietos, acuciados por el afán de conseguir llegar al dichoso manantial que nunca se había agotado, despertada en el corazón de los mineros una brizna de esperanza capaz ya de, animarles, a cometer temerarias heroicidades.

Obligando a los caballos a rendir el máximo esfuerzo, azuzándoles sin tregua, corriendo el riesgo de romper los ejes de las sufridas galeras, porfiaron los mineros en ganar camino, creyendo así, alejarse del peligro que entrañaba la vecindad de los llamados Coyotes de la, pradera.

Y en esto se equivocaron.

No conocían a Munro Jasper. Tan sólo Laramier podía sospechar de lo que eran capaces los bandidos que aquél capitaneaba… Sabían el riquísimo bolín que la suerte les deparaba y hasta el infierno hubieran llegado antes que perderlo.

A una jornada de Old Spring, cuando ya los mineros entreabrían la calurosa posibilidad de llegar al manantial, volvieron a surgir los kiowas de Lobo Negro echando por tierra la feliz esperanza. Unos veinticinco pieles rojas formaban la tropa.

Atronando el aire con sus aullidos salvajes, se precipitaron al ataque iniciando un círculo que encerraba el convoy.

Laramier al frente de los carromatos, picó espuelas y retrocedió dando órdenes.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó, esgrimiendo un revólver—. ¡No hemos de detenernos! ¡Nada de formar el cuadro! ¡Es lo que ellos quieren! ¡Asediarnos y acribillarnos!

Sin desechar el peligro que ello suponía, ordenó aumentar la velocidad de los vehículos, formándolos en columna de a dos. Era una táctica sumamente atrevida, pero la prefirió a la desesperación de un asedio que impediríales llegar al manantial.

Los mineros más avezados en la conducción de las galeras empuñaron resueltos las riendas, y enardecieron a las bestias con gritos que competían con los alaridos de los kiowas.

Otros, los que poseían las mejores carabinas y fusiles, dejaron en manos de sus compañeros las cabalgaduras y se atrincheran en el fondo de los carros, entre los sacos de harina, las mantas y los saquitos de oro.

Su misión era la de disparar, infaliblemente, manteniendo a distancia a los indios, en su mayoría provistos de armas de fuego.

Laramier, con el resto de los hombría a caballo, se situó en medio de los carruajes, procurando resguardarse con ellos y utilizando cuantas armas tenía.

Los disparos de revólver se confundían con los de fusil.

Era una carrera tremenda, furiosa y loca la que había emprendido la caravana. Sin parar mientes en los baches, en las piedras y en las grietas del terreno ralo de vegetación, avanzaban las galeras dando tumbos, amenazando descuartizarse, zarandeando terriblemente a sus ocupantes. Aullidos y gritos, disparos y chirriar de ruedas se mezclaban en alboroto infernal.

Los kiowas, burlados en su intención de detener la marcha del convoy, galopaban de un lado a otro, ebrios de coraje, chillando espantosamente y disparando sus armas.

Sin embargo, los tiradores, en los vehículos, afinaban sus tiros y conseguían mantener a distancia al enemigo.

«¿Hasta cuándo?, pensaba Laramier, que no olvidaba detalle y, comprendía lo difícil que sería sostener la endiablada carrera durante el resto del día».

Y más difícil aún evitar que los secuaces de Lobo Negro, entraran en acción tan pronto se dieran cuenta de su apuro.

Si los mineros hubiesen sido hombres de distinta condición, más duchos en los ardides bélicos y, sobre todo, mejores tiradores. Laramier mismo los hubiera dirigido a la lucha, rompiendo la formación y saliendo a pleno campo.

Más, a la sazón, eso hubiera constituido una locura, y las mujeres y los pequeños, hubiesen quedado a merced de la vesania y brutalidad de las huestes de Lobo Negro y Jasper…

A media tarde, Munro Jasper debió considerar la situación y maldiciendo de los kiowas que no habían sabido detener la marcha del convoy, decidió intervenir para acabar de una vez con los mineros.

Sabiendo, por Fuller, quién era el hombre que mandaba la caravana, no le sorprendió ver que ésta, a pesar del acoso de los, pieles rojas, trataba de proseguir su camino hacia Old Spring.

Tuvo una sonrisa siniestra al observar la táctica de formar la doble hilera de carruajes y colocar las mejores armas en los flancos.

Montó a caballo e instó a su gente a seguirle.

También le concibió una idea táctica y la mandó ejecutar inmediatamente.

¡La caravana debía quedar detenida toda costa!

Los bandidos, armados de excelentes fusiles, recibieron la orden con alborozo y apuntaros, sin cesar de galopar furiosamente.

A los primeros disparos, Laramier se dio, cuenta de que se las, habían, con malvados dispuestos a quemar el último cartucho antes que soltar la prenda.

Al caer los primeros, Bill tuvo que ordenar ¡Alto!, a los conductores.

Desesperadamente se formó el cuadro, siendo Laramier el último en desmontar. Pensando más en la salvación de Centella que en la suya propio, obligó al caballo a tenderse en el suelo.

No le eran, por el momento, de mucha utilidad los revólveres y tomó la carabina del joven Forster. Al vaquero le encargó de vigilar uno de los parapetos construidos en un abrir y cerrar de ojos. Detrás de ellos y protegiéndose la cabeza de las flechas con mantas y lonas, las mujeres, acomodaron a sus hijos.

Ellas se ofrecieron a sus maridos, cargando las armas, abriendo los paquetes, de municiones y dispuestas a empuñar los fusiles tan pronto faltaran los hombres.

Debido a la intervención de Coyotes blancos, el peligro había aumentado terriblemente. Ya, no solamente llovían las flechas, muchas incendiarias, que arrojaban los indios, más cerca de los carruajes, sino que zumbaban sin cesar las balas que disparaban aquéllos.

Los hombres de Munro Jasper sabían usar sus fusiles.

Avezados a la lucha, con dominio de nervios que faltaban a los mineros, angustiados pensando en sus familias, disparaban a placer sobre los defensores de las galeras.

Muchos de los bandidos habían desmontado y elegido puestos estratégicos desde los cuales comenzaron a batir a los mineros.

El fuego era, nutrido, mortífero.

Las bajas entre los exbuscadores de oro no lardaron en preocupar grandemente a Bill.

Mientras que sus compañeros a duras penas conseguían herir a algún que otro forajido descuidado, la gente de Munro Jasper ganaba terreno diezmando a su adversario.

Una hora antes de que oscureciese, las mujeres más valerosas y que mejor sabían utilizar las armas eran ya indispensables para continuar la resistencia, a falta, de hombres.

Los heridos sumaban doce, dos graves.

Tres mineros habían muerto. Uno de ellos, el viejo Drew, padre de la esposa del vaquero, Foster.

Cayaron en sus puestos de combate, aferrados a su fusil.

Los sollozos, de los pequeños conmovían a sus madres. Ninguna vacilaba, ninguna evidenciaba la desesperación que las consumía.

Temían menos la pérdida del oro que la inmisericordia, de los Coyotes da la pradera. Éstos se proponían exterminar a los mineros. Aun cuando los defensores del convoy se entregaran, los indios de Lobo Negro acabarían con ellos, torturando y ultrajando a los supervivientes.

No había salvación si fallaban o vacilaban en su defensa.

Comprendiéndolo así, hombres y mujeres luchaban con la desesperación que da la muerte inminente. Valor suicida, ciego.

Caía un hombre y le reemplazaba una mujer, basta entonces sirviéndole la munición o implorando a Dios divina gracia.

Laramier, arrastrándose, iba de un lugar a otro.

Atendía a los heridos, alentaba a los más jóvenes, daba instrucciones a los viejos.

Se le veía a menudo en los lugares de mayor peligro, disparando la carabina que le había entregado el joven Forster.

Los hombres de Munro Jasper debieron percatarse de que alguien, entre los defensores del convoy, sabía utilizar el fusil de modo nada corriente y los más atrevidos se replegaron a posiciones más protegidas. Por culpa de ese alguien, quedaron tendidos boca arriba, inertes, tres forajidos.

Otros habían resultado heridos y maldecían e imprecaban horriblemente prometiendo pasar a cuchillo a los mineros en cuanto éstos se vieran impotentes para continuar la resistencia.

Los kiowas, cuyos frecuentes aullidos les delataban ocupando posiciones, a la vanguardia de los atacantes, escondidos en la hierba, disparaban sus arcos lanzando flechas incendiarias.

Las arrojaban sobre los carruajes y los mineros se vieron obligados a coger los cubos, de antemano llenados de agua, y vaciarlos encima de los fuegos. Algunos de éstos tomaron incremento y dos galeras fueron pasto de las llamas.

Entre las cenizas y los escombros ennegrecidos quedaron los lingotes de oro.

El desaliento de los mineros fue mayor.

Mas, no podían pensar en rendirse y en su desesperación, multiplicábase su furor.

Laramier fue de los primeros en notar que acababan el agua.

Aunque los defensores de la caravana sostuvieran la resistencia y la prolongasen durante toda la noche… ¿qué podrían hacer a la mañana siguiente?

Exhaustos, heridos, sedientos… y en desventaja numérica, ninguna esperanza podían abrigar.

Comprendiéndolo así, el joven trataba de buscar alguna solución al terrible y mortal dilema. De no haber sido por las mujeres y los niños, en último extremo quizá hubiera sido posible intentar una huida, a caballo, abandonándolo todo…

¡Si al menos existiera la probabilidad de recibir auxilio de los indios cheyennes!

Pero no había que confiar en esta eventualidad. ¡Dios sabe dónde estarían los bravos de Oso Gris!

En cambio, los guerreros del Lobo Negro aumentaban sus aullidos de salvaje alegría, anticipándose al triunfe que vislumbraban próximo.

Las flechas caían con tino mortífero lanzadas cada vez más cerca.

Laramier, en atento examen de la situación, llegó hasta donde se parapetaba la familia Coates.

El minero le observó sin decir palabra, reflejándose en su semblante el dolor y la desesperación que experimentaba. Un brillo húmedo empañaba sus oscuras pupilas. Sostenía la carabina con ansia homicida. Ladeó la cabeza y Bill entendió su gesto.

La mujer de Coates empuñaba otro fusil. Mal acomodada, debido a su estado, sobre unas mantas, dejó de vigilar para, intentar sonreír a Bill.

Las tres hijas del matrimonio, protegidas por unos sacos y toldos, espiaban presas de angustiosa incertidumbre, el desarrollo de la lucha.

Laramier se arrastró hacia la mujer.

—No debe exponerse usted —murmuró, sin saber realmente que decir para confortarla.

Ella negó silenciosamente, tristemente.

—Yo que había esperado ver nacer a mi hijo en el hogar que soñábamos —dijo, con profunda pena—. ¡Tanto como rogué a Dios!

—Tenga fe, sobreviviremos a esto —susurró Bill—. Permanezca ahí quieta… No se exponga…

Los disparos hechos por los bandidos silbaban siniestros. Una bala perforó el cubo de agua que la hija mayor de los Coates había dejado a dos pasos de ella.

—Si faltara mi marido —dijo la mujer, pugnando por mostrarse firme—. ¡Qué me importaría a mí vivir!

Coates se aproximó a ella, sombrío. Le habían herido en un brazo y la sangre le manchaba la manga de la camisa. Su mujer quiso vendárselo y rasgó un pañuelo. Bill pasó a ocupar su sitio y rechinando los dientes buscó donde apuntar.

Las dos últimas horas de la tarde transcurrieron pesarosamente.

Nada indicaba que mejorase la situación, antes, al contrario, la gente de Munro Jasper había adelantado terreno.

O’Hara oteó el armamento.

Unos nubarrones grises tornábanse rojizos a poniente.

Rápidamente oscureció. ¡Siniestra oscuridad que protegía los movimientos de los kiowas!

Con las tinieblas surgieron, a distancia, los lobos. Sus aullidos les señalaban en lo alto de las colinas. Olfateaban la sangre, pero temerosos y asustados por los disparos que a intervalos sonaban, no se atrevían a bajar al llano.

Bill cuidó de montar la vigilancia nocturna. Era posible que los bandidos aprovecharan la noche para asaltar el heroico reducto. SI bien, a los, pieles rojas la oscuridad les intimidaba, a los Coyotes de la pradera, le alentaría a estrechar el cerco o les, impediría al asalto.

Los mineros muertos fueron sepultados en fosas poco profundas.

Los heridos reprimían su dolor y se ofrecieron para la guardia.

Se repartió el agua que quedaba y los alimentos pasaron de mano en mano, aunque nadie tenía apetito a pesar de las horas que llevaban sin probar bocado.

Laramier permaneció unos momentos junto a, Centella, sin permitirle alzarse. El animal debía comprender el apuro y relinchó quedamente. Afortunadamente ninguna flecha o bala le había herido. Pero ¿de qué le servirla a Bill el caballo tan pronto amaneciera y los bandidos reanudaran la lucha?

Después, Bill puso, a ocupar su puesto, bajo una galera, escudriñando el campo. No se oía el más leve rumor, no se percibía una brizna de luz. Era imposible sospechar siquiera si los bandidos se preparaban para el ataque final o si confiados, lo demoraban basta el día siguiente.

Procurando despabilar el cansancio y mantenerse alerta, Laramier fatigaba la mirada paseándola por la oscuridad. Su dedo índice rozaba el gatillo del revólver. Uno de sus dos negros y grandes revólveres que tanta fama hablan cobrado en Arizona y fronteras limítrofes.

¿Les había destinado el destino el fin de su carrera?

¿Dejarían, en breve, de ser propiedad del hombre que los había elegido como instrumento mortífero de su implacable venganza?

¿Qué otras manos los empuñarían al día siguiente?

Fieles e indispensables amigos, pensó Laramier. SI la providencia no lo remedia, pronto nos separaremos…

En un bolsillo guardaba el joven la pequeña cruz que había tallado y pensó destinar a rematar la tumba de Slug Miller, uno de los asesinos de su familia.

Miller vivirla. El camino de Laramier luida Stonebridge quedaría interrumpido en el llano que mediaba entre Cheyenne Hill y el Manantial Viejo.

Muy pocos sabrían que Arizona Bill había dejado de existir en aquel miserable y polvoriento llano.

El joven Foster montaba la guardia cerca de Bill.

Su esposa, la linda hija del minero Drew, recién enterrado, estaba a su lado.

Concebía el fatal desenlace de la lucha y no deseaba apartarse del hombre que la amaba y a quien ella amaba.

¡Infortunado matrimonio! Dos meses apenas y ya se auguraba el desdichado y trágico fin del mismo.

Con un valor que Bill admiró, ambos jóvenes, entrelazadas las manos, sonreíanse el uno al otro deseando infundirse recíprocamente amor y fe. Sabían lo que sucedería al amanecer; presentían las últimas horas. Y, sin embargo, trataban de no pensarlo, no creerlo… Juntos, muy juntos los dos… hasta el más allá.

—Dispararé todas las balas —había dicho Forster a Bill—. Todas, excepto una que reservaré hasta el último momento… No quiero que ella caiga viva en manos de esos bandidos Ella misma me ha hecho prometer que reserve una bala… Después, yo no la sobreviviré por mucho rato…

Amaneció por fin.

Difundióse el suave resplandor del alba y no tardó en asomar el astro rey. Y con la primera luz del sol volvió a sonar el primer disparo.

Era la señal dada por Munro Jasper pura renovar el ataque, hasta la exterminación de los exbuscadores de oro.

¡Terrible amanecer!

Sólo un milagro, sólo la divina Providencia podía alterar el curso de los acontecimientos que iban a producirse en el llano.

Los kiowas de Lobo Negro iniciaron el avance deslizándose por el suelo, entre las hierbas.

El fuego de los fusiles de los Coyotes de la pradera les protegía. Llovían las flechas y las balas.

Contestaban los mineros afinando la puntería. Ardían sus corazones de odio y furia; temblaban sus dedos entre disparo y disparo…, pero mostraban al apretar el gatillo una serenidad que Bill no dejó de notar.

No importaban las bajas. Ni en unos ni en otros parecían contar. Caían mineros, indios y bandidos. Se cruzaban multitud de disparos. Quemaban los cañones de las carabinas y no se daban punto de reposo las mujeres en cargar otras. Incluso los chiquillos habían desechado el refugio de las zanjas abiertas durante la noche y, sin protección, se lanzaban a la defensa, empuñando las armas que dejaban los malheridos y muertos.

Ardían otras dos carretas, levantándose un humo azulado y grandes llamaradas; relinchaban los animales, heridos y asustados, rompiendo las ataduras, algunos y escapando locamente a través de las brechas del cuadro: aullaban los kiowas, seguros de su éxito; gritaban los mineros, imprecando y maldiciendo, sin cesar de disparar. ¡Una hora!

El atanco de los, pieles rojas había sido detenido.

Gracias a la firmeza y pulso de los mineros, Lobo Negro tuvo que replegar a sus bravos. Una tercera parte de ellos habían mordido el polvo. Sus gritos y aullidos se alzaban en concierto infernal, y Jasper les maldijo cuando les, vio retirarse en el más completo desorden. Entonces mandó a sus hombres que dejaran de cubrir a los indios y les ordenó buscar los caballos.

El asalto se efectuarla a caballo, saltando el cuadro por sus puntos más débiles.

Laramier, percatándose de ello, consideró llegado el momento de intentar una salida, por desesperada que fuera.

Dió instrucciones a los mineros y silbó a Centella.

O’Hara y otros le preguntaron.

—Con algunos que voluntariamente me sigan, distraeremos a los bandidos, obligándoles a dividirse… Si consigo que nos sigan una buena parte de ellos, los llevaremos hasta el Manantial Viejo… Allí será fácil emboscarles…

—Pero ¿y los que se queden aquí?

—Sólo nos alejaremos si vemos que marchan en persecución nuestra, las dos terceras, partes…

—Entonces correrán usted y los que le acompañen a una muerte cierta —replicó el irlandés—. ¡No, Laramier! ¡Si hemos de morir, moriremos aquí todos! Tampoco podríamos salvar el oro… ¡Es preferible resistir en el cuadro hasta el último hombre!

Nada repuso Bill ante la decisión general de los mineros y mandó a éstos que se aprestaran para rechazar el asalto de los jinetes.

A pesar de las flechas de los kiowas, se renovaron y afianzaron las defensas, apostándose heridos e indemnes, con todas las armas, en los precarios parapetos. Montones de municiones estaban al alcance de sus manos. Y no tardaron en consumirlas.

Munro Jasper y sus coyotes se lanzaron al ataque, en desenfrenado galope. Formando una larga y disciplinada columna, engrosada por los, pieles rojas que galopaban más dispersos, arremetieron contra el cuadro. En su ímpetu, algunos lograron atravesar las defensas y lucharon sañudamente una vez dentro del recinto; pero la mayoría tuvieron que desviar la dirección del asalto una vez los mineros, por grupos, dispararon un nutrido y terrible fuego de barrera.

Laramier, que, ya había previsto la posibilidad de que algunos de los bandidos arrollaran los parapetos, cuidó, revólver en mano y disparando a quemarropa, de que no saliese uno vivo.

A uña de caballo consiguieron dos o tres volver a unirse con sus compañeros.

Les pareció a los mineros que habían conseguido un notable triunfo, rechazando el primer ataque, pero Laramier no era de la misma opinión y sacudió la cabeza sombríamente.

Podrían, a lo sumo, repeler dos o tres asaltos más… Luego ya no les sería posible sostener la acometida de los coyotes de la pradera.

Munro Jasper los conducía a galope tendido describiendo un ancho círculo, al estilo indio, sin cesar de disparar sus excelentes fusiles de repetición.

Nuevamente los jinetes arremetieron contra una de las defensas del desolado convoy. De nuevo se produjeron las escenas anteriores. Mas, desgraciadamente falló un poco la decisión de los defensores al verse desbordados, y los bandidos se infiltraron impetuosamente por las brechas.

Había llegado el momento de realizar la consigna: ¡Hasta el último hombre!

Ya no existían los, parapetos, ya no podían usarse las carabinas. Únicamente los revólveres y las armas blancas.

Lobo Negro y sus guerreros aullaron como demonios. El botín y sus cabelleras de los rostros pálidos estaban a sus manos.

Munro Jasper espoleó su caballo y saltó el cuadro.

Ni, un milagro casi podía ya salvar la caravana.

Considerándolo así, Laramier se dispuso a vender cara su vida. Corrió hacia Centella y montó de un salto. Esgrimía los dos revólveres y su rostro, ceniciento, revelaba la emoción y coraje que le poseían.

En aquel mismo momento, las colinas Inmediatas al lugar de la lucha se coronaron de jinetes.

Pieles rojas, con sus atavíos, de guerra. Pintarrajeados y armados de lanzas, carabinas y tomahawks.

Y un clamor de alaridos salvajes descubrió su presencia a los hombres que luchaban ferozmente en el llano, dentro del cuadro formado por las casi destrozadas galeras.

Cheyenne’s Wur-Soul.

¡El grito de guerra de los cheyennes!

A Laramier le recorrió un escalofrío al oírlo. Se irguió y observó la tropa india que descendía vertiginosamente las faldas de las colinas.

¡Eran sus amigos los cheyennes que acudían a cumplir su promesa!

Picó espuelas al caballo y se lanzó sobre los bandidos. Éstos, al igual que los kiowas y los propios mineros, habían escuchado con infinita sorpresa el clamor de los, pieles rojas, inopinadamente aparecidos.

Munro Jasper comenzó a maldecir y dar órdenes, mientras Lobo Negro, lívido de rabia, silbaba a sus guerreros. El jefe kiowa vio la enorme desproporción que existía entre sus fuerzas y la de sus mortales enemigos y no vaciló en huir.

¡Allá se las arreglasen sus aliados blancos!

Munro Jasper se lanzó a una huida tardía seguido de sus hombres.

Los cheyennes avanzaban como un huracán, devastador e incontenible.

Laramier dio, órdenes a los mineros de permanecer a cubierto de los carromatos, sin exponerse al fuego de ninguno de los dos bandos a la sazón en lucha.

Y como O’Hara le viese la intención de salir, le preguntó:

—¿Y usted? ¡No corra más riesgos Bill!

—¡Prometí a Halcón Rojo luchar a su lado! —contestó el joven, a, tiempo que fustigaba a Centella.

Pensaba en el jefe de los forajidos y en Lobo Negro. Y, también, en el hipócrita guía, Small Fuller, el hombre que había llevado a la muerte a tantos exbuscadores de oro.

Galopando a una velocidad increíble, se dirigió en persecución de los desbandados coyotes de la pradera.

Los cheyennes, exigiendo de sus ya fatigadas monturas el máximo esfuerzo, convergían hacia él profiriendo sus gritos de combate.

Algunos de los fugitivos se volvían hacia sus perseguidores y disparaban a locas sus revólveres.

Halcón Rojo y su hermano conducían a los bravos a la lucha.

Bill se convenció de que el gran jefe de los cheyennes no figuraba entre ellos, al examinar de una ojeada los jinetes indios que marchaban en cabeza.

Con singular destreza, los cheyennes disparaban sus armas de fuego mientras galopaban vertiginosamente.

Los bandidos de Jasper y los sanguinarios y pérfidos kiowas iban sucumbiendo uno tras otro.

Pero Halcón Rojo y su hermano Pluma de Águila no se detenían a rematar a los caídos, persistiendo en correr tras de Lobo Negro y Munro Jasper Con mejor vista que Laramier, habían identificado a ambos y no estaban dispuestos a dejarlos escapar.

Los hijos de Oso Gris colgaron las carabinas y empuñaron los tomahawks. Y cuando, finalmente, dieron alcance a los dos malvados, se arrojaron sobre ellos temerariamente, sin vacilar.

Las dos parejas rodaron por el suelo, debatiéndose en mortal abrazo. Refulgieron los cuchillos, se alzaron los toscos rompecabezas indios.

Pluma de Águila no tuvo adversario difícil en Jasper. Consiguió dominarlo y le hendió el cráneo con el tomahawk. En cambio, Halcón Rojo tuvo que recurrir a toda su fuerza y necesitó de todo su coraje para vencer a su enemigo. Mas, al cabo, logró, sujetarle un brazo, doblándoselo hasta crujir los huesos. Y entonces el cuchillo del joven cheyenne se hundió en el corazón del kiowa.

Mostrando en alto los ensangrentados cueros cabelludos, los hijos de Oso Gris lanzaron el grito de guerra de la tribu.

Los mineros ilesos cuidaron de sus compañeros heridos. Más de veinte habían¹ resultado alcanzados por las bulas y flechas de los bandidos.

Siete fosas fueron abiertas en el llano para enterrar a otros tantos desdichados. Su sueño dorado había acubado trágicamente, muy lejos todavía de los prados del Cimarrón.

—Los demás nos haremos cargo de sus familias —dijo O’Hara—. Seguiremos siendo la comunidad que todos deseábamos que fuese.

Los cheyennes recorrían la llanura acabando con el último enemigo.

Small Fuller encontró la muerte al tratar de salvarse.

Halcón Bojo y Pluma de Águila, con sus trofeos pendientes del cinto, reunían a sus bravos, mostrándose satisfechos del final de la lucha.

—Oso Gris caza el búfalo muy lejos y no pudo oír las señales de sus hijos —dijo a Laramier el mayor de los hermanos—. Pero los bravos acudieron en seguida a la llamada de Fusil Largo…

Tres cheyennes hablan muerto.

—Sus espíritus irán a reunirse con los de sus antepasados en los territorios de la caza eterna —dijo Halcón Bojo—. El gran Maní tú estará contento de sus hijos predilectos.

—Los cheyennes han combatido como bravos que son —repuso Bill—. Los hijos de Oso Gris serán jefes valientes y sabios. Han vencido a los kiowas y a los coyotes de la pradera. El gran jefe de los cheyennes sabrá por boca de su hermano de sangre lo que han hecho sus hijos.

—¿Se quedará Fusil Largo con los guerreros cheyennes? —inquirió con evidente alegría Pluma de Águila.

—Sí. Iré a saludar a Oso Gris. Quiero hablar con él y sentarme a su lado en el fuego de su campamento.

—Fusil Largo fumará la pipa de la amistad con Oso Gris —dijo Halcón Rojo no menos satisfecho—. Y comerá la carne de los búfalos cazados por el gran jefe…

—Eso haré antes no vuelva a marcharme hacia el país del sol naciente —asintió Laramier—. Pero primero acompañaremos a los rostros pálidos hasta el Manantial de la pradera…

Halcón Bojo afirmó y dijo, al cabo de una ligera, vacilación:

—Fusil Largo conocerá a Lirio de las Aguas si acompaña a los bravos a los campamentos del norte…

—¿Es tu squaw?

—Lo será dentro de tres lunas —contestó el joven indio, con orgullo y satisfacción—. Lirio de las Aguas espera el regreso de Halcón Rojo. El guerrero le prometió llevar los trofeos que ahora ha conquistado el cheyenne. Lirio de las Aguas entrará en el wigwam de Halcón Rojo cuando éste deje su arco y sus flechas y las armas de fuego delante de ella. Halcón Rojo atará los dos mejores mustangs que posee a la estaca de la tienda del padre de Lirio de las Aguas. Y la hija de Ciervo Manchado los desatará…

Bill se sonrió al oír a su amigo expresar el requisito indio necesario para solicitar la mano de su prometida.

—Fusil Largo se alegrará de conocer a la futura squaw del valiente guerrero —dijo.

XI

Las mujeres de los mineros sollozaban dando suelta a la tremenda tensión de nervios que habían padecido. Los hombres cuidaban de volver a las galeras los bártulos y equipos que antes les sirvieron de parapetos.

No obstante, se evidenciaba el renacimiento de la alegría y tranquilidad. El joven Forster y su esposa expresaron su gratitud a Bill. Coates y su mujer trataban de ocultar su emoción al verse salvados.

La mujer dijo a Laramier:

—Daremos su nombre al hijo que Dios nos conceda, Bill.

—¿Y si es una niña? —inquirió, sonriéndose, el joven.

—¡No, será un chico! —exclamó Coates, riéndose—. Y le llamaremos Bill, en recuerdo de usted… Sin su ayuda, ninguno de nosotros se hubiese salvado de la matanza…

—Yo nada hice. Coates. Pasé el mismo apuro que ustedes. Fueron los indios cheyennes…

—Pero usted les llamó. Y vinieron porque es usted amigo de ellos.

—Bien, si se empeñan Sólo deseo que el pequeño Bill sea más afortunado que yo…

—Afortunado lo será usted a su hora, Laramier —terció el irlandés O’Brien estrechándole la mano—. Dios nunca ahoga…

—¡Ojalá sea así! —murmuró Laramier, conmovido.

O’Hara, Moore, Dawey, y otros preguntaron si debían hacer regalos a los cheyennes.

—Díganos usted lo que mejor les sienta… Suponemos que el oro no les interesará mucho… Estamos dispuestos a obsequiarles con algunas armas, a pesar de la prohibición… Nos han salvado la vida. Y se las merecen.

—No es necesario, amigos —repuso Bill—. Armas las han recogido en abundancia… Todas las que poseían los bandidos les pertenecen… Así, es que ya están satisfechos. Únicamente les pido que siempre que hablen de los, pieles rojas, digan la verdad… Cuenten su fiereza, pero no olviden su nobleza…

—Descuide, Bill. Nunca lo olvidaremos.

—Ahora es cuestión de reanudar cuánto untes la marcha. Nos falta agua… Y todavía estamos a siete u ocho horas de Old Spring.

—Será menester arreglar los carruajes. Hemos perdido dos…

—¿Nos escoltarán los cheyennes? —preguntó Dawey.

—Sí, hasta el Manantial… y tal vez hasta la divisoria…

—¿Y usted, Laramier?

—Después, yo regresaré con los cheyennes. He prometido ir a visitar a su gran jefe, Oso Gris.

O’Hara se mordió los labios, entre contrariado y pesaroso.

—¡Yo que estaba creído de que no le perderíamos! —se lamentó.

—Me lleva otra ruta, amigos —repuso Bill—. Primero iré a la frontera de Wyoming, donde cazan los cheyennes…

El irlandés le miró fijamente y le preguntó:

—¿Y luego… está decidido a ir a ese pueblo…? ¿Stonebridge?

—Claro que sí. Muy decidido.

—¿A…?

—Sí, fatalmente —contestó Laramier, con el pensamiento en Slug Miller, el hombre incluido en la lista de sangre.

—Tendremos que desearle mucha suerte, y buen viaje Bill —saltó el gigante Moore.

Laramier afirmó:

—Sí, eso es. ¡Mucha suerte!

—Jamás le olvidaremos, Laramier —dijo O’Hara, expresando el sentir general—. Y si alguna vez se extravía por el Cimarrón… Ya sabe, no dude usted. Nosotros le recibiremos con los brazos abiertos. Si desea establecerse, contará con nuestro apoyo. ¡En el Cimarrón hay casa para usted, Bill!

FIN

NOTAS

[1] Véase la «Lista de Sangre». <<