CAPÍTULO PRIMERO

El lema de la División «K» de la Real Policía Montada del Canadá había sido durante muchos años: «Persigue y Captura».

Haciendo honor a este lema, la historia de la División «K», magnífica y trágica cual todas aquellas que nacen y se forjan a través de vicisitudes difíciles —de sangre y sudor— exhibía capítulos inolvidables, páginas que la hicieron célebre en todo el territorio del Noroeste, desde los puestos más avanzados y remotos, junto a la punta del cabo Chidley, en la región septentrional del Labrador, al establecido en la isla de Herschell, enfrente de la costa ártica y a los situados en el estrecho de Hudson.

«Persigue y Captura» fué la consigna que impulsó al más heroico esfuerzo a hombres excepcionales como Mapley, el agente que recorrió 160 millas por el desierto de hielo, en misión especial, solo y abandonado a su suerte. Al cabo Field, que en persecución de un loco criminal empleó seis semanas, haciendo trescientas cincuenta millas. A Sellers, que para buscar al buque escocés embarrancado en el Mar Glacial anduvo doscientas cuarenta millas y logró finalmente salvar a toda la tripulación. Y a Conradi, el héroe, que, sin temor al incendio que devoraba la llanura, salvó a la familia Young de las llamas y quedó ciego.

El emblema, no reglamentarlo, era una cabeza de lobo y dos flechas que convergían formando un ángulo agudo, el vértice en la parte inferior.

El lema fué motivo de orgullo para los hombres de la División «K». Hasta que… durante un invierno, de eso hace años, cuando todavía el ferrocarril no había penetrado en las comarcas del Sur, y mineros y tramperos trabajaban a sus anchas y solos, ocurrió el caso número 240.

Un cazador de pieles apellidado McLevan fué hallado muerto en un lugar situado a sesenta millas de Sun Rocky[1], paraje enclavado a mitad del camino entre el lago Dubawnt y el Baker.

A McLevan alguien le asesinó acuchillándole y le fueron saqueadas las trampas. Otro peletero, un tal Sandy, halló el cadáver y dió parte del hecho al factor de Silver Lake. Éste, llamado Kirwan, informó inmediatamente a las autoridades de Fuerte Reliance, el puesto más cercano de la Policía Montada.

Tres semanas después de haber dado Kirwan la noticia, el cabo Rylley seguía la senda hasta Sun Rocky e informaba a sus jefes de la inutilidad de su búsqueda; pero añadía que iba a ampliar la zona de reconocimiento, marchando hacia el Nordeste.

En Fuerte Reliance sospecharon que el cabo Rylley tenía motivos para prolongar sus averiguaciones y aguardaron con manifiesto interés sus informes.

Pero no los recibieron. Mejor dicho, no volvieron a saber del cabo Rylley. Desapareció y no se supo nunca su paradero. No dejó rastro. Después salió el número Tennison.

Su primer informe, fechado en Silver Lake, fué recibido en Fuerte Reliance veinte días después de su salida. No había logrado recoger más noticias que las dadas por el factor Kirwan y el peletero Sandy.

En su segundo informe, esperado con ansiedad en Fuerte Reliance, Tennison escribía que tomaba el camino de Sun Rocky y pensaba recorrer la zona nordeste, la misma que el cabo Rylley pensó explorar y en la que aparentemente desapareció.

Tennison añadía que seguiría las rutas de los cazadores de pieles que desde Silver Lake tendían sus líneas de cepos hasta el oeste del lago Baker.

Con ansiedad e impaciencia fué esperado su tercer informe.

Pero como había sucedido con el cabo Rylley, Tennison dejó de informar y de dar señales de vida. Desapareció igualmente.

Un trampero dijo haber visto a Tennison seguir la senda que llevaba a Sun Rocky. Habían fumado y bebido café juntos, pernoctando. El peletero, un sueco conocido por Dan a secas, se había herido en una mano al disparársele un cepo y regresaba a Silver Lake.

Era un hombre de toda confianza y en Fuerte Relance desecharon arrestarlo por sospechoso.

Las consecutivas y misteriosas desapariciones de Rylley y Tennison, junto con el asesinato del peletero McLevan, hicieron dar el grito de alarma a las fuerzas de la Real Policía del Noroeste.

Fué entonces cuando llegó a Fuerte Reliance, cuartel general de la División «K», el mayor Forrester, el hombre de hierro de la policía. Liquidó el lema, después de una célebre conferencia en la que expuso su criterio particular: lo importante no era perseguir y capturar. Lo esencial era… capturar y… regresar. Sin regreso no había victoria.

Así fué como, tácitamente, la División «K» cambió de lema.

CAPÍTULO II

EL HOMBRE DE HIERRO

Era el mayor J. H. Forrester, de cuarenta y siete años de edad, alto y delgado, duro, atezado por el sol y la reverberación de las nieves. Muchos, los que no le conocían, pero sabían de sus acciones y dominio de hombres, le admiraban. Los otros, aquellos que obedecían sus órdenes, le temían. No era miedo lo que inspiraba. Forrester jamás se había excedido en el cumplimiento de su cargo, ni voceaba las órdenes o recriminaba a gritos las faltas. Apenas hablaba y cuando lo hacía, sus breves frases iban acompañadas con ademanes secos y expresivos. Cuando fruncía los labios o arrugaba el entrecejo, nadie osaba hablarle, ni siquiera personas de mayor graduación que él. Pero su silencio era más temido que su habla y muchos hubieran preferido oírle gritar que no percibir apenas aquél su murmullo peculiar de desaprobación o enfado cuando las órdenes por él dadas no habían sido cumplidas al pie de la letra. En el ejercicio de su poder, Forrester no era un tirano, ni siquiera un exigente pero de su boca salían órdenes rígidas, terminantes; órdenes severas, en apariencia llanas y fáciles, que encerraban en el puño de la disciplina a hombres temerarios y osados a cientos de millas del hombre que las daba. Era el mayor Forrester el primero en dar el ejemplo. No se le conocían defectos y pasiones. Nunca había hecho uso de la violencia. Imponía los castigos estrictos prefijados por el Código. Fuera del servicio llegaban a decir de él que era una persona de buen trato y fino humor…

Sin embargo, pese a todo eso y a no infundir miedo, sus hombres le temían.

«El Hombre de Hierro», le apodaron. Y algunos proverbios habían sido modificados a su costa, particularmente los que aludían al diablo: Cuando Forrester reza, engañarte quiere.

Empero, no dejaban de reconocerle sus méritos. Sí enviaba a sus hombres a las soledades del Noroeste, solos, en persecución de criminales o en misiones de exploración; si los exponía a la muerte o a las calamidades, jamás dejaba de preocuparse de ellos. Sus instrucciones, sus ideas, sus consejos, los mapas corregidos y con anotaciones de su puño y letra que les entregaba, todo ello resultaba inestimable para las gentes y más de uno debía la vida a un consejo de Forrester, a una apostilla suya indicadora de una cabaña solitaria.

Y ausentados ellos, Forrester seguía con la mirada en el mapa del Cuartel general la ruta del emisario o perseguidores. Le habían visto desvelado noches enteras, aguardando un mensaje, una noticia. Y nadie olvidó nunca que fué Forrester, el hombre de hierro, el que desafió una tempestad de nieve que duró una semana y, acompañado de dos indios crees, halló al número Forster, malherido y extraviado en los páramos del Keewatin, salvándole. Tampoco fue olvidada su hazaña de Lac-Beau, cuando, sin más auxilio que el de un mestizo, evitó la propagación de la viruela en un campamento indígena. Aquella vez, como otras muchas, el mayor Forrester demostró el fondo humano que poseía arrostrando el peligro del contagio, limitado a su propio esfuerzo y sin pedir ayuda.

Tal era Forrester, el hombre de hierro de la División «K», el hombre que asumió, personalmente la averiguación del Caso Número 240.

De la célebre conferencia que el mayor Forrester sostuvo con los jefes de la Policía Montada en Fuerte Reliance llegaron a conocerse algunos interesantes pormenores.

Las desapariciones de Rylley y Tennison habían dejado perplejos a los hombres más calificados del servicio. Y con la perplejidad, una gran inquietud.

Ambas desapariciones, ¿tenían que ver con el asesinato del peletero McLevan?

El mayor Forrester creía que sí.

—El hombre que acuchilló al cazador —dijo— es el responsable de ellas. Mató para robar y probablemente repitió el crimen otras dos veces con objeto de librarse de la justicia.

—Ni Rylley ni Tennison informaron acerca de sospecha alguna —repuso el sargento Dryskoll.

—No importa. Insisto en lo que he dicho —replicó el mayor Forrester.

Y añadió:

—Creo que el asunto es menos difícil de lo que presumimos. El móvil del crimen, del primer crimen, es evidente que fué el robo. A McLevan le saquearon los puestos y no se le halló encima una piel… Tenemos que buscar a la persona que le interesaban las pieles, y éstas no se esconden con facilidad.

Se habían examinado las fichas y escogido algunas, el mayor Forrester leyó con atención. Supo quiénes eran, Dan, el Sueco, Sandy y el factor Kirwan.

—Ninguno de ellos sospechoso en modo alguno —dijo el capitán Lowell.

—¿Por qué no? —inquirió Forrester.

—Son hombres muy conocidos, de excelente reputación…

—Las reputaciones se pierden fácilmente —repuso Forrester.

—Bien. Pero es que además hemos vigilado sus movimientos, sabemos dónde viven, qué es lo que hacen… Y ninguno de ellos ha dado indicios de culpabilidad…

—Puede que sea muy hábil.

—Tal vez sí.

El mayor Forrester permaneció unos minutos silenciosos, contemplando el mapa. Con lápiz azul estaban trazadas las rutas seguidas por el cabo Rylley y el número Tennison hasta su desaparición.

—Es una zona montañosa, con bosques en la parte meridional —dijo el sargento Dryskoll.

—La conozco. Hace siete años el mestizo Lou Schwayee mató a un cazador de pieles en las cercanías de Silver Lake. Estuve allí… —repuso el mayor. Y añadió—: Esta vez también daremos con el culpable… o los culpables… Lo más importante es contar con una relación completa de los hombres que habitan dentro de este círculo…

Y con un lapicero lo trazó.

Luego, erguido, preguntó:

—¿Con cuántos hombres cuentan ustedes?

—Cinco números vigilan las rutas 2, 3 y 5 —contestó el capitán Lowell—. Otro salió anteayer hacia Silver Lake…

—¿Quién es?

—MacCoy.

—Bien. Pero es necesario tener otros a mano…

—¡No es tan fácil!

—¿Por qué?

—A primeros de mes concedimos los permisos. Tenemos…

—¿Permisos habiendo desaparecido dos de nuestros hombres?

—Los reglamentarios.

—Perfectamente. Y ahora…

—Si su propósito es ir a Silver Lake, mayor Forrester, le sugiero la colaboración de MacCoy. Conoce a la gente del puesto…

—Me pondré en contacto con él, desde luego. Pero desearía a otro…

—Si me permite, señor —tercio el sargento Dryskoll—. Acaso nos valiera de mucho otra colaboración… Es posible que usted le conozca bien. Es listo, muy calmado para este caso, y tenemos la suerte de tenerle a mano…

El mayor Forrester frunció el cejo.

—¿De quién me habla, sargento?

—Tal vez usted ya lo haya adivinado… Me reitero a Andrew…

—¿Andrew Daves?

El semblante del mayor Forrester se ensombreció y su voz tuvo un acento duro, extraño.

—Sí, señor. Andrew Daves —murmuró el sargento.

—¡Daves abandonó el servicio! ¿Lo ha olvidado usted?

—No, señor. Sé… sabemos… que Daves pidió la licencia…

—¡Antes del plazo reglamentarlo, sargento!

—Sí, señor.

—Y eso, aunque otros no lo consideraron así, yo lo juzgué una deserción. ¡Cuando más falta nos hacía…! Pero se le dió el privilegio y nos dejó. ¿Y usted quiere…?

—Era una sugerencia, señor.

—¿Usted me sugería pedirle a Daves su ayuda? ¿Cree usted que eso nos dignificaría? ¡No, sargento! Andrew Daves ha muerto para el servicio. ¡Desertó! Su palabra era para cinco años… Pero prefirió dejarnos, Se valió de sus amistades… ¡De su hoja de servicios, dijeron! ¡Ya no existe para nosotros! ¡Podemos prescindir de él! Yo mismo me ocuparé del caso. Emplearé todo el tiempo que sea. ¿Se entera?

El sargento Dryskoll afirmó, abrumado. Los otros habían permanecido mudos, inquietos.

Luego, dispuestos algunos otros detalles y concertado el viaje del mayor Forrester a Silver Lake, éste dijo, dirigiéndose al sargento:

—Olvide la rudeza de mis palabras. Pero no lo que refiere al hombre que nos dejó para dedicarse a la compra de pieles…

—Bien, señor.

—¿Es amigo suyo?

—¿Daves? Sí, señor. Creo que… todos, en esta comarca, lo son de él…

—Pues yo le… aborrezco, sargento. ¡Jamás le perdonaré el hecho de haber renunciado al servicio!

CAPÍTULO III

EN LA SENDA DE SUN ROCK Y

El pequeño Makeewayak, el indio cree, mostró sus dientes de lobo al sonreír y afirmó con un gesto.

Sí, la primavera llegaba. Por fin, tras un largo invierno, el sol resplandecía con cálido esplendor, rasgando las brumas, y las nieves de las montañas comenzaban a licuarse. Por doquiera corrían hilillos de agua y las torrenteras, con murmullo creciente, engrosaban y cantaban la proximidad del deshielo.

Con el sol brotaban las hierbas, las plantas olorosas y verdecían los tallos de los arbustos. Incluso en las rocas, desnudas y brillantes, aparecían los musgos.

Andrew Daves sentía en su propia sangre la transformación del paisaje. Experimentaba un alegre desasosiego y, cuál la naturaleza, libre del frío y de la penumbra invernal, su cuerpo cobraba vida: vigor y energía.

Era un día que prometía ser magnífico. Una mañana hermosa, diáfana, tibia.

Makeewayak había levantado el campamento y cantó estrofas de una canción india que elogiaba la salida del sol, el canto de los pájaros y la magnificencia de la tierra.

Andrew Daves había estado oyéndolo mientras se lavaba, repitiendo en tono menor la letra de la canción. ¡La primavera llegaba! Sentíase contento, lleno de júbilo. Cansado de la obscuridad, harto de frío y de nieblas heladas, la presencia del sol en lo alto, difundiendo aquél su cálido resplandor, le llenaba de alegría.

Makeewayak se había encargado de preparar el café. Tenía una rara habilidad para ello, y Andrew Daves no se la discutía. Tampoco su modo de preparar la carne, asándola a fuego lento envueltas las lonjas con hojas de abedul y ceniza. Ni la manera de preparar los buñuelos de harina y azúcar.

Realmente era una suerte tener al indio por compañero. Y Makeewayak, para Andrew Daves, era más que eso; era su amigo. Un amigo fiel, voluntarioso, amable. Desde hacía dos años no se separaba de él. Kirwan, el factor de Silver Lake, se lo había recomendado y desde entonces Makeewayak se había convertido en su guía, su ayudante y su cocinero…

Y si Andrew Daves estaba satisfecho del indio, éste no lo estaba menos de él.

Para Daves hubiese sido una terrible contrariedad verse obligado a separarse del cree.

—No sé cómo me las arreglaría sin ti, Makeewayak —solía decirle—. Y tal vez algún día tengamos que decimos adiós.

El enjuto y negro rostro del indio perdía su habitual y complacida expresión. Meneaba la cabeza con lentitud y murmuraba:

—Makeewayak se marcharía también. Iría con su amigo blanco. Makeewayak no tiene tribu, no posee mujer, no tiene tepee[2]… Makeewayak no quiere quedarse solo.

Andrew Daves concebía la firme decisión del indio. Sería capaz de seguirle hacia el fin del mundo. E inmediatamente agradecía aquella lealtad. También él necesitaba su compañía.

Bebieron el café y liaron las mantas.

Andrew Daves permaneció quieto. La soledad y la grandeza de aquel mundo le hubieran abrumado de no estar Makeewayak a su lado. Durante años enteros se había acostumbrado a la vida solitaria, a cumplir duras misiones en las soledades norteñas vistiendo el uniforme escarlata de la Policía Montada del Canadá. Había perseguido a hombres que trataban de escapar de la Ley, a individuos culpables, peligrosos y osados. Había desafiado tremendas tempestades de nieve, fríos terribles, hambre y fatiga. Pero siempre le alentó la convicción de que era un hombre en el que confiaban otros muchos; un hombre que representaba la Ley y que protegía el bienestar de familias enteras; un miembro de la atrevida vanguardia de protectores de la civilización que paso a paso, lentamente, penetraba en las áridas estepas del Norte, en los inmensos bosques. Esa convicción le había protegido a él mismo, le había hecho sentirse valeroso, sufrido; le había dado ánimos. Nunca había desfallecido, nunca había retrocedido. Ningún hombre, ningún superior suyo, ni el propio Forrester, el hombre de hierro, habían nunca podido recriminarle una debilidad. Pero después, cuando por vez primera en su vida sintió y vivió la tragedia, vislumbró la muerte rondarle y vió morir en sus brazos a Olsen, nada pudo mitigar su tormento, la amargura de las horas tristes, de reflexión y remordimiento.

Por un tiempo creyó que su vida quedaba rota. Sintióse abatido, moralmente acabado. Decidió abandonar el servicio y formuló la petición de licencia definitiva. Comprendió que en adelante ya no tendría valor para afrontar los riesgos, que le faltaría voluntad para volver a ser un cazador de hombres. La persecución de Olsen y la muerte de éste no se borraban de su mente.

El mayor Forrester trató de adivinar lo que le sucedía. Trató de ayudarle, a su manera. Pero él no podía comprender lo que le ocurría a Andrew Daves; jamás lo comprendería. Forrester le concedió un largo permiso.

—Se repondrá usted y luego volverá a ser el mismo de antes —le dijo—. Tómese un descanso. Váyase al sur… a cualquier ciudad. Acabará por restablecerse y volverá. Volverá usted. Daves. Estoy seguro. He conocido otros casos iguales al suyo. Daves.

Recordándolo, Andrew Daves se sonreía. Evidentemente. Forrester no había concebido su estado.

Daves Insistió en su petición. Pero el mayor Forrester escribió en la hoja dos palabras: Petición denegada. La solicitud no fué expedida y Daves tuvo necesidad de Insistir, con mayor energía.

—¿Está usted firmemente dispuesto a abandonar el servicio? —Fué la pregunta del Mayor.

Daves había afirmado. Estaba resuelto. Tenía necesidad de olvidar. Una vida nueva acaso podrá hacerme olvidar, pensó. Pero Forrester no daba su brazo a torcer. Se irritó. No trató de ocultarlo.

—Lo que usted solicita es inadmisible, Daves —replicó—. Sería sentar un precedente…

—Un precedente algo humano… ¿no cree usted?

—No lo sé, pero no dejaría de ser un precedente…

Daves volvió a insistir y el mayor Forrester acabó por escribir: Den curso a esta petición.

Andrew Daves consiguió la licencia y vistió otras ropas.

—Lamentaría que usted volviera —fué la frase de Forrester a modo de despedida.

Daves comprendió que le consideraba un desertor.

Luego comenzó para él su nueva vida. La tragedia de Olsen no había disipado por completo su amor a aquellas tierras y bosques. La caza del hombre fuera de la Ley había terminado para él, pero sentía como antes el apego al país. Solamente la soledad podría asustarle. Pero encontró a Makeewayak y se desvaneció el temor.

El indio fué su único compañero. Amigos suyos lo eran todos los hombres de la región. Pero desechó pedir ayuda a ninguno y, sólo con el cree, se empeñó en salir adelante. El mejor negocio y el más apto para él era el comercio de pieles. Lo inició y tuvo éxito. Makeewayak lo hizo posible. Sin él, Daves no hubiese logrado sostenerse. En dos años, dos buenas temporadas, estableció una serie de puestos y recorrió los centros peleteros. Edificó una cabaña en Silver Lake. El negocio prosperaba y pronto tendría necesidad de dos o tres hombres que le ayudaran. Makeewayak era incansable. Nadie como él conocía el país y las pieles. Ningún peletero era capaz de engañarle. Sus manos, pequeñas y finas, palpaban las pieles y a ojos cerrados sabía decir su especie, su color y apreciar el valor del pelo.

Kirwan, el factor de Silver Lake, el hombre de la Compañía del Hudson, forzaba una sonrisa al decirle a Daves:

—Voy creyendo que hice mal en recomendarle al indio. No tardará usted en ser mi mayor competidor.

Andrew Daves lo sabía y se alegraba. Apreciaba a Kirwan por el solo hecho de haberle señalado a Makeewayak. Kirwan llevaba muy bien su negocio y los peleteros y cazadores le vendían sus pieles. Pero al paso que llevaba Daves, no tardaría éste en situarse al mismo nivel que el factor de Silver Lake.

Un día, Daves le había dicho:

—Usted y yo podríamos asociamos.

Pero Kirwan había rehusado la proposición.

—Dentro de dos años volveré a proponérselo, Kirwan —dijo Daves.

—Dentro de dos años tal vez sea yo quien le haga la oferta —repuso el factor—. Es decir, sí usted continúa en el negocio…

—A menos que Makeewayak me deje, pienso continuarlo.

—¿No piensa usted en volver a la Policía?

—No, nunca —había contestado Daves, pensando en el mayor Forrester.

Andrew Daves conocía el terreno, pero el pequeño Makeewayak le precedía siempre.

El cree contrastaba, físicamente, con el expolicía. No sólo porque era pequeño y enjuto de carnes, sino porque todo, en él, era negro y brillante: su cabello, como ala de cuervo, untado con aceite de foca, como los esquimales de las regiones árticas; sus ojillos, refulgentes y vivos; su tez, ennegrecida; su indumentaria, de pieles y cuero pintado.

Por el contrario, Daves, alto y derecho, era rubio, de faz pálida y ojos ligeramente azules; vestía pelliza y pantalones de piel de venado, con aplicaciones de piel de castor y zorro. Calzaba botas altas. Del cinto pendía la vaina del ancho cuchillo de monte. Nunca, desde que dejara el Servicio había vuelto a llevar armas de fuego.

Tanto el indio como él, llevaban las raquetas colgadas a la espalda. El deshielo impedía su uso y con ello el camino resultaba más duro. Por otra parte, no había bastante agua en las corrientes que dirigían su curso hacia el Dubawnt y no era posible utilizar las canoas. Estaban en la denominada ruta de Sun Rocky y en dos lugares de ella, a orillas del río Dubawnt, cuyas aguas iban al lago del mismo nombre, Makeewayak había escondido sendas canoas. Una de ellas ya la habían encontrado, pero los dos hombres siguieron a pie. El indio aseguró que la otra les serviría porque el deshielo era rápido y el nivel de la corriente subía por momentos.

Regresaban del norte y esperaban llegar a Silver Lake, en el extremo nordeste del lago Dubawnt, dentro de siete u ocho jornadas.

El punto llamado Sun Rocky quedaba más hacia el este, en la dirección del lago Baker. Un cazador de pieles había dado nombre al lugar. Era un cerro sin árboles, rocoso. Desde el comienzo de la primavera hasta el otoño las rocas del cerro eran las primeras en recibir los rayos del astro diurno. Las zorras y los lobos se disputaban las madrigueras ocultas en los peñascos. Kirwan, el factor, había construido una cabaña en la falda meridional del cerro. Le servía como depósito y almacén cuando recorría la comarca en pos de los cazadores demasiado cargados. La cabaña, como todas las que se hallaban en las soledades norteñas, servía asimismo de refugio a los peleteros y porteadores sorprendidos por alguna tempestad.

El propósito de Daves era instalar algunas cabañas en otras rutas, a modo de puestos. Pero para esto necesaria la ayuda de más hombres. La duda estaba en si contratar indígenas o bien hombres blancos. Makeewayak no tenía tribu y no solía tratarse con sus hermanos de raza.

Aquel día avanzaron hacia el sur con buen paso. Makeewayak aseguró que al día siguiente darían con el escondite de la canoa. Daves se alegró. El río ofrecía mucha ventaja, no obstante el peligre que la navegación suponía. Pero el cree era tan excelente piloto como cocinero.

Para pernoctar acamparon en un sitio arenoso y seco.

Daves montó la diminuta tienda y el indio recogió leña y piedras. Ambos estaban cansados y el descanso les apeteció.

La noche era muy fría y Makeewayak conservó una hoguera magnífica.

El indio era poco dado a hablar, y Daves prefería sumirse en sus propios pensamientos. Lo curioso era que aquél adivinaba a menudo tales pensamientos. Telepatía, pensaba Daves, sorprendido. Makeewayak pronunciaba algunas sílabas y acertaba lo que su compañero pensaba. De ahí que Daves considerase inútil hablarle. En silencio se entendían igualmente, perfectamente.

Antes de medianoche, y cuando Daves comenzaba a dormirse, en tanto su compañero atendía la hoguera, sentado en cuclillas, fueron sorprendidos por cercanos aullidos.

Ambos se levantaron.

—Es un perro —dijo el indio, escuchando, rígido.

Daves asintió, añadiendo:

—Juraría que es Alleyne quién se aproxima. Sólo Taky aúlla de ese modo. ¡Vaya si es él!

Los ladridos, cortos y secos, sonaron más próximos. Entonces Daves haciendo bocina con las manos, lanzó una llamada. Y, al poco, una voz de hombre le contestó con manifiesta satisfacción.

Cinco minutos después, Alleyne, el cazador de pieles, entró en el círculo de luz, el cuerpo doblado bajo el peso de un enorme fardo de pieles. En la mano derecha sostenía la trailla que sujetaba a Taky, el fiero perro husky, mestizo de lobo y perro.

—¡Hola, Daves! ¡Hola. Makeewayak! ¿Qué demonios hacéis aquí?

CAPÍTULO IV

EL MÁS FIEL COMPAÑERO

Alleyne, el viejo Alleyne, con sus cincuenta años, el más famoso de los cazadores de pieles que anualmente llegaban a Silver Lake para vender al factor Kirwan el fruto de sus correrías.

A no ser por la barba, hirsuta y enmarañada, su aspecto le hubiese confundido con un indio. Daves había hecho amistad con él al principio de dedicarse al comercio de pieles, pero le conocía de mucho antes.

Con evidente satisfacción Alleyne se descargó el fardo y dejó libre al perro. Aceptó la invitación de Daves y bebió un resto de café. Luego atascó su pipa, negra y hedionda, y sin que la fatiga se lo impidiese preguntó y habló por los codos.

Durante tres meses había vivido solo, sin ver a nadie, recorriendo su línea de trampas y cazando con lazos. Como otras veces, la fortuna le había sonreído y regresaba a Silver Lake con abundantes pieles.

—¡Lo que pesa este condenado fardo! Rabiarías viendo las pellejas que llevo. Hay una, sobre todo, que le costará a Kirwan un ojo de la cara.

Quiso que Daves se convenciera y, sin deshacer el fardo la señaló. Daves profirió una exclamación de asombro. Era una piel de zorro plateado magnífica, entera, enorme. Incluso Makeewayak hizo un guiño al tocar el pelo.

—¡Y como ésta, otras! —exclamó el cazador—. Esta vez las cosas me han ido estupendamente.

—Usted siempre se lleva la palma, Alleyne —dijo Daves—. Por eso tengo empeño en que sea cliente mío. Si no este año, el próximo… ¡No me diga que no! Sé las pagaré mejor que Kirwan.

—Ten paciencia, muchacho. Ya hablaremos de eso… Estoy comprometido con Kirwan, tú ya lo sabes, más, le debo algún dinero a Kirwan.

—Sí usted y algunos otros me ofrecieran sus pieles. Kirwan me aceptaría como socio antes de lo que sospecho…

—Lo que a ti te conviene, muchacho —repuse el cazador, lanzando bocanadas de humo—, es entrar en la Compañía del Hudson. Harías negocio enseguida…

—Por ahora no puedo quejarme, Alleyne.

—Sí, no te va mal. Tienes a Makeewayak…

—¿Y por qué entrar en la Compañía?

—Tienes crédito, todos te conocemos… y podrías ampliar el círculo sin competir con Kirwan…

—Pero Kirwan tiene la factoría de Silver Lake. La Compañía no me permitiría establecerme en el mismo lugar…

—Pues… ¡podrías largarte a otra parte!

—¡No, Alleyne! Me gusta esta región. Es de mucho porvenir.

—¡Ya! Te comprendo, muchacho. Igual me pasa a mí. Otros se han ido. Pero yo moriré aquí… Hace veinte años que voy dando vueltas por estas montañas…

—Tampoco yo quisiera dejarlas.

—¡Oh! Tal vez algún día pienses distinto. ¡Todavía eres joven! Los tipos como yo, que ya no podemos soñar con otra cosa, estamos acabados. ¡No sabríamos donde ir! Pero tú… ¡caramba! ¡Si yo tuviese tus años! Me faltaría tierra por recorrer…

Daves se rió y el viejo Alleyne sacudió la cabeza.

—¿Por qué no buscas una muchacha y te casas con ella? —inquirió.

—¿Yo?

—¡Tienes la edad! ¿Qué esperas? Márchate a la costa… habla con los de la Compañía y… una vez te hayas arreglado con ellos… construye una cabaña y deja en ella a tu mujer… ¡Si yo lo hubiese hecho!

—Tal vez hubiera enviudado, Alleyne.

—Tal vez no.

—No le concibo a usted casado, Alleyne.

—¡Pues yo a ti, sí, muchacho!

Makeewayak se había acurrucado junto a la tienda y parecía dormido.

El perro de Alleyne miraba a su amo y al joven con interés. Tenía el hocico, gris, entre las patas delanteras. A Taky no le agradaba la presencia del hombre, salvo la del cazador. Su instinto de lobo le hacía receloso, desconfiado. Luchando, era terrible, cruel. Alleyne lo había encontrado en las montañas, malherido. Los colmillos de un lobo le habían destrozado el cuello. El cazador le curó y el animal, agradecido, lejos de huir de él siguióle por las montañas.

—Siempre a distancia —explicaba Alleyne—. Siempre a distancia. Pero acabó reduciéndola y un día permaneció quieto a unos pasos de mí, contemplándome. El fuego le daba miedo. Lo apague y el perro acabó acercándose. «Taky —le dije, sin saber lo que quiere decir este nombre—, si eres bueno y me señalas el rastro de las zorras, te daré de comer a diario y hasta te permitiré dormir a mi lado». Creo que el animalito me comprendió y aulló contento. Desde aquella noche no me deja ni a sol ni a sombra. ¡Es mi fiel compañero! Mi único compañero. ¡Lástima que no sepa hablar! Nos divertiríamos de lo lindo.

Andrew Daves observó al perro y dijo:

—Me agradaría tener un animal como éste.

—Igual a Taky no encontrarás otro, muchacho. Quítate la idea de la cabeza. Pero hay otros… El Sueco tiene uno que no es malo… ¿Por qué no compras uno?

Este año habrá feria y subasta en Silver Lake.

—¡Taky! ¡Ven acá! ¡Ven! —llamó Daves; pero el perro permaneció quieto.

—Sólo obedece mi voz —dijo el cazador—. Extraña las otras.

Y añadió con voz apacible y queda:

—Taky jamás me abandonará. Creo que no se separará de mí ni cuando yo muera.

Al amanecer el cazador se despidió de Daves y el indio.

—Vosotros llegaréis antes a Silver Lake —dijoles—. Si es que podéis usar la canoa. Yo no me fiaría de la corriente…

Alleyne manifestó su intención de marchar unas veinte millas hacia el este.

—Es posible que encuentre a Kirwan, de regreso de su cabaña de Sun Rocky. Así me librará de este peso.

—¿Sabe usted que este año Kirwan ha tendido una línea?

—Sí. Me lo dijo… Hutchinson, creo que fué él. Lo encontré cerca de Black Mount[3] y me lo dijo. ¡Pobre Kirwan! Mal trabajo se ha buscado.

—¿Por qué?

—¡Ya lo verás! Se cansará enseguida. No ha nacido para eso…

Se despidieron y el perro aulló satisfecho de verse solo con su amo otra vez.

—¡Qué tipo ese Alleyne! —pensó Daves—. ¡Decirme que debo casarme!

¡Lástima que no sepa hablar!, había dicho Alleyne de su perro. Taky no era una excepción en su especie únicamente aullaba y gemía. Alleyne hablaba muchas veces con él, como si se tratara de una criatura humana, y el animal le escuchaba y rompía en gemidos moviendo la cabeza. Entre el cazador y él había llegado a establecerse una relativa inteligencia, pero, no obstante, a menudo Alleyne no comprendía los gruñidos y ladridos del can.

Si Alleyne tenía suerte y cazaba más que sus amigos los otros peleteros, se lo debía a Taky. La sangre de lobo y de perro rastreador que corría por las venas de éste le hacía odiar y perseguir con ahincó a los animales del bosque, y los lazos y cepos que Alleyne ponía en los agujeros y al pie de los árboles los colocba bajo las indicaciones del animal, que olfateaba y descubría las madrigueras y puestos de partida de los zorros, linces, armiños y castores.

Pero Taky no hablaba, y esto había de ser fatal para el cazador de pieles.

Cuando el hombre y el perro dejaron a Daves y al indio dirigiéndose hacia el este, Taky comenzó a sentirse inquieto. Lo demostró repetidamente y Alleyne no dejó de notarlo. Más creyó que su compañero presentía o había descubierto la vecindad de algún zorro y soto dijo:

—¡Vamos, Taky! ¡No seas gruñón! Ya hemos caminado bastante. ¡Déjate de ladrar! ¡Tenemos que apresurarnos si queremos encontrar a Kirwan!

A pesar de la carga que llevaba encima, de su fatiga y de los años que contaba, Alleyne andaba con ligereza. La nieve, donde la había, era blanda y se deshacía en agua, entorpeciendo el paso. Pero el cazador sabía escoger las sendas y durante aquella jornada acortó considerablemente la distancia que le separaba del camino de regreso del factor de Silver Lake.

Al caer la tarde el perro aulló con mayor insistencia y Alleyne pensó que le señalaba la proximidad de algún lobo.

—¿Tienes miedo, amigo? ¡Bah! Tú eres casi medio lobo… Debiera alegrarte olfatear la presencia de tus hermanos del bosque.

Taky se detenía a veces, volvía la cabeza y alzaba el hocico gris, husmeando.

Durante la noche, que pasaron descansando al amor de una pequeña hoguera, Alleyne durmió. Lo hacía, según costumbre, como las liebres, con un ojo entreabierto, alerta.

El perro se echó a su lado, buscando calor, pero pasó la noche inquieto y su amo sacudió la cabeza pensativo. Pero no llegó a alarmarse.

—¡No seas bobo, Taky! ¿Qué tienes que temer? Estamos solos. Ya sé que no te gusta volver a Silver Lake, pero tenemos que ir allá. Dejaremos las pieles y cobraremos dinero… ¿Sabes lo que es dinero? ¿No? Bien. Yo te explicaré: dinero es algo que nosotros, los hombres, hemos inventado para… para… ordenar el valor de las cosas… Bueno, Taky, ya veo que no me entiendes. La verdad es que no sé explicarme, pero debes comprender que sin dinero… ni tú ni yo podríamos vivir…

Era una costumbre, un hábito, el de Alleyne de hablar con su perro o a solas, monologando durante horas entre dientes. A veces entonaba alguna tonadilla de sus tiempos juveniles…

Al nacer el día y sonrosarse las crestas de las montañas, Alleyne canturreó por lo bajo. Dió carne al perro y él comió un trozo de tocino, que asó al fuego.

No tenía café ni te y se contentó con fumar una pipa con tabaco que le diera Andrew Daves.

—Un buen muchacho ese Daves —pensó.

Taky gruño y el cazador le amonestó.

—¡No vuelvas a lo mismo de ayer, Taky! —masculló Alleyne.

El perro le miró con ojos expresivos, sacudiendo la cabeza. Por un momento permaneció quieto, rígido. Y luego aulló con fuerza.

—¡Calla! ¡No seas tonto! ¿Es que no quieres dejarme tranquilo? ¡Bastante tengo con este fardo encima!

Recogió sus cosas y se aprestó para marchar.

El perro olfateo las pieles, sin cesar de gruñir.

Prosiguieron andando a través de los páramos, bajando y subiendo. El sol, tibio y reconfortarle, ascendía envuelto en velos de niebla que se iban disipando. La luz hería el follaje de los abetos y abedules, iluminaba las rocas desnudas, bañaba y hacía crujir la nieve…

Taky seguía las huellas de su amo.

Alcanzaron un altozano y Alleyne se detuvo.

—Pronto sabré si Kirwan no se ha olvidado de mí —pensó.

Y con la alegría y la esperanza de soltar definitivamente el atado de pieles, reanudó la marcha, camino de Sun Rocky.

Taky aulló de nuevo y Alleyne gruñó, irritado.

Descendían una ladera, moteada por la nieve y la hierba, lozana, cuando el viejo trampero se detuvo.

—¿Qué pasa, Taky?

El perro permanecía callado, y Alleyne se extrañó al verle.

—¿Qué ocurre? —repitió.

Pero Taky, gruñendo, se alejó unos pasos de él.

Luego, de repente, se paró. Erguido, erizada la piel del cuello, nerviosa la cola.

—¡Ven! ¡Vamos! ¡Cualquier cosa te asusta! ¡Acabaré por enfadarme!

Gruñeron ambos a la vez, pero por motivos distintos. Alleyne, irritado; el perro, alarmado.

Y de súbito, cuando el cazador iba a proseguir la marcha, murmurando palabrotas, sonó una detonación. Un estampido de arma de fuego.

Taky, estremecido, saltó hacia adelante, aullando. Corrió con furia, pero se detuvo al volver la cabeza y ver que su amo no le seguía ni le gritaba.

Alleyne se inclinaba sobre el fardo de pieles, caído sobre la nieve.

El animal volvióse sobre sus pasos, gimiendo, ligeramente sorprendido.

Ladró una vez estuvo cerca del cazador. Alleyne no se movía. Un hilillo de sangre ensuciaba la vieja y remendada camisa que descubría la desabrochada pelliza. Una de sus manos estaba sucia de sangre. El perro la olfateó y después gimió con dolor. El olor de la sangre despertaba en Taky extraños anhelos. Más, distintamente a otras veces que la había olido, entonces dejó de gruñir. No se movió. Tal vez esperó a oír la ruda voz de su amo.

Aguardó en vano, y cuando, por instinto, reaccionó, dió vueltas en torno al hombre. Le extrañó su inmovilidad y el helado contacto de su mano, caída y sucia de sangre.

Acabó por desconcertarse y ladró con furia.

El silencio le impresionó. ¿Por qué no se movía ni le hablaba el hombre?

A unos cincuenta pasos de él, otro hombre, detenido en la nieve y haciéndole gestos, le llamaba.

Su voz y su presencia sobresaltaron al perro. Enderezó las orejas y levantó el hocico. Gimió primero, volviendo la cabeza hacia su amo y luego, al ver que éste no se movía, aulló con fuerza y salvaje tono.

El otro hombre le llamaba. Gritaba su nombre, y Taky, sorprendido, avanzó unos pasos, indeciso. La voz era afable, trataba de ser cariñosa. Pero el can adivinó, presintió la intención que animaba al otro y temió, tanto como el ruido estruendoso de una detonación, la caricia de aquella mano tendida hacia él.

Y huyó, alejándose, sin cesar de ladrar.

Se detuvo en la linde del bosque y observó al otro hombre, que avanzaba hacia el cazador, inmóvil y echado sobre el fardo de pieles. Luego Taky vió cosas que no comprendió y continuó lanzando a intervalos sus aullidos de tristeza, viéndose solo.

Más tarde vagabundeó por el bosque y trató de encontrar algún rastro, algo que le orientara. Pero acabó cansándose y retrocedió. Durante el resto del día y hasta entrada la noche temió acercarse al lugar donde había quedado su amo, su compañero. Cuando se resolvió, ya no le vió. Tampoco estaban las pieles.

No estaba acostumbrado a tanta soledad y la llamada de los lobos le desasosegó. Fué de un lado para otro y de nuevo volvió sobre su propia pista. Permaneció a distancia del lugar donde había perdido la compañía de su amo. Olfateó la nieve, halló un rastro que le era conocido y lo siguió hasta el pie de un abeto.

Allí, la nieve y la tierra habían sido removidas. No había rastro de sangre, pero Taky lo olfateó y por un corto tiempo hurgó el suelo. Desistió luego y quedó quieto. El silencio y el miedo estremecieron su vigoroso cuerpo. Se desprendía de la tierra, aún, el olor del hombre, tan familiar a él. Pero sabía que estaba solo, abandonado. Y con la cabeza levantada hacia las estrellas, brillantes y pálidas, de un brillo metálico, aulló prolongadamente, tal como hacían los perros de la península de Keewatin, aullando a la muerte.

—Taky jamás me abandonará. Creo que no se separará de mí ni cuando me muera —había dicho Alleyne, el viejo cazador de pieles.

CAPÍTULO V

UN ENCUENTRO INESPERADO

Andrew Daves y Makeewayak prosiguieron hacia Silver Lake.

El deshielo avanzaba y la corriente del río engrosaba a diario, pero cuando llegaron al lugar donde se ocultaba la segunda canoa, ambos, prudentemente, juzgaron que lo mejor sería acabar el recorrido a pie.

—Es una lástima —dijo Daves; más no quiso arriesgarse navegando por una corriente tumultuosa. El propio indio lo consideró así, con todo y ser un hábil piloto.

—Andando —dijo Daves—. Cuanto antes lleguemos, mejor.

Su presencia en Silver Lake le beneficiaría en extremo. Contaba con la palabra de algunos peleteros, pero si éstos no le hallaban en el puesto, acaso, por la necesidad que tenían de dinero y deseos de derrocharlo bebiendo, jugando y reorganizando sus maltrechos equipos, se decidieran por vender sus pieles a Kirwan.

—El año próximo dejaré un hombre en Silver Lake encargado de efectuar las compras —pensaba Daves. Y él podría recorrer con más tiempo los otros puestos del Dubawnt, adquiriendo pieles y concertando tratos para la otra temporada.

Sin demorarse hicieron tres jornadas más.

No se cruzaron con ningún rastro ni vieron a nadie.

Makeewayak le guió por una senda que divergía del río, pero luego volvieron a él. La nieve ya no la había sino en los altos y en los parajes umbríos. Como había dicho el cree, la primavera y el verano se confundirían aquel año. El calor aumentaba y la hierba crecía exuberante, matizándose con abundantes florecillas.

Makeewayak se mostraba tranquilo, estoico, pero Daves no disimulaba su impaciencia y vencía la fatiga apresurando la marcha, restando horas de descanso.

Raramente hablaban. El esfuerzo abrillantaba las negras pupilas del indio. Y se sonreía ligeramente viendo la impaciencia de su compañero.

En eso y en otras muchas cosas diferían los indígenas de los hombres blancos. Para Makeewayak el tiempo no importaba: sin embargo, había llegado a entender la importancia que para los rostros pálidos tenía el transcurso del día y de la noche. Pero aun así se encogía de hombros cuando veía que su amigo consultaba el reloj y le hacía preguntas con la mirada puesta en las montañas.

Un atardecer, el indio dijo con aparente Indiferencia:

—Un día y dos noches, y llegaremos a las casas de madera.

A media mañana del día siguiente, al trasponer una cima dando vista al río, angosto y rápido en aquel meandro, Makeewayak extendió de súbito el brazo y exclamó:

—¡Una canoa!

Daves, advertido, distinguió la diminuta embarcación, que las aguas llevaban con ligereza no poco peligrosa.

Daves llevaba unos prismáticos. No había sabido desprenderse de ellos después de licenciarse, pero no tuvo necesidad de servirse de ellos para advertir que eran dos los tripulantes de la frágil embarcación.

—¿Quiénes serán? —pensó. De no haber sabido que Kirwan había ido a su cabaña de Sun Rocky, hubiera imaginado que era él uno de los tripulantes y tal vez Hubbard, el franco-canadiense, el otro.

De todos modos, no le extrañó la presencia de la canoa. Al comienzo de la primavera eran muchos los peleteros y traficantes que acudían a Silver Lake. Éste era un puesto importante en aquella parte nordeste del Dubawnt. En los últimos cinco años había crecido y contaba con más de veinte cabañas, algunas de ellas grandes y provistas de cuanto se podía pedir en el Norte. En Silver Lake incluso había un establecimiento público de bebidas, juego y variedades denominado The Silver Moon[4], célebre en todo el Dubawnt.

Constituía un gran centro de diversión y en aquel local dejaban los peleteros el dinero que cobraban por sus pieles.

En The Silver Moon había mujeres.

Solícitas con los parroquianos, con quienes bebían, jugaban y bailaban. Hombres tan duros, solitarios y medio salvajes como eran los cazadores de pieles, acudían al establecimiento sólo por verlas y tratarlas.

Eran mujeres de más o menos edad que la aventura había llevado al Norte, desafiando a la Naturaleza y a los hombres. La mayoría iban y venían: otras, llegaban y morían: algunas dejaban recuerdo: pocas hallaban lo que buscaban, y todas, entre risas y lágrimas, semejaban como las flores del bosque y la tundra: brotaban, hermoseaban un tiempo y se marchitaban en breve plazo.

Andrew Daves había conocido algunas. Pero desaparecían y se las olvidaba. Solamente una, Kitty, había pasado el invierno en Silver Lake. Era la primera figura del Saloon, la vedette que en el reducido escenario del local de Ferguson o traía todas las miradas, por su cuerpo, bonito y grácil, y su cabellera pelirroja. Era Joven, alegre y con sobrada personalidad. Sabía bromear y no ponía reparos en el trato con los clientes del local: pero su mano, pequeña y delicada, prevenía el límite de la broma con un chasquido de dedos o la cortaba con un bofetón contundente.

Por un tiempo sonrió a Daves, pero éste, demasiado ocupado y atento a su negocio, no la concedió el interés que posiblemente ella esperaba. Primero se irritó y acostumbró a volverle la espalda, semidesnuda, más luego fué su amiga, en la más pura acepción de la palabra. Meses después, Ferguson, el dueño del establecimiento, lo fué también del corazón de Kitty.

Makeewayak tenía la vista de lince. Daves se preguntaba quiénes podrían ser los dos personajes de la canoa, cuando el indio dijo:

—Un hombre y una mujer.

Daves se sorprendió.

—¿Una mujer? ¿Estás seguro?

Makeewayak, por toda afirmación, repuso:

—Uno no conoce sus caras, pero el hombre es mestizo y la mujer es blanca. Tiene el cabello negro y…

Se interrumpió de pronto, en tanto Daves se preguntaba si su compañero no se engañaba en su observación.

—¡La canoa! —chilló el indio.

Corrió en dirección al río, siguiéndole Daves.

La pequeña embarcación, impelida por la impetuosa corriente, zarandeada y llevada de costado, por haber perdido sin duda sus tripulantes el control de la misma, amenazaba naufragar.

Daves gritó. Quiso advertir a los dos desconocidos del riesgo. La canoa iba a estrellarse contra unas rocas. Makeewayak había abandonado el equipo y corría hacia la orilla. Daves hizo lo propio y presintiendo lo que iba a ocurrir, se despojó de su pelliza.

Makeewayak no se había equivocado. Eran forasteros. Un mestizo y una mujer. Daves vió al primero, con el remo en las manos, tratando de recobrar la dirección de la embarcación. En cuanto a la mujer, Joven a juzgar por su semblante, acababa de perder la pala y se inclinó para recogerla, instintivamente. Pero ya la corriente se la llevaba. La canoa se inclinó de bandas, saltó y cabeceó y a pesar de los esfuerzos del mestizo, fué a merced de la corriente, peligrosamente. ¡Estaban llegando a las rocas!

—¡Van a chocar… Makeewayak!

Daves gritaba y se dió cuenta de que la joven desconocida le había visto. Alzaba una mano, en demanda de auxilio. El mestizo gesticulaba.

Al borde del agua, Daves se detuvo, sin cesar de gritar instrucciones. La canoa apenas distaba veinte pasos de las rocas. Era arrastrada vertiginosamente por la corriente.

Y cuando, con el corazón oprimido por el espectáculo, vió la inutilidad de la maniobra del mestizo, impotente con un solo remo, e incapaz de recobrar el mando de la canoa, yendo irremisiblemente a chocar con las crestas de las rocas a flor de agua, entró en ésta, después de despojarse de cuanto le estorbaba para nadar, alentado por el propósito de salvar a la desconocida.

Ella, en demanda de ayuda, dirigió sus oíos a él en el instante de caer en el agua. Y Daves los vió penetrados de una intensa angustia, agrandados, fijos en él.

—Gracias… muchísimas gracias —balbuceó ella, cuando Andrew Daves la dejó en la orilla, en la arenilla—. ¡Ha sido… magnífico!

Daves sintióse turbado.

Makeewayak y el mestizo, que había logrado ganar tierra por sí solo, se acercaban. El cree miraba a la joven con suma atención.

—Esté usted temblando de frío… —dijo Daves mirando a la Joven—. Por favor… vayamos hasta aquellas peñas. Ya nada podemos hacer por lo demás…

—Sí, todo se ha perdido —murmuró ella, pero no demostró mucho sentimiento. No apartaba la mirada de él.

Daves habló con Makeewayak y se volvió luego a ella, diciéndole:

—Encenderemos fuego y nos quitaremos el frío de encima… Y un poco de café no nos sentará mal…

—Se lo agradezco… muchísimo. Qué mala suerte, ¿verdad?

—Sí. El apuro ha sido terrible. Nos dimos cuenta enseguida… El río en este trozo es peligrosísimo… Y las rocas…

—¡Las vimos! Joe las señaló. Pero… no supe ayudarle y la corriente nos arrastró. Yo perdí la paleta…

—¡Oh!, de no haber sido por usted…

—Ha sido providencial que nos halláramos cerca… Mi compañero fué el primero en descubrir la canoa. Temimos lo que ha ocurrido. También nosotros pudimos utilizar una canoa, pero desistimos por lo peligrosa que es la corriente en pleno deshielo.

—¿Van ustedes a Silver Lake?

—Sí, señorita…

—Llámame Dora… Mis amigos, y usted lo es ya… ¡Me ha salvado la vida! —rióse ella—. Mis amigos me llaman Dora.

—Mi nombre es Andrew… También mis amigos…

—¿Andrew? —interrumpióle ella.

—Sí. Andrew Daves.

—Me parece haberlo oído antes… en otra parte…

—Tal vez.

—Joe y yo también nos dirigíamos a Silver Lake. ¡Ahora tendremos que ir a pie!

—No está muy lejos…

Daves experimentaba un extraño ardor al contemplarla. La misma excitación del esfuerzo imprimía en él un cálido gozo, una sensación inefable que lo sorprendía.

Ella era bonita. Su cabello, negro y reluciente, se había despeinado y caía en opulenta masa hasta cerca de los hombros. Con la diestra echaba atrás los mechones húmedos. Pero lo que mayormente fascinaba al joven era la sonrisa que resplandecía en los adorables y encendidos labios de la joven y las miradas llenas de intensa emoción que le había dirigido al salir del agua, sosteniéndola.

Y se estremeció cuando ella, apoyándose en él, cargó su peso en su brazo.

En realidad, y como había dicho ella, había sido y era, magnífico.

CAPÍTULO VI

CON EL CORAZÓN EN LA MANO

Daves la contemplaba en silencio, fumando su pipa, desapercibido de la presencia de Makeewayak y de Joe, el mestizo.

Contemplaba su boca, con los labios ora fruncidos deliciosamente, ora rientes, entreabiertos, mientras se peinaba utilizando una horquilla que había salvado.

—Siento no poder ofrecerle un peine —dijo él—. La verdad es que cuando viajo, sólo llevo lo indispensable…

—¿El afeitarse es… indispensable? —inquirió ella, sonriendo, empeñada en poner en orden sus rizos.

—En previsión de un encuentro como éste… sí lo es —dijo él—. Y ahora me hace recordar que debí hacerlo esta mañana…

—Ya lo hará la víspera de llegar al puesto… ¿O es que no le espera nadie?

Volvió a sonreírse, mirándole. Daves observaba sus cejas, negras y finas como franjas de encaje; sus párpados, temblorosos; su torneada garganta, desnuda. Cuando se reía, reían también sus ojos y sobre la piel blanca de sus mejillas, se pintaba el arrebol que acentuaba la belleza deslumbrante. ¡Y su boca siempre sonriente!

Makeewayak y el mestizo habían armado una descomunal hoguera que luego, al reducirse, dejó un rescoldo que abrasaba a cinco pasos de él. En una parte y con unas brasas, el cree hirvió agua y preparó café.

—Ha sido mucha suerte la nuestra —dijo Dora—. Ahora nos estaríamos muriendo de frío y de hambre…

Daves tenía en la mente algunas preguntas por hacer, pero no encontraba el momento propicio. En realidad, lo que sucedía era que se sentía embargado por algo que no definía, pero que le causaba un profundo y venturoso desasosiego.

En cambio ella no dejó de preguntarle y así llego a saber quién era y lo que hacía Daves.

—¿Dice usted que perteneció a la policía? —inquirió ella, al revelarlo él.

—Sí. En la División «K». Pero me licencié…

—¿Dejo el servicio? ¿Por qué?

—Por algo que me ocurrió… No suponga nada… malo, por favor. Llegué a sentirme causado… casi enfermo…

Dora no insistió en preguntarle más acerca de eso, pero dio muestras de guardar en su pensamiento algo que Dave no concibió.

Joe, el mestizo, dio a significar su buena voluntad y Makeewayak, algo suspicaz en principio, acabo por entenderse con él.

La tarde aquélla fue aprovechada y al anochecer, Daves pudo decir:

—Ya nos falta menos para llegar a Silver Lake.

La joven también demostraba tener prisa.

Contó a Daves que procedía del noroeste, de un punto conocido por él, y en la que, a la sazón, la División «K» había establecido un puesto de observación.

—¿La esperan en Silver Lake? —había preguntado Daves.

—Sí. Lo supe después de haber salido del campamento —contestó ella; indudablemente eludía a propósito explicar algunos pormenores e, incluso, nombres de personas y Daves comenzaba a sentir curiosidad. No en balde había sido durante años miembro de la Policía del Noroeste.

—Me dirigía a Silver Lake —añadió ella—, para, después, proseguir hacia el sur, siguiendo la costa del lago…

—Largo viaje para una mujer —dijo Daves.

Ella afirmó.

—Estoy acostumbrada —dijo—. Desde pequeña voy de una parte a otra. En invierno acostumbro a vivir… en alguna ciudad del sur, con algún pariente… Ahora, en Silver Lake, espero encontrar a mi padre…

—Conozco la gente del puesto… ¿Es cazador su padre? ¿Comerciante?

—No, nada de eso.

—¿Y la permite viajar sin más compañía que la de Joe?

—Joe es de toda confianza. Le tenemos a nuestro servicio desde que era un chiquillo.

—¿Y no la aburre este país? ¿No le cansa esta soledad?

—¡Oh, no! Temo los inviernos, por las tempestades y el frío excesivo, pero me encanta en primavera y verano…

—Desde luego, le sienta admirablemente el clima.

Ella se sonrió.

—Prefiero todo esto… a lo que hay en las ciudades.

—Resulta extraño oír decir eso en boca de una joven…

—Puede creerlo.

—No lo dudo. Me admira y lo celebro…

—¿Por qué?

—Porque yo también siento lo mismo. Creo que no me adaptaría en ninguna ciudad… Y nací en una… En Winnipeg.

—Estuve allí hace dos años —dijo ella; y añadió sin mirarle—: ¿Le agrada la vida que lleva ahora?

—Mucho, sí. Difícilmente la cambiaría… Cuando dejé el Servicio, pensé marchar al sur, pero no me tentó…

—¿Le va bien el negocio?

—No puedo quejarme. En dos años he conseguido salir adelante…

—¿Y no volverla a la policía?

Daves se rió y ella, sorprendida, miróle fijamente.

—¿Por qué se ríe?

—Porque no es usted la primera que me hace esa pregunta… Hace unos días, un cazador también me la formuló…

—¿Y cuál es su respuesta?

—Que no pienso volver a la División «K»… ni en ninguna otra, claro.

—Yo creía, por lo que dicen, que un hombre que ha vestido el uniforme escarlata, difícilmente acepta dejarlo…

—Tal vez sea lo corriente, pero confieso que lo hice sin dolerme. Y no lo lamento…

Ella permaneció con la mirada fija en él durante unos instantes. Parecióle a Daves que iba a preguntarle algo… posiblemente relacionado con su decisión de dejar el Servicio, pero al cabo se disipó la impresión y la joven siguió silenciosa.

—Supongo que su padre estará esperándola con impaciencia…

—Desde luego. Y también yo para verle… Es el hombre, el único hombre que nunca me ha defraudado…

Sorprendido, Daves frunció las cejas.

—Realmente, no es una alabanza para los demás, incluyéndome —dijo.

Ella le sonrió.

—Adoro a mi padre —murmuró.

—Es natural que así sea, si estuviera usted casada…

—¡Líbreme Dios! —exclamó ella, riéndose.

Daves se sonrió pero sin calor.

—¿Y usted, lo es? ¿Está casado?

—¡Oh, no, por suerte! —exclamó Daves imitándola. Y ambos se rieron.

—Por ahora no puedo pensar en el matrimonio —añadió Daves.

—¿Por qué no? ¿Tan ocupado está?

—Pero eso, por mucho que represente para usted, no le impide…

—¿Pensarlo?

—Y hacerlo, si tiene oportunidad. ¡Está usted en la edad!

—¿Y usted?

—¡Oh!, no hablemos de mí.

—Sí, ¿por qué no? Tiene menos preocupaciones que yo… Es usted hermosa…

—¿Lo dice usted de verdad? —rióse ella.

—Con el corazón en la mano…

—¿En la mano? ¡No es su sitio!

Salvada la pausa y sintiéndose Daves decidido, dijo:

—No tiene por qué reírse. Es usted… hermosa y, por lo que deduzco, capaz de inspirar un profundo amor…

—¡Señor Daves! Acabaré enrojeciendo…

Daves se sonrió y dijo:

—Sospecho que un hombre, por indiferente que fuera, a su lado, acabaría enamorándose de usted.

Los ojos de ella se cubrieron con una amable claridad; sus mejillas colorearon y dejó de mirar a Andrew Daves, diciendo con voz suave y queda:

—¿Cree usted que Joe y Makeewayak han entendido lo que hemos hablado?

Daves se sorprendió levemente; sonrióse y repuso, con voz lenta:

—No, creo que no. Me extrañaría mucho lo contrario… porque no es el oído el mejor intérprete de nuestras palabras… al menos de las mías, con perdón sea dicho.

—¿No es el oído? ¿No es buen intérprete?

—No. En este caso lo es mejor el corazón.

CAPÍTULO VII

EN EL PUESTO DE SILVER LAKE

Andrew Daves no presentía las sorpresas que le esperaban a su llegada al puesto.

Dora desconocía el lugar y él, llegando, le fué contando el origen de Silver Lake, su pequeña historia… que encerraba toda la epopeya de los cazadores de pieles.

Ella le había escuchado en silencio. Daves había hablado con calor, escogiendo anécdotas, episodios impresionantes. La fuerza de su relato impresionó a la joven. Daves se refería a hombres que había conocido, a aventureros y cazadores audaces, los primeros en hollar las sendas del Norte, en desafiar las tempestades, los aludes, la hostilidad de los indígenas, las enfermedades contagiosas. Hombres que se hundían en los desiertos de nieve y en las profundidades de los inmensos bosques, olvidados de todo y de todos; durante meses desaparecidos. Hasta que regresaban, no todos siempre, cargados de pieles…

—Las mismas pieles que luego se venderán en las ciudades y que las damas mostrarán con orgullo y ostentación… ¡Nunca imaginarán el esfuerzo que costo cobrarlas!

Ella le miro, refulgentes las negras pupilas, ligeramente pálida.

Asentía a cuanto el decía. La voz de Daves, moderadamente pero vibrante, causaba en ella una indefinible sensación. También ella, como él, era hija del Norte, de aquellas montañas y bosques que atraían con fuerza enorme. Nada de lo que Daves le explicaba, le era desconocido. Algunas de aquellas hazañas de los cazadores de pieles las había oído antes de boca de su padre.

Y cuando Daves refirióle la odisea de Beliancourt, el cazador francés, el hombre al que todos dieron por desaparecido y muerto durante tres años, y que apareció finalmente, cargado de pieles y con la noticia de haber recorrido trescientas millas por el territorio del Mackenzie, ella, sin decírselo, sabía ya el final de la tragedia de Beliancourt, su suicidio, ahorcándose, al saber que su mujer había huido con otro hombre… un hombre del sur que compraba pieles.

Daves dijo que en Silver Lake ella conocería a cazadores de la talla de Beliancourt.

—Landson, Hutchinson, Fiske… y Alleyne. A éste le vi hace unos días; a los otros no les he vuelto a ver desde que salieron del puesto, la temporada pasada. Y también MacLevan, que fué asesinado hace unos dos meses… Representan lo mismo que Beliancourt, son sus seguidores, los supervivientes. Unos están casados, otros no; pero ninguno de ellos dejaría por nada del mundo la vida que han elegido; jamás abandonarán este país; ricos o pobres, nunca buscarán otras sendas que las que conocen…

—Admiro a esos hombres —murmuró día, estremecida.

—Yo les admiro y respeto. A su lado me siento empequeñecido. Quisiera ser hermano de ellos. A veces siento sentir la vida como la sienten ellos… Verla, como ellos, en estas montañas y bosques; sentirla en la sangre… Por eso, por todo eso, antes me cortaría la mano que causarles daño…

—No tiene por qué hacerles daño.

—No, ahora no. Pero antes… quizás.

—¿Qué quiere decir? ¿Antes? ¿Quiere decir cuando estaba en la policía?

Daves afirmo y ella sorprendida, preguntó:

—¿Por qué lo cree?

—Porque yo tuve la culpa de que se perdiera… de que muriese, un hombre como Alleyne… o Fiske —dijo Daves con voz opaca, queda, llena de pesar—. Se llamaba Olsen y…

—¿Qué? Diga.

—No. Trato de olvidarlo.

Ella no insistió y ambos guardaron silencio. Al cabo, Dora, dijo:

—Le he oído, se cómo piensa y no puedo creer que sea usted culpable de la muerte de un hombre igual a esos que ha nombrado…

—Lo era. Posiblemente mejor que alguno de ellos… Y eso es lo que me atormenta.

Ella, conmovida, murmuró.

—Le comprendo, ignoro lo sucedido, pero conociéndole… me hago cargo. Nadie dejará de comprenderlo.

—¡Nadie, no! —repuso con viveza Daves—. Conozco a un hombre que nunca lo comprenderá, porque es de hierro.

La mañana era hermosa, sin nubes, sin apenas frío. Silver Lake cobraba animación. Hombres con indumentarias estrafalarias, barbudos, de rostros obscuros, en grupos o solos, iban o venían.

La llegada de Andrew Daves, con el cree, no dejaba de ser un acontecimiento y se cruzaban saludos, breves diálogos, bromas. Y por si fuese poco la presencia del expolicía para despertar la curiosidad, estaba la joven, seguida de Joe, el mestizo.

Nadie la conocía. La saludaban, lanzaban alguna observación al aire, miraban a Daves sonriéndose, guiñaban los ojos.

—Es usted el centro de todas las miradas —murmuró él, sonriéndose.

—Ya me he dado cuenta. ¡Por favor! No se separe de mí —rióse ella.

—No tema. Son buenos chicos. No tiene nada de raro que se asombren viéndola. Pensarán que ha caído del cielo…

—¿Y que usted me ha encontrado?

—Sí. ¿No es la verdad?

Reíanse. Pasaron por delante de las cabañas, de los almacenes de Kirwan. Daves iba contestando los saludos. Algunos le hacían preguntas. A uno, él le preguntó por las pieles.

—¡Te costarán un buen puñado de monedas, Daves! —Fué la respuesta.

—¡Tanto mejor, Dyer! Señal de que son buenas.

—¡No las traerá mejores Alleyne!

—¿No ha llegado? Le vi camino de la cabaña de Kirwan…

—Tampoco ha vuelto Kirwan.

—Me alegro. Haré mejor negocio.

Daves se volvió a la joven y la preguntó:

—Preguntaremos por su padre. Tal vez no haya llegado…

—Seguro que sí.

—Lo sentiré, pues.

—¿Por qué?

—Esperaba poder ofrecerla mi hospitalidad…

—¿Es bonita su cabaña?

—Ya la verá usted. Claro que encontrará a faltar algunas cosas; pero antes de dos años será la mejor del puesto.

—¿Tendré que aguardar dos años…?

—No, si quiere casarse conmigo.

Dora casi se detuvo. Y Daves, sonriéndose, la miró en silencio.

—¿Qué le pasa? —preguntó ella—. ¿Ha perdido el juicio?

—Casi, casi, como diría el viejo Alleyne.

—¿Con el corazón en la mano…? —inquirió ella, recobrada y riéndose.

—No. Ésta vea está en su debido sitio. Lo noto. Está dando saltos.

Riéronse. Daves notó color en las mejillas de la joven.

Y de improviso, cuando iba a decirla que sospechaba que estaba enamorado de ella, una voz de mujer, clara y cariñosa, le sobresaltó:

—¡Daves! ¡Por Dios! ¡Qué alegría!

Era Kitty, la bailarina del Saloon de Ferguson. Y antes de que Daves tuviera tiempo de hablar, ni de explicar o detenerla, ella habíale echado los brazos encima, repitiendo:

—¡Qué alegría, Daves! ¡Si casi creíamos que no volveríamos a verte!

Quizá hubiera sido más expresiva y vehemente de no haber estado presente Dora. Kitty ya se había dado cuenta de ella, pero no lo demostró hasta pasado el momento efusivo y deshecho el abrazo, por más voluntad de Daves que de ella.

—¿Quién es…? ¿Tu hermana? Me hablaste una vez…

—No. Kitty. La señorita Dora…

Tras la presentación, observándose ambas, Kitty sonrió a Daves al decirle:

—¿Era éste tu secreto? ¡Qué bien lo has sabido callar! Enhorabuena. Es muy linda… Bueno, adiós. Llevo prisa… Hay ensayo.

—Te equivocas, Kitty.

Ella levantó la mano, riéndose y con gesto de despedida.

—No me digas nada. ¡Adiós! Buenos días, señorita. Si quieren esta noche asistir a la función… Ferguson estará contento de verles. Hoy estrenamos un número que hará ruido. ¡Adiós!

Daves apenas murmuró el saludo.

En cuanto a Dora, sonrióse al decir:

—¿Y dijo usted que no le esperaba nadie en Silver Lake…?

Se cruzaron con dos hombres de mediana edad. Por el aspecto revelaban ser cazadores.

—¡Caramba. Daves!

—¡Hola, amigos!

—¿Qué noticias traes?

—Pocas pero buenas. Este año pagaré mejor las pieles.

—¡Vaya! ¡Qué suerte! Dicen que Kirwan también lo hará.

—¡Tengo vuestra palabra!…

—Desde luego.

—Os veré más tarde. Tengo mucho que hacer ahora…

—¡Oh, bien! Sabemos esperar. Si las zorras…

El más alto interrumpió a su compañero diciendo a Daves:

—¿Qué sabes de nuevo? De McLevan, sí. Por lo visto el asunto tiene miga. Según dicen, los policías que andaban buscándole han desaparecido… ¿No estás enterado?

—En absoluto, Landson. ¿Qué sabes tú?

El llamado Landson se encogió de hombros.

—Nada. Pero tú podrás enterarte. Están aquí dos que fueron compañeros tuyos… Precisamente ahora acabamos de verles hablando con Kiske.

Profundamente sorprendido. Daves frunció el cejo.

—¿Quiénes son? —preguntó…

—Uno es MacCoy. El otro es un jefe… ¡Nada menos que el mayor Forrester!

—¿Él aquí?

—Ya te dije que el asunto tiene rabo… Y, por lo que parece, falta desollarlo. ¡Mira! ¡Allá está MacCoy! Pregúntale. Ya nos dirás.

Se separaron, pero Daves permaneció quieto. Makeewayak y Joe se hallaban detenidos a unos pasos. Daves titubeó.

—Primero es usted. Dora —resolvió—. No quiero dejarla hasta encontrar a su padre… si es que ha llegado.

Ella, pálida, desvió la mirada de él. Joe, el mestizo, se acercó.

—No se preocupe por mí —dijo la joven—. Encontraré enseguida a mi padre… y tal vez usted no desee…

—¿Qué dice usted?

—Lo siento, Daves. Créame que lo siento… Debí ser más explícita y no ocultarle nada…

—Pero… ¡no comprendo!

—Mi apellido Forrester. Soy su hija…

—¿Usted?

—Sí. Y no se lo dije porque… después de saber quién era usted, pensé que no le agradaría saber que yo era la hija de… del hombre de hierro de la División «K».

—¿Creyó usted eso…?

—Sí. Y usted me lo ha confirmado. Él… mi padre, es el hombre que no le comprende… y usted y él se detestan.

Asombrado y confundido, sin saber qué decir, Daves oyó que ella añadía:

—Deseo que usted me perdone. Yo no sabía cómo explicarle…

Andrew Daves se mordió los labios. Sentía que algo en él se desmoronaba. Experimentó una amargura indecible.

—La comprendo perfectamente —murmuró.

—Gracias —dijo ella, dándole la mano.

—Ahí viene su padre… —dijo él.

Se separaron, y Daves lo hizo con profundo pesar. Ella era la hija del hombre que había pensado no volver a ver nunca más.

Makeewayak siguió a su compañero silenciosamente. Concebía lo que pensaba y sufría su amigo. Nada, durante los últimos días, se le había escapado a la mirada.

CAPÍTULO VIII

DONDE SE HABLA DEL CASO NUMERO 240

Del corazón de Andrew Daves había huido la alegría, la dichosa alegría que lo hiciera palpitar a ritmo creciente una vez conoció a Dora.

Días antes y aún aquella misma mañana, al llegar al puesto, se había alborozado delante de ella; habíase sentido dominado por una extraña alegría que le había causado el efecto, desasosegado, de alcanzar y saborear una felicidad que ignoraba pudiese existir… y menos para él.

Desde que la había conocido y se había acostumbrado a verla menudo muy cerca de él, en las paradas y descansos, al amor de la lumbre; desde que la había tomado en sus brazos, sacándola del agua, sintiendo sus manos asidas a su cuello, su cara y sus cabellos rozando su rostro; desde que la viera sonreírle y mirarle con sus ojos llenos de amable claridad. Andrew Daves había llegado a creer que por vez primera en su vida el amor por una mujer entraba en su corazón. Y, de repente, todo se derrumbaba.

Parecióle como si el encanto cesara y de nuevo se hallase solo. Había en él un profundo pesar que le atormentaba. Y si antes su corazón, su sangre misma, habíanse estremecido de alegría, gloriosa por la felicidad que entrañaba, no sólo en presencia de la joven y observándola u oyéndola hablar y reírse, sino evocándola, teniéndola en su mente, ahora, después de su despedida, el solo recuerdo le estremecía, le motivaba profunda desazón, enfado y sentimiento, y mataba la ilusión.

Y, no obstante, se daba cuenta de que no podría olvidarla.

Al principio, y por efecto de la decepción, se irritó y quiso convencerse a sí mismo de que ella no solamente le había engañado, sino que se había burlado de él… Sólo un hombre, su propio padre de ella, no la había defraudado, le había dicho. ¿Por qué sabía que él, Daves, había forzado la obtención de la licencia, a pesar de todo, incluso de la voluntad del hombre de hierro de la División «K»?

Sin embargo, y a fuerza de reflexión, bajó la influencia de sus sentimientos, se dijo y se repitió que ella había sido sincera… a veces. Quiso creer que lo había sido aquella misma mañana, al decirle que le comprendía, que sabiendo cómo pensaba, no le creía culpable de la tragedia de Olsen… Y Andrew Daves se preguntaba si ella conocía toda la verdad de aquel caso.

Pese a la contradicción que existía en su ánimo y en sus pensamientos, venció el corazón y disipó la animosidad, la desazón; pero con todo obligarse a una gran actividad en las horas siguientes, tratando con los peleteros, no consiguió mitigar el pesar ni el golpe recibido en su amor propio, lo que le hizo mostrarse callado y frío, y así, las veces que volvió a verla, la saludó con trivialidad. ¡Tampoco ella se sonreía!

La noche de su llegada a Silver Lake, Daves, acompañando a varios peleteros, acudió al establecimiento de Ferguson.

El Saloon estaba repleto de público, deseoso de distracción y saciando la sed pródigamente. Los cazadores parecían empeñados en olvidar los meses de soledad y frío vaciando copas y canturreando. El bullicio era enorme, estruendoso, como una tempestad. El ambiente estaba saturado de olores diversos, cargado de humo de las malolientes pipas nunca vacías. Sentados o de pie, los peleteros conversaban animadamente sin cesar, resarciéndose de los días y noches transcurridos silenciosamente en los bosques y páramos al acecho de la raza o recorriendo los puestos de trampas.

Daves aceptó la invitación de Landson, Fiske y Dyer y vació algunas copas. Le interesaba sobremanera la amistad de aquellos hombres y con ellos trató de precios pieles y compromisos futuros.

Ferguson, el antiguo Strolling player, estuvo con él unos momentos saludándole y haciéndole preguntas.

Ferguson no era un hombre del Norte; su aspecto lo evidenciaba. Pero se había adaptado al país y procuraba hacer negocio bajo el techo de su local, donde los cazadores y traficantes hallaban las distracciones que la Ley permitía. No era jugador, pero consentía el juego en algunas mesas. Llegó a Silver Lake después de un largo y detenido viaje por los grandes lagos. Con él llegaron otros individuos, hombres y mujeres, artistas de poca calidad que habían dejado las ciudades y pueblos para hacer dinero en los improvisados escenarios de las semidesconocidas localidades norteñas. Hacía cuatro años que vivía en Silver Lake y había conseguido arraigar. Su establecimiento se había hecho célebre. The Silver Moon brillaba más cada temporada.

Físicamente, Ferguson era débil, delgado. Se peinaba descuidadamente y sus ojillos y su boca sonreían siempre con algo de melancolía. Era muy hábil tocando el piano. Todos le apreciaban, y Kitty llegó a amarle.

Se separó de Daves y los otros cuando la muchacha apareció en escena. Una salva de aplausos y gritos saludó su aparición.

Kitty, la pelirroja, vestía su clásico traje de luces, de seda negra con sencillas aplicaciones y algunas lentejuelas resplandecientes. Muy escotada, resaltaba la piel blanca y empolvada. Sonriente, saludó al público y, pizpireta como siempre, cantó varios números. Ferguson acompañaba al piano.

Cada canción salida de su boca roja enardecía al heterogéneo auditorio, que estallaba en gritos y aplausos.

—¡Vamos, muchachos! ¡Cantad conmigo! —invitaba ella, repitiendo alguna tonadilla harto conocida.

Y los cazadores, con sus broncas y desentonadas voces, canturreaban mientras ella, fingiendo acompañarles, sólo movía los labios y se reía.

Gritos, aplausos y carcajadas celebraban alegremente cada interpretación, en tanto Ferguson arrancaba notas trepidantes y alegres al piano.

Kitty paseó por entre la concurrencia, cantando un número especial. Con ademanes sugestivos y mímica que agrandaba los ojos de los peleteros, embelesados, pasaba junto a ellos cantando y haciéndoles objeto de divertidas atenciones. Vió a Daves, con Fiske, Landson y Dyer, en una mesa, y se acercó a él.

Cantaba ¿Dónde está tu corazón, vida mía?, y la gente le sonreía, escuchándola. Pero Daves, que había visto antes a Dora, acompañada del agente MacCoy, en una mesa apartada, casi enrojeció y apartó las sugestivas manos de la muchacha.

Los cazadores se rieron. Daves no se movió ni volvió la cabeza, pero tuvo la impresión de que Dora Forrester le estaba observando fijamente.

Después encontró a MacCoy. Se saludaron efusivamente.

—¿Quieres tomar una copita con nosotros? —le invitó el policía.

Daves rehusó amablemente, pretextando tener compromiso con los peleteros.

—¡Ah! Comprendo —dijo McCoy— primero es el negocio, ¿no? Celebro que tengas suerte, Andrew. He oído decir que no pierdes el tiempo…

Luego añadió, bajando el tono de voz:

—¿Estarás aquí algún tiempo?

Daves afirmó, mientras pensaba si había sido Dora la que quiso invitarle enviando al subordinado del mayor Forrester.

—Tengo que hablarte —díjole MacCoy—. Mañana te veré, si no me mandan marchar…

—¿Mal asunto, Mac?

—Sí, francamente malo. Sabrás lo que ocurre, ¿no?

—Algo he oído decir… Primero McLevan y ahora… ¿No tenéis ninguna noticia de Tennison?

—Ni de él ni de Rylley. Han desaparecido…

Daves esbozó una mueca de pesar.

—¡Lástima que no estés con nosotros, Andrew! —dijo el agente—. Tú conocías muy bien a los dos… Eran muy amigos tuyos…

—¿Crees que han muerto?

—No sé qué pensar. El Mayor opina que sí… que han sido asesinados.

—¿Se ha encargado él del caso?

—Sí. Ahora esperamos a Riskoll… Ya salió del Fuerte. Por eso te digo que es una lástima que tú no estés con nosotros…

Daves se sonrió ligeramente.

—Bien, adiós. Ya hablaremos mañana o cuando pueda, Andrew.

Más tarde, Daves se retiró.

No vió a Dora ni a MacCoy. Pero no pensó mucho en ella. Comenzaba a preocuparle el asesinato de McLevan y las desapariciones de sus antiguos compañeros Rylley, el cabo rubio, y Tennison, el sempiterno bromista de la División «K».

—Mal asunto —pensó. Y lo demostraba el hecho de que el mayor Forrester se hubiese encargado personalmente de averiguar el Caso.

Al día siguiente, por la tarde, llegó a Silver Lake, Kirwan.

Hubbard, el francocanadiense de ojillos entornados, el taciturno, le acompañaba.

Traían un gran número de pieles, que demostraban que no habían hecho en vano el viaje a Sun Rocky.

Daves, que había esperado la visita de MacCoy inútilmente, visitó al factor.

Kirwan era un individuo de talla regular, de cuerpo delgado. Aunque no llevaba muchos años en el Norte, era un veterano, y en el comercio de pieles, un entendido. La Compañía del Hudson le había concedido la factoría de Silver Lake y, a pesar de que no aparentaba disfrutar de mucha salud, había conseguido levantar el negocio.

Daves estuvo con él tratando de precios y condiciones. Kirwan se mostraba satisfecho. Dijo estar muy cansado, pero sostuvo la charla animadamente y refirió al joven algunos incidentes y no pocas habladurías que contaban los cazadores.

Daves vió algunas de las pieles que habían traído Kirwan y Hubbard.

—Mejores que las del año pasado —dijo.

—Sí. No siempre se encuentra un pelo así. Por eso han subido los precios…

—¿Ha tenido suerte Hubbard?

—Bastante. Y yo también —contestó el factor—. Por ser la primera vez no puedo quejarme…

—Sun Rocky siempre ha sido paraje de caza…

—Esta vez me alejé más de la Roca…

—¡Ah! Por cierto, casi lo había olvidado. ¿Encontró a Alleyne?

—No.

—¿No?

—No. No le vi. Ni a él ni a nadie.

—¡Qué raro! Me encontré con él y me dijo que iba en su busca, Kirwan.

—Pues no le vi… ni hallé ningún rastro.

—Tal vez ya estaba usted de vuelta. ¡Pobre Alleyne! ¡Con las ganas que tenía él de quitarse las pieles de encima! ¿Y Hubbard tampoco le ha visto?

—De seguro que no, Daves. Hemos hablado y me lo hubiese dicho. A él lo encontré después de salir de mi cabaña y vinimos juntos.

—El viejo llegará echando pestes y maldiciendo de las pieles —dijo Daves.

—Pero eso no le impedirá regatearme el precio.

—¡No, claro! Y también las trae buenas, muy buenas.

—¿Las vió usted?

—Por encima. Makeewayak también, y vimos algunas preciosas…

Prolongaron un poco más la conversación y Kirwan aludió al asunto McLevan y sus extrañas consecuencias.

—Me intriga a mí también —dijo Daves—. Y no sé qué pensar.

—A mí me alarma. Si la policía no da con los culpables, nuestro negocio se resentirá.

Andrew Daves frunció los labios, pensativo.

—Culpables o… culpable —dijo—. Bien pudiera ser uno solo el criminal.

—No concibo que pueda serlo nadie de aquí…

—Tampoco yo. Conozco a todos perfectamente. En eso está el problema.

Daves acabó por marcharse.

Se dirigía a su cabaña cuando se cruzó con el mayor Forrester y su hija.

El corazón le dió un vuelco.

Saludó a ella y, observando la fría y acerada mirada que le dirigió el hombre de hierro, se dijo: «Ni que yo fuese un escapado de presidio. Estoy por dudar de que sea el padre de ella».

Pensó que Forrester estaría molesto porque él había hecho amistad con la joven. ¿Le habría contado ella a su padre las incidencias y conversaciones de aquellos días? No podía imaginárselo, pero recordaba que la joven habíale afirmado que adoraba a su padre. ¡Y ella sabía que Forrester y él se detestaban!

—Mal podría yo convertirme en su yerno —se dijo Andrew Daves.

CAPÍTULO IX

MACCOY HABLA CON SINCERIDAD

Iban llegando los cazadores de pieles, y Kirwan y Daves atendían, cada uno por su cuenta, el negocio.

Faltaban llegar algunos, entre ellos el viejo Alleyne, con su perro; pero la mayoría de los que habitualmente comparecían en Silver Lake ya estaban en el puesto, con lo que la aldea cobró la máxima animación.

Sin embargo, no dejaba de notarse la impresión que causaba la muerte de McLevan y las subsiguientes desapariciones de los dos policías encargados de descubrir al autor o autores del crimen y posiblemente culpables de aquéllas.

MacCoy dispuso de tiempo y visitó a Daves.

Forrester y MacCoy habían estado interrogando a los cazadores que habían acudido a Silver Lake.

—Nada sabemos de nuevo —dijo el agente a Daves—. Y el asunto va tomando un carácter complejo cada vez más misterioso e insoluble.

Aceptó tabaco de su excompañero de servicio y añadió:

—Ya no es la muerte de MacLevan lo que nos preocupa. El crimen en si no tiene nada de particular.

—Acuchillaron a MacLevan y le robaron las pieles. ¡Es la suerte que hayan podido correr Rylley y Tennison lo que nos alarma y deja perplejos! ¿Qué ha podido ocurrirles? ¿A qué es debido que hayan desaparecido? ¡Y los dos, Andrew, los dos! Sin dejar rastro, sin dejar huella.

—¿No habéis sacado ninguna conclusión después de los interrogatorios?

—¡Ninguna! La mayor parte no saben una palabra, y eso se comprende, por cuanto andan unos muy lejos de los otros. Dyer vió a MacLevan por última vez, según dice, hace unos tres meses y medio. Se cruzaron. No le notó ninguna preocupación. ¡Nada! Y él fué el último que lo vió.

—¿Y Sandy? ¿Cómo explica la casualidad que le llevó a encontrar el cadáver?

MacCoy se sonrió.

—También nosotros sospechamos de él al principio. La ruta de MacLevan no era la de Sandy…

—¿Y qué dijo?

—Fué arrestado, y el mayor Forrester le interrogó. A solas, ya sabes su costumbre. Ignoro lo que diría Sandy en su propio descargo, pero el caso es que el jefe le dejó en libertad…

—¿Para vigilarle mejor?

—¡Ahí está el error! También lo creí yo y todos. Pero no fué así. Nadie recibió ninguna orden sobre el particular.

MacCoy guardó silencio fumando. Daves dijo:

—Desde luego, tampoco yo creo que Sandy pueda ser culpable…

—Aparentemente, no. Yo también, le conozco. Pero ya sabes que a veces…

—Sí, no hace falta que lo digas, Mac. A veces un sospechoso de culpabilidad no lo es…

—Y, en cambio, otro que no lo sea, puede serlo —concluyó MacCoy. Y añadió—: También llegamos a sospechar de Dan, el Sueco…

—¿Porque se había herido en una mano?

—Sí.

—¿No fué al cerrársele inopinadamente un cepo?

—Sí. Quedó comprobado. Le fué examinada la herida…

—Tampoco Dan es, en apariencia, sospechoso…

—Para mí, no. Y creo que el jefe piensa lo mismo.

—¿Qué dice él?

—¿Forrester?

—Sí.

—Comprende que nos hallamos en un aprieto. Está preocupado como nunca… La verdad es que yo preferiría verme lejos de él. Nada me importaría que me mandara lejos. Me sentiría más tranquilo andando por Sun Rocky que no aquí, quieto, a su lado.

—¿Tiene algún plan trazado?

—No lo sé. Estamos aguardando al sargento…

—A Dryskoll no le encanta Forrester. No es santo de su devoción —dijo Daves, sonriéndose.

—Dryskoll, como yo y muchos, preferiríamos que estuvieras tú encargado del asunto y no el jefe…

—Eso no es posible, Mac. Me despedí.

—Sí. Y él no lo ha olvidado. Dryskoll, según dicen, habló de ti en el Fuerte. Creo que insinuando la posibilidad de que aceptaras colaborar con nosotros, debido a tu conocimiento de la gente de por aquí. Pero el jefe le hizo callar.

—No me extraña.

—Y hay algo más, Andrew.

—¿Más? ¿Qué quieres decir?

—Me ha prohibido que hable contigo…

—¡Vaya! ¡Pues debes tener cuidado. Mac! Si se entera…

—Sabe que estoy en tu casa…

—¿Cómo? ¿Y te ha permitido…?

—Sí. ¿No lo acabas de comprender? ¿Tanto has olvidado su forma de ser?

Daves arqueó las cejas, asombrado.

—¡Pero. Mac! ¿Quieres decir que te ha mandado venir porque sospecha de mí?

MacCoy miró fijamente a su excompañero y repuso:

—Ignoro si sospecha de ti. Andrew. Tal vez no; pero si deseaba que yo te hiciera algunas preguntas…

Con profunda sorpresa. Daves se irguió y exclamó:

—¡Ojalá hubiese venido él! ¡Le hubiera hecho saber lo que pienso! ¡Es vergonzoso!

Y, recobrándose, preguntó a MacCoy:

—¿Cuáles son las preguntas que debo contestar. Mac?

—Ninguna. Yo no soy el jefe. Andrew. Nos conocemos bien. Te considero uno de mis mejores amigos. Por eso siento que no estés a nuestro lado. ¡Daríamos una lección a Forrester!

—Gracias. Mac. Siento no poder ayudarte. No sé nada, nada en absoluto. Conocía a MacLevan y Rylley y Tennison eran amigos míos también. Deploro lo sucedido. ¡Ojalá pudiera darte un indicio!

Por un rato permanecieron callados. MacCoy miraba por una ventana abierta. Daves se acercó a él.

—Forrester me guarda rencor —dijo, con voz tranquila—. Es más: me desprecia Me di cuenta cuando nos volvimos a ver. No dudo de que se alegraría de tener un motivo contra mí para acorralarme.

MacCoy pestañeó inquieto y asintió.

—Su hija tiene razón —añadió Daves—. Ella sabe que me aborrece.

Mac Coy volvió la cabeza y dijo:

—A él no le gustó saber que tú la habías acompañado.

—Ella es distinta a su padre —repuso Daves.

—Sí, lo es. Me he dado cuenta —asintió el agente: y, cambiando la voz, preguntó a su amigo—: ¿Te ha Interesado. Andrew?

Daves se sonrió y contestó:

—Te mentiría si dijese que no.

—No me sorprende. Tú también le has interesado a ella.

—¡Mac! ¿Bromeas?

—No. Me di cuenta la noche que estuvimos en el Saloon de Ferguson. Me bastó observarla para comprenderlo. ¡No te quitó la mirada de encima!

—Os fuisteis temprano —dijo Daves, embarazado.

—Ella me lo rogó inopinadamente. Creí que se divertía oyendo cantar a Kitty. Pero cuando la chica terminó aquella canción…

—¿Cuándo paseó por entre les mesas?

—Sí. Vió a Kitty detenerse a tu lado… y se le arreboló la cara. Por cierto, Andrew: ¿Kitty representa algo para ti?

Daves, sorprendido, contestó apresuradamente:

—Nada. Sólo una amistad simpática. ¿Por qué?

—No. Lo suponía. Pero ella quiso saberlo…

—¿Te preguntó eso?

—¿Y qué le dijiste?

MacCoy se sonrió y dijo:

—Tranquilízate. Creo que logré disipar toda sospecha.

—¿Quieres decir…?

—Bueno. Ya sé que no es fácil sosegar el corazón de una mujer que siente celos…

—¡Por Días, Mac! No digas tonterías…

—Contigo jamás dejo de ser sincero.

—Pero te engañas. No puedo creer lo que supones…

—¿Supongo? Lo creo firmemente. ¡No estoy ciego! No entiendo mucho de mujeres, pero… ¡En fin, Andrew! Es asunto tuyo.

—Es bonita —murmuró Daves.

—Sí Muy bonita. Y con un gran corazón.

—Sí. En nada se parece a su padre.

Y, tras una pausa, Daves preguntó:

—¿Os quedaréis o vais a marcharos en busca de indicios?

—Creo que daremos una vuelta, posiblemente hasta Sun Rocky. ¡Si pudiéramos encontrar algún rastro de Rylley y Tennison!…

—Será difícil, Mac. Si fueron asesinados…

—Ésa es la presunción del jefe. Al menos lograremos encontrar los cadáveres… Kirwan nos acompañará. Y tal vez algún otro.

—Hutchinson y Alleyne serían los más indicados. Son viejos y expertos rastreadores. Conocen muy bien el terreno…

—Alleyne no ha regresado todavía.

—No tardará. Nos encontramos con él a pocos días de aquí.

—Bien, Andrew. Me voy. Si te propones salir, avísame. ¿Entiendes?

—Sí. Forrester puede estar tranquilo. No le daré motivo de sospecha.

CAPÍTULO X

LA PREOCUPACIÓN DE DAVES

Durante los dos días siguientes Andrew Daves tuvo bastante que hacer, y ello, a la par que le distrajo, le animó; pero, aun así, estuvo preocupado por más de una razón. La conversación tenida con MacCoy y, particularmente, la sinceridad de éste habíanle desasosegado profundamente.

La presencia de la hija de Forrester en Silver Lake y la de éste y MacCoy, encargados de resolver el Caso Número 240, originaban la mayor parte de sus preocupaciones. Respecto a la joven, anhelaba Daves reanudar su trato; cuántos esfuerzos hiciera por apartarla de su imaginación resultaron estériles, y lo que de ella habíale referido su amigo, no obstante ponerlo en duda, le impelía a la aproximación que tanto deseaba. En cuanto al caso, sentía la inquietud que despertaba en todos, y más de una vez, íntimamente, lamentó las circunstancias que le prohibían ofrecer su colaboración a la Ley, representada en él puesto entonces precisamente por el hombre que no había deseado volver a ver, el mismo hombre que le separaba de la Joven.

Tres días después de la visita que le hiciera MacCoy, éste le enteró de que Forrester y él iban a ausentarse.

—El jefe ha señalado la ruta de Sun Rocky —le dijo el policía—. Sospecho que tardaremos dos o tres semanas en volver… Si no nos ocurre ningún contratiempo.

—Con Forrester por delante no pases cuidado. Nadie osará molestaros —dijo Daves, sonriéndose; y luego añadió—: Te confieso que me agradaría acompañarte, Mac.

—La alegría sería mía —repuso el agente—. No creas que no sé lo que me espera.

—Tal vez te equivocas. Mac. A lo mejor. Forrester resulta entretenido como compañero de aventuras.

—Si fuera más locuaz… Pero con él me siento incapaz de abrir la boca.

—Te deseo un buen viaje. Mac.

—Aprovecha la ausencia del viejo. ¡Ella se sentirá muy sola…!

Riéronse, estrechándose la mano, y MacCoy se despidió.

En los días sucesivos. Daves vió a la joven, pero, contra su deseo, no siguió el consejo de su amigo. La sombra del hombre de hierro de la División «K» se interponía entre ella y él.

—Mac no entiende a las mujeres —se decía, a modo de excusa a su falta de resolución—. Posiblemente ella no me concede ningún interés. Quizá es menos distinta a su padre de lo que nos figuramos…

Una mañana encontró a Kitty.

—Eres muy caro de ver, Daves —díjole ella—. Antes acostumbrabas a pasar alguna noche en el Saloon. Ahora, a excepción de la primera, cuando regresaste, parece como si te diera miedo venir…

—Tengo mucho trabajo y ando cansado. Kitty —se excusó él, forzando una sonrisa.

—No te creó, ni te creeré digas lo que digas —replicó ella, riéndose—. ¡Ni que los años te pesaran!

—Quizá sea eso.

—¡Vamos, vamos! ¡Si eres el hombre más fuerte de por aquí! Lo que a ti te ocurre es que…

—¡Si lo sabes, no lo digas, Kitty! —rióse Daves, interrumpiéndola.

—¿Conque quieres guardar el secreto, mal amigo?

—Naturalmente.

—Pero para mí no lo es.

—Porque eres demasiado perspicaz.

—¿Yo? ¡Pobre de mí! ¡Si nunca estoy enterada de nada!

—Eres la fuente de información de todo Silver Lake y alrededores.

—¡Oh! ¡Qué impertinencia, Daves! Si piensas eso, no volveré a decirte nada… Ni te contaré lo que sé.

—¿Qué sabes? ¿Alguna falsedad?

—¡Más que granuja! Yo no cuento mentiras.

—Di esa verdad.

—¡Ah! ¿La quieres saber?

—¡Si tú rabias por decírmela!

—¡Eso crees tú!

—¿Hablas o me voy?

—¡Chico! ¡Qué exigente! Si eres tú quien me entretiene…

—¡Kitty!

Ella se reía mostrando sus hermosos dientes.

—Esa muchacha es bonita, Daves. Me convenzo de ello cada vez que la veo —dijo finalmente.

—Si te refieres a la señorita…

—¡Sí, lo has adivinado! Como se nota que has perdido el corazón.

—Aquí lo guardo, muy entero todavía —repuso Daves, tocándose el pecho con la mano.

—Ya quisiera yo verlo, para creerlo.

—Palabra.

—¡Bah! ¡La perderías! ¿Negarás que has puesto los ojos en la muchacha? ¡No digas que no! Se te ve en la cara.

—No he hablado con ella desde hace días —dijo Daves, más seriamente.

También Kitty adoptó otra expresión al decir:

—Será porque tú no quieres. Ella no se esconde. No viene a verme, pero ahora mismo estaba detente del almacén de Kirwan. Por cierto que me gustaría hablarla…

—¿Por qué no lo haces? Ya te presenté a ella…

—Sí, pero… no sé. Parece que evita encontrarse conmigo.

—¿Por qué?

—Eso mejor debieras saberlo tú. Daves.

—Déjate de bromas. Yo no sé nada. ¿Y qué la dirías?

—¡Ah! ¡Los hombres!… Y luego id diciendo que no sois sinceros…

—Creo que harás mejor no hablando con ella.

—¿Qué dices?

—Procura no embrollar más la cosa.

—¿Qué cosa, Daves? ¡Por Dios, habla claro!

—No. Kitty. Además, lo comprende de sobra.

—¡Ni pizca! —rióse la muchacha.

—Eres un demonio con faldas.

—¿Y tú? Si no te conociese, creería que eres bobo…

—Sólo te faltaba decirme eso. Kitty.

—Sí. ¡Porque estás perdiendo el tiempo!

—No me lo parece a mí. ¿Por qué?

—¿No has dicho que hacía días que no hablabas con ella? Pues bien, ¿qué esperas? ¿Que sea ella…?

—Nunca lo comprenderás. Kitty.

—¿No? Si no conociese a los hombres… ¡Vamos, Daves! Búscate y dile que la quieres. No esperes otro día, no vaya a escaparse. ¡Adiós! No me entretengas más. Luego dirás que soy yo quien embrollo la cosa… ella nos ve juntos…

Se fué riéndose, y Daves quedó quieto, suspenso.

—Y decía que no me comprendía —murmuró, sonriendose, como librado de un peso.

Pero no se atrevió a ir al almacén de Kirwan.

—Mac y Kitty opinan lo mismo —pensó, después—. Mac acaso no entienda de mujeres, pero Kitty…

Empero, la sombra del mayor Forrester seguía interponiéndose.

El viejo Alleyne no llegaba a Silver Lake, y su tardanza comenzó a preocupar a Daves.

Hutchinson tampoco se presentaba, como hacía cada año, pero el retraso de éste se explicaba teniendo en cuenta lo apartados que estaban los parajes donde solía tender su línea de trampas.

Los últimos cazadores se hallaban ya en el puesto y tanto Kirwan como Daves habían visto realizadas sus esperanzas. Montones de pieles estaban en poder de ambos y procedían a su examen, clasificación y enfardado con vistas a mandarlas o llevarlas a las factorías centrales situadas al sur.

Kirwan tenía por costumbre remitirlas por mediación de los porteadores de la Compañía del Hudson Era un trabajo pesado que se ahorraba. En cambio, Daves se veía obligado a acompañar la expedición hasta destino, vigilando las pieles y negociando su venta a comerciantes que trataban de regatearle hasta un céntimo.

Con el tiempo, Daves se proponía elegir él mismo los mercados e incluso organizarlos para mejor provecho propio. Sin embargo, sabía las dificultades que tendría que vencer, en competencia con los del Hudson. Pero le alentaba la creciente demanda y la presencia de comerciantes norteamericanos en busca de mercancía.

El viaje de ida y vuelta de la expedición duraba casi dos meses y medio, hasta tres a veces, según la situación de los mercados, Daves tenía prisa por acabar de completarla y emprender la marcha, favoreciéndose con el buen tiempo. Retrasándose, volverá a Silver Lake a últimos de verano, y necesitaba efectuar otros viajes al Lago Baker y campamentos del nordeste, que le emplearían otros dos meses largos. Eso no le preocupaba si el otoño se presentaba en bonanza, pero, de ocurrir lo contrario, anticipándose las ventiscas, sufriría las calamidades y penas que por experiencia temía.

De ahí que tuviese prisa por marchar hacia el sur. Daves no tenía necesidad de esperar a Alleyne y a Hutchinson Estos vendían al factor. Pero la tardanza del primero, particularmente, le inquietaba. Y, por otra parte, debía esperar el regreso del mayor Forrester. La orden dada por éste había sido concreta y rotunda: nadie debía abandonar el puesto sin conocimiento suyo.

Hablando con Kirwan, Daves se lamentó de lo que sucedía. El factor no parecía estar preocupado. En realdad, no tenía por qué estarlo. Su mercado era seguro, firme. Kirwan no corría ningún riesgo. Únicamente le sorprendía el retraso incomprensible de Alleyne.

—No le creo tan simple como para suponer que esté en mi cabaña de Sun Rock y esperándome —dijo.

Daves no sabía qué pensar.

—Tal vez haya encontrado al mayor Forrester y a MacCoy y les acompañe. Pero no lo creo… ¡Si estaba deseando dejar las pieles! Además, tenía tiempo sobrado de estar aquí antes de que saliesen los policías. Cuando nos encontramos…

Andrew Daves refería su encuentro con el viejo Alleyne. Él había sido el último que había visto a Alleyne. Él y Makeewayak, el cree. Esta circunstancia debía subrayarla más tarde el mayor Forrester.

Daves se preocupaba por el retraso de Alleyne y la demora que sufría su marcha al sur, con las pieles, obligado a aguardar el regreso del Mayor.

Más, por encima de todo, sentía mayormente alejarse de Dora Forrester. Esto no podría evitarlo, a menos que vendiera las pieles al propio Kirwan, pensó. ¡Ni que estuviese loco! ¿Abandonaría el trabajo de dos años y las posibilidades futuras que representaba la conquista de los mercados que poseía? Se estremecía al pensarlo. Y tenía, por otra parte, la convicción de que no volvería a ver más a la joven si salía de Silver Lake.

Su trabajo, su ambición, cuánto poseía… o ella. Para Andrew Daves no hubiera constituido un dilema si la sombra que se interponía no hubiese existido.

Así, con todas esas preocupaciones, permaneció en Silver Lake. Con el corazón oprimido, impaciente, temeroso.

Transcurrió otra semana sin que aparecieran Alleyne y Hutchinson. Tampoco se tuvo noticias del mayor Forrester y MacCoy.

Daves pensó infringir la prohibición de aquél y marchar al frente de su expedición. Makeewayak y dos porteadores contratados irían con él.

—A este paso, transcurrirá el verano sin que haya hecho nada útil —dijo a Kirwan.

Éste había informado a les agentes de la Compañía y se mostraba tranquilo. Pero Daves necesitaba dinero para comenzar a dar anticipos a los cazadores de pieles que se habían revelado predispuestos a comprometer su mercancía de la temporada próxima.

Kirwan comprendía la impaciencia del joven. También su preocupación. Él la experimentaba por causa del retraso de Alleyne.

Daves, pensando en el viejo cazador, fruncía las cejas. No podía olvidar el asesinato de MacLevan ni las desapariciones misteriosas de Rylley y Tennison.

Precisamente por ello no fué de los más sorprendidos, aunque sí se sobresaltó, cuando se difundió por Silver Lake la noticia de que el mayor Forrester y el número MacCoy, acompañados por Hutchinson, habían llegado procedentes de las cercanías de Sun Rocky y traían a Taky, el perro-lobo de Alleyne, ignorando el paradero de éste.

CAPÍTULO XI

UNA VISITA INESPERADA

La noticia, propagada rápidamente, conmovió a todo Silver Lake. La presencia de los policías y Hutchinson, trayendo el perro del viejo Alleyne, despertó la más viva emoción y nadie, en el puesto, dejó de experimentarla, con ansiedad e inquietud, sospechando lo que significaba la ausencia del veterano cazador.

El recuerdo de MacLevan, asesinado en circunstancias desconocidas, así como las desapariciones de Rylley y Tennison, eran hechos recientes, que no se habían olvidado y que los habitantes de Silver Lake tenían en la memoria cuando se preguntaban el paradero de Alleyne.

¿Por qué Hutchinson había encontrado a Taky solo? ¿Dónde estaba su dueño? ¿Qué le había ocurrido?

La inquietud y la Intriga desasosegaron a los cazadores reunidos en el puesto. Amigos o no de Alleyne, todos compartieron la angustia que causaba su desaparición. No hubo una sola persona, hombre o mujer, que no buscara informarse, congregándole delante del edificio de Kirwan, morada del mayor Forrester durante su estancia en Silver Lake. Los comentarios pasaban de boca en boca, y Hutchinson vióse asediado e interrogado continuamente.

Daves fué de los primeros en verle y preguntarle.

Hutchinson, retenido por el mayor Forrester hasta firmada su declaración, salió de la factoría de Kirwan revelando su estado de ánimo. No sólo estaba cansado, Sino que evidenciaba hallarse moralmente agobiado, decaído, no poco asustado.

Rodeado por sus compañeros, refirió lo sucedido, el hallazgo de Taky. Sin duda el mayor Forrester le había recomendado cierta reserva, y Hutchinson procuró tenerla, siendo su relato fragmentario, pretextando su fatiga.

Volvía de sus líneas, situadas más al este de Sun Rocky, y traía la cosecha de pieles que Kirwan esperaba. Como sabía que su habitual retraso era tenido en cuenta por el factor, en lugar de dirigirse a la cabaña que éste había construido cerca de aquel paraje, encaminó sus pasos hacia la mejor senda de regreso, apresurándose. Hutchinson no había visto a nadie; no halló ningún rastro. Más, una mañana, cuando ya había dejado a sus espaldas los bosques y páramos inmediatos a Sun Rocky, le sorprendió oír cercanos aullidos. Pensó que probablemente eran lanzados por algún lobo, hambriento, que buscaba atrapar alguna victima; pero pronto se percató de que eran ladridos y prestando más atención, recordando al perro lobo de Alleyne, creyó que iba a encontrarse con éste, sintiendo por ello la natural alegría.

Atraído por los ladridos de «Taky» y convencido de que era el perro de Alleyne, trato de revelar su presencia dando voces. No obtuvo respuesta, pero el animal ladraba sin cesar, no muy lejos, y Hutchinson anduvo buscándole.

Lo descubrió finalmente, llamándole. Pero el perro se alejaba de él, y el cazador, pensando en que a Alleyne le hubiese ocurrido algún percance, dejó su carga y siguió las huellas del animal.

«Taky» aullaba con furor cada vez que le divisaba y Hutchinson acabó de perseguirle, cansado. Había ido de un lado para otro y nada capaz de infundirle sospecha o alarma había descubierto. Más la extraña actitud de Taky y particularmente el hecho de estar solo, abandonado al parecer, le impulsó a seguir detrás de él. Por último logró acercarse al perro. Éste daba muestras de rabioso furor. Hutchinson procuró, en vano, tranquilizarlo. A sus voces, Taky contestaba con ladridos salvajes y el cazador libró una verdadera batalla con él antes de conseguir dominarle, valiéndose de un lazo.

Dijo que su trabajo había sido el proponerse llevar el perro consigo. Gracias a que Taky parecía exhausto, hambriento, pudo Hutchinson con él. Pero tuvo necesidad de ponerle un bozal improvisado y llevarlo sujeto de una trailla, que amarraba a un árbol las veces que hacía alto para descansar.

Tres días después encontró los dos policías. Les contó lo sucedido y la sospecha de que a Alleyne le hubiese ocurrido una desgracia.

El mayor Forrester y MacCoy no habían disimulado su ansiedad y preocupación. Fueron de la misma opinión que Hutchinson y quisieron efectuar una exploración, con objeto de encontrar a Alleyne y socorrerle si es que necesitaba auxilio.

Pero por más que andaron y buscaron, no dieron con él ni hallaron rastro alguno. Por último, decidieron regresar al puesto con la esperanza, remota y no compartida por Hutchinson, de que Alleyne, separado de su perro por alguna razón, hubiera llegado a Silver Lake.

Daves vió a «Taky» con el bozal que Hutchinson le pusiera. El perro, flaco y rebelde, profería contenidos aullidos. Su aspecto era amenazador y el joven, pensando en Alleyne, se estremeció.

¿Qué le había ocurrido?

«Taky» rechazaba a cuantos se le acercaban. La sangre de lobo que hacía en él, parecía dominarle. Gruñía, amenazador; a veces demostraba espanto y erizaba el pelo, gimiendo y aullando de modo lúgubre.

«Si pudiera hablar» —dijose Daves, recordando la repetida frase de Alleyne. ¿Sabía «Taky» el paradero de su amo?

La gente, desconcertada, no cesaba de hacer cábalas. La inquietud era ostensible y tras aquella nueva desaparición, la alarma fué general y evidente.

Daves, sumamente preocupado, procuró conocer lo que pensaba el mayor Forrester. Cuando volvió a ver a MacCoy supo que aquél se había encerrado en un absoluto mutismo.

—¡Si vieras la expresión de su rostro!… El caso le parecía fácil de resolver, pero ahora ni siquiera duerme.

Luego añadió algunos detalles acerca del hallazgo del perro:

—Demuestra rabia y espanto. Por mí que vió lo que le sucedía a Alleyne y su afecto por él, un afecto que no había puesto en ninguna otra persona, le hace sentirse tan salvaje, considerándonos a todos enemigos suyos.

—Es posible que tengas razón —asintió Daves—. «Taky» siempre se mostró violento, pero si reconocía alguna voz, acababa por sosegarse.

—Lo raro es que Hutchinson lo encontrase solo…

—¿Pensáis acaso…?

—No. Hutchinson dijo toda la verdad. Quise decir que si a Alleyne le ocurrió una desgracia… un accidente, y esto no es plausible, o fué víctima de un acto criminal, lo que resulta más probable con el precedente de MacLevan, lo raro es que «Taky» no saliera en su defensa, librándole del asesino…

—Me cuesta creer que Alleyne haya sido asesinado, Mac.

—Desde luego, eso es una conjetura solamente. Si el perro…

—«Taky», tenlo por seguro, Mac —le interrumpió Daves—, defendería a Alleyne con todo su ímpetu y coraje…

—Eso es precisamente lo que pienso.

—Pero si Alleyne fué atacado a distancia… con arma de fuego, por ejemplo, «Taky» no hubiera podido evitarlo…

MacCoy asintió, pensativo.

—Al menos, ahora tenéis algo que puede quizá ayudaros —dijo Daves.

—¿El perro? No es posible contar con él. Casi está rabioso.

—¿No has pensado que tal vez Alleyne dejó un rastro? ¿Y las pieles que llevaba?

—Piensa en lo que le sucedió a MacLevan… Incluso vimos su cadáver. Sin embargo, ¿qué pudimos encontrar? Ni siquiera una sospecha de quien pudo ser el asesino… Tenemos que convencemos de que nos hallamos ante un caso como pocos, Andrew. El jefe no se ha dado cuenta hasta ahora. Quisiera que Dryskoll ya hubiese llegado. No logro quitarme de la cabeza el recuerdo de Rylley y Tennison.

—No creas que yo los he olvidado, Mac. Daría cualquier cosa por conseguir ayudaros…

—Ni lo pienses, mientras esté Forrester aquí. Creo que hasta le molesta la presencia de su hija…

—Pues tendrá que recibirme. Mac. Necesito un permiso…

—¡No te lo firmará!

—Es de vital importancia para mí obtenerlo. Ya he perdido muchos días esperando… Tengo todas las pieles enfardadas; y he contratado a dos hombres para que me acompañen. El verano es corto y debo hacer otros viajes antes de que llegue el mal tiempo.

—No sé si él comprenderá tus razones —repuso MacCoy, ir funciendo los labios.

—No las querrá comprender porque se trata de mí… Pero si no me concede el permiso, me iré sin él.

—¡No, Andrew! Darías motivo…

—Él me los está dando a mí, Mac.

—Domina tu impaciencia. Acaso se arreglen las cosas…

—Pasará el verano y aun estarán por arreglar.

—¡Quién sabe!

—¡Si tú mismo lo confiesas, Mac!

—Sí, pero… el jefe tiene sus propias ideas. Y quizás…

—Ideas no son indicios ni pruebas. Yo perderé el tiempo y los mercados; si Forrester se empeña en retenerme… Tengo que ir a vender las pieles. Necesito dinero. Y si él no se hace cargo…

—No cometas ningún desatino, Andrew. Ya conoces al viejo.

—¡Pero no puedo esperar tanto tiempo! Si estoy libre de sospechas, ¿por qué no tiene que darme el permiso?

MacCoy arrugó el cejo. Reveló cierta inquietud y Daves pestañeó.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Temo que Forrester cometa un error —murmuró el agente.

—¿Cómo? ¿Que planea? ¿Qué piensa hacer?

—No estoy muy seguro, pero presumo que en breve procederá a arrestar a algunos sospechosos, según él…

—¿Aquí? ¿En Silver Lake?

—Sí.

—No imagino quienes pueden ser, descartados Sandy y Dan, el sueco.

—Yo tampoco. Pero no tardará en hacerlo.

—¿Por eso me recomiendas que no me vaya?

—No. No vayas a creer… Pero será mejor que esperes.

—Sólo unos días. Y si no se modifica la situación, ni Forrester será capaz de retenerme.

Nuevamente quedó Daves preocupado tras su conversación con MacCoy. Por hábito contraído en los años de servicio en la Policía del Noroeste, tendía a reflexionar y deducir los actos y las palabras de la gente, sacando consecuencias. Algunas veces fallaba la lógica de la deducción porque las personas no obran o hablan frecuentemente con sinceridad. Y Daves sintió aumentada su preocupación al reflexionar las últimas palabras de MacCoy.

¿A quién o quiénes iba a arrestar el mayor Forrester? ¿De quiénes sospecha?

—Temo que Forrester cometa un error —había dicho el agente. «¡Si Mac lo teme, es que sabe que lo cometerá!, pensó Daves. Y en vano trató de imaginar un culpable entre el centenar de personas que a la sazón estaban en Silver Lake».

Luego, la desaparición de Alleyne volvió a inquietarle. Pensó en las magníficas pieles que Kirwan perdía. «Tendrá las mías, que me veré obligado a venderle, si Forrester no me da el permiso», se dijo, porque nunca había decidido seriamente contravenir la orden del mayor. De hacerlo, sabía perfectamente a lo que se exponía y no deseaba proporcionar al «hombre de hierro» de la División «K» semejante placer. Procedería contra él con la rapidez y voracidad de un lobo.

Makeewayak, que había permanecido con él durante las últimas horas del día, le dejó ensimismado en pensamientos. El indio le vió sonreírse una vez y se equivocó al suponer que Daves pensaba en la joven.

Daves, se había sonreído pensando en las dificultades que impedían a Forrester resolver fácilmente el caso número 240, contrariamente al criterio que el viejo sabueso de la División «K» tenía al salir del Fuerte Reliance.

A pesar de que apenas había hecho nada durante la jornada, se había echado sobre el camastro a gusto, sintiéndose cansado.

Pero, con el descanso físico, la mente cobró vivacidad y surgía la reflexión de los pensamientos que preocupaban a Daves, desvelándole. De otro modo, quizás no hubiera oído los repetidos y breves golpes que alguien dió en la puerta de la cabaña. Llamada que hizo saltar de la cama al joven y, vistiéndose la pelliza y los pantalones, forzarle a abrir la puerta, con el presentimiento de que algo anormal sucedía en Silver Lake.

Su asombro fué inmenso y le dejó estupefacto cuando, al dar entrada al visitante nocturno, vió que éste era Dora Forrester.

CAPÍTULO XII

LAS SOSPECHAS DEL MAYOR FORRESTER

—¿Usted? —murmuró, profundamente sorprendido.

Ella entró y Daves volvió a cerrar la puerta. Se apresuró a encender un candil y empleó unos segundos acabando de vestirse correctamente.

Sin duda el ruido había despertado a Makeewayak, qué dormía en un desván contiguo, pero el indio, discretamente, no apareció.

Daves encontró la mirada de la joven puesta en él.

A la sorpresa siguió un extraño desasosiego que Daves pensó provocado por la expresión de extrema ansiedad que vió retratada en el semblante de la joven.

No solamente lo revelaban sus ojos, sino sus labios e incluso sus manos.

¿Qué Iba a decirle? ¿Por qué había ella elegido aquella hora? ¿Cuál era el motivo de su manifiesta ansiedad?

Con estas preguntas en su mente, él esperó a oírla.

Dora Forrester, revelando cierta turbación, le miraba quietamente. Daves descubrió en su mirada una tristeza infinita, un oculto temor que la apesadumbraba.

Y cuando habló, con leve turbación y titubeo, él adivinó que iba a decirle algo importante, insólito.

—Comprendo que le cause extrañeza mi visita —dijo, mirándole con singular fijeza, con lentitud y reparo—. Debe usted perdonarme la molestia… Yo no hubiese venido…

—Es tarde —dijo Daves, viéndola dudar y dando a su voz un tono amable—. Pero no es ninguna molestia para mí, aunque sí confieso que me ha sorprendido mucho verla…

—He venido porque deseo ayudarle —prosiguió ella, más animada—. Usted me ayudó en el río… Joe y yo le estamos muy agradecidos…

—No debe usted recordar aquello. Hicimos lo que debíamos… Igual hubiera hecho usted. Si no nos ayudásemos los unos a los otros…

—Yo deseo ayudarle —repitió ella.

—Gracias. Pero… ¿qué ocurre? ¿Qué puede usted hacer por mí?

—He sabido por su amigo… MacCoy, que está usted preparado para irse. Según él, a usted le perjudica quedarse aquí; lo tiene todo listo…

—Es verdad. ¿Y MacCoy se lo ha dicho?

—Sí. Yo le pregunté… porque deseo ayudarle… porque no creo que usted…

Se interrumpió, evidenciando el oculto temor que ya había percibido Daves. Éste dijo:

—Tengo necesidad de aprovechar el verano si quiero conservar el negocio. Este retraso me impedirá llegar a tiempo a los mercados. Y no sólo eso, sino que tengo que hacer otros viajes, conseguir dinero para pagar los anticipos a los cazadores… ¿Se lo ha dicho Mac?

Ella asintió y Daves añadió:

—Pero no puedo irme, no me atrevo a hacerlo sin el permiso necesario. Le dije a MacCoy que pensaba solicitarlo de su padre de usted. Él es quien manda, quien dió la orden… Mañana iré a verle.

—¡No! —exclamó la joven, y él se asombró—. No debe usted hacer eso.

—¿Por qué no? ¿O es que usted sabe…?

Dora Forrester casi asustada, desvió de él su mirada y tras una breve pausa, dijo:

—Si he venido a verle ha sido para prevenirle de que no vaya a verle. No conseguirá el permiso… ¡Tiene usted que marcharse cuanto antes! ¿Comprende? Salir esta misma noche. No espere a mañana.

Daves sintió asombro y amargura. Por un instante quedó estupefacto, pero vió la ansiedad de ella y murmuró, incrédulo:

—¿Irme esta misma noche? ¿Quiere decir que debo huir?

Ella afirmó con la cabeza, exclamando al mismo tiempo:

—Sí; huya cuanto antes mejor. ¡Aléjese!

—Pero… ¿por qué? ¿Está enterado MacCoy de lo que usted dice?

—No, él no sabe ni que estoy aquí. Nadie lo sabe… Vine para advertirle. Se lo repito: debe usted irse. ¡Sin perder tiempo!

Daves, con enorme estupor, no sabía lo qué pensar, pero había comprendido. Y dijo, excitado:

—Eso significa que me tienen por sospechoso… ¿no es así? Que imaginan que soy culpable de un delito… Que yo sé el paradero de Alleyne, que tal vez fui yo quien asesinó a MacLevan… ¿Eso creen de mí?

La joven, aturdida y angustiada, no hizo el menor movimiento; pero en la expresión de sus ojos vió Daves la afirmación.

—¿Usted también sospecha de mí? ¿También cree eso? —demandó con voz quebrada, atenazado el corazón por la certeza de descubrir la verdad.

—¿Es posible que usted crea eso? —repitió.

Ella hizo un esfuerzo para librarse de la emoción que la angustiaba y exclamó:

—No. Yo no le creo culpable… ¡No puedo creerlo! Pero sé lo que pasará si usted se queda… Su amigo también lo sabe… ¡Tiene usted que marcharse!

—Pero si Mac no la envió… ¿Por qué usted…?

—Quiero ayudarle. ¿No lo comprende?

—Sí, comprendo. Y me duele en el alma. Estoy seguro de que Mac no acepta esa sospecha. Él me conoce, sabe cómo pienso… ¡No puede dudar de mí! No me dijo nada…

De súbito recordó las palabras de su compañero y se estremeció. MacCoy le había advertido del propósito que abrigaba el mayor Forrester, pero no había sido completamente sincero al asegurar que desconocía la identidad de los hombres señalados como «sospechosos» por su jefe. MacCoy no se había atrevido a denunciarle… ¡porque los hombres eran, sin ninguna duda, Makeewayak y el propio Daves! Por eso había dicho que temía que Forrester cometiera un error. ¡Sí, los sospechosos, para Forrester, eran el indio y él!

La joven acababa de revelarlo. ¡Qué estúpido había sido él no comprendiéndolo desde el primer instante!

Y ella, pese a que trataba de negarlo, también le creía culpable. Pero, siendo así, ¿por qué se tomaba la molestia de prevenirle, a espaldas de su padre? ¿En agradecimiento por haberla socorrido en el río…? ¿Sólo por eso?

La respuesta a esta última pregunta entrañaba una duda que logró aliviar la amargura que experimentaba Daves.

Por ello, al volver a hablar, mirándola a los ojos, lo hizo sin vehemencia, sin asomo de animosidad.

—Ignoro si las circunstancias me condenan —dijo—. Sólo sé decirla que no soy culpable de ningún delito. Alleyne era —admitiendo que haya muerto— uno de mis mejores amigos. A MacLevan le apreciaba… Y en cuanto a Rylley y Tennison, no sólo habían sido compañeros míos, sino que nos unía una verdadera amistad. ¡Jamás hubiera levantado una mano contra ellos!

Dora Forrester había palidecido Intensamente; sus hermosos ojos le contemplaban fijamente, nublados por la angustia que hacía temblar sus labios.

Permaneció silenciosa y Daves añadió:

—La agradezco su aviso. La intención que la ha traído aquí comprendo que ha sido sincera… No lo olvidaré nunca. Pero lamento que haya usted podido creerme culpable, lo mismo que su padre…

—¡No! —exclamó ella, débilmente.

—No se preocupe. Mi conciencia está limpia y no temo lo que pueda ocurrir. No olvidaré el paso que usted ha dado… y siempre la estaré profundamente agradecido.

—¡Váyase! ¡Márchese! —murmuró ella, con voz débil y temblorosa.

Daves hizo un ademán negativo y dijo:

—¿Huir? No. No lo espere. —Se sonrió con amargura y añadió—: No quiero huir; no puedo escaparme, ni lo haría siendo culpable. En primer lugar, huyendo demostraría temor, significaría que existe mi culpabilidad. En segundo lugar, sé que me condenaría a mí mismo: tendría que abandonarlo todo… y acabaría perdido y acorralado, porque es prácticamente imposible evadir una persecución de la Policía del Noroeste. Usted lo sabe tal vez mejor que yo; posiblemente se lo habrá oído decir muchas veces a su padre. El «Brazo de la Ley» alcanza a todas partes, no conoce límites. Lo sé por experiencia… No olvide usted que yo he sido miembro de ese brazo. No, no conseguiría burlarle y mucho menos siendo quien es el hombre que organizaría la persecución…

Dora Forrester seguía callada, pálida y llena de angustia.

—Y en tercer lugar —prosiguió diciendo Daves, sin separar de ella su mirada—, quiero quedarme. Soy inocente. Los que han muerto o desaparecido eran amigos míos y quiero hacérselo entender así a los que sospechan de mí…

—Además —añadió, tras una breve pausa y desviando la mirada—, no estoy seguro de que su padre esté jugando una carta escondida y trate de perderme por mediación de…

Iba a decir «de su propia hija»; pero se contuvo y calló. Pero ella adivinó el final de la frase y exclamó, turbada y sorprendida:

—¿Yo?

—Quién sabe. Usted no conoce a su padre tanto como yo…

—¡Daves! ¡Cállese, por favor! ¡Es mi padre…!

—A mí me odia. Y sé que sería capaz de cualquier cosa con tal de verme perdido.

—¡Oh! ¡No diga eso! —profirió ella, dolorida, cubriéndose la cara con las manos.

Daves murmuró unas palabras de disculpa y se le acercó. Quiso tomar una de las manos de la joven, sintiendo el inefable deseo de acariciarla: de sentir su proximidad, de volver a experimentar la misma sensación de dicha que sintiera durante aquellos días viaje y descubrirle su amor…

Más, en aquel instante, se sobresaltó al oír otra llamada en la puerta.

También ella mostróse asustada y le dirigió una mirada llena de ansiedad.

—No tema. No nos ocurrirá nada. Tal vez no sea él. Dora Forrester trató de serenarse y Daves se aproximó a la puerta. Nuevamente se repitió la llamada, repetida, seca, pero sin violencia. Abrió la puerta, parpadeó porque en la obscuridad no distinguía el rostro del hombre que aguardaba, pero se tranquilizó al oír la voz de MacCoy, el agente, que dijo:

—Déjame entrar, Andrew.

Se miraron y MacCoy preguntó quedamente:

—¿Está aquí?

—Sí, entra, Mac —contestó Daves. Y acabó de tranquearle la entrada.

No pareció sorprendido de ver a la joven. La saludó cortésmente y le dijo:

—Su padre extrañó su ausencia. Yo le dije que estaba usted en casa del matrimonio Dyer.

—Gracias, MacCoy —murmuró ella, ligeramente arrebolada.

—He venido corriendo a buscarla.

—Vámonos —dijo ella.

Miró a Daves y éste, saludándola, dijo:

—Mañana hablaré con su padre. Le ruego que no se preocupe…

Ella salió y MacCoy, siguiéndola, se volvió y dijo a Daves:

—Celebro que te quedes. Andrew. Hubieras cometido un error mayor que el que cometerá Forrester si te arresta…

—Lo sé, Mac. Y gracias por todo.

—Ella también te cree inocente… No lo dudes.

—Ojalá fuese cierto. No tengo parte alguna de culpabilidad.

—¿Nunca lo he puesto en duda, Andrew? Pero, dime, ¿de verdad te dijo Alleyne, cuando lo encontraste, que iba a la cabaña de Kirwan?

Sorprendido, Daves contestó:

—Sí. Así me lo dijo. Sus palabras fueron, más o menos, «es posible que encuentre a Kirwan, de regreso de su cabaña». Y Alleyne deseaba entregarle las pieles…

—¡Pero si él sabía que Kirwan no estaría en su cabaña en aquellas fechas! Kirwan se lo dijo antes de salir de aquí…

—Puede que Alleyne lo hubiese olvidado… Tampoco me lo dió a entender así el propio Kirwan, cuando hablamos, antes de regresar vosotros con Hutchinson y el perro —repuso vivamente Daves.

MacCoy sacudió la cabeza, perplejo.

—Todo eso es muy raro —dijo.

Y añadió antes de marcharse:

—Sobre todo, mañana no te dejes llevar por los nervios. Recuerda que el jefe carece de ellos…

CAPÍTULO XIII

LA PIEL DE ZORRO PLATEADO

Daves aguardó el nuevo día con impaciencia y desasosiego.

Su mente, atribulada, forjando los pensamientos más dispares, ahuyentó toda posibilidad de descanso en las horas siguientes a la inesperada visita de la joven, atormentándole.

Embargado por una inmensa desazón, vió amanecer.

Makeewayak le halló levantado, fumando, aparentemente tranquilo, pero concibió el estado de ánimo del joven, porque había oído lo suficiente; no obstante, silencioso como era su costumbre.

Daves dejó transcurrir dos horas más. La noche se le había antojado interminable y el día que comenzaba, lo presagiaba él de una continuidad semejante, funesto, como fruto de una horrible pesadilla de la que no conseguía sustraerse.

Pensaba en Dora Forrester, en MacCoy y su jefe. En MacLevan, asesinado, en Alleyne y los dos policías, antiguos compañeros suyos, también desaparecidos. Su instinto de conservación le había hecho reflexionar, una y otra vez, la situación, la suya propia y la del misterioso caso que el mayor Forrester se había encargado de resolver. Pero por más que hizo, devanándose los sesos, no halló explicación satisfactoria, ni presunción alguna que le permitiera afrontar con esperanza el éxito, la acusación del hombre que le aborrecía. Todo resultaba confuso, enigmático. Sólo él sabía que estaba libre de conciencia, completamente ajeno a los hechos que habían sucedido. Sólo él y MacCoy, de quien no dudaba, y posiblemente ella, sabrían lo equivocado que estaba el mayor al suponerle culpable.

En vano podría Daves jurar su inocencia. De antemano sabía que Forrester no concedería ningún valor a su palabra. Como en el caso de Olsen, el infortunado, el hombre de hierro de la División «K» no vacilaría en hacer caer el peso de la ley sobre el sospechoso.

Pero Daves no haría lo que hizo Olsen, arrastrado por la desesperación y el miedo. Él no huiría, no intentaría escapar. Se enfrentaría con Forrester, trataría de hacerle ver su error.

«Sin embargo», pensaba, «si a pesar de todo, Forrester le conceptuaba culpable, si decidía aplicarle el rigor de la ley… ¿Lucharía?».

Ésta era su única duda. Y no porque su adversario fuese Forrester, sino porque éste era el padre de Dora.

Cuando se dispuso a salir, vió a Makeewayak contemplándole. Y en las pupilas del indio, de inexpresiva luz, vió Daves su propia duda. Pero sabía que llegado el momento. Makeewayak no dejaría de estar a su lado.

Y la certeza le animó.

Se encaminó directamente a la factoría de Kirwan.

Entró en el edificio almacén de la compañía del Hudson, repleto de mercancías. Por doquier había sacos y pieles.

Kirwan tenía mucho trabajo y Daves le vió delante de un montón de pellejos. Un muchacho le ayudaba, eligiendo las pieles.

También estaba allí Forrester, de uniforme, dándole la espalda. No se volvió cuando Daves saludó al factor.

—¡Hola, Daves! ¿Qué hay de nuevo?

Kirwan pareció sorprendido. No gozaba de muy buena salud y su aspecto era de un hombre cansado. Miró a Daves fijamente.

—Nada que yo sepa —repuso el joven; miraba a Forrester y añadió—: Digo que nada, Kirwan, pero tal vez no sea así.

—¿Qué? —inquirió el factor, pestañeando.

—No he venido por usted, Kirwan —dijo Daves. Y el mayor Forrester se volvió.

Daves avanzó unos pasos sin dejar de mirarle. Forrester, sin moverse ni decir nada, también le observó.

—Necesito que usted me conceda el permiso para ausentarme —díjole Daves tranquilamente. Y a continuación explicó los motivos que tenía para solicitarlo.

Kirwan había dejado de atender el examen de las pieles y escuchó interesado. Forrester, inmutable, tardó unos instantes en contestar. Lo hizo con calma y sin dureza en la voz.

—En las actuales circunstancias, siento no poder darle el permiso que me pide —dijo.

Ésta era la respuesta que esperaba Daves.

—¿Es una disposición general? —preguntó—. Quiero decir si esas circunstancias… afectan a todos o únicamente a mí…

Kirwan se asombró. En cuanto a Forrester, repuso sin alzar la voz:

—La disposición es general.

—¿No puede haber ninguna excepción?

—Ninguna.

—Insisto en asegurarle que tengo verdadera necesidad del permiso.

—Posiblemente, pero no debe usted insistir.

—No insisto, pero me gustaría saber a qué atenerme.

—¿A qué se reitere usted?

Daves se sonrió levemente y contestó tranquilamente:

—A mi arresto por sospechoso.

La sorpresa de Kirwan fué extraordinaria, pero no la tuvo Forrester, que se limitó a preguntar:

—¿Quién le ha puesto en aviso?

—No espere que se lo diga. Pero no piense que ha sido MacCoy.

Forrester frunció las cejas y dijo:

—Tal vez no. Ya sé que cuenta usted con buenos amigos en Silver Lake… que no han muerto ni desaparecido. Y sé, también, que logra amistades con facilidad.

Indudablemente aludía a su propia hija y Daves enrojeció ligeramente.

Forrester lo notó.

—Si le han prevenido, ¿por qué todavía está aquí? —preguntó.

Daves volvió a sonreírse.

—¿Esperaba usted que me escapara?

Forrester se encogió de hombros.

—Eso es lo que usted deseaba que yo luciera, ¿no? —añadió Daves.

—Eso es cosa suya —repuso Forrester.

—Y suya también —replicó el joven—. No me engaña usted. Sé muy bien lo que usted pensaba. Pero ya ve, todavía estoy aquí.

—La orden es que nadie se ausente sin mi permiso —repuso Forrester.

—¡Exactamente! Y no la he infringido. Así le será más fácil arrestarme.

Kirwan permanecía atónito, lo mismo que el muchacho, inmóvil con una piel en las manos.

Forrester dió unos pasos, dejando de mirar a Daves y dijo:

—Cuando yo arresto, juzgo y condeno al mismo tiempo. Creo que usted ya lo sabe.

—Demasiado bien que lo sé. Y también lo supo Olsen… que huyó desesperado.

Forrester se volvió en redondo hacia él. Su voz fué dura al decir:

—¡Todo eso me tiene sin cuidado! ¿Qué pretende usted?

—Demostrarle que esta vez también se ha equivocado —repuso Daves no menos vivamente—. Tampoco esta vez le ha servido de mucho su práctica, pero yo no he huido. Conozco su juego. ¡Aquí me tiene! ¿En qué funda usted sus sospechas? ¿Por qué me cree culpable? ¡Hable!

Forrester demostró turbación por primera vez y guardó silencio durante un momento.

—Me sobran motivos para sospechar de usted —dijo, subido el tono de voz—. Y debe saberlos si le han Informado por completo. Usted fué el último que vió a Alleyne. Habló con él. Y no dice la verdad cuando asegura que Alleyne le dijo que iba en busca de Kirwan. ¡Alleyne sabía que no lo encontraría en la cabaña! También fué de los últimos en ver a Mac Levan. Había tratado con usted y le debía dinero…

Daves no pudo contenerse y le interrumpió con vehemencia.

—¿Y eso basta para condenarme? —demandó—. ¿Ésas son las pruebas? Si lo son, ¿por qué no arresta a todo Silver Lake? ¿Quién fué el último que vió a MacLevan? ¿Quién informó de su asesinato? ¿Y por qué no pregunta quién robó las pieles y dónde las esconde? ¡Se equivoca, Forrester! Y me aborrece, porque no me sometí a su deseo. Pero eso no le ayudara en su acusación contra mí. No soy culpable de nada de lo que me imputa. Mac Levan y Alleyne eran amigos míos, lo mismo que Rylley y Tennison. Si algo lamento, es no poder hacerles justicia. Pero no su justicia, Forrester. El caso de Olsen me enseñó mucho y no lo he olvidado. Me previnieron y no quise huir porque comprendí cuál era su maniobra. No quise perderme y darle a usted la solución de un problema que no acierta a resolver. Si soy sospechoso, ¡aquí me tiene!

Hubiera añadido algo más, llevado por su exaltación, de no haber visto aparecer a Dora Forrester, blanca como la nieve, atraída sin duda por las voces. MacCoy apareció después, detrás de ella, y ambos observaron con ansiedad a los dos hombres, uno frente al otro.

Forrester también se dió cuenta de la presencia de aquéllos.

Y tras la pausa, en medio un absoluto silencio, dijo:

—Procederé a su arresto cuando lo juzgue conveniente, Daves. Por el momento, le prohíbo salir del puesto.

—Perfectamente. No tiene necesidad de prohibírmelo. No me iré. Esperaré a que usted resuelva el caso…

Lo dijo con acento despectivo y dirigiéndose a Kirwan, añadió:

—Mi enhorabuena. Está, usted de suerte… No tengo más remedio que ofrecerle las pieles que he reunido. Mi negocio está en quiebra. ¿Me las compra?

El factor, sin reponerse de la impresión, no supo que decirle. Y Daves dijo:

—Acepte la oferta. Se las entregaré enseguida. No me importa que retrase el pago. Tengo confianza en la Compañía del Hudson. Me bastará un anticipo para poder vivir…

—Son pieles magníficas por las que hubiera cobrado el doble de lo que me dará usted. Pero ya no me servirán de nada.

Del montón de pieles que estaban a sus pies recogió una y exclamó:

—Mejores que éstas, Kirwan. Negocio tan redondo no lo hará usted en su vida…

De súbito vió una, apartada del montón, y murmuró algo ininteligible. Los otros le observaron sorprendidos. Daves les miró, con la piel de zorro plateado en las manos.

—Kirwan, ¿de dónde ha sacado esta piel? —preguntó con profunda perplejidad—. ¿Quién se la ha dado? ¡Conteste, por Dios! ¡Esta piel era de Alleyne!

Incluso Forrester se adelantó al oír estas palabras.

Kirwan, asombrado, gritó:

—¡No es posible, Daves!

Dora Forrester y MacCoy se acercaron, llenos de inquietud.

—Repita lo que acaba de decir —dijo Forrester al joven, conminándole con un gesto.

—¡Esta piel la vi en el fardo de Alleyne!

—¿Está seguro?

—Es la misma. Alleyne estaba orgulloso de ella y me la señaló. Estaba en el fardo…

—Es difícil distinguir una de otra si no se la ha examinado bien.

—¡Lo sé! Pero ésta es la misma. Makeewayak dirá lo mismo.

Forrester se dirigió a Kirwan preguntándole:

—¿Quién se la entregó? ¡Haga memoria!

—No puedo recordarlo… Con tantas pieles… —contestó el factor.

—Pero ésta la separó usted. Debió pagar casi el doble de lo que vale otra… ¡Haga memoria, Kirwan!

—Creo que estaba en el lote de… Hubbard —dijo finalmente el factor.

—¿Está seguro?

Daves la dió vuelta y dijo:

—No la ha marcado nadie… Hubbard las marca.

—Sí, ahora recuerdo. Se la compré a Hubbard… No estaban marcadas…

—¿Cuándo se la dió?

—Me entregó el lote cuando nos encontramos… cuando yo volvía de mi línea…

—¿Cerca de Sun Rocky? —preguntó el mayor Forrester, excitado.

Kirwan asintió e iba a decir algo, cuando Daves le interrumpió, diciendo sumamente desasosegado:

—Miren esta manchita.

Forrester lanzó una exclamación de sorpresa y con voz grave, dijo:

—Esta mancha es de sangre.

Todos, sin excepción, se estremecieron.

Forrester fué el primero en reaccionar. Y preguntó a Kirwan:

—¿Dónde está Hubbard?

Kirwan, más pálido que nunca, contestó a media voz:

—Salió esta mañana. Vino a verme… para cobrar un anticipo… y…

—Ha huido —dijo Daves, simplemente, interrumpiéndole.

—Pero no logrará ir lejos —repuso el mayor Forrester, brillantes los ojos.

CAPÍTULO XIV

OTRA VEZ EN LA SENDA DE SUN ROCKY

Evidentemente, Hubbard había huido; y con ello, tácitamente, se delataba culpable.

No fué hallado en Silver Lake ni nadie supo dar noticias sobre él.

Kirwan repitió lo que había manifestado al descubrirse la mancha de sangre en el pelo plateado del zorro. Una mancha que los cazadores sabían que no podía ser de la propia sangre del animal cazado.

Makeewayak examinó la piel y confirmó la convicción de Daves. Era la misma que Alleyne, orgulloso, les había señalado.

—Yo podría equivocarme —dijo Daves a Forrester—, pero Makeewayak, no. Ésta es la piel que Alleyne nos mostró y que tanta satisfacción le causaba.

Hubbard había desaparecido y todas las sospechas recaían sobre él.

Incluso los comentarios le eran desfavorables. El franco-canadiense apenas tenía amigo, en Silver Lake.

Como cazador no se había destacado nunca: pero Kirwan, que le conocía mejor que los demás y lo empleaba en la factoría, le había ayudado desde un principio, facilitándole equipo.

Kirwan aseguró no haber sospechado de él durante el viaje de regreso. Kirwan había tendido su nueva línea de trampas en un paraje cercano al que Hubbard cada año ponía la suya y ambos se habían encontrado, marchando juntos.

—Al dejar la cabaña me hice cargo de sus pieles y advertí que contra su costumbre, no las había marcado con la crucecita. Se lo dije y me contestó que no lo había hecho por no entretenerse… Eso no me extrañó, porque otros dejan de hacerlo también… —dijo el factor, contestando a las preguntas de Forrester.

¿Había realmente robado Hubbard las pieles a Alleyne? ¿Era culpable de su desaparición? Su huida, contraviniendo las órdenes de la policía, lo hacía creer.

—Pero no me explico por qué ha huido si él no había dado motivos de sospecha —dijo MacCoy a Daves—. Precisamente era él de quien menos desconfiábamos. ¡Y tan a tiempo como ha escapado! No parece sino que alguien le haya advertido…

—¡Imposible, Mac! ¿Cómo iba nadie a pensar o adivinar que la casualidad me llevase a fijarme en la piel de zorro?

—Si hubiese estado escuchando…

—Otro imposible. Marchó al amanecer… sino antes. Hubbard, asustado a medida que se daba cuenta de lo que había hecho, se dispuso a huir y lo hizo esta madrugada o durante la noche, ignorando lo que pasaría horas después… Realmente, ha huido a tiempo.

—Pero no escapará. Andrew.

—Eso —dijo Forrester—. ¿Cuándo saldréis?

—Dentro de poco.

—Yo Iré con vosotros.

—Él no querrá.

—Quiera o no, yo también perseguiré a Hubbard.

—¿Qué motivo tienes?

—No son motivos Mac. Es un presentimiento…

—¿De qué?

—De que Hubbard cometa alguna locura…

—Andaremos prevenidos. Si fué él quien asesinó a MacLevan… y es culpable también de las desapariciones de Rylley y Tennison…

—Todavía me suena a extraño eso. Mac.

—¿No crees que fué él…?

—Lo admito, y Dios me perdone si Hubbard es inocente…

—No lo es. La cosa está clara. Andrew. Tú mismo lo has descubierto.

—La casualidad de hoy, unida a la natural vanidad de Alleyne, que nos enseñó la piel… Gracias a eso me he librado por ahora de Forrester.

—Muy oportunamente. Cuando te oí contestarle, sentí miedo…

—Tuve suerte de vuestro aviso…

—Más bien fué ella… No sé si yo me hubiera atrevido a decírtelo.

Pensando en Dora Forrester, Daves sintió una íntima alegría.

—Hasta luego. Mac. Ya nos veremos.

—¿Irás a decirle al viejo que quieres acompañarnos?

—Claro que sí.

—No hables de tu presentimiento.

—No. Pero le diré que sospecho que no fué Hubbard quien acuchilló a MacLevan.

—¿Cómo? ¿Qué te hace pensar eso?

—Hubbard se hallaba lejos del sitio donde Sandy encontró el cadáver. Tengo una excelente memoria, Mac. Hubbard estaba camino de Litle Lake. Yo me había cruzado con él. Ambos Ignorábamos lo sucedido…

Daves dejó a MacCoy con el asombro pintado en su semblante, a medio vestir, estupefacto.

Forrester no accedió a su petición.

—Este asunto no le incumbe, Daves —contestó, aunque sin brusquedad ni dureza.

Entonces Daves revelóle su convencimiento acerca de la inocencia de Hubbard en el asesinato de MacLevan, y el policía, sorprendido, le miró con fijeza.

—Siendo como usted dice —habló, frunciendo las cejas—, eso significaría que Hubbard cuanta con un cómplice…

—O Hubbard es cómplice de alguien.

—Da lo mismo.

—No. Es muy distinto.

—¿Por qué?

—Porque si Hubbard es el cómplice, como yo digo, no ha huido, sino que ha salido en su busca…

—¡Hubbard ha huido! Es evidente.

—No. Salió de aquí sin pensar ni saber que iba a ser descubierto.

Asombrado, el mayor Forrester avanzó un paso hacia Daves.

—¿Qué le hace suponer eso?

—Que Hubbard no matara a quien pronto es capar de atraparle, si en efecto fué él quien robó e hizo desaparecer a Alleyne…

—¿Que no matara a quién…?

—A «Taky», el perro de Alleyne. Supongo que usted se lo llevará consigo.

Forrester se mordió los labios.

—No había caído en esos detalles —murmuró.

Pero simuló sin acceder a la petición del joven de acompañarles.

Cuando los dos policías dejaron el puesto, camino de Sun Rocky, con «Taky» por delante y con la esperanza de hallar pronto el rastro de Hubbard, salió un porteador hacia el puesto más próximo de la Policía con el informe firmado por Forrester y el encargo de instruir al sargento Dryskoll, si lo encontraba, y ordenándole seguirles.

Unas horas después salieron otros dos hombres: Daves y Makeewayak, guiados por el rastro que dejaban Forrester y MacCoy.

En Silver Lake quedó Dora, con ansiedad, pero mucho menos asustada que lo había estado antes de descubrirse la mancha de sangre en la piel de zorro plateado.

CAPÍTULO XV

DISPAROS EN LA OBSCURIDAD

El mayor Forrester y MacCoy desconocían el camino que había tomado Hubbard en su huida; pero guiados por la experiencia y el conocimiento que de la región tenían, concibiendo que el presunto criminal trataría de alejarse de los parajes más o menos habitados y de fácil observación por parte de los miembros de la policía, siguieron la senda que llevaba a Sun Rocky.

Posiblemente contribuyó a tal decisión la creencia particular de Forrester sobre la teoría que aseguraba que, tarde o temprano, el malhechor vuelve al lugar donde cometió la fechoría.

Por otra parte, «Taky», libre de la trailla y del bozal. Les precedía, encaminándose hacía aquel paraje, de donde le había obligado a marcharse Hutchinson.

Makeewayak y Daves, procurando no ser vistos por los dos policías, rezagándose a propósito, no perdían el rastro que dejaban los perseguidores del franco-canadiense.

Makeewayak no tenía necesidad de buscar las huellas. De vez en cuando su fino oído percibía los ladridos del perro y eso le bastaba. Además, pronto se percataron de la ruta que Forrester había elegido, y tanto el indio como Daves la conocían sobradamente y no les preocupó seguir el rastro ni rezagarse poco o mucho.

También resultó evidente que Forrester y MacCoy no seguían con exactitud la ruta. Durante tres jornadas anduvieron describiendo una curva que luego corrigieren en diagonal, siempre hacia el nordeste, con la esperanza, sin duda, de cruzar el rastro de Hubbard, si éste había seguido aquella dirección, y que «Taky», lo mismo que cualquier otro perro de instinto rastreador, señalaría al menor indicio que olfateara.

De nuevo, como en sus años de agente de la Policía del Noroeste. Daves experimentó la emoción que entrañaba la caza de un hombre, de un forajido. La marcha ininterrumpida por las soledades boscosas y los páramos tras las huellas de un delincuente le era familiar. El lema de la División «K» antes de ocurrir el caso número 240,el famoso «Persigue y Captura», lo había obedecido él durante años, a menudo ejecutando las órdenes del mayor Forrester, órdenes estrictas y concretas que no permitían opción alguna y condenaban de antemano al fugitivo.

Sin embargo, en aquella ocasión, y tras las desapariciones del cabo Rylley y Tennison, mejor se imponía el nuevo lema: «Captura y regresa», porque si difícil resultaría localizar y detener a Hubbard, más costoso sería regresar con él… Si realmente Hubbard había asesinado a Alleyne, robándole las pieles, y era cómplice del asesino de MacLevan y causante de las desapariciones de Rylley y Tennison, era de suponer que lucharía desesperadamente, prefiriendo morir en la lucha antes que dejarse esposar y regresar a Silver Lake.

Para Daves resultaba extraño que un hombre como Hubbard, sin locura aparente, hubiese realizado un crimen y fuese cómplice de otros.

Hubbard era retraído, taciturno, apenas simpatizaba con los otros cazadores, pero nunca se le había señalado ningún vicio ni defecto que permitiese señalarlo como presunto criminal. Que él hubiese asesinado a sangre fría para apoderarse de un montón de pieles, se resistía Daves a creerlo. Y si era cómplice, si por dinero o por voluntad de otro lo había sido, ¿quién era el principal culpable, el asesino de MacLevan y, probablemente, de Rylley y Tennison?

De la complicidad del franco-canadiense se podía deducir que el misterioso criminal tenía que ser alguien que vivía en Silver Lake. Lo contrario implicaría pensar en una persona alejada del puesto, desconocida, escondida, con la que Hubbard hubiese mantenido secreta relación… Pero eso resultaba poco convincente, dudoso. Un día u otro alguien hubiera señalado su presencia y también Hubbard hubiese despertado sospechas. Por otra parte, el propio Hubbard descartaba tal conjetura. Era indudable que el franco-canadiense había pasado el invierno cazando, más allá de Sun Rocky, encontrándose al regreso con Kirwan. Y MacLevan había sido asesinado lejos de la línea de trampas de Hubbard, cuando precisamente se encaminaban Little Lake, lo cual podía afirmar Daves, que se había cruzado con él.

¿Cabía pensar que Hubbard, asesino de Alleyne, no fuese en modo alguno cómplice del que apuñaló a MacLevan e hizo desaparecer a los dos policías?

En la incertidumbre, Daves hallaba motivo de preocupación.

¿Y si Hubbard, como Olsen, resultaba ser inocente? Pero… ¿por qué había huido, infringiendo la orden del mayor Forrester?

«Tal vez no haya huido», pensó Daves.

Pero nada se sabría de cierto hasta hallar al cazador. Era él la clave del caso número 240. Él había entregado a Kirwan la piel de zorro pateado que cazó el viejo Alleyne. ¿De qué modo se la apropió?

Andrew Daves iba armado con un revólver de tipo anticuado, un arma estruendosa al disparar, de calibre mediano, la única que había conservado después de obtener la licencia y que guardaba en su vivienda. Makeewayak daba una denominación curiosa al revólver: le llamaba «el pequeño escupe fuego de hierro».

Su aspecto era ridículo si se le comparaba con las pistolas de la Policía del Noroeste; pero, en manos de Daves, no era menos mortal que aquéllas.

Lo llevaba por mera precaución. La verdad es que no pensaba utilizarlo, pese a su presentimiento de que Hubbard cometiera una locura.

Siete jornadas después de salir de Silver Lake, los dos policías y sus dos seguidores se vieron castigados por una borrasca insospechada que les obligó a buscar cobijo ocasional. Por suerte, ya no era época de frío y nieve y la tempestad no originó otras consecuencias que el retraso y las naturales molestias.

Cuando cesó anochecía y Makeewayak oyó los aullidos de «Taky», menos distantes de lo que presumía, lo que le hizo sospechar que el perro no había cesado de vagar durante la borrasca.

Daves temió que el animal acabara por descubrirles y los delatara a Forrester. Ello no le preocupaba a la sazón. Forrester no aceptaría la compañía del indio y Daves, pero no podría impedirles que continuasen siguiéndoles.

Y por eso el joven casi se había determinado a descubrirse a su aborrecido exjefe.

Lo aplazó hasta el día siguiente, y como ya era de noche, Makeewayak y él acamparon luego que el «cree» se convenció de que Forrester y MacCoy habían hecho lo propio.

Makeewayak había llegado a divisarles, oyendo la voz del segundo.

«Taky», el perro-lobo, había aullado señalando la presencia del indio.

Mucho más tarde el perro volvió a despertar la atención de Makeewayak al ladrar furiosamente. Daves también le oyó y se levantó, inquieto. Pensaba en la distancia que les separaba del campamento de los policías cuando le sobresaltaron los estampidos de dos detonaciones consecutivas.

Ambos se miraron con inquietud, alarmados, Daves titubeó un instante, pero enseguida, resolviendo la duda, exclamó:

—¡Vamos, Makeewayak!

Abandonaron el improvisado campamento dirigiéndose hacia el de los policías. Daves empuñaba su revólver. Los dos corrieron con toda la velocidad que el terreno les permitía, esperando de un momento a otro volver a oír otros disparos. Pero no fué así y cuando llegaron a la ladera opuesta, el indio, que iba en cabeza, se detuvo levantando una mano.

Oyeron ladrar a «Taky». El animal estaba más lejos de lo que imaginaban. Sin duda se alejaba de los policías, si es que éstos se hallaban en el lugar donde habían acampado.

La obscuridad no permitía divisar nada, a excepción de los árboles más próximos. Y, salvo los ladridos del perro, no se oía ninguna voz, ni grito.

¿Qué había ocurrido? ¿Quién había hecho los dos disparos?

—Vamos, Makeewayak —dijo Daves, desasosegado—. Tenemos que saber lo que ha pasado. Quizás necesiten nuestra ayuda.

Prosiguieron avanzando. El indio precedía a Daves, guiándole hacia el campamento de los policías. Y el joven iba a lanzar un grito de aviso, señalando su presencia a aquéllos, cuando una voz, en la obscuridad, detuvo al cree y a él.

—¡Alto! ¡Alto quienquiera que sea!

Daves se alegró al reconocer la voz de MacCoy.

—¡No dispares, Mac! —gritó—. ¡Somos nosotros, Makeewayak y yo!

Seguro de que su amigo le había reconocido, siguió avanzando. Y no tardó en vislumbrar la silueta de MacCoy.

—¡Hola, Andrew! —saludó el agente—. ¿Qué hacéis por aquí?

—Os hemos seguido desde que salisteis de Silver Lake… pero, di, ¿qué ocurre? ¿Habéis disparado vosotros?

—¡No! ¿No habéis sido vosotros?

Se reunieron y MacCoy, evidentemente alarmado y no poco sorprendido, repitió la pregunta. Daves repuso:

—No llevo más arma que este revólver, viejo y casi inservible. Habíamos acampado detrás de la montaña. Tenía deseos de presentarme a vosotros, pero decidí no hacerlo hasta mañana… Oímos a «Taky» y enseguida los disparos. Creí que podríais necesitarnos y hemos venido corriendo…

En aquel momento se dió cuenta de que Forrester estaba próximo y que oía sus palabras. Pero Forrester permaneció callado y Daves hizo como si no advirtiese su presencia.

MacCoy dijo:

—Ignoramos quien ha disparado. SI no habéis sido vosotros…

—No, desde luego, Mac. Al oír las detonaciones nos alarmamos. ¿Han disparado contra vosotros?

—Creemos que no. No hemos oído silbar las balas. Además, estábamos en lugar resguardado… bajo la vertiente, y los disparos fueron hechos allá en lo alto.

Calló al acercarse el mayor Forrester. Lo mismo que su subordinado, llevaba la pistola en la diestra. Daves murmuro un saludo, que fué correspondido, y repitió su explicación justificando su presencia.

—¿«Taky»? —preguntó después.

—Siempre ha permanecido alejado de nosotros —dijo MacCoy—. Lo curioso es que no ha dejado de seguir la ruta. Realmente ha sido él quien nos ha guiado.

—No estaba lejos cuando han disparado… Ladró furiosamente. Seguramente por causa del que disparó después…

—¿Quién habrá podido ser? ¿Hubbard?

—Quizá sí —convino Daves, y dirigiéndose al mayor Forrester, añadió—: Posiblemente Hubbard les descubrió a ustedes y decidió efectuar un golpe de mano, para librarse de la persecución… Pero no contó con «Taky»…

Forrester asintió y, sorprendiendo a MacCoy, dijo:

—También cabe suponer, confirmando su presunción, Daves, que Hubbard tratara de matar al perro… a la vez que a nosotros… No estamos lejos de la cabaña de Kirwan y fué, posiblemente, en sus inmediaciones, donde Hubbard se hizo con las pieles de Alleyne. Es decir, cuando le asesinó.

Daves y MacCoy, lo mismo que Makeewayak, unos pasos distantes, guardaron silencio, admitiendo la suposición. Y Forrester añadió:

—Únicamente el perro podrá orientamos. Si Alleyne fué asesinado, acabará por llevarnos al sitio donde lo enterraron. A Hutchinson le costó trabajo alejarlo de allí precisamente porque el perro, por el afecto que había puesto en Alleyne, no deseaba separarse de él… de su tumba, naturalmente. «Taky» nos guiará, si antes Hubbard no intenta, con más suerte, deshacerse de él.

CAPÍTULO XVI

AL PIE DEL ABETO, «TAKY» AULLA

Daves y Makeewayak marcharon en busca de sus equipos y luego volvieron al campamento de los policías.

El mayor Forrester aceptó la compañía de ambos sin despegar los labios. No se mostró contrariado ni molesto, pero tampoco demostró cordialidad interés.

Transcurrió la noche sin novedad y amaneció.

«Taky» había desaparecido. Al menos no dió señales de vida, ni se le vió ni oyó.

Los cuatro hombres reanudaron la marcha, camino de la cabaña de Kirwan. Estaban a dos jornadas de ella.

Tampoco en la noche siguiente, ni durante el día, ocurrió nada de particular, ni volvieron a saber del perro. Pernoctaron junto a unas peñas de granito, sitio que Daves y Makeewayak conocían, situado a quince millas aproximadamente de la cabaña del factor.

Las precauciones que adoptaban no parecían ser necesarias. Hubbard, lo mismo que «Taky», no volvió a aparecer. ¿Había logrado matar al perro y huía de sus perseguidores?

Pero Makeewayak, a la mañana siguiente, descubrió huellas de hombre. Sólo un indio, un hijo de los bosques, rastreador innato, podía percibir las imperceptibles huellas. El cree las vió, las señaló a sus compañeros y las siguieron.

—Un hombre —dijo Makeewayak—. Botas de cazador y andar cansado.

En determinado lugar las huellas se observaban mejor y el indio concretó:

—Pisadas son de hombre delgado que lleva prisa y está cansado. Ayer pasó por aquí.

—Se dirige a la cabaña —observó Daves.

—No tardaremos en saberlo —repuso el mayor Forrester; y añadió—: De ahora en adelante habrá que contar con una sorpresa…

Cuando Daves calculaba que estaban a unas seis millas de la cabaña, apresurándose los cuatro para llegar a ella, fueron detenidos de improviso al oír unos aullidos prolongados, quejumbrosos y sordos.

Makeewayak se estremeció y volviéndose a sus compañeros, díjoles:

—Perro «Taky» llama a la muerte.

Impresionados, Forrester, MacCoy y Daves escucharon los aullidos del animal, repetidos a intervalos. Y orientados por ellos, apresurándose, acabaron por divisar al perro.

«Taky», sentado sobre las patas posteriores, erguido el cuello y con el hocico levantado, aullaba a la muerte, al pie de un abeto gigante.

La presencia de los hombres soliviantó al perro.

Se incorporó y ladró amenazador. Cuanto más se acercaban a él, mayor era su excitación, como si su proximidad le irritase. Y Daves, comprendiendo la causa de su actitud, dijo a sus compañeros:

—Teme que le obliguemos de nuevo a separarse de Alleyne.

—¿De Alleyne? —preguntó a media voz, MacCoy, extrañado.

—Sí. Alleyne murió y está enterrado donde «Taky» pisa. Nos costará alejarle de ahí.

—Mate al perro, MacCoy —dijo el mayor Forrester—. Tenemos que averiguar si eso es cierto.

MacCoy frunció los labios con gesto de desagrado.

—Nunca he matado a un perro —dijo.

—¿No se atreve?

—No es eso… Es que… «Taky» no nos ha causado ningún daño.

—¡Es un lobo!

MacCoy, violentado, empuñó su pistola, pero Daves dijo:

—¡No lo hagas, Mac! No hay necesidad de sacrificar a «Taky».

Forrester se volvió hacia el joven, airado. Pero Daves se acercaba al perro y comenzó a llamarle, con voz amistosa. «Taky» gruñó, se retiró unos pasos y observó al joven sin perder su actitud amenazadora.

—No importa —dijo Daves—. No nos molestará.

—No tenemos ninguna herramienta para excavar —observó MacCoy—. La tierra está blanda, pero con las manos no acabaremos nunca…

—Es preciso saber si Alleyne está enterrado aquí —dijo Forrester—. Con las manos o con lo que sea. Tenemos que averiguarlo. La cabaña está demasiado lejos. Además, no nos costará mucho. El asesino no debió tomarse excesivo trabajo. A lo sumo tendremos que profundizar uno o dos palmos. Ahora no hay nieve.

Makeewayak les ayudó a cortar unas ramas y con ayuda de ellas y de los cuchillos, removieron la tierra. Era blanda, poco compacta… y Forrester tenía razón. No les fué menester excavar mucho.

Al poco salió una tierra húmeda y algo fétida. Forrester se levantó y dijo:

—Ya está. El cadáver de Alleyne fué enterrado aquí. No hay más que ver.

MacCoy y Daves quitaron un poco más de tierra. Suspendieron el trabajo y se miraron en silencio. «Taky» aulló tristemente al olfatear la tierra. Y Makeewayak se retiró unos pasos. Supersticioso como todos los indios, temió que de la tumba escapara el espíritu del cazador asesinado.

Daves observo las sucias ropas y pieles que acababan de descubrir. No fué necesario hacer más. Era un cadáver… y era, indudablemente, el de Alleyne.

Forrester permaneció silencioso y, al cabo, ordenó que volvieran a cubrir los despojos. MacCoy y Daves lo hicieron rápidamente y el perro repitió sus lamentos.

El viejo Alleyne había sido muerto. Pero, si de ello ya no podían dudar, quedaba una pregunta por contestar satisfactoriamente. ¿Quién le había asesinado? ¿Hubbard?

—Vámonos —dijo Forrester. Y Makeewayak al alejarse, volvió la cabeza dos o tres veces, sin acabar de tranquilizarse, viendo al perro puesto sobre la tumba de su amo, al pie del abeto, y aullando triste y sordamente.

Al mediodía llegaron a la vista de la cabaña de Kirwan.

¿Estaría oculto en ella. Hubbard?

Forrester indicó a sus compañeros que tomaran precauciones, por si el presunto criminal les esperaba emboscado. No podían olvidar que Rylley y Tennison habían sido, posiblemente, víctimas de una celada premeditada.

La cabaña había sido edificada en la ladera de una montaña, sin árboles cerca. Sin nieve que la ocultara, se divisaba una senda que llevaba a ella.

Los cuatro hombres siguieron avanzando con la mirada puesta en la cabaña. Estaban a menos de media milla de ella…

Fué Makeewayak quien, de improviso, rompió el silencio, diciendo:

—Un hombre.

Y con el brazo extendido, indicó con el índice una pequeña y móvil silueta que había aparecido cerca de la cabaña.

—Yo no recuerdo perfectamente a Hubbard… —dijo MacCoy, detenido, lo mismo que sus compañeros. E iba a hacer uso de sus prismáticos, cuando el cree, tras una minuciosa observación, reveló:

—Es Hubbard.

—¿Estás seguro? —le preguntó Daves, aunque no desconfiaba de la vista de su compañero.

—Hombre dejar huellas ser Hubbard —dijo el indio—. Huye de la cabaña.

—Nos habrá visto —dijo el mayor Forrester.

—Seguramente —convino Daves, sin dejar de observar la silueta que iba alejándose de la cabaña.

—¡No debemos dejar que se escape! MacCoy —ordenó Forrester— emprenda la persecución.

—Iré yo también —dijo Daves.

—¡No! ¡Es deber de la policía!

—Si asesinó a Alleyne…

—¡Vaya usted solo, MacCoy! —le interrumpió el mayor, haciendo un gesto al aludido—. ¡No deje que se escape! Tráigalo… ¡vivo o muerto!

MacCoy asintió y se adelantó inmediatamente.

Pero se detuvo al momento, al notar, lo mismo que sus compañeros, que de la cabaña de Kirwan salía una negra y densa humareda.

—¡Ha incendiado la cabaña! —gritó Forrester.

—Arde por los cuatro costados —dijo Daves.

Prosiguieron la marcha, forzando el paso, ascendiendo.

—Nada podremos hacer —murmuró MacCoy, viendo alzarse las llamas devorando la techumbre. La cabaña era toda de madera y el fuego se propagaba con gran celeridad.

Hubbard había desaparecido.

¿Por qué había prendido fuego a la cabaña? ¿Qué esperaba ocultar a los ojos de sus perseguidores?

Forrester ordenó desviarse de la senda que llevaba al refugio del factor de Silver Lake y comenzar la persecución de Hubbard.

—¡Vivo o muerto! Esta vez no se escapará —rugió.

CAPÍTULO XVII

HUBBARD BURLA EL ACOSO

Hubbard se había dado cuenta de que su situación era desesperada. Culpable o no, demostraba temer la persecución y no obedeció ninguna de las repetidas intimidaciones que se lo hicieron.

Podía estar cansado y quizás, hambriento, después de une marcha tan rápida y prolongada, pero sacando fuerzas de flaqueza trataba de distanciarse, huyendo hacia el Nordeste, de sus perseguidores. Pero tanto los dos policías como Daves, en un alarde de energía, iban ganándole distancia.

—¡Vivo o muerto! —había dicho el mayor Forrester; sin embargo, convenía mejor capturar a Hubbard vivo, para que confesara.

—¡Ya es nuestro! —gritó MacCoy, con la pistola en la diestra. Forrester avanzaba por una loma y Daves hacia lo propio por la ladera, convergiendo. MacCoy ocupaba el centro del triángulo. Makeewayak se había rezagado adrede, sin deseos de contribuir a la captura de un hombre blanco… fugitivo y enfermo, por haberse apoderado de él los espíritus malignos.

Hubbard estaba acorralado y, como fiera enjaulada, dejó de huir para enfrentarse con sus aprehensores.

—¡Cuidado! —gritó, previniendo a sus compañeros, MacCoy—. ¡Va armado!

Era él quien estaba más próximo a Hubbard. Y quiso adelantarse a los otros, exigiendo al franco-canadiense su rendición.

—¡Mac! ¡Espera! —gritó Daves—. ¡Cúbrete!

Hubbard, detenido en un altozano, amenazaba al agente con un revólver. Su rostro, oscuro y enjuto, con expresión terrible, desesperada y rabiosa, revelaba su resolución de morir antes que entregarse.

MacCoy lo entendió así y aunque repitió las voces de intimidación, acortó el paso, buscando la protección de unas peñas.

Pero Hubbard obró con mayor rapidez y decisión. Saltó, cortando el camino del agente, profiriendo exclamaciones coléricas desafiando el riesgo. MacCoy tuvo ocasión de disparar contra él… Pero vaciló, prefiriendo capturarle vivo. Y en su indecisión y buen propósito estuvo su desgracia. Hubbard le apuntó y apretó el gatillo.

Daves y Forrester vieron a MacCoy tambalearse y caer herido o muerto. Ambos gritaron y el segundo, instintivamente, disparó su pistola. Pero el proyectil no alcanzó a Hubbard, que retrocedió, dándose cuenta de la situación. Y sin MacCoy, que era su adversario más inmediato, tuvo la retirada libre. Traspuso al altozano, descendió por la vertiente y se internó por un bosque de abetos, ralos y achaparrados.

El mayor Forrester, que seguía por lo alto de la loma, se empeñó en continuar la persecución del franco-canadiense. Pistola en mano se lanzó tras él, saltando las peñas, descendiendo, hecho una furia. Pero, fallándole un pie, cayó y rodó por el canchal.

Perdió la pistola y quedó por unos momentos inmóvil, tendido. Lentamente se incorporó. Le dolía terriblemente una pierna… Buscó el arma y cuando la encontró miró hacia donde había huido Hubbard. Ya no le vió.

Arrastrando la pierna, procuró volver sobre sus pasos. El dolor era cada vez mayor, insufrible, pero él era «el hombre de hierro» de la División «K» y no dejó escapar un solo lamento.

Daves y Makeewayak se hallaban al lado de MacCoy.

El agente perdía sangre por una herida en el pecho, con orificio de salida, cerca del hombro izquierdo. Makeewayak se encargó de practicar la cura de urgencia, utilizando los medios del equipo del policía, en tanto Daves comprobaba la situación del mayor Forrester. Desde lo alto de la loma no le divisó y creyó que seguía la persecución, por lo que regresó al lado de su amigo.

MacCoy le recibió con una mueca de desaliento, una triste sonrisa.

—Buena me la ha jurado Hubbard —díjole—. Ya casi le tenía… Fui un estúpido. Creí que…

—Olvídalo. Mac. Descansa. Forrester se ha encargado de Hubbard.

—Si no le alcanza, me gruñirá constantemente. Dirá que por mi culpa.

—No pienses eso. Que diga lo que guste… Tenemos que cuidarte Mac. Y no tenemos dónde ponemos… ahora que la cabaña no existe…

—Por mí no te preocupes. Andrew. Puedo andar. Sólo es la herida…

—No te fatigues. Has perdido bastante sangre. Por suerte tienes a Makeewayak, que sabe tanto de cocinero como de médico cirujano… Es medio brujo. Si no hubiese dejado su tribu…

MacCoy dió muestras de perder el conocimiento y Daves y el indio le acomodaron en el suelo, desliando las mantas.

—Si no fuese por vosotros… —murmuró el herido, reprimiendo un gemido.

—No es mucha herida. Mac. Tranquilízate.

—¿Y el viejo? ¿No vuelve? ¿No habéis oído disparos?

—No. Y ya me extraña. Lo probable es que Hubbard haya escapado. Es un zorro…

—Sabe tirar con el revólver… —murmuró MacCoy—. ¿Viste cómo disparaba? Apenas me apuntó… y me dió…

—No hables. Acamparemos aquí… Si Forrester…

—Hubbard mató a Alleyne… Debió dispararle igual que lo ha hecho conmigo… —Interrumpió MacCoy.

—Ahí viene Forrester —dijo Daves levantándose. Y sorprendido, al ver al mayor cojeando ostensiblemente, añadió—: ¡También está herido!

Se adelantó para ayudarle. Forrester no quiso más que apoyarse en él.

—¿Se ha escapado? ¿Está herido?

—Se escapó, sí. Loco o no, nos ha burlado… ¡Y de qué modo! ¿Qué tiene MacCoy? ¿Está grave?

—No. Pero ha perdido bastante sangre. Tendremos que acampar y esperar… ¿Y usted? ¿Es herida de bala? No ol…

—No. Me caí. Me he roto la tibia, creo yo…

Lo dijo con sencillez, como si en lugar de la pierna se hubiese roto un bastón o desgarrado el uniforme.

No podía ser peor la situación para ellos. No solamente se les había escapado Hubbard, sino que quedaban impedidos para continuar la persecución.

Acampados allí mismo y percatados de la desgraciada realidad, el mayor Forrester no se opuso al deseo de Andrew Daves de enviar a Makeewayak al puesto en busca de refuerzos. Herido MacCoy y lisiado el mayor, no había opción y el indio emprendió el regreso a Silver Lake aquella misma tarde, con instrucciones escritas y firmadas por Forrester.

«Ojalá encuentre a Dryskoll», pensó Daves, preocupado menos por la fuga de Hubbard que por la herida de MacCoy y la fractura de la tibia de la pierna derecha del mayor.

Lo único que era de temer, respecto a Hubbard, era que volviera con ánimo de acabar la lucha que con tan mala suerte para sus perseguidores había comenzado aquella tarde.

CAPÍTULO XVIII

ANDREW DAVES RELATA UNA TRAGEDIA

Durante los dos días siguientes a la marcha de Makeewayak en busca de ayuda, lo más penoso para Daves fué soportar el huraño silencio del mayor Forrester, que conseguía ahuyentar la buena disposición del joven hacia él y restringía la cordialidad y atención que Daves deseaba para MacCoy, ligeramente mejorado. Con la pierna entablillada rudimentariamente, Forrester no salía de su mutismo, pensando en la fuga de Hubbard. Si algo le dolía era el fracaso.

Al tercer día, y sin que Hubbard diera señales de presencia, Daves fué a reconocer lo que había quedado de la cabaña de Kirwan, comprobando que el fuego sólo había dejado ruinas ennegrecidas.

Regresando al improvisado campamento, oyó ladrar a «Taky». Por lo visto, el perro no abandonaba la tumba de su amo.

Forrester y MacCoy también habían oído los ladridos del perro.

—¿Habrá visto a alguien? —preguntó el agente, inquieto. Daves denegó con un gesto la suposición. No concebía la proximidad de Hubbard. Éste había seguramente aprovechado la ventaja y estaría lejos, procurando ponerse a salvo.

Forrester no despegó los labios, pero irguió la cabeza cuando volvieron a oír al perro.

—Algo ha visto —insistió MacCoy—. De lo contrario…

Se calló al ver que Daves se levantaba. Había echado mano a un revólver con gesto preocupado. Vió la mirada de su amigo puesta en él y se sonrió, diciendo:

—Con este artefacto no llegaré a asustar a un zorro…

MacCoy indicó su revolvera, al alcance de la mano. Pero titubeó. Y Forrester, observando a ambos, rompió su silencio para decir secamente:

—Tome esa pistola, Daves. Haga uso de ella si es necesario.

Daves obedeció. Por vez primera Forrester parecía admitir la ayuda del joven sin animosidad.

Empuñando la pistola, Daves se alejó guiado por los ladridos de «Taky». No se proponía alejarse mucho, pero el perro persistía en ladrar como lo había hecho la vez aquella que señaló la proximidad del cazador franco-canadiense.

Y cuando, inquieto, se preguntaba cuál era la causa de la excitación del animal, oyó una vez que, asombrándole, le obligó a detenerse. ¡Era Makeewayak! ¡Y no hacía más que tres días que se había ausentado, camino de Silver Lake! ¿Por qué volvía? ¿Qué le sucedía?

Todas estas preguntas y sus dudas y el temor que experimentó se disiparon al ver Daves a su compañero dirigirse hacia él, con semblante satisfecho… ¡precediendo a tres personas sobradamente conocidas y gratas de volver a ver!

Eran Kirwan, el factor, Dryskoll, el sargento de la Policía del Noroeste y… ¡Dora Forrester!

Profiriendo un saludo de alegría, Daves corrió hacia ellos.

Makeewayak no andar mucho —dijo el indio—. Encontrar a amigos y volver pronto.

Pero Daves, aunque sí sorprendido de ver a Kirwan, con su rostro enfermo y contento por volver a ver a Dryskoll, no tuvo ojos más que para ella. Y sintió que su corazón saltaba de dicha al percibir la mirada que la joven le dirigía en el momento de encontrarse y darle la mano.

—¡Esto es increíble! —dijo Daves, riéndose.

—Temí… no volverle a ver —murmuró ella, y dejó un rato su mano en la de él.

Satisfechos todos al verse reunidos y referidos mutuamente los diversos incidentes, relatado el fracaso de la persecución de Hubbard y el hallazgo del cadáver de Alleyne, el mayor Forrester volvió a recobrar su carácter, indicando a Dryskoll que se dispusiera a reanudar la caza de Hubbard a primeras horas del día siguiente.

—Makeewayak y yo acompañaremos a Dryskoll —se ofreció Daves; pero Forrester no aceptó. Volvía a ser el de antes. Daves no insistió. Vió la mirada de preocupación de Dora y aparentó olvidar la cuestión.

Kirwan vió los restos de su cabaña y lamentó lo ocurrido. Hizo muchas preguntas a Daves acerca de Hubbard y de cómo habían logrado dar con la tumba de Alleyne.

—¿«Taky» la señaló?

—No se ha movido de donde está —dijo Daves.

—Me resisto a creer que Hubbard asesinase al viejo tan cerca de mi cabaña.

Kirwan parecía preocupado. Su semblante, macilento, y sus ojos hundidos dábanle aspecto enfermizo, triste y temeroso.

Llegó la noche y se oyó a «Taky» aullar a la muerte, como decía Makeewayak. Dora se impresionó y Kirwan maldijo al perro. Dryskoll había dispuesto su equipo para salir a punta de día. Daves cambió con él, a solas, algunas observaciones. Dryskoll aseguró que la herida de MacCoy estaba en franca curación. En cuanto a la pierna del mayor…

—No andará ya nunca tan erguido como antes —dijo, sonriéndose.

—Quiero acompañarle. Volveré a pedírselo —dijole Daves.

—Es inútil. No lo admitirá.

Era ya tarde cuando Daves formuló de nuevo a Forrester la petición.

—Sólo Makeewayak es capaz de seguir las huellas de Hubbard —dijo al final.

Pero Forrester repitió la negativa. Y tras una pausa, añadió con aspereza:

—Usted mismo aseguró que el caso de Olsen era el último que yo le había ordenado cumplir. ¡Me lo dijo más de una vez! No acostumbro a olvidar ciertas recriminaciones.

Daves calló. Sentía dejar solo a Dryskoll. Y le irritaba la réplica del mayor. Guardó silencio, sumido en sus propios pensamientos. ¿Desobedecería a Forrester? Estaba dispuesto a hacerlo.

Los turnos de guardia los había distribuido el mayor. Daves tenía el primero; el segundo, Makeewayak; el tercero y último, el propio Forrester, permitiendo a Dryskoll descansar toda la noche.

Dora Forrester, sentada cerca de Daves, no cesaba de mirarle. Adivinaba la resolución del joven de acompañar al sargento y sentía temor y ansiedad.

MacCoy dormía. Dryskoll fumó una pipa y se echó a descansar con una manta encima. Kirwan, extrañamente desasosegado, permanecía en un rincón como adormecido. Makeewayak, acurrucado, tenía cerrados los ojos. En cuanto a Forrester… ¿dormía? Daves lo dudaba, aun viéndole envuelto en una manta.

El silencio nocturno era absoluto.

Dora se acercó a Daves. No disimulaba su ansiedad.

—¿Se irá? —le preguntó en voz baja.

—Quisiera irme… por no dejar a Dryskoll solo —murmuró él—. Pero (y se encogió de hombros) me lo han prohibido. Ya oyó usted. Su padre no me perdona el haber dejado el Servicio…

Ella se acercó más aún y le preguntó:

—¿Qué pasó con Olsen? ¿Por qué dijo usted que deseaba olvidar…?

—¿No lo sabe? Yo creí que… No es grato recordar tragedias…

—¿Qué ocurrió? Quiero saberlo, Daves —rogó ella.

Él se sobrepuso al pesar que le causaba recordar la tragedia de Olsen y habló:

—Olsen era un cazador de pieles. Uno como Hutchinson o Alleyne, más joven que ellos. Se sospechó de él a raíz de la muerte de un mestizo. Forrester… su padre de usted, me encargó el caso a mí. Yo tenía una opinión distinta a la suya; no creía en la culpabilidad de Olsen. Pero emprendí su persecución y durante dos meses estuve buscándole sin descanso, por la región meridional del Keewatin. Era a principio de invierno. Recorrí los Barren grounds[5] y, finalmente, logré dar con el cazador, que, desesperado, había huido y se ocultaba en aquella región. Le atrapé. No se resistió, pero no cesó de proclamar su inocencia. Regresamos. Ambos habíamos llegado al límite de la resistencia física; pero él todavía se sostenía firme y yo le esposé. Repetía que era inocente y temí que, desesperado, intentara matarme. Nunca lo intentó, ni trató de escapar. Día tras día proseguimos marchando hacia el sur. Para mí era un viaje penoso; para Olsen significaba una larga condena o, tal vez, la muerte. Nevaba a menudo y sufrimos varias ventiscas que mermaron nuestras fuerzas. Parecíamos espectros. Me extravié y en medio de una terrible tempestad caímos los dos, agotados. Yo me sentía enfermo, pero cualquier retraso equivalía a morirse de hambre y frío, y continuamos la marcha… La verdad es que Olsen me ayudó. Él me salvó. Sin su ayuda, no hubiese podido yo llegar vivo. En aquellas circunstancias le libré de las esposas. Olsen no lo aprovechó para escaparse. No quiso abandonarme.

Daves calló por un momento. Su voz ronca y su semblante, sombrío, revelaban su sufrimiento. Continuó diciendo:

—Por suerte, conseguimos llegar a una cabaña. Un peletero nos recogió y cuidó. Yo estaba muy débil, pero me había salvado… gracias a Olsen, mi prisionero. Tardé unos días en recobrarme. Tuve fiebre. Cuando desperté… Olsen no estaba. ¡Había muerto! El peletero me dijo que a causa de una congestión pulmonar. Sentí una angustia indecible; dolor, remordimientos… Creí perder el juicio. ¡Olsen me había salvado, a mí, a su aprehensor! Se había sacrificado por mí. Días más tarde salí y encontré a Bennett, el sargento Bennett. Me buscaba. Traía consigo una contraorden, firmada por… su padre de usted. Dora. Según el escrito, resultaba que Olsen era inocente. No sé lo que me pasó Bennett me dijo que temió por mí. Él me contó la solución del caso de Olsen. El asesino del mestizo, descubierto casualmente y acorralado, confesó su culpabilidad. Olsen era inocente. Y había muerto. Nunca había mentido. Huyó desesperado, sabiendo que era inocente. Los equivocados fuimos nosotros… es decir, fué…

—Mi padre —murmuró ella, estremecida.

—Sí. Él fué… Sus sospechas eran infundadas, inconcretas, pero no había vacilado en mandarme a capturar a Olsen… Yo le obedecí… yo también fui culpable… Pero sentí los remordimientos… ¡Lloré la muerte de Olsen porque me había salvado… no obstante ser yo quien le perseguía injustamente! Yo sentí la tragedia… En camino…

Se interrumpió, sintiendo un escalofrío, al oír la voz del mayor Forrester, a unos pasos de él, sombrío y dolorido, decir:

—¡Se equivoca!… También sufrí… Jamás me perdoné el error. Yo… yo… procuré aliviar la situación de la mujer de Olsen… ¡Mi corazón no es de hierro, Daves!

Dora y Daves le escucharon sobresaltados, angustiados. Y le vieron desaparecer en la obscuridad. También «el hombre de hierro» de la División «K» sentía remordimientos por la muerte del infortunado Olsen.

CAPÍTULO XIX

EL IMPREVISTO FINAL DEL «CASO NUM. 240»

Dryskoll se despidió antes del alba. A oriente el cielo se teñía de oro.

Daves le acompañó hasta la cumbre.

—Lo siento, Dryskoll. No dudes de que lamento no acompañarte.

—Tu deber es el de permanecer con ellos. Yo ya me arreglaré solo. Además, no sé por qué imagino que ella… se alegrará de que estés a su lado… ¡Lástima que el viejo…! Bueno. Quizá un día se arreglen las cosas y puedas casarte…

Daves le interrumpió con un gesto de duda y no poco desaliento. Pero Dryskoll le dijo:

—¡Nada de eso! Ella te quiere. Cuando se empeñó en acompañarnos habló de ti… y yo comprendí lo que le sucedía. ¡Temblaba por ti! Y si eso no es un indicio, que me corten el cuello.

Se rió y estrechó la mano de su amigo.

—Adiós. Hasta la vista, Espero tener más suerte que los otros —dijo.

Daves pensó en Rylley y Tennison. Y en Hubbard.

—Buena suerte, Dryskoll.

Amanecía. El alba había dado paso a una claridad mortecina que, gradualmente, iba en aumento, iluminando las montañas y bosques.

Daves permaneció inmóvil contemplando la marcha de Dryskoll. Sintió frío y desosiego. El sargento descendió por el canchal y emprendió el ascenso por la ladera opuesta.

De improviso, Daves le vió detenerse. Dryskoll, advirtiendo algo que su amigo no percibía, se volvió hacia él levantando un brazo. Dió un grito. Y Daves se sobresaltó. ¿Qué ocurría?

Alarmado, comenzó a descender por el canchal.

Dryskoll había vuelto a repetir el grito, llamándole. Y de súbito, Daves oyó a «Taky» ladrar al mismo tiempo que su mirada descubría la figura de un hombre que había aparecido en la ladera opuesta.

¡Era Hubbard! Creyó equivocarse, pero acabó convenciéndose y se lanzó a una peligrosa carrera, pistola en mano. Hubbard mostróse de improvisto había sorprendido a Dryskoll. Los ladridos «Taky» acompañaban las voces del franco-canadiense que, en lugar de precipitarse sobre el sargento, parecía asustado. ¡Huía del perro!

Daves se percató de ello al ver al animal lanzarse sobre el fugitivo. Hubbard profirió un grito de espanto. Alzó los brazos y trató de eludir la acometida de «Taky». Pero ya el perro caía sobre él.

Daves siguió corriendo, acercándose a Dryskoll. Éste daba voces al perro, inútilmente. Hubbard luchaba por deshacerse del perro; ambos rodaron por el suelo…

Cuando Daves ganó la ladera y, jadeando, consiguió llegar cerca de Dryskoll, éste, levantando el brazo y haciendo puntería, disparó. «Taky» lanzó un aullido y dió una voltereta. Herido, trató de levantarse, pero un segundo disparo le tumbó definitivamente.

—¡«Taky»! —exclamó Daves, dolorido. El perro levantó la cabeza y por un instante pareció mirar a los hombres que se acercaban. Sangraba abundantemente y, torciendo el cuello, quedó inerte.

Dryskoll y Daves llegaron junto a Hubbard. El rostro de éste, demacrado y barbudo, les impresionó. También sangraba copiosamente por una herida abierta por los colmillos del perro-lobo. Estaba moribundo. Daves se arrodilló a su lado y le alzó la cabeza. Gimió Hubbard, mirándole.

—¡Hubbard! —exclamó Daves—. ¿Por qué hizo todo eso?… ¡Hable, por Dios!

El cazador balbuceó unas palabras. Inclinó la cabeza y miró fijamente al joven.

—Yo maté a… Alleyne —murmuró—. Él quiso… que… me apoderase de las pieles… Yo no maté a… MacLevan… Fué él… No miento… Me muero. El perro… ha hecho justicia… Ya es tarde… Yo no quise… pero él…

Acababa las fuerzas y Daves le interrumpió preguntándole:

—Hubbard, por favor… Confiese: ¿quién es él?…

—¿No… no… lo saben…? Él… mató a sus amigos… Daves…

—¡Su nombre, Hubbard, su nombre!

—Es… es…

Murmuró un nombre que asombró a Daves. Incrédulo, hizo que Hubbard lo repitiese. El cazador volvió a pronunciarlo y Daves se estremeció.

—¡No es posible! —exclamó. Pero, al instante, vió claro y todo el enigma del caso número 240 se disipó—. Nos ha engañado… ¡Gran Dios!…

Hubbard repitió palabras y dirigió la mirada a Dryskoll. Brillaron sus pupilas; pareció que iba a decir algo y dobló la cabeza.

—Ha muerto —dijo Dryskoll—. Y ha confesado.

—Sí —murmuró Daves, todavía estupefacto—. Ahora…

—Hemos de volver enseguida. Dryskoll. No podemos perder tiempo —dijo, como asustado, ante la extrañeza de su amigo. Y blandió la pistola de MacCoy.

—¿Qué ha dicho Hubbard? ¿Quién es su cómplice…?

—Daves iba a contestarle cuando, profiriendo un grito de alarma, empujó al policía.

—¡Cuerpo a tierra! —le gritó—. ¡Cuidado!

Y su vez se confundió con el estampido de un disparo hecho de muy cerca. Daves también disparó… una, dos, tres veces…

Y Dryskoll, echado en tierra, disponiéndose a emplear la pistola, vió a Kirwan, el factor de Silver Lake, abriendo los brazos y vacilando sobre sus pies, desplomarse alcanzado por los proyectiles del arma que empuñaba Andrew Daves.

¡Kirwan! ¡El hombre de la Compañía del Hudson!

Dryskoll le vió caer, con la faz demudada, enferma. En sus ojos había un centelleo de locura.

La ansiedad y el temor que causáronles los disparos se retrataban en los semblantes de Forrester y los demás. Incluso MacCoy, herido, se había levantado. Forrester se sostenía apoyado en su hija. Ésta, pálida, hubiese deseado correr a los brazos del hombre que amaba y cuya cara, pálida y sombría, le asustó.

Y con indescriptible asombro y estupor oyeron a Daves decir:

—Kirwan ha muerto. Y Hubbard también. Eran los asesinos…

—¿Kirwan?

—Sí. Lo confesó Hubbard antes de expirar. Él era su cómplice. Él mató a Alleyne… Los otros… fueron asesinados por Kirwan.

Se explicaba todo, excepto, quizá, el móvil que impulsó al factor de Silver Lake a cometer su primer crimen. ¿Asesinó por robar las pieles? ¿Su enfermedad le había enloquecido?

Nunca sabrían dónde enterró a Rylley y a Tennison. Al pie de un abeto posiblemente. Igual que hizo Hubbard con el cadáver de Alleyne.

Kirwan había conseguido disipar las sospechas que pudieran recaer sobre él. Informando rápidamente del crimen denunciado por Sandy. Éste había hallado al factor en su regreso al puesto. Pero la piel de zorro plateado había alterado la situación y Kirwan no vaciló en acusar a su cómplice, que había salido de Silver Lake con el objeto de ocultar o quemar algo que podía condenarle. Quiso matar a «Taky» por miedo a que el perro señalara la tumba de Alleyne, como hizo. Y aquella mañana, al despedirse Dryskoll, tal vez presintió que su cómplice permanecía escondido cerca de ellos… Y siguió al sargento y a Daves.

—Debía estar loco —resumió el mayor Forrester. Y miró a Andrew Daves, el hombre que aborrecía… en silencio, que sólo Makeewayak comprendió.

CONCLUSIÓN

Semanas después, en Silver Lake, MacCoy, restablecido de la herida, se disponía a partir hacia Fuerte Reliance.

Había estrechado dos o tres veces la mano de Andrew Daves.

—Volveremos a vemos, desde luego.

—Aquí me encontrarás. Ya lo sabes, Mac.

—¿Salió ayer la expedición con las pieles de la Compañía y las tuyas?

—Sí.

MacCoy se sonrió.

—No has dejado de tener suerte, Andrew —le dijo—. Y eso que tú creías todo lo contrario…

—Estaba equivocado, Mac.

—No. Lo que pesaba era que sólo tenías ojos por… Y ahora que recuerdo: ¿qué te ha escrito ella? ¿No recibiste una carta hace dos días?

—¿Quién te dijo…?

—Kitty. Dice qué pronto vas a ser nombrado factor… y que ella asistirá a una boda…

—¿Eso te dijo Kitty?

—Palabra.

—Siempre sabe más que todos.

—¿No es eso verdad. Andrew?

—Algo, sí. Forrester me ha recomendado a la Compañía del Hudson.

—¡Hombre!

—Creo que a él le ha ocurrido algo parecido a lo que a mí, cuando lo de Olsen… Ha pedido su traslado a un puesto del Oeste.

—¿Es ella quien te lo escribe?

—Sí.

—¿Y no añade ninguna postdata?

—Pues… sí, algo añade, Mac. Creo que me ama… Ha contestado que sí a la pregunta que la hice.

—¿Y sólo lo crees? ¡Bendito sea el cielo! ¿Y tú eres el hombre listo…?

—Es que me preocupa Forrester.

—¡Va! Olvidará su animosidad en cuanto os caséis…

—No me desagradaría corresponder al gesto que ha tenido recomendándome a los de la Bahía del Hudson…

—Hay un modo eficaz, Andrew.

—¿Cuál?

MacCoy se rió al decir:

—Siempre oí decir a mi madre que una de las mayores alegrías que tuvo mi abuelo materno se la di yo cuando nací. ¿Comprendes?

MacCoy se fué.

Y quedó Makeewayak, silencioso como de costumbre. No tenía tribu, ni mujer ni tienda: pero sentíase satisfecho.

FIN

NOTAS

[1] Roca del Sol. <<

[2] Tienda da cuero. <<

[3] Monte negro. <<

[4] La Luna de plata. <<

[5] Suelos estériles. <<