I

El jinete pareció turbarse ante la soledad imponente de la montaña. Cuanto le rodeaba, desde los altos picachos rocosos que durante el invierno se hablan revestido de nieve, a los corpulentos cedros que se abrían en largo ramaje inclinado hacia el abrupto suelo, tendía a empequeñecer su figura y la del caballo blanco que montaba.

Era un vasto mundo, desconocido y grandiosa, el que se abría a su curiosa mirada. Picos y rocas, laderas y pedregales, prados y bosques, le resultaban, no obstante, familiares.

Y la primavera, tardía, contribuía a dar al jinete la impresión agradable que sentía penetrar gozosamente hasta su propia sangre.

Pensando aprovechar la mañana, soleada y espléndida, el jinete condujo a su animal hacia un sendero natural que serpenteaba por la ladera; y sin prisa alguna, empero, lo recorrió hasta trasponer la montaña, desembocando en otra cresta no menos poblada de cedros.

Pensando, distraídamente, en alegres motivos que el tiempo, saturado de efluvios primaverales, rejuvenecedores y dichosos, traíale a la memoria, vió repentinamente truncada su conciencia de soledad por el movimiento de alarma que su caballo inició.

Con las orejas en punta y relinchando suavemente, el animal aflojó el paso hasta detenerse.

—¿Qué ocurre, amigo? —murmuró el hombre, ligeramente inquieto y escudriñando en derredor.

—Algún oso, tal vez… —se dijo. Y dio, una palmada al caballo, animándole a proseguir el camino.

Mas el bruto repitió el relincho y vaciló en reanudar el paso.

Rodó una piedra, empujada por los cascos del animal, y graznó un ave emprendiendo ruidoso y alocado vuelo.

Al mismo tiempo, una voz cavernosa no exenta de risa, quebró el silencio, sorprendiendo al jinete.

Éste, por instinto, bajó una mano hasta rozar la culata de un grande y negro revólver. Pero la retiró en seguida al descubrir al hombre que había hablado.

Era un viejo cazador, a juzgar por su desastrada indumentaria y su gorro de piel de zorro gris. Se hallaba medio oculto por unas ramas y metido en un hoyo abierto entre dos peñas de basalto.

—¡Hola! —saludó el jinete.

—¡Hola! —repitió el cazador, riéndose. Y añadió—: ¿Qué sorpresa, verdad? ¿Creyó usted que era un, piel roja el que había alarmado al caballo?

—Pudo serlo —repuso el jinete, sonriéndose—. Pero pronto me he dado cuenta de que no lo era… Un indio no sabría reírse así.

Le chocó al viejo cazador la respuesta y con un gesto amistoso, dijo:

—Desmonte usted, forastero, y charlaremos un rato… Si no lleva prisa.

—No la llevo. ¿Está muy lejos Middle Earth de aquí?

—Tres jornadas a caballo… sin entretenerse.

Desmontó el jinete y se acercó al hoyo, reclinándose en una peña.

—Siéntese… y no haga ruido —le invitó el cazador.

Entonces advirtió el caballista la carabina que asomaba entre el ramaje amontonado para ocultar la presencia del viejo del gorro de zorro y preguntó:

—¿De caza, amigo?

—¡Psch! Aguardando a que asome el enemigo…

—¿Así estamos?

—Es mi costumbre. Pero, siéntese usted. Veo que está fatigado, sediento y no poco hambriento.

El aludido se sonrió afirmando.

—Llevo dos semanas a caballo… —repuso.

—¡A caballo de un magnífico animal! —exclamó el viejo cazador, echando una mirada al paciente cuadrúpedo que ramoneaba la hierba—. ¿Es suyo?

—Sí, desde que lo domé… De ello hace cuatro años.

—¿Va usted a Middle Earth?

—Allí pienso ir… si Dios me lo permite.

—Llegará usted a tiempo de presenciar las fiestas del pueblo. No es usted sólo quién se dirige a Middle Earth. Anteayer pasó un hato de vaqueros camino del pueblo… Nadie, en cincuenta millas a la redonda, dejará de ir a Middle estas semanas…

—¿Y usted, amigo?

—¡Oh! Yo estoy bien aquí. Tengo la cabaña a unos pasos de aquellos cedros… Ya soy viejo y no me entretienen las fiestas…

El caballista se sonrió y sacó de un bolsillo una bolsita de piel de gato montés, llena de tabaco.

—¡Fuma! —brindó al cazador.

—Prefiero mascarlo… Gracias. Pero si no le importa… deje de hacer el cigarrillo. Fox olerá el humo y dejará de venir. No me agradaría eso. Habría perdido la mañana…

—¿Piensa sorprender a Fox?

—Desde luego. Y en cuanto asome, allá arriba, en aquel altozano, le soltaré un zambombazo que le echará patas arriba.

—¡Vaya propósito el suyo, amigo! —repuso el caballista.

—Es mi pasión. Por eso me llaman Fox Andy, aunque mi apellido es Jameson, Andy Jameson.

—¿Zorro Andy? —inquirió el otro.

—Sí. Desde hace más de cuarenta años. Vivía yo en el Este cuando la gente se empeñó en darme ese remoquete. Por aquel entonces, era yo un joven como usted, apuesto y decidido…, ¡más loco que una cabra!

El cazador se rió, abriendo una boca desdentada. Su risa era simpática. Sus ojuelos, circundados por unos párpados arrugados y pálido, brillaron un instante. Era viejo, sesenta y pico de años a juzgar por sus rasgos; seco y flaco, pero lleno de energía. Su cabellera y su barba, canosas, se enmarañaban como la maleza de un barranco.

La carabina era un arma de las que habían hecho época al comienzo de la colonización. A la sazón los mismos indios no las tenían peores. Sin embargo, el joven caballista sabía por experiencia que tales armatostes, en manos avezadas, todavía metían ruido…

Redondeaba su clásica figura de cazador solitario y agreste su indumentaria desaliñada y ajada, de piel de ciervo y castor.

El caballista forastero se acomodó en el hoyo, tras observar a su caballo. Éste se había alejado, buscando mejor pasto.

—Decía usted que fue en el Este donde le pusieron el apodo… —dijo deseando ampliar su información. El cazador asintió y añadió:

Si allí fue. Hace cuarenta años, romo le he dicho. Era, siempre lo fui, amigo de los gatos…, tal vez porque, nunca me casé y necesitaba de la compañía de alguien. Poseía uno de pelo manchado que era mi mayor entretenimiento. Le llamaba Tigre. Nunca se separaba de mí y yo le agradecía el afecto cuidándolo como un padre a un hijo… Le daba leche y pan con mantequilla… Un día, Tigre desapareció. Pasé un mal rato, sospechando de su infidelidad. Pero sin motivo, porque la ausencia del felino fue debida a una desgracia… Un zorro le cazó y no dejó de él más que la cabeza y el rabo. Desde entonces proviene mi odio implacable por los zorros y sus hembras. De ahí el apodo…

El caballista se rió por lo bajo y Andy Zorro esbozó una mueca que quiso ser sonrisa.

—¿Y ahora aguarda a renovar su venganza? —preguntó aquél.

—Llevo unos días al acecho. Se trata de un zorro más astuto y malo que el propio Satanás. Le he visto dos veces, en lo alto de la loma. Y esta mañana decidí cazarlo, en recuerdo del pobre Tigre.

Ambos guardaron silencio por unos momentos.

Finalmente, Andy Jameson dijo:

—Si quiere comer algo, vaya a mi cabaña. En ella encontrará galletas secas y carne ahumada. Y hasta un poco de queso.

—Gracias —repuso el joven—. Tengo apetito, pero bien puedo esperar a que despanzurre usted a Fox (Zorro).

—Usted no es cazador —murmuró Andy Jameson, cebando una ojeada al joven—. ¿Viene de lejos?

—No puedo afirmar que tenga oficio determinado —contestó el caballista a la primera pregunta—. Suelo emplearme como desbravador y lacero. Procedo del Valle del Sol.

—Eso cae muy lejos, hacia la frontera —murmuró el cazador, y el otro asintió—. ¿Piensa buscar empleo en Middle Earth?

—Es mi primera intención, si lo encuentro.

—Creo que no le será difícil, joven.

—¿Sabe de alguien que pueda emplearme?

—No, a decir verdad, no, porque hace meses que no frecuento el pueblo. Pero si quiere, puedo indicarle un sitio donde podrá aposentarse por poco dinero, comiendo y durmiendo bien.

—Se lo agradezco. ¿Qué sitio?

—Le llaman el barracón de la viuda Sullavan —aclaró el viejo—. Es algo así como un refugio para los forasteros que no cuentan con amistades en Middle Earth. Por unos centavos le dará catre y comida caliente. Y seguramente ella podrá informarle respecto lo que a usted le interesa. Si hay una vacante en casa de cualquier ranchero, la Sullavan se lo dirá.

Volvieron a quedar silenciosos y, al cabo, el caballista preguntó:

—¿Cómo andan las cosas en el pueblo?

Andy Zorro esbozó una mueca indescifrable y a media voz dijo:

—¡Pscht! No diré que mal, pero tampoco tal como debieran marchar.

—Y eso, ¿por qué?

—Cuestión de principios —repuso el viejo—. Donde no hay ley no hay tranquilidad… Y si la hay, es precaria…, ¿comprende? En Middle Earth se vive como en todas partes, pero abundan los disgustos. Esto no es de extrañar en estos territorios, pero un pueblo como ése debiera de disfrutar de mayor orden.

—¿Cuatreros? —inquirió el caballista, frunciendo las cejas.

—Sí. Y hasta granujas que se atreven a detener a las diligencias, atracándolas.

—¿Una cuadrilla?

—Se supone, e incluso se rumoreaban, cuando estuve allí, algunos nombres, señalándolos como miembros de la pandilla.

—¿Figuraba un tal Kid Morgan en ella? —preguntó el joven.

—Ese tipo es el dueño del pueblo. ¿Le conoce usted? ¿Sí? Pues espera que no sea amigo suyo… en beneficio de su reputación, joven. Kid es un tío que ha cargado con una mala fama. Se le atribuyen cuantas fechorías se cometen en los contornos. Y se le señala como jefe de la banda, pero esto en voz queda. Nadie se atreve a gritarlo por miedo a morir repentinamente. Él y el otro granuja, llamado Tale Pugh. Éste es su principal secuaz, su mano derecha.

—¿Qué dicen a eso las autoridades de Middle Earth?

—¿Las autoridades? ¡Qué pregunta, amigo! ¡Se conoce que es forastero! En primer lugar, sólo hay un Juez en el pueblo… más solo que lo que estoy yo, en las montañas. Su trabajo se reduce a promulgar de vez en cuando, alguna nueva ley transmitida del Este. En segundo lugar, nadie ha podido todavía imputar a Morgan y a Tale ninguna de las fechorías sucedidas…, ¿comprende? Si desaparece un ganado y los que lo llevaban fueron dispersados a tiro limpio, no hay hombre en el pueblo ni en las vecindades que sepa quienes fueron los culpables. Y si lo sospechan, mucho se cuidan de no decirlo… Los malhechores se preocupan de no dejar rastro y de disimular su verdadera naturaleza bajo apacibles apariencias de vaqueros y caballistas honrados…

El joven asintió. Iba a decir algo, pero se desdijo. En su lugar, preguntó:

—Parece que usted tema que alguien le oiga hablar de Morgan. ¿Por qué baja tanto el tono al referirse a esos granujas?

Andy Jameson sonrió con gravedad y explicó:

—¡La experiencia, joven! En el Este dicen que las paredes oyen… Aquí en el Oeste, yo digo lo mismo de las rocas y los pinos…

—Me parece algo exagerado eso, Jameson —repuso el joven.

—¡Ca! ¡Si le contara lo que me ocurrió una vez!…

—Cuéntelo, amigo.

Andy se aseguró echando un vistazo, de que el zorro que pensaba emboscar no había aparecido en lo alto de la loma, y dijo:

—Verá usted. De eso casi me olvido a veces. ¡Hace tanto tiempo que sucedió! Fue un otoño, en la comarca californiana de Devils Cliff. Yo iba hacia el interior del país, y una tarde, cansado y sediento, llegué al borde de un arroyo que corría en un fondo de arena y grava. Me eché al suelo y bebí en el, hueco de las manos, hasta satisfacerme… Pero ¡cuál no sería mi sorpresa al ver relucir en el fondo, a unos pasos de mí, una pepita de oro de tamaño mayúsculo! Me eché al agua y la recogí. ¡Era oro, oro puro! ¡Una pepita tan grande como un huevo de gallina! Andaba yo apurado de dinero y el hallazgo me enloqueció. Estuve más de media hora dando saltos y gritos… Estaba seguro de que no había un conejo en una milla a la redonda. Pues bien, ¡asómbrese usted joven! A la mañana siguiente, en aquel vado, se tropezaba un hombre con otro, todos afanosos removiendo las arenas y cavando. ¡Una locura! ¡Una fiebre de oro! Yo estaba convencido de que nadie había podido oír mis gritos de júbilo.

El caballista se sonrió divertido, tanto del relato como del semblante que había puesto Andy Zorro al referirlo.

—¿Y ya no encontró más oro, Jameson? —preguntó.

—Sí, bastante. Denuncié un terreno que me hizo rico. ¡Riquísimo! ¡Creí perder la razón! Cuando tuve recogida una fortuna, vendí la propiedad y me fui al pueblo más cercano. Compré ropa como jamás pienso tenerla: un chaleco a cuadros que era la envidia de les hombres; unos pantalones, planchados, que me estorbaban al andar; una americana cortada por detrás, que según me dijeron sólo la llevaban los senadores de la nación; y un bombín precioso. Fui al barbero y hasta tomé un baño caliente, completo. Luego compré un reloj enorme, extranjero. Una sortija con una esmeralda… Y todo arreado tal como le cuento, invité a los conocidos a una comida que dejó recuerdo.

Se tomó una pausa el viejo cazador, saboreando el recuerdo, y añadió:

—Luego entré en un establecimiento de bebidas. Decían que era academia de baile y salón de variedades. No sé. Había unas muchachas que en cuanto me vieron corrieron hacia mí, llamándome Tío Creso. ¡Preciosas, alegres y muy amables! ¡Lo que disfruté con ellas, bebiendo y zarandeándolas! ¡Qué días! ¡Entonces supe lo que es tener dinero!…

—¿Y después, Jameson? ¿No hizo nada más? —le preguntó, riéndose, el caballista.

—¿Después? ¡Ni lo recuerdo! Alguien me aseguró que había estado durmiendo tres días consecutivos.

No sé… Lo único que puedo decir es que hallé en falta el bombín, el reloj y los dólares que me quedaban. Nadie supo explicarme lo sucedido. Ni aquellas alegres chicas de la academia de baile. No me reconocieron. Me había vuelto a crecer la barba…

Se tomó una pausa y agregó:

—Me fui de la comarca y volví a la caza. Lo preferí a la búsqueda de oro… Siempre me ha parecido un trabajo cansado… ¡Eh! ¡Cuidado! —siseó de improviso, agachándose—. ¡Mire! Ahí está la víctima.

El joven miró hacia la loma y vió un zorro, de piel gris y rojiza, que parecía otear la falda de la montaña. Sin duda olfateó la presencia de los hombres y la del caballo, por cuanto se movió inquieto.

—Que no se escape —murmuró el viejo.

El caballista midió la distancia y repuso:

—Oiga. ¿Me deja que le tire yo?

—¿Con revólver? No le dará.

—Sí, le alcanzo. ¿Pruebo? Lo haré en recuerdo de su gato…

—¿Por Tigre? Bueno, tírele usted. Pero ¡dele!

—¿Lo mato o le atravieso el rabo?

Andy Jameson mostró enorme sorpresa.

—¿Es usted capaz de atravesarle el rabo desde aquí?

—Creo que sí, si apunto bien.

—Bueno. Dispare. Con atravesarle el rabo ya dejamos inútil para toda su vida a Fox. Los zorros así heridos son objeto de burla por sus compañeros… Les pierden el respeto y las hembras huyen de ellos. ¡Será un formidable modo de vengar la memoria del pobre Tigre!

El joven se rió para su coleto de las palabras del viejo y ducho cazador y sacó un revólver. Apuntó con cuidado y apretó el gatillo.

El estampido despertó ecos profundos en las montañas cercanas.

Y el zorro dio un salto fantástico y aulló rabiando de dolor. Como poseído por una súbita locura comenzó a dar vueltas sobre sí mismo, lamiéndose el rabo.

Andy Jameson soltó una carcajada fenomenal.

—¡Le dio, usted! ¡Le dio, en el mismo rabo! ¡Estupendo!

Se desternillaba de risa y salió del hoyo, apostrofando al zorro.

—¡Magnífico, joven! ¡Qué puntería!

—No me gustaría tenerle por enemigo, forastero —dijo el cazador al joven, después de recoger éste su caballo y dirigiéndose hacia la cabaña de Jameson. El viejo le había invitado a comer luego que le pasó el entusiasmo—. ¡Vaya tiro! —exclamó, sin reponerse de su asombro—. Ya no hay cuidado de que le ocurra nada, aunque se tropiece con el mismo Tate Pugh.

—¿Es peligroso ese individuo?

—¿Si lo es? Ya oirá usted de él. Con Morgan, forman ambos una pareja peligrosa… Tome un consejo y aléjese de ellos…

—¿Tanto?

—¡Y más! En Middle Earth no hay una sola persona que no les tema.

La mayor alegría para el pueblo sería que alguien se atreviera con ellos… Pero esto no hay que esperarlo. No siempre se puede contar con un Arizona Bill para que saque las castañas del fuego…

—¿Arizona Bill, dice usted? —inquirió ligeramente sorprendido el joven—. ¿Por qué?

—Porque de haber un hombre de su talla o Bill en persona, Morgan y sus amigos haría tiempo que descansarían bajo tierra, Kid Morgan está en la lista de sangre de Laramier… ¿no lo sabe? ¿No ha oído de él?

El caballista asintió sonriendo levemente.

—¿Le conoce usted, Jameson? —preguntó, camino de la cabaña, llevando el caballo de la brida.

—No, nunca le he visto. Pero, seguro que le conocería en cuanto le viera. ¡Mucho he oído hablar de él! Es joven… así como usted, forastero. También alto… y decidido… A veces lleva una camisa oscura, con bolsillos ornados… Parecida a la suya, amigo. Nunca abandona los dos revólveres negros…

—¿Algo semejantes a éstos?

Sandy Zorro miró las armas del joven y afirmó.

—Y posee un caballo blanco… soberbio… y… Pero ¡eh! ¡Por vida de…! ¡Dios bendito! ¡Si es usted…!

El viejo cazador quedó boquiabierto, tras el raudal de interjecciones con que había subrayado la sorpresa producida al identificar las características de Arizona Bill con las de su propio interlocutor.

—¡Dios santo! ¿Es posible? ¿Es usted… Arizona Bill?

—Ése es mi apodo, Andy Jameson. ¿Le ha sorprendido?

—Más que si hubiera hallado otra pepita de oro igual a aquella que encontré en Devils Cliff. ¡Chóquela, Bill! Creo que puedo seguir llamándole amigo, ¿no?

—Desde luego.

—Me sentiré honrado ofreciéndole el bocadillo que le prometí. ¡Vaya! Comprendo su facilidad con el revólver al disparar al zorro. ¡Buena se armará en Middle Earth cuando llegue usted! ¡Me gustaría estar presente!

II

Kid Morgan era un individuo relativamente joven, aunque le daban mayor apariencia de edad, el bigote y la grasa que regordeaba su cara, linfática. Desde el día en que se vio, activo protagonista del asesinato de los Laramier, en Colorated Ranger, había engordado y la vida subsiguiente que llevó, licenciosa en extremo, le dio, aspecto opulento y craso. Alto y fornido, vestía, sobre una camisa de seda blanca y un chaleco muy dandy, una americana negra que le concedía un aire grave y autoritario y que llegaba a ocultar el viejo cinturón de cuero repleto de brillantes balas de mediano calibre, propias para alimentar el revólver que pendía sobre la cadera derecha.

Un pañuelo de seda, color escarlata, le servía de corbata. Los pantalones, grises, terminaban enfundados en unas botas de montar de media caña y siempre relucientes.

Estaba afano y orgulloso de su figura y considerándose el amo del pueblo, veíase, en la cumbre de su más ambiciosa ilusión, con la que soñara dos años antes cuando no era sino un cualquiera, enrolado bajo la negra bandera que llevaban los hermanos Milton.

En Middle Earth, Morgan era el propietario del Concurrido establecimiento de bebidas y juego que llevaba por sugestivo nombre el de Gold Dust (Polvo de oro) y que tanto prodigaba la felicidad de sus concurrentes como les, acarreaba, tarde o temprano, el peor de los infortunios.

Más eso, a Morgan le traía sin cuidado con tal de que la caja registradora se viese regleta de ganancias.

Morgan ocupaba el piso del edificio y las cuatro habitaciones de que disponía, deslumbraban a los visitantes por su mobiliario y ornamentación. Alfombras y cortinajes, bufetes, sillas y lámparas y candelabros dorados, daban idea del extravagante gusto del antiguo salteador de caminos y revelaban su fortuna, amasada sin escrúpulos.

Morgan, olvidando su pasado lleno de miseria, se consideraba satisfecho del presente y anhelaba un futuro todavía más rico. Entreveía las posibilidades que alboreaban con la llegada de nuevos colonos y el incipiente progreso que comenzaba a despertarse, y soñaba con autoridad omnipotente, honores y mayor riqueza que la que poseía.

Gold Dust era un caudal de dinero, pero Kid Morgan codiciaba y planeaba, nuevas fuentes de riqueza. Una de ellas, la posesión de un inconmensurable ganado vacuno, se perfilaba cada día más provechosa y efectiva.

Y lo curioso era que Morgan no contaba con ningún rancho, ni tenía bajo sus órdenes laceros y vaqueros, ni podía presentar escrituras que le acreditaran la propiedad de pastos y prados.

Nada de eso tenía. Únicamente fiaba en una manada, docena de individuos, de equivoca vida y malvada conciencia, que le deparaban cuanto deseaba. Morgan pensaba establecer algún día un rancho, pero mientras se contentaba con la secreta posesión de ganados que cambiaban pronto de marca. Más de una docena de honrados ganaderos hubieran reconocido las suyas en las reses que Tale Pugh y los cinco granujas ajoraban de vez en cuando, preferentemente de noche.

Morgan consignaba sus operaciones, con pulcritud extraordinaria, en un librito que guardaba bajo llave y que constantemente ojeaba.

Aquella mañana había anotado en una hoja una ventajosa transición que, en dólares contantes y sonantes, daba un total de 2500 monedas. Cifra que representaba el trabajo de dos noches de ajetreo, por las barrancadas próximas al pueblo y que tomaban la ruta norteña.

En el norte era donde más fácilmente se podía vender el ganado adquirido accidentalmente.

Morgan repasaba cantidades anotadas en el librito cuando oyó llamar en la puerta de acceso a su despacho particular.

Había cerrado con llave y fue a abrir.

Un hombre mal trajeado, alto y escuálido, sin afeitar y sucio de polvo solicitó entrada.

—Pasa, Juvell —fue el saludo de Morgan, frunciendo el ceño.

Juvell entró y guardó silencio. Le embarazaba un poco la presencia del jefe.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Morgan, observando el revólver de su socio.

—Pensé que ya lo sabía usted —comenzó diciendo el llamado Juvell, de semblante demacrado y enfermizo. Tosía con frecuencia y sus ojos, hundidos, revelaban una terrible enfermedad.

—No sé nada, Juvell —repuso el jefe, con falsedad—. ¿Qué deseas?

—Pues… Verá, Morgan. No me encuentro muy bien… y pensaba que… tal vez, un cambio de aire me favoreciera…

—No está mal pensado, Juvell. Verdaderamente, no tienes muy buen aspecto…

—Eso dicen todos… jefe.

—¿Quiénes son… todos?

—Tale y los demás, naturalmente. Sólo hablo con ellos…

—Ésa es mi orden, Juvell.

—Siempre cumplo sus órdenes, jefe —murmuró Juvell, enrojeciendo.

—Ya lo sé, muchacho. Y estoy satisfecho de ti… Eres de los mejores; nunca he tenido queja de ti…

—Gracias… —murmuró el infeliz. Y armándose de valor, hizo su petición.

—Para cambiar de aires, jefe, necesito algún dinero… Algo más de lo que tengo…

—Y, ¿vienes a pedírmelo? —inquirió Kid Morgan encendiendo un cigarro—. Toma uno, Juvell. Lo mío, es tuyo… como de los demás… Ya sabes.

Sabía muy bien que Juvell no fumaba desde que se le había declarado la enfermedad. Éste declinó el obsequio, murmurando:

—Gracias, no me prueba el fumar. —Me duele el pecho.

—Entonces, ¿quieres algunos dólares? —resumió Morgan—. ¿Cuántos necesitas…?

—Verá usted… No sé hasta qué punto, pero, como hemos trabajado bastante y las cosas han ido bien… creí… creo… —El hombre se turbaba, azorado e inquieto.

—¿Cuánto necesitas, Juvell? Anda, dilo. Ya sabes que procedo siempre con nobleza y sin codicia… ¿Te bastarán unos mil?

Juvell enrojeció de nuevo y afirmó.

—Bien. ¿Cuándo los quieres?

—Ahora, si no es molestia para usted, jefe.

—Desde luego que no es molestia, Juvell. Pero se da el caso de que no dispongo de ese efectivo… Escucha: vuelve esta tarde y quedará listo el asunto. Tendré los mil a mano. ¿Te parece?

Juvell volvió a afirmar.

—¿Quieres beber algo? —le invitó Morgan, con afabilidad.

—No, gracias; tampoco me prueba… Toso mucho…

—Te hace falta un cambio radical de ambiente, muchacho —convino Morgan. Lanzó un suspiro que pareció salir de su corazón y dijo con amargura:

—Siento que te encuentres tan apurado, Juvell. Mucho lamento que nos dejes… Precisamente ahora. Tengo mucho trabajo en perspectiva… Ya veremos cómo nos arreglaremos… Tale confiaba mucho en ti. Siempre decía que eras de los más inteligentes. Sabías salirte de los apuros sin ruido…

Juvell murmuró un gracias, jefe, y su boca, contraída expresó su sentimiento.

—Sin ti, quedaremos solo cinco —habló de nuevo Morgan, pensativo—. Y el próximo trabajo será enorme… Nos enriquecerá.

—¿Ganado, también? —Osó preguntar Juvell.

—Sí y no. Algo serio, de mucha envergadura. Ganado y… oro…

—¿Oro? ¿Se refiere usted a…?

Se interrumpió al cruzar su mirada con la del jefe. Éste asintió.

—La diligencia, sí. Pronto se iniciará el servicio postal… El Juez ha hablado sobre ello con los mineros… ¡Algo magnifico, Juvell! Siento de veras que tú no estés para entrar en la faena. Pero ¡qué se le va a hacer!

Otra vez será, ¿no es verdad, Juvell?

—Pienso regresar tan pronto me haya curado… —murmuró el aludido.

—Siempre habrá un puesto para ti, muchacho. Morgan no es de los que olvida a los amigos y socios… Desde luego, te ruego que no hables de eso con nadie… ¿comprendes? Al principio permitiremos que el servicio postal sea un éxito. Luego ya entraremos en el negocio…

—No tenga cuidado, jefe. No hablaré… Sé muy bien lo que debo hacer.

—Gracias, Juvell. Y repito que lamento lo que tienes… Bueno, hasta la tarde. Te prometo tener los mil a mano.

Estrechó la flaca y huesuda mano de su socio y le abrió la puerta.

Apenas Juvell salió del establecimiento, Kid Morgan llamó a uno de sus empleados y le dijo:

—En seguida que llegue Pugh, dale recado de que quiero verle. Es urgente.

—Descuide, señor.

Media hora después, se presentó Tate Pugh.

Enjuto y moreno, con ojillos maliciosos, procaces al mirar de frente. Vestido como cualquier vaquero, con la excepción de su enorme revólver. Nunca se quitaba un viejo sombrero gris que ocultaba un cráneo pelado.

Aceptó un cigarro de la caja que le brindó Morgan y se sentó encima la mesa despacho del jefe.

—¿Qué pasa, Kid? Me han dicho que era urgente.

—Lo es, Tate.

—¿Peligro?

—¡No! Pero ¿qué te ocurre? Desde hace un tiempo siempre pareces alarmado. Y no hay motivo. Las cosas marchan estupendamente…

Tate Pugh gruñó algo incomprensible y sacudió la cabeza.

—Precisamente. Demasiado bien. No tardaremos en sufrir algún contratiempo.

—¡Eso es bueno! ¡No seas ave de mal agüero, Tate! Llegaré a creer que te divierte pronosticar reveses… ¡Vamos, hombre!

—No me haga caso, jefe. Tal vez me conviene un descanso…

—¿También tú? Ahora acabo de despachar a Juvell.

—¿Juvell?

—Sí, de él quiero hablarte. Nos deja…

—Lo sospeché.

—Está enfermo. Desea cambiar de ambiente… renovar aires… Ha venido a despedirse… Y me ha pedido mil dólares.

—No me gusta que se marche… ¿Se los has dado?

—Le prometí tenerlos esta tarde. Vendrá a recogerlos.

—¿Se los dará, Kid?

—¡Ni lo pienso! Debes encargarte de él… Es necesario liquidarle.

Pugh se sonrió lúgubremente.

—¿Me guarda esa faena a mí?

—¿A quién, si no?

—Cualquier otro. Lon o bien Charlie…

—Bien. ¿Cuándo?

—Pronto. Antes de media tarde… ¿Te será fácil?

—Cuestión de probarlo.

—No metas ruido, Tate. Que suceda algo lejos del pueblo… Combínatelo lo mejor que sepas.

—Bien. Ya lo pensaré… Y ahora, ¿qué hay del dinero de anoche, Kid? Todavía no he visto un dólar.

—¿Tan exhausto estás, Tate?

—Jugué y perdí… Anticípeme algo.

—¿Cuánto?

—La mitad de lo que pide Juvell.

—Bien. Espera…

Morgan hurgó en un bolsillo y sacó la llave de su caja. Tate Pugh era su secuaz predilecto, su hombre de confianza, su mano derecha. A él le confiaba la dirección ejecutiva de muchos de sus negocios. Sin embargo, mientras estuvo abriendo la caja y contando el dinero, procuró no darle nunca la espalda.

III

Más de tres versiones, distintas y, naturalmente, contradictorias, se propalaron y comentaron extensamente, acerca del hallazgo del cadáver de Hady Juvell.

Lo encontraron unos vaqueros en el fondo de una vaguada, a unas cinco millas del pueblo.

Se ignoraron las circunstancias del crimen; nadie se tomó ninguna molestia por esclarecerlo y no se tardó en olvidar a Juvell.

Alguien, no obstante, mentó el nombre del desdichado, en una tertulia en la que estaba presente Kid Morgan.

—Juvell estaba enfermo —repuso el dueño del «Polvo de Oro»—. Cuando le vi por última vez, tenía muy mal semblante.

Lo cierto era, sin embargo, y en esto estaban de acuerdo los varios relatos que corrían por Middle Earth, que el infeliz abigeo no había fallecido víctima de la enfermedad que le aquejaba. Tres balas de revólver habían atravesado su delgado cuerpo. Y las tres le habían sido disparadas por la espalda, a corta distancia.

Middle Earth se asentaba en un llano polvoriento, se reclinaba en una suave colina y lo resguardaba del tormentoso noroeste, la Sierra Corona.

Huelga toda descripción urbana del pueblo: Se parecía, como un huevo a otro huevo, a los demás pueblos del Oeste.

Empero, se auguraba para Middle Earth el más próspero porvenir que por aquel entonces podía ambicionar población alguna.

Síntoma de que el dicho augurio no se fundaba en una hipotética razón, lo daban las fiestas de primavera que el pueblo celebraba con fausto y ruidoso jolgorio. El típico rodeo era la parte más interesante del programa; y la más divertida, los bailes, bullangueros, que conquistaban y reunían cuánto de bueno y malo había en Middle Earth sin límite de edad.

Bill Laramier llegó al pueblo la tarde de un día en exceso caluroso. Indagó por el paradero de los barracones de la viuda Sullavan y sin deseo de motivar la curiosidad de los transeúntes, tan pronto tuvo la indicación que le hacía falta, se dirigió a aquéllos dando un rodeo para no pasar por delante del renombrado establecimiento propiedad de Kid Morgan, el hombre que figuraba en la lista de sangre del joven Laramier.

El propósito de éste era aposentarse en el pueblo, buscar empleo y luego planear el capítulo final de la cuestión pendiente entre él y Morgan.

Aunque no ignoraba que los habitantes de Middle Earth hacían caso omiso de la autoridad que representaba el honorable juez Thomas Barkley, Bill, por carácter y conciencia, no era de los que persistían en postergar y reírse de la mencionada autoridad.

A su debida hora se encontraría con el asesino de su familia y entonces, más o menos accidentalmente, se produciría lo inevitable.

Encontró el grupo de barracones y se las arregló con la Sullavan para obtener un catre y comida a horas fijas para él y un puesto en la espaciosa cuadra para Centella.

La viuda de Sullavan era una matrona entrada en años que aún conservaba cierto atractivo; y era, asimismo, una mujer capaz por su corpulencia física, hombruna en sus ademanes, de frenar los inmoderados impulsos de los vaqueros que la trataban.

Acogió a Bill Laramier sin prestarle al momento mucha atención, y el joven tomó inmediatamente posesión del rincón que se le cedía por tres dólares. Después salió a lavarse y concluida la ablución, se fue a examinar la cuadra y a convencerse de que a su caballo no le faltaba nada. Dio, una propina a un mozalbete que prometió cuidar del animal con todo esmero y luego Bill entretuvo el resto de la tarde, hasta entrada la noche, fisgoneando por los alrededores de los barracones, instalados en un extremo del pueblo, y entreteniendo el ocio escuchando a los otros huéspedes de la Sullavan, vaqueros y caballistas que habían acudido a Middle Earth atraídos por diversos motivos.

Parlanchines y bromistas, con nuevas y viejas anécdotas siempre a punto de contar, las charlas de aquellos hombres eran ricas en vocablos altisonantes que en los Estados del este daban pie a forjar leyendas y embustes sobre los toscos y crudos colonizadores que se hablan atrevido a edificar un nuevo mundo.

Sin tomar baza en las tales conversaciones, Laramier curioseó y observó las fisonomías de sus compañeros de pensión, siempre al atisbo y precaución de encontrar y reconocer alguna cara familiar.

Le agradaba conservar el incógnito porque ello convenía a sus planes. No era esto difícil, pero dábase cuenta de que cada día ganaba terreno su celebridad y comenzaba ya a molestarle tal fama.

Anochecido ya, la Sullavan le halló fumando un cigarrillo y cuando Bill la saludó, reparó entonces la mujer en la figura de su nuevo hospedado. Le midió con una curiosa mirada y se detuvo, pareciendo olvidar la prisa que llevaba.

—¿Es usted completamente forastero, verdad? —le preguntó, sin dejar de apartar su penetrante mirada de los ojos de Bill.

—Yo diría que si —repuso el joven, suavemente.

—Por eso. No creo haberlo visto nunca en Middle Earth.

—No, si no ha viajado usted por el sur en estos últimos años.

—¿Procede usted del sur?

—De allí vengo. Pasé el invierno en los campamentos fronterizos.

—¿Trae usted un caballo blanco, no es así?

—Sí, es mi compañero de fatigas.

La Sullavan se rió y repuso:

—¡Es magnifico! En cuanto se le mira, entran ganas de poseerlo.

—Estoy convencido de ello —admitió sonriéndose Bill.

—¿Le habrán salido muchos compradores, no?

—Exacto. Un montón de ellos. Pero no está en venta…

—Por si acaso, vigílelo, Joven. Es un animal que despierta apetito… ¿me comprende?

—Desde luego. No pienso perderlo.

La Sullavan volvió a reír y dijo:

—Ya me gustaría conocer al que se atreviera a quitárselo…

Señaló los revólveres de Bill y añadió con traviesa intención:

—¿Siempre los lleva? ¿O es motivo especial?

—Es costumbre —contestó sonriente Laramier.

—A primera vista le tomé por tejano —dijo ella—. Por su acento…

—No lo soy. Me crié, en el norte, cerca del Colorado… El acento puede que se deba a lo mucho que he viajado…

—No es lo habitual en un vaquero —replicó ella, curiosa.

—Porque no lo soy.

—Verdaderamente, no tiene usted aspecto de serlo…

Y la Sullavan comenzó a sentir la simpatía que difundían las palabras, los ademanes y las facciones del joven caballista.

—No es por culpa mía —dijo Bill, sonriéndose.

—¡Oh, naturalmente! —exclamó ella. Y añadió—: Se le conoce que ha viajado usted. Tiene unos aires distintos… Y su voz refleja mucho de lo que habrá visto corriendo mundo…

He viajado bastante… ¡Qué perspicaz que es usted, señora! Involuntariamente se le pegan a uno los acentos, y expresiones…

—¿Ha venido a Middle Earth para asistir al rodeo…?

—No, en realidad, ignoraba hasta hace poco que este pueblo celebrara fiestas.

—Dentro de unos veinte días Es lo único que podemos ofrecer a los forasteros en todo el año.

—Me gustará ver las fiestas… —repuso Bill.

—¿Busca usted empleo? —inquirió ella.

—¿Sabe usted si podré encentrar uno? —demandó a su vez Laramier.

—Si no es vaquero…

—Sé desbravar y me las arreglo medianamente con el lazo…

La mujer quedó pensativa unos momentos y, al cabo, dijo:

—Sé de dos o tres, ganaderos que se alegrarían de encontrar un buen lacero. Pero tal vez no le convengan a usted…

—¿Por qué?

—Morley es un bruto… y paga como no pagaría un indio —dijo la Sullavan, como analizando a los presuntos patrones—. Y Graham lo que necesita es más bien un pastor… ¡Ah! ¡Creo haberlo encontrado! Noah Woolley. Éste puede que le convenga a usted. Noah anda buscando desde hace meses un lacero experimentado. Tiene su genio y no es poco exigente. Pero da buen salario y conoce a la gente. Es de los mejores de por aquí.

—¿Noah Woolley? —repitió Bill Laramier—. ¿Cae cerca su rancho?

—Sí, a una media hora a caballo… yendo solo al trote. En dirección a la alameda del Vado. De éste toma nombre el rancho de Woolley: Ford Farm.

—Me gusta el nombre —dijo Bill sonriéndose—. Iré a visitar a Woolley.

—Espere hasta mañana —dijo la Sullavan.

—Desde luego. Esta noche pienso dormirla como un lirón. ¿Está casado Woolley?

—No —fue la respuesta de la mujer, no dejando de sorprenderla la pregunta—. La única mujer de la casa es una hermana de Noah, de su misma edad. Los Woolley tienen familia en el Este… al menos esto se dice. Sospecho que se entenderá usted con Noah…

—Bill es mi nombre —dijo Laramier, escuetamente.

—Pues, celebraré que le agrade Ford Farm, Bill.

—Eso espero. Por lo pronto, me gusta el pueblo.

—No está mal —admitió la Sullavan.

—Y a usted, imagino que tampoco le va mal.

—No puedo quejarme… He tenido suerte. ¿Quién le dirigió a mí?

—Un cazador que encontré en las montañas…

—¡Apuesto diez que fue Fox Andy!

—El mismo. Me recomendó a usted.

—Somos viejos amigos. Desde que me instalé en Middle Earth. Ya van siendo años…

—Buenos años para el negocio —opinó Bill.

—Peores los he conocido —repuso la viuda—. Yo vi poner las primeras traviesas del Unión Pacífico. Mi difunto esposo trabajaba en la brigada irlandesa.

Laramier se sonrió nuevamente.

—Cambian los tiempos —observó pensativamente—. Aquello fue el preludio de una nueva época. Ahora surge otra y no tardarán en aparecer otras nuevas…

—Dios haga que sean mejores para todos —repuso la mujer.

—Irán mejorando, ¡qué duda cabe!

—Bueno, Bill —dijo ella, interrumpiendo la charla—. Tengo trabajo que hacer… Me alegrará hablar con usted otro rato. Cuando guste… Si se emplea con los Woolley, le será fácil venir por aquí. Y si se da una vuelta, cuando las fiestas, déjese ver… Mi cocina tiene su fama. ¿No se lo dijo el viejo Andy?

—Me lo repitió más de tres veces… También a mí me agradará charlar un rato con usted. Ya nos veremos. Vendré el primer día de fiestas a, pedirla un baile…

La Sullavan se rió. Y dijo:

—No he bailado desde que me faltó el pobre Pat. Pero creo que bien puedo darme esa pequeña diversión al cabo de diez años.

—¡Naturalmente! —asintió Laramier, de buen humor.

A la hora de la cena, Bill se sorprendió notando que su ración era unos, cazos, mayor que las otras. Y que las lonjas de jamón que le servía el cocinero eran de un grueso notable.

—Será por la promesa del baile que la pedí —pensó, sonriéndose.

Hasta más tarde, acostado ya, no reparó con extrañeza que, hallándose en Middle Earth, no había pensado en Kid Morgan en varias horas. Y era éste lo único que le importaba de todo Middle Earth.

IV

No tuvo Bill ninguna dificultad en entenderse con Noah Woolley.

Era éste un tipo de fácil tratar, de voz gruesa y con fisonomía taciturna. Hablaba reposadamente y su aspecto era el de un hombre aburrido y cansado.

Su rancho era enorme y dedicado al ganado vacuno. Tenía algunos buenos sementales, yeguas y caballos que Bill a primera vista reconoció traídos del Este, de sangre extranjera, y con ellos Woolley iniciaba la crianza caballar. Los pastos del Rancho del Vado permitían ese y otros ensayos y Laramier, mentalmente, aprobó el propósito del ganadero que se convertía en patrón suyo. Noah Woolley quiso cerciorarse de la experiencia de su nuevo lacero y estuvo presente cuando Bill demostró con el lazo, montando a Centella, sus aptitudes. Tanto el ganadero como los hombres empleados suyos que asistían al examen, se convencieron de ellas y admiraron la destreza y veteranía del forastero poseedor de un caballo como no lo había en muchas millas a la redonda.

—Me satisface usted, Bill —dijo Woolley—. Quedo agradecido a la Sullavan por enviármelo.

Le dio, una serie de instrucciones, lo presentó al capataz, un tal Freeman, y por último llamó a un peón, individuo de figura vulgar y cara sonrojada que acudió corriendo.

—Ted. Éste es el nuevo lacero… Bill. Cuidarás de enseñarle su puesto en la vivienda y le pondrás al corriente de lo principal.

—Muy bien, señor.

Woolley se marchó y Bill quedó a solas con Ted.

—Ted Beecher es mi nombre —dijo el peón de la cara sonrojada, de amable voz—. Espero que nos llevaremos bien… Bill.

—Creo que sí —afirmó Laramier. Adrede había ocultado su apellido incluso al ganadero. Woolley había dicho: Tanto me da el apellido con tal de que usted cumpla, Bill.

Ted Beecher le llevó al edificio que ocupaban los desbravadores y laceros y le indicó el camastro. Trajo mantas nuevas y las echó encima de él. Luego explicó a Bill las particularidades del rancho, horas y trabajos, y amplió las instrucciones con pormenores que satisfascieron a Bill. Adivinó éste que, por alguna razón, Beecher pasaba en el rancho por ser el blanco de las bromas y brusquedades de los demás, lo que abrumaba al cara sonrojada sintiéndose víctima de un complejo de inferioridad. Por ello Laramier le tomó simpatía y aprecio y Beecher no tardó en agradecérselo al extremo de ofrecerse al nuevo lacero de modo incondicional. Una vez Bill le sorprendió limpiándole las botas de repuesto y sacando brillo a las espuelas. No le reprendió, pero le dijo:

—Opino que cada uno debe cuidarse de sí mismo, Ted. No somos ganaderos para permitirnos lujos y comodidades. Te lo agradezco, pero… no vuelvas a hacerlo.

—Me sobran horas… —repuso Ted, afectuoso y dócil.

—No importa. Aprovéchalas en beneficio tuyo.

Ted Beecher dejó de tocar las botas de Bill, pero se empeñó en atender a Centella cuando lo dejaba el joven.

—Lo hago porque me siento orgulloso de tratar un animal como el suyo, Bill —dijo, excusándose.

Beecher buscaba la compañía de Bill y ambos pasaban horas andando por los alrededores del rancho en las horas libres. La presencia de Bill había favorecido la pesarosa situación del pobre, peón. Pareció que los demás dejaban de gastarle las bromas y jugarretas con que hasta entonces le amargaban la vida.

En cierta ocasión, Beecher descubrió la causa de su inferioridad.

—Nunca me adiestré en el manejo de las armas, porque las circunstancias no me lo permitieron, y no sé usar un revólver. Los demás se ríen de ello.

Bill había guardado silencio.

Beecher señaló los dos negros revólveres del joven y añadió:

—¡Vaya armas las suyas, Bill! Sólo llevándolas ya se hace usted respetar. Morrison (uno de los laceros) dice que son propias de un gun-man.

—¿Eso dice Morrison? —demandó sonriéndose, Bill. Pero no añadió nada más pese a la pronta afirmación de Ted.

Beecher llegó en sus confidencias, a contar a Laramier su infortunada juventud. Había quedado huérfano a los cinco años y había sido recogido por una familia que sólo buscó en él la utilidad de su esfuerzo físico. Después, cansado de sufrir, Beecher escapó y a los veinticinco años anduvo con las caravanas que se dirigían a California. Se convirtió en buscador de oro, pero su mala fortuna no le abandonó y en dos años no encontró más que algunos gramos. Calamidad tras calamidad, padeciendo y sufriendo, yendo de un lugar para otro, había acabado por emplearse con los Woolley en calidad de doméstico y peón.

—Tengo casi cuarenta años y todavía no sé lo que es un minuto de alegría —acabó diciendo.

Bill, a más de compadecerse de él, trató de ayudarle moral y materialmente. A la semana de su empleo, Laramier le envió al pueblo con dinero abundante y le hizo varios encargos, en particular ropa.

—De la mejor y que más te guste.

Ted regresó con las prendas y Bill le cedió las que más necesitaba aquél.

—No puedo aceptarlas, Bill —dijo firmemente Beecher.

—Las aceptarás… Con algo debo compensarte del trabajo que te tomas por mi caballo. Y no repliques porque saco el revólver, Ted.

—Gracias, Bill —se limitó a contestar el hombre, profundamente turbado y conmovido hasta la raíz del corazón.

Laramier pensaba decirle a veces que también él se consideraba infortunado, a pesar de llevar los dos revólveres. ¡Si supiera que me llaman el desheredado de la felicidad!

Pero nunca le habló de ello y mucho menos de que Arizona Bill fuese el otro apodo, más celebrado.

—Puede que el pobre Ted se cayera del susto, si se lo decía —se dijo.

Rápidamente acrecentóse la amistad de ambos, sin que por eso quedara Bill en mala relación con los demás. Al contrario; los hombres de Woolley eran veteranos en su oficio y miraban a Bill con respeto y revelando su cordialidad en apuestas entre sí sobre ejercicios y pruebas, a cuál más arriesgada, que llegaron aprobar el formidable temple del nuevo lacero.

—Tío más hábil que ése no le he visto en mi vida —declaró uno de los desbravadores. Había pagado una fuerte apuesta, pero ello no le contrariaba; así, había tenido la oportunidad de ver el encierro de una res, verificado por Bill, en un tiempo mínimo y con la mayor destreza.

—Date cuenta, Jeffrey —había intervenido el llamado Morrison—. Si con el lazo y las manos hace lo que ha hecho… ¿qué no hará con aquel par de revólveres que lleva a sol y nombra?

—Me figuro que… ¡maravillas! —Había exclamado Jeffrey—. ¡Estaría bueno que fuese un gun-man como tú dices, Morrison!

—No lo digo… ni afirmo replicó éste.

—Sólo hago observar el detalle. Lleva las pistoleras muy caídas… Y eso es propio de los gun-mans.

El propio Noah Woolley llegó a admirar la habilidad y el coraje de tal lacero.

—Parece que al fin he hallado el hombre que buscaba —se dijo, alegrado Woolley concebía jornadas de trabajo y responsabilidad no muy lejanas. Esperaba acabar el año para comenzar sus proyectos de renovación, y engrandecimiento de Ford Farm, en los que incluía un aumento de ganado caballar y vacuno. Y había soñado con un hombre que llevara la guía y el esfuerzo emprendedor, toda vez que al propio ganadero le menguaban las energías físicas, Bill podría ser el hombre.

A diez días de las fiestas, Noah Woolley y su hermana Natalia, mujer di escasa atractividad sin duda hasta en su juventud, soltera como Noah y poco dada a la vida del rancho, recibieron una noticia que les despertó un soplo de alegría y felicidad. Una sobrina de ellos, hija de un hermano establecido a más de trescientas millas de Middle Earth, anunciaba su próxima llegada en la diligencia especial de Green Lawn y que enlazaba varios pueblos distantes de Middle Earth. La misma diligencia que pensaban utilizar los mineros de los campamentos números 1 y 2 para confiarle sus riquezas una vez se concediera al servicio la licencia especial necesaria.

—Pudo haber escogido la niña la diligencia ordinaria. Ésa no llega a Middle Earth.

—David no lo recordaría… O quién sabe —repuso Noah Woolley, desagradándole la perspectiva de un viaje a caballo hasta los campamentos auríferos: cincuenta millas en total.

Fue más tarde cuando pensó en Bill.

Lo consultó con su hermana y aun cuando Natalia Woolley opuso reparos, finalmente se decidió.

—Bill es de toda confianza… y mejor jinete que ninguno. Le mandaré a él a recoger a Elisabeth.

Natalia Woolley se estremeció.

—Me horroriza pensar lo que pueda sucederle a la niña —dijo, en un lamento que irritó según costumbre a su hermano—. Nunca me fiaría yo de ningún hombre… Nunca.

—Ya se ha visto —replicó Noah Woolley—. Por eso no te has casado.

—Tampoco tú, Noah —replicó ella, ofendida.

—¡Bien! ¿Quieres entonces que vaya yo a recogerla?

—No, no si el viaje te incomoda, Noah. No quiero que por mi culpa luego me reproches nada… Envía a ese Bill… Yo no me opongo… Sólo quise indicarte que…

—Enviaré a Bill y a Ted Beecher —resolvió el hermano, interrumpiéndola—. Yo no creo que ocurra nada… Elisabeth ya es toda una mujer…

Natalia Woolley no desplegó los labios, reanudando su labor de punto. Pero en sus ojos había una sombra de disconformidad que acabó de encolerizar a Noah.

Cerró dando un portazo y se encaminó hacia los corrales en busca de Bill.

Laramier no tuvo inconveniente en tomar la responsabilidad del viaje de la niña Elisabeth. Y se alegró de que Ted fuese su compañero.

—¿Cuándo es la partida? —preguntó Beecher, asimismo contento.

—Mañana, a primera hora. ¿Conoces el camino hasta los campamentos?

—Perfectamente.

—¿Has visto nunca a esa dichosa niña que viene a visitar Ford Farm?

—Jamás. Pero sé que es hija de David Woolley, hermano mayor de los patrones.

—Ya es suficiente, Ted —dijo Bill riéndose.

Se dispusieron dos caballos más y un equipo. Al anochecer, Bill entró en el edificio llamado por Noah. El peor momento fue, cuando Natalia Woolley, con unos impertinentes de plata, ojeó a Laramier. Éste sostuvo el examen dominando su risa y su molestia a la vez.

Noah Woolley no cesó de gruñir entre dientes.

Por último, Laramier se despidió de ambos.

—Buen viaje, Bill. Cuide de la niña… Que no se fatigue. No es menester que corran al regreso.

—Muy bien, señor. Adiós.

—Señor… Bill —llamó la hermana del ganadero, titubeando.

—Diga, señora.

—Procure atender a la niña, ¿sabe?… Es muy joven… No emplee usted modales bruscos… y reprímase, ¿sabe? Elisabeth no es más que una niña.

—Natalia Woolley debería de tener una charla con la viuda Sullavan. Es posible que llegara a horrorizarse viéndola y hablándola —dije Bill a Ted Beecher, camino ambos de los campamentos mineros.

—¿Quién se horrorizaría, Bill? —demandó, socarrón, Ted.

—Eso es lo que no sé —contestó Laramier.

V

A los Campamentos auríferos, denominados Números 1 y 2 llegaron a media mañana del siguiente día, justamente un par de horas antes de la llegada de la diligencia especial de Green Lawn.

Tanta puntualidad satisfizo a Bill.

Una larga espera en los Campamentos le hubiese desagradado, porque, aparte de los mineros, vivían el ellos, incidental y temporalmente numerosos caballistas y vagabundo de las praderas, cazadores de caballos salvajes y traficantes furtivos qué hubieran podido identificar posiblemente al jinete del caballo blanco, la cual cosa no deseaba el joven.

Llegó el destartalado y empolvado carruaje y saltaron al suelo viajeros y bártulos recibidos con alegre algarabía por los que los esperaban.

Ted Beecher avanzó hacia la portezuela para recibir a la pequeña Elixabeth Woolley, mientras Bill permanecía unos metros, alejado cuidando de los caballos.

Beecher arrugó el entrecejo al advertir que no había ninguna niña entre los viajeros. Ni siquiera una mocita. Cinco hombres y una joven rubia, de unos veinticuatro años aproximadamente, formaban el grupo de recién llegados.

Beecher concibió inmediatamente el error. La joven debía de ser la niña que habían ido a recibir Bill y él. Noah Woolley al referirse a la pequeña, había dado a ambos una equívoca impresión respecto a la edad de aquélla. Y la imaginación había hecho el resto.

Ted Beecher, con la faz más sonrojada que nunca, se acercó a la joven y tras un cortés saludo le preguntó:

—¿Es usted… la señorita Elisabeth Woolley?

—Yo soy… ¡Oh, qué alegría encontrar a alguien que me espere!… ¿Es usted acaso vaquero de tío Noah?

La voz de la joven, llena de dulzura, y su sonrisa, atolondraron al pobre Ted, que afirmó con un movimiento de cabeza. Estupefacto y tembloroso, repuso atropelladamente:

—Hemos venido a recogerla… Mi compañero y yo… Nos mandó Noah Woolley, nuestro patrón… Pertenecemos a Ford Farm…

Indicó a Bill, que aguardaba con cuatro animales.

—¡Qué alegría! —volvió a exclamar Elisabeth Woolley—. Temí tener que esperar…

—Ni un minuto, si no quiere usted, señorita. Podemos partir en seguida. Pero ¿no querrá usted tomarse un descanso? El viaje habrá sido fatigoso…

—¡Oh, no! Lo pasé bien. Mucho polvo, desde luego… Pero ya me lavaré en casa. Tengo unas ganas locas de abrazar a mis tíos… En cuanto ustedes quieran, ¡a caballo!

Sonreíase espontáneamente, y lo singular era que reían sus hermosos ojos azules además de los labios.

Se aproximaron a Bill y éste se adelantó a recibir a Elisabeth Woolley, descubriéndose. Ted Beecher se encargó de la presentación de su amigo y la suya propia.

—La señorita Elisabeth, Bill. Éste es Bill, el mejor de los laceros y jinetes de Ford Farm, señorita… Mi nombre es Beecher, Ted Beecher.

—Encantada de conocerles, y muy agradecida por su compañía —contestó ella cambiando un apretón de manos con ellos.

Pero más que en el saludo, prestó la joven atención a Bill, posando en él su mirada. Y, de súbito, soltó una dulce risita, diciendo:

—La verdad, Bill… ¡Me ha sorprendido usted!

—¿Por qué, señorita?

—Por nada… Un absurdo pensamiento. No creí… en fin… No tiene usted aspecto de vaquero…

—Mi trabajo en el rancho es de lacero —enmendó Bill, sonriéndose.

También, para decir la verdad, se hallaba él sorprendido. Sorprendido ante la figura y la belleza de Elisabeth Woolley. Era… espléndida, pensó Bill. Como una rosa silvestre. Reíase con una dulzura cautivadora, centelleantes, como preciosos zafiros, sus azules pupilas, brotando las palabras alegremente de una boca henchida de risas, acarminada y deliciosa. Su cabeza era un halo de áureos cabellos algo revueltos.

Vestía blusa blanca con adornos de encaje y faldilla larga, de amazona, lo mismo que las pequeñas y coquetonas botas.

La mirada que dirigía a Bill hubiera hecho saltar de gozo un corazón menos infortunado que el de Arizona Bill.

—¡Qué caballo! —exclamó ella, viendo a Centella—. ¿Es el suyo o es…?

—Centella me pertenece —contestó Bill afablemente—. Pero si desea usted montarlo en vez del tordo que trajimos…

—¡Oh, sí! Gracias, Bill. Me sentiré orgullosa montándolo. Soy una excelente vaquera… pueden creerlo ustedes, aunque estas ropas me den otra apariencia… Ahora, yo misma me encuentro ridícula…

—De ninguna manera —replicó Bill con una sonrisa que conmovió a la joven—. No debe sentirse ridícula… Es un traje precioso.

Ted Beecher había escuchado algo turbado, extraño a la familiaridad que parecían concederse los dos jóvenes. Se hizo cargo de su montura y del animal que llevaba el equipo, mientras Bill ofrecía Centella a Elisabeth Woolley.

—¿Partimos?

—En seguida. Adelante.

La curiosidad atraía miradas que desagradaban a Laramier. La gente observaba tanto la belleza de la joven como la figura de Bill.

Marcharon, abandonando los Campamentos. Bill montaba el tordo que Noah Woolley había elegido para su sobrina.

Elisabeth había aflojado las riendas de Centella y éste había emprendido un ligero trote cual si estuviese contento y ufano de llevar tan suave carga. Los dos hombres la seguían algo rezagados.

—Déjela, Ted. Le hace falta sacudirse el polvo de la diligencia.

—No parece extrañar la silla —repuso Beecher—. Domina el caballo como cualquiera de nosotros…

—Ya nos lo ha dicho.

Poco después, Ted preguntó a su compañero, viéndole pensativo:

—¿En qué piensa, Bill?

—En que los Woolley no tenían necesidad de habernos enviado a buscar a su sobrina. Por lo que veo, sabe cuidarse muy bien de sí misma.

El resto del día pasó rápidamente.

Efectuaron varias paradas, y una de ellas la aprovecharon para tomar unos bocados. La marcha había abierto el apetito de los tres jinetes y los tomaron con avidez. Bill se dio, cuenta de que el trote que había sostenido la joven la había excitado, causándole alegría después de la monótona pesadez de la diligencia. Por el camino y principalmente durante las detenciones, se había revelado el carácter de Elisabeth. Su fluida charla y su decisión admiraban a Bill. No se dieron ninguna prisa y oscureció encontrándose los jinetes todavía muy lejos de Ford Farm.

—¿Le preocupa, Ted, no llegar hasta mañana? —preguntóle Bill.

—¡En absoluto! Me divierte este paseo.

—No dirá luego que no ha conocido un día admirable…

—No, ya no podré decirlo, Bill. Y, se lo debo a usted.

—¿A mí? ¡Vaya, amigo!

—Sinceramente, Bill. Si no fuese por usted… Bueno, no sé cómo explicarlo. Sólo le diré que no me hubiera agradado este viaje yendo con otro… Habría aprovechado la situación para reírse de mi delante de la joven… Usted, en cambio…

—¡Eh, alto amigo! Ni una palabra más… Yo soy como todos…

—No, Bill. Eso no es verdad. Y lo sé porque en su compañía me siento distinto… Mas ¿cómo diría?… Más hombre.

Bill pestañeó y Beecher, Cara Sonrojada, se acaloró aun, más.

—Ojalá no tuviéramos nunca que separarnos, Bill —murmuró poco después Ted.

Laramier no contestó. Pensó que su permanencia en el rancho de los Woolley no estaba determinada a capricho. No duraría más que lo indispensable… hasta quedar ventilado el asunto con Kid Morgan.

Después, Bill se sobresaltó cuando Ted le dijo a media voz y sonriendo:

—Esa niña… no separa los ojos de usted. Y son preciosos esos ojos azules.

Decidieron pernoctar en la linde de una arboleda atravesada por un arroyo que apenas llevaba un hilillo de agua, lo suficiente empero para las necesidades de aseo. Armaron una fogata monumental que, a decir verdad, no les hacía falta para sólo hervir una pequeña marmita de café.

La noche era sumamente apacible, llena la atmósfera de una tibieza y un perfume de hálitos enervadores. Ayudaba al sosiego el suave y monótono concierto de multitud de invisibles insectos que cantaban la proximidad del verano.

Aquel ambiente contribuyó a desasosegar a Bill, que ya lo estaba debido a la presencia de Elisabeth Woolley. Ella se hizo explicar, eligiendo a Laramier por narrador, cuánto de novedad había en el rancho. No conocía Ford Farm más que por lo que referían las sentimentales epístolas de Natalia Woolley, enviadas de tarde en tarde.

—¡Es magnífico el rancho! —aseguró Beecher, en cuanto Bill dijo:

—Yo soy forastero en Middle Earth, señorita Elisabeth. No llevo apenas dos semanas en Ford Farm.

Hasta bien entrada la noche quiso la joven proseguir la conversación, algunos temas de la cual, insinuados por ella, fueron eludidos por Bill Laramier se hizo cargo de la primera guardia.

Dejó descansar a Ted Beecher y no le llamó a la hora convenida.

Fumando y pensando transcurrió la noche para Bill. Infinidad de episodios y reminiscencias poco menos que olvidadas turbaron su imaginación.

Al rayar el día despertó Beecher y regañó amistosamente a su compañero:

—No debió usted dejarme dormir tanto… ¡No ha descansado, Bill!

—Lo he hecho a mi modo, Ted. No se preocupe.

Amaneció. No quisieron molestar a Elisabeth Woolley y no la despertaron. Lo hizo ella misma cuando ya se había levantado el sol.

—¡Qué tarde! ¿Cómo no me llamaron? ¿Qué dormilona soy, verdad?

Bill se sonrió. Le cautivaban los lindos mohines de los rojos labios de ella.

Laramier fue a buscar agua y dejó a Ted que calentara el café sobrante de la víspera.

Anduvo lentamente, asaltada la mente por pensamientos afines a la sobrina de los Woolley de Ford Farm. Dio con un hoyo en la arena del reseco cauce del arroyo y desvió el hilillo de agua hacia aquél. Cuando estuvo lleno la dejó posarse.

Se decía a sí mismo que el destino parecía empujarle a frecuentes relaciones que no conseguían sino torturar su corazón. No era él insensible a los encantos femeninos. Y, sin embargo, ¡cuántas veces no habíale visto forzado a alejarse de ellos!

De regreso con el agua, se sorprendió de improviso al oír dos voces de hombre distintas. Alguien que no era Ted Beecher acababa de soltar una sonora y abrupta carcajada.

Dejó apresuradamente la marmita y la cantimplora y corrió a la linde de la arboleda. Se detuvo al ver, no sin inquietud que le impulsó a dejar caídas las manos cerca de las revolverás, a dos jinetes extraños a sus ojos.

Uno de ellos había laceado a Ted. Éste se debatía intentando soltarse, mientras Elisabeth Woolley, que había tratado de ayudarle, se veía detenida por uno de los jinetes al interponer el animal. Elisabeth extendió los brazos evitando el encuentro con el caballo.

Ted lanzaba denuestos y forcejeaba en vano, lo que provocaba la hilaridad de los dos desconocidos.

Cuando éstos vieron a Bill, quedaron sorprendidos al instante; pero uno de ellos, el de más edad, se rehizo y exclamó:

—Mira, Burney. ¡Ése debe de ser el novio!

Rióse el otro. Ambos, por sus facciones vulgares e indumentaria ajada y sucia, resultaban tipos familiares a Bill: bribones de índole sospechosa.

—Dejen en libertad a mi compañero —se limitó a decir Bill.

—¿Lo oyes? —dijo el más joven dirigiéndose al otro, poseedor del lazo—. Suelta al, cara de tomate…

Y se rió del epíteto que daba al pobre Beecher, más enrojecido que nunca.

—Creo haber dicho que suelte a mi amigo —repitió Bill, esta vez más secamente y ante la impasibilidad, de los dos desconocidos.

—Si tuviese otro lazo —insinuó el barbudo lacero.

—¿Qué haría con él? —demandó Bill con calma.

—Ya lo vería, jovencito.

—Puesto que no lo tiene —repuso Laramier sosegadamente— recoja ése si no quiere perderlo… ¡Pronto! ¿O espera que se lo diga en otra forma?

—¡Pínchale al amigo Cara de Tomate, Buck! —demandó el compañero del llamado Buck, aludiendo al encendido rostro del impotente Ted.

Buck blandió un ancho cuchillo de monte, él clásico hunter’s cutlass, y con el propósito de hacer lo que le indicaba el otro granuja, arrastró hacia él a Ted.

Pero, con ligereza que no esperaban los jinetes, Bill sacó un revólver y disparó sin apenas apuntar. La bala partió la hoja de acero limpiamente.

Los dos jinetes lanzaron a coro una furiosa interjección y, estupefactos, se vieron encañonados por el arma de Bill.

—¡Eh! ¡No es esa forma de tratar a la gente! —aulló el del lazo, atónito dándose cuenta de la formidable puntería del joven.

—No quisieron hacerme caso… Ya les previne —contestó Laramier.

—¿Quiere ahora soltar a mi compañero…?

Obedeció Buck con presteza, acobardado, y Beecher se vio libre.

—¡Ahora, andando! ¡Largo de aquí! —ordenó Bill con voz helada y firme que no admitía dilación ni réplica.

Buck y Burney volvieron grupas en un santiamén, lanzando gruñidos.

Y hasta que no desaparecieron, no enfundó Bill el revólver.

—¿Qué ocurrió, Ted? —demandó a éste.

—Se acercaron sin apariencia hostil —contó el enrojecido peón— y trataron de molestar a la señorita con sus palabras en cuanto vieron que estábamos solos… Yo quise amonestarles y ese Buck me laceó.

—No habla que fiarse de ellos —repuso Bill—. Se ve en sus caras que son amigos de pendencias…

Y dirigiéndose a la joven, le preguntó:

—Siento lo ocurrido, señorita. Deploro que trataran de molestarla…

—No ha tenido importancia, Bill. Y gracias por su valiente intervención. ¡Les ha asustado usted de veras! ¡Qué puntería la suya!

Los ojos de Elisabeth parecían penetrados de una intensa admiración.

—Maneja usted el revólver formidablemente —añadió—. Se lo diré a tío Noah.

Bill sacudió la cabeza.

—Yo de usted no diría nada. El patrón pensaría que fuimos torpes.

—¡Oh, no!

No volvieron a hablar y levantaron el campamento, reanudando la marcha.

A mediodía llegaron a Ford. Farm y Bill fue testigo del jubiloso recibimiento que los Woolley dispensaron a su sobrina. Natalia Woolley abrazóla con lágrimas en los ojos dando suelta a un caudal de preguntas.

Después terció Noah Woolley, preguntando a Elisabeth:

—¿Qué tal el viaje? ¿Algún percance…? ¿Se portaron bien tus compañeros?

La joven se rió y afirmó, dirigiendo la mirada a Laramier.

—Estoy encantada de ellos —aseguró—. El viaje resultó muy entretenido…

—Ya sabía yo que Bill era el más indicado —dijo Woolley ratificándose en su impresión sobre el lacero.

También su hermana pareció dispensar mayor consideración al joven.

VI

En los días siguientes, el personal del rancho, sin ninguna excepción admiró a Elisabeth Woolley. La joven, bien acompañada de su tío, o bien sola, gustó de recorrer los prados y campos, observando a los hombres y al ganado. Noah Woolley con la presencia de ella, llegó a perder el aire cansado y taciturno.

Elisabeth demostraba una enorme afición por montar a Centella y a menudo se lo pedí a Bill. Era éste un pretexto que la permitía conversar con el lacero y con eso aumentaba la preocupación de Bill.

Noah Woolley acabó dándose cuenta de la predilección de su sobrina por el caballo blanco y le dijo en una ocasión:

—Traté de comprárselo, pero no aceptó… Cualquiera pensaría, Elisabeth que estás enamorada de él…

—¿De Bill…? —inquirió ella, ruborizándose.

—No, mujer. De su caballo…

—¡Ah! —se limitó a decir la joven. Pero, de haber tenido más perspicacia. Noah Woolley hubiera adivinado algo más.

La proximidad de las fiestas de Middle Earth hizo variar el cotidiano ritmo de trabajos del rancho Se trabajó de firme y, luego, Noah Woolley concedió permisos a sus hombres que permitieron a estos frecuentar el pueblo.

Bill aprovechó la licencia para llevar dos o tres veces a Ted Beecher a los barracones de la viuda Sullavan, siendo el joven recibido por ésta con evidente complacencia.

—Qué caro de ver es usted, Bill. Ya he oído decir a los muchachos que ha conquistado un puesto en Ford Farm. Sólo se habla de su destreza. Por cierto, Bill. Ayer vi a los Woolley… con la jovencita rubia. ¡Es preciosa!

—Mucho —admitió sonriéndose el joven.

—¡Cuidado, lacero! —advirtió riéndose la viuda—. No sea que logren quitarle el caballo…

—No hay peligro —dijo.

El doble significado de sus palabras hizo sonreír a Bill.

—¿No? ¿Está casada o prometida?

—Lo ignoro.

—¿Entonces…?

—Acabaría haciéndome enrojecer… —cortó Bill, riéndose.

Tres días antes de dar comienzo a las fiestas, Laramier decidió ampliar sus informes acerca de Kid Morgan. Nada mejor para ello, pensó, que visitar el «Polvo de Oro», y lo visitó dos veces. En ninguna de ellas vio al antiguo salteador de caminos y poco oyó que se refiriese a él. En cambio, conoció a Tate Pugh.

Y el encuentro revistió caracteres anormales, desagradables, que dieron luego pábulo a una sarta de habladurías en descrédito de la hombría del lacero de los Woolley.

El suceso acaeció una tarde, en el salón principal del establecimiento de Morgan.

Tate Pugh, evidentemente satisfecho hasta reventar y con los bolsillos llenos de oro, invitó a la concurrencia a beber.

—¡Bebed, muchachos! —gritó, delante del mostrador—. ¡Hoy es mi día! ¡Convido a una copa al que quiera!

Carcajadas y palabrotas celebraron el obsequio que nadie rehusó.

—¡Eh, tú! —gritó Tate al barman, individuo gordo que despachaba con facilidad copas y vasos. El alboroto era formidable. Cuántos había en el salón se agruparon tumultuosamente deseosos de aprovecharse de la magnanimidad del secuaz de Morgan. Tate se había separado del mostrador y hacía tintinear las monedas de oro vanidosamente.

Laramier también se había alejado y su figura y su semblante llamaron la atención de Tate Pugh.

—¿No bebes, tú? ¿O no has oído que invito a todo el mundo?

Bill se volvió hacia el malhechor y frunció las cejas. Pero no despegó los labios. Esto molestó a Tate.

—¡Qué prisa! ¿No aceptas, forastero?

—No, gracias. No bebo… Ya lo hice.

—¿Y qué? Toma otra copa. Pago yo. Hoy es mi día… Soy más rico de lo que quiero.

—Me alegro —repuso Bill—. Pero ya he bebido…

—¿Significa eso que no aceptas mi invitación? —Gruñó Tate.

Bill le miró con fijeza y repuso:

—Si lo supone, ¿por qué lo pregunta?

—¡No me gustan sus palabras, forastero! —volvió a mascullar Tate.

Bill no llevaba intención bélica y se limitó a decir:

—Es posible… No soy hombre de palabras…

Y anduvo unos pasos hacia la salida.

Tate Pugh no dejó de observar las armas del forastero y mirándolas le acució la pasión.

—¡Tampoco yo soy hombre de palabras, amigo! —gritó. Y Bill se volvió.

—Preferiría otra clase de charla… —añadió significativamente el granuja, mientras su diestra acariciaba la culata de su revólver.

El vivo diálogo atrajo el interés de los bebedores. La expectación aumentó prodigiosamente al observar el centelleó que fulguró en las pupilas del lacero de Woolley. Nadie osó hablar.

—¡Qué! ¿Bebe o no? —gritó Tate.

—Otro día convidaré yo, Tate —dijo Bill con calma.

—¿Otro día? Y me conoce, Charlie —dijo a su compinche, confundido entre los invitados. El tal Charlie gritó riéndose:

—¡Porque te conoce no bebe!

—¿Es eso verdad, forastero? ¿No bebes porque invita Tate Pugh? —demandó enfurecido el forajido.

Bill, quedó inmóvil, las manos caídas. Estuvo dispuesto… pero el pensamiento de que cualquier precipitación pudiera echar por tierra sus planes, le forzó a dominarse.

Tate concibió la vacilación y se rió procaz y maliciosamente.

—¿No sacas? —gritó.

—No es su día, Tate —replicó Bill, pálido.

—¡Valiente tipo! —aulló Charlie, por un instante temeroso como todos de que el diálogo acabara con sangre.

La conducta de Bill, solamente por él conocida en razón a no querer adelantar los acontecimientos, engañó a los demás. Alguien se mofó, diciendo: ¡No es su día! Y otro, observó con sarcasmo: «Y lleva dos de los grandes. ¡Qué suerte Tate que no sea su día!».

Laramier, rechinando de dientes, dióles la espalda y salió de Gold Dust. Por experiencia sabía cuáles serían los comentarios. Y con malestar se dirigió al rancho.

En efecto, no tardó en correr la noticia.

Ted Beecher la supo, pero Bill no habló y el peón guardó igual silencio. Sin embargo, le angustiaba la situación. Ya nadie ignoraba en Middle Earth lo ocurrido en el local de Morgan. Había nacido el rumor de la cobardía de Bill.

El propio Woolley se hizo eco de él y trató de indagar. Pero Bill se negó a exculparse siquiera.

Ted acabó por motivar una brizna de irritación a Bill.

—¡Habla! ¡Di algo! ¡Ya sé lo que estás pensando! Que llevo dos revólveres y no me atreví a sacar uno…

—No, Bill. No pienso así. Tate no te intimidó. Me consta… amigo. No creo esas paparruchadas… ¡Si no te hubiese visto hacer añicos el Cuchillo de Buck!

—Gracias, Ted.

También a Elisabeth Woolley le llegó la nueva y al encontrar en cierta ocasión al dueño de Centella, le dijo con afable sonrisa:

—No creo una palabra de Lo que me han contado… Bill. Tate no es hombre para ganarle a usted…

Bill se sonrió contra su deseo, replicando:

—Pero… ¡Si usted no conoce a Pugh!

—No, es verdad. Pero tío Noah me ha dicho que es un pistolero y abigeo. Hizo usted bien en no sacar… Matar a un hombre por una tontería, no es justo… ni cristiano.

Bill volvió a sonreírse débilmente.

—Me alegra saber que no es usted de los que creen que Tate me acobardó.

—Nunca lo creeré, Bill.

Laramier aparentó desinteresarse de la general desestimación en que había caído en el concepto de Middle Earth y aunque percibió las discretas miradas a hurtadillas y quedos cuchicheos, volvió al pueblo las veces que creyó oportuno.

La Sullavan quiso penetrarle el secreto.

—Eso me extraña, Bill. ¿Qué le hizo reprimirse?

—No me agradó que Tate perforara mi pellejo… —repuso Bill.

La viuda le miró con fijeza y sacudió la cabeza.

—Eso no es todo —dijo—. Claro que Tate es peligroso de verdad… En todo el pueblo no hay quien se atreva a desafiarle… Sabe sacar… Muchos se achicaron ante él… Pero…

Laramier la interrumpió diciéndola:

—Debe usted preguntarse por qué llevo dos revólveres y de los grandes, ¿no? Pues… De una cosa puede estar segura. Si Tate hubiera sacado, se habría llevado una sorpresa…

Asimismo, entre el personal del rancho, hizo mella lo sucedido.

Morrison tuvo que replicar a más de uno:

—¡Son monsergas! No diría la última palabra hasta conocer mejor a Bill. Tendrá sus razones para eludir a Tate…

—¿Eludirle? —replicó Jeffrey—. Bill fue provocado, y no se atrevió a desenfundar…

—Eso es lo que se cuenta. A mí, me faltan elementos de juicio para opinar, Jeffrey, pero sí opino que ese muchacho no es de los que llevan armas para ostentarlas únicamente…

VII

De los socios de Kid Morgan, el llamado Charlie era, sino el más avispado, el que peores instintos tenía. Pero su maldad la disimulaba y de sus ruines actos no hablaba nunca.

Patilargo y flaco, con una nariz perfilada y en exceso pronunciada, con ojillos que descubrían la afición desmesurada que por las bebidas alcohólicas sentía, Charlie se asemejaba a un buitre.

A espaldas de sus compinches y aún de su propio jefe, realizaba con frecuencia fechorías que cuidaba de mantener en secreto. La ley, en Middle Earth, no era lo suficiente enérgica para meterse con Morgan y compañía, pero los habitantes del pueblo y los rancheros de sus alrededores, no se hubieran mostrado remolones ni benévolos con el hombre que procuraba llenar sus bolsillos cometiendo toda suerte de infamias. La menor de ellas, de haber sido descubierto su autor, hubiese bastado para poner un lazo corredizo alrededor del cuello del granuja.

El propio Morgan, algunas veces sospechándolo, había manifestado su irritación por los desmanes cometiólos por su cómplice. Su desaprobación le llevaba a decir:

—No me gusta que se trabaje fuera de la organización. No es conveniente ni vale la pena, por un puñado de dinero, arriesgar la seguridad que nos proporcionamos trabajando sobre seguro y conforme a un plan. Morgan daba un énfasis de orgullo a la palabra organización, porque lo que significaba lo juzgaba sólo creación propia, eficaz e indiscutible.

Empero, Charlie, opinaba lo contrario con frecuencia. Consideraba que si valía la pena arrostrar el riesgo y arramblar con un puñado de oro cuando las circunstancias se lo deparaban. Al igual que un buitre, se lanzaba sobre las carroñas y el botín que era fruto de la organización de Morgan, pero tales migajas no le satisfacían por completo y en silencio se procuraba otras víctimas.

Las escogía fáciles y no se andaba con escrúpulos. Si convenía acuchillar, acuchillaba, y si era menester disparar, disparaba. Siempre sobre seguro, alevosamente.

Cuando se enteró de la presencia de un tal Cooper, minero afortunado que había llegado al pueblo con ánimos de disfrutar por unas horas en el Polvo de Oro, de la riqueza que le había producido un agotador esfuerzo, Charlie se trazó su plan y precavidamente tomó sus medidas. Vigiló a Cooper, le siguió en sus andanzas por los distintos salones del establecimiento, aceptó un trago al que le invitó el mismo minero y acabó convenciéndose de que se le presentaba una magnífica oportunidad.

Cooper jugó en dos o tres mesas y la suerte le fue propicia. Con las ganancias aumentó el tesoro que escondía en su cinturón de doble forro, enormemente abultado por las pepitas de oro que había sacado de algún lecho de rió. Y Charlie se sonrió siniestramente.

Aguardó veinticuatro horas, con impaciencia. Más, al fin, vio, llegado el momento que esperaba. Cooper acabó por hastiarse de Middle Earth y ensillo su caballo con el propósito de marcharse a otra comarca.

Cooper tenía también sus planes y viéndose rico, pensaba realizarlos. Sentía apego por la tierra y si hasta entonces la había removido con el pico y el azadón y había lavado arena día y noche, recogiendo pepitas y polvo amarillo, creía llegado el momento de extender su trabajo arando y haciendo fructificar mayores zonas de tierra laborable.

También figuraban en sus sueños, una casita, unos corrales y abundantes animales domésticos que los llenaran.

Abandonó Middle Earth a primeras horas de la mañana, solo y confiado, llevando para mayor tranquilidad, atravesado en la silla y montado sin echar el seguro, un magnífico rifle de repetición que había adquirido en el pueblo a cambio de una pepita de bastantes onzas de peso.

Dirigiéndose hacia el nordeste, siguió el camino que atravesaba el Vado, próximo al rancho de los Woolley.

Lo cruzó cuando todavía la aurora procuraba ganarle batalla a la brumosa oscuridad.

Una vez el caballo pisó la arena de la otra orilla y enfilaba el sendero que zigzagueaba por entre erectos álamos, Cooper oyó, alarmándose, el ruido de cascos de otro animal. La penumbra le impidió reconocer el jinete que se le venía encima. La misma penumbra que amparó a Charlie.

Y cuando Cooper comprendió la inminencia del peligro, asiendo, el flamante rifle, sonó el disparo que le derribó de la silla.

Charlie, cuando disparaba, lo hacía, según ya se ha dicho, sobre seguro.

Ted Beecher se veía obligado a madrugar para mejor sacudirse la faena de encima. Como peón y doméstico de los Woolley, no le faltaba trabajo y aprovechaba las primeras horas del día para acometer algunos quehaceres que consideraba urgentes.

—Es ya una costumbre que me agrada —había dicho a Bill—. Creo que, aunque no tuviese trabajo, madrugaría igualmente. Para mí son las mejores horas del día. Nadie estorba, nadie gruñe… y uno puede silbar a gusto.

Aquella mañana, Beecher había comenzado una labor cuando de improviso le sobresaltó el estampido de un disparo que juzgó hecho a poca distancia del Vado.

Con inquietud escuchó durante unos minutos por si se repetía.

No fue así y Beecher, al cabo de una vacilación propia de su carácter pacífico, acabó por decidirse y corrió hacia el Vado. Sabía que, a aquella hora, los moradores de Ford Farm seguían en la cama. Así, que el disparo solamente había podido hacerlo un forastero.

Anduvo de un lugar a otro, escudriñando, circunspecto y preocupado. Apuntaba el sol despejando la sutil niebla que parecía adherida al follaje de los álamos. Cansado y defraudada su curiosidad, Beecher pensó regresar, cuando percibió una sombra que se movía más allá de los árboles, cerca de la orilla. Se detuvo y aguzó la mirada. Oyó el inconfundible chocar de cascos en los guijarros del Vado y, finalmente, descubrió la movediza y borrosa silueta de un jinete que desaparecía en dirección al pueblo.

Beecher frunció el cejo y permaneció inmóvil. Sintió frío. Y el presentimiento de que acababa de suceder algo anormal en el Vado le impulsó a reanudar sus pesquisas, hasta que halló lo que temía.

El cuerpo inerte, ensangrentado, de un hombre echado boca abajo, extendidos los brazos.

Un caballo, a unos pasos del exánime desconocido, parecía esperar a que éste se levantara para proseguir la marcha.

Ted se asustó. Vio, el charco de sangre y concebid lo ocurrido. El jinete que había escapado, había disparado sobre el infeliz que yacía en el suelo. Y éste había sido víctima de un atraco. Lo revelaban el deshecho petate y la ausencia del cinturón. Las mismas ropas del herido habían sido revueltas.

Beecher se arrodilló y tomó una mano del desdichado. Estaba helada.

—Le han asesinado… Acaban de matarle para robarle —se dijo, estremeciéndose. Se levantó y obedeciendo a un instinto pensativo, corrió hacia el rancho.

Bill Laramier, recién levantado y lavándose delante del barracón, le vio, llegar, sorprendido de la carrera de su amigo.

—¿Qué ocurre, Ted? ¿A qué tanta prisa? ¿Hay fuego en el prado?

Beecher, en contraste de humor, pálido y conmovido, contestó precipitadamente:

—¿No ha oído el disparo? Acaban de matar a un hombre en el Vado. Venga conmigo, Bill. Va lo verá usted… Le acabo de dejar tal como lo bailé.

Bill profirió un silbido de sorpresa y sin decir palabra, siguió a Ted.

Y no tardó en encontrarse junto al desdichado Cooper, el minero que pensaba convertirse en granjero.

Sin embargo, Beecher se había equivocado. Cooper no estaba muerto; cierto que yacía moribundo, pero conservaba un hálito de vida.

—Vamos, ayúdeme Ted —dijo Bill tías de reconocer el, estado del herido—. Si queremos salvarle, tenemos que darnos prisa. No podemos perder un minuto. Este hombre se muere…

Entre los dos levantaron el cuerpo de Cooper y lo llevaron al rancho.

Próximos a él, Beecher pretendió pedir ayuda lanzando un grito, pero Bill se opuso.

—Si es posible que nadie lo advierta, prefiero no enterar ni al patrón de lo que ocurre. Trataremos de salvar a este hombre nosotros solos…

—¿Y si no lo conseguimos? —demando Beecher, extrañado y preocupado.

—Le abriremos una fosa.

—Pero ¿por qué…?

—No lo sé; Quizá no obremos conforme, pero, prefiero guardar el secreto… ¿Quiere ayudarme, Ted?

—Desde luego. ¿Conoce a este hombre?

—No, nunca le he visto. Por sus ropas sospecho que se trata de un minero. Más, eso no tiene importancia. Lo principal es atenderle, cuanto antes mejor… Si no muere, acaso sepamos algo importante. Imagino que su agresor le habrá dado por muerto… Y me gustaría darle un susto haciendo aparecer otro día él presunto muerto.

—¿Cuál es su sospecha, Bill?

—No la tengo, Ted. Pero apostaría cualquier cosa que Tate o Morgan tienen que ver con eso.

Beecher frunció los labios, dudando.

—No será difícil esconder a este hombre. En el almacén, en el desván de las herramientas inútiles. Con unas mantas y paja arreglaré un lecho… Pero nos faltarán vendas y lo demás…

—No nos faltará nada, Ted. Incluso podremos contar con una enfermera.

—¿La señorita Elisabeth? —inquirió, estupefacto, Beecher.

—Sí, ella. Vamos, Ted. Dé otra, mano, antes de que los muchachos aparezcan. Llevémosle al desván del almacén; me parece un sitio excelente.

De súbito, Ted se dio, una palmada en la frente.

—¿Qué? —preguntó Bill.

—El caballo. Mire, allí, nos ha seguido. Nos será más difícil de esconder. Los muchachos se darán cuenta en seguida.

—De momento, lo llevaremos a la segunda cuadra. Allí no entra nadie. Luego yo cuidaré de él. Sé de alguien que podrá guardarlo. Ahora, rápidos, Ted. Tenga cuidado… No sea que dejemos huellas de sangre en la hierba.

—¿Y el charco de sangre en el Vado?

—Lo cubriremos con arena…

Ted Beecher pestañeó nervioso y preocupado. Se dijo que más que bondadosos y honrados auxiliares del desconocido, parecían Bill y él sus asesinos por las precauciones y apariencias que se tomaban.

Bill dio, a conocer a la joven la presencia del moribundo apenas día salió del rancho. Elisabeth Woolley reveló su estupefacción y formuló tantas preguntas como había hecho Beecher a Bill, a las cuales fueron contestadas por el joven exactamente como lo hizo a aquél.

—¿Confía en salvarle, Bill? —inquirió ella, por último.

—Si usted nos ayuda y nos proporciona vendas y alcohol… tal vez.

—Les ayudaré. Le prometo darles cuanto necesiten… ¿me permite ver al herido?

—Por una sola vez, hasta que esté, mejor, señorita Elisabeth. Si la vieran a usted frecuentar el desván del almacén llegarían a sospechar…

Elisabeth Woolley vio el cuerpo de Cooper medio cubierto por una manta. La herida le había atravesado el pecho, perforándole el pulmón izquierdo. Un hilillo de sangre manaba por la comisura de los labios de Cooper. Su rostro era ceniciento, desvaído, afeada la mortal apariencia por la barba.

Respiraba con fatiga, dolorosamente. Beecher había manifestado sus dudas acerca de salvarle. Pero Bill mantenía una ligera esperanza en lograrlo. La bala había salido del cuerpo y con ello se ahorraba una operación que hubiera requerido manos expertas. Lo primordial era cortar la hemorragia, limpiar las dos heridas exteriores… y confiar en Dios.

—Eso, sobre todo —dijo Beecher. La joven se mostró conmovida.

—¿Suponen ustedes que le agredieron para robarle? —preguntó.

—Es evidente. Le robaron el cinturón, luego de registrarse de pies a cabeza —contestó Bill—. Por su aspecto, aseguraría yo que se trata de un minero… Si estuvo alojado en los barracones de la viuda Sullavan, hoy mismo sabré de quién se trata…

—¿No teme que se enteren sus asesinos…?

—Yo sólo pude percibir a uno… Un jinete. Pero la penumbra me impidió identificarle —dijo Ted, interrumpiéndola.

—Decía usted, señorita… —repuso Bill, sonriéndose al adivinar el pensamiento de la sobrina de Noah Woolley.

—Si se entera el asesino… —dijo la joven—, ¿no probará de eliminar a quienes considere peligrosos para su seguridad?

—Muy posible —admitió Bill—. Por eso debemos guardar el secreto…

—¿Sospecha usted de alguien en particular?

—Sospecharía de uno… pero imagino que ése ya no se compromete en aventuras como la sucedida en el Vado. Pero están sus amigos, sus cómplices… Tal vez sea uno de ellos.

—¿Habla usted de Tate Pugh, Bill? —inquirió Ted, inquieto.

—De él y de Charlie, el, cara de buitre, y de Lon…

—Tenga usted mucho cuidado, Bill —demandó la joven, con ansiedad mal disimulada y ante la sonrisa llena de afecto de Laramier.

—No se preocupe, señorita. Lo tendré. Me interesa mucho… por ahora.

En las doce horas siguientes, Cooper mejoró sensiblemente. Aunque débil y exhausto por la pérdida de sangre, y no fuera de peligro ni mucho menos, recobró el conocimiento y pudo murmurar unas palabras. Se dio a conocer, preguntó dónde estaba y ratificó la presunción de Bill y Ted sobre el motivo de la agresión.

—No hable, Cooper —le rogó Bill—. Cualquier esfuerzo puede agravarle. Inspire lentamente… La bala le perforó un extremo del pulmón izquierdo. Yo le haré preguntas y usted cierre los ojos cada vez que acierte una, ¿me comprende?

Y Bill comenzó un curioso interrogatorio que no fatigó a Cooper.

—¿Le atacó un hombre solo?

—¿Verdad que no pudo identificarle?

—¿Llevaba usted oro en el cinto?

—¿Era usted forastero en Middle Earth?

—¿Estuvo en el Polvo de Oro?

—¿Conoce, a Tate Pugh y Charlie? Excepto esta última, negativa, las demás fueron contestadas afirmativamente. A la segunda pregunta, Cooper había dicho: Demasiado oscuro. Sólo vi el caballo… Bayo.

Bill se dio por satisfecho. Luego, Ted y él dejaron sólo al desdichado minero con la promesa de que volverían lo antes posible.

—Curará, Ted —afirmó Bill a su compañero—. Cooper está hecho de hierro. Cicatrizarán las heridas…

—¿Y el pulmón? ¿Cómo quedará?

—Es lo más delicado. En unos meses no podrá fatigarlo… y acaso quede delicado para siempre. Pero lo vital es que no muera…

—No sé… —murmuró Ted, apesadumbrado—. Quizá más le valiera morirse. Sin salud para volver a las arduas tareas de minero y sin un centavo, mal lo pasará…

Bill asintió, pensativamente.

Dejó a Ted ocupado en sus quehaceres y marchó al Vado. Quiso reconocer las huellas del caballo que montaba el criminal. Las encontró y no le fue difícil rastrearlas una larga distancia. Tanto en la hierba como en la arena se dibujaban las herraduras. Bill había vivido con los indios comanches y sabía leer los rastros como cualquier hoja de un libro. Finalmente, se enderezó y regresó al rancho.

Una herradura que le faltan dos clavos —murmuró a media voz—. Y otra tan vieja que se hace indispensable cambiarla. No es poco para una primera pista.

Sin embargo, antes pensaba dedicarse a otro aspecto del plan que surgía en su mente. Decidido a visitar al honorable juez Thomas Barkley, ensilló a Centella.

VIII

Con sólo ver al Juez Barkley, se daba uno cuenta del porque la Ley no imperaba como debiera en Middle Earth.

Bill entró en su despacho y le vio acomodado en una vieja butaca que Dios sabe cómo llegó al pueblo, cabeceando de sueño. Al ruido que promovió el visitante, el Juez Barkley sacudió la cabeza y medio abrió los ojos, somnolientos y apagados. La sorpresa le hizo efecto y trató de enderezar el cuerpo, Replegando los brazos. Su diestra volcó inconscientemente un vaso casi lleno de whisky, derramándose el líquido encima la mesa-pupitre.

Miró a Bill y murmuró molesto:

—¿Qué le trae por aquí?

Bill observó sin contestar el rostro del juez de Middle Earth. Denotaba hastio y laxitud perezosa. Barkley contaría unos cincuenta años, pero aparentaba una decena más. Grueso y poco alto, vestía un traje negro, viejísimo, que apenas podía abrocharse. La larga chaqueta ostentaba unas manchas que sólo podían dejarlas el whisky y el aguardiente.

—¿Qué se le ofrece? —volvió a preguntar.

—Quisiera charlar un rato con usted, Juez Barkley —dijo Bill, apoyándose en el pupitre. Una de sus revolverás se reclinó sobre él y Barkley guiñó un ojo significando su extrañeza.

—Bien. Hable, forastero. ¿Qué desea decirme? ¿Le han robado?

Bill negó con un ligero y lento movimiento de cabeza.

—¿Entonces…? —inquirió el Juez.

—He venido a hablarle de Kid Morgan y de sus amigos dijo Bill sosegadamente.

—¿Eh? ¿Qué dice? ¿Qué ocurre con Morgan?

—Es culpable de cierto número de fechorías que se han cometido en esta comarca. También lo son sus amigos… Y vengo a denunciarles, para que usted, como legítimo representante de la Ley, les imponga el merecido castigo.

—¿Pretende usted meterse con Morgan, joven? —preguntó asombrado y temeroso el Juez.

—Eso es. Con él y con sus cómplices. Creo que ya va siendo hora…

Barkley sacudió la cabeza cual si probara de espabilar el sueño y silabeó embarazado:

—Eso es una temeridad. Supongo que usted no lo ignora.

—Conozco el asunto… Y no me parece tan peligroso.

El Juez Barkley frunció las cejas e inspiró hondo:

—¿Cuáles son los cargos? —preguntó.

—Robo de ganado y asesinato —contestó categóricamente Bill.

—Eso es grave —musitó confuso Barkley, asustado ante la perspectiva de enfrentarse con los forajidos. Sabía mejor que nadie la culpabilidad de la banda de Morgan, pero nunca se había atrevido a castigarla.

—¿Tiene usted pruebas? —demandó, deseando evitar el riesgo y suponiendo que el joven visitante acabaría por abandonar el caso.

—En opinión de todo el pueblo y en Ja mía propia —repuso Bill— lo que sobran son pruebas. Y lo que hace falta es firmeza y justicia.

—La opinión del pueblo merece mis respetos… y también la suya, joven —arguyó el Juez—. Pero la Ley necesita pruebas tangibles… no opiniones ni sospechas. Y si no las hay…

—¿Y si no las hay, se desinteresa usted del asunto, Juez Barkley? —interrumpió Laramier.

—Póngase usted en mi puesto… La responsabilidad jurídica…

—Si yo estuviera en su puesto, Juez, hace tiempo que Morgan y sus socios estarían donde merecen estar…

—¿Pretende usted ponerles la mano encima?

—Pretendo que la Ley, por usted representada, adopte las medidas necesarias para terminar con los robos y crímenes…

—Eso está bien, joven. Pero… se ha hecho lo posible ya. ¿Qué más quiere usted que se haga?

—Lo más importante, Juez Barkley, y el pueblo se dará por satisfecho. Que se ciñe una soga en el cuello de Morgan, y en el de Tate Pugh…

—Se conoce que es usted forastero en Middle Earth —replicó el Juez—. ¿Quién va a poner la soga en el cuello de Kid Morgan?

—Yo, si usted no se atreve —contestó decidido Laramier.

—¡Eh! Eso es hablar muy alto, joven. No hay una ley en todo el Oeste que mande ahorcar por sospechas a un hombre. ¿Lo ignora?

—¿Sospechas? —se sonrió Laramier—. ¿Es sospecha que desaparezcan ganados? ¿Lo es que se mate a la gente sólo por tratar de defender lo que le pertenece?

—¿Se refiere a la muerte de Juvell? Era un cuatrero…

—Pero fue un asesinato… Y también lo ha sido el de Cooper, un minero que ayer noche estaba en el pueblo y que esta mañana ha sido víctima de un disparo a quemarropa…

—Eso lo ignoro.

—Pues es verdad, Juez Barkley. Y en el rancho de los Woolley está el infortunado minero, muriéndose…

—Nada de eso prueba que los asesinos hayan sido Morgan y compañía. Y le repito, joven, que sólo por sospechas no se puede ahorcar a nadie. No hay Ley que lo mande…

—Promulgue usted una, Juez Barkley —se sonrió Laramier, ante el estupor del Juez.

Éste se rehízo y repuso, evidentemente molestado:

—Parece que usted olvida que la ley, en Middle Earth, está en inferioridad. Yo estoy solo, nadie me asiste… Y Morgan está considerado como un formidable gun-man. Tiene fama de serlo.

—Hay famas fáciles de alcanzar, Juez Barkley —repuso Bill—. Con asesinar cobardemente se logran.

El Juez miró inquisitivamente a Bill frunciendo las cejas.

—Dígame, ¿qué sabe usted de Morgan, además de… todo eso?

—Muchas y malas cosas, Juez.

—Bien. Lo mismo que todos, hablando en confianza. ¿No?

—Acaso algo más…

—¿Qué más?

—Morgan fue uno de los asesinos de la familia Laramier…

—¿Les Laramier de Colorated Rancher?

Bill afirmó.

—Fue un crimen horrendo —murmuró el Juez.

—Siéndolo, ¿por qué sigue vivo Kid Morgan? —inquirió Bill.

Barkley le miró dubitativamente.

—Escuche, muchacho: Si viniera un Comisario federal, tal vez pudiera arreglarse ese asunto. Pero hasta que no venga, nada podemos hacer. Vuelvo a decirle que las sospechas no sirven…

—Lo de Colorated Ranger no es sospecha, Juez.

—No, desde luego. Me ha interpretado mal, joven. Eso de los Laramier es asunto… terrible de arreglar. Solamente existe un hombre que, según noticias, está procurando arreglarlo.

Barkley alzó la mirada y guardó silencio.

—¡Se refiere usted a Arizona Bill! —preguntó el propio Laramier.

—Sí, a él me refiero. Habrá usted oído hablar de Arizona Bill, ¿no?

—Pues, bien. Deje que él lo arregle… Y usted tome un consejo: No haga locuras. Le podrían costar la piel.

—Es posible. Pero en la misma situación estaría Morgan. Su vida no vale más que la mía, Juez.

—No, sin duda. Pero él la defendería a tiro limpio.

—Ésa es mi intención también.

El Juez sacudió la cabeza.

—Sí, ya veo que lleva usted dos revólveres de los grandes… Pero…

Quiso decir algo que se calló por consideración al visitante. Mas, Bill adivinó que rondaba por la mente de Barkley el suceso acaecido en el Polvo de Oro, entre Tate Pugh y él.

—Así, pues, Juez Barkley —repuso Bill—. ¿Esperaremos a que llegue Arizona Bill?

—O un Comisario federal, sí —afirmó Barkley.

—Perfectamente. Procuraré que sea Bill quién se encargue del asunto. El Comisario podría tardar años en venir a Middle Earth… Yo había pensado que la autoridad de un Juez bastaría…

—¡Alto, amigo! Yo hice cuanto pude.

—Tal vez. Pero no mucho —admitió Laramier sonriéndose fríamente.

—¿Qué? ¿Se atrevería usted a hacer más?

—¡Quién sabe! —exclamó Laramier, en español, saludando al estupefacto representante de la Ley y saliendo del despacho.

Contó a Ted el resultado de su entrevista con Barkley y aquél dijo:

—Es inútil, Bill. Nada podremos hacer. Morgan es el amo.

—Lo es y lo será hasta que llegue… Arizona Bill —repuso Laramier.

Y añadió:

—No parece, sino que el destino se divierta deparándole desdichadas oportunidades.

Ted Beecher le entendió a medias y frunció los labios.

Cooper seguía grave, pero, lentamente, evidenciaba una recuperación notable.

Había bebido media taza de un suculento caldo que Je había preparado la sobrina de los Woolley. Sentíase reconfortado, aunque muy débil, y Bill no le autorizó a hablar, por miedo a provocar otra hemorragia interna.

—Descanse y duerma… Cooper. Le conviene. Y no se preocupe; sanará y arreglaremos su situación, descubriendo y castigando al culpable. No, no hable. No hace falta que nos cuente nada más. Hemos hecho algunas investigaciones y tenemos puesto el ojo sobre ciertos individuos… Recobraremos su oro, Cooper. Tiene usted nuestra promesa.

—Gracias, muchas gracias —murmuró el desventurado. Sentíase flaco de ánimo y le alentó oír a Bill.

Pero Beecher, una vez fuera del desván, dijo a Laramier:

—Le hemos dado una promesa muy difícil de cumplir, Bill. ¿Se da cuenta?

—Me doy cuenta, Ted, de que tal vez no sea tan difícil…

Luego, fue Elisabeth Woolley quien preguntó al joven:

—¿Cómo piensa resolver lo de ese hombre?

Bill miró sonriente a la hermosa rubia y en las mejillas de ella se encendieron magnificas rosas.

—Se resolverá a su tiempo —dijo—. Ya he dado los primeros pasos para llegar a la solución.

Le constó a Bill que la preocupación de Elisabeth Woolley no era únicamente por Cooper.

—¿Cuándo comienzan las fiestas y los concursos? —preguntó de improviso Bill, variando el tema de conversación.

—Mañana.

—¿Cuál es el primer número del programa?

—El concurso para laceros y domadores; desbravar y encerrar reses, un mareaje y después las eliminatorias entre los equipos inscritos…

—¿Ha inscrito el patrón un equipo?

—¿No lo sabe usted, Bill? —inquirió ella, sorprendida—. ¡Si yo pensaba que usted tomaba parte en los concursos…!

—Algo me habló Morrison; y el capataz dijo que tenían muchas probabilidades… Pero, en concreto no sabía nada… Ojalá tenga suerte. Oí decir que hay magníficos premios.

—¿De veras no tomará usted parte?

—No. No me es posible… No quiero distraerme ahora que llevo entre manos el asunto de Cooper… Aunque confieso que quizá vaya a echar una mirada por allí. Me divierten esos festejos… ¿Irá usted?

—Sí, yo pensaba ir… —murmuró.

Elisabeth Woolley, con evidente desilusión.

Bill se sonrió y dijo:

—Por poco que pueda, me complacerá ir y será para mí un honor acompañarla, señorita Elisabeth. ¿Tendrá inconveniente…?

—Ninguno, Bill. Me alegraré de que pueda ir… y de que me acompañe.

—¿Se lo permitirá su tía Natalia? —inquirió él, riéndose.

—Aunque no lo quiera, Bill. ¡No la obedeceré! —exclamó la joven, alegremente.

—Me regañará después a mí —repuso Bill.

Elisabeth Woolley le miró fijamente y con un delicioso mohín de sus rojos labios, murmuró:

—Estoy segura de que no se atreverá.

Para redondear sus investigaciones, le faltaba a Laramier atar algunos cabos sueltos de sus averiguaciones y decidió atarlos lo más rápidamente posible.

Deseando saber a quién pertenecía el caballo que había dejado sus huellas en el Vado y qué animal era, llevado por sus sospechas visitó la cuadra del Polvo de Oro en ocasión de estar en ella las monturas de los secuaces de Kid Morgan.

Bill tomó prudentes precauciones para no verse sorprendido por ellos y no le costó mucho examinar uno por uno los cascos de los animales. Y acabó dando con las herraduras objeto de sus indagaciones. Las llevaba el caballo de Charlie, cara de buitre. A una le faltaban tres clavos y otra pedía a gritos su substitución.

—Bien. Con que fue Charlie… Lo suponía —murmuró Bill. Salió de la cuadra y en la vivienda de la viuda Sullavan se procuró papel y lápiz, escribiendo a continuación una curiosa nota dirigida a Morgan.

La Sullavan la leyó y mostró su extrañeza.

—¿Es eso verdad, Bill?

—Lo es —contestó Laramier, sonriéndose.

—¿Cuál es su verdadero propósito? —le interrogó la mujer, profundamente sorprendida y curiosa.

—Desenmascarar a Morgan y compañía.

—¿Sabe a lo que se expone?

—Sí, ya me lo dijo el Juez Barkley.

—¿El Juez? ¿Qué le dijo?

Bill refirió a la viuda la conversación sostenida con Barkley y ella apenas esperó a que terminara el joven para decirle:

—Es un juego peligroso el suyo Bill. Le aconsejaría que no lo continuara…

—¿Por qué?

—Porque se juega usted la vida.

—Y bien, ¿no quieren ustedes verse libres de esos malvados? ¿No sería agradable para el pueblo recobrar la normalidad?

—Ni que decirlo, Bill —repuso la Sullavan—. Pero, para mí, una paz a tal precio, no la deseo… No creo que haga falta decirle que le aprecio, Bill… Mucho más de lo que usted pueda imaginar… A veces me digo que se parece usted mucho a mi difunto Pat…

—Vamos, señora. No se ponga usted sentimental… —cortó Bill, tratando de dar a sus palabras un buen humor divertido—. Si alguien no inicia ese juego que usted dice, Morgan gozará perpetuamente de una vida que no merece…

—Sí, es verdad —repuso la Sullavan, preocupada—. Pero ¿por qué no sigue el consejo del Juez y deja a manos de un Comisario o en las de Arizona Bill…?

—Eso es exactamente lo que me propongo. Dejar el juego a manos de Arizona Bill.

—¿De verdad? —inquirió sumamente asombrada la viuda.

—De verdad. Ya lo verá usted. No tardará en verlo.

—¿Es usted amigo de Bill, de Colorated Ranger?

—Íntimos. Hasta podría afirmar que somos una sola persona —dijo Bill sonriéndose y ante la estupefacción de la mujer.

—¿Una sola persona…? ¿Insinúa usted que…?

—Ya se lo he dicho.

Y Bill, dando a su voz un acento de ruego y confidencia, añadió:

—Si ha comprendido… la suplico que no diga una palabra a nadie. Guarde el secreto.

Dejó a la viuda incapaz de articular palabra, atónita.

IX

La escena ocurrió en el despacho particular de Kid Morgan.

Testigos y protagonistas de ella fueron, además del jefe, sus tres satélites. Pero de éstos, fue, Charlie el principal y lo revelaba su palidez mientras llovían sobre él las furibundas imprecaciones de Morgan.

—¡Estúpido! ¿Ésa es la forma de obedecer mis órdenes? ¿Cuándo conseguiré que me obedezcáis fielmente? ¡Imbécil! Así estamos ahora por tu culpa. ¡Por unas malditas onzas de oro! ¿Cómo arreglarás eso…?

Lo de estúpido e imbécil iba directamente por Charlie; más, Tate Pugh y Lon Larue no dejaban de recoger los epítetos.

Kid Morgan volvió a releer en voz alta la nota que manos desconocidas habían dejado a su nombre en el mostrador del Polvo de Oro:

Primero Juvell, a traición. Esta madrugada, un minero llamado Cooper, para robarle. Pronto llegará un Comisario federal y alguien, interesado en perjudicar a sus amigos y a usted mismo, Morgan, le dará cuenta de esas fechorías. Hay pruebas y como anticipo de ellas, sé que las huellas del caballo que montaba el asesino de Cooper, dejadas en el Vado, pertenecen a los cascos del animal propiedad de Charlie. Está comprobado. Les aconsejo que vigilen.

Tal era el texto de la nota y que firmaba lacónicamente:

Interesado.

—¿Interesado en qué…? —se había repetido Morgan, antes de convocar a sus secuaces.

Éstos le escucharon perplejos. En particular Charlie, no salía de su asombro. Y la irritación del jefe acababa de aturdirle. No supo qué contestar cuando Morgan le increpó encolerizado, y pretendió disculparse.

—¡No quiero excusas, Charlie! —gritó el jefe, exacerbado. ¡Te has excedido y las consecuencias, las vamos a pagar nosotros! ¡Estúpido! Ya estaba informado de que trabajabas a espaldas mías. ¡Os previne! ¡No quise echar a perder nuestra organización! Y han sido inútiles mis advertencias. ¡Te aprovechantes, Charlie! Pillaste el oro de ese minero, pero ¿de qué te serviré ahora si llega un Comisario y se entera…?

Tate Pugh intervino con propósito conciliador.

—Podríamos tomarnos unas vacaciones, jefe —dijo—. Por una corta temporada… Permitirla disipar las sospechas…

—Y quedarían las pruebas, Tate —replicó Morgan—. Bien claro lo dice esta nota. ¡Ni te cuidaste de confundirlas, Charlie! Son las de tu caballo.

—No pensé que hubiese alguien capaz de rastrearlas, jefe —murmuró el aludido.

—¡Pues alguien lo hizo! ¡Está bien claro! ¡Te han descubierto!

—Si disolviéramos por unos meses la organización… —volvió a sugerir Tate Pugh. Pero Morgan no estaba dispuesto a ello y replicó airado:

—¿Y deberé yo abandonar el pueblo? ¿Tendré que dejar el establecimiento? ¡No! ¡Ni pensarlo, Tate! ¿Cómo voy a dejar perder lo que tanto trabajo me ha costado…? ¡Nunca!

—Pues, entonces —repuso Tate Pugh—, tomemos precauciones… para que cuando llegue ese Comisario no nos halle desprevenidos…

—Sí, eso está bien pensado. Pero ¿qué clase de precauciones? ¿Cómo podremos arreglárnoslas? No penséis en disparar contra el Comisario…

Ni Tate, Charlie y Lon Larue supieron que contestar.

—¿Y el cadáver del minero? —preguntó Morgan, salvando la pausa.

—¿Qué se hizo de él, Charlie?

—Desapareció —contestó el socio.

—Si averiguáramos quién lo recogió…

—¿Cómo lo averiguarás? ¡Di!

—No sé, jefe.

—¡Ya! ¡Eso temía! Como siempre, la faena queda para mí. Bien, trataré de apañar lo que vosotros no sabéis arreglar. Pero ¡cuidado! Si alguno vuelve a desobedecerme… ¡allá él con las consecuencias! No moveré ni un dedo para salvarle. ¿Entendidos?

Sus cómplices asintieron intimidados.

—Os podéis marchar. Y mucho ojo en adelante.

Pese a su afirmación, Charlie fue lo bastante incauto para dejarse caer de nuevo en la celada que le había tendido Laramier mediante la nota.

Se apresuró a cambiar las herraduras de su caballo, pensando borrar las pruebas que lo condenaban. Justamente lo que concebía Bill.

—¡Estúpido! —le apostrofó Morgan al enterarse—. ¡Tú mismo te has delatado! Quien sea que haya sospechado de ti se habrá convencido ahora de tu culpabilidad.

Charlie, confundido y asustado, no supo que decir.

—Tal vez no llegue ese Comisario… —murmuró, por último.

—Ésa es nuestra única probabilidad de salvación —admitió, preocupado, Kid Morgan.

Ignoraba que de lo que menos se trataba era de la llegada de un Comisario. Como había dicho Bill a la viuda Sullivan, el asunto estaba en manos, exclusivamente, de Arizona Bill.

X

Ya desde punta de día, los habitantes de Middle Earth y los numerosos forasteros que habían llegado en días anteriores, comenzaron a exteriorizar ruidosamente su alborozo por el inicio de las tiestas de primavera.

Las callejuelas y los alrededores del pueblo, particularmente las proximidades de los terrenos preparados para ser escenario del rodeo y de los interesantes concursos, avallados y ornamentados con banderas y ramaje, aparecían rebosantes de gente.

Se presagiaba con júbilo un día de jolgorio insólito a juzgar por la concurrencia heterogénea que llenaba el Polvo de Oro, para satisfacción de su propietario, Kid Morgan, quien vislumbraba un negocio exorbitante observando con que avidez solicitaban los clientes toda clase de bebidas y refrescos.

Morgan parecía haber olvidado anteriores disgustos y preocupaciones. La afluencia de ganaderos y vaqueros llegados de los más opuestos lugares de la comarca, hacía prever un éxito enorme por lo que respecta a los concursos de lazo y doma.

Cada equipo concursante, integrado por tres hombres, con carteles y distintivos que los identificaban, habían tomado posesión de sus puestos cerca de las vallas y los espectadores se apretujaban para mejor verles, formulando y aceptando crecidas apuestas.

El honorable Juez Thomas Barkley, que había saludado el día brindando y vaciando media docena de vasos de whisky, asistido por tres de los más destacados personajes del pueblo, estaba encargado de la organización y presidía el jurado que había de decidir los fallos y proclamar a los ganadores.

A media mañana y bajo un sol tórrido, en una atmósfera caldeada, una entusiasmada multitud rodeaba el terreno dispuesto para el rodeo.

El equipo que representaba los colores del rancho del Vado, de Noah Woolley, se hallaba preparado Freeman, Morrison y Jeffrey, que lo integraban, revelaban su optimismo sonriendo y saludando a sus amigos.

Los premios y las apuestas implicaban considerables cantidades apetecidas por todos los concursantes. Y a más de ellas, Woolley había ofrecido una recompensa de trescientos dólares a repartir entre los tres hombres del equipo, si vencía el patrocinado por él. Y, además, su sobrina, Elisabeth, concedía un precioso galardón al equipo que venciera: Un dólar oro ornado con una cinta de seda azul.

A excepción de Bill y Ted Beecher, todo el personal del Ford Farm se hallaba presente en el rodeo cuando el Juez Barkley anunció, pomposa y solemnemente, el principio del concurso, de doma y laceo.

Ted había pretextado encontrarse enfermo, disimulando así su deseo de permanecer al lado de Cooper, la mejoría del cual era ya evidente.

Bill se retrasó a propósito, deseando asegurar algunos detalles del plan que había premeditado y cuya ejecución no tardaría en realizar.

Llegó al pueblo y fue a saludar a la viuda Sullivan, con la que sostuvo una confidencial diaria de unos minutos, al cabo de la cual se dirigió hacia el rodeo.

Éste estaba ya en su apogeo, entusiasmando a la muchedumbre y Bill se confundió en ella como simple espectador. Tras echar una ojeada, se unió al grupo de Ford Farm, recibiéndole Elisabeth Woolley con una deliciosa sonrisa de bienvenida.

Bill se acercó a ella y presenció el concurso.

El apasionante interés que éste despertaba, lo revelaban los gritos y aclamaciones con que se saludaban las proezas.

A la sazón estaban en el ruedo los hombres de un rancho, cuyo dueño, un tal Jack Connolly, agitaba entusiasmado una banderola blanca y roja. Los tres componentes del equipo realizaban su número con una maestría y rapidez asombrosa. Uno de ellos, montado, había laceado una res, la había dominado, sujetándola soberbiamente de patas, y acababa dejándola impotente, lista para ser marcada al fuego. Todo ello en contados minutos.

Una clamorosa ovación premió la faena y Jack Connolly alzó la banderola ebrio de alegría.

Luego, el jurado señaló la entrada de otro equipo, el del rancho de Rooney.

El primer ejercicio consistía en montar y, a ser posible, domar, un garañón formidable. La silla se sostenía difícilmente y cuando uno de los desbravadores trató de montarlo, fue derribado al instante. Un lacero echó el lazo y atrajo el animal hacia un rincón del vallado y, al momento, saltó otro desbravador sobré la silla, alinderándose de las riendas y agitando la mano libre, mientras el cerril saltaba y coceaba furiosamente, procurando librarse de la carga.

El jinete no logró sostenerse más de dos minutos en la silla.

No pudo evitar perder el equilibrio y rodó por el suelo, aparatosamente. Gritos y silbidos premiaron su esfuerzo.

Después, entró en juego el lacero, repitiendo la operación de laceo y dominio de una res joven. Y cuando la dejó imposibilitada, dispuesta para el mareaje y el jurado dio, a conocer el tiempo empleado una tempestad de aplauso saludó al lacero de Rooney.

¡Había batido el récord!

Volvió a reinar el silencio y el Juez Barkley anunció la entrada en el ruedo del equipo de Ford Farm: Noah Woolley levantó su banderola y los hombres a su servicio y sus amigos aplaudieron ruidosamente.

Bill se sonrió observando la exaltación que embargaba a Elisabeth Woolley.

Freeman tuvo que habérselas con el garañón y evidenció su destreza y temple aguantándose en la silla varios minutos. Finalmente, perdió la estabilidad, se balanceó de cabeza y forcejeó desesperadamente; pero su esfuerzo fue inútil. El garañón le desmontó cómo había hecho con los otros. Sin embargo, y el propio Bill lo estimó así, Freeman había realizado un alarde hípico difícil de superar y con ello conseguía unos buenos puntos para la definitiva clasificación que debía elaborar el jurado.

A continuación, les tocó a Morrison y a Jeffrey entendérselas con una res de magnifica estampa. El segundo la laceó en un santiamén y Morrison se arrojó a ella sujetándola por, los cuernos y acabando por tumbarla. Pero Jeffrey aflojó el lazo involuntariamente y el animal, de un brusco y formidable brinco, logró erguirse. Por unos momentos tan sólo, pues Morrison, en un supremo esfuerzo, cargando con todo su peso, volvió a tumbar a la bestia. Jeffrey le ayudó inmediatamente y entre los dos terminaron por dejar a la res lista para la operación de mareaje.

Empero, habían transcurrido unos segundos de tiempo más que los empleados por el vaquero de Rooney y la eliminatoria, preliminar, fue perdida por el equipo de Noah Woolley.

—¡Qué lástima! Pudimos aventajar a Rooney —exclamó el propietario de Ford Farm.

Elisabeth puso cara desilusionada, pensando en su trofeo.

Asimismo, los que contaban con el triunfo del equipo capitaneado por Freeman, vieron perdidos su dinero y su alegría.

Freeman, percatado de que se les escapaba el premio, se acercó a la valla y dijo:

—Eso no tiene remedio. ¡Mala suerte! En la tercera eliminatoria, aun, que venzamos, no lograremos suficiente margen de puntos para aventajar a Rooney.

Los demás lo comprendieron igualmente y expresaron, en silencia, meneando la cabeza, su contrariedad.

Elisabeth miró a su tío y murmuró:

—¡Qué pena me da perder este dólar!

—¿Qué le vamos a hacer? —suspiró el ranchero—. Irá a otras manos. No siempre es posible ganar. Confieso que también a mí me duele, pero los de Rooney han merecido llevárselo.

Freeman miró a Bill y dijo:

—Todavía es posible triunfar… Depende de que usted, Bill, nos ayude.

Se aproximaban Morrison y Jeffrey, éste cariacontecido.

El capataz dijo a ambos:

—No lo habéis hecho mal… Sólo con un poco más de suerte…

—Se me fue el lazo de las manos —se disculpó Jeffrey—. La culpa fue mía. El bicho logró engañarme…

—Nada se os reprocha, muchachos —terció Noah Woolley.

—No hemos tenido suerte —admitió Morrison—. Los de Rooney se aprovecharán de la ventaja…

Había otro equipo en el ruedo y las aclamaciones acompañaban las sucesivas maniobras de los vaqueros. Freeman, que parecía llevar la cuenta de los puntos, echó una ojeada al jurado y dijo:

Tampoco ésos se llevan el premio. Vean cómo el Juez sacude la cabeza.

En esto, Jeffrey se volvió hacia Bill y coincidió con Freeman al decirle:

—Usted nos puede salvar. ¿Quiere substituirme, Bill?

—No, hombre. Todavía os queda una oportunidad —repuso Laramier, embarazado.

Elisabeth, Noah Woolley y los demás le miraron cuál si le suplicaran que aceptara la proposición.

—¡Vamos, Bill! ¡Échenos una mano! —pidió Morrison—. Jeffrey lo desea tanto o más que todos. ¿No es verdad, Jeff?

—¡Claro que sí! Aposté hasta el último centavo de la paga. ¿Qué, Bill accede?

—No tengo la intención de usurparle el puesto, Jeffrey —contestó Laramier—. Lo hiciste bien. No fue culpa tuya lo sucedido. A cualquiera se le escapa el lazo… Esperad y tened confianza en la tercera eliminatoria.

—No, Bill —replicó el propio Jeffrey—. Podremos ganarla, pero hemos perdido unos puntos preciosos…

Elisabeth dirigió su mirada a Bill y dijo:

—¿Quiere que Ford Farm pierda este trofeo, Bill?

—Hágalo por nosotros —añadió Jeffrey—. Usted puede ganar a los de Rooney y cobraremos las apuestas. ¡Menuda la armaremos si ganamos!

Morrison y Freeman afirmaron sonrientes.

—Yo puedo alegar que me resiento de una lesión en la muñeca —expresó Jeffrey—. Y no será del todo mentira… Claro que no me excuso…

—¿Lo aceptará el jurado? —preguntó Bill, avanzando unos pasos, con ánimo de aceptar el puesto en el equipo.

—¡Naturalmente! Las substituciones son legales. Los de Rooney ya lo han hecho en la primera eliminatoria. Peter substituyó a Thomson. Ya lo verá usted. Se lo preguntaremos al Juez.

Bill acompañó a sus camaradas hasta donde estaba el jurado. En aquel momento, Barkley señalaba el comienzo de la tercera eliminatoria para el primer equipo concursante.

Freeman hizo la pregunta y el Juez y los otros miembros del jurado asintieron.

—Desde luego. Todavía están ustedes a tiempo. No les toca hasta el tercer turno. ¿Quién substituye a Jeffrey? —inquirió Barkley.

—Ése. Bill. Hará el ejercicio del lazo, él solo.

—¿Bill? ¡Ah! ¿Es usted? —dijo el Juez, pestañeando al reconocer a Laramier. Su sorprendida mirada hizo sonreír a Bill.

—Bien. Conforme —declaró el Juez. Y tomó nota del cambio de nombres.

—¿Ha visto que fácil? —expresó Jeffrey—. Ahora ya estoy tranquilo. No perderé las apuestas.

—Eso queda por ver, muchacho —repuso Bill—. No confiéis demasiado…

—¡Claro que sí! ¡Van a ver los de Rooney lo que es lacear de veras!

—Recuerde que la señorita no quiere dejar en manos extrañas el lacito, Bill —saltó Morrison, significativamente, riéndose.

—¡Eh, Morrison! Si lo consigo será por vosotros —atajó Bill, sonriéndose.

—¡Sí, y agradecidos! Pero a ella le agradará que sea usted quien venza… ¡Cualquiera no se da cuenta, Bill!

Estas y otras bromas, aguantó, Laramier mientras, arrimados a la valla, contemplaban los ejercicios que realizaban los otros equipos.

Al acabar los de Rooney, Freeman exclamó preocupado:

—¡Hospa! ¡Eso se pone feo! Scott ha vuelto a ganar puntos.

—¡Ande, Bill! ¡Haga lo posible!… —suplicó Jeffrey, pensando en el dinero que se le iba de las manos.

—Confiamos, en usted —dijo, saludándole, Noah Woolley.

—Bien, gracias. Ya veremos…

Y dirigiéndose a Morrison y Freeman, añadió Bill:

—Mucho tiento. Sin prisa es como mejor se hacen las cosas… Ninguna preocupación y dejad de pensar en las apuestas…

—¡Al grano, Bill! ¡Ya nos toca! —exclamó el capataz.

Morrison y él salieron al ruedo y, reprimiendo los nervios, prepararon los lazos. Les correspondió un novillo que arrancó una salva de aplausos del público.

Bill siguió de cerca la maniobra de Freeman. El capataz laceó el animal por los remos delanteros y Morrison se echó encima de los cuernos temerariamente. La bestia cabeceó, mugió y forcejeó impetuosamente. Pero ya estaba dispuesto Freeman y ayudó a su compañero a dominar el novillo, derribándolo.

Rápidamente terminaron la operación y alzaron los brazos, satisfechos.

Las aclamaciones y vítores fueron estruendosas.

—¡Muy bien, muchachos! —les gritó Bill, enardecido.

—Creo que hemos logrado un buen promedio —dijo Freeman, nervioso a la sazón, observando al jurado.

Cuando salió Laramier al terreno, aparentemente distraído de todo cuanto no fuesen los dos lazos que llevaba en las manos, reinó un breve silencio que fue cortado por la voz de uno de los individuos del jurado:

—¡Bill, del equipo de Ford Farm! ¡Reemplaza a Jeffrey, lesionado en una muñeca! ¡Tercera eliminatoria!

La expectación creció horrores. Particularmente los del rancho de Woolley reprimieron casi el aliento observando la inconfundible llegada del joven lacero. Elisabeth se sonrió; más, sintiéndose extrañamente nerviosa, su sonrisa fue más bien una mueca de ansiedad.

Jeffrey se frotaba las manos sin cesar.

Apareció el novillo destinado en suerte. Un animal cornilargo, bravo y joven, de piel negrísima.

Freeman y Morrison al verlo, se estremecieron. Por un instante se desalentaron pensando en lo difícil de dominar que sería el novillo.

—Eso no es justo —dijo el capataz—. Cualquiera creería que nos lo han reservado para nosotros…

Sé calló al observar los movimientos de Bill. Haciendo gala de una tremenda serenidad, Laramier afrontó la situación volteando simultáneamente los dos lazos. Lanzó el de su diestra y atrapó la cabeza del novillo, repentinamente furioso al sentirse cogido. Inmediatamente voló el segundo lazo describiendo breves círculos y ante el asombro y la admiración unánime del respetable, prendió las patas delanteras de la bestia. Y sin dar tiempo a ésta de recobrarse, sujetando las cuerdas tirantes y ganando terreno, Bill se precipitó sobre ella.

Lo que sucedió a continuación fue visto por la muchedumbre, pasmada, en medio de un griterío entusiasta indescriptible. Bill se apoderó de los cuernos, dobló la cabeza del animal hasta que la cerviz tocó el suelo y mediante una maniobra nunca presenciada por la concurrencia, tumbó al novillo. Y en un abrir y cerrar de ojos lo dejó listo para el mareaje.

Vítores y aplausos ensordecedores premiaron la hazaña del lacero, echando al aire los sombreros la gente de Woolley.

Freeman, sin necesidad de observar la reacción del jurado, lanzó un aullido de júbilo corriendo a abrazar a Bill. Morrison, Jeffrey y los demás laceros de Ford Farm le imitaron y Laramier se vio apurado para soltarse.

—¡Sois peores que el novillo! —gritó, riéndose.

—¡Hemos ganado! —chilló Jeffrey—. ¡Hemos vencido gracias a usted, Bill!

—No está eso seguro… ¿Qué dice el Juez?

—¡Qué va a decir! ¡Está pasmado, lo mismo que todos! ¡Ha sido soberbio, Bill! ¡Algo nunca visto! ¡Fantástico!

En su entusiasmo, Jeffrey pronunciaba cuántos adjetivos se le ocurrían, olvidándose de su muñeca y propinando fuertes palmadas al joven.

—¡Eso es, Jeffrey! ¡Vas a dejarme molido a palos!

En el momento de comunicar el resultado de la tercera eliminatoria efectuada por el equipo de Noah Woolley, se hizo un silencio inusitado.

—¡Clasificado vencedor sobre los anteriores equipos! —gritó un miembro del jurado—. ¡Tiempo récord! ¡Medio minuto menos que Scott, de Rooney!

—¡Tiempo récord! —exclamó la multitud, entusiasmada.

—¡Hemos vencido! —gritó Noah Woolley.

Tal era, virtualmente. Los dos equipos que faltaban no contaban con laceros de la talla de Scott y Bill y ya no hubo interés por presenciar sus ejercicios.

El personal de Ford Farm y cuántos habían apostado por el equipo de Freeman se entregaron a un júbilo inenarrable.

Elisabeth entregó el dólar de oro con el lacito de seda a Bill y éste lo pasó a Freeman.

—Honró mi puesto y salvó mis dólares, Bill —dijo, reventando de alegría Jeffrey.

—Dividiremos el premio… —repuso Bill, procurando eludir las manos y brazos que buscaban testimoniarle la gratitud y entusiasmo más, fervoroso. Pensó en Ted Beecher, que no había podido asistir a la fiesta atendiendo al desgraciado minero. Le entregaría la parte que le correspondía del premio. Bill se conformaba con el éxito y la sonrisa de Elisabeth. Ésta dijo:

—Confiaba en usted, Bill… Y no me ha defraudado. Muchas gracias…

Noah Woolley, radiante de satisfacción, estrechó la mano de su lacero.

—Se lo agradezco, Bill. Ha puesto muy alto el pabellón de Ford Farm. Se ha ganado de veras los trescientos que prometí.

—Mi parte a Jeffrey —repuso Bill, con firmeza—. Yo sólo acabé lo que ellos habían comenzado…

—Pero si no es por usted… —terció Jeffrey.

—Lo dicho.

—Pero, hombre…

Freemah sacudió la cabeza, comprensivo. Más, Morrison, exclamó:

¿Y se quedará usted sin ningún premio, Bill? ¡Eso no…!

Porque lo oyó o bien porque era su propósito, lo cierto es que Elisabeth avanzó unos pasos hasta situarse junto a Bill y antes de que éste lo sospechase siquiera, ella le besó fugazmente en los labios.

Lo laceros prorrumpieron en alegres hurras.

Y Noah Woolley se sonrió.

—Ya puede decir que se ha llevado un premio, Bill —dijo, riéndose, Morrison—. ¡Y qué premio! ¡Se lo envidio, amigo!

Tate Pugh y Charlie habían presenciado los ejercicios.

Luego de contemplar el inigualable trabajo de Bill con los dos lazos, sinceramente admirados, el segundo dijo irónicamente:

—¡Vaya con el mocito, Tate! Se las apaña magistralmente con los lazos… Si hiciera lo mismo con los revólveres que lleva y estuviera inscrito en el concurso de mañana, yo no apostaría por ti…

—¡Ni yo! Casi me daría miedo —repuso burlonamente Tate.

La fanfarronada fue oída casual mente por la viuda Sullivan, próxima a los dos malhechores. No se debía a la casualidad que estuviese tan cerca de ellos. Les, miró no sin desprecio y se dijo mentalmente:

—Tampoco yo apostaría por ti, Tate… Perderla el dinero.

Hasta anochecido no pudo Bill entrar en el desván y visitar a Cooper.

Quieras o no, los muchachos le llevaron a refrescar y en medio un extraordinario jaleo de entusiasmo, saturado de ginebra y whisky, tuvo que soportar las consecuencias de su éxito.

También los Woolley quisieron obsequiarle aparte. Con Freeman y Morrison, ausente Jeffrey derrochando el dinero alegremente, Bill bebió a la salud y prosperidad de Ford Farm mientras Noah Woolley se repetía para sí, que el campeón era el hombre que necesitaba para llevar adelante sus proyectos.

Cuando, por último, entró a ver a Cooper, le recibió con alegría. Estaba enterado del triunfo conquistado por el equipo del rancho y sabía asimismo la proeza de su amigo que había permitido obtenerlo. Cooper también murmuró unas palabras, amistosas, breves.

Se encontraba bastante bien. La fiebre, que temió Bill, que pareciera de un momento a otro, era ínfima.

—Lo celebro dijo Laramier. —Ya está pasado lo peor. Dentro de unos días podrá moverse… y le trasladaremos al pueblo…

—¿No habrá a peligro? —inquirió Ted, con doble significado.

—No. Un poro de cuidado por las heridas. En cuanto por Charlie, o por sus socios, en absoluto: Mañana pienso arreglar el asunto…

—¿Mañana? —demandó asombrado y no sin preocupación el peón.

—Sí, mañana.

XI

El nuevo día alboreó sereno, caluroso, al correr las horas.

Bill cabalgó hacia el pueblo a primera hora y se apeó en el barracón de la Sullivan.

La halló atareada.

—No quiero perderme el concurso de tiro y debo adelantar el trabajo. ¡Con tantos huéspedes, no es poco!

Al pedirla Laramier otra hoja de papel y un lápiz, preguntó:

—¿Va de veras, Bill?

Éste afirmó sonriéndose. Escribió unas líneas y las dejó leer a ella:

Morgan: Quiero prevenirle de que sus socios han hablado de más… El Juez Barkley les, ha escuchado y piensa actuar antes no acabe el concurso. No pierda el tiempo. Lárguese o ciérreles el pico.

—La nota debe serle entregada precisamente antes de finalizar el concurso, ¿comprende? Sin extravío o demora… Es importante que la reciba…

—¿Para que acuda a arreglar las cuentas a sus socios…?

—O se largue. Un amigo mí le vigilará… y si intenta huir, yo le detendré…

—¿Y sino, como es más posible?

—Me facilitará el final. Estaré aguardándole.

—¿Qué sucederá, Bill? —demandó la Sullivan, con ansiedad.

—No lo sé. Puede que algo interesante…

—Y peligroso. Si no supiese quien es usted… Y a pesar de saberlo, tengo miedo…

—¡Deséchelo! Recuerde los tiempos aquellos, cuando les disparaba a los sioux…

Los concursos de tiro, señalados en el programa de festejos de Middle Earth, como el segundo acontecimiento, habían despertado igual si no más, expectación que los ejercicios de doma y laceo celebrados el día anterior.

La misma entusiasmada y bulliciosa muchedumbre se presentó a la hora indicada en las afueras del pueblo, deseosa de presenciar las difíciles pruebas de tiro, con rifles y revólveres.

Igual número de apuestas y premios que la víspera, demostraban el enorme interés que ganaderos, vaqueros y laceros ponían en las competiciones de armas, demostrativas del pulso y la serenidad envidiables de que hacían alarde los tiradores inscritos.

El rancho de Noah Woolley carecía de representación en el concurso, pero ello no impidió que sus hombres dejaran de figurar entre la abigarrada multitud y que las apuestas de los Freeman, Morrison, Jeffrey demás, fuesen menores que las cruzadas por el personal de otros ranchos que contaban con participación en las eliminatorias de tiro.

El propio Woolley no quiso perderse el espectáculo. Y, asimismo, su hermosa sobrina tampoco dejó de presenciarlo.

La acompañó Bill y en la tranquilidad que aparentaba el joven, nadie hubiera sospechado la inminencia de un grave peligro para él.

Únicamente la viuda Sullivan y Ted Beecher, separándose éste por unas horas de Cooper, cuyo estado no inspiraba cuidado, hubiesen podido dar cuenta de lo que a no tardar iba a suceder para sobresalto y conmoción de cuántos fueran testigos oculares de ello.

La presencia y participación en los concursos, de Tate Pugh y Charlie, daba a los mismos una atractividad nada común.

La fama, sangrienta, de que gozaban los dos socios de Kid Morgan era causa principal de la expectación con que se aguardaba el comienzo de las eliminatorias.

Fama terrorífica, que intimidaba a los habitantes de Middle Earth.

Y no era el menos amedrantado por ella, el honorable Juez Thomas Barkley. Sin presentimiento siquiera de lo que iba a ocurrir, únicamente por intimo desagrado, había tratado de zafarse del honor que implicaba la presidencia del jurado que tenía que decidir las puntuaciones de los tiradores, convencido de que si por desgracia, Tate o Charlie resultaban derrotados en las eliminatorias, ambos usarían de la influencia de las armas para revocar el fallo. Y Tate era de los que apretaban el gatillo antes de abrir la boca.

Thomas Barkley no había probado el whisky, pero nadie lo hubiese creído a juzgar por el color de su semblante.

Alguien, cerca de Bill Laramier, lo hizo notar, con sorna, y el joven se sonrió levemente.

No quitaba la mirada de Tate y Charlie.

Éstos, en unión de los demás concursantes, se disponían a situarse en sus puestos, previamente designados.

La primera tirada, con rifle, fue verificada a distancia. En ella no participaron los dos secuaces de Morgan. El revólver era la especialidad de ambos.

En la primera serie, con blancos fijos, resultaron ganadores dos vaqueros que demostraron su práctica del rifle perforando unas siluetas colocadas a una distancia de cuatrocientos pasos.

Su puntería fue celebrada con fuertes aplausos.

Luego, siguió otra eliminatoria, con la misma arma, con distancia mínima de doscientos pasos y con blancos a libre elección.

La ganó un forastero, entrado en años, que maravilló a la concurrencia disparando seis balazos que hicieron saltar otros tantos potes situados irregularmente, en lo alto de una peña.

Por último, tras una tercera eliminatoria que dio, un empale, se iniciaron las tiradas a corta distancia, con revólver.

Los blancos eran todos de libre elección y se usaban con preferencia sombreros, botellas (a las que era necesario descorchar de un balazo, sin romper, a lo sumo, más que el cuello), naipes y fichas de póker.

En competencia con otros siete tiradores, Tate y Charlie hicieron demostración de su pulso, situándose a la cabeza de la clasificación.

El mismo forastero que había vencido con el rifle en la distancia de doscientos pasos, logró puntuar tanto como Charlie al hacer cinco blancos perfectos de seis tiros.

El jurado consideró necesario el desempate y el forastero eliminó a Charlie al perforar consecutivamente cinco fichas amarillas lanzadas al aire. El socio de Morgan no logró atravesar más que tres.

—Eso no es lo mismo que disparar sobre la espalda de un hombre —se dijo Bill, satisfecho de la derrota del agresor de Cooper.

Charlie evidenció su malhumor maldiciendo entre dientes.

Tate Pugh se sonrió y volvió a empuñar el revólver, dispuesto a eliminar al forastero.

Lo consiguió.

Un vaquero lanzó al aire un sombrero viejo, y Tate lo perforó seis veces limpiamente, antes de que llegara al suelo. Después descorchó una botella e hizo añicos cinco vasos llenos de arena. Y, finalmente, pulverizó tres fichas de póker de cuatro que se lanzaron al aire. Su triunfo fue indiscutible, magnifico.

Sin embargo, pocos aplausos lo celebraron. Y es que el secuaz de Morgan contaba con pocos, simpatizantes en Middle Earth.

Pero eso no pareció que le preocupase. Sonrióse satisfecho y envanecido y reclamó inmediatamente el premio al jurado.

Ni Barkley ni los otros tres que lo integraban trataron de demorar el pago del dinero.

Guardándose la bolsita de dólares, Tate Pugh echó una mirada preñada de fatuidad y desdén, por la concurrencia y rióse.

—¡Ya ves, Charlie qué fácil ha sido! ¡Ahora a celebrarlo! —exclamó.

—¡Corriendo, Tate! ¡Eso me gusta! ¡Vámonos, que esto hiede que da asco!

Se refería a la gente que los observaba fríamente.

—¡Espera, Charlie! Todavía no hemos terminado… Tienes razón. Esto huele mal. Cualquiera pensaría que he robado el dinero… ¡Fíjate qué caras ponen!

Se encaró con el público más inmediato a él y gritó, engreído y desafiador:

—¡Apuesto los quinientos contra quienquiera que me gane! ¡Una sola tirada! ¿Qué, alguien se atreve?

Bill Laramier se abrió paso entre los curiosos de primera fila y contestó decidida y claramente:

—¡Yo acepto, Tate Pugh!

El asombro dejó mudos a cuantos le oyeron. Morrison y Freeman intentaron articular unas palabras de protesta, pero no lográronlas exteriorizar. Ted Beecher tragó saliva y pareció encogerse.

Elisabeth fue la única que inmediatamente exclamó:

—¡Por favor, Bill! ¡No lo haga!

La viuda Sullivan se acercó a la joven y, sorprendiéndola, le dijo:

—Cállese, señorita. Sabe lo que hace y nadie se lo impedirá hacer.

Beecher al oírla se estremeció.

Barkley y el resto del jurado permanecieron inmóviles en la presidencia, estupefactos.

Asimismo, la muchedumbre, en si mayoría enterada de lo que había ocurrido en el Polvo de Oro y juzgando a los dos antagonistas distintamente, sintióse embargada por una angustiosa expectación.

Que la apuesta había sido un reto, nadie lo dudó. Y que la aceptación de Bill implicaba el deseo de humillar el desafío de Tate Pugh, resultó igualmente evidente.

—¡Bien por el campeón de Ford Farm! —gritó, burlón, Tate—. Pero conste, amigo, que la apuesta queda entendido que debe decidirse con el revólver…, ¡no con el lazo!

Era una bravata y una ofensa que Bill acogió fría y tranquilamente.

—Desde luego —repuso.

—Prefiero el revólver… Con el lazo podría perder —rióse Tate con sarcasmo—. ¿Qué condiciones?

—Ninguna. Blancos a libre elección —dijo Bill—. El jurado podré clasificar y determinar si existe duda.

—¡Perfectamente! No espero que haya ninguna duda.

—No yo tampoco, Tate. Hoy es mi día —dijo sonriéndose Bill.

Su sonrisa extrañó y turbó a Charlie.

—Cuidado, Tate. No te fíes de ese individuo. Lleva las revolverás muy bajas.

—¡Tanto mejor! —replicó Tute Más pronto tocarán el suelo…

Su risa produjo escalofrío en los amigos de Bill. Sólo la Sullivan permaneció quieta, confiada.

—Dije quinientos dólares expresó Tate, sacando el dinero y entregándoselo al juez.

—Exacto. Le oí bien. ¡Ahí van, juez Barkley!

Y Bill dio al azorado representante de la Ley un montón de dólares.

—¿Quién tira primero? —demandó Tate.

—Me da lo mismo Comience usted, Tate.

—De acuerdo.

No se oía ni el vuelo de una mosca, con todo ser el silencio absoluto, mortal.

El secuaz de Morgan examinó su revólver y eligió blancos: Media docena de vasos, un sombrero, un naipe y algunas fichas de póker.

Los seis primeros tiros hicieron pedazos los vasos. Volvió a cargar y metió cinco tiros en el sombrero lanzado al aire por Charlie. Falló una bala y maldijo por lo bajo. Cargó de nuevo y pulverizó cinco fichas. Un resto de tres balas las empleó para perforar el naipe.

Charlie fue el único que gritó de alegría ante la tremenda exhibición realizada por su compinche. Los demás miraron angustiados al joven lacero de Ford Farra.

Bill llamó a Freeman y le entregó su propio sombrero. Hizo poner en el suelo media docena de vasitos con el fondo hacia él y mandó al capataz que recogiera unas cuantas fichas de póker: seis en total. Luego escogió el as de espadas de una baraja y se lo entregó.

—Procure que no le tiemble la mano le dijo a Freeman, con afecto. —No lema, que no fallaré. ¿Listo?

—¡Listo! —exclamó el capataz. Y lanzó el sombrero.

La emoción fue indescriptible.

Bill empuñó los dos Colts 45 y comenzó a disparar sin apuntar en apariencia.

Cuando Barkley recogió el sombrero Comprobó que presentaba seis agujeros en un cuadro algo irregular. Y al examinar los vasitos, algunos quebrados, cerciorándose, Tate y él de que cada fondo de cristal había sido atravesado por una bala.

Tate gruñó y evidenció su estupor con una mueca. Barkley se enjugó el sudor que perlaba por su frente. Sintió como nunca la necesidad de beberse media botella de whisky.

—¿Listas las fichas, Freeman? —preguntó Bill, una vez cargó los dos revólveres.

—¡Listas, Bill! ¡Ahí van!

Seis detonaciones sacudieron a la multitud. Todos pudieron ver las seis fichas amarillas volar y, de repente, ¡desaparecer!

¡No falló un tiro!

La estupefacción fue ya infinita, absoluta.

Y para colmo, Freeman sostuvo el as de espadas y Bill, tras echar al aire el revólver que empuñaba con la diestra, lo volvió a recoger y simultáneamente apretó el galillo. Freeman palideció.

La bala horadó el naipe en su justo centro.

El color volvió al semblante del capataz.

Bill, sin calor ni alteración de voz, dijo a Tate Pugh:

—Renuncio a tirar más hágalo usted, si quiere… o aceptemos el fallo.

Tate Pugh no osó ni contestar. Su mirada no se apartaba del otro revólver que Bill esgrimía inocentemente.

—¿Cuál es el fallo, juez Barkley? —demandó Bill.

—¿Cuál ha de ser? ¡Por Dios que jamás vi nada igual!…

—Entonces, Tate… Me quedo con, los quinientos suyos…

Una ovación formidable acogió el triunfo de Bill Laramier. Sus amigos corrieron hacia él, pero el joven les hizo ademán de pararse.

—¿Tiene algo que decir, Tate? —volvió a preguntar.

Tate Pugh soltó una blasfemia.

—¿Qué quiere ahora? ¡Ha ganado y basta!…

—No, amigo, no basta. Falta algo todavía… Y el juez Barkley no es ajeno a ello.

—¿Qué diablos?…

—¡Quieto, Tate Pugh! —ordenó Bill. Y dirigiéndose a Barkley, dijo:

—Ese hombre es culpable de la muerte de Juvell. Y ese otro, Charlie, de la de Cooper… Aunque Cooper se ha salvado gracias a la providencia. ¡Arréstelos a los dos, juez! ¡Por abigeos y asesinos!

Barkley no se atrevió a moverse. Los presentes, atónitos, miraban a Bill y a Tate alternativamente.

—¡Ande, Barkley! ¡Cumpla con su deber! —repitió Bill. El juez se adelantó con lentitud. Preveía lo que iba a suceder y temblaba. También lo había previsto Bill y tan pronto la mano de Tate Pugh bajó en busca de su revólver y Charlie le imitó, Laramier apretó el gatillo.

La revolverá de Tate quedó destrozada y el arma saltó al suelo, deteriorada. Y la mano de Charlie recibió un balazo que le hizo lanzar un grito.

—¡Quietos! ¡Haré mejor puntería si me obligáis a disparar de nuevo! —les advirtió el joven—. ¡Hoy es mi día! Pude hacer lo mismo el otro día, Tate, pero quise esperar esta oportunidad. Tres pájaros de un tiro. —Bill se sonrió y aclaró—: Dos sois vosotros y el tercero no tardará en llegar… si no se asusta y huye. Por cierto, que ya tarda… ¿Ha visto alguien a Kid Morgan?

Paseó la mirada en torno mientras su revólver seguía encañonando a los dos granujas. Dos o tres vaqueros ayudaron al juez a cachearlos. En esto y bruscamente, una voz cavernosa y tonante gritó:

—¡No quise perdérmelo, Arizona Bill! ¡Al infierno se vayan los zorros de las montañas! ¡Esto ha sido colosal!

—¡Andy Jameson! —dijo Bill Laramier sonriéudose y descubriendo al cazador.

La viuda de Sullivan se rió mientras los demás observaban sorprendidos al viejo matador de zorros, qué agitaba al aire su gorro.

—¡Arizona Bill! —exclamaron todos, en el colmo de su asombro.

A Ted Beecher se le hizo un nudo en la garganta. Freeman y Morrison se estremecieron. Barkley sintió la sequedad de su gaznate y escupió.

En cuanto a Tate Pugh y Charlie, cuál, si fuesen víctimas de una terrible alucinación, abrieron los ojos desorbitadamente.

Noah Woolley y su sobrina permanecieron perplejos, quietos.

Solamente la Sullivan mostróse serena, porque conocía el secreto.

En el momento que Andy Jameson llegaba hasta ella, alguien advirtió desasosegadamente:

—¡Ahí viene Kid Morgan!

No había una sola persona que ignorase la culpabilidad de Morgan en la matanza de la familia Laramier, de Colorated Ranger. Y, por lo mismo, se conmovieron profundamente al ver aparecer al dueño del Polvo de Oro, ajeno a lo que le aguardaba, rojo de ira creyendo que sus dos socios le habían delatado.

—¿Qué pasa? ¡Malditos!

La gente le abrió paso y Kid Morgan, enfurecido, observó al juez, y a sus dos secuaces, maniatados.

—¿Qué diablos habéis hecho? ¿Es verdad eso que me han dicho? ¡Habla Tate, habla pronto! ¿Qué embustes habéis contado?…

Trémulo de ira se volvió hacia el juez, gritando:

—¡Todo cuanto hayan dicho es mentira, Barkley! ¡Y puedo probarlo!

Barkley temblaba como una hoja de árbol en marzo.

Laramier avanzó hacia Morgan y tranquilamente le dijo:

—Sus amigos y socios no han dicho una palabra, Morgan…

—¿Qué no han dicho?…

—¡Ni una sola palabra!

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Qué es lo que ocurre? ¿Por qué están presos? No se precipite, Morgan. Si lo desea usted, yo se lo contaré todo… ¿Usted? ¡Fuera de aquí, maldito cobarde! ¡Tate! ¡Habla tú! Juez Barkley ¡ordene soltar a esos dos hombres!

—El juez no dará esa orden, Morgan —insistió apaciblemente Laramier, ante el terror de todos—. Le he dicho que sí quiere oírme, yo…

—¡Le he dicho que se calle!… ¡Fuera de aquí, si no quiere que le agujereé la piel!

—¡Trate de hacerlo, Morgan! —replicó con voz fría y fuerte Bill.

Morgan se dio cuenta de que algo extraño sucedía y observó al joven.

—¡Kid Morgan! —gritó Bill—. ¿Quiere saber por qué sus amigos están detenidos? ¡Por cuatreros y asesinos! ¡Y por las muchas fechorías de las que usted no es tampoco Inocente!

—¿Qué? —masculló, atónito, Morgan.

—Lo que le digo. Y no irá usted a decir que miento…

Morgan perdió los estribos y excitado, gritó:

—¿Que locura es ésa?… ¡Mal rayo le parta! ¡Y vosotros, Tate y tú! ¿Por qué, permanecéis quietos? ¡Hablad! ¿Quién ha herido, Charlie?

—Yo, Morgan contestó Bill, aumentando lo angustia de las presentes.

—¿Usted? ¿Quién es usted? ¡Si no es capaz de…!

—Pero ¿de verdad que no me reconoce, Morgan? —inquirió con voz terrible Bill. ¿Cómo puede haberme olvidado? ¡Dos años no es mucho tiempo, Kid Morgan! ¡Dos años! ¿No recuerdas?

Morgan trató de recordar, frunciendo las cejas. Instintivamente, su diestra buscó el revólver que llevaba oculto bajo Ja chaqueta.

—Yo no me olvidé de ti, Kid Morgan —añadió Laramier—. Confieso que lo que hayas hecho de malo en esta comarca me importaría muy poco, si no fueses culpable de el, peor de los crímenes… Puesto que no me reconoces, te refrescaré la memoria… Pero antes entrega el arma y date preso al juez Barkley. ¡Entrégate, Kid Morgan!

Éste rugió de cólera, maldiciendo y fuera de sí.

—¿Yo entregarme, porque tú lo dices, perro?… ¡Quienquiera que seas, no me asustas!… ¡Saca o te mato!

—¡Cuidado, Arizona Bill! —gritó la viuda de Sullivan, temerosa de que la impasibilidad del joven fuera causa de su perdición.

—¡Arizona Bill! —aulló, lívido, Morgan—. ¿Bill Laramier?

—¡El mismo, Morgan! ¿Recuerdas ahora? ¿Olvidaste lo que hicisteis los Milton y tú en Colorated Ranger? ¡Entrégate!

—¡Muere! —rugió Morgan, por toda respuesta. Trató de ser rápido. Debía de serlo si deseaba disparar primero. Creyó conseguirlo, al empuñar el mediano revólver.

Pero la mano de Bill levantó el revólver ligeramente y apretó el gatillo.

Kid Morgan lanzó un aullido de dolor. Se tambaleó. Sus dedos abandonaron el arma.

Por último, se vio cómo la sangre, roja como el pañuelo que Morgan se anudaba al cuello, manchaba su alba camisa de seda a la altura del corazón.

XII

El juez Barkley hizo justicia y para ahorcar a Tate y a Charlie hubo que buscar un árbol media milla lejos del pueblo.

Lon consiguió escapar.

A Cooper se le devolvió el oro perdido, una vez Barkley, en posesión de la llave que abría la caja fuerte de Morgan, examinó su contenido revisando el libro de caja del cuatrero y dueño del Polvo de Oro. El establecimiento pasó a ser propiedad del pueblo.

Bill Laramier rehuyó la curiosidad general permaneciendo en Ford Farm a diario. La viuda de Sullivan y Andy Jameson, para verle tuvieron que ir al rancho de Woolley.

Ted Beecher, pasado el susto que le había, producido la revelación de que su amigo era el famoso gun-man apodado Arizona Bill, expresó su alegría por la recuperación del oro del minero, diciendo a Laramier:

—En cuanto esté bien y no le duela el pulmón… Cooper me ha prometido llevarme con él a Nebraska. Piensa establecer una granja. A mí siempre me gustó eso…, y como poseo unos ahorros… Cooper y yo nos asociaremos… ¿Querrá venir con nosotros a Nebraska, Bill?

—No me será posible, Ted.

—¿Por qué? ¿Se queda con el patrón?

—No. Pero… es posible que acompañe a Elisabeth Woolley a Green Lawn.

—¡Ah! Ya decía yo…

—¿Qué Ted?

—Que usted y ella…

—Se equivoca, amigo —sonrióse Bill—. Iré a Green Lawn, pero una vez allí reanudaré mi camino…

—¡Tal vez, Bill, tal vez!

—¡Seguro!

FIN