Vikingo

Las Crónicas de Haakon el Cobarde

A Paloma.

Su amor es el regalo más valioso

que la diosa Fortuna pudiera conceder.  

A furare normannnorum libera nos, Domine.

(De la furia de los hombres del Norte líbranos, Señor).[1]

CAPÍTULO I

Han pasado muchos años, pero los recuerdos de aquel día acuden a mi mente con la claridad de un lúcido amanecer de verano. El sol permanecía oculto tras unas hostiles y negras nubes. Hacía fresco, el viento portaba el aroma a hierba mojada y los gansos salvajes surcaban los cielos, regresando a sus hogares de verano después de resguardarse del áspero invierno en las cálidas tierras del Sur. En Vestfold, mi aldea, a comienzos de abril, el frío aún no nos ha abandonado, y el cielo suele aparecer velado por las tenaces nubes, pues los rayos de sol se hacen esperar en la tierra de los vikingos.

Era mediodía y, después de comer frugalmente un pedazo de pan de centeno, algo de mantequilla y un vaso de cerveza, me dispuse a ejercitarme con la espada. Solía entrenar en un verde prado rodeado por un tupido bosque de abetos y pinos que se encontraba a menos de una milla de mi aldea, el lugar perfecto para practicar con la espada, el arco y la lanza. Cuando llegué, no sólo me esperaba Ulf el Sabio, mi preceptor, sino que también lo hacían un par de docenas de hombres del Norte vestidos con cotas de malla, cascos de hierro, pantalones de fieltro y botas de cuero. No todos los guerreros tienen la posibilidad de exhibir tales ropajes, y no tardé en entender que me encontraba en presencia de jefes de aldea o capitanes de barco. Parecía que se hallaban dispuestos a emprender una expedición de saqueo. A varios de ellos ya les conocía, como a los capitanes Ottar y Sigurd, pero al resto no.

Mi padre, Gunnjorn, el jefe de Vestfold, había invitado a nuestra aldea a lo más granado de la comarca. Se trataba de un día especial, de un día de fiesta, pero yo lo desconocía.

Me acerqué a Ulf ante la atenta mirada de los nórdicos, que comenzaron a murmurar entre ellos a mi paso.

—¿Qué hacen todos estos aquí? —le pregunté a Ulf.

—No lo sé —me respondió encogiéndose indiferente de hombros, pero su mirada esquiva revelaba lo contrario.

Ulf era el mejor amigo de mi padre, su mano derecha y hombre de confianza. Era capitán de barco y tenía bajo su mando a unos cuarenta hombres. Lucía una barba castaña aún más poblada que la de mi padre y unos ojos azules astutos y profundos. Era alto y fuerte, y sus brazos eran extremadamente poderosos, capaces de partir a un hombre por la mitad con su espada, o al menos eso pensaba yo. Su nombre era ampliamente conocido y temido en Escocia, en Frisia y en el país de los francos. Ulf el Sabio, le llamábamos, apodo completamente merecido, pues era de los pocos en la aldea que sabía leer y escribir. Además, hablaba y entendía el gaélico escocés, una habilidad nada desdeñable cuando se trataba de obtener información de los escoceses.

Su nave era el Viento de la Muerte, un hermoso barco largo y estrecho de pequeño calado capaz de remontar ríos con sólo tres pies de profundidad. El mascarón de proa encarnaba la cabeza de un cerdo salvaje mostrando unos retorcidos y amenazantes colmillos. Simbolizaba a Sehrimnir, el jabalí sagrado del Valhala, al que sacrificaban todos los días para alimentar a los héroes caídos en combate, y que revivía antes de la siguiente comida. Ulf había adornado la proa de su nave con la cabeza del animal porque aseguraba que le traía suerte.

—Empecemos —dijo mi maestro desenfundando su espada de entrenamiento, un arma contundente pero carente de filo para evitar accidentes.

Yo hice lo propio desenvainando la mía. Ambos nos protegíamos con recios escudos de madera de tilo embozados en bronce. Mi maestro se caló su yelmo con visera y yo el mío, un viejo casco de hierro con protección nasal bastante tosco y abollado, testigo de un sinfín de batallas, y que había llegado a manos de mi padre como parte de algún saqueo.

Una vez estuvimos el uno frente al otro, me asintió y me lancé sobre él, espada en ristre y con el escudo bien aferrado a mi antebrazo.

A nuestro alrededor se arracimaron los nórdicos. Yo no entendía qué hacían aquellos hombres allí, bebiendo cerveza y observando atentamente mi adiestramiento. Vestían admirables ropajes en un alarde de desmedida arrogancia, y se jactaban del éxito de las expediciones, la abundancia de las cosechas o de los buenos negocios que habían cerrado en Frisia o en Dinamarca. Entre ellos charlaban y reían exagerando sus respectivas hazañas. Algunos lucían un rostro cuidadosamente rasurado, mientras otros exhibían con vanidad largos cabellos o encrespadas y trenzadas barbas que pendían descuidadas de sus rostros como si de deshilachadas maromas se tratara.

Mi padre, al igual que el resto de los nórdicos, iba pertrechado para la guerra. Vestía una larga camisa blanca, ceñida a la cintura con un grueso cinturón de piel con hebilla de plata. Cubría la camisa con un peto de cuero y, sobre ésta, una cota de malla de anillas. Protegía su cabeza con un hermoso yelmo cónico con visera, protección nasal y la figura en plata de un dragón con las fauces abiertas en su parte frontal. Unos pantalones de fieltro marrón y unas botas de cuero con hebillas y protecciones en plata completaban su atuendo. El jefe me miraba orgulloso y mi hermano pequeño, Jokull, con envidia. Él tenía trece años y yo catorce. Mi hermano era rubio, tenía los ojos azules y el prominente mentón de mi padre. Era taciturno, reservado y violento, lo que le sirvió para granjearse las simpatías de los niños de la aldea.

Jokull observaba mi entrenamiento anhelando ser él a quien Ulf estuviera formando en el arte de la espada, la cual, a pesar de mi edad, manejaba con soltura y habilidad, como si se tratara de una prolongación de mi mano. Y, teniendo en cuenta que ese día me encontraba rodeado de tan distinguido público, me esforcé mucho más y atacaba una y otra vez a Ulf, que se zafaba con destreza de mis embestidas. Yo me consideraba un gran guerrero, no en vano sobre mis espaldas reposaba la responsabilidad de suceder al gran Gunnjorn el Barbudo, el jefe de Vestfold, la aldea más hermosa de Noruega. Deseaba tanto distinguirme ante mi padre y los nórdicos como temía avergonzarle o humillarle. Mi mayor anhelo era que se sintiera orgulloso de mí, y que en su hijo mayor advirtiera a su futuro heredero.

—Buena defensa, Haakon —me dijo Ulf después de bloquear su ataque con el escudo—. Bien, muy bien, escudo en alto y rodillas flexionadas. Recuerda que el primer ataque es un engaño, un ardid para que subas la guardia y desprotejas la ingle y los muslos, quedando así al descubierto para ser pinchado por sus espadas cortas.

 Observé que varios hombres del Norte me señalaban y asentían satisfechos. De momento, no lo estaba haciendo del todo mal.

—Ahora atácame tú —me ordenó.

Agarré bien la empuñadura de mi espada y miré de soslayo a los hombres del Norte. Mis ojos se cruzaron con los de mi padre, que permanecía de pie, con los brazos en jarra, atento a mis movimientos. Nos envolvió un profundo silencio y los nórdicos dejaron incluso de beber cerveza, tal era el interés que mostraban en mi entrenamiento.

Una bandada de cornejas abandonó el bosque y cruzó el grisáceo cielo. Algo las había asustado. Dirigimos la mirada hacia la espesura y vimos a Ragna, la bruja, observándonos con curiosidad parapetada tras un aliso. No se acercó a nosotros, y no por miedo, pues era respetada por todos y temida por muchos. Mi padre escuchaba sus augurios con atención cuando le requería que le interpretara las runas antes de emprender alguna expedición contra los sajones o los escoceses. Pero Ragna no era amiga de la multitud, y vivía aislada en el bosque. Había quienes decían que, durante la noche, se transformaba en lobo o en cuervo y se reunía con los espíritus y almas en pena que vagaban errantes en la umbría. Para muchos, era la enviada de Loki, el dios del caos y del engaño, quien la concedió el poder de comunicarse con los Ases y los Vanes a través de las sagradas runas. Ragna tendría cien años o más, o al menos eso se aseguraba. Tenía el pelo largo, rizado y sucio, el rostro enjuto surcado por infinidad de arrugas y la boca fina y desdentada. Siempre vestía con harapos y su fuerte olor la precedía. Y ese día me observaba con sus ojos grises, acuosos, inexpresivos. Me encontraba alejado de ella, pero me pareció verlos brillar con un maléfico fulgor.

—¡Vamos, Haakon! —exclamó impaciente Ulf—. ¿Vas a atacarme o te vas a pasar todo el día mirando embobado el bosque?

Miré de reojo a la bruja, que asomaba curiosa la cabeza tras el aliso, contemplándome con suma atención.

—¡Vas a morir! —grité, lanzándome con furia sobre Ulf, levantando en alto mi espada.

Mi grito fue una advertencia para todos aquellos que me observaban; Haakon, el hijo de Gunnjorn, sería un poderoso vikingo, y no toleraría que nadie, fuera danés, sueco o noruego, pisoteara el honor de su clan.

Tenía catorce años y ya me consideraba todo un hombre. Bendita ignorancia de quienes desconocen lo que el futuro les depara.

Mi espada golpeó su escudo de madera de tilo una, dos y tres veces, Ulf el Sabio no atacaba, sólo se defendía parapetado tras el escudo. Retrasaba su posición mientras yo no dejaba de propinarle mandoblazos a diestro y siniestro. Los hombres del Norte jaleaban mis acometidas y brindaban por mi bravura. Ulf sonreía.

—¿Eso es todo lo qué sabes hacer? —me preguntó—. Por Thor, creo que he estado perdiendo el tiempo contigo durante estos años.

Ulf era el guerrero más hábil con la espada de toda la aldea y, por tanto, el maestro del futuro jefe de Vestfold. Y, yo, como hijo primogénito de Gunnjorn, tenía muchas posibilidades de sucederle. Pero para que esto sucediera, antes debía ser ratificado por el Thing, o Consejo de la aldea.

Detuve mis embestidas para coger un poco de aire, me encontraba agotado por el esfuerzo. Ulf levantó su escudo al cielo y rompió en carcajadas. Varios nórdicos le siguieron llenando la verde explanada con estentóreas risotadas. Bajé la vista humillado y me acerqué a Ulf, arrastrando por el suelo la punta de mi espada. Ulf se acercó a mí desternillado de risa y con la guardia baja. Las carcajadas de aquellos hombres taladraron mis oídos. Mi padre me contemplaba con severidad y Jokull con regocijo. Le di la espalda avergonzado, como si no pudiendo soportar tal afrenta, me dispusiera a huir del combate amparándome bajo las protectoras faldas de mi madre. Entonces me detuve y de soslayo advertí que Ulf se acercaba para consolarme. Mi espada de entrenamiento era de hierro, pero sin filo. Era muy pesada, pero los años de práctica habían fortalecido mis músculos y la podía blandir sin dificultad.

Miré al bosque y me encontré con los ojos de Ragna. ¿Qué interés tenía la bruja en presenciar mi entrenamiento? La aparté de mi mente, pues ya tenía suficiente con mi combate con Ulf y con las punzantes miradas de aquellos nórdicos.

Había llegado el momento. Ulf, confiado, se hallaba a pocos pasos de mí y con la guardia baja. Simulé que caía de rodillas y cuando mi maestro se acercaba para consolarme le ataqué, golpeándole con fuerza en el brazo derecho. La espada no estaba afilada, pero un golpe certero con ella deja al enemigo indefenso, a merced de su rival. El grito de dolor de Ulf detuvo las carcajadas de los presentes. El capitán dejó caer su acero al suelo, quedándose desarmado. Me dirigí hacia mi derrotado enemigo, amenazándole con la espada.

—¡Soy Haakon, el hijo de Gunnjorn, jefe de Vestfold! —exclamé y, desafiando a los nórdicos con mi acero, añadí—: ¡Y rebanaré el pescuezo y arrojaré sus vísceras a los cuervos de Ragna a todo aquel que ose ofenderme a mí o a mi familia!

—¡Ja, ja, ja! —rio Ulf, doliéndose del golpe—. Maldita sea, no te puedes fiar ni de un mocoso de catorce años.

Los nórdicos rompieron en vítores y se acercaron a mí, levantando sus jarras de cerveza. Mi padre se encontraba tremendamente feliz, y daba grandes zancadas saludando a todo aquel que se acercaba a felicitarle. Un malhumorado Jokull le seguía con dificultad. Ulf me cogió de los hombros y me miró orgulloso.

—Hoy me has vencido, te has servido del engaño para superar a un oponente más fuerte. Lo que has aprendido hoy te puede ser muy útil en el futuro, no lo olvides —me dijo.

—Emplea todas tus habilidades para vencer al enemigo —comenzó a decir mi padre, que había llegado hasta nosotros—; tu fuerza, tu inteligencia, tu astucia. Si tu enemigo te considera débil, simularás ser fuerte, y si te juzga poderoso, fingirás ser frágil como una damisela. Engañar, mentir, traicionar, sólo debes permanecer fiel a los tuyos, los demás —añadió señalando a un grupo de hombres del Norte que se dirigía hacia nosotros— son meros bastardos de quien servirte cuando te sean útiles —se detuvo de golpe, pues uno de esos bastardos se encontraba demasiado cerca y no era del todo apropiado que escuchara lo que mi padre opinaba de él.

—Has luchado muy bien —dijo ese nórdico, de nombre Gunnar, a quien llamaban el Implacable—, te mereces un buen trago de cerveza —añadió, entregándome una jarra.

—Aún no —repuso mi padre con frialdad.

Gunnar le miró, se encogió indiferente de hombros y se dirigió hacia un hombre al que saludó de forma efusiva.

Le observé mientras se alejaba. Gunnar era el jefe de Ribe, una de las ciudades más importantes de Dinamarca. Poseía una docena de naves y mandaba sobre quinientos hombres. Sus expediciones eran temidas por irlandeses, ingleses y sajones, pues dejaban un reguero de muerte y destrucción a su paso. Según se aseguraba, no conocía la piedad y era poseedor de una ambición sin límite. Era alto y muy fuerte, más incluso que Ulf. Tenía el cabello negro y le colgaba de los hombros. Las sienes le comenzaban a clarear, lo que revelaba que ya no era joven, aunque sus poderosos brazos alegaran lo contrario. Lucía una barba espesa y negra con algunas hebras de color plateado y decoraba sus orejas con unos grandes aros dorados. Sus ojos eran de un azul profundo y sus labios ocultaban unos dientes extremadamente blancos. Vestía una camisa de color rojo y, por encima de ésta, un peto de cuero y una cota de malla que, a pesar de la ausencia de sol, brillaba como si fuera de plata. En su brazo izquierdo portaba un hermoso casco con visera adornado con un águila con las alas desplegadas y dos hachas aferradas a sus garras. De su cinturón colgaba una hermosa espada con la empuñadura de plata, rematada con la figura de dos hachas negras cruzadas por el mango sobre un fondo rojo. Era su enseña y la imagen que enarbolaban las banderas de sus doce barcos. Quedé tan fascinado por aquel danés que, si le hubiera faltado un ojo, habría considerado que me hallaba ante la encarnada presencia de nuestro dios Odín.

—Ten cuidado con él, es peligroso —me dijo mi padre mientras observaba al nórdico.

—¿Por qué? Es vikingo como nosotros.

—Veo que no has entendido mi consejo —respondió, sacudiendo la cabeza—. Muchos de los que están ahora aquí bebiendo cerveza y comiendo cordialmente con nosotros, mañana pueden tornarse en nuestros peores enemigos. Los hombres del Norte no tenemos amigos, sólo aliados circunstanciales. Somos ambiciosos y oportunistas, ávidos por amasar riquezas y renombre. Y te puedo asegurar que el danés es el más brutal de todos nosotros. A Gunnar sólo le interesa apoderarse de un buen botín, y si para obtenerlo tiene que robar a su propia madre, ten por seguro que lo hará. Si quieres vivir muchos años, aléjate todo lo que puedas de él.

Levanté la vista y mis ojos se cruzaron con los suyos. El danés me sonrió y me saludó levantando la jarra de cerveza. Sonreí e hice lo propio con la mano.

—¿Qué hace aquí, en Vestfold? —pregunté a Gunnjorn sin apartar la mirada de Gunnar.

—El año pasado saqueó una importante ciudad francesa, consiguiendo un cuantioso botín. Según me han comentado, ha consultado a los augures y le han aconsejado que viaje a Noruega y a la tierra de los rus y venda las espadas y el vino que ha robado, pues el tiempo le será benigno y las corrientes favorables.

—Debe tratarse de un gran vikingo.

—Lo es —confirmó mi padre.

En sus ojos advertí un sentimiento que no pude identificar. Contemplaba al danés con admiración y respeto, pero había algo más, y pasaron algunos años hasta que lo descubrí; era odio y temor. Aunque en ese momento lo desconocía, mi padre, el jefe de Vestfold, el audaz vikingo que año tras año emprendía la ruta del Oeste asolando aldeas y monasterios, odiaba y temía al danés.

—Si un día divisas sus naves navegando por el fiordo con los mascarones de sus proas libres de sus adornos, sopla con fuerza el cuerno de Gjallarhorn y prepara la defensa de la aldea —prosiguió.

Cuando una flota vikinga recalaba en tierras enemigas, se retiraba la cabeza de los animales que adornaban los mascarones de las proas de los barcos con el objeto de no irritar a los espíritus locales. Era señal de que su visita no era del todo amistosa. El cuerno de Gjallarhorn lo soplaba el dios protector Heimdall cuando algún peligro amenazaba el Asgard, la morada de los Ases. En Vestfold, teníamos un enorme cuerno situado en la atalaya del vigía. Éste lo hacía sonar para advertir del regreso de las naves o cuando un peligro acechaba a la aldea.

—¿Por qué iba a atacarnos? —un escalofrío recorrió mi cuerpo. Me temblaban las rodillas sólo con pensar que podría enfrentarme a Gunnar.

—Es ambicioso, ya te lo he dicho.

Varios hombres se acercaron a Gunnar y le saludaron afectuosamente. Alguno de ellos me pareció que con demasiada sumisión, como si le rindiera pleitesía. Un nórdico de cabello escaso y rostro rasurado le sonreía con gesto bobalicón y soltaba fingidas carcajadas cuando el danés profería alguna gracia. Los demás no le iban a la zaga. Ulf, en cambio, le lanzaba miradas furtivas y vigilantes. Al igual que mi padre, tampoco se fiaba de él. Poco a poco, los nórdicos fueron acercándose a nosotros y la duda de por qué se encontraban observando mi entrenamiento llegó a mi mente.

—Nunca había visto a tantos jefes de aldea y capitanes de barco juntos, ¿por qué se han reunido hoy aquí? —pregunté.

—Yo les he invitado.

Tal respuesta no colmó mi curiosidad e insistí:

—¿Por qué?

—Pronto lo sabrás, no seas impaciente —mi padre me cogió de los hombros y me miró con sus profundos ojos azules.

—Hijo, hoy es un día muy importante para ti… y para mí.

—Pero...

Gunnjorn me dejó con la palabra en la boca y se dirigió hacia un hombre del Norte de rostro rasurado, y melena roja y trenzada que exhibía una aparatosa marca en la nariz. Posiblemente esa cicatriz fue causada por el filo de una daga o de una espada en alguna de sus correrías por tierras de Occidente. Un recuerdo imborrable incluido como parte del botín y que le recordaría, no en pocas ocasiones, lo cerca que había estado de reunirse con Odín.

A nuestro alrededor se arremolinaron los nórdicos. Todos lucían reverberantes cascos, plateadas cotas de malla y hermosas espadas de hierro francés. Eran grandes guerreros, hombres fuertes y poderosos que hacían ostentación de sus riquezas exhibiendo brazaletes y anillos de oro, y botas de cuero con hebillas y protecciones de plata.

Yo seguía sin entender en qué consistía todo aquello, pero no me importó. Unos veinte hombres del Norte me rodeaban y yo me encontraba feliz, había demostrado que ya era lo suficientemente medrado para embarcarme en una nave y saquear ciudades o monasterios en Escocia o Francia.

Mi padre ordenó que se formara un círculo a nuestro alrededor y los nórdicos se apartaron dejándonos algo de espacio. Y allí estaba yo, con el brazo de mi padre sobre mis hombros, rodeado de los guerreros más poderosos que jamás había visto. Recuerdo que me encontraba inquieto, pues era el protagonista de algo que desconocía y temía no estar a la altura. No obstante, aquel era un día singular, un día de fiesta, y no tardé en saber el porqué.

—¡Gloriosos jefes y capitanes de barco —comenzó a exclamar mi padre—, hoy hemos sido testigos de cómo Haakon, mi hijo primogénito, ha vencido a su mentor y maestro, Ulf el Sabio! Pero ¿esta victoria le convierte en vikingo?

Los nórdicos negaron con fuertes gritos.

—¿Qué desafío debe superar un joven noruego de Vestfold para convertirse en guerrero, en un futuro vikingo?

—¡Sangre! —gritó Ottar, uno de los capitanes de mi padre.

—¡Su espada debe probar el sabor de la sangre! —gritó otro, un nórdico de pelo escaso y cara de sapo que no conocía.

—¡Debe demostrar que tiene el valor suficiente para segar la vida de un hombre! —exclamó Gunnar.

Mi rostro se ensombreció ante las palabras del danés. A pesar de mi juventud, manejaba bien la espada e incluso el arco, pero nunca había matado a nadie. Era noruego, un futuro vikingo, sabía a qué se dedicaban mi padre y sus hombres cuando, en verano, embarcaban en sus naves dirigiéndolas hacia el Oeste. Era consciente de que algún día tendría que matar, aunque ese momento lo veía lejano y jamás me había preocupado. Pero ahora, rodeado de valerosos guerreros sedientos de sangre, sentí cómo mis piernas flaqueaban y un fuerte temor atenazó mi joven espíritu.

—¿Queréis ver sangre, malditos bastardos? —preguntó mi padre.

—¡Por todos los dioses, claro que queremos! —respondieron los allí presentes, entre carcajadas y tragos de cerveza.

—Hoy es el gran día —prosiguió Gunnjorn, y comenzó a pasear por el interior del círculo. Le observaba con atención, anhelando que desvelara de una vez qué demonios hacía yo rodeado de nórdicos vestidos para la guerra y armados hasta los dientes—. En nuestra tierra, cuando un niño cumple catorce años, ya es considerado un adulto, pero todavía no es un hombre. Es necesario forjar su carácter, endurecer su espíritu. Debemos asegurarnos de que llegado el momento, luchará con valor por defender a su pueblo, por honrar a su clan, ensalzando la memoria de sus antepasados. Mi hijo ha demostrado ser hábil con la espada y valiente en combate, pero no es suficiente.

—¡Tengo una cabra que lucha mejor que tu hijo! —exclamó un hombre de largos bigotes negros y ojos pequeños como los de un ratón.

Mi padre sonrió y varios nórdicos estallaron en carcajadas.

—¡Creo que mi abuela lucha mejor con un brazo atado en la espalda! —dijo otro.

—¡Gunnjorn! —gritó uno más—. ¡Hazle una muñeca de madera y que se vaya a jugar con las demás niñas!

El efecto de la desmesurada ingesta de cerveza empezó a hacer mella en los nórdicos y fueron varios los insultos e imprecaciones que me dispensaron. Algunos de ellos eran tan ingeniosos que mi propio padre no pudo aguantar la risa.

Aunque sabía que tarde o temprano me enfrentaría a la «prueba de carácter», el rito de iniciación por el cual los jóvenes nórdicos son ofendidos con todo tipo de insultos, vejaciones e improperios con el fin de poner a prueba su entereza, verme zaherido por un grupo borrachos descerebrados no fue agradable.

—¡Míralo, creo que va a romper a llorar! —exclamó el nórdico de la nariz partida con quien mi padre conversó hacía unos instantes.

—¡Gunnjorn, dale un pañuelo para que se limpie los mocos!

Las risas me envolvieron. A mi alrededor sólo vi bocas abiertas que mostraban dientes escasos y amarillos, mientras soltaban estruendosas carcajadas. Apenas tenía catorce años, no era más que un chiquillo asustado, abrumado por las crueles burlas que aquellos despiadados guerreros me dispensaban. Las lágrimas estuvieron a punto de aflorar de mis ojos horadando mis pálidas mejillas, pero, por suerte, las contuve. Mi padre me observaba con atención, pero no intervenía. Escuchaba cada uno de los insultos con indiferencia, como si no fueran dirigidos a su primogénito. Y si mi padre no estaba preocupado, ¿por qué iba a estarlo yo? Pero ¿qué esperaban de mí? ¿Qué querían que hiciera? Como no tenía respuesta a las preguntas que brotaban atropelladamente en mi cabeza, decidí esperar a que se cansasen y me senté en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Estás cansado, pequeño mocoso? —me preguntó Snorri Narizpartida, pues así se llamaba el nórdico que tenía el cabello trenzado y la nariz desfigurada.

No respondí. Narizpartida se acercó a mí, se puso en cuclillas y me propinó un bofetón que me hizo caer de lado. Ya era suficiente. Me levanté de un salto y miré a mi padre, que me contemplaba impasible con los brazos cruzados y los labios arrugados. Sabía que Narizpartida me había golpeado para provocarme, pero todo aquello dejó de ser un humillante entretenimiento para convertirse en una cuestión personal. Mis ojos estaban vidriosos y, si no hacía algo inmediatamente, rompería a llorar. Había sido humillado, vejado, golpeado y, como futuro vikingo, tenía todo el derecho a responder a la afrenta. Observé a Narizpartida con más atención. Era fuerte, e iba bien armado. De ninguna manera podría derrotarlo en combate con mi espada de entrenamiento, a decir verdad, no podría vencerlo con ningún acero. Pero mi honor, y con él el de todo mi clan, había sido arrastrado por el fango y no podía consentirlo. No, no podía. Así pues, puse los brazos en jarra y le dije:

—Me han asegurado que tienes la nariz partida por meterla en el culo de tus cabras —los nórdicos callaron sorprendidos y Narizpartida me observó con los labios fruncidos—. Tu mujer, cansada de tus visitas al rebaño, decidió poner cuchillas en todos los culos de los animales. Un buen día acudiste al redil para entretenerte con tu pasatiempo favorito, olisquear culos de cabra, cuando ¡zas! tu nariz se partió en dos. Pero mal le salió la jugada a tu mujer, pues ahora no les metes la nariz a las hembras, sino a los machos.

Los hombres del Norte, gratamente sorprendidos, soltaron una estruendosa carcajada, inundando aquel prado con vozarrones broncos y ásperos con olor a cerveza. A pesar de estar completamente asustado, mantuve mi vista fija en Snorri, tragándome la hiel que corría por mi garganta y anticipando su furibundo ataque. Pero Narizpartida rompió en una sonora carcajada y me señaló con el dedo, al tiempo que se abrazaba a un nórdico con quien compartió ese momento de regocijo. Resoplé más tranquilo y mis labios esbozaron una sonrisa nerviosa. Estaba persuadido de que había salido airoso de aquel complicado escollo, aunque aún me hallaba terriblemente agitado por la fastidiosa experiencia. Mi padre rió de buena gana. Se dirigió a Narizpartida, y dándole un fuerte abrazo le dijo:

—¡Ja, ja, ja! La inventiva ha debido heredarla de su madre —se secó una lágrima—. Gracias, amigo Snorri, has hecho un gran trabajo.

Snorri se acercó a mí.

—Has aguantado muy bien los insultos y el bofetón y, además, tu respuesta ha sido muy ingeniosa —me dijo, tendiéndome la mano.

—Vuelve a golpearme y te mato —mentí, rechazando su gesto de un manotazo.

Narizpartida sonrió, consciente de mi fútil amenaza, y regresó con los demás.

—¡Este es mi hijo! —exclamó orgulloso mi padre, levantando mis brazos en alto.

Mis ojos se cruzaron con los de Jokull, que se había confundido entre los nórdicos. Tenía los brazos cruzados y los labios tan apretados que apenas se percibían en su contraído rostro. A pesar del escarnio público y del bofetón, disfrutaba del momento y no pude evitar lanzarle una sonrisa tan victoriosa como ladina.

—Mi hijo ha demostrado ser hábil con la espada y con la palabra —dijo mi padre mirando a Snorri, que asintió con una leve inclinación—. Además, tiene la fuerza y el valor propios de un audaz guerrero. Todos ellos son grandes atributos, pero no son suficientes para convertirle en un hombre. Aún falta su bautismo de... —Gunnjorn se detuvo.

—¡Sangre!¡Sangre! —gritaron al unísono los nórdicos, levantando los puños al cielo—. ¡Sangre!¡Sangre…!

Mi padre alzó la mano y los gritos se apagaron. Los hombres del Norte permanecían expectantes ante la siguiente prueba que me aguardaba.

—Un nórdico se hace vikingo cuando se enrola en una expedición, mata escoceses y regresa a su hogar cargado de plata. Pero este año, mi hijo será el primero en iniciar una tradición que espero perdure durante largos años en estas tierras y que muchos de vosotros —dijo mi padre, señalando a los guerreros— asentéis en vuestras respectivas aldeas. Este es el motivo por el cual os he invitado: vais a presenciar un sacrificio de sangre en honor a Odín.

Era lo que me temía y, por desgracia, mis sospechas se confirmaron.

—¡Traedme al sajón!

Nuestro dios Odín adora los sacrificios. En su festividad, matamos caballos, corderos, vacas y algún que otro esclavo sajón o escocés. Yo había sido testigo de esos sacrificios y había visto a los caballos bufando en su agonía y pateando alocados, a los corderos balando aterrados ante el olor de la sangre pero, sobre todo, a los esclavos llorando, suplicando clemencia, meándose en los calzones con los ojos hundidos en lágrimas ante la turbadora imagen de la espada. Pero a Odín le gusta la sangre y a los vikingos también.

El círculo se rompió y ante mí apareció la atribulada figura del sajón. Tenía las manos atadas, vestía con harapos y estaba sucio de mugre y sangre. Había sido capturado durante la última campaña, pero fue herido en el tobillo derecho y cojeaba ostensiblemente. Ya no era útil a su amo, ni a la comunidad, pero encarnaba la víctima propicia que sacrificar en honor al más grande de entre los Ases. Estaba flanqueado por dos nórdicos, y uno de ellos me lo arrojó a los pies. El esclavo levantó la vista y me miró con ojos suplicantes, pero mi padre le golpeó con violencia en la cabeza.

Han pasado muchos años, pero no he conseguido borrar de mi mente aquellos lastimeros ojos marrones.

—Hijo, ha llegado el momento de convertirte en vikingo —me dijo cogiéndome de los hombros.

No respondí, miré al esclavo que permanecía hecho un ovillo a mi lado.

—Toma mi espada —prosiguió, desenfundando su arma—. Como sabes, pertenece a nuestra familia desde el inicio de los tiempos. Este acero colgará de tu cinturón el día que te nombren jefe de Vestfold.

Mi padre me dio la espada y yo la cogí con aprehensión. Era de hermosa factura, con la empuñadura de plata, rematada con la cabeza de un dragón y con piedras preciosas engastadas. El filo era perfecto: recio, ligero y extremadamente afilado y, a pesar del día gris, refulgía como la plata. Aunque montada en Vestfold, había sido fabricada en la ciudad francesa de Ulfberth, y su nombre aparecía escrito en la acanaladura. Durante unos instantes sopesé el arma entre mis manos y comprobé su ligereza, acaricié su filo y la levanté hacia el cielo para poder deleitarme en todo su esplendor. Una espada magnifica, pensé.

—Sabes que su nombre es Fuego de Dragón, pero cuando sea tuya la podrás llamar como desees.

En nuestro pueblo era costumbre poner nombre a nuestras posesiones más valiosas y no había nada más preciado para un nórdico que su nave y su espada.

—Me gusta el nombre. Si alguna vez es mía, lo mantendré —dije todavía absorto.

Mi padre asintió satisfecho.

—Ahora, hijo, acaba con el esclavo. Mis invitados te están observando.

Levanté la vista y advertí que los nórdicos me contemplaban con atención. Estaba tan embelesado admirando a Fuego de Dragón, que había olvidado a los hombres del Norte y al sajón que me circundaban.

—Debes demostrar que eres digno de ser mi heredero, de gobernar Vestfold y de comandar expediciones hacia Occidente —continuó diciendo mi padre—. Tienes que forjarte un nombre, ganarte una reputación. El nombre de Haakon, hijo de Gunnjorn, debe provocar que tus enemigos se caguen de miedo sólo con oírlo. Y hoy es el día elegido para que empieces a granjearte la reputación que te acompañará el resto de tu vida.

Le miré confuso, sabía lo que quería, pero dudaba si estaba preparado para cumplir con sus deseos.

—¡Mátalo! —me ordenó, señalando al esclavo.

Los nórdicos rompieron en vítores y levantaron las jarras de cerveza en alto. Era un día de fiesta, el día de mi bautismo de sangre. Ahora sabía por qué me encontraba en presencia de tan notables hombres vestidos con sus uniformes de guerra, por qué presenciaron mi entrenamiento y por qué docenas de barriles de cerveza y restos de carne de cordero estaban esparcidos por la explanada. Sí, era un día de fiesta, y yo era el pretendido agasajado.

—¡Mátalo! ¡Mátalo! —comenzaron a gritar los nórdicos.

Me acerqué al esclavo y posé a Fuego de Dragón sobre su cabeza. El sajón gimoteaba atemorizado y sus raídos calzones se ensuciaron de orina y excrementos.

—¡Mata a ese asqueroso, nos va a apestar con su hedor! —gritó Snorri ante la risas de los demás.

El sajón comenzó a llorar, consciente de su destino. Acerqué más la espada, mi corazón latía con fuerza. Los gritos de ««mata, mata, mata»» que bramaban los nórdicos bullían en mi cabeza. Aquellos hombres me miraban con los ojos extraviados por la ingesta de cerveza, y ante la tentadora perspectiva de presenciar una ejecución. Sus bocas desdentadas expelían gritos bañados con escupitajos y restos de comida, al tiempo que alzaban sus jarras y cuernos de cerveza, aguijoneándome para que acabara con la vida de aquel desgraciado. Pero yo no quería, no podía matarlo. Sentí una profunda lástima por el esclavo. ¿Por qué debía morir? ¿Cuál había sido su crimen? Ninguno —respondí mentalmente—, simplemente estar en el sitio inadecuado cuando los vikingos hacían una de las suyas. Miré a mi padre. El jefe de Vestfold me observaba con severidad, exhortándome a cumplir con mi cometido, con mi obligación. Ulf se impacientaba y los demás nórdicos intercambiaban miradas confusas sin entender por qué aún el esclavo permanecía con vida y Fuego de Dragón limpia de sangre. Mis ojos se cruzaron con los de Gunnar. Entornó los ojos y se mesó la barba pendiente de mis movimientos.

—Mátalo, hijo —susurró mi padre.

Jokull se abrió paso entre los nórdicos y se acercó a mí. Me sonreía con malicia. Durante unos instantes nos envolvió un profundo silencio. Volví a mirar al esclavo. Estaba muerto de miedo, temblando como el gazapo que acaba de divisar a un águila volar sobre su cabeza. Intentó huir en un momento de indecisión. Pobre insensato. Tenía la manos atadas y estaba rodeado por bravos guerreros. Lo único que consiguió fue llevarse algún que otro golpe antes de volver a ser arrojado a mis pies, ante la hilaridad de los presentes. Humillado, tullido, aterrado... el esclavo era la viva imagen de la fatalidad y de la desgracia más sublime. Pero era inofensivo. No había hecho ningún mal a nadie y no representaba ningún peligro para mi pueblo. ¿Por qué tenía que matarlo? Miré a mi padre; me contemplaba con severidad. Al igual que al resto de los nórdicos, comenzaba a agotársele la paciencia. El esclavo gimoteaba y volvió a mearse encima. Mi tiempo se terminaba, y el del sajón también. No tenía más opción que matarlo o mi reputación sería arrastrada por el sucio fango para el resto de mi vida. Así lo había asegurado mi padre y así era en nuestra tierra: para un vikingo, la reputación lo significaba todo. Respiré hondo, tragué saliva, levanté mi espada y la bajé con fuerza clavándola en... el húmedo suelo.

—No puedo, padre. Lo siento.

Las lágrimas luchaban por brotar de mis ojos, pero conseguí reprimirlas, ya había humillado lo suficiente a mi padre delante de todos aquellos nórdicos como para que también viesen a su hijo llorar como una plañidera. Capitanes de barco o jefes de aldea como Gunnar, que fueron convocados para contemplar cómo el hijo del valeroso Gunnjorn, con catorce años, ejecutaba a su primera víctima y que ahora eran testigos de mi cobardía. Ese día debía labrarme una reputación y, por todos los Ases y los Vanes, que me la labré.

—Debes hacerlo —repuso mi padre, mirando inquieto a los nórdicos que murmuraban en derredor.

—No puedo, no puedo matarlo.

Mi padre me miró con severidad y frunció los labios. Se hallaba terriblemente enfadado, pues le estaba dejando en ridículo ante los demás nórdicos: su hijo era un cobarde y, por tanto, su estirpe estaba mancillada con el deshonor.

—¡Hazlo! —exclamó enfurecido para regocijo de Jokull, que no dejaba de sonreír y dar saltos como un bobo. Los hombres del Norte dejaron de murmurar y nos miraron con atención.

El grito de mi padre me sorprendió y Fuego de Dragón resbaló de mis manos, posándose impoluto en la tupida hierba. Mi padre observó cómo su apreciada espada yacía limpia de sangre en el suelo. Desvió la vista hacia mí. No tardé en leer la ira y la decepción que transmitían sus ojos. Cerró el puño derecho, casi imperceptiblemente, y cruzó el aire como una centella chocando con estrépito contra mi rostro. Caí al suelo y me toqué el labio, que se había hinchado a consecuencia del puñetazo y del que comenzó a brotar un hilo de sangre. Todos los presentes callaron y me contemplaron consternados. Tan atentos estaban a mi humillación pública que no repararon cuando Jokull, rápidamente, cogió del suelo la espada de mi padre y, lanzándose sobre el sajón, se la clavó entre las costillas, matándolo en el acto. El desgarrador lamento de dolor del esclavo llamó la atención de los presentes, que observaron, entre sorprendidos y divertidos, cómo mi hermano pequeño segaba la vida del pobre desgraciado. Jokull, sonriente y satisfecho por su hazaña, le devolvió el acero a mi padre, no sin antes limpiarlo de sangre en los harapos del sajón.

Ragna, oculta en la espesura del bosque, no había perdido detalle de todo lo sucedido. Sonriente y satisfecha por lo que sus ojos habían presenciado, se perdió en la penumbra.

—¡Ja, ja, ja! —Gunnar comenzó a desternillarse de risa—. Parece que te has confundido de heredero —le dijo a mi padre, dándole una palmada en la espalda.

—Ya os dije que mi cabra lucha mejor que él —dijo el nórdico de largos bigotes y ojos pequeños, contemplándome con una media sonrisa.

—¡Y mi abuela! —gritó otro, soltando una gran carcajada.

—¿Para esto nos has reunido? —le espetó a mi padre un jefe paticorto, gordo y con los brazos como troncos de árbol—. Si fuera hijo mío lo abandonaría en el bosque para que fuera pasto de las alimañas.

—Es un inútil —dijo uno más.

—Deberás centrar tus esfuerzos en el pequeño —volvió a decir Gunnar, señalando a un orgulloso Jokull—. Éste que se dedique a cuidar a las mujeres y a los niños mientras los vikingos saqueamos a los cristianos —añadió señalándome a mí.

Estaba padeciendo una nueva humillación, pero ésta fue más hiriente que la anterior, pues las palabras de los hombres del Norte eran sinceras y no buscaban provocarme, sino constatar una realidad: mi falta de valor al no ser capaz de matar al esclavo.

Nunca podré olvidar la mirada de decepción de mi padre. Tenía muchas esperanzas puestas en mí. Hasta ese momento, había demostrado mi destreza con las armas y mi valentía en combate pero… no quería matar. No, no estaba preparado para segar vidas. Todavía recuerdo los ojos suplicantes del sajón implorando una clemencia que no disfrutó, pues mi hermano Jokull no dudó en coger la espada y clavársela por la espalda.

—Eres la escoria del clan —me espetó Jokull, disfrutando de su momento de gloria. Me había arrebatado el protagonismo del día y se sentía como pez en el agua recibiendo parabienes y felicitaciones.

Los nórdicos, en medio de chanzas y burlas, se dirigieron hacia los barriles de cerveza y hacia la carne que aún no había sido devorada. La sed y el hambre de aquellos guerreros eran insaciables. Y allí nos quedamos los cuatro: mi padre, mi hermano, el esclavo muerto y yo.

—Lo siento, padre —me lamenté.

Pero Gunnjorn no respondió, cogió de los hombros a Jokull y me dio la espalda, dejándome solo con mi angustia y con una insondable vergüenza.

El que debía haber sido el día más feliz de mi existencia se convirtió en el más aciago y triste. Intenté reprimir las lágrimas, era lo único que podía hacer para mantener la poca dignidad que aún atesoraba, pero no lo conseguí. Caí arrodillado al suelo y comencé a llorar en silencio, con el cadáver del sajón como único testigo. Desconozco cuanto tiempo permanecí así, gimoteando como una muchacha despreciada, como un aterrado monje cristiano rodeado de vikingos ávidos de botín y sangre, entregado por entero a mi desgracia. Hasta que sentí una mano sobre mi hombro.

—¿Te encuentras bien?

Levanté la vista y me encontré con los ojos azules y el cabello largo y rubio de Hassmyra. Llevaba un vestido marrón y los brazos, como era habitual en ella, estaban adornados con brazaletes de plata y bronce. Tenía un año más que yo y éramos mucho más que buenos amigos. En sus ojos pude advertir un profundo pesar.

—Tu hermano me ha contado lo sucedido.

Poco tardó Jokull en correr a su granja y narrarle mi proeza, al igual que los cuervos Hugin y Munin acuden cada noche a los hombros de Odín y le susurran lo que han visto y escuchado durante el día. Por primera vez en su vida, él era el protagonista; con apenas trece años había matado al esclavo sajón, gesta que debía haber consumado su hermano mayor, pero de la que no fue capaz.

—No te preocupes —dijo Hassmyra, poniéndose de cuclillas—. Todo saldrá bien, ya lo verás.

En la explanada, los nórdicos continuaban bebiendo y comiendo, ignorándome por completo. Entre ellos, mi padre, que me dio la espalda mientras recibía todo tipo de condolencias. Se le veía triste, afligido, sin apartar la vista del suelo. Varios hombres le consolaban como si hubiera perdido un hijo. Tal vez así había sido.

—He avergonzado a mi familia —logré decir.

—Quizá no estés aún preparado…

—Tal vez no lo esté nunca. Permaneceré en Vestfold sembrando los campos o cuidando las vacas mientras los nombres del Norte viajan a Escocia —dije con amargura. Para un nórdico y más si éste era el hijo de un jefe de aldea, era un deber, una ineludible obligación erigirse en vikingo y encabezar expediciones de robo y saqueo.

—Sólo necesitas algo más de tiempo.

La miré y me sonrió. La conocía desde que era muy niño. Siempre nos buscábamos para jugar juntos o realizar las tareas que nuestros padres nos encomendaban. Adorábamos perdernos en el bosque y explorar nuevos senderos y ocultas cuevas. No lo sabía, pues aún era demasiado joven, pero creo que la quise desde el primer día que la vi. Su sonrisa fue un bálsamo para mí y, al igual que la tibieza de la incipiente primavera despierta a las flores y las anima a tapizar los verdes prados con sus infinitos colores, el calor que irradiaban sus ojos me alentaron a desprenderme de parte del infortunio que me apesadumbraba y a distanciarme de aquellos nórdicos crueles, ávidos de feroces diversiones y sangrientos sacrificios y, sobre todo, de aquel cadáver que yacía contorsionado sobre la hierba salpicada por su propia sangre. Así pues, respiré fuerte y me levanté.

—¿Damos un paseo lejos de este lugar? —le pregunté señalando al esclavo.

Me asintió con una sonrisa y me cogió de la mano. Miré en derredor, los nórdicos reían y jugaban a los dados al tiempo que daban buena cuenta de la cerveza y del asado. Al menos, parecía que yo había dejado de ser el centro de chistes y mofas. Mi mirada se cruzó con la de mi padre, sus ojos me confirmaron que seguía furioso conmigo. Ulf, que se encontraba a su lado, levantó su jarra a modo de saludo y prosiguió charlando con él. Jokull les observaba a ambos con los brazos en jarra y los labios fruncidos. No podía oír de qué estaban hablando, pero era evidente que a mi hermano la conversación no le complacía en absoluto. Seguramente, consideraba que matar al sajón le elevaría a los altares del Asgard, pero seguían tratándolo como al niño que era. No obstante, había sacrificado al esclavo y exigía un poco más de atención.

Nos dirigimos al bosque. Yo no dejaba de mirar a mi hermano, que continuaba mostrando un gesto serio y contrariado.

—¿Qué miras? —me preguntó Hassmyra.

—A mi hermano. Mi padre y Ulf están hablando de algo que no es de su agrado.

—¿Qué podrá ser?

—No tengo ni idea —respondí encogiéndome de hombros.

Jokull no ocultó su enfado y, dando una patada a una piedra, se dirigió malhumorado a la granja.

Entramos en el bosque dejando atrás las carcajadas y exabruptos de los nórdicos, que vaciaban con celeridad los barriles de cerveza, al tiempo que engullían la carne de cordero como si fueran osos hambrientos, sorprendidos por una incipiente primavera tras largas semanas de hibernación. El cielo seguía gris y plomizo, pero no llovía. Caminamos por una estrecha senda flanqueada de helechos y llegamos a una gran roca.

—¿Por qué no lo mataste? —me preguntó Hassmyra nada más tomar asiento sobre la piedra.

—Sentí lástima por él, no era más que un menesteroso y tullido esclavo.

—Quizá te hayas vuelto compasivo como los cristianos.

Había oído hablar de los cristianos y de sus costumbres. Yo les consideraba débiles y fáciles de robar. A menudo, nuestros barcos regresaban cargados con la plata saqueada de los monasterios de Escocia, Inglaterra y de los territorios francos. Era gente pusilánime y confiada, que consideraba que con arrodillarse y rezar a su Dios podría evitar ser desvalijada y asesinada.

—No —negué con vehemencia.

—Mi padre dice que entre los nórdicos no debe existir la clemencia. Nuestro dios Odín nos protege porque bendecimos su nombre con la sangre de los cristianos.

El padre de Hassmyra se llamaba Ottar. Era el capitán de una de las naves de Vestfold y tenía bajo su mando a unos cuarenta hombres. Era grande y fuerte, tenía las manos como remos y una cabeza desproporcionadamente grande, por eso le llamaban Ottar Cabeza de Buey. Tenía los ojos azules, el pelo castaño y una pequeña barba que recortaba casi a diario. Era un hombre ambicioso, insaciable, nunca regresaba de las expediciones hasta que la bodega del Sangre Vikinga, pues así se llamaba su barco, no rezumaba de tesoros. Mi padre le consideraba un buen capitán, aunque no confiaba en exceso en él y prefería mantener ciertas distancias.

Helga, la madre de Hassmyra, murió durante el parto, y Ottar era su única familia, pues carecía de hermanos y de familiares cercanos. No obstante, Cabeza de Buey profesaba una gran devoción a su hija, en quien había depositado grandes esperanzas de concertar un más que fructífero matrimonio.

—Quizá no esté preparado para ser vikingo.

—Ya sabes lo que piensa mi padre de todos aquellos que son incapaces de portar una espada —prosiguió, y sus ojos se velaron.

—Lo sé.

Ottar despreciaba a los nórdicos que se limitaban a cuidar del ganado o a labrar las tierras, y que, llegada la primavera, permanecían al resguardo de sus familias en lugar de embarcarse hacia Occidente. Él los consideraba poco más que esclavos y no toleraba que Hassmyra se acercase a ellos. Con toda seguridad, mi benevolencia con el sajón tendría sus consecuencias en mi relación con su hija.

—Tu padre no aceptará que volvamos a vernos —proseguí, negando con la cabeza—. Seré vikingo —añadí convencido—, un gran guerrero, el orgullo de nuestra aldea. Regresaré de las expediciones con la bolsa colmada de plata y las joyas más hermosas que jamás hayas visto.

—Serás lo que dicte tu corazón y yo siempre te querré, seas campesino o guerrero —dijo, besándome en la mejilla.

—Hablaré con mi padre y le pediré una segunda oportunidad, demostraré a Ottar y al resto de nórdicos que puedo ser un gran vikingo. Tu padre hablará con el mío y acordarán nuestra boda. Sí, eso hará tu padre, puedes estar segura.

De pronto, el ruido en unos matorrales llamó nuestra atención. En aquel bosque apenas acechaban ya los lobos, pues habían sido prácticamente exterminados hacía tiempo, pero no eran precisamente las fieras lo que más podíamos temer. Los bosques estaban colmados de espíritus y criaturas maléficas que atacaban a los mortales o los secuestraban, arrastrándolos a sus mundos de ultratumba. De todos esos seres malignos, a los que más temía era a los draugr, los espíritus de aquellos hombres que no habían disfrutado de las oportunas exequias tras su fallecimiento o que habían sufrido una muerte violenta que no había sido debidamente vengada; por lo tanto, aún no habían cruzado la frontera existente entre los vivos y los muertos y vagaban por los bosques mientras sus cuerpos se descomponían, clamando los nombres de sus familiares con voz espectral, exigiendo venganza o un funeral acorde a su dignidad. En ocasiones, atacaban a los viajeros solitarios y les arrastraban a su mundo de sombras, no volviendo nadie a saber de ellos. Protegí a Hassmyra tras mi espalda y desenfundé mi pequeña daga, temiendo que el ruido de los matorrales hubiera sido causado por un iracundo draugr. Entonces, apareció ante nosotros la imagen siniestra y sucia de Ragna, la bruja.

—Vaya, vaya, si es Haakon, el amigo de los esclavos —dijo con una maliciosa sonrisa—. ¿Te he asustado? ¿Acaso me has confundido con el espíritu del sajón? Sí, debe ser eso. Has escuchado un ruido en el bosque y has concluido que el sajón ha huido de los infiernos para darte las gracias por tu generosidad.

Ignoramos sus palabras y emprendimos el regreso a la aldea. Pero la bruja no se dio por vencida y me espetó, señalándome con su huesudo dedo:

—¡Nunca serás vikingo!

—¿Qué quieres decir? —le pregunté.

Detuve mi paso y me acerqué a ella con mi daga aún desenvainada. La hechicera me miraba con sus acuosos ojos grises y una siniestra sonrisa brotó de su enjuto y ajado rostro.

—¿Te atreves a amenazarme a mí, a una indefensa anciana? —me preguntó sacudiendo la cabeza.

Ragna se sentó en el suelo, sobre un montón de helechos.

—No tienes valor —prosiguió—. De nada sirve que me amenaces con esa daga, pues careces de la valentía necesaria para usarla, al igual que no tuviste el coraje suficiente para matar al esclavo.

La hechicera me estaba insultando, parecía que ese día todo el mundo —menos Hassmyra— se había conjurado para ultrajarme.

—No me provoques, vieja loca, tú no eres tan inofensiva como el sajón.

La bruja se levantó de un salto con sorprendente agilidad.

—¡Tú nunca serás el jefe de Vestfold! —exclamó, señalándome otra vez con su dedo acusador.

La bruja se perdió en el bosque dejándome con la palabra en la boca y una profunda inquietud en la mente.

—¿Por qué habrá dicho eso? —preguntó Hassmyra.

—No lo sé —respondí preocupado.

Durante el resto del camino apenas abrimos la boca. Ambos recapacitamos en busca de alguna explicación a sus palabras, pero no la encontramos. Llegamos a la aldea cuando el sol se ocultaba tras las copas de los árboles. Era la hora de cenar y las embarradas calles de Vestfold estaban desiertas. Nos despedimos con un beso y nos dirigimos a nuestras respectivas granjas. Mi corazón latía con fuerza, pronto me encontraría con mi padre y odiaba tener que ver su cara marcada por la decepción y la vergüenza. Crucé el pequeño muro de piedra que delimitaba la granja cavilando sobre cómo procedería mi padre una vez me tuviera delante. Entonces respiré hondo, tiré del batiente y entré en la casa.

La cabaña estaba construida en pino y era de planta alargada y rectangular, con la techumbre conformada por planchas de madera recubiertas con pellas de turba. Las vigas estaban asentadas sobre un suelo de tierra batida. A lo largo de la pared, un gran banco nos servía de asiento, y a veces de cama. Tenía dos alcobas una la ocupaban mis padres y la otra la compartía con mi hermano. Carecía de ventanas y la luz exterior entraba en la casa a través de dos tragaluces de vejiga de cerdo tensada. El establo estaba anexo a la casa y a él se accedía a través un estrecho corredor, al igual que al pajar, donde almacenábamos el heno y la leña. El mobiliario era muy sencillo: una mesa abatible de madera de pino, cuatro escabeles, dos alacenas de esquina donde se almacenaba la comida, un hoyo para el fuego en el centro de la estancia donde mi madre cocinaba y poco más.

Allí, sentados a la mesa, se hallaban mi padre, mi hermano y mi madre, Jora, que me miró con los ojos rojos por el llanto. Llevaba puesto un vestido largo de lana color verde y, por encima de éste, un delantal azul. Tenía los ojos marrones, la nariz pequeña y el pelo castaño recogido en un moño. Aunque ya no era una muchacha, mantenía gran parte de la lozanía y la hermosura que encandiló a mi padre. Sobre la mesa había una hogaza de pan, mantequilla, una bandeja con pescado seco y varias jarras de hidromiel. Mi padre me miró, cogió una rebanada de pan, le untó algo de mantequilla y se la comió sin hacerme el menor caso. Jokull, con gesto huraño, jugaba indolente con un pedazo de pescado, sin decidirse a darle un bocado. Me miró de soslayo y volvió a jugar con su cena, ignorándome por completo.

—Hola —dije nada más entrar.

Tomé asiento en un escabel junto a mi hermano. Un profundo silencio nos envolvió, solo roto por algún que otro gimoteo de mi madre. Mi padre continuaba masticando con parsimonia con la mirada fija en la puerta de la casa. Siempre se sentaba en el asiento más elevado de la bancada, frente a la puerta, con Fuego de Dragón a su lado. Así podría reaccionar con rapidez en el caso de que alguien entrara en la casa con aviesas intenciones. Durante unos instantes, que se me hicieron eternos, nadie dijo nada. Mi madre se enjugaba las lágrimas, mi padre comía en silencio y mi hermano miraba embobado el pescado seco.

—He hablado con Ulf —dijo por fin mi padre, sin apartar la vista del plato—. El próximo verano tú le acompañarás a Escocia —añadió levantando la cabeza y mirándome fijamente.

—Es aún muy joven —gimoteó mi madre—, apenas tiene catorce años, no debería ir.

—¡Maldita sea, yo tenía su edad cuando maté al primer escocés! —replicó Gunnjorn, dando un puñetazo en la mesa y haciendo temblar los objetos que había sobre ella.

Entendí por qué mi madre lloraba y mi hermano, mi irascible hermano, estaba tan callado. Mi padre me estaba concediendo una segunda oportunidad. Me embarcaría en el Viento de la Muerte con Ulf, saquearíamos conventos, monasterios y aldeas y regresaríamos a Vestfold con las bodegas cargadas de plata, armas y esclavos que vender en alguna ciudad de Frisia o Dinamarca.

Con la cabeza protegida con un casco de hierro, el pecho revestido con la cota de malla y aferrando con fuerza mi escudo de madera de tilo, me hallaría frente a los escoceses. Quizá entre ellos hubiera algún soldado, pero la mayoría serían ancianos, mujeres y niños defendidos por campesinos apenas armados con inútiles aperos de labranza. Me pregunté cómo me comportaría una vez estuviera delante de uno de ellos. ¿Dudaría a la hora de usar mi espada o actuaria como un auténtico vikingo, arrasándolo todo a mi paso? «Durante un saqueo no se puede dudar —así me lo había asegurado mi padre cientos de veces—, hay que eliminar a todo enemigo que tengamos delante, sea hombre, mujer o niño. Las madres protegen como fieras a sus hijos, lanzándose como lobas salvajes sobre todo aquel que amenace a su camada. Los hombres son conscientes del destino que padecerán sus esposas si su aldea es conquistada. El campesino más inofensivo se puede convertir en el enemigo más temible, para ello sólo es necesario que se sienta arrinconado o que vea peligrar a los suyos. Si dudas, mueres, es así de sencillo».

—Iré, padre, y te aseguro que no volveré a avergonzarte —acepté, aunque en verdad desconocía cómo iba a proceder cuando me encontrase frente a un escocés.

Mi padre me miró con severidad.

—Eso espero.

Jokull se levantó iracundo de la mesa y salió de la casa dando un portazo. Su momento de gloria había durado escasamente un solo día.

—Siento avergonzarte —dije a mi padre.

—No volverás a hacerlo —repuso lanzándome una áspera mirada. Mi padre no toleraría que volviera a fallarle.

—No todo el mundo puede matar —intervino mi madre.

—Es cierto, pero no todo el mundo es hijo de Gunnjorn, el jefe de Vestfold. Mis hijos —continuó— cuidarán el ganado, segarán los campos y pescarán ballenas cuando tengan que hacerlo, como hace todo nórdico, pero, llegado el momento, se calarán el casco, se vestirán con la cota de malla y se embarcarán en una expedición de saqueo. Eso harán mis hijos.

Debió advertir la duda en mi mirada, pues añadió:

—Y no me planteo otra posibilidad. Te quiero, hijo mío —dijo cogiéndome del hombro—, pero no vuelvas a dejarme en ridículo.

Bebió un largo trago de cerveza y prosiguió:

—Tu hermano tiene valor, hoy lo ha demostrado. Tiene grandes virtudes y no pocos defectos. Es valiente, incluso temerario, ama a los dioses y sus amigos le adoran. Pero es impulsivo, insensato, incapaz de encauzar su arrojado carácter. Tú estás predestinado a sucederme, pero, si no puedes comportarte como todos esperamos de ti, tendrás que asumir otro papel en la aldea y será tu hermano, si así lo decide el Consejo, quien me suceda.

—No te decepcionaré, padre —le aseguré mirándole a los ojos.

Sonrió con desgana, no estaba muy convencido de mis palabras. Cogió un pedazo de pescado, se lo metió en la boca y desvió la vista a la puerta. Mi madre me miró con ternura y me acarició el cabello antes de disponerse a recoger la mesa.

Gunnjorn se acercó al fuego y le echó un par de leños de pino. En poco tiempo, el olor a resina embalsamó toda la estancia, abrazándonos con su agradable calor. Cogimos un escabel y nos sentamos cerca de la lumbre para calentar nuestros cuerpos en la fresca noche. Jokull no había vuelto, pero tampoco nos preocupaba: eran habituales sus ataques de furia en los que salía de casa regresando varias horas después. Observé meditabundo cómo los leños crepitaban levantando pavesas incandescentes. Cogí una rama y golpeé unas ascuas haciéndolas chisporrotear. De pronto, entre las rojas brasas, me pareció distinguir el rostro de Ragna. Asustado, tiré el palo al fuego y su siniestro rostro se desvaneció tras una blanquecida humareda, suscitándome una profunda desazón que mordió mis entrañas con dentelladas furiosas.

CAPÍTULO II

El sol se ocultaba tras el horizonte, tiñendo de púrpura un límpido cielo salpicado por un racimo de titilantes y madrugadoras estrellas. Contemplé el hermoso ocaso desde la puerta del salón común de la aldea. Era la última noche antes de partir y, como era habitual, se había organizado un gran banquete en honor a los nórdicos que nos disponíamos a participar en la expedición. El salón común era un edificio de cincuenta codos de largo por veinte de ancho, construido en roble, con el suelo de tierra batida y el tejado de tablones de pino revestidos con pellas de turba. Las paredes estaban adornadas con escudos y cráneos de osos, lobos, renos y otros animales. En el centro de la sala una gran hoguera confería calor y luz, y del techo colgaban varios candelabros de bronce procedentes de algún saqueo. Carecía de ventanas y sólo dos puertas situadas en ambos extremos permitían que entrara algo de fresco. Allí se celebraban las reuniones del Consejo de la aldea, se festejaban banquetes o se organizaban las expediciones de verano.

Mi padre se sentó en un trono robado a un noble francés. Se trataba de una hermosa obra fabricada en roble con bellos relieves dibujados sobre el cuero acolchado que cubría el asiento y la espalda. Entré en el salón común y tomé asiento a su derecha. Mi hermano ya se hallaba sentado a su izquierda. Grim, el escalda, comenzó a tañer su arpa mientras llegaba el resto de nórdicos. Vi entrar a Ulf, que tomó asiento a mi lado; a Ottar, el padre de Hassmyra, que como capitán de barco participaría en la expedición, y a Sigurd el Rojo, otro de los capitanes de Vestfold que también nos acompañaría en la incursión. Sigurd tenía el cabello y la barba anaranjados, y era fuerte y valiente en combate. Sus ojos eran claros y su anguloso rostro aparecía eternamente fruncido. Sus fuertes brazos lucían hermosos brazaletes de plata y bronce. Tomó asiento al lado de Ottar, justo enfrente de nuestra mesa. Poco después llegaron sus hijos, Hans y Riger, ambos también participarían en la expedición.

Los nórdicos entraron desarmados, pues las armas estaban prohibidas en el salón común, incluso mi padre tuvo que dejar en casa a Fuego de Dragón. Durante los banquetes y las fiestas, se bebía sin mesura y no eran pocas las peleas originadas por la ingesta de cerveza e hidromiel. De igual forma, ningún nórdico llevaba uniforme de guerra y la mayoría vestía camisas holgadas de color blanco, verde o marrón entalladas a la cintura con un cinturón de cuero. También llevaban pantalones holgados de fieltro o lana. Los más frioleros lucían una pequeña capa que colgaban de su hombro derecho y cubrían su cabeza con un gorro de fieltro.

Unos esclavos llenaban con diligencia nuestras jarras y cuernos, mientras otros alimentaban el fuego donde se asaría la carne del sacrificio. Los nórdicos bebían, reían y charlaban. Pronto nos enfrentaríamos a los escoceses y al peligroso mar, y sólo las Nornas sabían si regresaríamos a nuestros hogares. Vivíamos cada momento con intensidad, pues se desconocía si sería el último. Cogí mi jarra y bebí, mi padre me observó y, sonriéndome, me dijo:

—Bebe hijo, y disfruta de esta noche.

En mi mente asomó la imagen de Hassmyra, pero por desgracia ella no se encontraba en el salón común.

—Mañana partirás a Escocia —prosiguió—. No deshonres a la familia.

Tragué saliva y negué con la cabeza.

—Volverá con el rabo entre las patas —intervino mi hermano, que ya daba buena cuenta de un cuerno de cerveza—. ¿Qué te apuestas? —retó a mi padre, que le fulminó con una mirada.

—¡Cállate, por todos los Ases! —le espetó.

Jokull soltó una carcajada.

—No me culpes a mí por tener un hijo cobarde —insistió mi hermano con los ojos vidriosos a causa de la desacostumbrada ingesta de cerveza.

A punto estuvo mi padre de propinarle un merecido puñetazo, si no fuera porque en ese momento alguien abrió una de las puertas, permitiendo la entrada de una súbita corriente de aire. La sala se inundó con el frescor de la noche y el fuego se avivó lanzando peligrosas llamaradas. Contemplamos la puerta en espera de ver entrar a quien la había abierto y un nauseabundo y familiar olor nos lo desveló: Ragna la bruja. No hizo falta que hiciera acto de presencia para saber qué había sido ella, su olor la precedía. El escalda dejó de tañer el arpa y enmudeció. El resto hicimos lo propio. Ragna era consideraba una poderosa hechicera, capaz de predecir el futuro, hablar con los espíritus, convertir a valientes vikingos en cobardes ratones, o lanzar una maldición tan poderosa que afectara a varias generaciones. Era tan temida como respetada.

Antes de iniciar cualquier expedición, era imprescindible conocer la voluntad de los dioses y se inmolaba a un animal para ganarse su gracia: «Si no das, no puedes recibir —me aseguró un día mi padre, mientras sacrificaba un cordero en honor a Odín—. Si nuestro dios está satisfecho con el sacrificio, nos colmará de regalos y regresaremos de la expedición sanos, salvos y con la bodega llena de plata. En caso contrario, nos castigará por avaros y nuestros huesos acabarán en el fondo del mar».

Ragna, con su particular paso cadencioso, llegó a nuestra altura y se detuvo enfrente de mi padre. Todos la observábamos con un respetuoso silencio y con suma expectación, pues de sus augurios dependía que al amanecer partiéramos hacia tierras escocesas. Nadie osaría cuestionarla si aseguraba que la expedición sería un fracaso, y los barcos seguirían amarrados en el puerto en espera de una ocasión más propicia.

—Saludos, gran Gunnjorn, jefe de Vestfold —dijo la anciana.

—Saludos, Ragna.

—Supongo que me has hecho llamar porque quieres conocer cuáles serán los designios de los Ases con respecto a vuestra próxima expedición, ¿verdad?

—Efectivamente —respondió mi padre—, por eso envié a Fenja en tu busca.

Ragna tenía en la aldea una suerte de discípula o acólita llamada Fenja, se trataba de una niña de unos catorce años que era tan rara como ella. Siempre andaba de un sitio a otro sin rumbo definido, mascullando entre dientes palabras ininteligibles. Tenía el rostro manchado por infinidad de pecas, la piel extremadamente blanca, unos ojos grises muy expresivos y el pelo negro y lacio. Los había que aseguraban que nació un día de luna llena y su primer llanto fue tan horrible que los vecinos concluyeron que se trataba del vástago del mismísimo Loki. No podía mover ni piernas ni brazos y lo único que hacía era llorar desconsoladamente. Sus padres, unos pobres campesinos, comprendiendo que su hija era tullida y que jamás podría valerse por sí misma, se internaron en el bosque y la dejaron abandonada, persuadidos de que alguna alimaña le liberaría de sus males. Pero cuál fue su sorpresa cuando, a la mañana siguiente, la encontraron en la puerta de su casa en los brazos de Ragna. La niña ya no lloraba y movía perfectamente todas sus extremidades. La bruja les miró furibunda y les entregó a la criatura, no sin antes advertirles de que cuidaran de ella hasta que fuera reclamada como servidora de los dioses, o serían cruelmente castigados. Los padres, aterrados, no tuvieron más opción que aceptar el encargo de la hechicera. La pequeña Fenja fue creciendo, aislada en su mundo, sin hablar prácticamente con nadie. A menudo, se perdía en el bosque regresando días después. Le preguntaban dónde había estado y ella o no respondía o aducía que no recordaba nada. Otras veces caía de bruces al suelo, rompiendo en espasmos y gritando en una lengua extraña. En la aldea pensábamos que estaba loca o poseída, o quizá ambas cosas. Mas la tratábamos con consideración y respeto, manteniendo cierta distancia, pues sabíamos que era la protegida de Ragna y, sin duda, su futura sucesora. Fenja era nuestro contacto con Ragna. Cuando mi padre necesitaba su consejo, la buscaba, pues sabía donde localizar a la hechicera.

La vieja asintió satisfecha al escuchar las palabras de Gunnjorn, metió las manos en su sucio zurrón y sacó unas runas.

—Últimamente los dioses no se manifiestan con la celeridad deseada, deben estar hastiados de que los vecinos de esta aldea les molesten con sus absurdas peticiones —rezongó la bruja.

—O quizá sea porque estás perdiendo facultades —me atreví a replicar.

Ragna me fulminó con la mirada, y no fue la única. Ottar, Sigurd, incluso Ulf, me lanzaron miradas reprobatorias. La hechicera, en un ataque de furia, podría castigar a toda la aldea con alguna de sus supuestas maldiciones. Muchos creían que sus poderes eran infinitos.

—Cállate, Haakon —me ordenó mi padre.

—Le has dado un sabio consejo —dijo la bruja, mirándome con sus vacíos ojos grises—. Si tuviera la espada tan afilada como la lengua, quizá hubiera matado él al sajón en lugar de esperar a que otros hicieran su trabajo —la bruja miró a mi hermano, que sonrió con satisfacción.

Varios nórdicos rompieron a carcajadas al escuchar su ocurrencia, entre ellos los capitanes Ottar y Sigurd. El rostro de la bruja perfiló algo parecido a una sonrisa, disfrutaba con su pequeña victoria. Mi padre me cogió del hombro y me susurró:

—Ten cuidado con ella, no sólo es hechicera sino que además es muy lista.

Asentí, persuadido de lo inoportuno de mi comentario.

—¡Habla, anciana! —ordenó Gunnjorn, impaciente por conocer los augurios—. ¿Cuál es la voluntad de los Ases?

La vieja me miró de soslayo y arrojó las runas al suelo. Varios nórdicos se incorporaron de las mesas y las contemplaron con detenimiento, como si también ellos pudieran interpretarlas. Los ojos de la hechicera se clavaron en las runas y, durante unos instantes, permaneció rígida, como si se hubiera convertido en piedra. En el salón común sólo se escuchaba el crepitar de las llamas, todos aguantaban la respiración esperando el augurio. De pronto, le sacudieron varios espasmos y comenzó a retorcerse en el suelo como si un demonio procedente del infierno quisiera poseer su alma. Poco después los espasmos desaparecieron y volvió a quedarse agarrotada como una estatua. Estaba de rodillas, las manos le sujetaban la cabeza y miraba hacia el suelo. Entonces habló. Al principio su boca emitió una voz cavernosa, irreal, muy diferente a la suya. Pronunciaba palabras incomprensibles en un idioma desconocido, luego la voz comenzó a suavizarse y a hacerse entendible. Y dijo:

—Veo aldeas devoradas por las llamas, ocultas tras una niebla espesa y oscura. Ríos de sangre teñirán de rojo la verde tierra de los escoceses y reptarán por entre las colinas trayendo consigo el lúgubre mensaje de nuestras espadas. Mujeres ahogadas en lágrimas gritarán de dolor con sus pequeños en brazos. La Muerte es la infatigable compañera de los vikingos. Ella guía con su macabra mano el acero de nuestros guerreros. Amad a la Muerte, ella es vuestra fiel compañera —hizo una pausa—. Una vez más, Odín vencerá al Dios de los cristianos. Nuestro dios es fuerte y poderoso, ama a la sangre, y sus fieles servidores saben cómo ganarse su favor. ¡Nuestros vikingos regresarán victoriosos, con las bodegas repletas de tesoros!

Los nórdicos gritaron alborozados, los augurios eran de lo más propicios.

—¡Traed al ternero! —ordenó satisfecho Gunnjorn, mostrando una gran sonrisa.

Había llegado el momento de festejar tan gratos designios llenando nuestros estómagos con carne y cerveza. Así pues, un hermoso ternero fue llevado hasta el centro de la sala. Era completamente negro y entró mansamente, como si supiera cual era su cometido en aquel banquete, aceptándolo con total resignación. Fenja se aproximó a la bruja portando el cuenco del sacrificio y, acto seguido, Ragna sacó un cuchillo extremadamente afilado de su zurrón y lo acercó al cuello del ternero.

—¡Oh, poderoso Odín, padre de la Victoria, y de los Elegidos! —comenzó a exclamar, levantando ambos brazos en alto—. ¡Oh, dios de dioses, protector de héroes y guerreros, recibe este sacrificio en tu honor y bendice con tu gloria nuestra expedición a tierras cristianas! —acercó el cuchillo al cuello del ternero y exclamó—: ¡Que tu sed sea saciada con la sangre de este animal!

Con una certera cuchillada le rebanó el cuello y el ternero comenzó a sangrar de forma copiosa. La bestia se tambaleó un par de veces antes de caer muerta al suelo. Fenja puso debajo de su cuello el cuenco del sacrificio y lo llenó de sangre, luego se lo ofreció a Ragna. La bruja bebió un pequeño sorbo y se lo tendió a mi padre. Ambas miradas se cruzaron y del rostro de la bruja brotó una ladina sonrisa.

—Bebe, Gunnjorn. Este sacrificio ha agradado a nuestro dios Odín, su sangre os hará invencibles.

Mi padre cogió el cuenco y le dio un buen trago. Después me lo pasó a mí. Lo cogí con cierta aprehensión, me lamí los labios y bebí del tibio líquido. Apenas fue un leve sorbo y se lo entregué a Jokull. Mi hermano levantó orgulloso el cuenco del sacrificio y bebió con deleite.

—¡Por Odín! —exclamó, entre vítores, soltando una gran carcajada. El nórdico que tenía a su lado le abrazó con fuerza. Mi hermano disfrutaba como nadie del banquete. Comencé a pensar que estaba mejor preparado que yo para ocupar el puesto de mi padre. No obstante, mató sin pestañear al sajón, era pendenciero y violento, adoraba estar rodeado de fieros guerreros y le gustaba el sabor de la sangre. Sin duda, tenía más cualidades que yo para convertirse en el jefe de Vestfold. Y él lo sabía.

Jokull le entregó el cuenco a Ulf que, a su vez, se lo pasó al nórdico que tenía al lado. El sagrado recipiente fue pasando de unos a otros hasta que finalmente todos bebimos de él.

—¡Por Odín! ¡Bebamos y comamos! —gritó Ulf—. ¡Quién sabe lo que nos deparará el mañana!

El escalda comenzó a declamar viejos poemas que narraban las hazañas de antiguos héroes y dioses. Mord, el carnicero, ayudado por un par de esclavos, descuartizó al animal, ensuciando el suelo con el color rojo de su sangre. La carne fue asada y devorada con avidez, al tiempo que los esclavos llenaban nuestras jarras y cuernos con cerveza e hidromiel. Disfrutábamos del banquete con entusiasmo, pues al amanecer partiríamos a Escocia y sólo los dioses sabían quiénes regresarían y quiénes serían los llamados a presentarse ante el trono de Odín. Mi padre reía las chanzas de Ulf mientras mi hermano no dejaba de beber y andaba de un lado a otro dando tumbos; en cualquier momento daría con sus huesos en el suelo completamente borracho. Ragna, una vez sacrificado el animal, se marchó acompañada por Fenja, su cometido había terminado y regresó al bosque con el fin de reunirse con los espíritus que allí tenían su morada.

Permanecí sentado en mi escabel, observando cómo los guerreros comían, bebían y caían borrachos al suelo. Vi a dos hombres compitiendo por demostrar quién bebía más, varios hombres del Norte les jaleaban mientras apostaban algunas monedas. Vaciaron una y otra vez sus cuernos hasta que uno de ellos, completamente borracho, estrelló su cara contra la mesa. Las carcajadas y las risas rebotaron en las paredes de la sala y los perdedores entregaron a los vencedores las monedas apostadas. Jokull dormitaba embriagado, mi padre charlaba con uno de los nórdicos y Ulf no dejaba de comer. Él solo debió engullir medio ternero. Vi a un par de hombres vomitando en una esquina, otros se tambaleaban buscando un buen lugar donde caer dormidos, pero otros parecían serenos a pesar de llevar unas cuantas jarras entre pecho y espalda. Entre ellos se encontraba Ottar Cabeza de Buey, el padre de Hassmyra. Nuestras miradas se cruzaron. El capitán de barco me contemplaba inquisitivo. Levantó su jarra a modo de saludo y me sonrió, yo hice lo propio.

La cabeza me empezó a doler horrores, los efluvios del alcohol comenzaban a hacer efecto embotándome la mente. Intenté levantarme, pero caí de bruces contra el suelo; no era consciente de lo borracho que estaba. Y allí me dormí, sobre el sucio suelo del salón común, abandonándome a las agitadas pesadillas que me atormentaron pocas horas antes de partir a Escocia.

La expedición estaba constituida por tres barcos: el Viento de la Muerte de Ulf, el Sangre Vikinga de Ottar y el Matacristianos de Sigurd. El Dragón Negro de mi padre permaneció varado: sus juntas precisaban de un urgente calafateado, además de necesitar un sinfín de reparaciones. La valerosa nave se estaba haciendo vieja. Con todo el dolor de su ardiente y guerrero corazón, al jefe no le quedó más opción que quedarse en tierra. En total, más de ciento veinte guerreros nos disponíamos a partir en busca de un botín que saquear en las costas de Escocia.

Como era costumbre, toda la aldea nos despidió entre vítores de alegría y lamentos de dolor por la separación. La mañana era azul y las nubes se ocultaban tras las cimas de los fiordos. Había comenzado el verano y el día era de lo más propicio para echarnos a la mar. Estaba emocionado y nervioso. ¿Cumpliría con mi cometido de despiadado vikingo? Más me valdría, pues me disponía a enfrentarme con enemigos armados con espadas y hachas, o bastones y azadas, y no con un esclavo aterrado y desarmado. Si dudaba ante el enemigo, moriría. Mi pulso no debería de temblar si pretendía regresar a Vestfold y reencontrarme con mi familia y con Hassmyra.

Todo estaba preparado para la marcha y Ulf ordenó a los nórdicos que se pusieran a los remos. Mi padre contemplaba nuestra marcha con los brazos cruzados y el semblante serio y huraño. Sin duda, se hallaba tremendamente preocupado. Su hijo partía de expedición y con él, la reputación de la familia. De cómo me comportara en tierras escocesas dependía el honor nuestro clan. Y, el jefe de Vestfold, dudaba de mi valía. A pesar de la distancia, sus ojos así lo revelaban. Debería esforzarme y ensuciar mi espada con la sangre de nuestras víctimas para demostrarle que estaba equivocado. Mi madre lloraba desconsolada. Sus angustias eran bien distintas. Hassmyra, con gesto afligido, se despedía de mí con la mano. A su lado se encontraba Jokull. A pesar de la distancia, pude ver su rostro contraído y enfadado. Él había matado al esclavo, pero era yo quien marchaba contra los escoceses. Supongo que se lamentaba del injusto trato que le dispensaban los dioses.

—¡Vikingos, a bogar! —ordenó Ulf.

Los guerreros obedecieron y enfilaron el barco hacia el fiordo en busca de mar abierto. Había navegado infinidad de veces en pequeñas barcas de pesca, pero nunca en una nave de guerra. Para mí, era una experiencia nueva y excitante. Pero las dudas regresaron a mi mente y mis manos temblaron inquietas.

—Tranquilo, Haakon, tu padre estará orgulloso de ti —dijo Ulf advirtiendo la desazón que devoraba mis entrañas.

—No sé si seré capaz de matar.

—Estoy seguro de que lo harás si tu vida depende de ello.

A mi mente llegaron las palabras que Ragna me espetó en el bosque y consideré que Ulf quizá pudiera explicarme cuál era su significado. Era el mejor amigo de mi padre y a mí me trataba como al hijo que nunca tuvo. El capitán contemplaba dichoso el horizonte y mostraba una gran sonrisa. Navegar, sentir el viento acariciar su rostro, respirar el salitre aroma del mar, escuchar los estridentes chillidos de las gaviotas, le llenaba de gozo y de felicidad. Como buen vikingo que era, disfrutaba de las expediciones y la grandiosa aventura que representaban. Se encontraba de buen humor y seguro que sería receptivo a mis preguntas.

—Me encontré con Ragna en el bosque, y me auguró que yo nunca seré vikingo. ¿Qué crees que quiso decir?

La sonrisa de Ulf se esfumó.

—No le hagas caso, está loca.

Su respuesta no me convenció e insistí:

—Ragna no pronuncia sentencias sin motivo.

—Serás un gran vikingo, de eso estoy convencido.

—¿Y si no lo soy? —repliqué.

Ulf me miró con los ojos entornados y los labios apretados. Mi insistencia le estaba irritando y no se molestó en ocultarlo.

—Si no participas en las expediciones no compartirás el botín. Por lo tanto, tu misión en la aldea será otra: cuidarás de los animales, cultivarás los campos y fabricarás cerveza. Serás campesino o, en el mejor de los casos, comerciante que negocie con el botín robado —y, mirándome fijamente, añadió—, pero nunca serás considerado vikingo.

—Sería un vulgar noruego… —susurré.

—No les menosprecies, pues su trabajo es muy importante para la comunidad. Los vikingos también cortamos madera, sembramos el grano, comerciamos con otros pueblos y en otoño reunimos el ganado que se ha dispersado por los campos durante el verano. Lo que nos diferencia del resto de nórdicos es que, llegado el momento, embarcamos en nuestras naves y las dirigimos hacia Occidente para saquear aldeas y monasterios, y no todos estamos dotados para portar una espada. Pero, gracias a ellos, nuestras familias están protegidas, los campos cuidados y los barriles llenos de cerveza. No merecen ser desdeñados.

—Pero tienen prohibida la entrada en el salón común —repliqué.

—Sólo cuando se celebran reuniones o banquetes relacionados con las expediciones, no lo olvides. Además, algún privilegio debe tener quien se juega la vida cada verano, ¿no crees?

El capitán apartó la vista y la dirigió hacia la vela listada en rojo y blanco, dando la conversación por terminada. Respiré hondo, sentí el aire fresco rozar mi rostro y lo aspiré con fuerza sintiendo cómo se henchían mis pulmones. Miré a mi derecha y vi el barco de Ottar, el padre de Hassmyra. Era una nave formidable adornada con la cabeza de un dragón en el mascarón de proa y la cola de una serpiente en la popa. Debía ganarme su respeto, pues era él quien decidía con quién se casaba su hija. Tendría que luchar con valor y ensuciar mi espada con la sangre cristiana de los escoceses. Pero sólo tenía catorce años, era apenas un imberbe rodeado de fogueados guerreros de largas barbas y cabellos trenzados. Debía labrarme su respeto cuanto antes. Miré a Ulf y le dije:

—Quiero ser uno más.

El capitán arqueó los ojos confuso. Le señalé a uno de los remeros y rompió en una estruendosa carcajada.

—Está bien —accedió—. Huberg deja tu sitio al joven Haakon.

El vikingo me cedió su lugar en la bancada y cogí su remo. Aún me estoy arrepintiendo. No pasó mucho tiempo cuando mi espalda comenzó a dolerme horrores y mis manos se agrietaron en forma de feas ampollas que no tardaron en reventar. El dolor se hizo insoportable, pero no protesté. Quería ser considerado uno de ellos, y como tal debía comportarme. Después de varios días, la espalda, cansada de mí, dejó de dolerme y mis manos se endurecieron. Poco a poco me estaba convirtiendo en un auténtico vikingo, pero aún faltaba la prueba de sangre.

El vigía gritó tierra, y ante nosotros emergieron colosales acantilados. Nos encontrábamos frente a las costas de Escocia y pronto hallaríamos una aldea que arrasar o un monasterio que saquear. Localizamos la desembocadura de un río, y hacia allí dirigió Ulf la nave. Los barcos de Ottar y Sigurd nos siguieron. El silencio era total y sólo se escuchaba el rebullir del agua batida por los remos. No queríamos alertar de nuestra presencia. El éxito de las expediciones radicaba en el factor sorpresa. Ulf escrutaba el horizonte con atención, como si buscara alguna señal que le guiara el camino. Entonces vio una pequeña ensenada y hacia allí nos dirigimos.

—Bien, ya hemos llegado —dijo.

—¿A dónde?

Yo me encontraba a su lado. Durante todo el viaje sólo me separaba de él cuando remaba. Ulf era mi maestro y yo estaba ávido de adquirir conocimientos.

—Desembarcaremos en esa ensenada y marcharemos a pie. Detrás de esa colina —dijo señalando un otero— hay una pequeña aldea.

—¿La saquearemos?

Ulf sonrió.

—¿Para qué te crees que hemos llegado hasta aquí? ¿Para rezar en sus monasterios? —me preguntó con sorna.

—No, supongo que no.

—Está atardeciendo, guiaremos los barcos a la orilla y construiremos una empalizada.

Los remeros dejaron de bogar y levantaron los remos apuntándolos hacia el cielo, como si de largas lanzas se tratara. El casco encalló en la arena y se detuvo. El sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte cuando iniciamos el desembarco. Lo primero que hicimos fue retirar las cabezas de los animales que adornaban nuestras proas; no queríamos irritar a los espíritus locales. La actividad se hizo frenética. Los nórdicos bajamos de los barcos con toda nuestra impedimenta. Poco después, desbrozamos la zona próxima a nuestras naves, construimos una empalizada y encendimos varias hogueras para preparar la cena.

Pronto se hizo de noche y nos acompañó un cielo colmado de fulgurantes estrellas. Yo me encontraba junto a un fuego calentándome las manos, pues hacía fresco y la humedad del río atería los huesos. A mi alrededor, los guerreros reían y bebían cerveza, indiferentes a la matanza que protagonizarían en pocas horas. Eran auténticos vikingos carentes de toda piedad, una manada de lobos ávida de cobrarse su primera presa. Me hallaba acompañado por varios hombres del Norte, entre los que se encontraba mi inseparable Ulf. Hinqué un pedazo de carne en un palo y lo asé en el fuego. Un nudo oprimía mi estómago y me impedía comer, pero debía hacerlo, pronto me enfrentaría al gran reto de mi vida y debía estar en plenitud de condiciones. Observé a mis compañeros de hoguera; Ulf charlaba animadamente con Huberg, mientras los demás bebían y comían indiferentes a lo que les deparaba el futuro, no en vano eran vikingos, y para ellos no había mayor honor que morir con la espada en la mano y reunirse con Odín en el Valhala. En cambio, yo, ¿me convertiría en uno de ellos? ¿Sería capaz de matar a mujeres, ancianos y niños y poder dormir plácidamente por la noche? ¿Permanecería insensible ante los ojos suplicantes de mis víctimas? A pesar del frescor nocturno, sentí cómo me sudaban las manos.

—Pronto veremos de qué estás hecho.

Miré a mi espalda y advertí que Ottar se dirigía hacia mí. Me dispuse a incorporarme en señal de respeto, pero me detuvo con un gesto de mano. El padre de Hassmyra se sentó a mi lado y arrojó un leño al fuego.

—Eres el hijo de Gunnjorn, el jefe de Vestfold —comenzó a decir—. Se espera mucho de ti. Yo espero mucho de ti —añadió, resaltando cada una de las palabras.

—No os defraudaré.

—Te vi luchar con Ulf, eres joven pero muy hábil. Fue una pena que no mataras al sajón —dijo negando con la cabeza—. Hubiera sido tu gran día.

—No pude hacerlo.

—Pues deberás si quieres ser vikingo. En caso contrario, permanecerás en Vestfold con las mujeres y los niños.

Era evidente que ese no era el futuro que deseaba para su yerno.

—Mañana atacaremos la aldea —prosiguió—. No creo que nos encontremos algo más que campesinos, serán presa fácil para nuestras espadas. Deberá ser tu bautismo de sangre, en caso contrario, veo muy difícil que nadie te quiera enrolar en su barco, ni siquiera el bueno de Ulf.

—Sé lo que debo hacer.

Ottar asintió no muy convencido, se levantó y se dirigió hacia la hoguera donde se encontraban sus hombres, dejándome sólo con mis inseguridades y temores.

No pegué ojo en toda la noche y me levanté de mi yacija con los huesos doloridos y con una desagradable inquietud que laceraba mi estómago como si hubiera cenado decenas de afiladas y puntiagudas agujas. Veinte vikingos permanecieron en el campamento para proteger las naves y el resto, más de cien, marchamos hacia nuestro primer objetivo. Ulf nos capitaneaba y, flanqueándole, se encontraban los dos capitanes, Ottar y Sigurd. El silencio se conjuró con nosotros y nos abrazó con su sigiloso manto, protegiendo nuestra marcha. Éramos un ejército de guerreros invisibles, tenebrosos draugr en busca de una desgraciada alma que arrastrar al infierno. Parecía que incluso los pájaros del cielo y la hojarasca del suelo nos evitaban, tal era el temor que infundíamos los vikingos. Anduvimos a través de un camino embarrado hasta que llegamos a un otero, más abajo observamos una pequeña aldea formada por una docena de casas de madera con la techumbre de brezo, muchas de las cuales estaban herrumbrosas y abandonadas. Apenas se apreciaba actividad, y sólo alguna que otra chimenea humeante y un par de campesinos que deambulaban sin rumbo por la aldea nos revelaron que se hallaba habitada. Parecía demasiado pobre incluso para ser saqueada. Mas debíamos hacerlo, asesinando o esclavizando a todos sus habitantes. No podíamos permitir que nadie escapara, pues podría alertar de nuestra presencia. Ocultos tras los alisos, observábamos la aldea. Ulf actuó con prudencia y nos dividimos en cuatro grupos para rodearla.

—Ottar, coge veinte hombres y, a mi orden, ataca el flanco derecho —ordenó Ulf—. Sigurd, tú, con otros veinte, asaltarás el flanco izquierdo, y tú, Finn, evitarás que ninguno huya con diez más. Yo dirigiré el ataque principal con el resto.

Todos obedecieron y organizaron a sus vikingos.

—Tú vendrás conmigo —me dijo Ulf, y asentí agradecido.

El sol se ocultó tras las nubes y comenzó a hacer un poco de fresco, o eso al menos me pareció a mí, que no dejaba de temblar y de frotarme los brazos.

—¿Tienes frío? —me preguntó.

—Creo que me he destemplado.

Ulf asintió mientras observaba cómo Finn, un gigante taciturno y reservado de cabellos y barbas pelirrojas, tomaba posiciones en la parte de atrás de la aldea.

—Hoy tendrás que matar, no tienes otra alternativa si quieres ser considerado vikingo.

Sus palabras olían a advertencia. Tragué saliva y volví a frotarme los brazos. Los nervios atenazaban mi estómago y la hiel subía por mi garganta, dejándome un amargo sabor de boca.

—Estarás en todo momento a mi lado, yo te protegeré y te facilitaré una víctima. Ottar y Sigurd serán testigos de tu hazaña y no volverán a tener dudas de ti.

Los capitanes ya se encontraban en ambos flancos de la aldea y levantaron sus espadas confirmando que ya estaban preparados.

Ulf desenfundó su espada y me preguntó:

—Deseas ser vikingo, ¿verdad?

Asentí, no muy convencido. Ulf frunció el ceño y negó con la cabeza. Respiró hondo, levantó la espada y los arqueros lanzaron flechas incendiarias contra las chozas, que no tardaron en arder con violencia. De las casas comenzaron a salir mujeres y niños vestidos con ropas sucias y harapientas. Debimos haber elegido la aldea más pobre de toda Escocia. Un humo denso y negro comenzó a ocultar el pueblucho y Ulf, prorrumpiendo en un aterrador grito, cargó contra sus habitantes seguido por el resto de los vikingos, yo incluido. Sigurd y Ottar, al advertir nuestro ataque, hicieron lo propio y los aldeanos fueron rodeados por nuestras tropas. Desenfundé mi espada y me dirigí hacia la aldea. Ulf me observaba mientras buscaba alguna víctima propicia. Pero la aldea era muy pequeña y estaba casi despoblada. Confiaba en que los arqueros y los hombres de Ottar y Sigurd hubieran matado a todo ser viviente antes de nuestra llegada, pero, para mi desgracia, no fue así.

La joven no tendría más de quince años, iba vestida con harapos pero era muy hermosa. Huía de un par de vikingos con aviesas intenciones y prácticamente chocó con Sigurd.

—¡Vaya regalito! —exclamó cogiéndola de los hombros.

—¡Déjame! —gritó en gaélico la muchacha, intentando zafarse de sus garras.

Sigurd intentó besarla pero la joven le arañó la cara.

—¡Ja, ja, ja! Menuda fierecilla estás hecha. Me gusta, me gusta.

A nuestro alrededor, los gritos de miedo y dolor se fueron acallando a golpe de espada y los vikingos entraron en las casas que no habían sido consumidas por las llamas, saqueando todo aquello que tuviera algo de valor. El humo se fue disipando, descubriendo una docena de cadáveres en el suelo. La mayoría eran de ancianos, salvo un par de cuerpos que pertenecían a hombres jóvenes que murieron en un vano intento de defenderse de nuestro ataque.

—Quizá deberías dejársela a Haakon, así comprobaríamos de qué está hecho —intervino Ottar, dirigiéndose hacia nosotros con la espada aún desenfundada y manchada de sangre—. ¿Qué te parece la idea, Sigurd?

—Excelente, pero, antes de que la mate, permitámosle que disfrute de sus encantos.

Tragué saliva y miré a la muchacha. A pesar de defenderse con bravura, sus ojos mostraban un profundo terror. Sigurd la empujó y cayó en mis brazos.

—Es toda tuya —dijo, señalándome una choza que no había sido incendiada—. Pero después no la mates, es bonita y la podremos vender como esclava.

Quizá no la agarré con suficiente fuerza, quizá la joven advirtió la duda en mis ojos, quizá entendió que yo no era tan salvaje como ellos. El hecho es que se liberó sin demasiados problemas de mis brazos e intentó escapar, pero Ottar, atento como estaba, la agarró con brusquedad del cabello y volvió a lanzármela.

—¡Cuidado muchacho, no sea que se te escape! —exclamó con un gran carcajada.

Ulf me miraba con los labios fruncidos y las cejas arrugadas. El resto de vikingos, que ya habían terminado con sus quehaceres, me observaba con atención. A nuestro alrededor se fueron arracimando hasta que formaron un círculo.

—Tranquila —comencé a susurrarle al oído con el tosco y limitado gaélico escocés que Ulf me había enseñado—, si haces lo que yo te diga puede que salgas con vida de esta.

La muchacha asintió levemente.

—¡Vámonos de aquí, pequeña zorra! —comencé a gritar—. ¡Aquí hay demasiados cerdos con ganas de ponerte la mano encima, aunque deberán esperar a que yo termine primero!

La agarré con fuerza del brazo y nos dirigimos hacia una choza ante las carcajadas de los guerreros. Abrí la puerta de un puntapié, lancé a la muchacha hacia la casa y la seguí, cerrando la puerta a mi paso.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —me preguntó asustada.

Comencé a dar vueltas por la choza buscando una salida, una escapatoria para la joven. Miré al techo y observé un agujero en la techumbre de brezo. Si lo agrandaba quizá pudiera huir por él y escapar, perdiéndose en el cercano bosque.

—¿Qué haces? —me preguntó.

—Estoy intentado salvarte la vida —respondí, mientras cogía una mesa y me subía a ella.

Ensanché el agujero del tejado hasta que tuvo el tamaño suficiente, luego bajé de la mesa y me dirigí hacia ella.

—Vas a huir por ese agujero —le dije señalando el techo.

La joven me miró y en sus ojos advertí que no entendía cómo yo, un vikingo, la estaba ayudando a escapar.

—Debes darte prisa, no tenemos mucho tiempo.

—¿Por qué me quieres ayudar?

—Cuando salgas de la casa huye hacia el bosque y no te detengas aunque estés agotada —dije, haciendo caso omiso a su pregunta—. Los nórdicos saldrán en tu búsqueda tan pronto les diga que has conseguido huir y te matarán si logran capturarte —la muchacha asintió y se encaramó a la techumbre de brezo.

—¿Y tú? —me preguntó. Sus ojos mostraban una profunda confusión, seguía sin entender por qué la estaba ayudando—. ¿Qué va a ser de ti cuando les digas a tus compañeros que he logrado huir?

Apreté las mandíbulas con fuerza, era consciente de lo complicada que sería mi situación en cuanto informara al resto de que la joven había escapado. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Ya se me ocurrirá algo, ahora vete —le apremié.

Me miró agradecida y se perdió a través del agujero del techo. Durante unos instantes guardé silencio, esperando oír los gritos de los guerreros dando la voz de alarma. Pero no los escuché, parecía que la muchacha había conseguido huir. Ahora sólo faltaba pensar qué excusa o argucia me inventaba para justificar su huida. Esperé varios minutos con el fin de concederle más tiempo.

Poco después, respiré hondo y, fingiendo subirme los pantalones ligeramente conmocionado, salí de la casa.

—Vaya, por fin has terminado —dijo Sigurd.

Varios vikingos me observaban con atención. Ulf tenía el rostro serio y preocupado, Ottar escupió al suelo con desprecio y el resto de guerreros comenzaron a rodearme.

—Esa pequeña zorra me ha golpeado en…

—¡Cállate! —me espetó Ulf—. No vayas a decir una estupidez.

—¡Con tu comportamiento nos has puesto en peligro a todos! —gritó Ottar.

—Si no fueras el hijo de Gunnjorn, te mataría aquí mismo —añadió Sigurd.

Recuerdo que me temblaban las piernas y el corazón luchaba por escapar de mi garganta. En derredor, un centenar de vikingos me observaba con los ojos inyectados en sangre y con el rostro contraído por la ira. Y comenzaba a temer el motivo. Aún así, pregunté con entereza:

—¿De qué diablos estáis hablando?

Como respuesta me arrojaron a los pies el cuerpo exánime y ensangrentado de la joven. Se me heló la sangre.

—La capturamos a pocos pasos de aquí —comenzó a decir un decepcionado Ulf—. Nos dijo que tú le habías ayudado a escapar.

Los inexpresivos y muertos ojos de la joven me miraron. Yo, que había intentado protegerla de la muerte, le había conducido a ella. Sentí una profunda lástima por la muchacha… y por mí.

—Es cierto —reconocí—. No tuve el valor suficiente para matarla. Os acompañaré en esta expedición y cuando regrese a Vestfold me dedicaré a cuidar de las ovejas. Nunca seré vikingo —derrotado, me senté en el suelo y oculté mi avergonzado rostro entre mis manos.

Ottar me escupió en una bota y, mirándome con desprecio, me espetó:

—No vuelvas a acercarte a mi hija o te mato.

Los vikingos se fueron dispersando inmersos en un mar de insultos hasta que quedé solo con Ulf.

—No todo el mundo puede robar, matar o violar —me dijo, sentándose a mi lado.

—Voy a decepcionar a mi padre.

—Tu padre siempre estará orgulloso de ti, tomes la decisión que tomes —mintió.

Levanté la vista y advertí en su rostro una profunda amargura. Durante años, me había formado en el arte de la espada para nada. Todo su esfuerzo, todas las horas de entrenamiento y práctica habían sido en vano. Volví a ocultar mi rostro entre mis manos, no quería que nadie fuera testigo de las lágrimas que luchaban por brotar de mis ojos.

Abandonamos la aldea dejándola envuelta en llamas y con una veintena de cadáveres esparcidos por el suelo. Ni siquiera capturaron esclavos, no merecía la pena mantener con vida a ninguno de ellos. Sólo la joven hubiera podido ser salvada, pero murió… por mi culpa. Quizá, después de todo, sí que conseguí aquel día matar a alguien, aunque fuera de forma involuntaria. Nos dirigimos hacia el oeste, siguiendo una vieja calzada romana. Era la primera vez que transitaba por un camino empedrado y me pareció imposible que alguien hubiera tenido los recursos y, sobre todo, la habilidad para construirlo. Los romanos debieron de ser una suerte de dioses u hombres con una inteligencia muy superior a la nuestra. Eso por lo menos me aseguró Ulf en no pocas ocasiones. Lo cierto es que se avanzaba mucho más rápido por aquellas calzadas que por los caminos enfangados, y pronto llegamos a nuestro objetivo. Uno de los escoceses, poco antes de morir, nos reveló que existía un aislado monasterio a pocas millas y que estaba henchido de riquezas. El vikingo que le torturó le creyó y le bendijo con una muerte rápida después de haber obtenido toda la información. Las palabras del campesino fueron ciertas: delante de nosotros se hallaba un hermoso edificio rematado con una colosal cruz de piedra.

El tañido de unas campanas asustaron a las urracas y retumbaron en nuestros oídos, evidenciando que los monjes habían reparado en nuestra presencia y llamaban a los suyos para que buscaran protección dentro de sus recias murallas. Ulf desenfundó su espada, la apuntó hacia delante y se dirigió al monasterio seguido por el resto de vikingos, yo incluido. Los nórdicos no corrieron hacia el monasterio, pues sabían que en su interior sólo había acobardados monjes incapaces de ofrecer un ápice de resistencia. Recuerdo que todos me miraban con indiferencia, como si fuera un desdichado esclavo que les acompañara en la expedición. No les culpé, pues yo no había demostrado ser merecedor de su confianza. El tañido de las campanas se me hizo insoportable y casi deseé que asaltasen cuanto antes el cenobio y acabasen de una vez con aquel maldito ruido. Comenzaba a atardecer, debían darse prisa con el asalto si querían evitar que la noche se les echara encima.

El monasterio estaba construido en piedra y se hallaba rodeado por un muro de varios codos de altura, la puerta era de roble, recia y poderosa. No tardaron mucho en talar un árbol y preparar un ariete. Los tañidos de las campanas se confundieron con los golpes del tronco contra la puerta, que no tardó en ceder a sus poderosos embistes. Los monjes, que nos observaban aterrados desde sus celdas, corrieron a protegerse en cuanto asaltamos el cenobio. Fue una carnicería. Los desgraciados clérigos corrían de un lado a otro sin saber dónde esconderse mientras eran perseguidos por una jauría de vikingos, ávidos de sangre y botín. Cinco de ellos fueron capturados con vida y encerrados en una celda, serían muy útiles en el caso de que los nórdicos no diesen con la plata. Al menos las campanas dejaron de replicar. Yo no desenfundé ni un momento la espada, ya había asumido mi condición de campesino y no estaba dispuesto a participar en tal masacre. En poco tiempo, los gritos de los monjes fueron acallados y docenas de ensangrentados hábitos marrones sembraron el empedrado suelo del monasterio. Los vikingos corrieron de un lado a otro buscando en claustros, celdas, capillas y demás dependencias cualquier objeto de valor, y una montaña de candelabros, cruces, herramientas de hierro y telas se fue amontonando en el claustro. Aún así, todavía no habían encontrado el verdadero tesoro del monasterio. Ulf miró con atención el botín y negó con la cabeza.

—Traedme a los cinco monjes —ordenó y, al poco, los prisioneros fueron arrojados a sus pies.

Los clérigos exhibían una imagen de lo más deplorable. Dos de ellos tenían las túnicas húmedas de orina y otros dos lloraban como plañideras. Sólo uno de ellos preservaba cierta dignidad y rezaba de rodillas con los ojos cerrados. Era el más anciano, posiblemente se tratase del abad o de quien mandase sobre el resto de los monjes. A él se dirigió Ulf.

—¿Dónde está la plata? —le preguntó en gaélico.

El monje abrió los ojos, y levantando la mirada respondió:

—No tenemos plata.

Ulf le pateó la cara haciéndole caer de espaldas. Los otros cuatro monjes no tuvieron el valor suficiente para socorrerle y permanecieron entumecidos, gimoteando y lamentándose de su suerte.

—No lo repetiré más, ¿dónde está la plata?

—¡En el altar principal, debajo de una losa! —contestó otro monje. Parecía el más joven, tenía el rostro enjuto y el pánico escrito en los ojos. Era uno de los que se había meado encima.

El anciano le fulminó con la mirada, negando con la cabeza.

—¿Quieres matar a este cobarde? —me preguntó Ulf.

El monje no entendía nuestro idioma, pero interpretó acertadamente el significado de la pregunta, pues sus desorbitados ojos me miraron cargados de pavor.

—No —respondí.

Ulf resopló.

—¡Por favor! —exclamó el monje en su idioma—. ¡Os diré todo lo que queráis saber, pero, por favor, no nos matéis! —sollozó, ocultando el rostro entre sus manos.

—Venga, hombre, mátalo —insistió.

—No, por favor —suplicó arrastrándose por el suelo y besando los pies de Ulf.

—¿Acaso no quieres reunirte con tu Dios? —preguntó con sorna el capitán, y los vikingos rompieron en una estruendosa risotada—. Debe de estar meándose de risa si es cierto que existe y te está contemplando desde el Cielo —las carcajadas arreciaron, retumbando en el claustro.

El monje seguía sollozando con la cabeza oculta entre las piernas de Ulf.

—¿Vas a matarle o no? —me preguntó Ottar.

Miré a los monjes, que nos observaban muertos de miedo. El abad, o quien fuese, seguía rezando con los ojos cerrados y el rostro erigido al cielo. Anochecía, y varios vikingos comenzaron a prender antorchas mientras otros buscaban algo de comer en las cocinas y otros más arrojaban los cadáveres extramuros del monasterio. Miré a Ottar y le respondí:

—No, no voy a matarle.

—¿No ves que queremos hacer de ti un buen vikingo?

—No puedo hacerlo.

Ottar puso los brazos en jarra y escupió al suelo mientras maldecía a todos los Ases.

—Ve al altar mayor y busca la plata —le ordenó Ulf a Finn, que obedeció al instante acompañado por media docena de vikingos.

Poco después, regresaron portando tres cofres que abrieron de inmediato. Uno de ellos estaba lleno de monedas de plata, el segundo de piedras preciosas, algunas monedas de oro y hermosas joyas. Una auténtica fortuna. En el tercero sólo había algunos documentos enrollados; Ulf cogió un legajo e intentó leerlo.

—Es latín, ¿verdad? —preguntó.

Los monjes asintieron.

—¿Qué son?

—Títulos de propiedad del monasterio y algunos textos clásicos —respondió uno de los monjes.

—Ya tenéis lo que queréis, por favor, dejadnos marchar —intervino el monje llorón.

—Si os dejamos marchar, avisaréis a los soldados —repuso Ulf.

—¡No, os lo juro! —suplicó el monje.

Ulf observó a los clérigos y comenzó a mesarse la barba, algo barruntaba su malévola mente.

—Salvaré la vida a uno de vosotros y nos lo llevaremos a Vestfold, quizá pueda enseñar latín a alguno de nuestros muchachos —comenzó a decir—. ¿Quién de vosotros desea acompañarnos en nuestro viaje de regreso?

Los cuatro monjes más jóvenes se miraron los unos a los otros y, de pronto, corrieron a postrarse a sus pies ofreciéndose voluntarios. Los vikingos se desternillaron de risa ante la patética escena. Ulf les apartó a base de patadas y se dirigió al anciano.

—¿Tú no quieres vivir? —le preguntó.

—Ya he vivido lo suficiente —respondió, dejando de rezar y poniéndose en pie.

El anciano monje tenía los ojos grises y el pelo cano y escaso. Su piel era tan blanca que traslucía algunas venas azules. Tenía el rostro delgado y la barbilla fina.

—¿Vendrías con nosotros a Vestfold?

—Llévatelos a ellos y mátame a mí, si ese es tu deseo.

—No —dijo Ulf—, tú vendrás con nosotros y esas viejas lloricas morirán.

Hizo un gesto con la mano y varios vikingos desenfundaron sus espadas y mataron a los cuatro monjes, haciendo caso omiso a sus súplicas y llantos. El abad intentó evitar la carnicería pero Ulf le cogió con fuerza del brazo.

—¡Sois unos asesinos! —gritó impotente el anciano—. ¡Dios os castigará por toda la eternidad!

—Que así sea —aceptó Ulf con una sonrisa.

A la mañana siguiente los vikingos quemaron el monasterio y marchamos hacia el oeste. El siguiente objetivo era otra aldea de harapientos y desarrapados, no ofrecerían demasiada resistencia a la hora de saquearles y asesinarles, o eso al menos consideraba Ulf.

Las nubes grises que estuvieron acompañándonos durante toda la expedición terminaron por romperse, y sobre nuestros cuerpos cayó un colosal mar de agua. Protegidos como pudimos, marchamos por la calzada romana hasta que llegamos a la aldea. Apenas eran una veintena de chozas redondas con las paredes de piedra y techo de paja, que aparecieron ante nosotros veladas por la lluvia. Se oyeron unos truenos a lo lejos y los caminos comenzaron a encharcarse. Ulf observó con atención la aldea, no se divisaba un alma y de sus chimeneas no salía humo, parecía que estaba abandonada. Quizá hasta allí habían llegado los ecos de nuestras hazañas y sus habitantes, prudentemente, habían decidido abandonarla antes que perecer en ella. Estábamos completamente empapados y Ulf deseaba acabar cuanto antes con el ataque y poder calentar su aterido cuerpo en la chimenea de alguna choza. Miró a Sigurd y a Ottar, desenfundó su espada y, a toda carrera, cargó contra la aldea seguido por el resto de los vikingos. Yo les seguí a cierta distancia, con mi espada enfundada y sin el menor interés en hacer uso de ella.

Los vikingos son amigos de los apelativos: mi padre era conocido como Gunnjorn el Barbudo, Ulf era el Sabio, Ottar el Cabeza de Buey, Sigurd el Rojo, y yo…, bueno, algunos ya empezaban a llamarme Haakon el Cobarde. No, yo nunca me he considerado un cobarde y nunca lo he sido. Pero, para los vikingos, el hecho de carecer del valor suficiente para matar a un niño, a una mujer o a un anciano te convierte en cobarde. Lo cierto es que en aquellos momentos achaqué mi falta de interés en segar vidas a la circunstancia de que no había visto mi vida amenazada, y concluí que, si de matar dependía salvar mi vida o la de mis seres queridos, lo haría sin pensármelo dos veces. Simplemente era cuestión de esperar a que llegase el momento.

Voz en grito, los vikingos asaltaron la aldea, destrozando las puertas y entrando en las chozas. Sobre nosotros seguía cayendo una espesa lluvia, impidiéndonos la visión a más de unos pocos pasos. Entonces se oyó un grito y luego otro.

—¡Nos atacan! —alertó uno de los nuestros.

Habíamos caído en una emboscada y, de pronto, nos hallamos rodeados de soldados. A pesar de la lluvia, advertí sus cascos de hierro, sus cotas de malla y sus tachonados escudos de madera. Eran soldados escoceses, no meros campesinos con hoces y palos. La situación era de lo más complicada.

—¡Replegaos! —gritó Ulf, y formamos un círculo protegiéndonos con nuestros escudos.

Desenfundé mi espada y me protegí en el interior de la formación. No tardó en caer sobre nosotros una lluvia de flechas que, afortunadamente, no causó demasiados estragos en nuestras filas. Desconocíamos cuántos soldados nos atacaban, pero debían de ser muchos, pues nadie en su sano juicio sería tan audaz de atacar a un grupo de vikingos a no ser que tuviera la certeza de que la victoria era segura. Durante unos instantes siguieron cayendo sobre nosotros las flechas del enemigo hasta que un fuerte y único grito nos advirtió de que íbamos a recibir su ataque. Estaba cegado, parapetado tras un escudo protector, y no veía más que la espalda del vikingo que tenía delante. Mi corazón latía con fuerza azuzado por un miedo espantoso. Los gritos de los soldados retumbaban en mis oídos y atenazaban mis músculos.

—¡Aguantad el muro de escudos! —gritó Ulf.

La carga enemiga fue feroz y a más de uno nos hizo caer sobre el embarrado suelo. Pude incorporarme antes de ser aplastado por el compañero que tenía detrás. Delante de mí escuchaba los gritos de rabia, dolor y furia y el sonido de las espadas y las lanzas al golpear contra los escudos.

—¡Lanzad las hachas! —ordenó Ulf.

Con una maniobra mil veces ensayada, los vikingos que se encontraban en el centro de la formación bajaron sus escudos y lanzaron sus hachas sobre los soldados enemigos. Más de veinte surcaron los cielos para estrellarse en los escudos, clavarse en el suelo y, en el mejor de los casos, abrir cabezas o cercenar miembros. Los escoceses se vieron obligados a replegarse y a levantar sus escudos para evitar el ataque. Fue nuestro momento.

—¡Ahora! —gritó de nuevo Ulf.

Empujando al enemigo con el escudo y atacándoles con nuestra espada corta, conseguimos salir del cerco y abrir una brecha entre sus filas. La lluvia no dejaba de caer y el suelo se convirtió en un charco resbaladizo de sangre y barro. Comencé a pisar cadáveres, y más de una vez estuve a punto de caer al suelo. Nuestra formación se abrió, ahora éramos nosotros quienes llevábamos la iniciativa. A mi alrededor todo era caos y destrucción, los hombres gritaban, luchaban… morían. Yo permanecí quieto, con la espada en ristre, mirando a todos los lados sin saber qué hacer. Entonces vi a un vikingo que estaba siendo atacado por dos escoceses y que se encontraba en serias dificultades. A ellos me dirigí. Ataqué a un soldado y después de propinarle un par de estocadas, conseguí herirle en el brazo derecho. El escocés rompió en un desgarrador grito de dolor y dejó caer la espada. Estaba desarmado, a mi merced. Pude haberle matado si así lo hubiera deseado. Pero no lo hice. Aún recuerdo su mirada de perplejidad al contemplar mi espada alzada hacia el plomizo cielo. Mi brazo temblaba, incapaz de concluir su ingrata obligación. Advirtiendo mi indecisión, corrió hacia el bosque poniéndose a buen recaudo mientras oprimía con la mano la herida de su brazo. El vikingo al que salvé mató al otro soldado y dirigiéndose hacia mí me espetó:

—Me has salvado la vida, pero has permitido que ese soldado escape —y me propinó un salvaje puñetazo que me hizo caer al suelo.

Me incorporé doliéndome del golpe y sangrando por el labio. Irónicamente, mi primera herida de guerra me la causó un vikingo.

El combate se encarnizaba y los cadáveres comenzaron a tapizar el encharcado suelo. Los escoceses nos superaban en número y por cada uno de ellos que moría otro ocupaba su lugar. No tardó mucho en atacarme un escocés. Era grande como un toro y tenía una espesa y pelirroja barba. Lanzó su enorme espada contra mí, pero conseguí esquivarla con dificultad. El escocés era fuerte y se movía con agilidad. Intenté aguantar sus acometidas hasta que tropecé con uno de los cadáveres que sembraban el suelo y caí sobre un charco de sangre. Desde el sucio barro, vi con horror cómo el gigante pelirrojo levantaba su arma disponiéndose a propinarme una estocada mortal, pero Ottar se lanzó sobre él y le clavó la espada en el muslo. El escocés se giró profiriendo un brutal grito de dolor y se encontró con el furioso rostro del capitán que le atacó en una de las pocas partes del cuerpo que no tenía protegida, la cara. La espada de Ottar se quedó clavaba en el rostro del escocés, que cayó a mi lado poco después de exhalar su último aliento.

—Eres un estorbo —me espetó Cabeza de Buey mientras extraía el arma de la faz del soldado.

Me hallaba petrificado, tumbado en el suelo con mis ropajes empapados de agua y sangre. Ottar, después de escupir uno de sus habituales esputos, volvió al combate dejándome tirado al lado del gigante pelirrojo de rostro ensangrentado.

Resistimos bien los embistes de los escoceses que, conscientes de que estaban perdiendo la batalla, miraban más hacia su propia retaguardia buscando una vía de escape que hacia nuestras tropas. Me levanté del encharcado suelo y me dirigí hacia un grupo de vikingos que tenía acorralados a varios escoceses. Eran muy superiores y no tardarían en aniquilarlos. Cuando llegué, uno de ellos me miró con desprecio y me espetó:

—¿Qué haces aquí? Vete y no molestes. —Y me dio un empujón lanzándome a varios pasos de distancia.

El vikingo se giró y con su espada le abrió el estómago a un escocés herido, derramando sus tripas en el suelo. El soldado intentó sujetárselas pero un hachazo en la cara acabó con su agonía. Me quedé quieto, observando cómo uno a uno iban cayendo los soldados enemigos. En derredor sólo se oían gritos de dolor y súplica. Poco después, sólo permanecíamos en pie los nórdicos, los escoceses o estaban muertos o habían huido.

—¡Por Odín! —gritó Ulf levantando su espada—. ¡Por Odín!

Los hombres del Norte se contagiaron del rugido de rabia y victoria del capitán y gritaron el nombre de nuestro dios. Una única y atronadora voz aulló en aquellas desoladas tierras teñidas de sangre y muerte. Los vikingos habían vencido.

Pero nuestras bajas habían sido numerosas y veinte nórdicos fueron incinerados en honor a nuestro dios. Registramos los cuerpos de los escoceses arrebatándoles todo aquello que poseyera algo de valor. Cargamos en los carros cotas de malla, cascos de hierro, botas, espadas, hebillas de plata y varios centenares de monedas. Habíamos perdido muchos hombres, pero regresaríamos a Vestfold con un cuantioso botín.

Volvimos a los barcos poco antes del anochecer y fuimos recibidos por los gritos de júbilo y alegría de los guerreros que se quedaron custodiando las naves. Se celebró una gran fiesta en honor a Odín y se sacrificó a uno de los escoceses al que habíamos mantenido con vida con este fin. Se encendieron hogueras y se asó carne de cerdo y de vaca. Los barriles de cerveza se vaciaban con celeridad y únicamente los vikingos echaron de menos alguna esclava con la que saciar su fogosidad. Yo apenas bebí y, naturalmente, no disfruté de los festejos. Permanecí solo, en un pequeño fuego que yo mismo había encendido. Los demás me repudiaban y rechazaban mi presencia. No era de extrañar, ellos eran recios y valientes vikingos y yo, como dijo Ottar, no era más que un estorbo.

Asaba un pedazo de carne sobre mi exigua hoguera cuando el ruido de unas cadenas me distrajo. Hacia mí se dirigía Sigurd, le acompañaba encadenado de pies y manos el monje al que habíamos capturado en el monasterio.

—Toma —me dijo, arrojándome al cristiano—, haz algo útil y vigílale.

Asentí con la cabeza.

—Como se te escape, te despellejo vivo. Me es indiferente que seas el hijo de Gunnjorn. ¿Me has entendido? —me preguntó sin ocultar el desprecio que me profesaba.

Volví a asentir y Sigurd se marchó, dejándome al cuidado del anciano. El monje se sentó a mi lado, le ofrecí un pedazo de carne pero la rechazó. Sus ojos transmitían una profunda tristeza y melancolía. Estuvo varios minutos mirando al fuego, sin abrir la boca. Hacía fresco y eché un leño a la hoguera. Las incandescentes pavesas ascendieron caprichosas iluminando la oscura noche. Las canciones y carcajadas se sucedían a nuestra espalda mientras que en mi hoguera todo era silencio. Entonces, sin apartar la mirada del fuego, el abad me preguntó:

—¿Hablas mi idioma?

—Un poco —respondí en gaélico.

El cristiano asintió levemente con la cabeza.

—¿Por qué estás aquí solo?

Me encogí de hombros sin responder, al fin y al cabo se trataba de un esclavo y no tenía por qué darle explicaciones.

—Quien no es apreciado por los suyos carga sobre sus hombros una pesada losa —susurró el monje.

No dije nada.

—Me llamo Joseph, soy el abad del monasterio que destruisteis —prosiguió con voz trémula, posiblemente el recuerdo de sus hermanos asesinados acudió a su mente—. ¿Cuál es tu nombre? —me preguntó algo más repuesto.

—Haakon.

—¿No eres muy joven para portar espada y asesinar a gente inocente?

—Los escoceses no parecían muy inocentes —repuse.

—Pero los monjes sí lo eran, al igual que los vecinos de la aldea que arrasasteis. Los soldados sólo pretendían defender a nuestro pueblo de vuestros ataques.

Volví a encogerme de hombros, en esos momentos lo que menos deseaba era soportar una lección de moral. El abad miró a su espalda y observó que los vikingos bailaban y bebían hasta caer agotados al suelo. Durante unos minutos nos acompañó un incómodo silencio. De vez en cuando, el abad me lanzaba discretas miradas de soslayo, como si pretendiera revelarme alguna suerte de confidencia o secreto, pero, cuando se disponía a hablar, su boca no profería palabra alguna. Hasta que, por fin, se armó de valor y dijo:

—Pareces muy distinto a ellos.

—¿Qué quieres decir? —le espeté mirándole fijamente a los ojos.

—No pareces uno de ellos.

Observé su rostro enjuto, sus ojos grises velados por una insondable tristeza. Testigos de la atroz masacre de sus hermanos y de la devastación de su monasterio.

—Lo sabes, ¿verdad? —me preguntó.

—¿El qué? —sabía perfectamente a qué se refería, pero intenté evitar la respuesta.

—Tú no eres como ellos.

—Sí lo soy —repliqué—. Mi padre es Gunnjorn, el jefe de Vestfold, por mis venas corre la sangre de los más valerosos vikingos noruegos. Soy uno de ellos, un vikingo.

—La nobleza que irradian tus ojos revela algo muy distinto —rebatió, sacudiendo la cabeza—. Desconozco tu procedencia u origen, pero te puedo asegurar que tu corazón es limpio y puro y que no deseas hacer mal a nadie.

Me acerqué al fuego y me senté a su lado.

—No puedo matar —le confesé—. Soy un cobarde y ellos son valientes, eso es lo que me diferencia de los míos —repuse señalando a los guerreros.

—¿Qué es más fácil para un vikingo, salvar una vida o segarla? —me preguntó, no contesté—. ¿Qué es más fácil, ser un despiadado asesino o mantener la espada limpia de sangre y muerte?

Le miré y advertí que me contemplaba con simpatía.

—No te castigues llamándote cobarde por no estar dispuesto a matar. Eres muy valiente, pues te has enfrentado a un ejército de bárbaros negándote a asesinar, e inmensamente más digno que cualquiera de ellos. No lo olvides nunca —añadió cogiéndome del hombro.

Sus palabras de ánimo me reconfortaron. A mis labios asomó una tímida sonrisa, y asentí agradecido. Acerqué mis manos al calor del fuego y volví a ofrecerle un pedazo de carne. El anciano me sonrió y se lo comió con satisfacción. Detrás de nosotros, las carcajadas de los nórdicos fueron apagándose, pues muchos estaban completamente borrachos. Un profundo silencio comenzó a embargarnos. Preparé un par de yacijas y el monje y yo dormimos junto al calor de la lumbre, bajo una oscura bóveda plagada de palpitantes estrellas.

A la mañana siguiente empujamos los barcos hacia el mar y regresamos a Vestfold con la bodega cargada de riquezas. A pesar de los caídos, había sido una buena expedición y los vikingos regresaban satisfechos.

Las nubes del norte engulleron al sol y una fuerte brisa hinchaba nuestra vela impulsando con suavidad al Viento de la Muerte.

Yo me encontraba en la cubierta, respirando el fresco aroma a salitre. Pensaba en mi padre y en su inconmensurable decepción cuando fuera informado de que su primogénito y supuesto sucesor no había tenido el valor suficiente de matar a nadie, ni siquiera a una vieja decrépita. Mi corazón lloraba y mis ojos se humedecieron. Entonces sentí que alguien me tocaba el hombro, aparté la vista del infinito horizonte y me encontré con la sonrisa amarga de Ulf.

—Por fin regresamos a casa —me dijo.

Asentí y volví a contemplar el inmenso mar. No quería que mi maestro advirtiera mis velados ojos.

—Matarás, estoy convencido que algún día matarás —prosiguió, fijando su mirada en las olas que golpeaban la proa.

—Soy Haakon el Cobarde, así me llaman todos. Cuando lleguemos a Vestfold y mi padre…

—Es cierto que no quieres matar —me interrumpió—, pero tendrás que hacerlo cuando tu vida o la de tus seres queridos corra serio peligro.

—Pero un vikingo debe estar dispuesto a matar siempre, no sólo cuando su vida está amenazada. En esta campaña he visto asesinar a monjes indefensos y a ancianas aterradas. Yo nunca podré matar a ese tipo de personas. Nunca.

Ulf apretó los labios y dijo:

—Sé que estás predestinado a protagonizar grandes hazañas y proezas. Puede que todavía no haya llegado tu momento, tan sólo tienes catorce años. Pero si finalmente decides no participar en las expediciones, deberás proteger Vestfold durante nuestras campañas, de nada sirve regresar con inmensas riquezas si nos encontramos con nuestro pueblo destruido, nuestras mujeres asesinadas y nuestros hijos esclavizados. Tu misión no va a ser menos importante que la nuestra, y será conveniente que estés lo mejor preparado posible. Por lo tanto, seguiré formándote en el arte de la espada, y el monje —añadió señalando a Joseph, que permanecía de rodillas rezando alguna plegaria— te enseñará a leer y a escribir latín y gaélico.

Me alegró saber que el Sabio continuaría con mi adiestramiento, y aprender gaélico, sin duda alguna, me sería de gran utilidad en el futuro, pero ¿para qué necesitaba conocer el latín? Iba a preguntárselo, pero un grito distrajo al capitán.

—¡Vamos, Ulf! —exclamó en ese momento Sigurd desde su barco—. ¿Acaso Haakon te ha contagiado todo su valor? —preguntó, soltando una estruendosa carcajada.

—¡Tu barco vale menos que la boñiga de una vaca! —le espetó Ulf—. ¡Vikingos, a los remos, demostremos a ese hijo de Loki de qué estamos hechos!

Los nórdicos gritaron de júbilo y se lanzaron sobre los remos.

—Coge uno —me ordenó—, yo siempre te trataré como a un vikingo más.

Asentí agradecido y me senté en una bancada junto a un gigante de mirada torva y gesto malhumorado.

—Preferiría que mi compañero tuviera más músculos y menos huesos —farfulló molesto, pero me aceptó. Al menos no me tildó de cobarde.

El Sangre Vikinga de Ottar también entró en la disputa y los tres barcos, ayudados por el viento a favor y por el infatigable trabajo de los remeros, no tardaron en encarar el fiordo y divisar nuestra aldea, Vestfold.

Al entrar en el fiordo, las aguas se calmaron y el viento amainó. Los tres capitanes ordenaron plegar las velas, pues eran inútiles, y los remeros bogaron con más fuerza. Pronto llegó a nuestros oídos el bramido del cuerno de Gjallarhorn anunciando nuestra llegada. Hombres, mujeres y niños corrieron atropelladamente hacia el muelle. Nos gritaban y arengaban, animándonos en nuestra carrera.

—¡Vamos vikingos, ya falta menos! —exclamó Ulf desde la proa.

Miré a ambos lados y vi que íbamos en cabeza, pero el Matacristianos de Sigurd nos seguía muy de cerca. El Sangre de Vikinga de Ottar se encontraba muy distanciado. La victoria era cosa de dos.

—¡Sigurd, tu barco es una pocilga y tus remeros unos cerdos! ¡Ja, ja, ja! —gritó Ulf haciendo gestos obscenos.

—¡Mi nave es más lenta porque la llevo cargada de plata! —repuso Sigurd.

—¡Y porque tus remeros tienen menos fuerza que un corrillo de monjes cristianos!

Nos encontrábamos cerca del embarcadero y Ulf nos ordenó que levantáramos los remos. La carrera había finalizado y nosotros habíamos ganado. Gritamos de júbilo mientras enseñábamos nuestras relucientes posaderas a los vikingos del Matacristianos. Sigurd nos observó y sonrío, aceptando su derrota. Ulf cogió un barril de cerveza, lo abrió con un hachazo y se lo lanzó a un nórdico.

—¡Bebed, perros de Odín, bien os lo habéis ganado!

Durante unos instantes me sentí lleno de júbilo y felicidad, como si fuera uno de ellos: un verdadero vikingo. Cogí con dificultad el barril y bebí un largo trago de la amarga cerveza. Los demás me animaban a seguir bebiendo y rompieron en vítores cuando advirtieron mis ojos vidriosos y mis mejillas sonrosadas. Fue el único momento de toda la expedición en que me trataron como a un igual.

—¡Por Odín! —grité levantando el puño en alto, víctima de los efectos del alcohol.

—¡Por Odín! —gritaron al unísono el resto de vikingos.

Entonces miré al embarcadero y mis ojos se cruzaron con los de mi padre, que me observaba complacido acompañado por mi madre y por mi hermano. Mi rostro se ensombreció y la sonrisa abandonó mis labios. Gunnjorn, mi padre, el jefe de Vestfold, me miraba orgulloso, pues había observado cómo confraternizaba con el resto de los vikingos como si fuera uno más. Respiré hondo y negué con la cabeza. Mi padre me miró confuso y arrugó las cejas. Llegamos al embarcadero y amarramos al Viento de la Muerte. Todo el pueblo nos esperaba, incluida Hassmyra, que corrió hacia el barco nada más amarrarlo.

—¡Hemos obtenido un gran botín! —gritó Ulf mientras le tiraba a mi padre uno de los cofres robados en el monasterio.

Mi padre lo cogió y se lo entregó sin abrirlo a un nórdico, sus preocupaciones eran otras. Desembarqué y me dirigí hacia él. Hassmyra detuvo su paso y nos observó a cierta distancia. El Matacristianos y el Sangre Vikinga llegaron al embarcadero y estaban siendo amarrados.

—Hola, Padre —saludé no muy efusivo.

—¿Te has comportado como un vikingo? —me espetó como saludo, impaciente por conocer la respuesta.

Mi madre y mi hermano me observaban con atención. Desde la distancia, Hassmyra permanecía expectante. El rostro de mi padre era serio y duro como el granito que protege los picos más altos de nuestras montañas.

—¡A tu hijo le llaman Haakon el Cobarde! —respondió Sigurd mientras descendía de su barco—. Pregúntale el porqué.

Mi padre me lanzó una mirada fría y acusadora.

—No —respondí bajando la vista—, no me he comportado como un vikingo.

—¿Te llaman Haakon el Cobarde? —preguntó divertido mi hermano.

Levanté la cabeza y vi que Ottar abrazaba a su hija. Me miró con unos ojos preñados de decepción y, negando con la cabeza, se digirió a su granja acompañado por Hassmyra.

—¿Es cierto? —le preguntó mi padre a Ulf.

—¿El qué? —El capitán intentaba eludir la respuesta.

—¡Por Odín, Ulf, sabes a qué me refiero! —gritó mi padre. Toda la aldea nos observaba. Los nórdicos dejaron de descargar las naves—. ¿Es cierto que no se ha comportado como un vikingo y que le llaman cobarde?

Ulf se acercó a mí y me cogió del hombro.

—Es cierto que no ha manchado su espada con sangre escocesa —comenzó a decir—, pero te puedo asegurar que no rehuyó del combate y que luchó con valor. Quien le llama Haakon el Cobarde lo hace de forma completamente injusta.

—¡Haakon el Cobarde! —exclamó Jokull con una carcajada.

—Imbécil —le espeté.

Nunca olvidaré la profunda decepción que irradiaban los ojos de mi padre. A nuestro alrededor se arracimaron hombres, mujeres y niños en espera de su reacción. Pero mi padre, Gunnjorn, el jefe de Vestfold, no dijo nada. Se dio la vuelta y regresó a la aldea.

—Haakon el Cobarde —repitió mi hermano, señalándome con el dedo, antes de seguir a mi padre.

Mi madre se acercó a mí y me dio un beso en la mejilla.

—No te preocupes, se le pasará —dijo para confortarme, pero no lo consiguió.

Los vikingos continuaron descargando los barcos mientras algunas mujeres preguntaban por los guerreros que no habían regresado, pues habían caído bajo el hierro enemigo y fueron incinerados en tierras escocesas. Los gritos de júbilo dejaron paso a los llantos de dolor de viudas y huérfanos. Aún así, y como era habitual cuando una expedición regresaba de tierras escocesas, se celebraría esa misma noche una gran fiesta en honor a Odín, nuestro dios y benefactor.

Regresé a casa acompañado por mi madre, dejando atrás los llantos de las mujeres que sufrieron la pérdida de algún ser querido, los gritos de júbilo de las que se reunían con sus hombres y las risas de los vikingos al encontrarse con sus esposas e hijos. Busqué con la mirada a Hassmyra, pero no la encontré. Temí que Ottar se dispusiera a cumplir su amenaza, impidiéndome volver a verla.

Llegamos a nuestra granja y detuve mis pasos. Me sentía profundamente triste y no me encontraba con las fuerzas suficientes para toparme con los ojos abatidos y avergonzados de mi padre.

—Vamos, hijo —me apremió mi madre.

Avergonzado, entré en la casa. Mi padre estaba sentado en un escabel junto a la mesa, bebía cerveza de una jarra con la cabeza baja. Mi hermano, que estaba sentado a su lado, me observaba divertido con los brazos cruzados.

—Hola Haakon… el Cobarde —fue su cariñoso saludo.

—¡Cállate! —le espetó mi padre, y Jokull cerró el pico.

—Padre, yo…

—No serás mi heredero —rezongó.

Asentí, pues era lo que imaginaba. Jokull sonrió, era su momento.

—Jokull mató al sajón y sólo tiene trece años —prosiguió, cogiendo a mi hermano del hombro—. Él ha superado la prueba que tú fuiste incapaz de consumar —añadió mirándome con reprobación—. Aún es joven, pero dentro de un año será mi sucesor. Tras mi muerte, si así lo decide el Consejo de la aldea, será el próximo jefe de Vestfold.

—¿El año que viene podré matar a otro sajón? —preguntó entusiasmado.

—Matarás a todos los que quieras.

—¡Bien! —exclamó, levantándose de un salto—. Seré un gran vikingo y tú, padre, te sentirás orgulloso de mí —Jokull me lanzó una mirada ladina—. Haakon, tú cuidaras de nuestras ovejas, recogerás centeno para que los vikingos podamos comer y cebada para que podamos beber cerveza. Tu vida será plácida entre las mujeres, mientras nosotros —dijo con sarcasmo mirando a mi padre— nos jugaremos la vida matando escoceses y saqueando sus aldeas. Supongo que Odín así lo ha decidido y no tenemos más opción que plegarnos a su voluntad.

—Que así sea —concluyó mi padre, y salió de casa cerrando la puerta a su paso.

Me encontraba en mi habitación tumbado sobre el jergón, meditando sobre mi futuro. Mi hermano dormitaba a mi lado, supongo que soñando con asesinar sajones o escoceses, regresando después a la ciudad henchido de plata y gloria. La puerta de nuestro cuarto se abrió y, para mi sorpresa, reconocí en la penumbra la silueta de mi padre. Parecía que el enfado se había esfumado de su rostro y se hallaba más sosegado.

—Jokull, despierta.

Mi hermano abrió los ojos y se los frotó.

—He hablado con Ulf —le dijo—, en unos días te instruirá en el manejo de la espada.

Jokull sonrió dichoso.

—Y tú comenzarás tus clases con el monje —añadió mirándome a mí.

Asentí sin mostrar demasiada sorpresa, pues Ulf ya me había advertido que tales eran sus intenciones.

—¿Vas a dar clases con un monje? —preguntó extrañado Jokull—. ¿Acaso te vas a volver cristiano? —añadió, rompiendo en una sonora carcajada.

—Vas a continuar tus clases con Ulf, él os formará a la vez y el cristiano te enseñará a leer y a escribir en la lengua que hablan los monjes, ¿cómo se llama?

—Latín —respondí.

—Eso es, te enseñará latín y gaélico. Tú, Jokull, serás el futuro jefe de Vestfold y un formidable vikingo, y tú, Haakon, serás el protector de la ciudad y su hombre más sabio.

—Quizá hasta te cambien el nombre y dejes de ser llamado Haakon el Cobarde, para convertirte en Haakon el Listo —dijo Jokull rompiendo a reír.

Mi padre se dirigió hacia él y le propinó un pescozón.

—Otra cosa —comenzó a decir—, he hablado con Ottar, no quiere que te acerques a Hassmyra.

—Pero…

Intenté protestar, pero mi padre me lo impidió con un gesto con la mano.

—La decisión de con quién se casa su hija es suya y debemos respetarla. No te acerques a ella, ¿me has entendido?

Asentí con pesar.

—Ottar confía en que su hija se despose con un gran guerrero —intervino Jokull—, y no con un pastor. Es lógico.

En los ojos de mi hermano leí que disfrutaba terriblemente de su nueva condición de heredero. Y era evidente que sentía una fuerte atracción por Hassmyra. Siempre lo supe y su maliciosa mirada así me lo confirmó.

La cena para celebrar nuestro regreso de tierras escocesas se celebró en el salón común y fueron invitados los capitanes y los hombres del Norte que participaron en la expedición. Mi padre presidía la bancada mientras que mi hermano y yo le flanqueábamos. A esas celebraciones no asistían las esposas y sólo participaban los hombres, pues las esclavas nos servían la comida y el hidromiel y era habitual que, excitados por los efectos del alcohol, el banquete concluyese con varios nórdicos rodando por el suelo con una esclava entre sus brazos. No era un espectáculo digno que una mujer casada contemplara a su marido retozando con una o varias esclavas. Aunque las novias y esposas sabían perfectamente lo que ocurría tras esas paredes, lo toleraban, pues así había sido desde que los dioses crearon al hombre. Los nórdicos parecían especialmente felices, y más cuando se mencionaron los nombres de los caídos en la expedición, pues ahora se encontraban en el Valhala acompañados por las valquirias y disfrutando de sus infinitos placeres. Habían muerto durante una batalla, con la espada en la mano, ¿qué mayor gloria podía anhelar un vikingo? No llorábamos a los muertos, eso era cosa de mujeres, nosotros sólo disfrutábamos de los placeres de los vivos.

Mi padre se hallaba especialmente feliz. Parecía que había olvidado de pronto que su primogénito y malogrado sucesor no había sido capaz de ensuciar de sangre su espada y que además regresaba con el sobrenombre de el Cobarde a sus espaldas. Jokull, a pesar de sus trece años, daba buena cuenta de los cuernos de cerveza que le ofrecían constantemente las esclavas. Naturalmente, y debido a su falta de práctica, no tardó en dar con su cara contra la mesa, perdiendo el conocimiento completamente borracho, ante las risotadas de los allí presentes.

—¡Gunnjorn, parece que tu hijo Jokull ya ha dicho adiós a la fiesta! —gritó entre risas Sigurd el Rojo, que se encontraba sentado enfrente de nosotros.

—¡Aún es muy joven, pero te puedo asegurar que dentro de unos años te derribará tanto a ti como a cualquiera de tus hijos! —replicó mi padre.

Sigurd tenía dos hijos de dieciocho y dieciséis años, y ambos habían participado en la expedición contra los escoceses demostrando una gran habilidad en el manejo de la espada. El mayor se llamaba Hans y el menor Riger. Yo tenía muy buena relación con ellos antes de partir a Escocia, pero después me evitaron como si mi presencia les incomodara.

—¡Ja, ja, ja, mis hijos son mejores que los tuyos, ya sea bebiendo cerveza o matando escoceses!

Esas palabras irritaron a mi padre, y la sonrisa se desvaneció de sus labios. Los hijos suponían el mayor orgullo de un vikingo, pero también podrían representar la más deplorable de las vergüenzas. Mi padre me miró y observó que todavía no había vaciado mi primer cuerno de cerveza. Respiró hondo y negó con la cabeza. Sigurd, esta vez acompañado por sus hijos, rompió en una estruendosa carcajada.

—Algún día mataré a ese hijo de perra, lo juro —masculló el jefe entre dientes.

—Puedo retarles —le dije.

Mi padre me miró sorprendido.

—No puedo matar, pero sí luchar, y lo hago muy bien. Puedo retar a cualquiera de ellos a un combate.

Mi padre sonrió, asintió y se puso en pie levantando su cuerno de cerveza.

—¡Perros de Odín! —gritó para hacerse oír—. Sigurd presume de tener los mejores vástagos de toda Vestfold —se subió a la mesa y comenzó a pasear sobre ella—. Dice que son los más valientes, los más hábiles con la espada, ¡y los más borrachos! —exclamó. Los nórdicos rompieron en carcajadas—. Yo os digo que mi hijo Haakon es mejor que ellos con la espada y no tardaría mucho tiempo en acabar con cualquiera de ellos. ¡Yo diría que incluso podría retarlos a los dos a la vez!

—¡Eso tendríamos que verlo! —exclamó Ottar.

—¿Tu hijo contra Hans y Riger? —preguntó Sigurd incrédulo—. No me hagas reír, tu hijo es una doncella comparado con los míos —se levantó de la mesa y desvió la mirada hacia el resto de los presentes—. ¡Es más, es una damisela sin compararlo con nadie! ¡Hasta mi mujer lucha mejor!

Mi padre esbozó una mueca a modo de sonrisa, evitando morderse los labios por la ira. Los nórdicos lloraban de risa, y a más de uno se le atragantó la bebida. Todos nos observaban con atención, e incluso las esclavas dejaron de servir la comida la cerveza.

—¡Basta de palabrería y veamos de qué están hechos tus hijos! —exclamó mi padre.

—Mis muchachos están forjados en hierro y por sus venas corre la recia sangre de un orgulloso y ancestral linaje de vikingos. En cambio tu Haakon está moldeado con mantequilla salada.

Las carcajadas de los partidarios de Sigurd arrecieron, resonando en ecos preñados de desprecio y humillación. Sus envenenadas palabras tenían la intención de ofender y lo consiguieron. Mi padre no pudo reprimirse más y se lanzó a por él, y estoy seguro de que lo hubiera matado allí mismo si Ulf y algunos más no se hubieran interpuesto en su camino.

—¡Traedme las espadas! —gritó encolerizado.

Finn, el lugarteniente de Ulf, salió del salón común y regresó poco después con tres espadas. Le entregó dos a Sigurd y una a mi padre.

—¡Quitadme esto de aquí! —ordenó el jefe, señalando los toneles y la comida esparcida por el suelo.

Las atemorizadas esclavas obedecieron con diligencia y despejaron el salón.

—No quiero abusar de tu muchacho —dijo Sigurd con sarcasmo—, así que luchará contra Riger.

Sigurd le entregó la espada a su hijo y éste se dirigió al centro del salón. Mi padre me dio el arma y me miró con gesto serio y preocupado.

—No me avergüences, hijo, no me avergüences.

—No lo haré, padre, esta vez no. Lo juro por Odín.

Riger y yo nos situamos en el centro del salón común y nos miramos con recelo, escrutando nuestras posibilidades de victoria. Los hombres del Norte pidieron más cerveza y comenzaron a hacer apuestas.

—¡Diez monedas de plata por el chico de Sigurd! —exclamó Ottar. No había ninguna duda de que yo carecía de las simpatías del padre de Hassmyra.

Parecía que nadie iba a aceptar la apuesta, era poca la fe que aquellos aguerridos nórdicos tenían en mí. Pero Ulf se levantó y con el cuerno de cerveza en la mano dijo:

—¿Diez míseras monedas de plata? ¡Yo apuesto cincuenta!

Un murmullo recorrió todo el salón, cincuenta monedas de plata eran una auténtica fortuna y sólo los capitanes de barco o mi padre se podían permitir aceptar tal desafío.

—¡Acepto! —exclamó obligado Ottar.

—¡Primera sangre! —gritó mi padre, interponiéndose entre nosotros—. ¡Vencerá quien infrinja la primera herida sangrienta al adversario!

Sigurd asintió.

Riger y yo manteníamos la vista fija el uno en el otro, aferrando con fuerza las empuñaduras de nuestras espadas, dispuestos a defendernos de un ataque o a iniciarlo. El hijo de Sigurd era mucho más alto y corpulento, tenía los ojos azules y pequeños como los de un ave de presa y había heredado la mata de pelo rojo de su padre. Era un rival formidable.

—¿Sabes quién se inventó el apodo de Haakon el Cobarde? —me preguntó Riger. En sus labios asomó una sonrisa ladina.

—No, pero creo que me lo vas a decir.

—¡Empezad! —gritó mi padre, y se apartó para dejarnos luchar.

—¡Fui yo, maldito cobarde! —gritó lanzándose sobre mí.

Evité su primera estocada sin dificultad, pues yo era mucho más hábil que él, pero era fuerte y no dejaba de lanzarme mandoblazos haciéndome recular hasta que mi espalda topó contra una mesa.

—¿Es así como lucha tu hijo? —preguntó Sigurd—. Será mejor que llames a la buena de Jora para que pueda esconderse bajo sus faldas.

No pude ver el rostro de mi padre, pero seguro que estaría rojo de ira tras escuchar esas ofensivas palabras. Riger seguía atacándome con fuerza, mientras yo me defendía con decisión. Yo era más diestro con la espada, pero sus continuos ataques me impedían contraatacar. Sin embargo, como bien me dijo el abad Joseph años después, la paciencia es la virtud de los más sabios, y yo tuve la suficiente para blocar y evitar todos sus ataques, logrando que se cansara y, sobretodo, que se desesperase buscando un punto débil que no encontró. Pero yo sí lo hice. Sólo tuve que esperar un mal movimiento, una estocada errónea. El sudor corría por su frente y su rostro reflejaba impotencia. Entonces alzó su espada y me atacó con nociva furia, pero gracias a Odín, conseguí evitar su ataque y su acero quedó clavado en la mesa. No tuve más que golpearle en la cara con mi empuñadura para hacerle caer al suelo con la boca ensangrentada. Había vencido pero quería más. Me acerque a él y le puse la punta de mi espada en el gaznate.

—¿Quién es el cobarde ahora, maldito hijo de perra? —le espeté.

Riger estaba aterrorizado y se meó encima, persuadido de que no dudaría en acabar con su vida.

Un profundo silencio nos envolvió.

—¡¿Quién es el cobarde ahora?! —le grité.

—¡Está bien! —exclamó Sigurd—. Tu hijo ha vencido.

Los nórdicos rompieron en vítores y gritos, y mi padre se acercó a mí para evitar que dañara a Riger.

—Muy bien, hijo, muy bien.

Estaba jadeante y excitado, nunca me había sentido mejor en mi vida. Observé a los hombres del Norte, que clamaban mi nombre mientras bebían cerveza e hidromiel. Ulf se acercó a Ottar, seguramente para exigir el pago de la apuesta.

—¡Haakon! ¡Haakon! ¡Haakon! —gritaban todos.

Paseé por el salón con la espada levantada. No había matado a mi adversario, pero, sin duda, ese día experimenté el dichoso placer que conlleva contemplar una espada teñida de sangre y los ojos del enemigo suplicando clemencia: la inconmensurable satisfacción de la victoria.

—¡Esto todavía no ha terminado! —gritó Sigurd, e hizo un gesto a su hijo Hans.

De nuevo nos envolvió un mar de silencio. Hans le quitó de mala manera la espada al capitán y se dirigió hacia el centro del salón. Tenía el cabello y la barba rojos como su padre y el cuerpo manchado de pecas y lunares. Me sacaba una cabeza y era fuerte como un buey. Durante la expedición en Escocia había matado a tres soldados y a otros tantos monjes, y su padre le había recompensado con dos brazaletes de plata que lucía orgulloso en su brazo izquierdo. Era un guerrero formidable.

Mi padre se acercó a mí y me susurró:

—No tienes por qué luchar, has vencido a Riger y ya es suficiente, Hans es muy fuerte y tiene mucha experiencia.

—No temas por mí, le venceré —repuse, convencido de mi victoria.

—Hijo…

—Debo hacerlo —interrumpí mirándole a los ojos.

Gunnjorn asintió y me acompañó al centro del salón.

—¡Primera sangre! —gritó.

Los dos asentimos.

—¡Empezad!

Hans no se lanzó sobre mí como hizo erróneamente su hermano, sino que comenzó a andar en círculo buscando algún punto débil en mi guardia. Yo hice lo propio, y así estuvimos unos instantes, observándonos, estudiándonos, temiéndonos, esperando el momento preciso para lanzar nuestro ataque. Y ese instante llegó, y fui yo quien atacó primero. Hice un molinete tal y como me había enseñado el bueno de Ulf, le amagué a la derecha, luego a la izquierda y después al centro. Hans estaba desconcertado y retrocedía, protegiéndose con la espada. Entonces lo sentí. Un profundo silencio me envolvió y me pareció que Hans se movía con lentitud. Le amagué un mandoblazo y levantó la espada dejando su guardia desprotegida. Le di un puñetazo en las costillas, luego le golpeé con la empuñadura de mi acero en la cabeza haciéndole caer al suelo. Pise su espada y le desarmé. Sigurd me observaba con los labios fruncidos y un profundo odio. Fijé mi vista en Ottar Cabeza de Buey y le apunté con mi acero.

—¡No soy digno de tu hija porque no quiero matar! —le espeté—. Tengo catorce años y podría acabar con la vida de muchos de los que estáis hoy aquí.

Miré a Sigurd y le grité:

—¿Soy un cobarde por no querer asesinar a tus hijos? Gracias a mi indulgencia están vivos. ¿Ellos habrían hecho lo mismo en mi lugar? —Riger, que estaba sentado en el banco, bajó la cabeza, y Hans, que continuaba tumbado en el suelo, apartó la vista—. Lo dudo.

—¡Viva Haakon el Indulgente! —gritó un nórdico con sarcasmo.

—¡No! ¡Soy sólo Haakon, llamado el Cobarde por su propio pueblo por negarse a manchar sus manos con la sangre de los inocentes! —exclamé furioso.

Caminé hacia Sigurd y le espeté, escupiendo en el suelo:

—¡Recuerda que tus valerosos hijos están vivos gracias a mi clemencia! ¡A la clemencia de un cobarde!

Sigurd no dijo nada y se limitó a lanzarme una mirada cargada de ira.

—¡Por Odín, bebamos cerveza, hoy es un día grande! —gritó de pronto Ulf, intentando apaciguar los ánimos.

Las esclavas volvieron a servir cerveza y comida, y Grim, el escalda, comenzó a recitar un poema sobre nuestra expedición a Escocia, vanagloriando a Ulf y ensalzándolo a los altares de los dioses por su valentía y audacia. Me senté junto a mi padre, que me miraba con satisfacción y orgullo.

—¿Qué… qué ha pasado? —preguntó Jokull, despertando de su embriagado letargo.

—Hijo mío, te has perdido el mejor combate que hayan visto los cansados ojos de tu padre.

Ulf se puso en pie y, levantando su cuerno de cerveza, gritó:

—¡Por Haakon, a quién llamáis, El Cobarde! —y bebió un largo trago—. ¡Quiero deciros, malditos bastardos, que muchos de vosotros no valéis ni las boñigas que pisan las suelas de sus botas!

Algunos nórdicos rieron la gracia, mientras a otros se les contrajo el rostro, entre éstos se encontraban Ottar, Sigurd y sus hijos.

Los hombres del Norte rompieron a cantar canciones en honor a Odín y a Thor, y el escalda tuvo que dejar su poema para otro momento. Mi padre me cogió de los hombros y me abrazó. Se hallaba exultante y sorprendido, no podía creer que hubiera vencido con tanta facilidad a los hijos de Sigurd, dos jóvenes y fuertes guerreros.

—No serás vikingo ni podrás ser nombrado jefe de Vestfold —me dijo—, pues te niegas a matar, pero es evidente que el coraje y el valor corren desbocados por tus venas, como lo hacen por las venas del más bravo de entre los hombres del Norte. Eres valiente, hijo mío, te has enfrentado a los hijos de Sigurd y eso es algo que no todos los jóvenes de Vestfold están dispuestos a hacer. Estoy muy orgulloso de ti.

—Gracias, padre —dije emocionado, y nos fundimos en un fuerte abrazo.

A nuestro alrededor, los nórdicos no dejaban de beber y reír a carcajada limpia. El escalda se subió a la mesa y retomó el poema que había escrito en honor a Ulf, nuestro valeroso capitán y mi mejor amigo. Pero no todo era dicha en el gran salón. En una de las bancadas, Sigurd nos observaba con atención. Tenía los ojos inyectados en sangre y los puños bien apretados. En un arrebato de ira, golpeó con furia a sus hijos. Hans y Riger huyeron del salón común para evitar los puñetazos y puntapiés de su padre. Pero no lo consiguieron. Sigurd había sido humillado y sus hijos pagarían las consecuencias.

Pocos días después de mi duelo con los hijos de Sigurd, comenzaron mis clases de latín con Joseph. El abad cristiano se había aclimatado a nuestras costumbres, y a pesar de ser un esclavo, tenía libertad de movimiento y podía hacer prácticamente lo que se le antojara. Era evidente que no tenía la menor intención de escapar, pues desconocía dónde se encontraba, y deambular por caminos desconocidos y espesos bosques no era de lo más prudente para un anciano vestido con un hábito.

El cielo era azul y cristalino, de los pocos días que la bóveda celeste no aparecía vestida con nubes grises o blancas, y el viento soplaba suavemente sobre los campos de heno, que se mecían caprichosos como si ejecutaran una enigmática danza. Joseph y yo cruzábamos los campos dirigiéndonos hacia un gran tejo. A nuestro alrededor, los pájaros cantaban y el aire transportaba el aroma de las flores. Recuerdo que me sentía feliz, nunca sería vikingo, pero había salvado el honor de mi familia, de mi clan. Joseph observó mi sonrisa, se sentó en una enorme raíz que sobresalía de la tierra y me preguntó:

—¿Puedo saber cuál es el motivo de tu dicha?

—Hace unos días vencí a dos hombres en combate —respondí satisfecho de mi gesta.

—¿Murió alguno de ellos? —me preguntó preocupado.

Me senté a su lado.

—El único que podría haber muerto era yo.

El abad me miró confuso.

—No quería matarles, pero estoy seguro de que ellos lo hubieran hecho —proseguí.

—¿Tu padre se lo habría permitido?

Asentí.

—Yo les desafié. El duelo concluiría con la primera sangre, lo que quiere decir que terminaría cuando uno de los guerreros fuera herido. La herida puede ser superficial o mortal.

—Y tú elegiste la superficial —dijo el abad con un fugaz brillo de orgullo en los ojos.

—No hubiera obtenido ningún beneficio matándolos, con haberles vencido era más que suficiente.

Joseph profirió un largo suspiro y sonrió.

—Tú no eres como ellos, tienes un gran corazón y has descubierto que no es más valiente quien más vidas siega, sino quien más vidas salva.

—Pero nunca seré vikingo —repuse con pesar.

—Serás un gran hombre, de eso no tengas ninguna duda, y quizá, algún día, seas hasta un buen cristiano.

La última frase la dejó caer como sin darle importancia. Desplegó un legajo y me miró de soslayo. Sonreí negando con la cabeza.

—Bueno, comencemos con tus clases de latín —prosiguió, como si cambara de cuestión pero no tardó en desvelar sus intenciones—. Como sabes, a través de él difundimos la Palabra del Señor…

—Si me vas a hablar de vuestro Dios, será mejor que lo dejes. Yo ya tengo a los míos: Odín, Thor, Heimdall… Pronto me asignarán un dios, y el amuleto que lo representa colgará de mi cuello protegiéndome de todo mal.

—¿Quién te asignará un dios? —preguntó soltando un soplido. El abad aceptó con resignación que el cristianismo no era un tema que fuera de mi interés y agrado.

—Ragna, la hechicera.

El abad exhaló un fuerte resoplido, plegó el legajo y se levantó de la raíz. Yo le observaba divertido, sabía que las brujas no eran del agrado de los cristianos.

—¿Una bruja va a decidir quién es el mejor dios para ti?

—Tú también pretendes decidir qué Dios me conviene —le respondí con sorna—, la verdad, no advierto tanta diferencia.

Joseph se disponía a soltar algún exabrupto, pero se reprimió, debió pensar que, al fin y al cabo, su interlocutor no era más que un joven pagano de catorce años. Respiró hondo, volvió a tomar asiento en la rama y desplegó el legajo.

—¿Qué es ese documento? —le pregunté.

—Una de las obras que nos robó Ulf en Escocia.

—¿De qué trata?

—Son pensamientos y diálogos de viejos sabios romanos.

—Parece interesante —dije sarcástico.

Joseph ignoró mis palabras y comenzó a leer.

—Tandem aliquando, Quirites, Catilian fuerem audacia, scelus anhelantem, pestem patriae nefarie molientem, vobis atque huic urbi ferro flammaque minitantem, ex urbe vel eiecimus, vel emisimus, vel ipsum egredientem verbis prosecuti sumus.

Le miré sin entender nada, pero él me tradujo:

—Finalmente, ciudadanos, a Catilina, que estaba enloquecido por la audacia, que ansiaba el crimen, que maquinaba de manera criminal la ruina de la patria, que os amenazaba a vosotros y a esta ciudad a sangre y fuego, le hemos echado de la ciudad, o expulsado, o perseguido con nuestras palabras mientras se iba.

—¿Quién era ese Catilina? —pregunté.

—Catilina se había presentado a cónsul de Roma y, al ser derrotado, intentó hacerse con el poder a base de asesinatos y extorsiones, pero Cicerón, de quien es la cita, alerta al Senado y Catilina es obligado a exiliarse, sus seguidores son ejecutados y, más tarde, el propio Catilina muere a manos de las tropas comandadas por Cicerón.

—Ese Cicerón debió de ser una buena pieza —observé.

El abad iba a responder, pero un ruido a nuestras espaldas le distrajo. Nos levantamos curiosos y entre la espesura surgió la imagen decrépita y anciana de Ragna. Se dirigía hacia nosotros apoyándose en su viejo cayado, acompañada por el inquietante tintinear de sus colgantes de huesos al chocar entre ellos. Joseph, instintivamente, dio un paso atrás y se persignó como si estuviera delante del mismo Odín. La vieja le miró con el ceño fruncido y escupió al suelo.

—Vaya, parece que Haakon el Cobarde se ha buscado a un cristiano como nuevo amigo —dijo la bruja.

—Mis amigos no son asunto tuyo —le repliqué.

Joseph sujetaba con fuerza su crucifijo, se encontraba paralizado ante la presencia de la anciana. Ni siquiera en Escocia, rodeado de vikingos deseosos de matarle, le vi tan aterrado.

—Tu proeza se ha cobrado la primera víctima —dijo sin apartar la vista del abad.

—¿Qué quieres decir?

—Sigurd estaba enfurecido. El demonio de Loki le poseyó y golpeó con ferocidad a sus hijos.

La vieja tomó asiento en la nudosa raíz del tejo.

—¿Os gusta mi árbol? —preguntó.

El abad se retrasó unos pasos más.

—¿Qué hizo Sigurd?

La anciana prorrumpió en una sonora carcajada, exhibiendo una boca desdentada, y se palmeó las piernas sin poder contener la risa, como si hubiera sido poseída por algún espíritu burlón. Disfrutaba advirtiendo el terror que infundía en el abad. Cuando dejó de reír y se hubo secado las lágrimas, respondió:

—Golpeó a Hans en la cabeza con un palo, dejándolo medio muerto. Pero peor le fue a Riger.

El abad, algo más tranquilo, se acercó a mí.

—Sigurd le propinó un puñetazo —prosiguió la bruja—, y con su anillo le ha reventado el ojo derecho.

—¿Cómo lo sabes?

—El capitán reclamó mi presencia para curarlos. Hans sobrevivirá, y sólo una profunda cicatriz surcará su cabeza, pero Riger ha perdido el ojo y ahora está tuerto. Será un tullido para siempre, y todo… gracias a ti.

La bruja arrastró las últimas palabras con malicia. El abad se acercó a ella con gesto amenazante, revelando un valor oculto en lo más profundo de su alma o quizá, en el heroísmo que supone enfrentarse a los más acérrimos enemigos de su Dios.

—¡Lárgate, bruja hechicera, y no contamines al chico con tus falsas acusaciones, fue Sigurd quien infligió tales secuelas a sus propios hijos, y no Haakon!

—¡Ja, ja, ja! Ahora resulta que Haakon el Cobarde tiene un nuevo defensor, y se trata nada más y nada menos que de un monje cristiano. Mal nos iría en Vestfold si tú fueses nombrado jefe —dijo señalándome con el dedo—. Pero tienes razón, clérigo, no fue Haakon quien hirió a los hijos de Sigurd, pero fue él quien los derrotó, y la ira del capitán cayó sobre ellos. ¿Quién es por tanto el responsable?

Un escalofrío recorrió mi cuerpo.

—Cuídate de los hijos de Sigurd el Rojo —continuó la bruja—. Ellos te odian a muerte, y me han exigido que les revele un arcano secreto, un misterio que se pierde en la oscuridad de los tiempos —se detuvo unos instantes y, mirándome fijamente a los ojos, añadió—: Y después de consultarlo con los espíritus, me he visto obligada a ceder a sus deseos.

La vieja nos dio la espalda y se dispuso a perderse en la espesura del bosque.

—¿El qué? —pregunté—. ¿Qué secreto les has desvelado?

La vieja se detuvo y, girando su rostro, dijo:

—Olvídalo, Haakon el Cobarde, tus esfuerzos serán baldíos. Nunca serás considerado un verdadero vikingo.

Corrí hacia ella, pero no logré darle alcance, nada más introducirse en el bosque, se desvaneció, perdiéndose entre la espesura de arbustos, hierbas y ramas.

CAPÍTULO III

Cuando hubieron curado sus heridas, Hans y Riger desaparecieron. Partieron de Vestfold sin que nadie supiera adónde dirigieron sus pasos. Personalmente me alegré, la advertencia de la bruja no había caído en saco roto y me preocupaba, a nadie le gusta granjearse enemistades, y menos cuando éstas te pueden costar la vida. Pero por desgracia, los hijos de Sigurd no eran mi único problema. Ottar Cabeza de Buey seguía sin permitirme ver a Hassmyra. A pesar de mi victoria sobre Hans y Riger, no me consideraba suficientemente válido para ella. No obstante, nos veíamos en secreto prácticamente a diario desde que regresé de Escocia. Bastó un pequeño roce, un leve asentimiento y una sonrisa para que, minutos después, nos encontráramos en el bosque, e hiciéramos caso omiso de la prohibición de su padre. ¿Para qué existían las prohibiciones sino para quebrantarlas? Éramos jóvenes e impulsivos, y nuestro amor y deseo eran más fuertes que cualquier oposición. En la aldea nos evitábamos, pero, siempre que podíamos, acudíamos al bosque donde nos besábamos, acariciábamos y descubríamos lo que era disfrutar de nuestro insaciable amor.

Hassmyra se encontraba tumbada a mi lado, con el cabello suelto y descuidado ocultando parcialmente su bello rostro. Era hermosa, la viva imagen de la diosa Freya. Me acariciaba el pecho distraída, como si su mente se hallara muy lejos de allí. Acabábamos de hacer el amor y por entre las ramas de los árboles apenas entraba algo de luz. Estaba a punto de anochecer. Tumbados sobre unas pieles permanecíamos horas charlando de nuestro futuro, de nuestros problemas, de nosotros… Pero aquel día era distinto. Hassmyra estaba triste, sus ojos no brillaban con su fulgor habitual, algo perturbaba su mente. Le acaricié el rostro y le dije:

—Hoy te encuentro ausente, preocupada, llevamos varios minutos tumbados y no has abierto la boca. Me acaricias pensativa con la mirada perdida, ¿qué te ocurre?

Se encogió de hombros, sin responder.

—Algo te preocupa, lo sé.

—No es nada —dijo al fin.

—Por favor, dime qué te pasa —supliqué.

Un leve estremecimiento reveló que no tardaría en llorar y, al poco, una lágrima mojó mi pecho.

—Mi padre me está buscando marido.

Me incorporé y le miré preocupado.

—¿Cómo?

—Aspiraba a casarme con el jefe de Vestfold, pero como tú…

Se interrumpió, no quería recriminarme que tuviéramos que vernos a escondidas como si estuviéramos cometiendo un delito y, sobre todo, el no podernos casar. A pesar de ser el hijo primogénito de Gunnjorn, el Thing nunca me nombraría jefe de la aldea. Mi aversión a matar inocentes lo impedía.

—Yo haría por ti cualquier cosa, pero…

—No digas nada —me interrumpió—, te quiero tal y como eres. Quizá no te amaría tanto si fueras un salvaje vikingo como ellos.

Se acercó a mí y me besó. Paladeé el sabor triste y salado de sus lágrimas y, durante unos instantes, creí que sería la última vez que lo hiciera.

—¿Sabes si tiene algún candidato? —pregunté.

—No, pero pronto lo tendrá. Es un reputado capitán y posee un gran barco.

—Y tú eres muy hermosa, pretendientes no te van a faltar.

—¿Qué podemos hacer? —me preguntó.

Durante unos instantes mi mente buscó alguna argucia para que Ottar me considerara un pretendiente válido para su hija, pero no la encontré. Sólo si me nombraban jefe de Vestfold me aceptaría, y eso significaba que tendría que manchar mi espada con sangre inocente. La luz apenas se filtraba por entre las ramas de los pinos más altos, advirtiéndonos de que era hora de regresar a casa. Hassmyra diría a su padre que se entretuvo con su amiga Asdin, única persona en toda la aldea al corriente de nuestra relación, y no sospecharía nada. Pero se hacía tarde y tampoco era cuestión de tentar a la suerte.

Le acompañé a su hogar y, oculto en la penumbra, observé cómo entraba en su casa, después marché a mi granja. Me crucé con un par de vecinos, que me saludaron sin mucho ánimo, y un perro me gruñó molesto como si le hubiera interrumpido la cena. Yo continuaba elucubrando cómo lograr que Ottar aceptara mi matrimonio con Hassmyra. Algo tenía que hacer, no consentiría que mi amada fuera entregada a los brazos de otro hombre. Pero era Ottar quien tomaba la decisión y Hassmyra poco o nada podía hacer. La mejor opción era intentar convencerle. Meditabundo, crucé el cercado que delimitaba la granja y entré en casa. Allí se hallaban mis padres y Jokull, que me saludó con un frío gesto de cabeza.

—¿Qué hay de cena? —pregunté a mi madre nada más sentarme en un escabel.

—Sopa de cebolla y carne de cordero —me respondió.

Mi padre se encontraba junto al fuego bebiendo cerveza, a su lado estaba Jokull. Le contemplaba con admiración, empapándose de cada uno de sus gestos y memorizando todos sus consejos y sugerencias. Tras mi fracaso como vikingo, Jokull se erigía como el nuevo jefe, pero antes tendría que ser ratificado por el Consejo de la aldea. Mi madre me sirvió la cena y comí sin mucho interés. Cuando hube terminado, me acerqué a mi padre.

—¿Puedo hablar contigo? —le pregunté.

Arrimó un escabel a su silla y, con un ademán, me invitó a tomar asiento. Mi hermano me miró con fastidio, como si mi presencia le molestase. Ignoré su gesto iracundo y me senté junto a mi padre.

—Creo que Ottar está buscando marido para Hassmyra —le dije.

Asintió y bebió un largo trago de cerveza, luego se secó la barba con la mano y dijo:

—Tiene quince años, ya es una mujer y Ottar estará buscando un buen partido.

Jokull asintió complacido y dijo:

—Es muy hermosa.

—Quiero que le pidas la mano para mí.

Mi padre sonrió con desgana y Jokull, arrugando las cejas turbado, exclamó hecho una furia:

—¡Ottar te odia! ¡Nunca tolerará que un cobarde se case con su hija!

Mi padre reprimió su furia lanzándole una adusta mirada que mi hermano no tardó en entender; el jefe de Vestfold no toleraría que nadie, ni siquiera él, me ofendiera.

—No insultes a tu hermano —le reprendió más sereno—. Pero Jokull tiene razón —prosiguió, mirándome con pesar—. Sois amigos desde que erais niños, Ottar y yo hemos hablado mucho de vuestro futuro, y más de una vez comentamos la posibilidad de acordar vuestro matrimonio, pero las cosas han cambiado.

—Lo sé —confirmé—, puede que nunca sea nombrado jefe de Vestfold, pero soy un gran hombre, trabajador, honrado y me manejo bien con la espada…

—Pero nunca serás vikingo ni poseerás un barco —interrumpió mi hermano—. Y Ottar quiere lo mejor para su hija —añadió, hinchando el pecho como un gallo.

Le miré confundido y le pregunté.

—¿Acaso te gusta Hassmyra?

Jokull se ruborizó y apartó la vista sin responder.

—¡Te gusta Hassmyra! —exclamé poniéndome en pie.

—Deja en paz a tu hermano —me ordenó mi padre—, tiene trece años y es normal que empiece a pensar en las muchachas.

—No me gusta —susurró avergonzado Jokull, desviando la vista al fuego.

Mi madre nos observaba desde la distancia, recogía la mesa mientras nos lanzaba miradas divertidas.

—¿Vas a pedirle la mano de Hassmyra para mí? —insistí mientras contemplaba cómo mi hermano me miraba de soslayo.

—Ottar no te quiere como yerno.

La respuesta de mi padre fue corta pero contundente.

—¿Pero se lo vas a pedir? —volví a preguntar inasequible al desaliento.

—Gunnjorn —intervino mi madre—, ambos se quieren desde que eran niños, estoy segura de que no podrían vivir el uno sin el otro. No tienes nada que perder si se lo pides.

Mi hermano contemplaba a mi padre esperando una respuesta, se hallaba más inquieto que yo.

—Está bien —accedió al fin—, mañana iré a hablar con él, pero no te hagas ilusiones, con toda seguridad se negará.

Asentí con tristeza, pues sus palabras eran tan ciertas como que el sol emerge por el horizonte cada mañana.

—Sabes que desea que su hija se despose con alguien importante, como un jefe —prosiguió mi padre. Jokull sonrió—, un capitán de barco o incluso un rey. Ottar es un hombre ambicioso y tiene grandes aspiraciones depositadas en su hija. Lo siento, hijo mío —dijo poniéndome la mano sobre el hombro—, tú eres un gran muchacho, pero, si no quieres ser vikingo, trabajarás los campos, y Ottar no tolerará que Hassmyra se case con un campesino.

—¡Pero eso es algo que hacemos todos, incluidos los nórdicos! —protesté.

Las expediciones vikingas partían en verano, después de la celebración de la reunión del Thing. Duraban alrededor de tres meses y los hombres del Norte regresaban en otoño, momento en el que se reunía al ganado que ha pastado libremente en los montes para entregarlo a sus correspondientes dueños. Otoño era la época más importante del año para los noruegos. Además de reunir y sacrificar a los animales, se revisaban las reservas de heno y se salaban el pescado y la carne para el invierno. Era un momento crucial para la supervivencia de la aldea y era imprescindible que participara en las tareas del campo el mayor número de hombres posible, pues los nórdicos, además de guerreros, eran hábiles agricultores y ganaderos.

—No seas necio —protestó mi padre—. Los hombres del Norte cuidamos de nuestros campos y de nuestro ganado, comerciamos con naciones extranjeras o las saqueamos, pero nuestras tierras son frías y yermas, y nuestro pueblo no puede sobrevivir sólo de cultivar cebollas y criar ganado. Un nórdico se hace vikingo cuando participa en una expedición y bendice el nombre de Odín con la sangre de sus enemigos, en caso contrario, es simplemente un ganadero o un campesino. Y, como te he dicho antes, Ottar no quiere que su yerno sea un vulgar campesino, ¿me has entendido?

Asentí.

—Si tanto amas a Hassmyra, participa en la próxima campaña y aprópiate de un cuantioso botín —prosiguió—, sólo así te aceptará.

—No puede, no sabe matar —intervino mi hermano con desprecio.

—El próximo año partiré en el Dragón Negro y Jokull me acompañará —mi hermano sonrió dichoso—, haz tú lo mismo, ven con nosotros y demuestra al necio de Cabeza de Buey que eres digno para su hija.

El rostro de mi hermano mostró una media sonrisa, pues no me veía capaz de embarcarme en tal expedición. Mi padre me observaba con atención, esperando una respuesta positiva.

—Pídele a Ottar la mano de Hassmyra y el próximo verano os acompañaré en el Dragón Negro.

Mi padre me miró con los ojos arqueados, incrédulo ante mis palabras, pero le asentí y saltó de alegría, derramando parte de la cerveza sobre la cabeza de mi hermano. Mi madre me miró con pesar y advertí que sus ojos brillaban emocionados, pero no precisamente de felicidad: su marido y sus dos hijos participarían en una expedición a Escocia. Nuestro destino estaba siendo tejido en el inapelable telar de las Nornas. Jokull, en cambio, frunció el ceño y se secó disgustado la cabeza con las manos. Mi participación en la expedición amenazaba su futuro nombramiento como jefe.

—¡Bien, hijo! —exclamó jubiloso Gunnjorn—. ¡El año que viene marcharemos a Escocia y volveremos con un gran botín y, sobre todo, con tu espada manchada de sangre escocesa!

Sonreí sin demasiado entusiasmo. Había tomado la decisión que mi padre había deseado, y la desazón que mordisqueaba con ferocidad mis entrañas me advertía de que posiblemente no había sido la correcta.

Joseph, como era habitual, me despertó antes del amanecer. Portaba entre sus manos su inseparable legajo de latín.

—Vamos, hoy te voy a leer un texto escrito por el general más grande de la historia.

Le observé con los ojos todavía velados por el sueño. En el jergón de al lado, dormitaba plácidamente mi hermano. Sentí cierta envidia por él.

—Vamos, holgazán —me apremió mientras me zarandeaba.

—Ya voy, ya voy, espérame fuera.

Joseph asintió y salió de la estancia. Me levanté a regañadientes y me vestí, salí de la habitación y fui a la cocina, donde cogí un pedazo de pan, algo de carne salada y un odre con agua. Aún no había salido el sol y todavía faltaban algunas horas para que mi padre me informara de su encuentro con Ottar, así pues, como tampoco tenía nada mejor que hacer, me dispuse a entregarme al fecundo conocimiento del latín.

El verano nos abandonaba y poco a poco el otoño ocupaba su lugar. Las mañanas se hacían más frescas y los días más cortos. Abandonamos la granja y nos dirigimos hacia un pequeño otero donde se divisaba un angosto valle. Llegamos a un calvero y Joseph se sentó en una roca, estaba algo cansado y le ofrecí un trago de agua. No habíamos vuelto al tejo donde nos sorprendió la bruja, el abad decidió que aquella alta explanada era más idónea para impartir mis clases y, sobre todo, para evitar indeseables encuentros. El cielo estaba gris aunque no amenazaba lluvia y las aves volaban hacia el sur en busca de lugares más cálidos donde guarecerse del invierno. Tomé asiento junto al monje, que inmediatamente desplegó el legajo.

—Julio Cesar fue un emperador romano y el general más glorioso de la Historia —comenzó a decir—, conquistó la Galia, el país que visitáis habitualmente para saquear y matar —añadió sin ocultar cierto tono reprobatorio.

—¿Fue emperador y general y aún tenía tiempo para escribir libros?

—Escribió dos libros Comentarii de Bello Gallico y Comentarii de Bello Civili. El primero versa sobre la conquista de las Galias y el segundo sobre la guerra civil y los motivos que propiciaron que cruzara el río Rubicón acompañado por sus legiones, iniciándose así el enfrentamiento entre sus huestes y las de Pompeyo. Voy a empezar por leerte algo de La guerra de las Galias.

—Creo que esto me va a interesar más que las conspiraciones de Cicerón.

El abad sonrió y comenzó a hablar en latín.

—Gallia est omnis diuisa in partes tres, quarum unam incolunt Belgae…

—Espera, espera, ve traduciéndome según lees. De otra forma no me voy a enterar de nada.

Joseph cogió una ramita y comenzó a escribir en el suelo.

—Toda la Galia está dividida en tres partes, en la que en una habitan los belgas…

Así estuvimos durante un par de horas, él leía en latín, luego escribía sobre la tierra lo que había leído y después yo me veía obligado a leer en latín y traducir lo escrito. Por Odín que las primeras lecciones fueron un verdadero sufrimiento, pero debo admitir que me agradó conocer el idioma de los cristianos. Joseph tenía una paciencia infinita conmigo y repetía una y otra vez cada frase hasta que, por fin, era capaz de traducirla y, sobre todo, de entenderla.

Estábamos a punto de terminar la clase cuando, en lontananza, advertí que mi padre se acercaba a nosotros. Me incorporé impaciente, si me había ido a buscar era seguro que traía noticias de Ottar. Dejé sentado a Joseph en la roca y corrí a su encuentro.

—¿Has hablado con él? —le pregunté impaciente, nada más llegar a su altura.

Su rostro era serio y atribulado, presagio de malas noticias.

—Sí, hijo —me respondió lacónicamente.

—¿Y bien?

Dio un fuerte resoplido y puso sus brazos en jarras.

—Como te dije ayer, él quiere que su hija se case con un vikingo, no con un campesino.

—Entonces…

Me puso la mano sobre el hombro.

—Que Hassmyra sea tu mujer sólo depende de ti. Tengo su palabra de que dejará de buscar esposo para su hija. Va a esperar a la campaña del año que viene. Si te comportas como un auténtico vikingo, te concederá su mano, en caso contrario, buscará otro pretendiente.

Todo hacía indicar que Ottar me ofrecía una tregua.

—¿Ha dicho si puedo volver a verla?

—No puedes —respondió negando con la cabeza—, pero creo que su prohibición poco te importa —añadió guiñándome un ojo.

—Difícil tesitura —intervino Joseph, que se había unido a nosotros—. Convertirte en un bárbaro para conseguir el amor de tu vida o perderlo para siempre. Tendrás que obrar según dicte tu confuso corazón…

—Mi corazón no alberga confusión alguna —repuse—. Amo a Hassmyra y nada me podrá separar de ella. Nada.

Joseph me miró con semblante afligido y dijo:

—Ruego a Dios que guie tu camino.

CAPÍTULO IV

El invierno nos acechaba de forma inexorable y los días eran cada vez más gélidos y lluviosos. Pronto la nieve cubriría los caminos y los campos, y los noruegos nos confinaríamos en nuestras casas en espera de la llegada de la ansiada primavera. Pero todavía faltaban algunas semanas para eso, y una vez hecho acopio de suficiente heno para los animales y llenado nuestros almacenes con pescado y carne seca, aún nos sobraba algo de tiempo para disfrutar de una jornada de caza.

Cuando salió el sol el cielo estaba azul, pero por el horizonte emergieron unas amenazantes nubes negras. Aun así, Jokull y yo fuimos de caza con Ulf, haciendo caso omiso a las palabras de mi madre, que nos advirtió que pronto empezaría a llover. A mi hermano y a mí nos dio igual, nos encantaba perdernos en el bosque en busca de algún animal al que lanzarle una flecha o un venablo. La caza era una de las pocas cosas que tenía en común con mi hermano. Salimos de la granja y fuimos en busca de Ulf, al que encontramos por el camino.

—¿Preparados para la caza del reno? —nos preguntó con una gran sonrisa.

—¡Pues claro! —respondió exultante Jokull, enseñándole nuestras armas—. Traemos arcos, lanzavenablos y jabalinas.

—Eso está bien —dijo Ulf satisfecho.

Salimos de la aldea y atravesamos los campos que la circundaban. En nuestro camino, nos encontramos con algunos ganaderos que comenzaban a recoger las reses, previendo la cercanía de los fríos del invierno. Jokull se hallaba eufórico, la caza era una actividad de adultos y él, a pesar de su juventud, se consideraba todo un hombre, todo un guerrero vikingo. Ascendimos por un escarpado camino flanqueado de arbustos y helechos y penetramos en un profundo bosque de hayas, serbales y robles. El sol se escondió tras unas nubes negras y la penumbra nos envolvió. Anduvimos algunas horas hasta que encontramos nuestra presa. Ulf nos detuvo con un gesto y nos ordenó que guardáramos silencio, enfrente de nosotros había un hermoso ejemplar de reno, era macho y tenía una majestuosa cornamenta. Nos encontrábamos algo distanciados, pero con el viento en contra, por lo que el animal no podía olernos. Caminamos despacio, evitando hacer el más mínimo ruido, pretendíamos acercarnos a él hasta ponerlo al alcance de nuestras flechas. El animal pacía tranquilo y de vez en cuando alzaba la testuz, echando un vistazo en derredor en busca de alguna amenaza, para volver a rumiar la hierba indiferente al peligro que le acechaba oculto tras los serbales. Ulf hizo otro gesto indicándonos que preparáramos nuestros arcos. Con sumo cuidado armé el arco y apunté al animal. Miré con el rabillo del ojo a mi hermano, que hizo lo propio armando su arco, mientras Ulf ya tenía preparada la jabalina. Jokull se lamía los labios nervioso, estaba impaciente por disparar.

—Espera, Jokull —le susurró Ulf, consciente de su impulsividad.

Mi hermano asintió.

De pronto, un ruido de hojarasca alertó al reno, que levantó la cabeza y salió corriendo, perdiéndose entre la maleza.

—¡Maldita sea! —exclamó furioso Jokull—. ¿A qué tenía que esperar? —le espetó a Ulf—. ¡Tenía a tiro a ese…!

—¡Cállate! —le ordenó Ulf.

Mi hermano se quedó con la palabra en la boca. Ulf levantó la cabeza y comenzó a olfatear el aire, como si se tratara de un perro buscando el rastro de una presa.

—Algo ha asustado al reno, será mejor que nos vayamos de aquí —dijo.

—¿El ruido de la hojarasca? —pregunté y Ulf asintió.

—¿Qué… qué es lo que ocurre? —preguntó un asustado Jokull.

Ulf no respondió, guardo su jabalina y desenvainó su espada.

—Volvamos a la aldea.

Jokull tenía los ojos muy abiertos y temblaba de miedo. Finalmente, y tal y como había vaticinado mi madre, las nubes se rompieron y una fuerte lluvia cayó sobre nosotros. Iniciábamos el camino de regreso cuando un ruido a nuestras espaldas nos alertó. Algo o alguien nos estaba siguiendo. Nos envolvió una gélida oscuridad y el cielo se iluminó con azulados relámpagos, que rasgaban las nubes como los arañazos de una bestia furibunda. La lluvia no dejaba de caer sobre nuestras cabezas.

—¡Vamos chicos, daos prisa! —nos apremió Ulf.

El capitán miraba de vez en cuando hacia atrás, intentando ver, entre los arbustos y la cortina de agua, qué demonios nos estaba siguiendo.

Saltamos rocas, raíces y arbustos, intentando huir de lo que nos acechaba, pero el ruido de la hojarasca revelaba que se estaba aproximando. Entonces, Jokull tropezó con una piedra y cayó al suelo. Ulf se detuvo y corrió hacia él. De pronto, se oyó un enorme rugido que silenció el estallido de los truenos, y de entre los serbales y los fresnos surgió la aterradora figura de un oso.

—¡Corre, Haakon, huye! —gritó Ulf espada en mano.

En el suelo, paralizado por el miedo, se encontraba Jokull, que había ocultado su cabeza entre los brazos. Yo también me quedé quieto, petrificado, sin saber qué hacer.

—¡Vete! —volvió a gritar Ulf.

El oso se acercó a él y le amenazó con su enorme zarpa, mientras lanzaba aterradores rugidos y abría sus fauces mostrando unos afilados colmillos. Ulf le lanzó un par de estocadas y consiguió herirle, el oso se retiró prorrumpiendo un quejumbroso bramido de dolor. Mi hermano aprovechó para ponerse a buen recaudo y salió corriendo perdiéndose en el bosque. El oso abrió la boca y profirió un terrible rugido, estaba furioso por la herida recibida. Ulf se protegió tras un serbal, intentado evitar sus zarpazos.

—¡Haz como tu hermano! —me insistió—. ¡Huye mientras yo lo entretengo!

El oso se movía alrededor de Ulf buscando algún lugar donde atacarle. Yo sabía que no cejaría en su empeño hasta encontrarlo, pues se acercaba el invierno y los osos debían comer hasta que sus estómagos estuvieran henchidos para poder hibernar sin sucumbir por el hambre antes de la llegada de la primavera. Y Ulf era un plato muy apetitoso. Algo tenía que hacer si no quería que mi amigo se convirtiera en la comida del animal. Y, sin pensar lo que hacía, cogí mi lanzavenablos, lo armé y disparé un proyectil contra el oso. Le acerté en un costado y la lanza se clavó en el animal, que rompió en un desgarrador rugido de dolor. Tendría que dispararle docenas de venablos como ese para matarlo, pero al menos había distraído su atención. El oso se giró y me miró. Abrió las fauces y me mostró sus amarillentos y afilados colmillos.

—¡Estás loco! —me gritó Ulf—. ¡Has conseguido enfurecerlo!

El oso, con el venablo colgado de su costado, corrió hacia mí dando largas zancadas. Durante unos instantes no supe qué hacer, estaba bloqueado por el pánico, persuadido de que iba a morir. Entonces desenvainé mi espada y la alcé hacia el animal. El oso se puso a dos patas y me amenazó con un par de zarpazos. Yo continué quieto, temblando de miedo, con mis manos aferrando el acero que continuaba apuntando al pecho del animal. El oso se acercó a mí y comenzó a olfatearme, detrás corría Ulf empuñando su arma. El animal, que debió olerle, se giró y yo aproveché el descuido para clavarle mi espada todo lo profundo que mis fuerzas me permitieron. El oso lanzó un lastimero gruñido y sentí su tibia sangre ensuciar mis manos. Me aparté y dejé mi espada clavada en su costado.

Ese día debí de ser el elegido de los dioses, pues mi estocada fue de lo más certera y le perforó un pulmón. El animal, herido de muerte, cayó sobre el encharcado suelo vomitando sangre. Su lengua, inerte y laxa, asomaba por las fauces como un trozo de carne abandonada a los perros.

—¡Por Odín, no me lo puedo creer! —exclamó Ulf cuando llegó a mi altura—. ¡Has matado a un oso!

Yo jadeaba, aún era presa del miedo.

—¡Ja, ja, ja! —comenzó a reír Ulf—. ¡Pues no me has salvado la vida y, además, has matado a un oso!

Se acercó a mí y me cogió de los hombros.

—El próximo que te llame Haakon el Cobarde probará el filo de mi espada.

Sonreí y más tranquilo me acerqué al cuerpo exánime del animal. Era macho, un bello y colosal ejemplar.

—Vayamos a la aldea en busca de ayuda. Con su piel tu madre te hará un buen abrigo y su carne os vendrá muy bien para alimentaros durante el invierno.

Ulf me miraba todavía sorprendido, no podía creer que un joven de quince años hubiera podido matar a un oso.

—¡Por Odín, qué gran vikingo serás cuando se te quite esa estúpida manía! —exclamó mirando al cielo y rompiendo en una desfogada carcajada. Creo que mi amigo también necesitaba descargar toda la tensión acumulada.

La carne de oso es más bien dura y hubo que cocerla durante varias horas para que estuviera en su punto. Esa misma noche, celebramos una gran fiesta en el salón común en honor al dios Heimdall, para agradecerle su protección contra el oso. Mi padre se hallaba exultante, pues su hijo mayor había matado a un oso, algo que muy pocos en la aldea estaban en disposición de decir, si es que había alguno. Al banquete asistieron los capitanes Ottar, Sigurd y Ulf, los nórdicos más importantes de Vestfold y, naturalmente, Grim, el escalda, que amenizaría la velada declamando versos inspirados en mi gloriosa hazaña. Mi padre presidía la bancada, a su izquierda se hallaba mi hermano y a su derecha me encontraba yo. El jefe reía y brindaba una y otra vez levantando su cuerno de cerveza, y el resto le acompañaba. Todos disfrutaban de la fiesta menos Sigurd. El capitán se encontraba taciturno y apenas probó bocado. De vez en cuando, me lanzaba siniestras miradas de soslayo que supe muy bien cómo interpretar. No había duda de que me reservaba cierta inquina por lo ocurrido a sus hijos. Pero, al fin y al cabo, fue él quien les hirió y posiblemente provocó su huida. Pero es más fácil culpar a los demás de los errores propios.

—¡Dadme más cerveza! —exigió mi padre a los esclavos—. ¡Hoy es un día grande y tenemos que celebrarlo!

Gunnjorn me dio un fuerte abrazo, los efluvios del alcohol comenzaban a hacer efecto.

—¡Brindemos por Haakon! —exclamó Ulf, poniéndose de pie—. ¡Me ha salvado la vida!

Observé que Sigurd susurraba algo al oído de Ottar y cómo éste le asentía. El escalda cogió el arpa y comenzó a cantar:

El valiente Haakon, a quien muchos llaman El Cobarde,

algo de lo que él nunca ha hecho alarde,

pues es tan valiente como un halcón.

¿Dónde estaba Jokull, el que mató al sajón,

cuando el oso atacó? Quizá escapó a la aldea

para evitar la pelea,

huyendo de las zarpas,

con el rabo entre las patas.

Rompimos en una estruendosa carcajada por la ingeniosa canción que había improvisado Grim. Todos menos mi hermano, que nos observaba con una mirada cargada de desprecio.

—Hoy has tenido suerte —me dijo—, pero te recuerdo que quien mató al sajón fui yo y no tú. Ya veremos el próximo verano, cuando regresemos de Escocia en el Dragón Negro, de quién se ríe el bastardo de Grim.

—El año que viene podremos estar todos muertos. Así pues, querido hermano, permíteme disfrutar de este momento.

—Disfrútalo mientras puedas —terminó de decir, cogió un cuerno y lo vació de un solo trago. Sus palabras vibraron en el aire portando el fétido aroma de la amenaza y el resentimiento.

Apreté las mandíbulas y mi rostro se contrajo. Jokull tenía razón, en cuanto las nieves se derritiesen y la aves regresaran a las tierras del Norte, partiríamos hacia Escocia. Y, esta vez, navegaríamos enrolados en el barco de mi padre. Si regresaba sin ensuciar mi espada con la sangre de nuestros enemigos, la humillación que sufriría el jefe sería aún mayor que la que padeció por mi anterior expedición. Algo tenía que hacer, pues no me hallaba preparado para matar a nadie, pero no podía negarme a partir. Era mi última oportunidad y, si la desaprovechaba, posiblemente jamás sería considerado vikingo. Una circunstancia que, por lo demás, tampoco me importaba en exceso, salvo que significaba olvidarme por completo de Hassmyra.

—Debes tener cuidado con él —me susurró Ulf, distrayéndome de mis pensamientos—. No te mira con los ojos de un hermano, sino de un enemigo.

—Hace tiempo que lo sé.

—He visto a muchos hermanos matarse entre ellos.

—No temas, no será mi caso —repuse mirando a Jokull de soslayo.

—Por desgracia, eso no dependerá de ti.

Las esclavas no dejaron de servir hidromiel y cerveza hasta que estuvo bien entrada la noche y hubimos dado buena cuenta de la carne del oso. La piel del animal permanecía todavía sanguinolenta colgada del techo. Un justo trofeo después de haber consumado tal hazaña.

Ulf bebía feliz, y no dejaba de agradecerme haberle salvado la vida. A todo aquél que se aproximaba a él, le insistía en lo valiente que había sido al enfrentarme al oso, y a más de uno le amenazó con el puño si volvía a llamarme cobarde. Uno de los advertidos fue Sigurd, que continuaba con el gesto cincelado por una siniestra expresión de odio.

—¡Bebamos, maldita sea! —gritó Ulf—. ¡Veamos si Haakon es tan buen bebedor como cazador de osos!

Le arrebató a una esclava dos cuernos y me entregó uno. Sonrió, asintió y comenzó a beber hasta que vació el cuerno, luego eructó y rompió en una sonora carcajada. Era mi turno. Miré a los asistentes y muy especialmente a Ottar, levanté mi cuerno y comencé a beber hasta que lo vacié, luego lo arrojé al suelo mientras pedía más bebida.

—Hermano, ahora te toca a ti —le dije a Jokull, dándole un cuerno de cerveza.

Jokull lo cogió y lentamente lo vació, tirándolo posteriormente al suelo sin ocultar una iracunda mirada. Levanté mi cuerno y también lo bebí de un solo trago, ante los aplausos y carcajadas de los asistentes.

El bueno de Haakon no sólo sabe cazar,

y no le duele la cabeza

cuando moja con cerveza

su joven paladar.

Démosle otro cuerno

y que se lo beba de un solo trago,

mandemos al infierno

los augurios aciagos.

Cantó Grim, y yo, para reforzar su poema, cogí otro cuerno y lo vacié de un trago ante las bromas y chanzas de los allí presentes.

—¡Más cerveza! —gritó alguien, y los nórdicos comenzaron a retarse entre ellos en un atropellado frenesí para comprobar quién era el más borracho.

En nuestro pueblo, beber en abundancia era considerado toda una proeza, un buen hombre del Norte debía vaciar varios cuernos de cerveza o de hidromiel antes de caer borracho al suelo o de vomitar apoyándose en alguna esquina del salón común.

—¡Jokull, bebe un poco y disfruta de la fiesta! —le gritó mi padre a mi hermano, que permanecía taciturno y con los labios fruncidos.

Mi hermano, a regañadientes, cogió un cuerno y bebió un pequeño trago.

—¿Así es como bebe el hijo del jefe de Vestfold? —le preguntó mi padre en tono jocoso.

Mi hermano tiró furioso el cuerno sobre la mesa. Tenía los ojos vidriosos y temí que la cerveza ingerida le desatara la lengua y replicara con algún gruñido del que se arrepentiría. Como así sucedió.

—¿Acaso es más honroso que el hijo del jefe de Vestfold no tenga el valor suficiente para matar a un esclavo sajón? ¡Haakon siempre ha sido tu favorito —gritó Jokull, fuera de sí—, pero te juro por Loki que algún día te arrastrarás a mis pies y me suplicarás que perdone todas tus humillaciones!

El puño de mi padre impactó con fuerza en su rostro y el cuerpo de mi hermano cayó con estrépito al suelo. Nos envolvió un mar de silencio y los presentes observamos la escena sorprendidos. Mi hermano permanecía inconsciente, con el rostro ensangrentado. Ulf se acercó a él y comprobó que aún vivía. Mi padre, enfurecido, ordenó a todos que se fueran, la fiesta había terminado. Los esclavos comenzaron a limpiar el salón común y a arrojar cubos de agua en los rostros de los borrachos que, desconcertados, despabilaron y abandonaron la estancia. Pronto nos quedamos solos Ulf, Jokull, mi padre y yo.

—No deberías haber sido tan brusco con él, está borracho —le recriminó Ulf mientras limpiaba el rostro de mi hermano, que permanecía inconsciente.

Mi padre negó con la cabeza.

—Me ha amenazado públicamente, eso es algo que no estoy dispuesto a tolerar.

—Es joven e impulsivo —intentó disculpar Ulf.

—El próximo verano marcharemos a Escocia, allí veremos de qué está... —mi padre se interrumpió y me miró— ...de qué estáis hechos —terminó de decir mirándome a los ojos.

Mi querido hermano había arruinado un día que podría haber sido perfecto, pero infinitamente más doloroso y triste fue la desconfianza que exhibían los ojos de mi padre. A pesar de haber vencido a los hijos de Sigurd y haber matado al enorme oso, en sus ojos pude advertir una insoldable duda. Sí, mi padre dudaba si yo sería capaz de matar llegado el momento. En sus ojos lo vi y una abismal tristeza se abatió sobre mi espíritu con la fuerza de una furiosa tormenta en mar abierto. Pero tenía razón, pues ni yo mismo sabía qué iba a hacer cuando me hallase frente a un escocés.

—Tengo todo el invierno para entrenarles —intervino Ulf.

Mi padre asintió y salió del salón común.

—¿Qué tal se encuentra? —le pregunté a Ulf mientras observaba el rostro tumefacto de mi hermano.

—Está herido —me respondió—. Mas sus heridas se hallan en lo más profundo de su corazón y pasará mucho tiempo antes de que cicatricen, suponiendo que algún día lo hagan.

—Creo que mi padre no me ve capaz de matar —reconocí.

Ulf levantó la vista.

—Te puedo asegurar que llegado el momento sabrás hacer un buen uso de la espada —y añadió—: Por Odín, que no he perdido el tiempo contigo, todo lo que te he enseñado salvará tu vida, y la de muchos de los tuyos.

Me miró con severidad y con una gran confianza. Estaba tan convencido de sus palabras, que habría apostado su alma con el propio Loki, el embaucador dios del engaño y la mentira.

—¿Tú crees?

—¿Tú no?

Mi hermano despertó y Ulf le incorporó con suavidad.

—¿Qué... qué ha ocurrido? —balbuceó.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Ulf.

Jokull negó con la cabeza.

—No me extraña —le dije.

—¿Pero qué me ha pasado?

Me agaché y le respondí con malicia:

—Has jurado por Loki que nuestro padre se arrastrará ante ti y te suplicará perdón.

Los ojos de mi hermano se abrieron como platos y desapareció el color de su rostro, tornándose en un matiz blanco traslúcido. Comenzó a respirar con dificultad, dando bocanadas como un pez fuera del agua, hasta que finalmente volvió a desmayarse.

CAPÍTULO V

En invierno, los días transcurren lentos, el sol se oculta pronto tras los fiordos y las nieves tiñen de blanco los montes y prados. Pero la actividad no cesa en la aldea, y las labores en los bosques cercanos y en nuestros hogares llenan nuestro tiempo haciéndonos más soportables las frías e interminables noches. Así pues, trabajo no faltaba en nuestra granja: era necesario restaurar la cabeza del dragón de madera que adornaba el mascarón de proa del barco de mi padre, algo podrida y carcomida después de muchos años de largas y duras travesías, coser y reparar las velas, afilar cuchillos y espadas y fabricar recios escudos de madera de tilo. Los noruegos no nos aburríamos cuando las nieves nos impedían salir de nuestras casas o la ventisca amenazaba con hacer volar nuestros tejados.

Joseph, que dormía junto con el resto de esclavos en el establo anexo a la casa, me enseñaba diariamente latín, además de intentar, una y otra vez, colarme algún milagro, dogma o mensaje de su Mesías. Un día hablamos sobre la muerte, un tema recurrente para los cristianos, según tengo entendido. Ellos creen que, una vez muertos, serán recibidos en su Paraíso y se sentarán a la derecha de su Señor como premio a sus buenas acciones en vida. Pero, en lugar de desear la muerte o abrazarla cuando les llegue el momento, la temen e intentan alargar su existencia. Una curiosa contradicción. En cambio, los vikingos sabemos que, una vez muertos, aquellos que hayan fallecido con la espada en la mano recibirán el beso de las valkirias, las bellas ayudantes de Odín, que montadas en flamantes corceles y protegidas con un escudo y un casco de plata, eligen de entre los guerreros muertos a aquellos que han luchado con más bravura y los transportan al Valhala, el paraíso de los vikingos. Allí, son conducidos al trono de Odín y reciben todo tipo de elogios y felicitaciones por el gran valor demostrado en la batalla.

—¿Qué es lo que hacen esos grandes guerreros en el Valhala? —me preguntó el abad durante una larga noche de invierno.

—Beber hidromiel y cerveza, comer carne de jabalí y luchar entre ellos durante toda la eternidad —le respondí.

—¿Y los que no mueren con la espada en la mano?

—Los que mueren de viejos, por enfermedad o a los que les sorprende la muerte en el lecho son recibidos en el Niflheim, el subterráneo reino de las sombras.

—¿Y allí qué hacen?

—No lo sé —respondí—, supongo que aburrirse de lo lindo.

El anciano se encogió de hombros y arrugando los labios dijo:

—Y los que cometen crímenes o vulneran vuestras leyes ¿también son recibidos en el Niflheim?

—No, los criminales son desterrados al Nastrond donde, después de sufrir una larga agonía y sufrimiento, son devorados por la serpiente Nidhug.

—Entiendo —señaló el abad—, vuestro Nastrond es lo más parecido a nuestro Infierno.

Nos encontrábamos en casa, al abrigo de un generoso fuego, era muy tarde y mi familia ya se había retirado a su dormitorio. He de reconocer que me gustaba charlar con Joseph y recuerdo con gran cariño aquellas conversaciones durante el gélido y eterno invierno.

—Tú no tienes intención de morir como un valeroso vikingo, empapado en sangre inocente.

No dije nada y acerqué las manos al fuego.

—Si mueres, según vuestras creencias paganas, serás recibido en el Niflheim.

—Posiblemente.

—¿No te asusta o preocupa pasar el resto de tu existencia en un mundo subterráneo?

—Que no quiera matar no significa que no me vea obligado a hacerlo —repuse.

—Pero las valkirias sólo besan a aquellos que han demostrado gran valor en el combate, es decir, a aquellos que han matado a muchos enemigos, ¿verdad?

—Así es.

—Pues yo te digo que cuando mueras irás al Cielo y vivirás durante toda la eternidad en el Paraíso.

—No es posible, no estoy bautizado.

—Eso tiene fácil solución —replicó.

Aparté la vista de la hoguera y observé los ojos del anciano, que brillaban reflejando la luz de las llamas. Me sonrió y su rostro se iluminó. Negué con la cabeza, pero no me atreví a replicarle que estaba muy equivocado, pues nunca renegaría de mis dioses. Joseph tenía una gran fe en poder ganarme para su causa, y yo no obtenía nada arrebatándole esa ilusión.

Era el solsticio de invierno y toda la aldea se preparó para celebrar el Jól, la gran fiesta en la que se ruega a los Ases y a los Vanes por el pronto regreso del sol, y por tanto de la primavera. Recuerdo muy bien aquel día. La mañana se había levantado brumosa y fría y, según fue avanzando el día, la niebla se fue disipando y el sol apareció tiñendo de un color azul blanquecino el firmamento. Jokull seguía tan taciturno como siempre, apenas hablábamos y, cuando lo hacíamos, era para lanzarnos algún improperio o gruñido. Aunque mi padre era consciente de la simpatía que ambos nos profesábamos, se mantuvo neutral y nos trató a los dos por igual. Supongo que esperaba a la primavera y a la campaña contra los escoceses para decantarse por uno u otro. Ulf nos daba clases con la espada cuando el tiempo lo permitía y las nieves y la ventisca nos concedían una tregua. He de reconocer que mi hermano, a pesar de los catorce años casi cumplidos, se defendía con habilidad y propinaba certeras estocadas. Además, durante los últimos meses había crecido sobremanera y ya era casi tan alto y robusto como yo, a pesar de que era un año mayor que él.

—Vamos, chicos, esta noche es la gran fiesta y no tengo todo el día —dijo Ulf mientras mi hermano y yo practicábamos unos movimientos con la espada.

Llevábamos casi dos horas de duro entrenamiento en el terreno existente frente a la entrada de nuestra casa, y por nuestra frente corrían chorretones de sudor, y eso que el día era de lo más gélido.

—En pocos meses lucharéis contra los escoceses —prosiguió Ulf—, de este entrenamiento puede depender vuestras vidas.

Eran movimientos estudiados; apuntaba con mi espada, lanzaba una estocada, la levantaba bloqueando un imaginario ataque y retrocedía, protegiéndome con el escudo. Luego se ejecutaban una serie de variaciones, pero el movimiento básico era prácticamente el mismo. El objetivo era memorizarlos para ejecutarlos de forma instintiva durante el combate. Frente al enemigo, con el corazón latiendo con fuerza, la sangre bombeando en las sienes y el miedo atenazando los músculos, no se puede pensar, y es acertado dejar que la mente ordene los movimientos que previamente ha aprendido.

—¡Vamos, trabajad más! —exclamó a lo lejos mi padre—. ¡No quiero que nadie diga que los hijos de Gunnjorn son unos haraganes!

Jokull y yo practicamos con más brío, dando mandoblazos al aire y levantando nuestro escudo, que cada vez se hacía más pesado.

—¿Qué tal lo hacen, Ulf?

—Bien, creo que te dejarán en buen lugar frente a los escoceses.

Mi padre llevaba varias semanas preocupado, apenas hablaba con nadie, ni siquiera con mi madre. Tenía la frente arrugada y los labios contraídos. Estaba seguro de que la campaña contra los escoceses le quitaba el sueño. Yo sabía que Jokull no huiría en medio del combate, como hizo cuando nos atacó el oso, sino todo lo contrarío, intentaría luchar con valor para demostrarle a mi padre que era digno hijo suyo. Las preocupaciones de mi padre iban por otros derroteros. Gunnjorn no estaba seguro de cuál sería mi actitud durante la batalla. Sabía que era valiente y que no evitaría el enfrentamiento con el enemigo, pero mi aversión a matar me ponía en peligro a mí y a los demás. Si por no matar a un escocés uno de mis compañeros moría, posiblemente yo sería el siguiente. Y allí estarían ciento sesenta vikingos observando cada uno de mis movimientos.

—Tienes dos hijos, pero sólo uno será jefe de Vestfold.

Quien habló fue Ragna, que apareció no sé muy bien de dónde. Detuvimos el entrenamiento y observamos cómo la vieja bruja se dirigía hacia mi padre.

—Eso ya lo sé —repuso mi padre con frialdad—, no hace falta que una bruja me revele lo que es evidente.

—¿Pero acaso sabes quién de ellos será? —preguntó, señalándonos a mi hermano y a mí con un huesudo dedo.

Mi padre le lanzó una mirada inquisitiva.

—Uno de ellos está llamado a proteger Vestfold de sus enemigos, pues ha sido bendecido por el dios Heimdall, el guardián del Asgard. En sus ojos puedo ver reverberar la armadura blanca del dios protector. Será un hombre importante para la aldea y algún día hará sonar el cuerno de Gjallarhorn para avisarnos del peligro. El otro lleva en su interior el espíritu de Tyr, el dios de la guerra. Será un valiente y bravo guerrero, pero Tyr es un dios exigente y reclamará muchos sacrificios humanos por la gracia concedida.

—¡Creo que es evidente quién será el próximo jefe de Vestfold! —exclamó un jubiloso Jokull.

—¿Eso lo has visto en las runas? —le preguntó mi padre a Ragna, ignorando los gritos de felicidad de mi hermano.

—El destino está tejido en el telar de las Nornas, y a través de las runas, las hilanderas me revelan su voluntad. En la lectura de sus arcanos símbolos interpreto el pasado, contemplo el presente o desvelo el futuro.

—¿Y qué más dicen las runas? —preguntó mi padre.

Ragna se arrodilló ante nosotros. Una solitaria nube ocultó el sol y un estremecimiento recorrió mi cuerpo. Esa anciana me helaba la sangre. Mi hermano, sonriente y feliz, persuadido de ser el elegido de Tyr, la observaba con interés, impaciente por que arrojara de una vez las runas al suelo y comenzara a interpretarlas. Ulf tenía el rostro serio y mi padre la contemplaba con los brazos cruzados. Ragna cogió las runas de una vieja alforja que portaba en la espalda y las echó sobre un círculo de tierra que había despejado previamente. De pronto, puso los ojos en blanco y, entre espasmos, comenzó a mirar hacia el cielo como si estuviera poseída por mil demonios. Instantes después, comenzó a hablar con una voz grave y siniestra.

—La gran batalla se acerca —comenzó a decir, desviando la mirada hacia las runas y ocultando su rostro con su largo y sucio pelo—, y los dos regresarán, pero sólo uno conseguirá la gloria, mientras que el otro será la vergüenza de su clan. Uno será nombrado jefe, el otro… despreciado por su pueblo.

Observé a mi hermano, que exhibía una gran sonrisa, mi padre me miró de soslayo con gesto preocupado.

—Pero Odín es grande y sabrá recompensar a quien le sirva con lealtad.

—Yo le soy fiel —susurró Jokull—. Y tú siempre apareces acompañado de ese cristiano, seguro que ya te ha bautizado —añadió con malicia.

—¡Hay algo más! —gritó de pronto la bruja. Todos la observamos sobresaltados—. La vergüenza del pasado será el orgullo del futuro, pues no todo es lo que parece. Las hilanderas ya han comenzado a tejer los hilos del destino. Nada se puede cambiar, el tiempo transcurre inexorable, pues no somos más que juguetes en manos de las Nornas.

La bruja se calló y, levantándose con dificultad, abandonó la explanada perdiéndose en la espesura del bosque.

—Vaya, parece que mi destino ya está escrito —dije con resignación.

—Te recuerdo que las Nornas son tres hermanas —comenzó a decir Ulf—. Urd es la hilandera del pasado, Verdadi la del presente y Skuld la del futuro. El pasado y el presente ya están hilados, pero el futuro no, y, según dicen, Skuld tiene la costumbre de destruir lo que ha tejido y volverlo a tejer. Nuestro destino está escrito en su telar, pero puede cambiar según su capricho.

—Seguid entrenando —ordenó lacónicamente mi padre. Dio media vuelta y regresó a la aldea.

Llegó el atardecer y con él la festividad del Jól, que se celebraba la noche más larga del año. En el salón común la gente bailaba, bebía y comía sin mesura de la carne del caballo sacrificado. Después de dos meses encerrados en nuestras casas, era momento de divertirse y de reunirse con viejos amigos… y enemigos. Allí se encontraba Hassmyra, a quien hacía semanas que no veía, pues el frío había impedido nuestros encuentros en la cueva. Estaba sentada a la derecha de su padre y no dejaba de lanzarme miradas del todo indiscretas. Mantuvimos un divertido juego de gestos y miradas hasta que me crucé con los ojos furiosos de Ottar. Observé cómo regañó con severidad a su hija, que asentía avergonzada sin poder levantar la cabeza. Aunque Cabeza de Buey había dejado de buscarle esposo, no toleraba que su hija coquetease con nadie, y menos aún con un joven indigno como yo. Supongo que esperaba a la campaña contra los escoceses para decidir si era el pretendiente adecuado. Bebí de mi cuerno y contemplé a mi hermano, que exhibía una sonrisa bobalicona en su rostro.

—Se te ve muy feliz desde esta mañana —le dije.

Me miró con superioridad.

—Seré nombrado jefe de Vestfold, mi destino ha sido tejido por las hilanderas en el telar del destino. Y me casaré con Hassmyra —dijo sin apartar la vista de ella.

—Siempre supe que te gustaba.

—No me importa reconocerlo —replicó encogiéndose de hombros.

Mi hermano estaba muy seguro de sí mismo. Hacía pocos meses se avergonzó cuando le pregunté si le gustaba Hassmyra, en cambio, ahora se hallaba tan confiado que no tuvo reparo alguno en reconocerlo.

—Hassmyra nunca será tuya.

—Eso no depende de ti, sino de Ottar.

Por desgracia, mi hermano tenía razón, pues entre los nórdicos era el padre quien decidía con quién se casaba su hija.

El escalda comenzó a recitar poemas y a contar chanzas, y los allí presentes rompieron a reír con cada una de sus ocurrencias. La gente estaba contenta y deseosa de salir del encierro de sus casas. No obstante, el Jól era una breve parada en el invierno, pues, finalizada la fiesta, todo el mundo volvería a recluirse en sus hogares hasta la llegada de la primavera. Pero era momento de disfrutar y no de pensar en el futuro. Hombres y mujeres bebían y bailaban despreocupados bajo el sonido del arpa, los niños corrían unos tras otros, y los más ancianos contaban viejas historias y gloriosas hazañas. Yo miraba de soslayo a Hassmyra, que me lanzaba furtivas sonrisas cuando su padre no la observaba. Jokull no dejaba de beber cerveza y de lanzar eructos. Mi padre departía con Ulf sobre la campaña contra los escoceses. Mi madre hablaba con un par de mujeres y se reía divertida de algunos comentarios. Entonces una puerta se abrió y una fuerte y fría ráfaga de viento entró en el gran salón. El escalda dejó de recitar y todos los allí presentes callamos y nos miramos inquietos. Mi padre ordenó a dos hombres que se dirigieran hacia la puerta. El viento se deslizaba al interior del salón común acompañado por gélidos remolinos de nieve. El escalofrío propio de un mal presagio recorrió el espinazo de los allí presentes. Entonces entraron. Eran dos hombres, vestían pieles de oso y cubrían sus rostros con capuchas. Uno era más grande que el otro, pero ambos iban bien armados con sendas espadas. Mi padre se incorporó, pues estaba prohibido entrar en el salón común armado.

—¿Quiénes sois? —les preguntó, pero no respondieron—. ¡Descubríos!

Los dos extraños se detuvieron a pocos pasos de la entrada, se miraron y se bajaron la capucha, descubriendo un conocido rostro. Eran Riger y Hans, los hijos de Sigurd.

Nunca había visto a un berseker, pero sí había oído hablar de ellos. Bravos guerreros vestidos con pieles de oso que luchaban hasta la extenuación haciendo caso omiso a todo tipo de prudencia. Nunca retrocedían, sus ojos sólo miraban al frente y en su mente sólo había un objetivo: exterminar al enemigo. Según se decía, comían extraños hongos que les proporcionaban un valor y una fuerza fuera de lo común. Nunca portaban escudos, sólo combatían con la espada y el hacha. Incluso alguna vez escuché que luchaban completamente desnudos, profiriendo aterradores aullidos para amedrentar a sus enemigos. Y, allí, se encontraban dos de aquellos míticos guerreros.

—¡Hijos! —exclamó Sigurd, incorporándose del escabel.

—Traemos una víctima para el sacrificio —dijo Hans, haciendo caso omiso a la emoción de su padre.

—Ya hemos sacrificado un caballo —repuso mi padre, desconfiando de los bersekers—, y ahora nos lo estamos comiendo.

—No estamos hablando de un caballo —terció Riger.

Tal y como dijo Ragna, Riger lucía una aparatosa cicatriz en la mejilla y su ojo cerrado revelaba que su cuenca estaba vacía. Pero lo que más me impresionó de los hijos de Sigurd fue su mirada, pues no parecía humana. Sus ojos se asemejaban más a los de un lobo o a los de un oso que a los de un ser humano. Todos les observábamos con atención y con un atisbo de temor.

—¿Qué es lo que queréis? —les preguntó Ulf.

—Simplemente disfrutar de este día de fiesta con los nuestros —respondió Hans—. Riger, trae al prisionero.

Su hermano salió del salón y entró poco después acompañado por un hombre al que arrojó al suelo, haciéndole rodar. Sentí una honda preocupación cuando pude ver de quién se trataba.

—Es un esclavo que ha intentado escapar, le hemos capturado en el bosque —dijo Hans.

El esclavo levantó la mirada y me observó con sus vidriosos ojos, era Utgar, un siervo de mi padre.

—¡Eso es mentira! —exclamé hecho una furia. Le conocía desde hacía años y jamás hubiera intentado escapar.

—Utgar ya es anciano, apenas tiene fuerzas para mantenerse en pie, es imposible que intentara huir —repuso más sereno el jefe.

Por desgracia, el esclavo no pudo defenderse de la falsa acusación, pues le habían arrancado la lengua. Se encontraba hecho un ovillo en el suelo, gimoteando a causa del dolor y del miedo. Los bersekers se habían ensañado con él, como las alimañas con los despojos de un animal muerto, y tenía el rostro tumefacto y las manos manchadas con su propia sangre.

—¡Bastardos! —grité—. ¡Pagaréis por lo que le habéis hecho!

Los dos bersekers desenfundaron sus espadas y se dirigieron hacia mí. Yo miré en derredor buscando un arma, pero sólo encontré un pequeño cuchillo para cortar carne.

—¡Quietos! —les ordenó Sigurd—. Aquí está prohibido portar armas.

Sus hijos detuvieron su paso y enfundaron sus espadas.

—No voy a tolerar lo que le habéis hecho a mi esclavo —dijo mi padre—. Marchaos de la aldea y no volváis jamás —les ordenó—. En el próximo Thing se juzgará vuestro crimen.

—¡Mis hijos dicen que intentaba huir! —replicó Sigurd—. ¿Acaso les estás llamando mentirosos?

—¡Sí! —respondí—. ¡Son unos bastardos mentirosos!

Hans se dirigió a mí y me lanzó una siniestra mirada. Instintivamente me eché hacia atrás; definitivamente sus ojos no eran humanos. Era como si los dos hermanos hubieran descendido al infierno y sometido el espíritu de algún ser maligno, o como si el efecto de aquellos hongos les hubiera transformado en bestias salvajes, en guerreros del inframundo.

—Tú y yo tenemos algo pendiente —me dijo con voz cavernosa.

—Te equivocas, hermano —intervino Riger—, soy yo quien tiene una cuenta con él.

Riger se acercó a mí y me mostró su cuenca vacía.

—¿Verdad, padre? —le preguntó a Sigurd con rencor.

El capitán bajó la vista avergonzado.

Jokull, que permanecía a mi lado, observaba la escena divertido, parecía que no sentía ningún temor por los bersekers.

—¡Os he ordenado que os marchéis! —gruñó Gunnjorn—. ¡Y tú, Sigurd, puedes marcharte con ellos si quieres!

—Tranquilo, padre —dijo Hans haciéndole un gesto con la mano—, no te queremos con nosotros. Hermano, debemos marcharnos y regresar con los nuestros, es evidente que no somos bien recibidos en Vestfold.

Riger asintió y se dirigieron hacia la puerta del salón común.

—¡Hijos! —exclamó Sigurd tendiéndoles la mano.

Hans se giró, sonrió con desprecio y desenfundó su espada. Con un movimiento tan ágil como certero, cortó la cabeza de Utgar, que rodó por el suelo, dejando un reguero de sangre a su paso.

—Loki ha disfrutado de una generosa ofrenda —dijo enfundando su espada.

Los dos hermanos salieron del gran salón y fueron engullidos por la oscuridad de la noche. Sigurd golpeó furioso la mesa con los puños, levantó la vista y me lanzó una mirada preñada de odio. El capitán me culpaba de que sus hijos se hubieran convertido en bersekers, bestias de mente abotagada con el negro propósito de ensuciar sus manos con la sangre de las víctimas de sus crueles sacrificios.

Alguien cerró la puerta del salón común, pero una postrera ráfaga de viento acarició mi cuerpo y sentí un áspero estremecimiento. Mas éste no fue debido a su gélido aliento: si la mirada de Sigurd hubiera tenido el poder de matar, yo habría perecido en aquel momento, revolviéndome entre terribles sufrimientos como un cordero desollado vivo.

CAPÍTULO VI

Y, por fin, el incipiente calor derritió las nieves que tapizaban los valles más profundos, las nubes se retiraron mostrando un cielo azul casi olvidado, y los cisnes retornaron a sus hogares de estío. Nos encontrábamos en primavera y había llegado el momento de convocar al Thing, el Consejo que reúne a los hombres del Norte para tratar los temas concernientes a la comunidad o juzgar a los causantes de ofensas o delitos. Pero durante estas reuniones también se organizaban las expediciones, se acordaban bodas, se compraban tierras y se satisfacían deudas. El inicio de la primavera señalaba el comienzo del año nórdico, y era mejor dejar todo organizado y bien atado desde el principio, nada debía distraer las expediciones, el comercio o la siembra de los campos. Mi padre, como jefe de Vestfold, lo presidía y Ottar, Ulf y Sigurd, como capitanes de barco, eran sus consejeros. Allí fueron juzgados los hijos de Sigurd, por torturar y asesinar a un esclavo que no era de su propiedad. Mi padre fue benevolente con Sigurd, que al fin y al cabo había sufrido el escarnio de ver cómo sus hijos abandonaban la aldea, convirtiéndose en bersekers, salvajes guerreros carentes de toda compasión, capaces de matar a sus seres más queridos en uno de sus demenciales ataques de licantropía. La sentencia le fue muy favorable y sólo tuvo que entregarnos un par de ovejas y una cabra, pues Utgar no era más que un anciano inútil, un esclavo carente de valor. Eso fue lo que alegó el Rojo para ver reducido su castigo. Y mi padre lo aceptó, ya que necesitaba de su nave y de sus hombres para la campaña en Escocia.

Con la primavera regresaron mis escarceos con Hassmyra y nuestras furtivas visitas al bosque. Después de largos meses de abstinencia, ambos sentíamos ansiedad por disfrutar de nuestro amor. Con la nueva estación, la vida se abría paso entre la bruma y los hielos, y el olor de las flores tempranas y el alegre canto de las avefrías embalsamaban los montes y los prados que circundaban los lagos y las marismas.

También llegó el día que Jokull pudo matar a su primer esclavo o, mejor dicho, al segundo. Fue una mañana templada, límpida y clara como los briosos regatos que descendían por las laderas tras el deshielo, y nos encontrábamos en la misma explanada en la que, hacía un año, yo debía haber recibido mi bautismo de sangre. Mi padre organizó una gran fiesta regada por varios barriles de cerveza y de hidromiel y donde un suculento aroma a cordero asado despertó el apetito de los más voraces. Allí se encontraban los nórdicos de Vestfold y los de otras aldeas cercanas. Muchos de ellos me señalaban con el dedo y sonreían, recordando a aquel niño que no fue capaz de hacerse hombre matando a un esclavo sajón.

Los urogallos desplegaban majestuosos las alas para impresionar a las hembras, los atareados escribanos volaban raudos tras los insectos y las abejas revoloteaban de flor en flor aprovechando las horas de calor para acumular en sus pequeñas patas el valioso polen. Era un magnífico día para recibir el bautismo de sangre. Sin más preámbulos, pues ya todos sabíamos que a mi hermano no le iba a temblar el pulso cuando tuviera al esclavo delante, trajeron a la víctima y la arrojaron a sus pies. Los hombres del Norte vaciaban sus jarras con rapidez y soltaban estentóreas carcajadas mientras señalaban al esclavo, un anciano de mirada suplicante y gesto contraído por el terror. Mi hermano disfrutaba del momento, pues era el centro de atención, el protagonista de la velada.

—Jokull, toma mi espada y haz lo que tienes que hacer —dijo mi padre entregándole a Fuego de Dragón.

El esclavo permanecía de rodillas, gimoteando aterrado y sin levantar la vista del suelo. No le culpo, pues era consciente de cual era su cometido en aquel ritual.

—¡Por Tyr, dios de la Guerra! —gritó mi hermano levantando la espada al cielo—. ¡Oh, gran dios, en tu honor segaré la vida de este esclavo y las de los enemigos de mi pueblo si me bendices con tu gracia!

Bajó con fuerza la espada y la ensartó en la espalda del esclavo, que cayó abatido al suelo emitiendo un ahogado gemido. Los nórdicos gritaron de júbilo y se acercaron a mi hermano para felicitarle por tan buena estocada. Jokull me miró con soberbia y a sus labios asomó una sonrisa taimada.

—Te deseo lo mejor —le dijo Ottar—. Estoy impaciente por partir a Escocia y ver, en verdad, de qué estás hecho. Espero que no seas otra decepción…

Las palabras de Cabeza de Buey fueron lanzadas al aire con toda la intención, acertando en el blanco y causando el efecto de una flecha emponzoñada.

—Yo no soy como mi hermano.

—¡Ja, ja, ja! Eso parece.

—Te aseguro que no te decepcionaré, y regresaré a Vestfold cargado de plata y con mi espada roja de sangre cristiana.

Ottar asintió y, cogiéndole del hombro, le dijo:

—Si es así, tú y yo hablaremos largo y tendido.

Mi hermano me lanzó una siniestra mirada que en seguida supe interpretar.

También se acercó Sigurd, quien se había vuelto más huraño y taciturno después de la visita de sus hijos.

—Felicidades, Jokull, ya eres todo un hombre —le dijo, y se perdió entre los invitados.

Todos los presentes le felicitaron, incluido yo, muy a mi pesar, y bebimos y cominos hasta bien entrada la tarde. Mi hermano, que ya era más alto y fuerte que yo, bebió demasiada cerveza y cayó borracho al suelo entre las risas y bromas de los invitados. Mi padre se encontraba feliz y orgulloso, y hablaba con unos y con otros de las virtudes de su hijo. Me retiré a un segundo plano hasta que pude perderme en el bosque, donde me esperaba Hassmyra. Mientras los nórdicos comían, bebían y contaban mil y una aventuras, yo disfrutaba del calor de un buen fuego y de la compañía de mi amada.

El día que partimos a Escocia el cielo era azul y despejado, el sol brillaba con todo su fulgor y una suave brisa hacía ondear la insignia que representaba a mi familia, una cabeza de dragón negra sobre un fondo blanco. La expedición estaba formada por los cuatro barcos de la aldea: el Viento de la Muerte de Ulf, el Sangre Vikinga de Ottar, el Matacristianos de Sigurd y el Dragón Negro de Gunnjorn, mi padre, el jefe de Vestfold. Ciento sesenta hombres partirían en busca de botín y de la gloria, aunque muchos de ellos lo único que encontrarían sería la muerte.

Me hallaba en la proa de la nave, contemplando con admiración el gran trabajo que habíamos realizado durante el invierno con la cabeza de dragón que coronaba el mascarón de proa. A mi lado se encontraban mi padre, exultante ante la perspectiva de luchar junto a sus dos hijos, y mi hermano, que exhibía en su costado una hermosa espada regalo de Ottar.

—Me la ha regalado Ottar, y ha sido consagrada a Tyr —recuerdo que dijo cuando apareció en casa con el arma.

—¿Por qué te la ha regalado? —le preguntó extrañado mi padre—. Es un arma de bella factura y muy costosa —añadió, estudiando la espada.

—No sé, sus motivos tendrá… —le respondió enigmático, mirándole con una media sonrisa.

Sentí una punzada en el corazón. Los nórdicos no concedían dádivas de forma gratuita. «Yo te doy, tú me das», el intercambio era uno de los pilares en los que se asentaba nuestra sociedad. Si Ottar le había regalado esa espada, era porque esperaba recibir algo a cambio. La imagen de Hassmyra acudió presta a mi mente y entendí el verdadero motivo: Ottar tenía pensado ofrecerle su mano. El muy necio desconocía que Jokull estaba enamorado de ella y que no necesitaba de ningún obsequio para ganarse su favor.

—La ha forjado un herrero franco —dijo mi hermano—, y aquí está grabado el símbolo de Tyr.

En ambos filos estaba grabada la figura de una espada, la marca que identificaba al dios de la Guerra.

—En la empuñadura hendiré una muesca por cada cristiano que mate.

Gunnjorn, satisfecho, se la devolvió. Se trataba del arma perfecta para segar vidas. No existía mejor regalo para un implacable sanguinario como Jokull. Sus ojos brillaban confiados… y feroces. Estaba persuadido de que a la vuelta de la expedición me arrebataría el futuro gobierno de Vestfold y, lo que era peor, a Hassmyra. Una orden de mi padre me despertó de mi ensimismamiento. Los cuatro barcos ya estaban preparados para partir y mi padre ordenó que nos pusiéramos a los remos. Eché un último vistazo al puerto y vi cómo Hassmyra se despedía de mí con la mano. En sus ojos advertí una profunda angustia, mi amada se hallaba terriblemente afligida por lo incierto de mi regreso. Poco después, sin poder soportar mi partida, corrió hacia su granja asolada por la tristeza.

—Vamos, holgazán, ponte a los remos —me espetó mi hermano.

Le miré con desprecio y tomé asiento en mi banco. Comenzamos a bregar, la suave brisa nos impulsó por el fiordo y mi padre ordenó que desplegaran la vela. Hinchada por el viento, la inconfundible vela de rayas verticales negras y blancas del Dragón Negro nos ayudó a alcanzar velocidad y el resto de barcos tuvo dificultades para seguirnos: nuestra nave era rápida como el viento. Hacía más de un año que no embarcaba y el cansancio hizo pronto mella en mí; además, mis manos comenzaron a agrietarse y a dolerme. En cambio, mi hermano, al que miraba de reojo de vez en cuando, bregaba con fuerza sin prestar atención al cansancio y su rostro no dejaba de mostrar una inquietante sonrisa. Sus motivaciones en esta campaña eran distintas a las mías. Después de varias agotadoras horas, mi padre nos ordenó levantar los remos, nos encontrábamos en alta mar y sería la acción del viento sobre nuestra vela la que nos guiara a nuestro destino. Un siervo nos dio pescado seco, un pedazo de pan y una escudilla de cerveza. Me dirigí a la popa del barco y comí. Al poco llegó mi padre acompañado por mi hermano.

—Me siento muy feliz, hijos míos —dijo cogiéndonos a los dos de los hombros—. No hay mayor dicha para un vikingo que luchar junto a sus hijos.

—El honor es nuestro, padre —dijo Jokull—. Te aseguro que regresarás a Vestfold complacido por el valor mostrado por tus hijos y con la bodega colmada de tesoros.

El sutil apoyo de mi hermano me confundió.

—Yo protegeré a Haakon —añadió—, y le facilitaré al primer cristiano para que dé buena cuenta de él.

Así que era eso, mi despreciable hermano anhelaba avergonzarme ante el resto de vikingos, poniendo de manifiesto mi supuesta cobardía, de esa manera le dejaba expedito el camino para cortejar a Hassmyra.

—Tranquilo, hermano, ya me ocuparé yo de encontrar a alguien que manche con su sangre el hierro de mi espada —repuse con confianza.

—¡Ja, ja, ja! —rio un exasperante Jokull—. No creo que seas capaz de matar ni a una mosca.

—Jokull, deja a tu hermano en paz. Ya ha demostrado su valentía en varias ocasiones y estoy seguro de que sabrá qué hacer cuando llegue el momento —replicó mi padre.

—Te estaré vigilando —advirtió mi hermano con los labios fruncidos—, confío en que te comportes como un verdadero vikingo y no tires por tierra el buen nombre de nuestra familia.

Comió un pedazo de pan y se dirigió a la proa dejándome con la palabra en la boca.

—Todas las miradas estarán pendientes de ti, lo sabes, ¿verdad? —me preguntó Gunnjorn.

—Sí.

El jefe me cogió de los hombros.

—Confío en ti, hijo mío, no me defraudes.

—No lo haré, padre, no lo haré.

—Eso espero —dijo, y se marchó, dejándome de nuevo con unas inconmensurables dudas que devoraban mis entrañas con la ferocidad de una miríada de larvas hambrientas.

Después de varias jornadas de tranquila travesía, llegamos a las costas de Escocia. El día nos saludó brumoso y fresco y unos colosales acantilados habitados por toda suerte de chillonas aves emergieron en el horizonte velados por la persistente niebla. Durante algunas horas lo bordeamos, hasta que llegamos a un estuario y allí desembarcamos. Desmontamos nuestros mascarones de proa para no ofender a los espíritus locales y encendimos varios fuegos para preparar la cena, pronto anochecería. Mi padre se reunió con los capitanes y decidieron que remontaríamos el río a la mañana siguiente. Según comentaron, a pocas millas se encontraba Dunbrace, una próspera aldea conocida por su mercado de lana y ganado. La noche era fresca y yo busqué cobijo cerca de un buen fuego. Asaba algo de carne cuando Ulf vino a mi encuentro.

—¿Qué tal estás? —me preguntó.

—Bien, esperando el ansiado momento, como todos, supongo —respondí mirando al resto de las tropas.

—Lucharás a mi lado, yo te protegeré —prosiguió.

—Lo siento, pero no necesito una niñera.

—Mucho me temo que sí la necesitas —repuso.

Ulf cogió un pedazo de carne y lo puso al fuego. A nuestro alrededor los hombres del Norte comían en silencio, evitando delatar nuestra presencia.

—Recuerda que luchamos juntos hace un año —me dijo—. Aquella vez tuviste mucha suerte, pero no debes tentar a las hilanderas. Si durante el combate dudas, tu sangre regará estas tierras y eso es algo que ni tú ni yo deseamos.

—Te lo agradezco —dije con sarcasmo.

Ulf se acercó más a mí, no quería que las palabras que se disponía a pronunciar fueran escuchadas por oídos indiscretos.

—Tu hermano será proclamado jefe de Vestfold cuando tu padre muera, siempre y cuando tú no demuestres ser un verdadero vikingo.

—Pero eso lo tendrá que decidir el Consejo.

—No seas necio —susurró—. Ottar y Sigurd votarán por él y, con ellos, muchos hombres del Norte más. Si no te comportas como un vikingo y matas a todo escocés que encuentres en tu camino, perderás la aldea y a Hassmyra.

—Lo sé —reconocí con resignación.

—¿Y te vas a quedar quieto, sin hacer nada?

—¿Qué es lo que puedo hacer? Lo siento, pero no soy capaz de matar —dije impotente.

—¿Y si tu vida, la de tu padre o la de algún ser querido corriese peligro?

—Nunca he estado en esa situación y desconozco cómo actuaría, pero supongo que haría todo lo posible por evitar su muerte.

Ulf sonrió, se levantó apoyándose en mi hombro y se perdió en la oscuridad de la noche.

Al amanecer embarcamos y remontamos el río. Las aguas eran tranquilas y la ribera estaba tamizada con altos chopos, alisos y frondosos sauces. Arriamos la vela y remamos con ritmo lento y cadencioso, evitando hacer el más mínimo ruido. El Dragón Negro dirigía el avance, seguido por el Viento de la Muerte de Ulf. Mi padre cogía con fuerza la caña del timón mientras escrutaba entre la espesura alguna señal de alarma. El cielo estaba gris, amenazaba lluvia y apenas soplaba el viento. El graznido de un ave nos sobresaltó y los remeros miramos al cielo esperando ver una lluvia de flechas caer sobre nuestras cabezas. Por suerte, nada de esto ocurrió. Remamos durante varios minutos, que a mí se me hicieron horas, hasta que el jefe ordenó que nos detuviésemos, el vigía había visto algo. Observé cómo el vikingo descendía del palo mayor y se dirigía raudo hacia mi padre, que continuaba aferrando con fuerza la caña del timón.

—Han bloqueado el río —le dijo.

—¿Con qué?

—Hay varias barcazas destrozadas y decenas de troncos. No podemos pasar.

—Es como si nos estuvieran esperando —dijo pensativo mi padre.

—Todos los años por estas fechas los escoceses reciben nuestras visitas, cuando no es una aldea es otra. Habrán bloqueado el río por precaución.

Mi padre asintió y buscó en la ribera algún lugar dónde fondear las naves.

—Avisa al resto de barcos, atracaremos en aquella ensenada —ordenó mi padre señalando un claro en la orilla del río.

El vikingo corrió hacia el palo mayor, lo subió con sorprendente agilidad y comenzó a hacer gestos al vigía del Viento de la Muerte.

Algunos nórdicos desembarcamos y nos reunimos en la ensenada. Si queríamos tener éxito en nuestra expedición y llegar a Dunbrace, no teníamos otra opción que desbloquear el río. El cielo seguía encapotado, amenazando con vaciar sobre nosotros su contenido. A nuestro alrededor todo era silencio y ni siquiera se escuchaba el piar de los pájaros o el croar de las ranas. Sólo una espesa y silente vegetación nos rodeaba, pues el propio viento había huido de aquel lugar, quizá alertado de nuestra presencia. Después de varios minutos de reunión, el jefe decidió que era conveniente enviar a un grupo de hombres a explorar la zona. Los barcos les seguirían a cierta distancia. Mi hermano Jokull se ofreció voluntario y una mirada de mi padre me animó a acompañarle. Ulf, que se había erigido como mi máximo protector, vino con nosotros. En total fuimos diez los guerreros que marchamos río arriba, vigilantes ante la cierta amenaza de una emboscada. Pisábamos sobre la frondosa hierba, siguiendo una estrecha senda, Ulf miraba constantemente hacia las copas de los árboles, intentando distinguir algún arquero oculto entre las ramas y la hojarasca. Jokull, que había desenfundado su espada, marchaba con el rostro serio y alerta. Entre la maleza se movió algo, pero no fue más que un joven ciervo asustado. Ulf nos ordenaba que nos detuviésemos o que reanudáramos el camino según le advertía su instinto. Nos hallábamos muy próximos a los árboles que bloqueaban el río, y los barcos detuvieron su marcha.

—Jokull y Haakon, vosotros me acompañaréis al río —ordenó Ulf—. Steig, tú y cuatro más subíos a los árboles y preparad vuestros arcos. El resto inspeccionad la zona en silencio.

Obedecimos y nos dirigimos a cumplir con nuestro cometido. Ulf desenfundó su espada y nos encaminamos hacia la ribera del río. Llegamos a un claro y pudimos comprobar que eran varias desvencijadas barcazas y media docena de árboles de gruesos y pesados troncos lo que bloqueaba nuestro paso. Ulf levantó el brazo y lo movió para avisar al vigía del Dragón Negro de que todo iba bien.

—No será fácil despejarlo —dijo mientras contemplaba los árboles y las barcazas.

—Creo que puede ser suficiente con quitar un par de troncos que se encuentran en el centro del río. Si conseguimos moverlos, el resto se desmoronará y será arrastrado por la corriente —observó mi hermano.

—Es cierto, pero tenemos que evitar que golpeen contra nuestras naves —dijo Ulf.

—Ataremos maromas en los árboles y tiraremos de ellas con los barcos —intervine, oponiéndome a que mi hermano abarcara todo el protagonismo. La desmesurada vanidad supone una valorada virtud entre los pueblos nórdicos—. Después, apartaremos con los remos los troncos que se dirijan hacia las naves, no deberíamos tener...

Un sonido procedente de los arbustos me interrumpió. Nos protegimos tras nuestros escudos con las manos bien aferradas a las empuñaduras de nuestras espadas. De pronto, de entre la espesura surgieron varios hombres. Portaban espadas y lanzas pero no eran soldados. Se lanzaron sobre nosotros profiriendo aterradores gritos, más para infundirse valor entre ellos que para causar pavor entre nosotros. Aún así, eran unos diez y nosotros sólo tres.

—¡Nos atacan! —gritó Ulf arremetiendo contra los escoceses.

Uno de ellos me atacó. Conseguí protegerme de su embestida y detuve un par de estocadas. Sin demasiadas dificultades, le golpeé con la empuñadura de mi espada dejándolo inconsciente en el suelo. Otro más acudió en su ayuda y recibió un puñetazo en la cara, dos patadas en el estómago y un corte en la pierna que le dejó fuera de combate.

—¡Mátalos, maldito estúpido! —me gritó mi hermano mientras atravesaba con su espada a uno de los aldeanos.

En pocos minutos había seis hombres tirados en el suelo, unos muertos y otros heridos. Parecía que teníamos la situación controlada. Pero no fue así. De la espesura aparecieron tres hombres más y rodearon a Ulf. Mi hermano y yo acudimos en su ayuda pero dos escoceses más nos lo impidieron. Vi que Ulf había sido herido y que sangraba de su brazo derecho, si no acudíamos en su auxilio le matarían. Miré a mi enemigo a los ojos y rogué a los Ases para que se apartara de mi camino, pero no lo hizo. Era un hombre menudo pero fuerte y portaba una pesada espada. Me atacó con furia y desesperación, posiblemente pensaba en su mujer y en sus hijos y en lo que les ocurriría si liberábamos los troncos que bloqueaban el río. Esquivé sin problemas sus embistes y le golpeé en el rostro en varias ocasiones, pero el escocés seguía luchando indiferente a sus tumefactos labios. Ulf estaba arrinconado en el río y su vida corría riesgo. Jokull continuaba luchando contra su enemigo, un hombre grande y fuerte de cabellos rojos y manos como palas. Por su manera de luchar, advertí que era el único soldado de entre nuestros atacantes.

—¡No quiero matarte! —grité en gaélico a mi adversario.

Pero siguió atacándome una y otra vez, con el imprudente valor que concede la desesperación de un animal herido y arrinconado. Pero no era sólo Ulf el que se hallaba en serias dificultades, pues vi a mi hermano tropezar quedando a merced de la espada del gigante pelirrojo. Negué con la cabeza, no tuve otra opción. Levanté mi arma y ataqué a mi enemigo, que difícilmente podía hacer frente a mis acometidas. Le propiné un par de mandoblazos y con el tercero enviudé a su mujer e hice huérfanos a sus hijos, suponiendo que los tuviera. Mi espada chocó contra su esternón, partiéndolo por la mitad, y el áspero crujido de los huesos quebrados acudió a mis oídos. Retiré mi acero y un chorro de sangre salió a borbotones de su pecho. Su mirada cristalina se veló y su rostro se contrajo con el rictus de la muerte. Cayó al suelo y tiñó con el color rojo de su sangre los verdes arbustos. Pero no tenía tiempo para lamentaciones, había matado a mi primer enemigo, pero debía acudir con prontitud en ayuda de mi hermano y de Ulf o serían los siguientes en abandonar el mundo de los vivos. Llegué justo a tiempo, pues el pelirrojo se disponía a segar la vida de Jokull. Mi hermano permanecía en el suelo, protegiéndose inútilmente con su desarmado brazo cuando el escocés levantó su espada para descargar la estocada final. El pelirrojo estaba tan concentrado en él que no había reparado en el ruido de mis pisadas cuando corrí hacia ellos. Grave descuido. Con la fuerza concedida por mil Ases, le clavé mi acero por la espalda, atravesándole de parte a parte. Con ojos confusos y aterrados, el escocés contempló su ensangrentado pecho y cayó sobre mi hermano. No me molesté en quitárselo de encima y ayudarle a levantarse, pues tenía otras prioridades, Ulf seguía rodeado de enemigos.

—¡Ulf! —grité corriendo hacia mi amigo.

El capitán me miró de reojo, y juro por todos los dioses que me sonrió. Con un par de estocadas y dos buenos mandoblazos se quitó de en medio a sus enemigos. Cinco escoceses, los únicos que sobrevivieron, corrieron aterrados perdiéndose en la espesura del bosque. Poco después llegó Steig, seguido por el resto de los vikingos.

—¡Ja, ja, ja, ja! —Ulf rompió en carcajadas, como si estuviera poseído por mil demonios—. ¡Has matado a tu primer escocés!

Se dirigió hacia mí y me apretó contra su pecho hasta dejarme casi sin respiración.

—¡Lo habéis visto! —gritó a los tripulantes del Dragón Negro poniéndose las manos en la boca—. ¡Gunnjorn, puedes estar orgulloso, tus hijos han matado a sus primeros escoceses!

Los vikingos prorrumpieron en gritos de júbilo y mi padre comenzó a bailar en la cubierta del barco. Ya no temíamos ser descubiertos por los escoceses, pues varios hombres habían huido y pronto toda la comarca sabría de nuestra presencia. Ulf se acercó a Jokull y le cogió de los hombros.

—Dale las gracias a tu hermano, te acaba de salvar la vida —le dijo.

Jokull apretó los labios e hizo un leve ademán con la cabeza. Le hervía la sangre que yo hubiera sido capaz de matar a un par de escoceses. Su futuro como jefe de Vestfold y esposo de Hassmyra peligraba.

—Gracias —dijo lacónicamente, y se dirigió a uno de los dos hombres que había matado para robarle lo poco que portase de valor.

—¡Qué carácter tiene este chico! —exclamó Ulf con una sonrisa.

Le observé rebuscando entre los ropajes de un escocés muerto.

—¡Puedes quedarte con el pelirrojo! —le grité.

Pero mi hermano, orgulloso como era, pasó al lado de su cadáver haciéndole caso omiso.

—El pelirrojo y el pequeñajo son tuyos, quédate con sus espadas y lo que encuentres de valor, son parte del botín.

Observé que Ulf cogía con soltura la espada de su mano ensangrentada, miré su brazo con más atención y advertí que la sangre no era suya.

—No me digas que...

El capitán estalló en una estruendosa carcajada.

—Sabía que eras capaz de matar, sólo necesitabas de una pequeña ayuda.

—¿Fingiste que estabas en peligro para obligarme a matar a los escoceses? —pregunté conociendo la respuesta. Mi buen amigo no dejaba de sorprenderme.

—Sólo al pequeñajo —respondió con una sonrisa—, el pelirrojo vino por añadidura.

—Serás...

—¡Un hijo de perra al que debes la felicidad de tu padre y un sitio entre los vikingos! —exclamó lleno de júbilo—. No tienes por qué darme las gracias. ¡Ja, ja, ja, ja!

No pude por menos que darle un fuerte abrazo. Ulf había conseguido que me ganara el respeto de los nórdicos.

—Gracias, amigo —le dije.

—Siempre estaré a tu lado protegiendo tu joven culo, no lo olvides —y señalando a los escoceses muertos añadió—: Ve a por tu botín, no tenemos mucho tiempo.

Asentí y me acerqué al escocés menudo, más por curiosidad que por intención de robarle sus pertenencias. Había caído sobre un matorral y su pecho estaba rojo de sangre. Tenía la cabeza echada un poco hacia atrás y los ojos y la boca permanecían abiertos en una mueca tan macabra como grotesca. Me agaché y registré sus bolsillos. Naturalmente no encontré nada, cualquier objeto de valor o moneda la tendrían su mujer o sus hijos a buen recaudo, nadie es tan insensato como para ir a luchar cargado de plata o joyas. Aún así, le quité un viejo anillo de plata y me hice con su espada, que no era de mala factura. Luego fui hacia el pelirrojo. Éste había caído boca abajo con los brazos en cruz. Le di la vuelta y me miró con sus inexpresivos ojos muertos. Me ponía nervioso y se los cerré. Registré sus bolsillos y encontré una bolsa con algunas monedas. También me hice con un crucifijo de plata que le colgaba del cuello y le quité las botas, que eran de cuero y se encontraban en buen estado. Ulf me miraba satisfecho.

—Has matado y robado, ahora sólo te falta violar a alguna desgraciada para convertirte en un auténtico vikingo.

—Eso ni lo sueñes —repuse convencido.

—Ya lo veremos —replicó soltando una gran carcajada.

—Nunca forzaré a una mujer.

—Somos vikingos y sólo nos debe preocupar el ahora, no el mañana. Disfruta de tu victoria, de la cerveza, de las mujeres… En cualquier momento puedes recibir el beso de las valkirias y encontrarte frente al trono de Odín en el Valhala. Si capturas a una hermosa mujer, goza de ella, porque puede ser lo último que hagas. Vive el presente sin preocuparte por el futuro.

—He matado y volveré a hacerlo si mi vida o la de la gente que me importa depende de ello. He robado y seguiré haciéndolo, pues me he arriesgado para obtener un buen botín, pero no me pidas que viole, no me pidas que mate a mujeres desarmadas o a ancianos indefensos, porque no lo haré. Si ser vikingo significa comportarme como un demonio enviado por Loki o como un berseker de mente perturbada, prefiero ser un humilde campesino.

—Bien —aceptó Ulf—, tú mata y roba, que de lo demás nos ocuparemos el resto. —Y se marchó dejándome solo con los despojos del escocés pelirrojo.

Después de registrar a mis dos víctimas, me dirigí a la ensenada donde habíamos atracado las naves. Los vikingos comenzaron a desembarcar. El sol rozaba la línea del horizonte, alargando las sombras y tiñendo el cielo de color púrpura, era tarde y no tuvimos tiempo de retirar los árboles que bloqueaban nuestro paso. Allí vi cómo Ottar y Sigurd felicitaban a Jokull por sus dos escoceses muertos. Cuando llegué hasta ellos, Ottar me recibió con una media sonrisa.

—Felicidades, por fin has matado a un escocés —me dijo sin excesivo entusiasmo.

—Ya era hora —añadió un ladino Sigurd.

—Gracias por vuestras palabras de aliento —dije con sarcasmo—. Espero poder hacerlo aún mejor la próxima vez y estar a la altura de vuestras exigencias.

—¡Hijo mío! —gritó en lontananza mi padre, que se dirigía hacia nosotros mostrando una gran sonrisa.

El jefe me cogió de los hombros y me dio un fuerte abrazo, sus ojos brillaban emocionados. Luego miró a mi hermano y también le abrazó, juntándonos los tres en un abrazo.

—¡Qué escena tan conmovedora! —exclamó un burlón Ottar—. Será mejor que Sigurd y yo nos marchemos y dejemos a la familia disfrutar de este bello instante. Jokull —añadió mirando a mi hermano—, te espero esta noche en nuestro fuego, será un placer compartir la cena contigo.

Mi hermano asintió y sonrió satisfecho. ¡Cuán distinto era su semblante de el de hacía pocos minutos!

—¡Vaya! —exclamó mi padre contemplando cómo se marchaban los capitanes—. Se ve que le caes bien a Ottar.

—Eso parece.

—¡Vayamos a abrir un barril de hidromiel, este día hay que celebrarlo! —propuso el jefe, y nos dirigimos hacia un fuego donde estaban asando un cordero y varios vikingos daban ya buena cuenta de un par de barriles de cerveza.

Durante horas, mi padre bebió y rio feliz por la hazaña que habían realizado sus hijos. Jokull, fiel a su cita, acudió al fuego de Ottar y allí permaneció el resto de la velada, junto con Sigurd y algunos de sus hombres de confianza. Una hermosa luna llena iluminó la noche, y a lo lejos se escuchaba el aullido de algún solitario lobo y el ulular de las lechuzas en busca de alguna presa con la que saciar su hambre. Inquieto y algo achispado por la cerveza, cogí mi manta y me arrebujé cerca del fuego. Aunque era verano, en aquellas tierras el frío de la noche penetraba la carne y calaba los huesos. Una buena manta era el mejor amigo que se podía tener, salvo la espada, claro.

El sol seguía dormitando plácidamente tras el horizonte cuando nos pusimos al trabajo. Atamos gruesas maromas a los troncos que bloqueaban el río y a la popa del Dragón Negro. Después empujamos la nave y la desencallamos. Nos metimos en el río hasta que el agua nos llegó a la cintura y embarcamos subiendo por cuerdas y escalas. Cuando ya todos hubimos embarcado, mi padre ordenó que nos pusiéramos a los remos. La corriente era suave y nos ayudó en nuestra tarea, fue suficiente con un par de remadas para que los pesados troncos cayeran al río y fueran arrastrados por la corriente, los troncos más pequeños y las viejas barcazas les siguieron. En la popa, varios vikingos evitaban que las gruesas ramas y las semihundidas barcazas golpearan con nuestro casco empujándolos con remos y palos. Un par de maderos chocaron contra el Dragón Negro, pero sin consecuencias. Cuando despejamos el camino, orientamos la proa corriente arriba y comenzamos a bogar con más fuerza. El resto de naves nos seguía cuando el sol ya saludaba a un nuevo y luminoso día.

Continuamos la travesía atentos a cualquier ruido procedente de la ribera. Sabíamos que varios escoceses habían logrado huir y posiblemente ya habrían alertado de nuestra presencia. Debíamos movernos con rapidez y llegar a nuestro objetivo cuanto antes. Durante dos días remontamos el río sin encontrarnos nada más que alisos, tilos y una espesa vegetación a nuestro paso, hasta que el vigía nos señaló un edificio que se encontraba sobre una colina. Parecía un monasterio.

—¡Holgazanes, ha llegado el momento de ganaros el pan! —gritó mi padre, y los vikingos le siguieron con una infinidad de vítores, impacientes por desenfundar su espada y alimentar su bolsa con la plata de los escoceses.

Varamos las naves en la orilla y desembarcamos. Sólo cuarenta vikingos se quedaron a cargo de los barcos, el resto, más de cien, marchamos hacia el edificio que coronaba la colina. Me calé el viejo casco de hierro que me regaló mi padre y con el que entrenaba con Ulf, una cota de malla resultado de algún que otro saqueo, mi escudo con la embozadura de un dragón negro símbolo de la familia y unas botas con hebillas de plata. Mi hermano protegía su cabeza con un casco con la testuz de un oso abriendo sus fauces —desconocía de dónde la había sacado—, una cota de malla que reverberaba bajo la luz del sol como si fuera de plata y colgaba de su cinturón la hermosa espada que le había regalado Ottar. A pesar de su edad, ya era grande y fuerte, y pasaba desapercibido entre el resto de los recios vikingos, salvo que éstos no iban tan bien pertrechados. Ascendimos la colina protegidos tras nuestros escudos, a unos cientos de pasos mi padre nos detuvo y ordenó a un grupo que fuera a explorar la zona. Media docena de vikingos se dirigieron a la edificación protegiéndose con los escudos. El resto les observábamos con atención. Llegaron hasta la puerta de madera y uno de ellos le prendió fuego. Poco después estaba envuelta en llamas. La puerta no tardó en caer consumida al suelo, dejando el paso libre a los vikingos que, espada en mano, entraron en el edificio, para desgracia de las servidoras de Cristo, pues se trataba de un convento y estaba lleno de monjas.

—¡Sólo hay monjas! —gritó un vikingo—. ¡Docenas de ellas!

Sus palabras fueron una irrecusable invitación para los nórdicos, que corrieron hacia el convento como las golosas moscas vuelan hacia la miel. Yo me vi arrastrado por ellos, quedando envuelto por un griterío lascivo y ensordecedor.

—¡Ja, ja, ja, con lo que me gustan las monjas! —gritó un vikingo.

—Esas zorras van a empezar a adorar a otro dios —dijo uno mientras se agarraba los genitales.

—¡Yo les clavaré mi espada hasta la empuñadura! —exclamó mi hermano.

Cuando entramos en el convento las monjas corrieron de un lado a otro con la vana intención de protegerse de las lascivas intenciones de los asaltantes. Vi cómo mi hermano cayó sobre una joven novicia y desgarraba su túnica, dejándola completamente desnuda. La mujer lloraba y suplicaba, pero mi hermano hizo caso omiso a sus lamentos. Se puso encima de ella y le golpeó el rostro. La novicia se resistía y se batía bajo el peso de mi hermano, luchando por zafarse de él. Entonces, para mi sorpresa, apareció Ottar y cogió a la mujer de los brazos.

—¡Venga, ya es toda tuya! —le gritó a mi hermano.

Jokull se bajó los calzones y la penetró mientras Ottar la aferraba por las muñecas.

—Ahora me toca a mí —dijo Cabeza de Buey una vez que mi hermano hubo consumado la violación.

La joven estaba agotada y lloraba desconsolada, Ottar se puso sobre ella y la forzó ante la complaciente mirada de Jokull.

A mi alrededor corrían las monjas perseguidas por los nórdicos. Todo el convento estaba sumido en una orgía de sexo y muerte, pues a las monjas ancianas o tullidas las mataban sin contemplaciones. Los gemidos de los vikingos se mezclaban con los lloros, las súplicas y las oraciones de las mujeres. Vi a mi propio padre ultrajar a una monja y a Ulf y a Sigurd... Los vikingos cayeron sobre ellas como bestias salvajes. Sus rostros mostraban una sonrisa siniestra y maliciosa mientras sus babas caían en los blancos pechos de sus víctimas. La orgía duró varias horas, hasta que los vikingos quedaron exhaustos o ya no había más mujeres a quienes ultrajar. Caminé entre monjas muertas y violadas, en medio de un olor a sangre, orina y sudor. Algunos vikingos dormían agotados o borrachos, mientras que otros se jactaban de sus hazañas. Me encontré a mi padre dormido, tumbado boca arriba sobre la hierba del claustro, aún tenía los calzones bajados mostrando su flácido miembro. Estaba completamente borracho. A su lado yacía una joven degollada. Sentí asco y vergüenza por lo que acababa de presenciar. Miré al cielo y vi varios cuervos revolotear sobre nuestras cabezas, alguno de ellos se había posado en el muro y aguardaba pacientemente que abandonáramos el convento para darse un festín con las mujeres asesinadas. Quizá entre ellos se encontraran los cuervos de Odín, que observaban el infame crimen perpetrado por los vikingos para luego relatárselo a su amo con todo lujo de detalles.

—Haakon, ¿tú no has disfrutado de estas zorras? —me preguntó un vikingo de sonrisa bobalicona y al que las babas le colgaban por la comisura de los labios.

No le respondí, seguí caminando sin saber dónde dirigirme, intentando huir de aquel infierno. Arrodilladas o tumbadas, varias mujeres gimoteaban intentando ocultar sus partes púdicas con su rasgado hábito. Salí del convento con los ojos húmedos y lloré. Sentí un gran pesar por aquellas mujeres que habían sufrido nuestra brutalidad, desgraciadas monjas que habían consagrado su vida a su Dios y como pago a su abnegado sacrificio habían sido ultrajadas y asesinadas por unos salvajes. «¿Dónde está vuestro Señor? ¿Por qué no os ha protegido?», me preguntaba, pero sólo hallé una respuesta: el Dios de los cristianos no existía. Me apoyé en una roca y oculté mi rostro entre las manos. Me sentía avergonzado, pero no por el comportamiento de los vikingos, sino por el mío. «Haakon el Cobarde, Haakon el Cobarde», repetí una y mil veces. Sí, era un cobarde, pero no por negarme a matar a inocentes campesinos, sino por no evitar aquella aberración. Mujeres indefensas cuyo único crimen había sido rezar a un falso Dios fueron pasto de una jauría que las devoró sin piedad, arrebatándoles su dignidad como las dentelladas de un lobo arrancan la carne de sus víctimas. Y yo no hice nada por evitarlo. La cobardía es la infatigable compañera del miedo, es la perversa indolencia que nos apremia a desviar la mirada ante la presencia de los crímenes más abominables e infames, convirtiéndonos por tanto en cómplices de los mismos.

—No te lamentes delante de mis hombres.

Me giré y me encontré con el rostro serio y los ojos vidriosos de mi padre.

—Si no quieres participar en el saqueo, no participes, pero que no te vean gimotear como si fueras una plañidera.

Se sentó a mi lado y casi se cae al suelo de lo borracho que estaba. Su tosquedad me sorprendió, y me aparte de él como si de un draugr se tratara. Su mirada se había endurecido y sus labios estaban contraídos.

—No me avergüences delante de mis vikingos.

—¿Madre sabe lo que haces cuando saqueas un convento? —le pregunté.

—Las mujeres saben, pero callan.

—Siento vergüenza de ser vikingo.

Mi padre negó con la cabeza.

—Siempre has sido mi favorito —confesó balbuceante. El alcohol tiene la virtud de desatar las lenguas más herméticas—. Te he protegido y favorecido en detrimento de Jokull, pero creo que me he equivocado. Tú no eres un verdadero vikingo y no debes sentir vergüenza de lo que no eres.

—No volveré a participar en ninguna expedición —le dije completamente convencido.

—Será lo mejor para todos.

Mi padre se incorporó con dificultad, dio media vuelta y regresó tambaleante al convento. Apenas medité el significado de sus palabras, la imagen de las monjas ultrajadas y muertas abotagaba mi mente. Miré al cielo y vi que el sol se ocultaba entre las montañas, tiñendo sus cimas de sangre y púrpura. Una suave brisa acarició mi rostro y reemprendí, muy a mi pesar, el camino del convento.

Alguien encontró varios barriles de vino y, para desgracia de las mujeres, la fiesta se reanudó con renovada virulencia. Las monjas, impotentes, dejaron de gimotear y de rogar a su Dios, pues de nada les servía, y se ofrecieron a los vikingos sin oponer resistencia. Durante la noche saquearon el convento. Las religiosas supervivientes no tardaron en confesar donde tenían escondidos los tesoros cuando mi padre degolló a la madre priora. Las violaciones, borracheras y saqueos duraron toda la noche y, cuando el sol se asomó por el horizonte, le saludó una gran montaña de muebles, cofres, candelabros y telas amontonadas en el claustro del convento. El botín fue cuantioso y los vikingos estaban eufóricos. Mataron a las monjas y novicias más viejas, feas y enfermas y al resto se las llevaron para venderlas como esclavas. Obtendrían un buen precio por ellas en Dinamarca.

Embarcamos en nuestras naves y reemprendimos nuestro viaje adentrándonos aún más en la tierra de los escoceses, dejando atrás el convento consumido por las llamas. El humo negro y denso se elevaba al cielo en un sangriento y demoledor homenaje a Odín. Nuestro dios estaría satisfecho.

Durante un par de días no hablé con nadie y me limité a hacer lo que se me ordenaba. Mi padre me observaba con el rostro ceñudo y mi hermano con prepotencia. Matar a un par de escoceses y violar a unas cuantas monjas le habían convertido en un vikingo y en el favorito del jefe. Lo cierto es que todo lo que ocurría a mi alrededor me era del todo indiferente, lo único que deseaba era regresar a Vestfold, abrazar a Hassmyra y buscar consuelo en su regazo.

Alcanzamos un puente de piedra que obstaculizaba nuestra incursión. Se trataba de una recia construcción erigida por los romanos. No podíamos proseguir con nuestras naves y continuamos el camino a pie. Los olmos y los abedules fueron dejando paso a verdes prados y ondulantes lomas. A lo lejos veíamos pastar peludas ovejas de cabeza y patas negras. Llegamos a un par de aldeas abandonadas por sus habitantes, seguramente fueron alertados de nuestra presencia. Fueron más afortunados que las monjas, pues los aldeanos que nos atacaron se dirigieron raudos a sus hogares para proteger a sus familias en lugar de cruzar el río y advertir de nuestra presencia a las religiosas del convento. Registramos las casas en busca de algo de valor pero no encontramos nada y les prendimos fuego. Mi padre se hallaba preocupado. A pesar de que el botín obtenido en el convento había sido cuantioso, aún no era suficiente.

Hicimos un alto en una explanada rodeada por un pequeño bosque de hayas y robles. Estaba anocheciendo y preparamos el campamento. Alrededor de un gran fuego tomaron asiento mi padre, Jokull y los capitanes. Me acerqué a ellos y me senté, aún debía luchar por Hassmyra y olvidé parte de la repugnancia que sentía por aquellos hombres.

—Los campesinos han sido advertidos de nuestra llegada —dijo mi padre— y han abandonado las aldeas llevándose consigo todas sus pertenencias.

—Caminamos despacio y las noticias de nuestra incursión son más rápidas que nosotros —observó Ottar.

—Algo tenemos que hacer o regresaremos a Vestfold con un exiguo botín —dijo Gunnjorn.

—Los escoceses saben que nos dirigimos río arriba hacia la ciudad de Dunbrace —intervino Ulf—, pero, si damos un pequeño rodeo, creo que podemos llegar a Inchmore. Allí podremos hacernos con caballos, incluso intentar atacar el cercano castillo de Inchstregth.

—¿El castillo de Inchstregth? —preguntó Jokull, que se hallaba sentando junto a Ottar, su nuevo amigo y compañero de chanzas y violaciones.

Ulf extrajo de la camisa un mapa de Escocia y lo puso en el suelo, todos lo miramos con interés.

—Nos encontramos aquí —dijo señalando un punto del mapa con un palo—, y estoy seguro de que todas las ciudades que se encuentran cerca del río ya han sido avisadas de nuestra presencia. Pero si cambiamos nuestra ruta y marchamos hacia esta ciudad —señaló un punto que se encontraba hacia el oeste—, podremos conseguir un cuantioso botín, pues estoy convencido de que sus habitantes no esperan que lleguemos tan lejos.

—¿Este mapa es de fiar? —preguntó un desconfiado Sigurd.

—Hemos estado aquí —respondió, señalando un punto del legajo—, aquí y aquí, y hasta ahora ha sido del todo fiable.

—Si marchamos hacia el oeste y tu mapa es erróneo, nos encontraríamos perdidos en tierras desconocidas y rodeados por soldados escoceses —repuso Sigurd.

—¿Acaso tienes miedo? —le desafió Ulf.

—No confundas la prudencia con el miedo —respondió Sigurd sin ocultar su irritación.

—Lo único cierto es que si proseguimos por la ribera del río sólo encontraremos aldeuchas abandonadas —terció mi padre—. Yo opto por el plan de Ulf.

—Yo también —dijo Ottar.

Sigurd asintió a regañadientes.

—Y yo —dijo Jokull, como si su opinión fuera valorada.

—Bien, está decidido, mañana cambiaremos nuestra ruta y nos dirigiremos hacia el oeste. ¡Qué Odín guíe nuestro camino!

—¡Y que Tyr nos bendiga con un gran botín! —gritó mi hermano, levantándose de un salto.

Todos aclamaron sus palabras menos yo.

Ulf tenía razón. Enviamos un par de exploradores que nos informaron de que la aldea de Inchmore se encontraba a una jornada de camino y los aldeanos no la habían abandonado. Según nos dijeron, eran unas cincuenta casas de piedra protegidas por una desvencijada empalizada. Estaría habitada por unos trescientos campesinos, de los cuales sólo doscientos estarían en condiciones de luchar. Se preparaba otra orgía de sangre y fuego.

Nos ocultamos tras unos matorrales y estudiamos a nuestro enemigo. La empalizada estaba vigilada por un par de indolentes campesinos, y tampoco sería mayor problema derribar la puerta principal con un ariete. Los hombres y las mujeres deambulaban de un lado a otro, realizando sus quehaceres sin advertir el peligro que les acechaba. De la aldea entraban y salían campesinos con sus aperos de labranza, pastores con sus rebaños de ovejas y algún que otro comerciante con un carro tirado por bueyes. La vida tranquila de una villa apartada de los caminos principales y olvidada por el mundo… incluido su propio Dios.

—Formemos el muro de escudos y ataquemos de una vez —ordenó mi padre, y así hicimos.

Los capitanes y los oficiales integraron la primera línea, siguiéndoles los vikingos más veteranos y experimentados. Así sucesivamente hasta que se formó la última hilera, donde se encontraban los más jóvenes e inexpertos. Allí me encontraba yo, pero no mi hermano, de quien no supe nada hasta que terminó la batalla. Escudo con escudo, hombro con hombro, avanzamos con paso lento hacia la aldea. Bajamos la pequeña loma pisando el verde pasto donde pacían unas indolentes ovejas. Más abajo, en el pequeño valle, se encontraba Inchmore.

El tañido de una campana nos advirtió de que los escoceses ya habían recalado en nuestra presencia. A través de la rendija existente entre mi escudo y el de mi compañero, pude ver cómo la gente corría aterrorizada para protegerse tras las empalizadas mientras algunos hombres, que portaban azadas y guadañas, les apremiaban. Formamos cuatro aterradoras hileras de veinticinco hombres cada una. Entró el último campesino y la puerta se cerró a su paso. Desde la empalizada varios hombres y mujeres nos observaban con atención, algunos de ellos portaban arcos.

—¡Alto! —ordenó mi padre, y obedecimos.

Nos encontrábamos a unas decenas de pasos y vi cómo los escoceses preparaban sus arcos, unos pasos más y estaríamos a su alcance.

—¡Los de la última hilera, construid un ariete!

Fue escuchar la orden de mi padre y corrimos de nuevo hacia el bosque con nuestras hachas en las manos.

—¡Arqueros, preparad vuestras armas!

El arco no era el arma predilecta de los nórdicos de Vestfold, aún así, siempre había una docena o más de buenos arqueros en nuestras filas. Miré a mi espalda y vi cómo los arqueros armaban sus arcos de tejo y los apuntaban hacia el cielo.

—¡Disparad! —ordenó mi padre.

Alrededor de veinte flechas cayeron sobre nuestros enemigos sin consecuencias. Tampoco era el objetivo. Mi padre quería comprobar si nos encontrábamos a buena distancia para hacer uso de los arcos y, sobre todo, para calcular cuántos hombres se hallaban protegiendo la aldea, pues al momento se acercaron varios campesinos más a la empalizada para repeler el inminente ataque. No tardamos en talar el tronco de un grueso roble, limpiarlo de ramas y tallarle toscos asideros. Cuando hubimos terminado el trabajo, descendimos de nuevo por la colina para reunirnos con el resto.

—¡Haakon! —me gritó mi padre nada más verme llegar—. ¡Tú y nueve más coged el ariete y derribad la puerta! Los arqueros os protegerán.

Era evidente que el jefe quería poner a prueba mi valor.

Asentí y agarré con fuerza uno de los asideros, los otros nueve vikingos hicieron lo propio.

—¡Avanzad! —ordenó mi padre, y nos dirigimos hacia la puerta de la aldea con el escudo aferrado en la espalda—. ¡Arqueros, vaciad vuestros carcajes sobre los escoceses! ¡El resto, adelante!

Iniciamos el ataque los diez vikingos que portábamos el ariete. Nos seguía el muro de escudos con mi padre a la cabeza mientras los arqueros avanzaban más lentamente disparando sus arcos con desigual suerte. Los escoceses contraatacaron. Nunca se debe subestimar a un enemigo, por muy débil que éste parezca. Esa lección la aprendí en aquellas remotas tierras de Escocia. Avanzábamos con el pesado ariete cuando observamos cómo la puerta de la aldea se abría. Casi instintivamente ralentizamos nuestro paso, como previendo lo que iba a suceder. Nos encontrábamos a unos cuarenta pasos de la muralla y el suelo comenzó a temblar bajo nuestros pies cuando de la aldea salieron a galope una veintena de escoceses. No eran soldados, sino campesinos armados con guadañas, azadas o rudimentarias lanzas. Pero sus caballos, aunque de corta alzada, eran rápidos y poderosos, y el choque contra nosotros se preveía feroz.

—¡Tirad el ariete y desenfundad vuestras espadas! —grité.

Desde la empalizada comenzaron a dispararnos y formamos un pequeño muro de escudos. A mi espalda, el resto de vikingos corría a ayudarnos. Los escoceses lanzaron sus monturas contra nosotros y chocaron con estrépito contra nuestros escudos. Un par de vikingos cayeron al suelo y fueron presa fácil de guadañas y lanzas. Yo me lancé sobre un escocés, al que conseguí desmontar. Ya en el suelo, le clavé mi espada corta en el cuello y le dejé tirado manando sangre por la garganta mientras profería desagradables ruidos guturales. Los escoceses eran más numerosos, pero nosotros éramos avezados guerreros y, aunque careciésemos de la experiencia de nuestros compañeros, un nórdico inexperto era más valioso que diez campesinos armados con guadañas. Pusimos en fuga a los improvisados jinetes, que regresaron a la aldea dejando diez escoceses muertos en el verde prado. Nosotros perdimos cinco vikingos. Imaginé a las valkirias galopando en sus hermosos corceles blancos y besando en los labios a los caídos, invitándoles a disfrutar del Valhala por toda la eternidad.

—¡Cinco hombres, al ariete! —ordenó mi padre, y cinco guerreros salieron del muro de escudos y se dirigieron hacia nosotros.

Los diez volvimos a aferrar el ariete y cargamos contra la puerta de Inchmore. Desde la empalizada nos arrojaron piedras, brea y flechas incendiarias. Varios vikingos murieron aplastados, asaetados o devorados por el fuego, pero enseguida fueron reemplazados. Proseguimos golpeando con fuerza la puerta hasta que ésta cedió y pudimos entrar en la aldea. Fui el primero en cruzar los maderos desvencijados en los que se había convertido la puerta y entré en Inchmore espada en ristre. Un hombre me atacó con un bastón, pero bloqueé su ataque y le clavé mi acero en el estómago. Luego me dirigí hacia otro escocés, al que maté sin excesivas contemplaciones. Varios campesinos se lanzaron sobre mí, enarbolando aperos de labranza, palos y hachas. Me defendí de sus acometidas y logré matar a dos de ellos. A mis espaldas escuché los gritos de mis compañeros de armas: se disponían a cruzar la empalizada. Fue una brutal y despiadada masacre. Entraron casa por casa, robando, asesinando… violando. Vi a mi hermano entrar en una casa, saliendo poco después con un bebé entre sus brazos. El niño lloraba desesperado como si presintiese lo que le iba a ocurrir. Le seguía la aterrada y suplicante madre. Mi hermano dejó al niño en el suelo, desenfundó su espada y mató a la mujer, luego volvió a coger al bebé y, alzándolo, exclamó:

—¡Tyr, recibe este sacrificio y bendíceme con tu gloria!

Lanzó al pequeño por los aires y levantó su espada.

—¡No! —grité horrorizado.

El niño cayó sobre la espada de mi hermano ensartándose como si fuera un pedazo de carne y acallando su desconsolado llanto. Jokull sacudió su arma y el cuerpo inerte y ensangrentado del pequeño cayó al suelo. Nuestras miradas se cruzaron y mi hermano me sonrió. Luego continuó con su locura, segando vidas y dignidades, como una maligna peste que pudre todo lo que acaricia su fétido aliento. Era un monstruo ebrio de sangre y muerte, un demonio que había encontrando en el pillaje la verdadera esencia de su vil naturaleza.

Por fin, al atardecer, se hizo el silencio. Todos los aldeanos habían sido asesinados, pues ni siquiera hicimos prisioneros que vender como esclavos. Habían muerto doce de los nuestros, y muchos vikingos exigieron un escarmiento. El último en morir fue el que mandaba en Inchmore, que murió tras ser cruelmente torturado para que desvelase dónde guardaba el dinero. El sol se escondía tras las copas de los árboles más altos cuando hicimos recuento. El botín fue aceptable y, además de varios centenares de monedas de plata, un crucifijo de oro y algunos candelabros de bronce, conseguimos unos cincuenta caballos, que nos serían muy útiles en nuestra expedición.

Abandonamos Inchmore cuando el sol se hubo ocultado tras el horizonte y acampamos a varios centenares de pasos de su frágil empalizada, en medio de un verde prado. Observé las llamas rojas y naranjas que engullían la ciudad. A nuestro paso siempre dejábamos un convento, un monasterio o una aldea envuelta en llamas. El fuego purificador de Odín, me dijeron. Pero yo estaba persuadido de que quemábamos los marchitos frutos de nuestros desmanes, con el fin de aliviar nuestras conciencias. El fuego lo devoraba todo, y borraba de la faz de la tierra nuestros más abominables crímenes. Al quemar una aldea, calcinábamos a los hombres torturados, a las mujeres violadas y a los niños asesinados. Todos desaparecían consumidos por las llamas como si jamás hubieran existido ni sufrido en sus carnes la barbarie de los hombres del Norte.

Definitivamente, el mapa de Ulf era correcto y nos dirigimos hacia el castillo de Inchstregth, después retornaríamos a las naves que estaban atracadas en el río y regresaríamos a casa.

Hicimos uso de los caballos robados en Inchmore y cincuenta vikingos encabezamos la expedición, ganaríamos tiempo y podríamos atacar por sorpresa antes de que la población huyera despavorida. Debía de sentirme halagado, pues yo me encontraba entre ellos, y cabalgaba con lo más granado de nuestro pequeño ejército. Nuestros caballos eran pequeños pero robustos y no se cansaban con facilidad, a pesar de llevar sobre su grupa a todo un vikingo cargado con su pesada impedimenta.

Cabalgaba contemplando el paisaje que nos rodeaba. Escocia era un país verdaderamente hermoso y verde, muy verde. Sus montes estaban colmados de verdes pastos, de sus colinas emergían verdes árboles con sus copas erigidas hacia el cielo y hasta los ríos tenían un color verde cristalino. Y allí estábamos nosotros: para saquear, destruir y robar a pobres gentes cuyo único anhelo era alimentar a sus hijos y rezar a su Dios. Los nórdicos adorábamos a dioses fuertes, violentos y poderosos. En cambio, a los escoceses les protegía un Dios débil, amante de la paz y de la bondad. En nuestra expedición, cada saqueo o ataque encarnaba una batalla entre dioses, y era evidente que Odín y los suyos estaban ganando la guerra. Hablaría de esto con Joseph a mi vuelta.

El sol se ocultaba por entre las ondeantes colinas, tiñendo de sangre el cielo, cuando acampamos junto a la vera de un río. Atamos a los caballos en las ramas de unos sauces y les dimos de comer del pasto que crecía por doquier en aquellas tierras. Después, alguno de nosotros nos refrescamos en el agua. Recuerdo mi cuerpo desnudo mecido por la suave corriente, y cómo su frescor revitalizó cada poro de mi piel. Sumergí la cabeza en las gélidas aguas y me sentí renacer. Salí del río con los músculos tensos por el frío y me calenté en una hoguera próxima.

—Te has vuelto poco hablador.

Me giré y vi que mi padre se acercaba a mí portando un odre, posiblemente contenía parte del vino robado en el convento. Sin poder evitarlo, acudió a mi mente la imagen del jefe borracho, desnudo de cintura para abajo y con la joven monja muerta degollada a su lado. Intenté apartar aquella ominosa escena de mi cabeza y me esforcé por ser amable. Al fin y al cabo era mi padre.

—Será que tengo poco que decir —repuse mientras me vestía.

Mi padre me tendió el odre y bebí un trago. Efectivamente, era de vino.

—Luchaste bien contra los jinetes —me dijo con una sonrisa.

—Hice lo que Ulf me enseñó durante años —rezongué devolviéndole el odre.

Se sentó cerca del fuego, echó un largo trago de vino y luego me lo ofreció. Tomé asiento a su lado y bebí.

—Y mataste a unos cuantos en la aldea. Eso estuvo bien —añadió.

Mis labios dibujaron una sonrisa irónica. No acertaba a encontrar ninguna suerte de honor en matar a un grupo de aterrados campesinos.

—Tú hermano también ha luchado con valor. Creo que ni siquiera él sabe a cuántos ha matado —señaló.

Me encogí de hombros, los logros y hazañas de mi hermano no me importaban lo más mínimo.

—Se está ganando la simpatía de Ottar y de Sigurd, y esto no debería serte indiferente. Recuerda que Hassmyra es la hija de Cabeza de Buey y es él quien decide con quién se casa.

—He ensuciado mi espada con la sangre de los escoceses y colaborado en el asalto de Inchmore, ¿qué más quieren? ¿Que mate ancianas? ¿Que viole monjas?

—Debes de ser más participativo, sólo es eso.

—Haré lo que tenga que hacer, pero no me pidas que haga algo de lo que me avergüence para el resto de mi vida.

—Debes comportarte como un vikingo.

Mi padre me cogió del hombro y me miró con semblante serio. No me estaba dando un consejo, sino una orden.

—Yo no soy vikingo, no soy uno de los vuestros. Tú mismo lo dijiste después del ataque al convento.

—Estaba borracho —repuso Gunnjorn, apartando la vista y desviándola hacia el fuego.

—No volveré a participar en ninguna expedición, creo que con esta he tenido más que suficiente.

—Entonces no podrás ser nombrado jefe de Vestfold y posiblemente Ottar no te conceda la mano de su hija —replicó mi padre con aspereza.

—No quiero que hagas partícipe a nadie de mis intenciones, seguiré matando durante esta expedición. Intentaré esforzarme, comportarme como un auténtico vikingo, y Ottar deberá concederme la mano de su hija.

—¿Pretendes engañarle?

—Me casaré con Hassmyra el próximo invierno. Cuando llegue el verano y se organicen las expediciones, justificaré mi ausencia con alguna excusa. Al fin y al cabo, Hassmyra ya será mi mujer y eso es lo único que me importa.

Mi padre asintió en silencio, no muy convencido de mis palabras. Sobre nuestras cabezas, miles de estrellas titilaban con su leve fulgor. Era una noche hermosa y templada y sólo una decena de fuegos rompían la oscuridad que nos envolvía. Observé a mi hermano Jokull, que se hallaba a pocos pasos de nosotros. Como era habitual, se encontraba compartiendo el fuego de Ottar y Sigurd. Se puso en pie y levantó el brazo en alto, luego lo sacudió y rompió a carcajadas acompañado por los dos capitanes. Pude adivinar que les estaba relatando la muerte del bebé, ensartado en el aire por su espada. Una gloriosa hazaña.

—No vi a Jokull durante el asalto a Inchmore —dije, contemplando cómo el fuego proyectaba sombras siniestras sobre el cuerpo de mi hermano.

—Se encontraba en la primera hilera del muro de escudos —aclaró mi padre.

—¿No es muy joven e inexperto?

—Así lo quiso Ottar, y Sigurd estuvo de acuerdo, no pude negarme.

Asentí, entendiendo lo que significaban sus palabras. Jokull disfrutaba del favor de Ottar y de Sigurd, y eso sólo podría acarrear problemas.

—Hazme caso, hijo —añadió el jefe con condescendencia—. Si quieres a Hassmyra, debes regresar a Vestfold con más muertos en tu alforja que tu hermano.

—¿Incluidos bebés? —pregunté con sarcasmo.

—No apruebo ciertas muestras de salvajismo, y tu hermano se excedió con aquella criatura. Bastaba con matarle clavándole la espada, no era necesario ensañarse.

—Es una competición para dirimir quién es el más despiadado y cruel, y Hassmyra es el premio para el vencedor —observé asqueado.

—Llámalo como quieras, pero, por tu bien, mata a todo escocés que encuentres en tu camino. Cuando regresemos a casa y Ottar consienta que seas el esposo de Hassmyra, si es que lo hace, podrás hacer lo que te venga en gana.

—Sé que mi decisión te desagrada —comencé a decir—, sé que tenías muchas esperanzas puestas en mí. Mil veces he deseado que Tyr me hubiera bendecido con su favor, pero no lo ha hecho. Por suerte, tienes otro hijo mucho más capaz que yo. Siento defraudarte, pero no hay otro camino.

Mi padre me miró y luego desvió la mirada hacia Jokull. Sus ojos se entristecieron, frunció las cejas y en su frente emergieron varias arrugas de preocupación. Cogió un palo y lo echó al fuego. Durante unos instantes contempló en silencio cómo las pavesas ascendían mecidas por una suave brisa. Su mente buscaba las palabras oportunas.

—Que tu hermano y tú me acompañéis en las expediciones es la mayor satisfacción que los dioses me pueden conceder —dijo al fin—. Que vuestros nombres sean recordados por vuestra valentía en combate y que el número de vidas segadas por vuestras espadas rivalice con las estrellas del cielo, que participéis en decenas de expediciones y regreséis con la bodega de la nave colmada de tesoros, que el eco de vuestras conquistas llegue a las lejanas tierras de los rus, de los sarracenos o incluso de los griegos, y que todos los pueblos tiemblen al atisbar en la distancia las listas negras y blancas de la vela y la cabeza del dragón enarbolada en nuestra bandera. Este es mi más codiciado tesoro, mi más anhelado sueño.

Contemplé a mi padre, que habló sin apartar la vista del fuego, como si se estuviera sincerando y sintiera cierto pudor al hacerlo mirándome a los ojos. De pronto calló y bajó la vista, instantes después, levantó la cabeza y contempló a mi hermano.

—Jokull es un gran muchacho —comenzó a decir—, valiente e impulsivo. Su mayor habilidad está en el manejo de la espada, no del intelecto. Algún día será nombrado jefe de Vestfold, pero no estoy seguro de si estará capacitado para asumir tal responsabilidad. Espero que los dioses le guíen. En cambio, tú —prosiguió mirándome—, tienes un gran corazón, eres benévolo y considerado, nobles atributos si fueras un monje cristiano o una mujer —sentí un pinchazo en el corazón—, pero, entre los vikingos, dichas virtudes se convierten en lacras insorteables. Sí, hijo, tu determinación de no participar en más expediciones me entristece terriblemente, puesto que ensucia el buen nombre de nuestros antepasados y de nuestra familia. Pero debes estarle agradecido a los dioses, pues si fueras hijo de Sigurd, posiblemente ya estarías muerto.

Mi padre se levantó y se marchó. Le observé perdiéndose entre las sombras y tomando asiento en una hoguera lejana. Me sentí solo, más solo que nunca, y lo agradecí, pues de mis ojos brotaron unas furtivas lágrimas. Y nadie debía verme llorar.

Tenía que matar a más escoceses que mi hermano si pretendía que Ottar me concediera la mano de su hija. Ya había asesinado a varios hombres y no sentí remordimiento alguno; matar a algunos más tampoco debería suponer mayor problema. Sólo participaría en esa expedición y jamás volvería a segar vidas. Disfrutaría el resto de mi existencia cultivando los campos o pastoreando el ganado. ¿Qué importaba, si tenía a Hassmyra a mi lado? El Valhala, para los vikingos. Para mí, el paraíso consistía en despertarme cada mañana abrazado a la mujer que amaba, tener hijos y verles crecer y darme nietos mientras tallaba figuras de madera sentado en el fuego durante los largos inviernos. Sí, ese era el futuro que deseaba, y si tenía que segar alguna vida para conseguirlo, que así fuera. Yo no anhelaba ningún botín, ninguna gloria, mi recompensa me aguardaba en Vestfold y respondía al nombre de Hassmyra.

La noche había caído sobre Escocia y me disponía a dormir cerca de un fuego cuando un griterío me sobresaltó. Me levanté con la espada en la mano y me dirigí a un grupo de vikingos que se hallaba en círculo rodeando algo o a alguien. Una de nuestras patrullas de reconocimiento había capturado a un par de soldados escoceses y los llevaban ante mi padre. Los prisioneros aún no habían sufrido daño alguno y tenían atadas las manos y el terror cincelado en los ojos.

—¡Gunnjorn! —exclamó uno de los vikingos—. Mira lo que hemos encontrado entre unos arbustos.

El nórdico los arrojó a los pies de mi padre.

—Pensábamos que sería un jabalí o algún venado que se había ocultado entre los matorrales para pasar la noche. Cuando nos acercamos, nos los encontramos medio desnudos besándose y tocándose los muy asquerosos —dijo rompiendo en una estruendosa carcajada.

—Vaya, vaya —comenzó a decir mi padre—. Habéis sorprendido a dos enamorados amantes. Se me rompe el corazón.

Todos comenzaron a reír a carcajadas y los escoceses humillaron la cabeza avergonzados.

—¿Dónde servís?

—En el castillo de Inchstregth —respondió uno de ellos.

—¿Qué hacíais fuera del castillo durante la noche?

—Hemos sido advertidos de vuestra llegada y estábamos haciendo una ronda de reconocimiento… —contestó el otro.

—Y os reconocisteis mutuamente —interrumpió mi padre entre risas.

—¿Qué hacemos? ¿Los matamos? —preguntó uno de los vikingos que les había capturado.

El jefe se acercó a ellos y les levantó la barbilla con suavidad. Eran muy jóvenes y tenían el rostro rasurado y surcado por las lágrimas. Uno de ellos era rubio y exhibía los rasgos frágiles y suaves de una doncella. El otro tenía el cabello castaño y gimoteaba desconsolado. Ambos mostraban miradas aterradas y temblaban de puro miedo.

—No, de momento no los mataremos, algo me dice que nos serán muy útiles —decidió mi padre.

El castillo apareció ante nosotros coronando una colina y parcialmente oculto por la bruma de la mañana. Estaba protegido por un recio muro de piedra y un foso seco. Los campesinos corrieron a guarecerse en su interior, dejando a sus animales y aperos de labranza abandonados en los campos. El sonido de una trompeta alertó de nuestra llegada y los campesinos más rezagados aligeraron la carrera. El castillo era pequeño y estaba coronado por la torre del homenaje. Su dueño, el señor de Inchstregth, era miembro de la baja nobleza escocesa. Estábamos convencidos de que tras los muros se custodiaba un gran tesoro en forma de monedas de plata o, quizá, incluso de oro. Intenté calcular el número de soldados que la protegía y conté las cuarenta cabezas que se asomaban curiosas entre las almenas. Mi padre detuvo nuestra marcha a varios cientos de pasos y ordenó a un par de jinetes que bordearan el castillo en busca de algún resquicio en la sólida muralla. Azucé mi montura y me acerqué a él.

—He contado cuarenta soldados —le dije.

—Yo también.

—Somos pocos.

Mi padre asintió, estudiando con detalle el castillo.

En el edificio se movían los soldados de un lado a otro, algunos portaban humeantes calderos mientras que a otros se les distinguía el arco que llevaban en la espalda. Estaban preparando la defensa. Los hombres del Norte estábamos más acostumbrados al ataque directo de monasterios y aldeas que al asedio de castillos y fortalezas. La conquista de aquel edificio no sería tarea fácil. Esperamos un par de horas hasta que llegó el resto de las tropas. Descabalgamos y aguardamos órdenes. Éramos algo menos de cien vikingos y ellos, como mínimo, cuarenta soldados muy bien pertrechados y parapetados tras las murallas. El asalto sería un suicidio. Entonces mi hermano se acercó a mi padre y le dijo:

—Tengo un plan.

Los dos se separaron del resto con Sigurd, Ottar y Ulf. Vi a mi padre gesticular y asentir con la cabeza, mientras Sigurd y Ottar se miraron entre ellos y sonrieron. Ulf les contemplaba a todos con atención, pero sin participar en la discusión. Finalmente, mi padre regresó a nuestra posición seguido por los capitanes y por mi hermano. Ottar y Sigurd sonreían y le dieron palmaditas en la espalda con afectuosidad, parecía que su idea había tenido éxito. Mi padre me hizo un gesto con la mano y me llamó:

—Haakon, acércate. Steig, Finn, Asbrand y Jon, venid también.

Nos dirigimos hacia él y nos hizo partícipes del descabellado plan de mi hermano. Era una idea suicida, quizá por eso agradó tanto a los capitanes y al jefe. Mi padre dirigió la vista al bosque donde teníamos escondidos a los dos prisioneros escoceses y hacia allí se fue, el resto le seguimos. Los encontramos atados a un pino y custodiados por dos vikingos, mi padre se acercó al escocés rubio con cara de niña.

—¿Le tienes cariño a tu amigo? —le preguntó.

El escocés asintió aterrado, le temblaba todo el cuerpo.

—Pegadle —ordenó, señalando al escocés de pelo castaño.

Uno de los nórdicos que le vigilaba le propinó un fuerte puñetazo que le hizo caer al suelo. En un instante, su rostro se tiñó de sangre y de sus ojos brotaron incontenibles las lágrimas. El vikingo le cogió del cuello y volvió a golpearle, estrellándole contra un árbol y haciéndole caer de mala manera sobre unos arbustos.

—¡No! —gritó entre lágrimas el escocés rubio—. ¡Os lo suplico, dejad de pegarle!

Mi padre hizo un gesto con la mano al vikingo y éste se detuvo. El escocés corrió hacia su amigo y lo meció entre sus brazos mientras le apartaba un mechón de pelo del rostro.

—No le hagáis daño, por favor —suplicó entre gimoteos.

—Por Odín, como todos los soldados del castillo sean como estos dos...

Reímos la ocurrencia de Ulf.

—Le amas, ¿verdad? —preguntó mi padre.

El rubio asintió entre convulsiones.

—¿Harías cualquier cosa por él?

El escocés volvió a asentir.

—Cogedle —ordenó mi padre, y dos hombres agarraron al soldado de pelo castaño.

—¡Dejadle! ¿Qué queréis de él? —preguntó el rubio, abrazando a su amigo en un vano intento de evitar que los guerreros se lo llevaran.

—Cortadle un dedo —ordenó.

El soldado rubio miró a mi padre con ojos aterrados.

—¿Qué dedo? —preguntó uno de los vikingos.

—El que tú quieras —respondió mi padre con indiferencia.

—¿Qué... qué vais a hacer? —susurró el rubio.

El soldado de pelo castaño y rostro ensangrentado balbuceó un par de palabras que no conseguimos entender. Tenía el labio partido, la nariz rota y había perdido un par de dientes. El vikingo, ayudado por un compañero, puso la mano del escocés sobre una piedra y desenfundó su cuchillo para la carne.

—¡No! ¿Qué vais a hacer?

El soldado rubio corrió hacia su amigo, pero mi hermano le detuvo y le inmovilizó en el suelo. El escocés de rostro tumefacto gimió un par de veces mientras observaba aterrado cómo el vikingo sujetaba con fuerza su mano derecha y apoyaba sobre el dedo meñique un afilado cuchillo.

—¿El meñique? —le preguntó a mi padre levantando la cabeza.

El jefe se encogió de hombros.

Con un solo movimiento, el dedo fue cercenado y cayó sobre la hierba, salpicándola de sangre. El escocés mutilado profirió un desgarrador grito de dolor, que fue seguido por el alarido de su compañero y amante. Mi padre ordenó que alguien le vendara la mano y uno de sus hombres le arrancó un trozo de camisa e improvisó un vendaje. Luego le soltó y el escocés se quedó tumbado en el suelo, llorando y gritando de dolor mientras levantaba su mutilada y sanguinolenta mano. El rubio con cara de niña se zafó del agarre de mi hermano y corrió a su encuentro. Durante unos instantes les observamos tirados en el suelo, abrazados y gimoteando, presas del dolor y del miedo. Jokull disfrutaba de la escena y reía divertido, haciendo comentarios jocosos a Ottar. Parecía que ambos se habían vuelto inseparables. Sigurd los observaba con desprecio y escupía de forma compulsiva. Ulf les contemplaba con indiferencia, para él, aquellos dos no eran más que un medio para conseguir un importante fin. A mí me causaron lástima, pero era evidente que se habían confundido de profesión. Esos dos habrían tenido una vida más larga y posiblemente más fructífera como escaldas, preceptores o quizá como amigos de algún noble o rico hacendado, que sabría cómo mantenerlos a cambio de complacer sus diversiones y entretenimientos.

—Traedme al rubio —ordenó de nuevo mi padre.

Finn le cogió del cuello separándole de su amante. Pateaba y gimoteaba, alargando los brazos hacia su amigo, pero Finn lo lanzó a sus pies.

—Tranquilo, vivirá si tú quieres —le dijo.

El rubio con cara de niña cayó de rodillas, miró a mi padre con ojos vidriosos y dejó de gimotear.

—Tendrás que hacernos un favor. Si tú te portas bien con nosotros —le dijo mi padre poniéndose de rodillas—, yo me portaré bien con él —añadió señalando al mutilado.

Las brumas dejaron paso a unos tímidos y templados rayos de sol, cuando un grupo de diez vikingos montados en sendos caballos nos dirigimos al castillo. Queríamos dialogar. Desde las almenas, los arqueros apuntaban sus armas hacia nosotros y vi a un hombre levantar la mano, era el señor de la comarca. Con paso lento pero decidido, llegamos a la puerta del castillo, mi padre levantó el puño y detuvimos la marcha.

—¡Me llamo Gunnjorn, soy el jefe de Vestfold! —comenzó a gritar—. ¡Hemos destruido un convento y esclavizado a las monjas! —mi padre se calló, omitiendo que la mayoría habían sido violadas y pocas eran las que se habían librado de probar el filo de nuestras espadas.

Desde las almenas, los soldados intercambiaron miradas interrogantes.

—¡También hemos destruido la aldea de Inchmore, y nadie ha sobrevivido!

Los juramentos e imprecaciones llegaron hasta nuestros oídos. El señor del castillo nos miraba sin perturbarse.

—¡Estamos de paso por estas tierras! —prosiguió—. ¡Queremos continuar con nuestro camino, no deseamos haceros ningún mal, sólo exigimos un razonable pago por permitiros vivir!

—¡Sois unos asesinos, marchaos de Escocia! —gritó un soldado.

Sus palabras fueron jaleadas de forma inmediata por sus compañeros, que comenzaron a gritar mientras nos amenazaban con sus arcos y espadas.

—¡Somos hombres razonables! —insistió mi padre—. ¡Sólo reclamamos un exiguo botín, apenas un puñado de monedas de plata!

—¡Jamás podréis asaltar el castillo! —exclamó un avispado soldado.

—¡Volved al infierno del que procedéis! —vociferó otro.

—¡Mi paciencia se está acabando! ¿Será que este castillo carece de señor, que tienen que ser los siervos quienes decidan? —gritó mi padre con un gesto desdeñoso.

—¡Yo soy el señor de Inchstregth! —exclamó el interpelado.

Entre dos almenas asomó el amo del castillo, un hombre con barba y bigotes negros que se protegía con un casco y una cota de malla.

—¿Cuál es vuestro precio?

Mi padre nos miró satisfecho, el plan iba por buen camino.

—¿Éstas son formas de negociar? ¿Acaso somos dos verduleras que estén discutiendo el precio de unas cebollas en el mercado? Déjanos entrar, sólo somos diez inofensivos nórdicos, no representamos ningún peligro para ti. Negociemos como los dos nobles caballeros que somos.

El escocés nos observó con suspicacia durante unos instantes, luego miró a sus hombres y advirtió que estaban bien armados y preparados para responder a cualquier ataque. Sopesó las posibilidades y ordenó que abrieran las puertas del castillo. Mi padre, montado en un pequeño caballo de color canela y largas crines doradas, encabezaba nuestra delegación. Entramos en el castillo y varios escoceses, portando lanzas y arcos, nos rodearon. Además de unos cincuenta soldados, allí habría unos doscientos campesinos, la mayoría mujeres, ancianos y niños. Pero también había una treintena de fornidos aldeanos, que aferraban con fuerza hoces, azadas y bastones. El escocés descendió de la muralla por unas escaleras de piedra, seguido por una docena de soldados. Era alto y todavía joven. Tenía los ojos claros y la barba poblada. Cubría su espalda con una capa granate e iba bien equipado para la guerra. A mi padre no le pasó desapercibida la hebilla de plata que ceñía su cinturón o el crucifijo de oro que colgaba de su pecho. El pobre escocés desconocía que había metido al zorro en su propio gallinero.

—Y para que adviertas en nosotros a unos buenos amigos, liberaré al soldado escocés que capturamos ayer mismo —dijo mi padre.

—Son dos los soldados que esta mañana no han regresado de la ronda —replicó el noble.

—Uf, lo siento, el otro ofreció más resistencia de la debida y a estas horas debe de encontrarse a la derecha de vuestro Dios —masculló mi padre con semblante fingidamente compungido.

El noble le miró con gesto ceñudo, pero debió de concluir que un soldado vivo era mejor que ninguno.

—¿Dónde está?

Mi padre se acercó de nuevo a la puerta del castillo, que aún permanecía abierta, e hizo un gesto con la mano. Emergiendo del bosque, apareció un soldado corriendo hacia nosotros como alma que lleva el diablo.

—¿Cuál es tu precio por abandonar mis tierras sin hacer más daño del que ya has causado? —preguntó el noble más confiado de nuestras intenciones.

Mi padre descabalgó y se acercó a él levantando los brazos.

—¿Ni siquiera nos vas a invitar a comer y a beber? ¡Después de una generosa comida las cosas se ven de otra manera, y no son pocas las amistades y las alianzas que se han forjado delante de un buen cordero o una deliciosa cerveza!

Varios soldados se interpusieron en su camino, amenazándole con lanzas y espadas. Mi padre sonrió y continuó con los brazos en alto.

—Soy un buen amigo, incluso estoy dispuesto a liberar a las monjas retenidas a cambio del pago de un razonable rescate —prosiguió mi padre en un tono conciliador.

—¿Cuántas son? —preguntó el escocés interesado.

—Muchas —respondió—. Esposas de Cristo que ahora están en manos de infernales paganos adoradores de falsos dioses —añadió con gesto teatral—. Si pagas su rescate, puede que te eleven a los altares y te beatifiquen por tu magnánima generosidad. Quién sabe —y rompió en una estruendosa carcajada.

—Vayamos al salón —dijo el escocés—. Pero sólo tú me acompañarás, el resto permanecerá aquí, en el patio de armas y desarmados. ¿Estamos de acuerdo?

Mi padre asintió y nos ordenó que arrojásemos nuestras hachas de guerra y espadas al suelo. Luego acompañó al escocés a la torre del homenaje, seguido por una docena de soldados.

Los escoceses nos quitaron las espadas y nos apuntaron con sus lanzas. A pesar de ir desarmados y de ser menos numerosos, era evidente que nos temían. Observaban nuestros cabellos largos, nuestras barbas trenzadas, y los símbolos paganos que colgaban de nuestros cuellos, convencidos de que éramos los hijos de Lucifer llegados de terribles y sombrías tinieblas. Y quizá así fuera. Aquellos escoceses nos podían haber matado, lo habían tenido muy fácil. Diez nórdicos menos de quien preocuparse, pero lo cierto es que no lo hicieron. En cambio, nos ofrecieron pan de trigo, queso, algo de tocino y un barril de cerveza. El noble escocés era un hombre de palabra que respetaba las negociaciones y las treguas.

Masticaba un poco de pan con tocino cuando el escocés rubio con cara de niña cruzó la puerta del castillo. Inmediatamente fue rodeado por varios soldados con gesto preocupado. Recuerdo que nos miró de reojo con un profundo odio y desprecio, por un instante temí que revelara nuestro plan, pero por suerte continuó su camino hacia la armería seguido por varios soldados que no dejaban de preguntarle por su experiencia entre nosotros. No obstante, pocos eran los prisioneros capturados por los vikingos que vivían para contarlo.

El sol comenzaba a declinar cuando apareció mi padre mostrando una expresión satisfecha. Le seguían el noble escocés y dos soldados portando pesados cofres.

—¡Las negociaciones han terminado! —exclamó—. Ya nos podemos ir.

Pedimos nuestras armas, pero los soldados no nos las entregaron. Miré a mi padre buscando una explicación, pero se limitó a exhibir una gran sonrisa.

—Mañana liberarás a las monjas —le recordó el escocés.

Mi padre asintió y con gesto serio dijo:

—Haakon, Ottar, Jokull, el señor de Inchstregth quiere garantías de que no nos marcharemos con la plata y las monjas. Ambos somos hombres razonables y he accedido a entregaros como rehenes. Mañana seréis intercambiados por las mujeres.

—¿Qué? —preguntó un confuso Ottar sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—¿Qué quieres decir, padre? —Jokull se acercó a él y le cogió de los hombros.

—¡Vamos, chicos, sólo pasaréis una noche en las confortables mazmorras del castillo! —exclamó el jefe sin dar mayor importancia a que sus hijos quedaran bajo la protección de un noble escocés—. Mañana al amanecer regresaremos con las mujeres y seréis liberados.

—¡Me niego a ser rehén de ningún cristiano! —gritó un encolerizado Ottar—. ¡Gunnjorn, nos has traicionado!

El noble hizo un gesto y un grupo de soldados, blandiendo lanzas y espadas, nos rodeó. Mi padre montó despreocupado en su caballo y, acompañado por el resto de los vikingos, salió del castillo, dejándonos a merced de los escoceses.

—¡Juro que te mataré! —bramó Ottar.

Los soldados nos apuntaron con sus armas y encaminamos nuestros pasos hacia las mazmorras, que se encontraban bajo la torre del homenaje. El noble escocés nos contemplaba con una despreocupada sonrisa. Descendimos por unas oscuras y resbaladizas escaleras hasta que llegamos a un pasillo flanqueado por celdas e iluminado levemente por unas exiguas antorchas. El acre olor a orines, heces y sudor embalsamaba la lúgubre prisión. Unos lastimeros quejidos y algunas toses nos revelaron que no nos encontrábamos solos. Un soldado abrió una celda y nos empujó al interior.

—Aquí permaneceréis hasta que vuestros amigos liberen a las monjas, en caso contrario, moriréis.

El carcelero cerró la puerta y quedamos sumidos en una profunda oscuridad. Nuestros ojos tardaron unos instantes en habituarse a la penumbra que nos envolvía y pronto vislumbré las siluetas de Ottar y Jokull.

—De momento todo va bien —susurró el capitán.

—Sólo debemos esperar unas horas y seremos liberados —dijo Jokull.

—Siempre y cuando el escocés cumpla con lo acordado —repuse.

—¿Has visto cómo corrían las lágrimas por sus mejillas? —preguntó Ottar—. La vida de su amante depende de él, no creo que lo deje a nuestra merced.

Nuestra celda carecía de ventana y desconocía si el sol ya se había ocultado tras el horizonte. Los minutos se me hicieron horas esperando en aquel lugar cerrado y pútrido. Ottar y Jokull hablaban en susurros y reían divertidos, despreocupados por lo incierto de nuestro futuro. Yo caminaba nervioso por nuestro pequeño cubículo, que no tendría más de seis pasos de lado a lado y carecía de cualquier mobiliario. El suelo estaba cubierto por paja sucia y maloliente y un pequeño agujero simulaba el retrete. Los insectos y las ratas campeaban a sus anchas y me pregunté cuánto tiempo podría resistir encerrado en un lugar como ese. A lo lejos se escuchó la cavernosa tos de un prisionero y luego unas arcadas. A ese hombre le quedaba poco de vida.

—¿Te quieres estar quieto? —espetó de pronto Ottar—. Me estás poniendo nervioso con tanto paseo.

Me disponía a replicarle cuando el ruido metálico de una cerradura nos alertó, alguien intentaba abrir nuestra puerta. Dirigimos nuestras miradas hacia ella y una suave claridad entró en la celda cuando se abrió. Entonces distinguimos en la penumbra el pelo rubio y la cara de niña del escocés.

—Vamos, salid de aquí.

Salimos raudos de la celda y cogimos las tres espadas y los cuchillos largos que nos habían requisado.

—Ve a la puerta del castillo y distrae a los soldados, después huye al bosque con tu amigo. Esto pronto será un infierno —le dijo Ottar.

El escocés, temblando de miedo, asintió y subió las escaleras que conducían al exterior de las mazmorras. Le seguimos con nuestras espadas bien aferradas y dispuestos a hacer uso de ellas. Las titilantes estrellas tachonaban el negro cielo como mudos testigos de la cruenta batalla que se auguraba. El escocés salió tranquilo por la puerta de las mazmorras sonriendo a los dos guardias que la custodiaban. Ottar hizo una señal a Jokull y se dirigieron hacia los soldados, pero agarré con fuerza el brazo del capitán y le indiqué mediante gestos que uno de los guardias era mío. Ottar me sonrió y asintió. Me dirigí hacia uno de los soldados mientras que mi hermano fue hacia el otro. Ambos, con un movimiento rápido y ágil, degollamos a los guardias sin que pudieran proferir quejido alguno. Miramos la muralla y vimos a varios hombres que patrullaban por el adarve atentos al exterior del castillo. Por suerte, el patio de armas estaba desierto y no tardamos en llegar hasta la puerta, donde el escocés rubio charlaba con los dos soldados que la custodiaban. Ottar nos miró a mi hermano y a mí y, con un gesto de mano, nos emplazó a que les elimináramos. Despacio, evitando hacer el más mínimo ruido, nos movimos tras las espaldas de los escoceses. El rubio, al que teníamos delante, evitó mirarnos para no delatar nuestra presencia. Otros dos movimientos silenciosos y certeros y otros dos escoceses muertos en el suelo. Entonces, Ottar corrió espada en mano y comenzó a golpear las maromas que soportaban la puerta del castillo; mi hermano y yo le secundamos y no tardó en caer sobre el foso, rompiendo el espeso silencio con un ruido seco y atronador.

—¡Alarmaaaa! —gritó un escocés.

Desde las almenas, los soldados corrieron hacia nosotros y escuché un par de flechas silbar cerca de mi cabeza. El escocés rubio cruzó la puerta y desapareció engullido por la oscuridad, huyendo del castillo en busca del cálido abrazo de su compañero. Había cumplido con su palabra, sirviéndonos en bandeja la conquista del castillo. Vendió a su señor y a sus compañeros de armas por la vida del hombre al que amaba. Un precio muy alto, sin duda alguna. Me pregunté si yo sería capaz de perpetrar tan infame traición por Hassmyra, pero pronto aparté tan disparatada cuestión de mi cabeza. En ese momento mis prioridades eran otras: salir con vida de aquel avispero.

Buscamos protección en la garita del cuerpo de guardia, un estrecho habitáculo circular con una puerta de madera y dos pequeñas y estrechas aspilleras abocinadas a cada lado. Dentro nos encontramos varios escudos, lanzas y espadas, era el lugar perfecto para resguardarnos, en espera de la llegada de los vikingos. Bloqueamos la puerta y nos defendimos con nuestras espadas, estocando y apartándonos del filo de las armas de nuestros enemigos que con dificultad intentaban clavarnos sus lanzas a través de las estrechas ventanas. Un griterío procedente del exterior nos advirtió de que nuestros compañeros se encontraban muy próximos. Los soldados escoceses, impotentes y dejando atrás tres muertos en el suelo, se apartaron de la garita y dejaron paso a los arqueros, que acercaron sus arcos a las aspilleras, evitando nuestras estocadas. Dispararon sus armas, pero las flechas se clavaron en nuestros escudos. Su ataque fue del tono inútil y sólo sirvió para que ganásemos algo de tiempo. Entonces, a través de las aspilleras, observé con pavor cómo se acercaba un soldado portando una antorcha, mientras otro le acompañaba con un cubo. Una ráfaga de viento llevó consigo el olor a brea. O llegaban pronto los vikingos o moriríamos quemados vivos. Oí a los escoceses impartir órdenes, moviéndose de un lado a otro del patio de armas, y a las mujeres gimotear, preguntándose qué diablos estaba sucediendo. Vi a campesinos con azadas y bastones en las manos, mirando por todas partes y buscando al enemigo. En una esquina del patio de armas se agolpaban los campesinos que habían corrido al castillo huyendo de nuestra incursión. Varios soldados les protegían con lanzas, escudos y espadas. El soldado con el cubo de brea se acercaba, ¿dónde estaban mi padre y el resto de vikingos? Vi al noble escocés dar órdenes a todo soldado que encontraba en su camino. Estaba montado en un hermoso caballo de guerra, oscuro como la noche. Oí cómo la brea salpicaba contra la puerta y un fuerte y pegajoso olor embalsamó la garita. Instintivamente nos echamos hacia atrás, protegiéndonos con nuestros escudos. Estábamos encerrados en una ratonera. La garita, que hasta ese momento había sido nuestro refugio, se convertiría en nuestra tumba si los Ases no lo evitaban. Sentí un fuerte calor y el patio de armas se iluminó. A través de las aspilleras se adivinaban las llamas, y no tardamos en quedar envueltos en un humo negro y espeso. Los tres nos miramos preocupados. Si abríamos la puerta moriríamos asaetados, pero, si permanecíamos dentro, lo haríamos asfixiados. Difícil tesitura para quien no fuera vikingo.

De pronto el suelo tembló. Tosimos y boqueamos luchando por aspirar el valioso aire que todavía atesoraba la garita. El suelo vibró con más fuerza. Ottar quitó el madero que bloqueaba la puerta y le propinó una fuerte patada. La puerta saltó de sus goznes y el aire entró con fuerza en nuestros pulmones. No moriríamos asfixiados como ratas, elegimos morir con la espada en la mano, recibir el beso de las valkirias y presentarnos ante el trono de Odín para disfrutar del hidromiel sagrado y de la carne de jabalí en el Valhala.

Fuera nos esperaban los arqueros. Nos miraron, apuntaron y... el suelo retembló con inusitada fuerza. Los escoceses apartaron la vista de nosotros y la dirigieron hacia la entrada del castillo.

—¡Disparad! —gritó un oficial.

Pero fue demasiado tarde. Una horda de vikingos, montados en pequeños pero robustos caballos, les pasó por encima. Salimos de la garita negros como el hollín y comenzamos a toser, intentando expulsar de nuestros pulmones el humo pegajoso que nos asfixiaba. Pero no disfrutamos de mucho tiempo para recuperarnos, los escoceses habían reorganizado sus filas y se preparaban para el contraataque.

—¡Ja, ja, ja, ya estamos aquí! —gritó mi padre, levantando la espada en alto—. ¡Somos los hijos de Odín!

—¡¿Por qué has tardado tanto?! —espetó un enfurecido Ottar—. ¡Hemos estado a punto de morir calcinados!

—Pero no lo estáis, y eso es lo importante.

Los escoceses formaron un muro de escudos para protegerse del embiste de nuestra improvisada caballería, mientras que, desde las almenas, los arqueros nos obligaron a detener nuestro paso y a protegernos con los escudos. Vi a Ulf cabalgando en un caballo negro con la testuz manchada de blanco, a Sigurd blandiendo su espada mientras prorrumpía amenazadores gritos montado en un rojizo caballo de crines doradas, a Ottar parapetado tras el escudo, protegiéndose de los dardos enemigos, y a mi hermano mirando fijamente a los escoceses, con la espada bien aferrada y en disposición de enfrentarse a ellos en un insensato ataque. Durante unos instantes ambos ejércitos nos observamos sin movernos. Los arqueros dejaron de dispararnos. Asustados, habían vaciado sus carcajes en la primera acometida de nuestra caballería. El caballo de mi padre se movía inquieto, el jefe de Vestfold buscaba un resquicio en el férreo muro de escudos que habían erigido los escoceses. Emergiendo sobre las murallas surgió una luna creciente que brillaba con un irreal color rojo anaranjado. Quizá reflejaba el color de la sangre que en poco tiempo bañaría el frío y húmedo pavimento. Los caballos piafaban inútilmente al pie de los sillares y los escoceses nos amenazaban con sus lanzas, bien parapetados tras su defensiva posición. Éramos muy superiores y les habríamos vencido sin dificultad, pero una victoria no consiste sólo en exterminar al enemigo, sino también en regresar a casa con la mayoría de los guerreros vivos. Eso era lo que diferenciaba a los grandes jefes, y ¡vive Odín que mi padre lo era!

—Acabemos con esto —dijo mi hermano, y cogió algo de una pequeña bolsa que colgaba de su cinturón y se lo comió. Poco después profirió un aterrador grito, levantó el escudo y la espada hacia el oscuro cielo y embistió contra el muro de escudos escocés.

Mi padre le observó admirado y ordenó la carga de la caballería, que fue seguida por los vikingos que íbamos a pie. Jokull saltó por encima de los escudos blandiendo su espada y prorrumpiendo aterradores bramidos, como si se hallara poseído por Tyr o por el mismísimo Loki. Los arqueros dispararon sus últimas flechas y descendieron las escaleras de la muralla para apoyar a sus compañeros, que estaban siendo superados por el ímpetu y la rabia de los vikingos.

—¡Por Tyr! —gritó mi hermano—. ¡Sacrificaré escoceses para ti, dios de la Guerra!

Protegiéndome con mi escudo, me lancé sobre el enemigo con más cuidado y prudencia que mi hermano, que se había vuelto loco o deseaba reunirse con Odín en el Valhala. En aquel momento lo desconocía. Un escocés me atacó con su lanza, pero erró en su acometida y la clavó en mi escudo. Contraataqué lanzándole una estocada que le rozó el cuello. Por desgracia para él, era demasiado pobre como para proveerse de una cota de malla, y de su cuello brotó un chorro de sangre, salpicándome la cara y tiñendo de rojo mi espada. No tardé en resbalar sobre charcos de sangre y pisar cuerpos de escoceses. Mi hermano continuaba vociferando atroces gritos y los escoceses huían atemorizados a su paso. Vi al noble luchar con valor sobre su montura, pero una certera hacha le hirió de gravedad en el pecho, haciéndole caer del caballo. Varios vikingos corrieron hacia él y lo destrozaron a mandoblazos y estocadas, hasta que uno de ellos levantó su cercenada cabeza en alto y se la arrojó a los escoceses. Avanzamos arrasando a todo soldado que se interponía en nuestro camino hasta que no quedó más de media docena, a la que se les unieron los campesinos armados con los aperos de labranza. Entonces mi padre se acercó a ellos y les habló:

—Ya tenemos nuestras bodegas cargadas de monjas que venderemos a buen precio en Dinamarca. No necesitamos más esclavos y hoy hemos sacrificado suficientes cristianos. Nuestros dioses están satisfechos.

Mi hermano observaba jadeante a los escoceses con aviesas intenciones, era evidente que no estaba de acuerdo con las palabras del jefe; Tyr era un dios insaciable.

—Dadnos todo lo que tengáis de valor, saquearemos el castillo y mañana al alba nos marcharemos.

—¿No abusaréis de las mujeres? —gritó un campesino.

—¿Mataréis a los niños? —preguntó una mujer.

—¡Tyr quiere sacrificios! —gritó mi hermano.

—¡No nos rendiremos! —exclamó un joven soldado.

Un vikingo lanzó una antorcha a las caballerizas, y Ulf le propinó un fuerte puñetazo.

—¡Imbécil! —le espetó—. ¿Quieres quemar el castillo antes de saquearlo?

Las llamas iluminaron el rostro de mi hermano, confiriéndole rasgos siniestros e infrahumanos. Tenía los ojos dilatados, la boca abierta y los dientes muy apretados. Me pregunté si lo que le había visto comer tendría algo que ver con su comportamiento salvaje y suicida.

—Si no os rendís, moriréis todos —advirtió mi padre.

—¿Qué garantías tenemos de que respetaréis nuestras vidas? —preguntó un escocés.

Mi padre soltó una gran carcajada y respondió:

—Ninguna.

Varios vikingos comenzaron a apagar el fuego que se extendía con rapidez por el castillo, poniendo en peligro nuestro botín. Mi padre lanzó una mirada asesina al nórdico que había arrojado la antorcha a las caballerizas. No teníamos tiempo que perder si queríamos saquear el castillo antes de que fuera devorado por las llamas.

—En fin —susurró Gunnjorn.

Volvió a desenfundar su espada y cargó contra los escoceses que permanecían con vida.

—¡Sí! —exclamó jubiloso Jokull, y atacó a un soldado al que sorprendió con la guardia baja.

Se escenificaba ante mis ojos un nuevo holocausto de sangre y muerte.

—¡Matadlos a todos! —gritó mi padre dando mandoblazos a diestro y siniestro.

Los soldados luchaban y morían. Los campesinos defendían denodadamente a sus familias con bastones y azadas, y las mujeres lloraban desconsoladas con sus hijos en el regazo. Desde el cielo, una luna teñida de rojo nos observaba, pero las nubes se apresuraron a ocultarla tras un velo gris anaranjado. La luna estaba consternada por lo que estaba presenciando y había requerido la presencia de las nubes para que velasen sus ojos y así no verse obligada a contemplar aquella masacre.

—¡Por Tyr! ¡Por Tyr! —gritaba alocado mi hermano, como si se hallara dominado por algún diabólico ser.

Yo también luché, y maté a tres, cuatro, cinco soldados... ¡Quién sabe! Llega un momento en el cual pierdes la razón, te sientes poseído por el dios de la Guerra, por el alma de mil einheriar, y son ellos quienes manejan tu espada y guían tus pasos al frente, encaminándote inexorablemente hacia el enemigo. Pero oigo gritos de dolor, oigo llantos, súplicas, rezos al Dios de los cristianos que ha vuelto a abandonar a los suyos. Nuestros dioses, Odín, Thor, Frey, Tyr… son más poderosos que él. Volvimos a aniquilarles, demostrándoles que rinden culto a un falso Dios. Mi hermano gritaba una y otra vez el nombre del señor de la Guerra. Se hallaba como hechizado, y se dirigió hacia los campesinos que se encontraban indefensos, pues los cuerpos exánimes de los soldados escoceses tapizaban el resbaladizo suelo del patio de armas. Ya no había nadie más a quien matar, salvo a los asustados aldeanos. Las llamas continuaban lamiendo y mordisqueando el castillo, pronto se vendría abajo y mi padre ordenó que fuera saqueado. Los vikingos entraron en la armería, en la torre del homenaje y en las dependencias que desembocaban en el patio de armas, registraron a los muertos y cargaron en carros todo lo que encontraron de valor. Entonces escuché el grito de una mujer.

—¡No, por favor, mi hijo no!

Jokull arrebató al bebé de los brazos de su madre. La mujer se resistió con fiereza por defender la vida de su hijo, pero un guerrero la atravesó con su espada y cayó al suelo muerta, entre los gritos ahogados de las escocesas. El resto, unos veinte campesinos, se abrazaron entre súplicas, llantos y rezos, pero nadie intervino. Varios vikingos les rodearon. Jokull se separó de ellos y cogió al niño por una pierna, quedándose éste boca abajo, moviendo sus pequeños brazos en busca de una madre que no acudiría en su ayuda. Los llantos del pequeño horadaron mis oídos.

—¡Por Tyr!

Corrí hacia él. Varios vikingos nos contemplaron, entre ellos mi padre, Ottar, Sigurd y Ulf, el resto estaba apagando el incendio o saqueando el castillo. El fuego arrojó sombras espectrales sobre Jokull y me pareció más alto, más fuerte y más temible que nunca. Era como un demonio, como un dios, quizá la mismísima reencarnación de Tyr. Cogió con fuerza la espada y lanzó al niño a los aires. El pequeño giraba exánime y mudo como un muñeco de trapo, como si hubiera entendido que su llanto era inútil, aceptando su destino con sumisa resignación.

—¡No! —grité arrojándome hacia él.

Jokull levantó la espada clavándola en la criatura. Llegué tarde. La sangre del bebé corrió por el filo de su acero salpicando su rostro. Tyr estaría satisfecho. Me lancé sobre Jokull y los dos caímos rodando por el suelo, el cuerpo inerte del pequeño chocó contra el pavimento y se oyó un ruido seco y blando. El niño no lloraba. A mí alrededor oí gritos de rabia, de miedo, de desesperación. Me encontraba sobre mi hermano y miré aterrado su faz. Sus ojos estaban rojos de sangre y las pupilas extremadamente dilatadas. Con una fuerza sobrenatural, se zafó de mi agarre y me golpeó en el rostro. Caí hacia atrás y se lanzó sobre mí. Los vikingos jaleaban y hacían apuestas. Me pareció ver el rostro de mi padre, que nos contemplaba con atención con los brazos cruzados y el semblante serio. A su lado se encontraba Ottar. El capitán sonreía divertido. Quizá era el momento que habían estado esperando para dirimir quién sería el próximo jefe de Vestfold y futuro esposo de Hassmyra.

Mi hermano era fuerte y estaba poseído por mil demonios, pero yo me defendí con la furia que nace de la desesperación. Le agarré y forcejeamos en el suelo. Le golpeé en el rostro y su casco rodó por el sangriento y sucio suelo. Nadie intervino en la pelea, incluso los escoceses dejaron de gemir y llorar centrados en la lucha. Le golpeé una y otra vez, tenía el rostro tumefacto y sangrante, pero mis golpes no parecían causarle ningún dolor. Es más, sonriéndome con desprecio, me preguntó:

—¿Eso es todo lo que sabes hacer, hermano mayor?

Intenté estrangularle, pero la cota de malla me lo impidió. Me propinó un fuerte puñetazo en la mejilla y cambiaron las tornas, pues empezó a golpearme con el encono de un animal herido. Sentí sus poderosos puños atizar mi rostro. Apenas podía respirar, la sangre de la nariz entraba en mi boca y me ahogaba. Le golpeé con fuerza en los riñones y emitió un ahogado gemido, pero siguió castigándome. Si nadie lo impedía, me convertiría en un nuevo sacrificio en honor a Tyr. Intenté separarme de él, alargué los brazos y le oprimí el cuello. Entonces reparé en que mis manos estaban sucias de sangre. Persistí en golpearle en el costado, y volvió a proferir un quejido, pero esta vez un rictus de dolor cruzó su rostro. Volví a golpearle, mi puño estaba rojo de sangre. Sus fuerzas flaquearon, intentó agarrarme del cuello pero no pudo. Otro golpe más en las costillas le hizo rodar por el pavimento. Me puse encima de él y le golpeé el rostro. En rededor, los nórdicos dejaron de gritar y de jalear. Jokull me miró, en sus ojos advertí el miedo y la confusión. El dios de la Guerra, los demonios del Infierno o quien quiera que fuese lo que le hubiera poseído, le había abandonado.

—¡Ya está bien! —gritó alguien.

Pero yo seguí golpeando.

—¡Haakon, ya está bien!

Sentí cómo me cogieron en volandas y me separaron de mi hermano, apenas podía respirar. Lamí mis labios y paladeé el sabor dulzón de mi sangre. Me resistí, quise seguir golpeándole, deseaba arrancarle esos ojos del demonio. Pataleé, luché, pero varios vikingos me agarraron con fuerza de piernas y brazos. Caí al suelo inmovilizado, prorrumpiendo atroces gritos. Era como si un ser maligno hubiera escapado del derrotado cuerpo de mi hermano y entrado en el mío. Giré la cabeza y le miré, se hallaba sobre un charco de sangre. Mi padre se acercó a él y observó su costado, estaba sangrando copiosamente.

—Tiene la cota de malla rasgada. Ha debido de ser alcanzado por una lanza y la pelea ha enconado la punzada —dijo mi padre—. Sangra mucho, debemos curar la herida o morirá.

Miré al cielo y contemplé el humo viscoso y negro que ascendía hacia la luna. Se había retirado el velo de nubes que cubría sus ojos. Sentí que alguien me limpiaba la sangre de la cara con un trapo, era Ulf. El capitán me sonrió y me guiñó un ojo. Yo cerré los míos, estaba exhausto y herido. A mi alrededor, los gritos se desvanecieron y caí en un profundo sueño. En mi duermevela, vi un demonio salir del cuerpo de mi hermano, estaba envuelto en llamas y tenía los ojos rojos como la sangre, voló hacia mí y abrió sus fauces mostrándome unos afilados y amarillos colmillos. Amenazaba con devorarme, mas profirió un desgarrador grito y voló hacia las nubes desapareciendo en la oscura noche.

Abrí los ojos y vi un cielo grisáceo y triste. Me incorporé con esfuerzo y conseguí ponerme en pie, tenía el cuerpo dolorido. Mi mente estaba confusa y me dolía la cabeza. Recordé un demonio o, mejor dicho, unos ambarinos y afilados colmillos que amenazaban con engullirme. Debí de haberlo soñado en mi delirio.

En derredor, los vikingos limpiaban sus armas distraídos sin prestarme atención. Estábamos a unos doscientos pasos del castillo, que todavía permanecía envuelto en llamas y semioculto tras una cortina de humo negro. Alguien me había llevado al campamento. Dando tumbos, me dirigí a una hoguera. Allí se encontraban media docena de hombres acuclillados, circundando a algo o a alguien. Ulf se encontraba entre ellos, me vio llegar y se levantó.

—¿Te encuentras mejor? —me preguntó.

Varios vikingos se incorporaron, mi padre se hallaba entre ellos. Me acerqué con temor, no me sentía bien recibido. Me asomé entre varias cabezas y me encontré con el rostro tumefacto de Jokull.

—¿Cómo está? —pregunté.

—Entre los vivos y los muertos —respondió mi padre. Sus ojos mostraban una profunda preocupación.

—Lo siento.

Gunnjorn negó con la cabeza.

—Luchasteis y tú venciste, Odín lo ha querido así.

—Los dioses te han concedido su favor —intervino Ottar, a quien no había visto entre los hombres que velaban a Jokull.

—Cuestionas matar escoceses y casi acabas con la vida de tu propio hermano —dijo Sigurd negando con la cabeza.

—Dejadlo ya, este es no es el momento —intercedió Ulf.

—Haakon, será mejor que te mantengas apartado —sugirió mi padre cogiéndome de los hombros.

—Él me atacó, yo sólo...

—No es culpa tuya.

Mi padre intentó alejarme del cuerpo de Jokull, pero yo me negué.

—Debo quedarme, es mi hermano —repuse.

El jefe debió de advertir en mis ojos que no aceptaría separarme de Jokull, pues accedió y me franqueó el paso.

Mi hermano tosió y su rostro se contrajo por el dolor. Hauk, nuestro barbero y médico, se apremió a darle un sorbo de agua de un pellejo. Jokull, semidesnudo, se encontraba tumbado sobre una manta. Tenía el rostro muy pálido, los ojos hundidos y el costado vendado y sucio de sangre. Parecía que pronto se encontraría frente al trono de Odín. Hauk le quitó la venda descubriendo una profunda herida de la que brotaba un hilo de sangre. Luego se la limpió con vino y mi hermano profirió un quejumbroso gemido.

—Esta cicatriz no se va a cerrar por sí sola —dijo Hauk—, es necesario cauterizarla.

—Se encuentra muy débil, morirá —repuso mi padre.

—Creo que morirá de todas formas —intervino Ottar— y, si ha de morir, que lo haga como un vikingo, con la espada en la mano, no desangrado como un cordero en el matadero.

Las palabras de Cabeza de Buey hirieron a mi padre. No es agradable para nadie que en su lecho de muerte comparen a su hijo con un cordero. Se acercó amenazante a él con la mano aferrada a la empuñadura de su espada, pero Ulf se interpuso.

—Desgraciadamente, creo que Hauk tiene razón —terció el capitán, apaciguando los ánimos.

Ottar se incorporó y puso el filo de su daga al fuego. Hauk taponaba la herida, pero la sangre no dejaba de brotar como si de un rojo manantial se tratara. El resto de vikingos permanecía en cuclillas rodeando el cuerpo de mi hermano. Mi padre comenzó a pasear a nuestro alrededor. Tenía la frente arrugada y los labios apretados. Su mente estaba trabajando, buscando algún modo de salvar la vida de mi hermano. De pronto me sentí tremendamente cansado y me senté a unos pasos del corrillo.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó mi padre.

Asentí sin demasiada convicción.

—Debes comer algo, tienes muy mal aspecto.

—Es de Jokull de quien debes preocuparte, no de mí.

—La daga ya está lista —dijo en ese momento Ottar, y le entregó la incandescente y humeante arma a Hauk.

El laeknir la acercó lentamente a la cicatriz. Mi hermano se encontraba muy débil y profería quejumbrosos gañidos cavernosos.

—¡Espera! —ordenó mi padre.

Hauk detuvo la daga a un palmo de la herida y luego la apartó.

—Debemos hacerlo cuanto antes o morirá —apremió el médico.

—Jokull ama a Tyr —susurró mi padre, como si hablara para sí mismo—, y al dios de la Guerra le gustan la sangre y los sacrificios. Si le satisfacemos, es posible que interceda por él y Odín le permita seguir viviendo.

—¿Qué sugieres? —le preguntó Ottar.

—¡Traedme a los escoceses!

Creo que la mayoría de nosotros nos habíamos olvidado de ellos, pues el castillo había sido conquistado y la lucha entre la vida y la muerte de mi hermano captaba toda nuestra atención. Uno de los vikingos se levantó de inmediato y se dirigió corriendo hacia el bosque donde permanecían ocultos. Hauk le entregó la daga a Ottar y éste se acercó a la hoguera, era preciso volver a ponerla al fuego.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —preguntó Ulf.

Pero mi padre no respondió.

Poco después aparecieron los escoceses, maniatados y corriendo a toda prisa escoltados por cuatro vikingos. Salvo Hauk, todos los nórdicos que velaban a mi hermano se levantaron. Yo hice lo propio y me acerqué a mi padre, no quería perder detalle de sus intenciones. Los escoceses fueron arrojados a los pies del jefe, que les miró con desprecio. El escocés de cara de niña tenía los ojos enrojecidos por el llanto y se encontraba aterrado, su amante no se hallaba en mejor estado. Con el rostro tumefacto, gimoteaba mientras las lágrimas no dejaban de manar de sus ojos.

—Pro… prometiste que nos liberarías si te ayudábamos a conquistar el castillo —sollozó el escocés rubio.

Mi padre se mesó la barba y escupió al suelo.

—Las cosas han cambiado.

—¿Acaso no tienes palabra? —gimoteó el otro.

Mi padre rompió en una estruendosa carcajada.

—¡Claro que tengo palabra! —exclamó dirigiéndose al rubio—. Hoy te digo una cosa y mañana te digo otra. Pero no me interpretéis mal, no soy yo quien cambia de idea, son las hilanderas que, al tejer los hilos del destino, me hacen obrar de una manera o de otra, según su capricho. Y ahora las hilanderas han tejido vuestro destino, y no está en mi mano poder cambiarlo.

—No, por favor —suplicó el escocés del dedo amputado.

—Gunnjorn, no hay tiempo —apremió Hauk.

Mi padre le miró y asintió desenfundado su espada.

Todos sabíamos lo que iba a suceder; Tyr, el dios de la Guerra, exigía más sacrificios. Jokull, su amado acólito, había sido vencido en combate y no había satisfecho su sed de sangre cristiana. Teníamos una deuda con él y mi padre estaba dispuesto a saldarla.

—¡Tyr! —gritó el jefe apuntando con su espada al grisáceo cielo—. ¡Dios Tyr! —volvió a gritar en un intento de llamar su atención—. Tu hijo Jokull quiere vivir y desea ofrecerte la vida de docenas de cristianos. Concédele tu gracia, permite que viva para que riegue su espada con la sangre de nuestros enemigos, de tus enemigos. Bendícele, dios de la Guerra, para que viva y muera por ti —deslizó la mirada hacia los soldados y añadió—: ¡Tyr, dios de la Guerra, recibe en sacrificio a estos dos perros escoceses e intercede por la vida de mi hijo!

—¡No! —gritaron los soldados con las mejillas surcadas por las lágrimas.

Pero mi padre no se apiadó de ellos. De un solo tajo, cercenó la cabeza del escocés de cabello castaño, que cayó sobre las rodillas de su amante, tiñéndole el cuerpo de color bermellón. El escocés cogió la cabeza de su compañero y la apartó con aprehensión. Su rostro estaba contraído por el pánico.

—No, por favor, no —suplicó, tenía las manos y la cara manchadas de sangre.

Mi padre levantó la espada y la dejó caer con fuerza sobre su cabeza, abriéndole una profunda brecha. El escocés, con la cabeza abierta en dos, cayó inerte sobre el cuerpo de su amante.

—Tyr ya está satisfecho —dijo con decisión mi padre, enfundando su ensangrentada espada—. Jokull vivirá.

Ottar, que había puesto a calentar la daga en el fuego, se la entregó a Hauk.

—Ponedle un cuero entre los dientes, hay que evitar que se muerda la lengua.

Un vikingo se quitó el cinturón y con un cuchillo cortó un pedazo que puso en la boca de mi hermano. Hauk asintió y, con sumo cuidado, le acercó el hierro humeante e incandescente al costado. Mi hermano permanecía semiinconsciente, no parecía que tuviera fuerzas suficientes para aguantar el dolor. El cirujano miró a mi padre y éste le asintió. El hierro se encontraba a pocos dedos de la herida. Hauk sudaba y el resto de los allí presentes manteníamos la respiración.

—Sujetadle —ordenó.

Varios nórdicos agarraron a mi hermano de brazos y piernas. Hauk tragó saliva y, con un rápido movimiento, posó con determinación el hierro sobre la herida. Jokull bramó un desgarrador grito de dolor antes de perder el conocimiento. Un humo blanquecino nos embalsamó con el acre olor a carne quemada.

—Se encuentra muy grave, pero creo que sobrevivirá —dijo el médico después de auscultarle—. Dadle agua con frecuencia y evitad que pierda calor. No debemos moverle en un par de días o nos arriesgaremos a que la herida se le abra —añadió mirando a mi padre.

—Esperaremos el tiempo que sea necesario —aceptó Gunnjorn.

Mi hermano temblaba envuelto en sudores fríos, Hauk le cubrió con una manta y avivó el fuego. Luego cogió un paño, lo humedeció y se lo puso en la frente. Mi padre tenía el rostro contraído por la preocupación, y se acariciaba la barba de forma compulsiva mientras susurraba una oración. En derredor se fue arremolinando el resto de vikingos. Todos permanecíamos en un respetuoso silencio, observando cómo mi hermano se debatía entre la vida y la muerte. A decir verdad, pocos éramos los que creíamos que iba a salir de ésta.

Nadie me culpó por la precaria situación en que se hallaba Jokull, pero no era necesario que lo hicieran. En sus ojos advertí el reproche y la confusión, pues yo, Haakon el Cobarde, el que odiaba matar, casi acababa con la vida de mi hermano. Una vez más, me aparté del resto y busqué refugio en una solitaria hoguera. Hacía fresco y le eché un par de leños. El crepitar de las llamas y el baile de las pavesas distrajeron mis pensamientos y, durante unos instantes, me olvidé de todo y mi mente se refugió en el recuerdo de Hassmyra. Estaba más convencido que nunca de que jamás volvería a participar en una expedición. Intenté evitarlo, pero a mi mente llegaron los rostros de todos aquellos a los que había asesinado y sentí miedo. Temí que se me aparecieran en sueños reclamando justicia, arrastrando mi alma al infierno por haberles segado la vida de forma injusta. No, no quería volver a matar, no me sentía preparado.

—¿En qué piensas?

Tan ensimismado estaba en mis cavilaciones que no había reparado en la llegada de Ulf. El capitán me miró con compasión y me cogió de los hombros.

—No debes culparte. Ambos luchasteis y tú venciste, Jokull te hubiera matado. No tenías otra opción que defender tu vida.

Sonreí con amargura y eché una pequeña rama al fuego.

—No deseo ser vikingo —le dije—. Esta vida no es para mí.

—Eres un gran guerrero, justo y valiente. Date tiempo.

Aparté la mirada del fuego y le miré a los ojos.

—Tengo miedo de que se me aparezcan los fantasmas de todos aquellos a los que he asesinado.

—Todos tenemos miedos. ¿O acaso crees que tu padre, Ottar o yo no los tenemos? Tememos a los espíritus malignos, a no ser recibidos en el Valhala, a que nuestros fantasmas vaguen perdidos por los bosques exigiendo un funeral digno, a no morir con la espada en la mano. Pero Odín nos ha elegido, somos sus perros de guerra, sus vikingos. Nos ha donado la vida para matar, saquear y sacrificar en su nombre. No tenemos otra elección.

—Yo sí —repuse.

—Te equivocas, Haakon.

—No seré vikingo si no participo en las expediciones.

—Te guste o no, eres vikingo. Las Nornas ya han tejido tu destino, no podrás escapar de él, aunque lo intentes, además ¿ya no quieres casarte con Hassmyra? Sabes que Ottar sólo aceptará que su hija se case con un vikingo.

—No participaré en más expediciones, lo tengo bien decidido. En cuanto a Hassmyra… quizá haya otras opciones —repuse enigmático.

—Ten cuidado, Ottar es muy peligroso y, si tramas algo con su hija y él lo descubre, no tendrá en cuenta que eres el hijo del jefe y te matará.

—Descuida, sé protegerme.

Ulf se puso en pie y negando con la cabeza se dirigió hacia Jokull.

Mi hermano se recuperó de forma sorprendente y en dos días ya estuvimos preparados para volver a los barcos. El camino fue plácido y ningún escocés se cruzó en nuestro regreso, estarían más que satisfechos con que volviésemos a casa y así poder perdernos de vista, al menos hasta el año siguiente.

Alcanzamos las naves un día plomizo, allí nos esperaban los veinte nórdicos que las protegían. Cuando llegamos, rompieron en vítores y se acercaron a nosotros impacientes por que les contáramos nuestras aventuras. No tardaron en abrirse varios toneles de cerveza y de hidromiel, y mi padre, prudentemente, encerró a las monjas en uno de los barcos, custodiadas por varios vikingos. Iban a ser vendidas y no debían llegar en peores condiciones de las que ya se encontraban si queríamos obtener un buen precio por ellas. Se encendieron varios fuegos y comenzaron a asar algunos corderos que habíamos capturado por el camino. Todos estaban deseando regresar a sus casas y reunirse con sus seres queridos. Era momento de celebración, pues habíamos luchado contra poderosos enemigos y regresaríamos sanos, salvos y con las bodegas colmadas de tesoros.

Un vikingo se acercó y me ofreció una jarra de hidromiel. Le sonreí y bebí un largo trago en su honor. Aunque no había participado en las violaciones de las monjas ni en el asesinato de campesinos, parecía que la actitud del resto de mis compañeros había cambiado, sobre todo cuando mi hermano se fue recuperando de sus heridas. Había demostrado valor en combate y matado a muchos soldados escoceses. Ya no era un estorbo, como un buen día me espetó Ottar, sino uno más en quien poder confiar. Aún así, necesitaba saber qué opinaba Cabeza de Buey de mi comportamiento en la expedición, pues de él dependía mi futuro con Hassmyra, y me dirigí a la hoguera donde había tomado asiento. Allí se encontraba acompañado por Ulf y Sigurd. Mi padre, con quien apenas había hablado durante el viaje de regreso, revisaba las naves, mientras mi hermano, aún convaleciente de sus heridas, descansaba en el Dragón Negro. Con Jokull no había intercambiado palabra en ningún momento. Un día, durante el camino de vuelta, intenté acercarme a él. Estaba tumbado en una parihuela tirada por un caballo, permanecía consciente aunque su rostro se contraía por el dolor cuando la parihuela tropezaba con las piedras y los baches del camino. Cuando me vio, apretó las mandíbulas y me lanzó una mirada que no tardé en identificar. Mi hermano me odiaba, sus ojos transmitían una ira enfermiza, irracional. Me había convertido en su peor enemigo. Las Nornas habían tejido nuestro destino y mucho me temía que estábamos predestinados a matarnos el uno al otro. Pero era momento de alegría y no de divagar en sombrías premoniciones. Con toda la confianza de la que fui capaz, hundí mi jarra en un tonel de hidromiel y tomé asiento en la hoguera de los capitanes de barco.

—Hola, Haakon —saludó Ulf tendiéndome un pedazo de cordero—. Come un poco de carne, está recién asada.

Cogí la carne y le sonreí agradecido. Ottar y Sigurd hablaban distendidamente de la expedición y reían haciendo gestos con la mano cuando recordaban algún avatar del asalto al castillo. Parecía que no habían reparado en mi presencia.

—Ottar, quiero saber si consideras que me he comportado como un verdadero vikingo durante la campaña.

El aludido escupió al fuego, que comenzó a crepitar furioso como si el esputo del capitán hubiera interrumpido su retozo con la leña, bebió un largo trago de cerveza y luego soltó un estentóreo eructo. Parecía que intentara dilatar el mayor tiempo posible su opinión o, mejor dicho, su veredicto.

—No has luchado mal —dijo finalmente.

—¿Que no ha luchado mal? —intervino indignado Ulf—. Ha matado a varios escoceses y siempre ha estado en primera línea de combate.

Ottar se encogió de hombros indiferente y dijo:

—¿Qué quieres que te diga, Ulf? Apenas ha participado en la expedición. Es como el esclavo que vaga indiferente entre nosotros y en quien nadie repara hasta que necesita de sus servicios. ¿O acaso le viste violar a alguna monja o saquear el convento?

—Ottar tiene razón —terció Sigurd—. Es innegable que es diestro con la espada, pero ser un gran guerrero no lo convierte en vikingo.

—Entonces ¿no me consideráis vikingo? —pregunté sin ocultar mi irritación.

—Tu hermano sí que lo es, aprende de él —farfulló Ottar.

—Tengo mi espada manchada de sangre y vencí a Jokull en combate. ¡Soy vikingo y tú, Ottar, así lo tienes que reconocer!

El rostro de Cabeza de Buey mostró una media sonrisa, sabía muy bien cuales eran mis intenciones.

—¿Vas a participar en más expediciones? —me preguntó. Ulf desvió la vista a la hoguera. Temí que el Sabio le hubiera revelado mis propósitos. Y sus ojos huidizos y esquivos confirmaron mis sospechas—. No basta con matar a un puñado de escoceses para considerarse vikingo. Cada año hay que embarcarse en una nave y regresar a Escocia o a Inglaterra para saquear, matar y violar. Eso es lo que hace un vikingo. Y tú ¿estás dispuesto a hacerlo?

Ulf seguía mirando al fuego, era evidente que le había hablado a Ottar de mis intenciones.

—Le dijiste a mi padre que me concederías la mano de tu hija si me comportaba como un vikingo en esta expedición. Así ha sucedido, he matado a soldados escoceses y manchado mi espada con el color rojo de su sangre. Debes cumplir con tu palabra.

Ottar se levantó de un salto y me cogió del cuello.

—¿Quién eres tú para darme ordenes? —me espetó pegando su rostro al mío.

Su aliento fétido me revolvió el estómago.

—¿Qué es lo que ocurre aquí?

A lo lejos se escuchó la voz de mi padre y Ottar me soltó. Durante unos instantes nos observamos desafiantes sin mediar palabra.

—¿Qué sucede, Ottar? —preguntó mi padre—. ¿Por qué tenías a Haakon cogido del cuello?

—Enseña a tu hijo que respete a los capitanes de barco si no quiere tener problemas —respondió, marchándose al Sangre Vikinga y dando la conversación por terminada.

Mi padre buscó una respuesta en Sigurd, pero éste se limitó a encogerse de hombros con una sonrisa.

—¿Ulf? —le preguntó.

—Será mejor que te lo diga él.

—Está bien —aceptó finalmente mi padre—, demos un paseo.

La noche nos abrazó con su oscuro manto. En la ensenada permanecían varadas las naves custodiadas por una docena de nórdicos. Varias hogueras salpicaban la orilla y los vikingos reían y bebían mientras narraban sus valerosas hazañas. Mi padre tenía el rostro serio, acababa de ver a Jokull y temí que su estado hubiera empeorado. Nos encontrábamos alejados de oídos indiscretos cuando le pregunté:

—¿Qué tal se encuentra Jokull?

La pregunta sorprendió a mi padre.

—Bien, bien, sigue débil pero saldrá de esta. Hauk está con él.

Asentí en silencio.

—¿Qué le has dicho a Ottar que le ha enfurecido tanto?

—Le he pedido que cumpla con su palabra.

—¿Qué palabra?

—Te dijo que si me comportaba como un vikingo me concedería la mano de Hassmyra.

—Ya.

El bosque estaba oscuro como las fauces de un oso y, para evitar ser víctimas de una emboscada, nos detuvimos a una distancia prudencial del campamento.

—Por desgracia no es tan sencillo —prosiguió—. Como sabes, Ottar quiere que su hija se case con un gran vikingo, y tú no tienes intención de participar en más expediciones.

—Pero he demostrado ser un gran guerrero.

—Y lo eres —me confirmó, cogiéndome de los hombros—, aunque, por desgracia, para Ottar no es suficiente.

Respiré hondo y, mirándole a los ojos, le dije:

—Cuando volvamos a Vestfold quiero que hables con él y le pidas la mano de Hassmyra.

—No te la concederá a no ser que cambies de idea y participes en las expediciones.

—No lo haré, y Ottar permitirá que Hassmyra y yo nos casemos.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque no tendrá otra opción.

CAPÍTULO VII

Al amanecer embarcamos en nuestras naves e iniciamos el regreso a Vestfold. Decidí volver en el Viento de la Muerte de Ulf en lugar de hacerlo en el Dragón Negro de mi padre, era conveniente poner distancia de por medio entre mi hermano y yo, al menos de momento. Soplaba un suave viento a favor, pero al navegar sobre un río no desplegamos nuestra vela sino que remamos por las apacibles aguas. Con un margen tan estrecho es conveniente impulsarse con los remos en lugar de con las velas, pues un cambio brusco en la dirección del viento puede hacer encallar la proa en la orilla. Así pues, durante varias horas estuvimos bogando hasta que llegamos al estuario. Evitamos los escollos que salpicaban la desembocadura del río y, ya en mar abierto, Ulf ordenó que levantásemos los remos y que se desplegase la vela. Por fin, disfrutaríamos de un merecido descanso.

Nos dirigíamos a la ciudad danesa de Ribe, allí venderíamos el botín obtenido en la expedición, monjas incluidas. Ribe era una de las ciudades comerciales más importantes de Dinamarca. Según me habían comentado, su mercado era grandioso y se podía vender y comprar cualquier tipo de mercancía proveniente de los países más alejados y exóticos. Se trataba de una ciudad rica y próspera, y su jefe no era otro que el poderoso Gunnar el Implacable.

El mar estaba en calma y una suave brisa hinchaba nuestra vela; los vikingos comían en la cubierta disfrutando de los rayos de sol. Contemplé el barco de mi padre navegando a unos doscientos pasos de nosotros. Era hermoso verlo surcar las olas con su vela listada y la cabeza de dragón en el mascarón de proa. Mi padre disfrutaría de un fabuloso féretro tras su muerte. Embarcado en el Dragón Negro se reuniría en el Valhala con Odín y con los héroes caídos en combate. Observaba distraído la nave cuando mi mirada se cruzó con la de mi hermano. Durante unos instantes me miró desafiante, hasta que se retiró a la proa.

—Creo que tu hermano y tú nunca seréis grandes amigos.

Me giré y me encontré con Ulf, que exhibía una gran sonrisa.

—Nunca lo hemos sido —repliqué.

Ulf observó al Dragón Negro.

—Cuando Hauk le atendió encontró algo dentro de sus bolsillos.

Le miré extrañado.

—Mira esto —dijo sacando de su camisa una pequeña bolsa de cuero. Luego la abrió y arrojó sobre su mano pequeños pedazos de un hongo de color rojizo.

—¿Qué es?

—Los bersekers eran grandes guerreros —comenzó a decir—, sus orígenes se remontan al principio de los tiempos. En la batalla eran temidos, pues no eran pocos los que les consideraban inmortales. Vestidos con pieles de oso o lobo, luchaban con gran ferocidad, sin sentir ningún temor y haciendo caso omiso a la prudencia. No dejaban de luchar hasta que el último enemigo había sido exterminado. Según narran los más ancianos, cuando combatían, entraban en un éxtasis frenético, como si un espíritu les hubiera poseído. Sus ojos se volvían rojos, echaban espuma por la boca y emitían desgarradores aullidos como si se hubieran transformado en lobos. Eran los elegidos de Odín y, cuando morían, disfrutaban de un lugar de privilegio en el Valhala. Al menos, eso se aseguraba.

—Pero los bersekers todavía existen, Hans y Riger, los hijos de Sigurd, lo son.

Ulf negó con la cabeza.

—Hace años que desaparecieron, si es que alguna vez existieron. Pero todavía hay entre nosotros algunos vikingos que se consideran sus herederos. Se visten con pieles de animales y luchan semidesnudos sólo con la espada, sin la protección de un escudo. Ellos no se defienden, sólo atacan y, cuando lo hacen, gritan y gruñen como si fueran osos y lobos. Los hijos de Sigurd son ese tipo de bersekers.

Contemplé los pedazos de hongo y comencé a entender.

—Antes de la batalla comen estos hongos —prosiguió Ulf, cogiendo un pedazo entre los dedos—. Debe de tener algún efecto que hace que se sientan invulnerables y todopoderosos, pero cuando acaba la batalla o remiten sus efectos, caen al suelo exhaustos.

—¿Mi hermano comió estos hongos antes de asaltar el castillo?

Ulf asintió.

—Durante el combate luchó con desatada furia, atacando a todo enemigo que se encontraba en su camino. Luego se enfrentó a ti…

—Y me podría haber matado si no hubieran remitido los efectos de los hongos —interrumpí.

—Fue herido de gravedad en el costado y ni siquiera se enteró. Durante vuestro combate, los efectos de la droga se fueron apagando. Entonces tú le golpeaste en el costado y le abriste la herida.

Recordé el espíritu que salió del cuerpo de mi hermano y cómo me miró con sus ojos rojos. Preferí no comentarle esa experiencia a Ulf.

—Jokull luchó drogado —susurré, dirigiendo mi mirada al Dragón Negro.

—Esto no es más que veneno que emponzoña la mente —masculló tirando los hongos al mar.

La bolsa de cuero flotó en las oscuras aguas, perdiéndose poco después engullida por el burbujeo de las olas. Pensé que Ulf se había precipitado, pues quizá nos hubieran sido útiles en el futuro.

—Si los efectos de los hongos hubieran durado un poco más, estarías muerto. Lo que yo me pregunto —continuó diciendo— es dónde los conseguiría. Pocos son los que saben dónde nacen y cómo tratarlos para obtener todas sus propiedades. Quizá cuando Hans y Riger vinieron a la aldea…

—Efectivamente —interrumpí.

A mi mente llegaron las palabras de la bruja: «Me han pedido algo que me he visto obligada a darles».

—Creo que Ragna se lo dio a los hijos de Sigurd y éstos, por algún motivo, a Jokull.

Ulf me miró confuso.

—Pero ¿por qué?

—Porque la bruja no quiere que yo sea nombrado jefe de Vestfold y hará todo lo posible por impedirlo.

—No lo entiendo, ¿qué le puede importar a Ragna quien sea nombrado jefe de la aldea?

—Eso es algo que todavía desconozco, pero te juro por Odín que lo averiguaré.

El puerto de Ribe emergió ante nosotros y no tardamos en escuchar el sonido del cuerno del vigía avisando de nuestra llegada. Treinta naves ancladas en el muelle daban fe de la importancia de la ciudad. Entre los barcos vi al Cortacabezas de Gunnar el Implacable, el jefe de Ribe, un hermoso barco con una cabeza de serpiente decorando su mascarón de proa y las velas listadas en negro y rojo. Sobre el mástil, vi ondear su bandera, las dos hachas negras cruzadas sobre un fondo rojo, lo que significaba que Gunnar se encontraba en la ciudad. Arriamos la vela y remamos con suavidad hasta que llegamos a puerto. Nos dispusimos a descargar toda la mercancía que teníamos pensado vender en el mercado y no tardaron en llegar varios carreteros ofreciéndonos sus servicios. La ciudad se encontraba a una milla del puerto y algunos de nuestros fardos eran demasiado pesados. Mi padre negoció un buen precio con cuatro de ellos y cargamos los bultos en los carros. Marchamos a la ciudad los capitanes, mi padre, Jokull y yo escoltados por una docena de nórdicos, el resto se quedó custodiando las naves, tal era la «confianza» que los vikingos de distintos clanes nos dispensábamos. Mi padre, seguido por sus capitanes, encabezaba la delegación. Apenas abrió la boca desde que desembarcamos, era evidente que no le agradaba visitar la ciudad de Ribe. Tenía el rostro serio y no apartó, ni un solo instante, su mano de la empuñadura de Fuego de Dragón. Jokull le seguía a cierta distancia, aún se encontraba renqueante de su herida, pero no se hubiera perdido por nada en el mundo el poder visitar una de las ciudades más importantes de los daneses.

Los bueyes tiraban con lentitud de los pesados carros, arengados con indolencia por los carreteros, que parecía que no tenían ninguna prisa por llegar. Observé a la veintena de monjas que venderíamos como esclavas. Unas lloraban desconsoladas conscientes del futuro incierto que les aguardaba, otras susurraban plegarias mirando hacia el cielo y otras sollozaban en los brazos de sus compañeras, en busca de un fútil consuelo que aliviara su sufrimiento. Pensé en Joseph. No entendía cómo su Dios podía consentir que su pueblo fuera esclavizado de esa manera. Odín jamás lo toleraría, desearía vernos muertos por nuestras propias espadas que esclavizados. Pero el Dios de los cristianos no permitía el suicido, se trataba de un abominable crimen que les impediría alcanzar su Paraíso, algo horrible para ellos. Sentí lástima por las pobres mujeres, poco más podía hacer por ellas. Me encontraba cerca de una monja cuando ésta cayó al suelo exánime. Le ayudé a incorporarse y fui rápidamente apartado por sus compañeras, que me miraron como si fuera el mismo demonio.

—Dadnos agua, por favor —imploró en gaélico una de ellas, una joven de cabellos cortos y lacios.

Mi padre, que oyó la súplica, detuvo la marcha y ordenó que les dieran agua a las monjas. Un vikingo, de mala gana, les ofreció un pequeño trago de un pellejo. Consiguieron hacerle un hueco en un carro a la monja que se había desmayado y continuamos el camino.

—Eres muy amable con los cristianos —me dijo de pronto mi hermano acercándose a mí.

—No cuesta nada ofrecer agua al sediento —dije sin detener mi paso.

—Esa frase la habría firmado gustosamente tu amigo el abad —repuso con sorna.

—¿Qué tal te encuentras de tus heridas, hermano? —pregunté más con la intención de cambiar de tema que por tener verdadero interés.

Jokull se detuvo, me cogió del brazo y dijo:

—Estuviste a punto de matarme.

—Tú lo habrías hecho.

En su rostro asomó una sonrisa ladina.

—Ten por seguro que lo haré si vuelvo a tener ocasión.

—Para eso tendrás que comer muchos hongos —repliqué reiniciando el camino y dejando atrás a mi enfurecido hermano, que me contemplaba con la mirada desconcertada y sorprendida de quien ha sido descubierto perpetrando una fechoría.

Llegamos a las puertas de la populosa ciudad de Ribe. Una miríada de carros con distintas mercancías entraba y salía sin cesar, la ciudad bullía en una frenética actividad. Un guardia con gesto desconfiado nos detuvo, pero nos permitió entrar cuando mi padre se identificó como el jefe de Vestfold. Cruzamos la empalizada y continuamos por la calle principal, que estaba flanqueada por grandes casas construidas en madera de roble. Se trataba de recias construcciones que servían de viviendas, tabernas o comercios.

Los niños correteaban detrás de las gallinas, las mujeres charlaban animadamente mientras recogían agua de un pozo, un pastor llevaba media docena de ovejas al mercado y un grupo de daneses afilaban sus espadas apoyados en las jambas de una puerta. Ribe era una ciudad viva y sus habitantes eran orgullosos y confiados. Concluí que Vestfold no era más que un humilde villorrio comparado con aquella magnífica ciudad.

El olor a pan recién hecho y el de cordero asado llegaron hasta nosotros y nuestros estómagos comenzaron a reclamar un poco más de atención. Mi padre ordenó a varios vikingos que acompañaran a los carreteros al mercado y que montaran los tenderetes, el resto nos dirigimos a una de las numerosas tabernas que atestaban la ciudad. Nada más cruzar sus puertas nos embargó un fuerte olor a carne asada que no hizo más que acrecentar nuestro apetito. La taberna era un espacio cuadrado repleto de viejas y sucias mesas. Estaba atestada de clientes, pero todavía quedaba alguna mesa libre. Nos disponíamos a tomar asiento cuando Gunnjorn se detuvo.

—Allí está Gunnar —le dijo mi padre a Ulf.

—Deberíamos saludarle —sugirió el capitán.

El Implacable se hallaba sentado en una larga mesa junto con media docena de daneses. Por sus ricos ropajes debían de tratarse de capitanes o de importantes nórdicos. Como era habitual, para evitar ser sorprendido se había sentado frente a la puerta, pero no nos había visto llegar, pues estaba enfrascado en lo que parecía una interesante partida de dados con uno de sus acompañantes. Vestía una holgada camisa de lana y de su cuello colgaban suntuosos collares de oro. Reía a carcajadas cada vez que tiraba los dados sobre la mesa y bromeaba con su amigo, al que estaba dejando sin una sola moneda. Tan absorto estaba en su juego, que no había reparado en nuestra presencia.

—Está bien —aceptó mi padre.

Y hacia el danés nos dirigimos.

—Saludos, Gunnar —dijo fríamente mi padre.

El danés levantó la vista de la mesa y nos observó alarmado, nuestra repentina presencia le había sorprendido.

—Vaya, menos mal que sois mis amigos noruegos, si fuerais sajones, francos o frisios ya estaría muerto. No debería despistarme tanto cuando juego a los dados, pero en fin, cada uno tiene sus debilidades. Es un placer verte, Gunnjorn, y más tan bien acompañado.

Mi padre agradeció sus palabras con un leve movimiento de cabeza.

—Supongo que estaréis muertos de hambre —todos asentimos—. ¡Ja, ja, ja, es lógico después de una larga campaña! —exclamó soltando una gran sonrisa—. ¡Bastardos, apartad y dejad un hueco a mis amigos! —ordenó a sus hombres, que juntaron varias mesas y dejaron un espacio libre.

Tomamos asiento frente a los daneses, salvo mi padre que, como era preceptivo, se sentó junto a Gunnar. El jefe de Ribe, voz en grito, pidió al tabernero carne asada, sopa de cebolla, cerveza e hidromiel. Parecía extremadamente dichoso con nuestra presencia.

—Decidme, ¿qué valiosas mercancías habéis traído para vender en mi mercado?

—Lo habitual que se encuentra en los monasterios de Escocia y en sus paupérrimas aldeas, más o menos lo que tú saqueas cuando visitas Irlanda o Mercia —respondió mi padre sin ninguna intención de proporcionar mayor información.

Gunnar mostró una media sonrisa, bebió un poco de hidromiel y luego dirigió su mirada hacia Jokull.

—Tú eres quien mató al sajón, ¿verdad?

—Sí, fui yo —respondió orgulloso mi hermano.

—Eres un gran guerrero —dijo Gunnar—, no hay más que verte para darse cuenta.

El tabernero, acompañado por varios sirvientes, dejó sobre la mesa las bandejas de carne asada, las vasijas de sopa de cebolla y varias jarras de cerveza e hidromiel.

A mi hermano le brillaban los ojos, mientras que mi padre, que se encontraba justo enfrente de nosotros sentado a la derecha de Gunnar, tenía el semblante serio.

—¿Qué tal tus campañas por Irlanda? —le preguntó Ottar al danés, devorando con fruición una pierna de cordero.

—¡Bah! Esos puebluchos cada día son más pobres, ya no merece la pena ni saquearlos.

—Son muchos años de expediciones, quizá sea el momento de buscar otros lugares —dijo Sigurd.

—¿Cuáles? —preguntó interesado Jokull—. ¿Dónde podríamos ir?

—Quizá podríamos atacar a otros vikingos, ¿verdad, Gunnar? —preguntó con inquina mi padre.

El danés dejó su jarra de hidromiel a medio beber. Frunció los labios y apretó las mandíbulas, la pregunta de mi padre le había irritado.

—Hace tiempo que existe un pacto no escrito entre los pueblos escandinavos que prohíbe atacarnos entre nosotros, y tú lo sabes.

—Pero para ello hay que respetar los pactos —replicó mi padre mirándole a los ojos.

Nos envolvió un mar de silencio, tan denso y gélido como la niebla que habitualmente circunda las abruptas costas de Escocia. Varios vikingos dirigieron sus manos a las empuñaduras de sus espadas, dispuestos a repeler o a iniciar un ataque. La hostilidad existente entre ambos jefes amenazaba con arrastrarnos a una desigual batalla donde los nórdicos de Vestfold teníamos todas las de perder. Así estuvimos unos instantes, observándonos en silencio, esperando el momento para desenvainar nuestras armas. Entonces el danés sonrió y dijo:

—Yo te prometo que no atacaré Vestfold. Veo innecesario pedirte a ti lo mismo, pues no te creo tan necio o estúpido como para asaltar Ribe.

Los ojos azules de Gunnar mostraban una insultante superioridad. Era uno de los jefes más poderosos de entre los nórdicos y hacía ostentación de ello. Mi padre negó con la cabeza y tragó un pedazo de carne. Su rostro contraído delataba el profundo odio que sentía por él, pero era un hombre sensato y sabía que de aquella conversación no podrían germinar más que enfrentamientos y desavenencias. Acertadamente, la prudencia le sugirió que callara y fue mi hermano quien habló:

—Entonces ¿qué ciudades podríamos saquear?

Gunnar cogió una jarra de hidromiel, se la bebió de un trago y respondió:

—He oído hablar de lugares lejanos pero muy ricos —respondió enigmático el danés, que se detuvo unos instantes hasta asegurarse de que había captado toda nuestra atención—. Me han dicho que las tierras conquistadas por los sarracenos en Spanland son inmensamente ricas. Sería todo un sueño para cualquier vikingo viajar a aquellos exóticos lugares, ¿verdad, Gunnjorn? —preguntó el danés, empeñado en molestar a mi padre.

El jefe de Vestfold asintió levemente sin apartar la vista de la mesa, impaciente por abandonar cuanto antes la taberna y Ribe. Gunnar le contemplaba divertido.

—Algún día viajaré a al… al-Andalus, sí, al-Andalus, creo que así es como se llaman las tierras de los sarracenos —prosiguió el danés—. Según dicen, sólo se sirven de monedas de oro como medio de pago, los caballos son veloces como el viento, los guerreros visten ricas y suaves telas y las mujeres son extremadamente hermosas, de piel bronceada y ojos oscuros y misteriosos.

—¡A mí también me gustaría ir! —exclamó efusivo Jokull, poniéndose en pie de un salto, embelesado ante las sugestivas palabras de Gunnar.

Mi padre le lanzó una mirada reprobatoria y Jokull volvió a tomar asiento.

—Son sólo cuentos, allí no hay nada de lo que dicen, no son más que exageraciones —repuso el jefe con desdén.

—¿Acaso has estado allí? —le preguntó Gunnar, en un tono que mi padre interpretó como un desafío.

—No he llegado tan lejos —respondió.

—¿No he llegado tan lejos? —replicó Gunnar imitando el tono de voz de mi padre—. ¿Qué diablos significa no he llegado tan lejos?

Gunnjorn le lanzó una mirada cargada de odio y aferró con fuerza la empuñadura de Fuego de Dragón. Hasta ese momento había derrochado paciencia con el danés, pero su mofa había llegado demasiado lejos.

—Deberíamos ir al mercado, los tenderetes ya estarán montados y es conveniente echarles un vistazo —intervino prudentemente Ulf, posando su mano sobre el hombro de mi padre.

—Tienes razón —accedió el jefe de Vestfold, levantándose del asiento—. Ha sido un placer… —añadió con aspereza, arrojando con desdén unas monedas sobre la mesa como pago por la comida.

—En esta taberna tu dinero carece de valor —farfulló Gunnar—. Considérate mi invitado.

El danés cogió las monedas y se las tendió a mi padre.

—Guárdate tus favores —replicó, y se dirigió hacia la puerta sin aceptar su invitación.

—¡¿Ese es tu hijo?! —preguntó señalándome con el dedo. Mi padre se detuvo y asintió—. ¿Al que llaman Haakon el Cobarde? —añadió soltando una carcajada.

Gunnjorn echó nuevamente mano a su empuñadura pero Ulf le detuvo.

—Tranquilo, sólo lo hace para provocarte —le susurró.

—Algún día le mataré y pagará por lo que hizo.

Mi padre salió de la taberna y el resto le acompañamos. Atrás dejamos a Gunnar, desternillado de risa, acompañado por sus capitanes.

Mi cabeza rumiaba la frase de mi padre: «Algún día le mataré y pagará por lo que hizo». Era evidente que entre ambos hubo un conflicto del que el jefe de Vestfold salió mal parado. De ahí el comportamiento frío y hostil que mostraba ante la presencia del danés. Pero ¿qué era lo que había sucedido? Debía preguntárselo a Ulf, quizá él pudiera arrojar algo de luz en todo ese oscuro asunto.

La plaza del mercado estaba colmada de tenderetes de telas, armas, joyas, comida, especias provenientes de los más recónditos lugares y cientos de productos más. Los vendedores se mezclaban con los compradores y les enumeraban las infinitas bondades de sus productos con vehemencia y gran capacidad de convicción. El olor a humanidad se mezclaba con el de los excrementos de animales y el asado de cordero. Mis oídos, más acostumbrados a la tranquilidad de Vestfold, tardaron en adaptarse al ensordecedor griterío, y entre empellones y codazos llegamos a nuestro tenderete: dos grandes mesas de madera cubiertas por un derruido toldo. Allí se amontonaban candelabros, telas, armas de mala calidad, cascos escoceses, cotas de malla, bisutería y botas usadas, es decir, todo aquello que robamos en Escocia y no nos era útil. Las monjas fueron llevadas al mercado de esclavos, situado en un anexo a la plaza principal de Ribe. El gentío pasaba entre los puestos y se paraba curioso cuando algo le llamaba la atención, pero tal era la multitud de tiendas que pocos fueron los que prestaron atención a nuestros productos. En contra de los deseos de mi padre, mucho me temía que permaneceríamos más tiempo de lo previsto en aquella ciudad.

Varios de nuestros hombres se dedicaron a pasear por entre la multitud mostrando alguna de nuestras mercancías con la intención de despertar su interés y poco a poco fueron llegando algunos compradores. Mi padre, acompañado por Jokull, se dirigió al mercado de esclavos para supervisar la venta de las monjas y ordenó a Ulf que fuera a comprar varios toneles de vino. Era mi ocasión y me ofrecí a acompañarle.

Nos dirigimos a un puesto de vinos, donde un comerciante, a viva voz, anunciaba la exquisitez de sus productos.

—¿Por qué mi padre odia a Gunnar? —le pregunté mientras nos habríamos paso entre una barahúnda.

Ulf gruñó.

—¿Qué te hace pensar que te lo voy a decir?

—A todo el mundo le dijiste que yo no volvería a participar en ninguna expedición. Creo que me lo debes.

—Se me escapó… —masculló entre dientes—. Bebí más de la cuenta… surgió el tema… Ya sabes —adujo.

—Me lo debes —insistí.

Un borracho se cruzó en nuestro camino y Ulf, algo malhumorado, le empujó, haciéndole caer sobre el vulgo. El borracho, sin saber muy bien qué había pasado, comenzó a hacer aspavientos, insultando a todo aquel que se encontraba en derredor, hasta que un grupo de soldados reparó en él y después de molerle a palos se lo llevaron de allí.

—Está bien —concedió.

—Soy todo oídos —dije disfrutando de mi pequeña victoria.

Ulf respiró hondo y comenzó a hablar:

—Fue hace muchos años, tu padre todavía no era jefe, ni yo capitán de barco. Éramos dos jóvenes ávidos de aventuras, pero en aquella época las expediciones escaseaban, pues con el ganado que cuidábamos y las tierras que sembrábamos teníamos suficiente para sustentar a toda la familia. Mas un buen día, llegó a la aldea una nave danesa, la capitaneaba Gunnar. Era tan joven como nosotros pero ya poseía un barco y mandaba sobre más de cincuenta hombres. ¡Imagínate la impresión que nos causó cuando desembarcó! —exclamó con una gran sonrisa, rememorando aquel momento—. Iba vestido para la guerra; el casco y la cota de malla reverberaban bajo la luz del sol, su bruñida espada parecía de plata y exhibía el rostro rasurado. La imagen encarnada de un auténtico dios.

Entendí perfectamente sus palabras, habían pasado muchos meses desde entonces, pero la primera vez que lo vi tuve la misma impresión.

—Se disponía a emprender una expedición y quería reclutar vikingos y añadir naves a su flota.

—¿No había suficientes en Dinamarca? —pregunté señalando el gentío que nos rodeaba.

—Los vikingos hemos guerreado entre nosotros hasta hace relativamente pocos años, y en aquellos tiempos el enfrentamiento entre distintos clanes daneses desangraba el país.

—Y Gunnar necesitaba de vuestra ayuda para combatir a otros vikingos, ¿verdad?

Un pequeño se cruzó en nuestro camino y Ulf detuvo el paso, lo alzó con ternura y volvió a ponerlo en el suelo con cuidado. Parecía imposible que fuera la misma persona que había lanzado al borracho a varios pasos de distancia.

—Por desgracia eso lo supimos más tarde —continuó—. Gunnar se reunió con Björn, tu abuelo, y tuvieron una larga charla. El danés es muy persuasivo y consiguió convencerlo para que participara en la expedición. Björn le ofreció su barco, el Serpiente Marina. Tu padre casi se vuelve loco de alegría cuando tu abuelo le dio la noticia. Esa misma noche se dirigió al Cortacabezas y bebió cerveza hasta que perdió el conocimiento. Gunnar y yo le acompañamos, claro está. Las borracheras compartidas son inmensamente más placenteras.

Llegamos al puesto de vinos y Ulf detuvo su relato. Yo me encontraba impaciente por saber cómo proseguía la historia, pero tuve que esperar a que el capitán comprara los barriles de vino que le habían encargado. Después de regatear durante unos minutos que se me hicieron eternos, acordaron un precio razonable y un par de esclavos llevaron los toneles a nuestro tenderete.

—Vayamos a aquella armería —dijo Ulf señalando un edificio de madera—, allí venden las mejores espadas del mundo, las fabricadas en la ciudad franca de Ulfberth.

—¿Vas a comprar alguna?

—No, el Último Aliento —así se llamaba su espada— aún se encuentra en plena forma.

Por suerte, salimos del atestado mercado y llegamos a la armería. En derredor, relucientes espadas, bruñidas cotas de malla y hermosos cascos colgaban de las paredes, reflejando unos postreros rayos de sol que iluminaban la tienda con un color ceniza amarillento. Quedé asombrado por la belleza de las armas. En un tonel guardaban varias lanzas de madera rematadas en una punta de hierro extremadamente afilada. En un arcón había cientos de espadas, eran las de peor calidad y, aún así, era evidente que se trataba de armas de muy bella factura. Cogí una de ellas y la sopesé entre mis manos. Ulf, más exigente que yo, contemplaba las espadas que colgaban de las paredes. Eran unas armas asombrosas, con empuñaduras de oro y plata y algunas de ellas engastadas con piedras preciosas.

—¿En qué puedo ayudaros, amigos? —preguntó el comerciante al vernos tan interesados en los productos que ofrecía.

—Sólo mirábamos —gruñó Ulf sin apartar la vista de un hermoso casco con la figura de un dragón labrada en su visera.

El comerciante soltó un bufido y continuó con sus quehaceres. Contemplaba un poderoso hacha de doble filo cuando la puerta se abrió y Gunnar hizo entrada.

—¡Vaya, si está aquí mi amigo Ulf! —exclamó sonriente.

—Saludos, Gunnar —dijo fríamente el capitán, dudando de que la irrupción del jefe fuera fortuita.

—Te veo muy bien acompañado —dijo el danés acercándose a mí—. Hola, Haakon el Cobarde.

Guardé silencio y me limité a mirarle con arrojo. Era un poderoso jefe vikingo, pero no conseguiría amedrentarme. Con mi actitud altiva y desafiante pretendía ganarme su respeto, pero sólo alcancé a provocar su risa.

—¡Ja, ja, ja, ja! —rio. Se dirigió hacia mí y me cogió del hombro—. ¿Me estás retando, muchacho?

—Gunnar, déjale en paz —intervino Ulf.

—¡Sólo bromeaba! —replicó el danés—. ¿Qué miras con tanto interés? —le preguntó a Ulf, que continuaba con el casco del dragón entre las manos.

—No importa —respondió, dejando el casco en una mesa.

Gunnar fue hacia él y lo cogió, estuvo contemplándolo durante unos instantes y luego dijo:

—El símbolo de tu familia es un dragón, ¿verdad? —me preguntó y asentí.

Gunnar sonrió y me lanzó el yelmo.

—Es todo tuyo, considéralo un regalo.

Miré el casco: era cónico con visera y un hermoso dragón rampante en su parte frontal. Sería extremadamente caro, un regalo que no podía aceptar, y más procediendo de un enemigo de mi padre. Y así se lo hice saber.

—Lo siento, pero ya tengo un casco.

El implacable se acercó a mí y me miró con sus profundos ojos azules.

—Sé que a tu padre no le agradará este regalo, pero es posible que algún día te salve la vida, y entonces me estará eternamente agradecido.

—¿Por qué me lo quieres regalar? —pregunté confuso—. No haces más que recordarme que me llaman El Cobarde.

—Para provocar a tu padre —respondió Ulf.

—¡Ja, ja, ja! —rio Gunnar—. Geir, pon el casco en mi cuenta, ya enviaré a alguien para que te lo pague —dijo al comerciante, y salió de la tienda, no sin antes lanzarme una amplia sonrisa.

Miré a Ulf confuso, sin saber si debía aceptar su regalo. El capitán volvió a coger el casco y lo estudió con detenimiento.

—A tu padre no le va a gustar, pero Gunnar tiene razón, algún día te podría salvar la vida.

—¿Queréis algo más? —preguntó el comerciante con cierta sorna.

Ulf lanzó un gruñido y salimos de la tienda con el regalo del danés bajo el brazo.

—Volvamos al mercado —dijo Ulf nada más salir de la armería, y con gesto ceñudo añadió—: Seguro que nos ha visto entrar en la armería y nos ha seguido para incordiarnos.

—¿Por qué crees que me ha regalado el casco?

—Ya te lo he dicho en la tienda, para provocar a tu padre.

—Entonces ¿por qué lo has aceptado?

—Es de gran calidad y, como bien ha dicho Gunnar, podría salvarte la vida. En algunos momentos debemos tragarnos nuestro orgullo y ser más prácticos.

Estaba anocheciendo y los clientes del mercado comenzaron a recogerse en sus casas o a dirigirse a la taberna más cercana. Ulf permanecía huraño, absorto en sus pensamientos, pero aún tenía que narrarme una historia y no iba a cejar en mi empeño hasta que supiera la verdad entre Gunnar y mi padre. Así pues, insistí:

—No has terminado lo que me estabas contando.

—¿El qué? —preguntó Ulf haciéndose el distraído.

—Lo sabes.

—Está bien… —claudicó por fin—. Una semana después de la llegada de Gunnar partimos hacia Frisia en una expedición de saqueo. Recuerdo que era una mañana clara y calurosa. Todo Vestfold salió a despedirse de nosotros. Tu padre se encontraba feliz, pues era la segunda o tercera expedición en la que se embarcaba. Hacía tres años que nuestras naves no participaban en ninguna correría y los vikingos estábamos impacientes por hacer uso de nuestras espadas.

—¿Participaron Ottar o Sigurd? —pregunté.

Ulf negó con la cabeza.

—Tu padre nunca se ha llevado muy bien con ellos y decidió dejarles en tierra. Como te podrás imaginar, no les hizo ninguna gracia.

Empezaba a entender la fría relación entre los capitanes y mi padre.

—Navegamos hacia occidente, y dirigimos nuestras proas a Frisia. Todo iba bien hasta que llegamos a la costa de Dinamarca. El Cortacabezas remontó un pequeño río y se adentró en tierras danesas. Tu padre, confuso, le siguió con la intención de que Gunnar le explicara qué demonios estábamos haciendo en Dinamarca. Llegó la noche y varamos en una ensenada. Tu padre desembarcó furioso y se dirigió hacia la nave del danés. Yo le acompañaba.

—¿Qué pasó entonces? —le pregunté intrigado.

—Gunnar había desembarcado con todos sus hombres y nos dijo que marcharíamos a Frisia, pero que antes tenía un asunto que liquidar.

—¿Qué asunto?

—Matar al jefe de Tonder, con quien tenía una alianza.

—¿Pretendía matar a su aliado? —pregunté perplejo.

—Tonder y Ribe eran rivales, competían por el control de algunas aldeas de Irlanda y Anglia. Incluso llegaron a enfrentarse entre ellos en aquellas islas.

—Luchaban como carroñeros por los despojos de un animal muerto.

—Así es, en uno de esos combates murió Hrein, el hermano mayor de Gunnar. Fue un duro combate que sembró de cadáveres daneses la isla de Irlanda. La guerra estaba desangrando a las dos ciudades y ambos jefes llegaron a un acuerdo. Allí, en las frías tierras de Irlanda, Ivar, el padre de Gunnar, acordó con Stein, el jefe de Tonder, el pago de una cantidad de plata en compensación por la muerte de su hijo.

—La deuda de sangre —intervine.

—No hay plata en el mundo que compense la muerte de un hijo, pero Ivar estaba harto de guerras y deseaba firmar la paz cuanto antes, temía que Gunnar corriera la misma suerte que su hermano.

Habíamos llegado a nuestros tenderetes, varios siervos comenzaron a cargar las mercancías a los carros para llevarlos de nuevo a nuestro barco, allí estarían más seguros. Ulf se detuvo, saludó con la mano a un vikingo y continuó hablando.

—Llegaron a un acuerdo por el cual se repartían la isla de Irlanda y varias aldeas de Anglia. Firmaron la paz y ambos regresaron a sus ciudades de origen.

—Pero Gunnar no aceptó el tratado.

—No, no lo aceptó. Él exigía un hefnd, una venganza sangrienta como represalia por la muerte de su hermano. Insistía en que sólo la sangre de Stein restituiría el mancillado honor de su clan y acusó a su padre de ser un cobarde, un despreciable mercader, por negarse a vengar la muerte de su propio hijo a cambio de un puñado de monedas de plata. Hecho una furia, partió en su nave con los hombres que quisieron seguirle. Por desgracia, de todo esto nos enteramos demasiado tarde.

—Y llegó a nuestras costas.

—Necesitaba hombres y en su ciudad no los encontró. Nos mintió —Ulf apretó los labios—. Nos embelesó con sus palabras y caímos en su trampa.

—¿Qué ocurrió?

—Tu padre se negó a secundar su traición y le amenazó con viajar hasta Ribe y advertir a Ivar de sus intenciones, pero Gunnar es muy hábil, sólo él conocía los arcanos del río que acabábamos de remontar, sin su ayuda corríamos el serio riesgo de embarrancar. Aún así, Gunnjorn le dijo que no participaríamos en su venganza, pues los pactos están para cumplirlos aunque no sean de nuestro agrado. El implacable se rio y le advirtió que tuviera bien preparados a sus vikingos a la mañana siguiente, pues Stein ya había sido informado de nuestra presencia. Habíamos caído en su trampa y no teníamos más opción que combatir a su lado si queríamos salvar la vida.

—¿Por qué no le dijisteis a Stein que habíais sido engañados? —pregunté.

—Las tropas de Stein eran más numerosas y si le hubiéramos confesado que habíamos sido utilizados por Gunnar, no nos habría creído y nos habría tildado de cobardes. No teníamos más opción que luchar.

—Y al día siguiente los vikingos de Tonder os estaban esperando.

—Nada más aparecer el sol por el horizonte, centenares de flechas cayeron sobre nosotros. Nos encontrábamos en la ensenada, en una playa de piedra rodada. Nuestro enemigo había formado un muro de escudos sobre una pequeña elevación, a unos pocos pasos de nosotros. Habían bloqueado el río con troncos, impidiéndonos la huida, sólo había una opción: luchar. Nos doblaban en número pero Gunnar estaba enfurecido. Formó un muro de escudos que embistió con fuerza contra el adversario mientras nosotros protegíamos la retaguardia. Desconozco cómo lo consiguió, pero abrió una brecha en la defensa enemiga. Parecía increíble, pero estábamos venciendo. Un par de horas después, apareció empapado en sangre y cogiendo de los pelos la cabeza cercenada de Stein. Los vikingos de Tonder, carentes de su jefe, abandonaron el campo de batalla y regresaron a la ciudad. El danés nos dio las gracias por nuestra ayuda y nos indicó el camino correcto para remontar el río sin problemas.

—¿Nada más? ¿No participasteis del botín?

—Nos ofreció la parte que nos correspondía, pero tu padre se negó, era un botín manchado con la sangre de la traición. Recuerdo que Gunnjorn escupió en el suelo con desprecio y regresó al Serpiente Marina.

—¿Cómo actuó Ivar cuando supo de la muerte de Stein?

—Fue el propio Gunnar quien se lo dijo poco antes de asesinarlo.

—¿Gunnar mató a su padre?

—Le espetó que era un cobarde, que no merecía ser el jefe de Ribe, pues no había vengado la muerte de su propio hijo. Ivar, encolerizado, ordenó a varios de sus vikingos que le apresaran, pero llegaron tarde: Gunnar le atravesó con su espada.

—¿Y por qué Gunnar no fue ejecutado por el asesinato de Ivar?

—El Consejo de Ribe se reunió, pero los capitanes le admiraban y los daneses le temían. Fue absuelto en el juicio y, además, nombrado su sucesor.

Sonreí perplejo ante lo que acababa de escuchar, comenzaba a entender por qué le llamaban El Implacable.

—Gunnar es un hombre sin escrúpulos, capaz de cometer las mayores atrocidades para conseguir sus propósitos —continuó Ulf—. Aléjate de él, su presencia no te conviene.

Esas mismas palabras las había pronunciado mi padre.

—Entonces, ¿por qué estaba presente el día que yo debía matar al sajón?

—Se encontraba en Noruega negociando con otros clanes con menos reparos que nosotros. Se trata de un hombre poderoso —dijo Ulf, abriendo los brazos, mostrando la extensión de la plaza del mercado—, no interesa ganártelo como enemigo.

—Pero ahora estamos en paz entre los vikingos —repliqué.

—El acuerdo que Ivar había firmado con Stein no fue inconveniente para que Gunnar lo matara.

Entendí por qué mi padre le odiaba. Le había utilizado para asesinar a un aliado. El jefe de Vestfold había caído en una trampa, se sentía estúpido, engañado, herido en su propio orgullo. Habían pasado muchos años desde entonces, pero no lo había olvidado.

—Someterse a las leyes, a las normas, a las tradiciones, es lo que nos diferencia de los animales, es lo que nos impide vivir en la más profunda oscuridad. Si no respetamos los pactos no nos respetamos a nosotros mismos ni merecemos el respeto de los demás.

Asentí ante las sabias palabras de Ulf.

Los sirvientes ya habían cargado la mercancía en los carros y marchamos hacia las naves. Estaba oscureciendo, esa noche los carreteros dormirían al raso, pues la puerta de la ciudad se cerraba desde el crepúsculo hasta el amanecer.

Tal y como preveía, a mi padre no le entusiasmó el obsequio de Gunnar. Tuvo que ser Ulf, no sin esfuerzo, el que le convenciera para que no enviara a un vikingo a devolvérselo. Mi hermano, con quien no había intercambiado palabra durante nuestra estancia en Ribe, me miraba con asombro y envidia: no entendía cómo Gunnar el Implacable, el valeroso jefe que tanto admiraba, me había concedido un regalo tan valioso unas horas más tarde de llamarme Haakon el Cobarde. Recuerdo que me lo calé delante de él y no pude reprimir una sonrisa de satisfacción mientras mi hermano me miraba de soslayo con los brazos cruzados.

Dos días más permanecimos en Ribe, hasta que mi padre consiguió malvender a las monjas. El mercado estaba saturado de esclavas y prácticamente las tuvo que regalar con la intención de abandonar cuanto antes aquella ciudad y poner tierra de por medio entre Gunnar y él. Aún así, regresaríamos a casa con la bolsa llena de monedas de plata y algunas de esas baratijas que tanto gustan a las mujeres como telas de seda, peines de marfil o collares de vidrio. A escondidas, le compré a Hassmyra un hermoso collar de vidrio de tonalidades violáceas engastado en cuero. Era mi primer regalo tras una expedición, y posiblemente el último. Me hallaba exultante, impaciente por dárselo y contemplar sus radiantes ojos azules, brillantes por la irrefrenable emoción.

Regresé a Vestfold en el barco de mi padre. Si a Jokull le repugnaba mi presencia, que se fuera él a otra nave. Y así lo hizo, eligió el Sangre Vikinga de Ottar para volver a casa. Durante la campaña Jokull y el padre de Hassmyra se habían vuelto amigos casi inseparables. Mi hermano se pegó en todo momento a él, ávido por empaparse de la experiencia que el veterano capitán le pudiera aportar. Pero yo bien sabía que Jokull buscaba algo más que sus innegables conocimientos: quería simpatizar con él, que le aceptara como su posible yerno, el futuro marido de Hassmyra.

Me encontraba en cubierta observando al Sangre Vikinga. El viento soplaba con fuerza, hinchando nuestras velas e impulsando al Dragón Negro. El cielo estaba surcado por algunas nubes pero no amenazaba lluvia. Un día perfecto para la navegación y, sobre todo, para volver a casa. A mi lado se encontraba mi padre. Su semblante cambiaba según nos alejábamos de Ribe. Me sonreía afable, olvidando que no había actuado como él esperaba de mí. Le observé con atención. Ya era un hombre maduro, su barba castaña comenzaba a clarear y las arrugas surcaban su frente. Aún mantenía la fuerza y el vigor que le caracterizaban, pero sus ojos estaban perdiendo el brillo del guerrero. No amaba tanto las expediciones como antaño, cuando era joven e impulsivo. Aunque nunca lo reconoció, deseaba volver a casa cuanto antes y disfrutar de la tranquilidad que le proporcionaba pisar tierra firme.

Sabía que le había decepcionado, pues me consideraba su heredero natural, pero había aceptado mi decisión. No obstante, los dioses le habían bendecido con otro hijo mucho más interesado en matar y saquear que yo, y eso le concedía cierta tranquilidad; fuera como fuese, a su muerte, un hijo suyo sería nombrado jefe de Vestfold, siempre y cuando el Consejo así lo acordara.

—Siento haberte defraudado —le dije mientras observaba cómo el Sangre Vikinga intentaba adelantarnos. En su popa pude distinguir a mi hermano, que contemplaba con devoción a un Ottar que le explicaba cómo sujetar correctamente la caña del timón.

—Regresamos los tres con vida y nuestras bodegas están rezumantes de botín. Eso es lo importante.

—Protegeré la aldea durante vuestras expediciones.

—Sé que lo harás —mi padre me cogió del hombro y me sonrió con simpatía.

—¿Hablarás con Ottar cuando lleguemos? —le pregunté aprovechando que se encontraba de buen humor.

—Sí, lo haré.

Unas gaviotas blancas de pico rojizo surcaron el cielo restallando en desagradables chillidos. Su presencia nos advirtió de que nos encontrábamos cerca de la costa.

—Aprecia mucho a Jokull —observé con áspera desazón.

—Tu hermano tiene un gran futuro como vikingo.

—Y yo permaneceré en la aldea cuidando de los animales y segando el heno.

—Así lo has decidido.

—Es cierto —acepté con una amarga sonrisa.

—Las Nornas han trazado vuestro camino, y no tenéis más opción que seguirlo.             

El vigía gritó tierra y los vikingos corrieron por la cubierta levantando los brazos y bramando de alegría. Después de tres largos meses de campaña, volveríamos a reencontrarnos con nuestras familias. Ulf el Sabio, desde el Viento de la Muerte, hizo sonar con estridencia su cuerno, Ottar Cabeza de Buey le siguió, después Sigurd el Rojo desde el Matacristianos y, finalmente, mi padre, Gunnjorn el Barbudo, se echó a la boca el cuerno de buey y dando un fuerte soplido advirtió a los capitanes de barco de que tenía los mejores pulmones de toda Noruega. Un vikingo abrió un barril de cerveza, cualquier momento es bueno para echar un buen trago, y bebimos hasta que entramos en el fiordo que conducía a nuestra amada aldea.

CAPÍTULO VIII

Los barcos arribaron al muelle entre los vítores de nuestros vecinos, que acudieron jubilosos para darnos la bienvenida. Vi a mi madre llorar desconsolada mientras me saludaba con la mano. Me imaginé el infierno que habría pasado al tener a su marido y a sus dos hijos luchando en Escocia. Le saludé con una sonrisa y mi madre se abrazó a una amiga. También vi a Hassmyra que, acompañada por varias jóvenes, me saludaba dando saltos de alegría. Era momento de gozo y de felicidad, pero también de tristeza. Algunos de nuestros compañeros habían dejado su vida en la expedición y sus familiares les buscaban con la mirada en un vano intento de localizarles. Sus rostros mostraban preocupación hasta que sus ojos se cruzaban con los de algún vikingo que les negaba con la cabeza, entonces la inquietud se convertía en certeza y los llantos y los gemidos de dolor se confundían con las alborozadas expresiones de alegría de quienes veían regresar a sus seres queridos.

Desembarqué y corrí a abrazar a mi madre. Su rostro lucía una hermosa sonrisa, tenía las mejillas surcadas por las lágrimas y los ojos rojos por el llanto. Nos dimos un fuerte abrazo.

—Hijo mío, hijo mío —susurraba entre convulsiones.

—Estoy bien madre, no tienes de qué preocuparte.

—Pensé que jamás regresarías.

—¿Para mí no hay abrazos?

Mi padre nos contemplaba con los brazos en jarra y un fingido gesto de reproche en el rostro. Mi madre sonrió y corrió hacia él.

—¡Ja, ja, ja! —rio Gunnjorn—. ¡Mi querida Jora, más preocupada por sus hijos que por su hombre! —exclamó cogiéndola en volandas.

—Tú te vales por ti mismo, pero ellos son sólo unos niños —protestó mi madre.

Mi hermano, que observaba la escena a cierta distancia, decidió acercarse para saludar a mi madre. Pasó a mi lado sin ni siquiera mirarme.

—Supongo que te referirás a Haakon el Cobarde, pues yo ya soy todo un hombre —rebatió Jokull.

—Ven aquí, hijo mío —mi madre le ofreció sus brazos, pero mi hermano le saludó fríamente con un beso en la mejilla.

—He hablado con Ottar, me ha ofrecido una de sus cabañas, hoy mismo me marcho.

Nos miramos confusos.

—¿Te vas de casa? —preguntó mi padre.

—Así es.

Gunnjorn asintió y dijo:

—Quizá sea lo mejor.

Mi hermano y yo nos evitamos y mantuvimos una distancia prudencial entre ambos. Mi madre nos miró y comenzó a entender. Se acercó a mi padre y, cogiéndole del brazo, le preguntó:

—¿Qué ha ocurrido en Escocia?

El jefe arrugó los labios y negó con la cabeza.

—Te lo contaré más tarde, de momento creo que lo mejor es que ambos no convivan bajo el mismo techo.

Sin añadir palabra, mi padre regresó a la nave y se ocupó de la descarga de las mercancías.

—Voy a casa a por mis cosas —dijo mi hermano, y emprendió el camino que guiaba a nuestra granja.

Mi madre le observó con el rostro desencajado. Los breves momentos de felicidad se habían desvanecido como el humo tras un furioso vendaval y su rostro reflejó una honda amargura. No le pasó desapercibido el profundo cambio que exhibía el aspecto de su hijo. Era duro, huraño, sus ojos eran fríos como el gélido hielo que cubría la cima de las montañas, pero creo que lo que más le dolió a mi madre fue la mirada de odio y desprecio que me lanzó antes de marcharse.

—¿Qué ha pasado entre vosotros? —me peguntó.

Respiré hondo y dudé antes de contarle la verdad, pero era mi madre, nuestra madre, y debía saberlo. Le hablé de nuestra lucha en el castillo y de lo cerca que estuve de matarle. Rompió a llorar y ocultó su rostro tras las manos.

—Lo siento, madre, nunca fue mi intención luchar contra él.

—Tarde o temprano tenía que pasar —dijo enigmática.

—¿Qué quieres decir?

—Ve a saludar a Hassmyra, te está esperando —me sugirió con el propósito de distraerme. Y lo consiguió.

Miré a Hassmyra. Se hallaba acompañada de un par de amigas. Nos miraba con inquietud y con gesto serio. No nos podía escuchar, pero enseguida entendió que algo había sucedido entre mi hermano y yo.

—Voy a saludarla.

Me disponía a acercarme a ella cuando Ottar la cogió de la cintura, levantándola en volandas. Luego la dejó en el suelo y le dio un fuerte abrazo. Comenzaron a hablar animadamente y, abrazados padre e hija, emprendieron el camino a su granja. Hassmyra me señaló con la mirada a Asdin, su amiga y confidente. Asentí, había entendido el mensaje. Esperé a que Asdin se quedara sola y me acerqué a ella.

—Hola, Haakon, me alegro de verte —me dijo.

—Yo también —observé cómo Hassmyra se perdía entre la multitud que regresaba a Vestfold, acompañada por su inseparable padre—. ¿Te ha dejado un mensaje para mí? —le pregunté impaciente sin apartar la mirada de ella.

—Hassmyra tiene mucha suerte —me respondió.

—¿Qué quieres decir?

Asdin se acercó a mí y me cogió de la mano.

—Sé que Ottar no te quiere para su hija, pero mi padre estaría encantado de tenerte como yerno.

Me aparté de ella como si portara una pestilente y contagiosa enfermedad.

—Los dos os amáis, pero se trata de un amor imposible.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Quizá yo no sea tan hermosa como ella, pero sé cómo agradar a los hombres.

Se acercó a mí insinuante y me rozó con sus pechos.

—¿Qué pretendes?

Asdin tenía el pelo largo y castaño y unos profundos ojos verdes. No era tan hermosa como Hassmyra, pero belleza tampoco le faltaba. Era su amiga íntima y la única que conocía nuestra relación. Fue nuestro enlace cuando Ottar me prohibió que me acercara a su hija y gracias a ella podíamos comunicarnos y encontrarnos en el bosque. Pero algo había cambiado en ella, parecía que se había hastiado de ser nuestra mensajera. Me miraba con ojos distintos. Sus labios sonreían con picardía y sus ojos brillaban con lascivia.

—Siempre te he amado, ¿acaso nunca te has dado cuenta?

Negué con la cabeza.

—Amo a Hassmyra y siempre la amaré. Lo siento —respondí cogiéndola de las manos.

Los ojos de Asdin se empañaron y una lágrima surcó su sonrosada mejilla.

—Te espera esta tarde en vuestro lugar secreto —finalmente claudicó y me trasmitió el mensaje de Hassmyra. Tenía la voz quebrada y la vista fija en el suelo, como si la vergüenza le impidiera mirarme a los ojos.

—Gracias —le dije levantándole la barbilla.

Su rostro mostró una sonrisa forzada. Se secó la mejilla con la manga del vestido y dijo:

—No vayas… por favor. Te lo suplico…

Sus palabras vibraron en el aire portando un sentimiento preñado de culpa.

—Claro que iré, estoy deseando estar con Hassmyra —repliqué confuso por su extraño comportamiento.

Dio un largo suspiro y volvió a fijar la mirada en el suelo.

—No pierdas el tiempo con ella, nunca será tu esposa —masculló entre dientes.

Y se encaminó hacia la aldea no sin antes lanzarme una oscura mirada. Observé cómo se marchaba sollozando y ocultando la faz entre sus manos. Me encogí de hombros aún aturdido por su inesperada confesión.

Regresé al muelle y ayudé a descargar lo poco que aún quedaba dentro de la bodega de nuestra nave. Recordé las palabras de Asdin mientras descargaba fardos y toneles. La mejor amiga de Hassmyra, nuestra confidente, estaba enamorada de mí, y eso sólo podría suponer una cosa: problemas. Pero mi mente divagaba pensando por qué justo a nuestro regreso había decidido declararme su amor y por qué estaba tan convencida de que Hassmyra y yo nunca nos casaríamos. Sentí un pinchazo en el estómago y mi corazón comenzó a latir con fuerza. Una aciaga premonición perturbó mi contrariado ánimo. Esa misma tarde hablaría con Hassmyra: Asdin se había convertido en un peligro para ambos.

Inmerso en mis pensamientos llegué a la granja acompañado por mi padre. En la puerta nos esperaba Joseph. Nos saludó con una gran sonrisa y se acercó a nosotros extendiendo los brazos.

—Te saludo, Gunnjorn, doy gracias a Dios por tu regreso —dijo afable—. Es un placer volver a verte, Haakon.

—Saludos, monje —dijo fríamente mi padre antes de entrar en la casa. El jefe de Vestfold tenía poco de que hablar con un esclavo, por muy abad que éste fuese.

—Saludos, Joseph, ¿has echado de menos nuestras clases de latín?

—Te he echado de menos a ti —contestó.

Nos cogimos de los hombros. El anciano me sonrió con simpatía, pero sus ojos mostraban una profunda preocupación.

—En la expedición has…

—Hay poco que contar de la expedición —interrumpí, lo que menos que apetecía en esos momentos era revivir las sangrientas escenas presenciadas en Escocia.

El monje negó con la cabeza.

—Me he cruzado con tu hermano. Ha cambiado mucho en los últimos meses, y tú también —sus palabras olían a decepción—. Entra en la casa y come algo, hablaremos más tarde.

Me despedí del anciano monje y entré. Allí me esperaba mi madre haciendo la comida. Su rostro era serio y me saludó con una amarga sonrisa. Mi padre ya había tomado asiento y bebía de un cuerno de cerveza. Me senté junto a la mesa y me serví algo de pescado cocido con cebolla.

—¿Ya se ha marchado Jokull? —pregunté.

—Sí —respondió mi padre sin levantar la vista de la comida.

—¿Dónde está la cabaña donde va a vivir?

Mi padre se encogió de hombros.

—Supongo que será alguna de las que tiene Ottar perdidas en el bosque.

—Una cabaña de pastores no es un hogar digno —intervino mi madre, tomando asiento a mi lado y con el rostro contraído por el dolor—. En invierno, el frío congelará sus huesos y las bestias salvajes aguardarán, agazapadas tras los arbustos, un descuido para lanzarse sobre él.

—Ya se las apañará —replicó mi padre. Cogió su cuerno de cerveza y bebió un largo trago.

—¿Cuándo vas a pedir la mano de Hassmyra? —le pregunté cambiando de tema.

Se rascó el cabello y frunció el ceño.

—Esta noche se celebrará un gran banquete para festejar nuestro regreso. Será un buen momento para hacer oficial vuestro compromiso, en el caso de que Ottar lo acepte, claro. Algo que veo a todas luces imposible. Pero bueno, te lo prometí y yo siempre cumplo mis promesas. Iré ahora mismo.

—Que tengas suerte… —deseó esperanzada mi madre.

Mi padre hizo un gesto con la mano y salió por la puerta. Allí, en casa, nos quedamos mi madre y yo, almorzando pescado cocido con cebolla y pan con mantequilla. Aunque habíamos regresado sanos y salvos, no parecía muy dichosa. Sus ojos estaban velados y la frente arrugada por la preocupación. Durante unos instantes apenas abrió la boca para comer algo de pescado, su conducta era demasiado huraña y reservada. Preocupado, le cogí la mano y le pregunté:

—Madre, ¿qué es lo que ocurre?

Me respondió con una triste sonrisa y negó con la cabeza, fingiendo que nada le inquietaba. Pero su sombrío rostro la traicionaba.

—Tus ojos muestran una profunda preocupación. A mí puedes contármelo, ya lo sabes.

—Me entristece que tu hermano y tú hayáis acabado de esta manera —confesó finalmente—. No podéis vivir bajo el mismo techo sin correr el riesgo de mataros entre vosotros, y ahora Jokull se ha marchado a una cabaña oculta en el bosque. Es una verdadera pena.

Asentí, al fin y al cabo, mi madre tenía razón. Debió de ser muy doloroso para ella ver cómo sus hijos se comportaban como enemigos en lugar de como hermanos. Pero fue Jokull quien intentó matarme, yo me limité a defenderme.

—En el puerto me dijiste que esto tenía que pasar, ¿qué querías decir? —pregunté recordando sus palabras.

—Sois muy distintos. Jokull se ha convertido en todo un hombre y tiene grandes ambiciones…

—Y yo soy un obstáculo para él —interrumpí.

—Tal vez sea mejor que os mantengáis separados, por lo menos durante unas semanas.

—Tienes razón, quizá con el paso del tiempo la cordura regrese a su confusa mente y deje de advertir en mí a un adversario —dije sin excesiva convicción.

Me levanté y le di un beso. Se hacía tarde y tenía que reunirme con Hassmyra en el bosque. Esa misma noche se celebraría un gran banquete en nuestro honor, pero antes disfrutaríamos de un poco de intimidad. Me despedí de mi madre, en sus ojos leí una profunda tristeza y melancolía, como si su mente barruntara algún funesto acontecimiento. Me pareció oírla llorar cuando cerré la puerta a mi paso.

Salí de la granja y me encaminé a toda prisa hacia el bosque, deseaba encontrarme cuanto antes con Hassmyra. Era un día esplendido, como si el verano se resistiera a abandonarnos, y yo lo agradecí. Disfrutaba sintiendo los cálidos rayos de sol en mi piel y el aire templado acariciando mi rostro los días claros y azules. En cambio, el largo invierno me llenaba de nostalgia. Las frías y eternas noches, la nieve bloqueando las puertas y los caminos y el cielo siempre encapotado con un triste color grisáceo. A pesar de haber nacido en aquellas tierras, nunca me acostumbré a su crudo clima.

Durante el camino no dejé de pensar en mi padre y en Ottar. Ahora estarían hablando de nosotros y de nuestro futuro. Pensé en qué ocurriría si Ottar se negara a concederme la mano de su hija y mi corazón se entristeció. Pero Cabeza de Buey no impediría nuestro amor. Huiríamos, abandonaríamos Vestfold y marcharíamos a tierras lejanas. Eso haríamos, nada ni nadie se interpondría entre Hassmyra y yo. Cavilando en posibles lugares donde huir, llegué al pequeño claro del bosque donde me solía encontrar con Hassmyra. Encendí un pequeño fuego y prendí una antorcha mientras esperaba su llegada.

De pronto, escuché ruido de hojarasca y cuando me giré, sentí un fuerte golpe en la cabeza y perdí el conocimiento. Cuando desperté, advertí que me encontraba tumbado en el húmedo y frío suelo. La borrosa luz de unas antorchas nublaba mi vista. Me hallaba aturdido y dolorido por el bastonazo. Me toqué la cabeza y mis manos se ensuciaron con mi sangre. Desconocía cuánto tiempo llevaba desmayado. Intenté incorporarme, pero me encontraba muy débil y volví a caer desfallecido. Entonces escuché su voz.

—¿No puedes levantarte, hermano mayor?

Vi como acercaba su rostro, mostrando una sonrisa burlona y victoriosa.

—¿Has… has sido tú? —balbuceé conmocionado.

—Ha sido uno de mis amigos —respondió Jokull.

Varias antorchas comenzaron a cobrar vida y a moverse por el bosque. Poco a poco pude distinguir las sombras que las portaban. Mi hermano se hallaba acompañado por cuatro hombres más.

—¿Cómo sabías que me encontraba aquí? ¿Qué es lo que quieres?

Me fui recuperando y conseguí ponerme en pie apoyándome en el tronco de un roble.

—Deja en paz a Hassmyra, pronto será mi mujer y no quiero que vuelvas a verla, ¿me has entendido? —me preguntó cogiéndome con fuerza del cabello.

Intenté zafarme de él, pero me propinó un puñetazo y caí de nuevo al suelo.

—No te interpondrás entre nosotros —mascullé escupiendo sangre.

Mi hermano me pateó el estómago dejándome sin aire.

—¡A él! —ordenó, y sus amigos se dirigieron hacia mí con gesto amenazante.

Sus secuaces obedecieron con diligencia y disfrutaron propinándome puntapiés, puñetazos y bastonazos.

—¡Ya basta! —exclamó mi hermano pasados unos eternos minutos.

Los golpes cesaron. La sangre brotaba de mi nariz y me ahogaba, impidiéndome respirar. Me dolía horrores el cuerpo. Era como si las valkirias hubieran cabalgado sobre mis despojos, machacando mis huesos hasta convertirlos en astillas.

—No quiero que vuelvas a acercarte a Hassmyra, o te mataré.

Apenas podía verle, tenía los ojos cerrados, hinchados por los golpes.

—Padre ha hablado con Ottar… esta misma tarde… —susurré en un hilo de voz.

—¡Ja, ja, ja! —sus risas retumbaron en el bosque arrojando ecos preñados de rencor y maldad—. Ottar me entregará a su hija, así me lo ha asegurado. Yo seré el jefe de Vestfold y Hassmyra será mi esposa.

—No —espeté afligido. El daño que me causaron sus palabras fue infinitamente más doloroso que las heridas que laceraban mi cuerpo. Impelido por la angustia que oprimía mi corazón, intenté incorporarme, pero Jokull me propinó una patada en el estómago cortándome la respiración.

—Esta noche, durante el banquete, se anunciará nuestro enlace —me susurró victorioso al oído, y añadió—: No tenía pensado matarte, simplemente pretendía trasmitirte un mensaje de lo más persuasivo, pero creo que me darás menos problemas muerto que vivo. Prended fuego a este lugar.

—¿Y con él qué hacemos? —preguntó uno de sus amigos.

—Atadle y quemadle también, representará un magnífico sacrificio para Tyr.

Los amigos de Jokull obedecieron y me ataron de pies y manos. Con los ojos entornados por la hinchazón, advertí cómo después prendían fuego a los arbustos cercanos, y se marchaban con Jokull, dejándome tirado en el suelo rodeado por las llamas. Intenté zafarme de las cuerdas que me apresaban pero no pude. Un espeso humo comenzó a envolverme, dificultándome la respiración. Hice un último esfuerzo pero me encontraba muy débil y dolorido. Pensé que iba a morir y juré por todos los dioses que regresaría al mundo de los vivos encarnado en draugr y me vengaría de mi hermano y de sus cómplices. El aire se negaba a entrar en mis pulmones y mis débiles ojos se cerraron, quedando sumido en una insondable oscuridad. Las últimas fuerzas se desvanecieron y mis desgarradoras heridas dejaron de martirizarme. Aún desconozco si fue un sueño o un postrero destello de conciencia, pero, de pronto, escuché una voz femenina. Gimoteaba sin dejar de proferir un lastimero «lo siento, lo siento…». Fue lo último que escuché antes de perder el conocimiento.

Abrí los ojos y ante mí apareció la figura borrosa y desconcertante de un cuervo disecado que colgaba de un techo de paja. Miré a mi derecha y vi el cráneo de un carnero sobre una yacija. Me incorporé y mi exánime cuerpo protestó, desatando un furibundo mar de dolencias que me aguijonearon como si hubiera sido lacerado por una miríada de afiladas agujas. Volví a recostarme sobre mi jergón. Respiré hondo, desconocía donde me encontraba, pero al menos estaba vivo. Me toqué la cabeza, alguien la había cubierto con una venda. ¿Quién se había tomado tantas molestias en curarme? ¿Quién me había salvado la vida liberándome del fuego que devoraba el bosque? Las preguntas se agolpaban en mi mente, pero no hallaron respuesta. Sobre una mesilla había un vaso de madera. Lo cogí y bebí de él con la esperanza de que fuera agua, pero escupí su contenido nada más tragarlo, pues sabía a mil demonios.

—Creo que vas a ser un paciente muy problemático.

Giré la cabeza y me encontré con los ojos grises de Fenja, que me miraba atentamente sentada en un pequeño escabel.

—¿Dónde estoy? ¿Cómo he llegado hasta aquí? —le pregunté aturdido.

—Te encuentras en la cabaña de Ragna. Toma, bebe esto y no lo escupas —fue su respuesta.

Me puso el vaso de madera en la boca y me dio de beber. Le di un par de sorbos y luego aparté la cara.

—¿Qué demonios es? Sabe a mierda de murciélago.

—No andas mal encaminado —me respondió con una sonrisa.

—Me has salvado la vida —le dije, mirándola a los ojos.

—Yo no he sido.

Fenja hizo un gesto y Asdin, con las manos entrelazadas y los ojos rojos por el llanto, se acercó a mí.

—Lo siento, pensé que sólo querían asustarte, no acabar con tu vida —me dijo en apenas un susurro.

—¿Le revelaste a Jokull dónde encontrarme?

Asintió y de sus ojos comenzaron a brotar las lágrimas.

—Pero ¿por qué?

Cayó de rodillas al suelo y hundió su rostro en mi pecho.

—Porque te amo, y no podía soportar que estuvieras con ella.

—Pero tú nunca…

—No, yo siempre te he amado, antes incluso que ella. Pero Hassmyra era mi amiga y no podía traicionarla.

—Hasta ahora —repuse con amargura.

—Ottar ha decidido que se case con Jokull, así lo anunció durante el banquete.

—¡El banquete! —exclamé. Había olvidado que la tarde que fui atacado se celebró un gran festín. Jokull me dijo que allí mismo Ottar anunciaría su compromiso con Hassmyra—. ¿Cuánto hace de eso?

—Una semana —respondió Fenja.

Intenté levantarme pero la acólita de Ragna me lo impidió.

—La boda ya ha sido acordada y nada puedes hacer para que Ottar cambie de opinión. Ahora debes curarte. Regresarás a Vestfold cuando hayas recuperado las fuerzas, pues te esperan pruebas muy difíciles de arrostrar.

—Debo ir con ella —protesté.

Fenja puso su mano en mi frente y me embargó una profunda paz. Me tumbé en el lecho y sentí cómo mi convulso cuerpo se relajaba, al igual que si hubiera bebido una poción mágica.

—¿Dónde está Ragna? —balbuceé.

—En el bosque, comunicándose con los espíritus. Créeme es mucho mejor así.              —Ella nunca me habría ayudado —reconocí.

Fenja asintió y pasó un trapo húmedo por mi perlada frente.

—¿Y tú? —le pregunté—. ¿Por qué me ayudas?

La joven bruja bajó la vista avergonzada y sus mejillas se ruborizaron. Se incorporó y comenzó a trastear nerviosa por la choza.

—Sólo soy un instrumento de los dioses. Si Asdin te ha traído hasta aquí es porque así lo han deseado y debo plegarme a su voluntad.

Sus palabras vibraron inseguras en aire, enmascaradas con el velo de la mentira.

 —Entonces deben estar empeñados en que sobreviva si además, añadimos que en la choza te encontrabas tú, y no Ragna… —observé con sincero alivio.

—Los insondables deseos de los dioses no se cuestionan, sólo se cumplen. Vivirás, pues ésta ha sido su voluntad —dijo con una implacable decisión.

—Nuestro destino está tejido en el telar de las Nornas… —susurré. De pronto me embargó una profunda desolación. Me sentí pequeño, insignificante, como un simple muñeco que gobernaran los dioses o las Nornas según su antojo. Yo no era más que un esclavo carente de libertad y decisión—. ¿Qué futuro habrán tejido para mí las Nornas? —pregunté en tono cansado, persuadido de que mi pregunta no hallaría respuesta.

—No soy yo quien debe satisfacer tus incógnitas —respondió Fenja—. Ten paciencia, Haakon, encontrarás las respuestas a su debido tiempo. Ahora duerme y descansa, debes curar tus heridas.

Fijé abatido mi mirada en el techo de brezo que cubría la choza. Pensé en mi familia y en Hassmyra, ahora la prometida de mi hermano.

—¿Le has dicho a mis padres que estoy vivo? —le pregunté a Asdin.

—No.

—¿Pero no me echaron de menos durante el banquete? —inquirí perplejo—. Todos en la aldea eran conscientes de que Hassmyra y yo nos amábamos, y el día que se anuncia su compromiso con mi hermano, yo no estoy presente. ¿A nadie le extrañó?

—Lo cierto es que no —respondió Asdin con timidez sin apartar la mirada de un exiguo fuego.

—¿Qué quieres decir?

—Jokull aseguró en el salón común que te había informado de su futuro enlace con Hassmyra, pues Ottar no te consideraba un marido digno —se levantó y comenzó a pasear por la choza—. Según él, enfureciste y os peleasteis. Él te venció y, humillado, te perdiste en la oscuridad del bosque.

—¡¿Y le han creído?! —grité indignado intentando levantarme.

Fenja posó su mano sobre mi pecho para tranquilizarme y Asdin suspiró.

—Tu padre y Ulf te buscaron durante días, pero al no encontrarte desistieron. Lo siento.

Caí abatido sobre el jergón. Mi mundo se derrumbaba en derredor, pero algo tenía que hacer, no podía consentir que Hassmyra se casara con mi hermano, debía impedirlo aunque me costara la vida. Con sumo esfuerzo, logré incorporarme y me senté en la cama.

—¿Por qué no les dijiste dónde me encontraba? —pregunté a Asdin.

—No, no quería que te separaran de mí —respondió entre sollozos.

Estuve tentado de propinarle un puñetazo, pero logré reprimir mi ira y me limité a ponerme en pie.

—Aún estás muy débil —me dijo Fenja—. Debes permanecer en la cabaña hasta que estés plenamente restablecido.

—¿Y si regresa Ragna? —pregunté—. Estoy seguro de que me matará si me encuentra en su choza, y luego, posiblemente a ti —añadí, desviando la mirada hacia Fenja.

—Ragna se encuentra en un lugar muy lejano, nada has de temer. En cuanto a mi —en sus labios asomó una confiada sonrisa—, hace años que sé cómo cuidar de mí misma.

—No, debo volver a Vestfold —insistí.

Asdin soltó una maléfica carcajada.

—¿Y enfrentarte a Jokull en estas condiciones?

—Dame los hongos —le dije a Fenja.

La acólita de Ragna miró de soslayo un pequeño recipiente de barro. Su descuido no pasó desapercibido a unos ojos que brillaban con el fulgor que conceden unos iracundos deseos de venganza. Me apoyé en el jergón y me puse en pie.

—Dame los hongos de los bersekers, Ragna los debe tener guardados en esta choza.

Fenja negó con la cabeza.

—Esos hongos están infectados por los miasmas de los espíritus de miles de bersekers. Te confieren el valor y la fuerza de un oso, pero el precio que exigen las ánimas malditas es muy alto.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté confuso.

—Debilitan la cordura y devoran el alma. Esos hongos son malignos, y deben de ser rechazados al igual que una contagiosa enfermedad.

Fenja hablaba con sinceridad, pero yo los necesitaba si deseaba recuperar a Hassmyra. Me acerqué a ella y le dije:

—Ragna se los dio a Hans y a Riger, incluso mi hermano hizo uso de ellos en Escocia. Estoy convencido de que algún día tendré que enfrentarme a ellos y sólo usando sus mismas armas podré vencerles.

—Los efectos de los hongos son poderosos, es cierto, pero tan efímeros como el batir de una mariposa. Si las hilanderas resuelven que has de enfrentarte a ellos, deberás hacer uso de tu valor y de tu habilidad con la espada. Durante el combate, si acaso algún día éste tiene lugar, mantén la serenidad y espera a que los efectos de los hongos se diluyan, entonces tu enemigo estará confuso y débil, quedando plenamente a tu merced.

—Si sobrevivo… —repuse, persuadido de que Fenja no cedería. Mas no requería de su colaboración, pues su ingenua mirada delató donde, muy posiblemente, se encontraban.

—Sobrevivirás —aseguró con una sonrisa, como si conociera lo que me deparaba el destino mejor que las propias hilanderas—. Ahora debo marcharme. Asdin, cuida de él en mi ausencia, regresaré lo antes posible.

Cogió una alforja y me concedió una última y cálida mirada antes de abandonar la choza.

Volví al lecho y me tumbé, me hallaba agotado. Asdin se acercó a mí y me secó el sudor de la frente con un paño húmedo. Noté su frescor y me reconfortó. Ella me sonrió y me acercó un vaso de madera.

—Bebe, me ha asegurado Fenja que te curarás más rápidamente.

Miré el vaso con desconfianza, pero Asdin asintió y me animó con una sonrisa. Ayudándome con sus manos, bebí de aquel líquido con sabor a limo. Poco después, una placentera relajación recorrió mi cuerpo, liberándome de los dolores que me martirizaban.

—Gracias —susurré.

Debió de ser que, hasta ahora, sólo tenía ojos para Hassmyra, pero bajo la tenue luz de la lánguida hoguera, Asdin me pareció extremadamente hermosa. Sin saber muy bien por qué, comencé a acariciarle el cabello y acerqué mis labios a los suyos. Hacía pocos minutos me encontraba consumido por la fiebre y el dolor, pero, gracias al bebedizo que Asdin me había proporcionado, sentí como un fuego, y una extraña y gozosa energía corrieron plácidamente por mis venas. No tardó en desnudarse y en ponerse encima de mí. En esos momentos desconocía si todo aquello fue real o sólo el fruto de un maravilloso sueño, pero recuerdo cómo el cuerpo de Asdin se estremecía desnudo en la penumbra de la choza acariciado por las sombras del tenue fuego. Era hermosa y dulce como la miel, me preguntaba cómo no había reparado en ella, cómo ciego de amor por Hassmyra había ignorado a la diosa con la que yacía en ese momento. Durante unos instantes lo olvidé todo, deprendiéndome de preocupaciones y pesares. Junto a ella me encontraba exultante, fuerte, inmensamente dichoso. Nada me importaba que no fuera Asdin. Disfrutamos de nuestros cuerpos hasta que, exhaustos, quedamos dormidos. Nos hallábamos colmados de un inenarrable placer que desbordó nuestros sentidos.

Me desperté en mitad de la noche y allí, a mi lado, yacía Asdin, desnuda, cubierta por una piel de oso. Me dolía la cabeza como si despertara tras una fuerte borrachera. El recuerdo de Hassmyra llegó de pronto a mi mente. Consumido por los remordimientos, me senté en la yacija. La había traicionado. Me levanté y comencé a vestirme, aún era de noche y desconocía dónde me encontraba, pero debía regresar cuanto antes a Vestfold y evitar que Hassmyra se casara con Jokull. Cogí con torpeza un pellejo de agua que colgaba de la pared y tiré al suelo el cráneo de un carnero, despertando a Asdin de su sueño.

—¿Dónde vas? —me preguntó somnolienta.

—A Vestfold —respondí con determinación.

Asdin se incorporó del lecho y se arropó con la piel de oso.

—Está bien, no puedo evitar tu marcha —aceptó.

Me acerqué a ella sin saber muy bien qué decirle. Habíamos disfrutado el uno del otro, pero mi corazón pertenecía a Hassmyra.

—Yo… —balbuceé, pero Asdin me interrumpió poniéndome un dedo en los labios.

—No tienes nada que decir, los dos hemos disfrutado y eso es todo. Pero deberás luchar si anhelas recuperar a Hassmyra, y no te encuentras precisamente en las mejores condiciones, ¿no crees? —me preguntó, y asentí.

Se dirigió hacia una mesa y cogió una pequeña botella de barro cocido. Con sumo cuidado, vertió un poco de un espeso y oscuro líquido en un vaso de madera y me lo ofreció.

—Este fue el bebedizo que te di ayer.

Lo cogí y dudé.

—Cuando lo bebiste, desaparecieron tus dolores y te encontraste más…, vigoroso —dijo con picardía.

Sonreí y lo bebí de un solo trago.

Al igual que ocurrió el día interior, una renovada energía anegó mi cuerpo. Miré fascinado a Asdin y me sentí irremediablemente atraído por ella. Sus ojos brillaban en la penumbra y su rostro exhibió una más que insinuante sonrisa. Entreabrió los labios y no pude resistir besarlos. Excitado, la despojé de la piel que la cubría y regresamos al calor del lecho. Una vez más, todo lo que no fuera amarla dejó de importarme.

Transcurrían los días y yo permanecía en la choza junto a Asdin. Varias veces intenté regresar a Vestfold, pero me encontraba extenuado y débil, incapaz de hacer frente a Jokull. Y Asdin me daba de deber de la pócima y mi mente borraba toda suerte de penas y desgracias, sólo existíamos ella y yo. Pero los efectos placenteros de la pócima duraban cada vez menos y debía beber más y más del espeso y limoso brebaje.

—Bebe —me decía—, te calmará el cuerpo y el espíritu.

Cuando se desvanecían los efectos del bebedizo, mi cabeza amenazaba con estallar y vomitaba el poco alimento que había ingerido, pues con ese veneno apenas tenía hambre y lo único que me preocupaba era sentir el calor de su cuerpo en mi piel.

Fueron pasando los días y mi salud languidecía, consumida por las fiebres y los delirios. Asdin perseveraba en administrarme el bebedizo, pero un día me negué. Entendí que no me estaba haciendo ningún bien, pero ella insistía y yo me encontraba demasiado enfermo y débil como para resistirme.

Estaba tumbado en el jergón, acompañado por figuras borrosas y sombras siniestras. Hacía tiempo que veía serpientes, arañas y gusanos desplazarse insidiosos sobre mi lecho. Al principio los apartaba asustado, hasta que finalmente me acostumbré a su presencia. Mi mente dejó de discernir lo que era real de lo que era imaginado.

Asdin siempre permanecía a mi lado, sólo nos separábamos cuando iba a por alimentos o a por agua fresca. Yo me quedaba tumbado en el lecho, esperando su llegada, sumido en un permanente duermevela. No tenía fuerzas para levantarme y huir de aquella prisión. Y mi espíritu languidecía encadenado a aquel cuerpo exhausto, enfermo…, moribundo.

—Bebe —me decía una y otra vez, y yo, sumiso, esclavo, obedecía—. Pronto te recuperarás y podrás luchar por Hassmyra, tu verdadero amor…

—¿Cuándo? —musitaba en un suspiro apenas audible.

—Pronto, vida mía, muy pronto —me respondía ella, secándome la frente perlada de sudor.

Entonces escuché que la puerta de la choza se abría y Asdin, nerviosa, dirigió su mirada hacia ella.

—¿Fenja? —preguntó. Su voz revelaba asombro y temor—. Has regresado antes de lo que esperaba, creí que…

—¿Qué estás haciendo? —la interrumpió Fenja nada más reparar en mi miserable aspecto.

No esperó respuesta, se acercó a mí y comenzó a auscultarme levantándome los ojos y escuchando los latidos de mi corazón. Después fijó su mirada en el vaso de madera que estaba en la mesa. Lo cogió, lo olió y miró con furia a Asdin.

—¿Le has estado dando elixir de Freya, la diosa del Amor?

Asdin asintió con un casi imperceptible gesto con la cabeza.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Varios días.

—¡¿Durante cuánto tiempo?! —le espetó Fenja, levantándola del jergón y zarandeándola con violencia.

—¡Me haces daño! —protestó.

Escuché un bofetón, y Asdin cayó sobre una silla.

—¡Maldita estúpida! —gritó Fenja—. ¡Has estado a punto de matarle! ¿Es eso lo que querías?

Asdin comenzó a gimotear.

—No —susurró limpiándose las lágrimas—. Le amo.

Fenja le miró con despreció y se acercó a mí.

—Vete —le dijo sin mirarla siquiera—. Vete y no vuelvas.

Asdin intentó protestar y se acercó tímidamente a Fenja, pero ésta le fulminó con la mirada.

—Te amo, Haakon. Todo lo he hecho por ti y por nuestro amor —sollozó poco antes de salir de la choza.

Fenja comenzó a trastear frenética, buscando hierbas o medicinas con las que curar los males que me atormentaban. Yo la veía moviéndose inquieta mientras susurraba palabras ininteligibles, pero desconocía si todo aquello era real o imaginado, pues sobre mi jergón había una cría de dragón expulsando pequeñas llamaradas azules. Fenja encendió un fuego. Instantes después, se acercó a mí portando una escudilla.

—Toma, bebe esto —me ordenó.

Negué con la cabeza, estaba cansado de brebajes y pócimas.

—Tranquilo, esto te hará bien. Te lo aseguro —insistió—. Sólo es un poco de caldo de gallina.

Acerqué mi nariz y pude oler el alimento que la acólita de Ragna me ofrecía. El dragón se acercó curioso e intentó meter su hocico en la escudilla.

—Aparta —susurré dándole un manotazo. Fenja arrugó las cejas confusa—. Es un dragón —expliqué.

—Estás muy enfermo, es normal que tengas alucinaciones.

El dragón voló y se posó en un viejo escabel.

—Está allí —dije señalando el asiento—. Debe de ser una cría de dragón.

Fenja negó con la cabeza.

—Bebe la sopa.

Me acercó la escudilla y bebí un poco del sabroso caldo. Sentí cómo su calor recorría mi cuerpo. Busqué al dragón con la mirada, pero había desaparecido.

Gracias a los cuidados de Fenja me fui recuperando. Me alimentaba con sopa de gallina, cebollas y pan de trigo. Luego, según me iba encontrando mejor y mi estómago asimilaba otros alimentos, me dio carne y vino con miel. Comencé a dar cortos paseos, primero por la choza y luego por sus alrededores. Fenja era una joven extraña y taciturna. Era extremadamente complicado mantener una conversación con ella, por breve que ésta fuera. Y no la culpo, pues en la aldea eran muy pocos los que se dirigían a ella. La mayoría le temían y la evitaban, pues era la acólita de Ragna, su segura sucesora.

Un día paseábamos cerca de la choza, hacía frío, pronto llegaría el invierno y los campos serían revestidos con una fría túnica blanca. Después de caminar unos minutos tomamos asiento en una roca. Fenja apenas me miraba, siempre estaba atenta a lo que ocurría a su alrededor. Allí, sentada, contemplaba fascinada las aves, y los árboles, o levantaba la cabeza intentando oler el viento. Yo la miraba embelesado. No era hermosa, pero sí extremadamente enigmática. Sus profundos ojos grises contrastaban con la palidez de su piel y con sus negros cabellos. Posé mi mano sobre su hombro y le agradecí que me salvara la vida, ella se limitó a levantarse de la roca, rechazando mi contacto.

—¿Por qué te fuiste a la choza?

—Debía asistir a Ragna —respondió contemplando distraída un rododendro.

—¿Siempre haces lo que te ordena?

—Sí.

—¿Por qué?

Apartó la vista de la planta y la dirigió hacia mí.

—Es la única que me estima.

Sus ojos se humedecieron.

—Yo también te aprecio. ¡Me has salvado la vida!

A sus labios asomó una amarga sonrisa.

—Hasta ahora me habías evitado y, corrígeme si me equivoco, no habíamos intercambiado palabra alguna. Me has rehuido como ha hecho todo el mundo —su mirada regresó al anodino rododendro.

—Tienes razón —acepté—. Lo siento.

—No importa.

Me levanté y comencé a andar en torno a ella, como la insegura fiera ronda a su presa, pero sin decidirse a atacarla.

—¿Saben mis padres dónde estoy? —le pregunté.

—A no ser que Asdin se lo haya dicho, creo que no.

Entendí que Asdin no había hablado con ellos. ¿Qué les diría? ¿Que su hijo estaba vivo y que en lugar de acompañarle a casa le tenía drogado y medio muerto en la choza de Ragna, la bruja?

—Quiero pedirte un último favor.

Levantó la vista del arbusto y me miró con sus arcanos ojos grises.

—Di a mis padres que pronto me reuniré con ellos, pero que no informen a nadie de mi regreso, incluido Jokull.

—¿Tampoco a Hassmyra?

—No, con ella hablaré personalmente. Tengo mucho que contarle.

Me pareció advertir en sus ojos algo similar a la compasión. Se levantó y se dirigió a mí.

—Fuiste envenenado, Asdin se sirvió de un elixir para dominarte. No te sientas culpable, no podías resistirte —dijo, como si supiera en qué estaba pensando.

No encontré consuelo en sus palabras. Los remordimientos me corroían, y que Ottar hubiera decidido desposar a su hija con mi hermano ya carecía de importancia. La amaba con locura y deseaba estar con ella. Necesitaba confesarle la verdad, la vergüenza me consumía las entrañas y me urgía vomitarla. Y si ella me perdonaba, huiríamos a remotas y recónditas tierras, inalcanzables para Ottar, para Jokull y para todos aquellos que se opusieran a nuestro amor.

—Hoy mismo hablaré con tus padres —accedió Fenja.

Asentí agradecido y me acerqué a ella.

—Nunca olvidaré lo que has hecho por mí —dije mirándole a los ojos.

Sus pálidas mejillas se ruborizaron y apartó la vista.

—Volvamos, se está haciendo tarde —rezongó incómoda, dirigiéndose hacia la choza.

Diez días después de mi conversación con Fenja, me hallaba lo suficientemente recuperado como para volver a casa y enfrentarme a Jokull si fuera necesario. Mis padres ya habían sido informados de mi regreso y me esperaban llenos de júbilo, pues temían que me hubiera sucedido alguna desgracia o que, despechado, jamás regresara a mi hogar. Fenja me acompañó varias millas, hasta que llegamos a un lugar que me era familiar, desde allí, podría regresar a Vestfold sin su ayuda. Me despedí de ella dándole un sincero beso en la mejilla. Ella me sonrió tímida. Fenja era una mujer excepcional, como bien comprendí los días que permanecí bajo su cuidado.

—Te debo la vida.

—No me debes nada —repuso apartando su mirada y fijándola en el suelo.

—Si algún día me necesitas, allí estaré.

Fenja asintió con una sonrisa antes de perderse en la penumbra del bosque.

Esperé a que se hiciera de noche, prefería llegar a Vestfold amparado en la oscuridad. El cielo estaba cubierto de nubes y no tardó en caer sobre mí una suave y fina lluvia. Respiré hondo y el aroma a tierra mojada y el frescor de la lluvia me infundieron renovados ánimos. Entré en la embarrada y silenciosa aldea. Un par de perros se acercaron a mí ladrando, más por curiosidad que por advertir en mí una amenaza. Pero no quería delatar mi presencia y les arroje una piedra. Los perros corrieron con el rabo entre las patas mientras bufaban lastimeros aullidos. Oculto por una túnica de lana llegué hasta la granja. Intenté abrir la puerta, pero estaba cerrada. Me preocupé, era algo inusual. Golpeé la puerta con los nudillos hasta que escuché unos pasos que se acercaban. La fina lluvia se convirtió en un rabioso aguacero y los caminos se encharcaron. Miré a mi espalda por temor a ser visto. Por suerte, me encontraba solo bajo el chaparrón. Mi corazón latió con fuerza y los segundos se me hicieron horas ante aquella hermética puerta. Por fin, oí el batiente y…

—¿Tú? —preguntó confuso mi hermano, echándose hacia atrás como si hubiera visto un fantasma liberado del infierno para cobrarse cumplida venganza.

Yo tampoco esperaba encontrarme con Jokull, pues Fenja me había confirmado que seguía viviendo en la cabaña de Ottar, pero después de unos instantes de incertidumbre, decidí dar un paso adelante y entré.

CAPÍTULO IX

En la casa se hallaban Ottar, Sigurd, Jokull, Ulf, mi madre y Hassmyra. Les miré extrañado sin entender qué hacían allí. Algunos estaban sentados alrededor de la mesa y otros junto al fuego. Sus rostros mostraban preocupación y se giraron al unísono cuando Jokull abrió la puerta. Con paso firme y decidido, me dirigí hacia ellos, quitándome la capucha que cubría mi rostro.

—¡¡Haakon!! —exclamó Hassmyra corriendo hacia mí.

—Hijo mío —sollozó mi madre tapándose la boca.

Hassmyra y mi madre me abrazaron con fuerza, de sus rostros brotaron irrefrenables lágrimas que las liberaron de la angustia que les había afligido durante las últimas semanas. Así permanecimos un breve instante. Sentí en mi pecho los cuerpos convulsos de las mujeres que más amaba e intenté consolarlas con mis abrazos, acariciando sus cabellos mientras susurraba palabras tranquilizadoras.

Ottar miraba confuso a Jokull sin entender qué estaba pasando y éste se encogió de hombros. Quizá mi hermano no actuó solo cuando intentó matarme.

—Pensé que te había perdido para siempre —susurró Hassmyra entre lágrimas—. Pero ¿dónde te has metido todo este tiempo?

A mi mente llegó el recuerdo de Asdin y su cuerpo cálido y desnudo tumbado junto al mío en la cabaña de la bruja.

—Te lo contaré más tarde, lo importante es que he regresado —respondí lacónicamente.

—¡Por todos los dioses! —gritó Ulf, y se unió a mi madre y a Hassmyra en el abrazo—. ¡Creí que jamás volvería a verte!

—Y casi fue así, ¿verdad Jokull?

Mi hermano no respondió, se dirigió hacia Ottar que se hallaba sentado en un escabel junto a fuego y le susurró unas palabras.

—Hassmyra, ve con tu prometido —le ordenó su padre.

—Parece que no te alegras de verme —le dije a Cabeza de Buey mientras abrazaba a su hija.

El capitán frunció los labios.

—Hija, obedece a tu padre.

—No —repuso Hassmyra, abrazándome con más fuerza.

—Vaya, esto se pone interesante —intervino Sigurd levantándose del escabel—. Gunnjorn se muere y cuando todo parecía augurar que Jokull iba a sucederle aparece el hijo mayor.

Miré a mi madre confuso y en sus enrojecidos ojos hallé la explicación a las inquietantes palabras del nórdico.

—¿Dónde está? —pregunté, y mi madre me señaló su estancia.

Y hacia allí me dirigí. Hassmyra me abrazaba con fuerza, no quería separarse un instante de mí. Estaba persuadida de que jamás volvería a saber de mí, y aún se hallaba conmocionada por mi inesperada presencia. Gimoteaba inconsolable y sus lágrimas recorrían su bello rostro. Pasamos junto a Ottar y Jokull. Los inseparables amigos me miraron sin ocultar el odio que me profesaban. Entré en la habitación y me encontré con Joseph, que permanecía de rodillas velando a mi padre. El anciano abad se giró y su rostro se iluminó cuando me vio.

—Doy gracias a Dios —dijo persignándose—. ¡Estás vivo!

Se incorporó y me abrazó con fuerza, como si quisiera comprobar que en verdad era yo quien se encontraba allí, en la estancia de mi padre, en lugar de una alucinación provocada por alguno de los dioses paganos a los que tanto repudiaba.

—Saludos, Joseph, yo también me alegro de verte —saludé con una triste sonrisa—. ¿Qué le ocurre a mi padre?

El anciano se apartó y negó con la cabeza.

—La fiebre le está devorando y apenas ingiere alimento alguno —me respondió con pesar.

Me incliné y le acaricié la frente, estaba ardiendo.

—¿Padre, me oyes? —pregunté, pero no me respondió.

Los ojos los tenía hundidos en un rostro demacrado. Incluso su tupida barba clareaba. Su piel era cetrina y macilenta, como los consumidos rescoldos de una hoguera. No era necesario ser físico para advertir que le quedaba poco de vida.

—Lleva así varios días —dijo mi madre.

—¿Habéis hablado con Ragna? —pregunté sin apartar la mirada de mi padre.

—Sí, y ha asegurado que Odín le reclama. Nada puede hacer por él.

Quien me respondió fue mi hermano. Me giré y le miré con desprecio: su rostro no revelaba ningún indicio de preocupación o pesar, si acaso, de impaciencia, como si deseara que mi padre se reuniera cuanto antes con el más poderoso de los Ases y poder así usurpar el sitial de Vestfold. Pero mi repentina presencia trastocaba sus planes.

—Cuida de él —le dije a Joseph, que asintió con una triste sonrisa.

Preocupado, salí de la habitación dejando al abad al cuidado de mi padre.

—¿Qué vamos a hacer? —me preguntó de pronto mi hermano.

Se comportaba conmigo como siempre lo había hecho: distante, hostil y desconfiado, pero en sus ojos advertí que ardía en deseos de saber cómo logré huir del fuego en el que pretendió abrasarme. Cómo escapé de la trampa que él mismo había urdido. Mas debería esperar otro momento, pues no tenía intención alguna de saciar su malintencionada curiosidad. No obstante, actuaba como si no recordara que intentó matarme hacía pocas semanas. Me encaré con él y tuve la tentación de denunciarle ante los allí presentes. Pero callé, otras eran mis preocupaciones. Saldaríamos cuentas más adelante.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté, pero sabía exactamente lo que perseguía.

—Si padre muere en el lecho no será recibido en el Valhala. Las valkirias no le ofrecerán hidromiel ni comerá del jabalí sagrado. No disfrutará de los placeres que Odín concede a los einheriar. Debemos acortar su agonía y brindarle la honrosa muerte que se merece.

—Y deberá ser su primogénito quien lo haga —intervino Ottar agarrando de un brazo a Hassmyra para separarla de mí.

Ella se negó, pero, finalmente, consiguió apartarla de mi lado.

—Haakon —susurró.

—Hassmyra.

Me acerqué a ella pero Ottar y Jokull se interpusieron en mi camino agarrando sus empuñaduras.

—Este no es el momento —intervino Ulf tocándome el hombro.

Apreté los puños y asentí.

—Nadie matará a mi padre —dije con vehemencia.

—¡¿Pretendes cerrarle las puertas del Valhala?! —me espetó Jokull echando escupitajos por la boca.

—¡No tienes ningún derecho a privarle del paraíso de los guerreros! —gritó Ottar.

En una esquina, sentado junto a la mesa, Sigurd bebía cerveza divertido.

—Haakon es su hijo mayor, la decisión es suya —intervino Ulf.

—Mientras haya vida… —susurró mi madre, sentada abatida en un escabel.

—Iré en busca de ayuda. Ulf, ve con Joseph y no permitas que ninguno de estos —dije señalando despectivamente a los capitanes y a mi hermano— entre en la habitación.

—Con mucho gusto —aceptó el bueno de Ulf, tamborileando con los dedos en la empuñadura de su espada.

Hassmyra logró zafarse de su padre y corrió hacia mí.

—¡Vámonos, por favor! —me suplicó con los ojos húmedos.

—¡Hassmyra, ven aquí! —gritó Ottar fuera de sí.

Mi hermano se dirigió hacia mí con gesto amenazante, pero Ulf se interpuso en su camino.

—Ve con él —dijo a Jokull señalándole a Cabeza de Buey—, ya tendréis tiempo tu hermano y tú de charlar largo y tendido.

Agradecí el gesto a mi amigo con un asentimiento y salí de la casa acompañado por Hassmyra. Fuera, la noche envolvía a la aldea con su oscuro manto y sólo los rayos azulados de los relámpagos nos iluminaban el camino. Penetrar en el bosque de noche, bajo una fuerte tormenta y sin conocer muy bien el camino era una insensata temeridad, pero no había tiempo que perder, debía encontrar cuanto antes a Fenja si quería salvar la vida de mi padre. Sólo ella era capaz de tal prodigio. Desconocía dónde vivía, así que me dirigí a la choza de Ragna con la esperanza de que ella todavía se encontrara allí. Cruzamos riachuelos convertidos en peligrosos torrentes, subimos escarpadas lomas, resbaladizas por el barro y atravesamos espinosos matorrales arañándonos manos y rostro. Durante la marcha apenas pudimos hablar, el ruido de los truenos y el repiquetear de la lluvia nos habría obligado a gritar y debíamos ahorrar fuerzas, pues el camino era largo y fatigoso. Un par de veces temí haber extraviado el camino, pero, finalmente y después de agotadoras horas, dimos con la choza. Por la ventana se escapaba un hilo de luz y parecía que una sombra se movía en su interior. Mi corazón latió con fuerza, recordé los días que había pasado en la choza. Drogado por Asdin, había estado a punto de morir. Nos encontrábamos frente a la puerta y dudé unos instantes, Hassmyra me apremiaba con la mirada, sin entender por qué me detenía. Respiré hondo y le sonreí con tristeza. ¿Cuándo le revelaría el ominoso secreto que guardaban esas cuatro paredes?

—Llama.

La orden de Hassmyra me distrajo de mis pensamientos. Apreté los nudillos y golpeé con fuerza la puerta, intentando hacerme oír por encima del vendaval que caía sobre nosotros.

—¡Abrid la puerta! ¡Abrid la puerta!—grité.

Y la puerta se abrió.

—¿Tú, aquí?

La sangre se congeló en mis venas, convirtiéndose en témpanos de puro hielo cuando vi los ojos grises y sin vida de Ragna. Durante unos instantes no supe qué decir. La bruja me sonrió con maldad mostrando sus desdentadas encías. Estaba persuadido de que sabía cuál era el propósito de nuestra visita. Intenté entrar, pero la bruja me lo impidió entornando la puerta. Nuestra presencia no era grata.

—¿Dónde está Fenja? —le pregunté sin intentar forzar más la situación.

—He sido informada por Asdin de tu impertinente estancia en mi cabaña. Fenja recibirá un merecido castigo por ayudar a quién no debe.

La lluvia no cesaba de caer sobre nuestros ateridos cuerpos y yo tenía prisa por regresar cuanto antes a la aldea. Impaciente, le volví a preguntar:

—¿Dónde está Fenja?

—Entra —respondió de mala gana.

La bruja abrió la puerta y nos franqueó el paso. Entramos en la choza y allí, de pie, junto a un fuego, se hallaba Fenja. Respiré aliviado. Corrí hacia ella y, cogiéndole de los hombros, le supliqué:

—Tienes que venir conmigo, mi padre está muy enfermo.

—¿Pero es que todavía no ha muerto? —preguntó Ragna.

—Vámonos —dije cogiéndole de la mano e ignorando las palabras de la bruja.

Fenja se disponía a seguirme cuando Ragna la detuvo y la amenazó con su cayado.

—¡No puedes irte! —le espetó—. ¡Gunnjorn debe morir, es la voluntad de los dioses!

—Vámonos —insistí apartando el cayado de la hechicera.

—¡Fenja, no puedes irte! —insistió Ragna cogiéndola de los hombros—. ¡Eres mi discípula y te ordeno que te quedes! Gunnjorn morirá y se nombrará a un nuevo jefe más fuerte y audaz.

—Si está vivo, todavía puede salvarse —repuso Fenja.

Ragna negó con la cabeza.

—¡Debe morir!

—¡No! —exclamó Fenja con los ojos sumergidos en lágrimas—. ¡Nadie debe morir si puede ser evitado!

La bruja se acercó a nosotros. Sus acuosos y maléficos ojos acobardaban al más intrépido de los guerreros, parecía la reencarnación de algún perverso espíritu.

—La estúpida de Asdin debió dejarte morir en lugar de traerte hasta aquí para que Fenja curara de tus heridas —me dijo.

La mirada de sorpresa de Hassmyra no le pasó desapercibida a la bruja.

—Claro, claro… todavía no has tenido tiempo de contárselo… todo —y preguntó con suma vileza—: ¿O es que no tenías intención de hacerlo?

—Ragna, no creo… —Fenja intentó intervenir, pero la hechicera se lo impidió.

—Durante días, Asdin y Haakon han yacido bajo estas pieles —dijo señalando un jergón—. Aún puedo oler su sudor —añadió la hechicera con maldad, levantando la nariz y olfateando el aire como si fuera un perro buscando el rastro de una presa—. ¿No lo sabías?

Hassmyra soltó mi mano como si quemara, y salió de la choza con los ojos velados por las lágrimas. Corrí detrás de ella, pero se perdió en la oscuridad. Grité su nombre corriendo desorientado en el bosque, pero no la encontré. Después de unos minutos, desesperado y atormentado por la culpa, regresé a la choza. Allí me esperaba una sonriente Ragna, regodeándose de su mezquino triunfo. Sin reparar en que era una enviada de los infiernos y en que, con sus poderes, me podría convertir en sapo, serpiente o babosa, la agarré del cuello y la levanté del suelo.

—Si algo le ocurre a Hassmyra, vive Odín que regresaré y te mataré.

La bruja exhalaba repulsivos ruidos guturales mientras me pateaba e intentaba zafarse de mis manos, que oprimían su garganta impidiéndole respirar.

—Déjala, por favor, iré contigo —me rogó Fenja cogiéndome del brazo.

La discípula de Ragna me suplicó con la mirada. No obstante, ya había perdido demasiado tiempo y tenía que volver a la granja cuanto antes. Accedí y solté a la bruja, que cayó al suelo mientras tosía y aspiraba todo el aire que le permitían sus decrépitos pulmones.

Salíamos por la puerta cuando Ragna me espetó:

—Yo te maldigo, Haakon el Cobarde —su voz era cavernosa, quebrada por el dolor—, y juro por todos los dioses y por los espíritus que habitan en estos bosques que jamás te desposarás con Hassmyra.

Se incorporó y, recobrando su desagradable voz, prosiguió:

—Los Ases y los Vanes te castigarán a través de ella y sufrirá en sus carnes a causa de tus imperdonables afrentas —me señaló con su huesudo dedo, y añadió—: Nunca encontrarás la felicidad, y cada día de tu existencia maldecirás el día que naciste.

—Vámonos —dijo Fenja.

—¡Y tú, perra desagradecida! —gritó la bruja—. ¡Recuerda que es gracias a mí que ahora puedes andar y hablar! ¡Tus padres quisieron abandonarte en el bosque por tullida y yo les exhorté a que no lo hicieran! ¿Y así es como me pagas lo que hice por ti? ¿Abandonándome por El Cobarde?

Negué con la cabeza y cerré la puerta de la choza, dejando a la vieja gritando palabras ininteligibles.

Anduvimos unos pasos hasta que perdimos de vista la casa, al menos había dejado de llover y las nubes se abrieron mostrando una hermosa luna llena. Me detuve junto a un serbal y le dije a Fenja:

—Debo buscar a Hassmyra, no conoce el camino y corre serio peligro.

—Está bien, yo iré a tu casa y cuidaré de tu padre.

—¿Sabes dónde…?

Fenja asintió. Cerró los ojos y después de un breve instante me señaló el camino.

—Está por allí. No temas, se encuentra bien aunque se halla aterrada y perdida.

Asentí agradecido y corrí en la dirección que me había indicado.

Las dispersas nubes ocultaron de nuevo a la luna y el bosque quedó envuelto en una sombría oscuridad, apenas iluminada por las titilantes estrellas que se asomaban tímidas en la penumbra. Una fresca brisa, vestida con el olor a tierra mojada, acariciaba mi rostro. Grité el nombre de Hassmyra con temor a despertar a los espíritus que habitaban aquellos lugares y, con cada ulular, con cada crujido de las mojadas ramas, me estremecía asustado. Sonreí con el nerviosismo propio de quien está verdaderamente espantado, quizá, después de todo, el apelativo de cobarde me era bien merecido. Pero no sólo temía a las extrañas y mágicas criaturas que vivían en el bosque, también temía por Hassmyra. Volví a gritar su nombre una y otra vez pero no encontré respuesta. Entonces escuché un ruido en la hojarasca y hacia allí me dirigí.

—Hassmyra —musité con la esperanza de que así fuera—, Hassmyra —volví a susurrar, pero esta vez con mi mano aferrando la empuñadura de mi espada.

El ruido era cada vez más fuerte y me pareció vislumbrar una sombra que se movía con agilidad por entre la penumbra del bosque. Si hubiera sido Hassmyra me habría respondido, pues me encontraba muy cerca. Así pues, desenfundé mi espada y hacia la siniestra sombra me dirigí con la incertidumbre de desconocer quién podría ser su dueño. Con sumo cuidado, y apartando los espinosos arbustos y las lacerantes ramas que se interponían en mi camino, llegué a un grueso tejo. En su tronco se hallaba un cuerpo inmóvil arrebujado en una túnica. Respiré más tranquilo. Hassmyra se había hecho un ovillo y se protegía apoyada en el árbol. Me acerqué a ella y le tendí la mano mientras susurraba su nombre. Su rostro permanecía oculto en el regazo. Un ruido a mis espaldas me sobresaltó, me giré con la espada en ristre y me encontré con dos hombres, ambos vestidos con pieles de oso y con las armas desenvainadas.

—Vaya, vaya, vaya, a quién tenemos aquí —comenzó a decir uno de ellos—, el gran Haakon, el hijo de Gunnjorn.

—¡Qué grata sorpresa! —exclamó el otro.

El filo de sus espadas brilló bajo la tenue y plateada luz de las estrellas. Protegí a Hassmyra, que permanecía inmóvil como las raíces desenterradas de los robles cercanos. Comencé a preocuparme por ella.

—Si le habéis hecho daño, juro por todos los dioses que os mataré —espeté, pues enseguida reconocí a los hijos de Sigurd engullidos dentro de las pieles de oso.

Los dos hermanos comenzaron a moverse delante de mí, como buscando un resquicio por donde atacarme.

—No temas por ella, se encuentra bien, de momento… —dijo Hans soltando una carcajada.

—Sí, sí, no temas por ella, te puedo asegurar que no le haremos ningún daño, sino todo lo contrario —añadió Riger. Su único ojo reverberaba en la oscuridad.

—¿Qué es lo que queréis? —pregunté.

Hans escupió al suelo y se acercó a mí. Sus ojos estaban vidriosos y su rostro mostraba una sonrisa bobalicona. Temí que hubieran comido los hongos de los bersekers, en tal caso, estaría perdido.

—Por tu culpa nuestro padre nos desterró y mi hermano, además, perdió un ojo. —Riger se quitó el parche mostrando un pedazo de piel ajada donde antes se encontraba su ojo—. Vivimos en el bosque como proscritos, alimentándonos de bayas y de los animales que cazamos. ¡¿Y por qué?! —gritó encolerizado—. ¡¿Qué hemos hecho para merecer tal castigo?!

Miré de reojo a Hassmyra que seguía sin moverse. Sin apartar mi vista de Hans, la zarandeé suavemente con la mano pero no obtuve respuesta.

—Sólo ser derrotados por ti —prosiguió Hans—. Y ahora ha llegado el momento de saldar nuestras cuentas y reclamar lo que es nuestro.

—¿Qué le habéis hecho a Hassmyra? —pregunté.

En esos momentos sólo me preocupaba su salud y no los deseos de venganza de dos hombres con la mente trastornada por los perversos efectos de los hongos.

—La encontramos perdida en el bosque —respondió Riger—. Se asustó cuando nos vio y comenzó a gritar como una loca. Mi hermano se vio obligado a darle un golpe. Por desgracia, creo que se ha excedido —añadió prorrumpiendo en una sonora risotada.

Haciendo caso omiso a la prudencia, me giré y me arrodillé ante Hassmyra. Con cuidado le quité la capucha que la cubría y advertí su rostro manchado de sangre. Le habían golpeado con fuerza en la cabeza. Por suerte, aunque débilmente, todavía respiraba.

—Nos disponíamos a divertirnos con ella cuando te oímos gritar su nombre desesperado —dijo Hans.

—Ahora la diversión será doble —masculló entre dientes Riger con una risa estúpida y maliciosa—. Primero te mataremos y luego…

Se escuchó un silbido y Riger cayó al suelo sin poder terminar la frase. Me incorporé blandiendo mi espada. Hans comenzó a moverse inquieto, buscando en la penumbra quién había atacado a su hermano.

—¡Sal de tu escondite, maldito bastardo! —gritó mientras daba un puntapié a su hermano para comprobar si seguía vivo, pero Riger no se movió.

Comenzaba a amanecer y un tenue hilo de luz penetraba en la profundidad del bosque augurando un nuevo día. Hans se movía alrededor de su hermano con la espada bien aferrada, esperando ser atacado en cualquier momento. Yo permanecí junto a Hassmyra, escrutando entre los árboles alguna amenaza.

Entonces se escuchó otro silbido y Hans cayó sobre el inerte cuerpo de su hermano sin proferir quejido alguno. Temí por nosotros, pues creí que había sido el propio bosque quien había atacado a los hijos de Sigurd. La luz del sol se filtró entre los troncos de los árboles y sus sombras se movieron caprichosas, como si hubieran cobrado vida. Las aves nocturnas ululaban de regreso a sus nidos y, ocultos en la hojarasca, se arrastraban un sinfín de animales. Ya no tenía duda, el bosque les había atacado.

El ruido de unas pisadas me sobresaltó, algo o alguien se acercaba a nosotros. No tardé en vislumbrar su sombra oculta en la umbría del bosque. Se movía con rapidez y con desconcertante agilidad, pues sus pisadas apenas hacían ruido sobre la tupida hojarasca que tapizaba el suelo. Estaba convencido de que se trataba de un espíritu en busca de almas que arrastrar a los infiernos. Agarré con fuerza la empuñadura de mi espada, decidido a vender cara mi vida. Mas la sombra se acercaba. Se hallaba a varios pasos cuando pude verla con más claridad. Vestía completamente de negro y cubría su cabeza con una capucha. Las manos las tenía ocultas en las mangas y andaba descalzo o, mejor dicho, descalza.

—Veo que no puedes valerte sin mí.

Suspiré sosegado cuando Fenja se quitó la capucha y mostró su rostro. Sonreía divertida.

—Debiste ir directamente a Vestfold, mi padre te necesita más que yo —repuse enfadado intentado ocultar el alivio que sentía por verla.

Fenja ignoró mis palabras y se acercó a Hassmyra. Le apartó con suavidad el cabello que cubría su herida y luego le abrió los párpados. Sacó un ungüento de su alforja y comenzó a masajear su cabeza.

—Si te hubiera hecho caso ahora estaríais muertos.

—Sé como defenderme.

Fenja lanzó un suspiro.

—Debemos marcharnos, pronto pasarán los efectos —dijo señalando con la mirada a los bersekers.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Les he administrado una droga.

La miré confuso.

—¿Cómo?

Me entregó un pequeño palo que colgaba de su hombro. Era un tubo hueco, inofensivo a todas luces. Me encogí de hombros y arrugué los labios sin entender para qué servía. Fenja negó con la cabeza y me lo quitó.

—Mira —dijo.

De su alforja cogió una astilla de madera muy afilada con pelusa o vellón en uno de sus extremos. La introdujo en el tubo, apuntó a un tronco y sopló con fuerza. La astilla se clavó en el árbol.

—Les he disparado una astilla untada en un fuerte sedante. Una persona normal dormiría durante horas, pero, a un berseker acostumbrado a los hongos, el efecto le puede durar apenas unos minutos, por eso debemos darnos prisa. Mucho me temo que si despiertan tú no podrás vencerles. —Asentí admirado. Fenja era una mujer sorprendente.

Hassmyra no había recobrado el conocimiento, así pues, la cogí en brazos e iniciamos el camino a Vestfold, dejando en el suelo a los hijos de Sigurd, todavía dormidos.

El sol acariciaba nuestras espaldas cuando llegamos a la aldea. El cielo estaba completamente azul, sólo manchado por algunas nubes altas. Me encontraba exhausto, no había dormido en toda la noche y mi cuerpo amenazaba con desfallecer. Por suerte, ya me encontraba en la puerta de la granja cuando mis músculos evidenciaron patentes indicios de agotamiento.

—Abre la puerta —le dije a Fenja.

Mi corazón latía con fuerza, pues temí que fuera demasiado tarde y mi padre ya nos hubiera abandonado. Rogué a los Ases y a los Vanes que no fuera así, pues, en tal caso, mi padre no sería recibido en el Valhala y pasaría el resto de la eternidad hundido en el infierno, y yo sería el máximo responsable, pues mi hermano había insistido en acabar con su vida, pero yo me negué. Imaginé a mi padre convertido en draugr buscándome en el bosque clamando venganza. Un abisal estremecimiento recorrió mi cuerpo.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó Fenja cuando se disponía a abrir la puerta, asustada al advertir cómo mi rostro había perdido su color.

—Sí…, sí —balbuceé—, por favor, abre la puerta.

Fenja asintió y la abrió.

La casa parecía desierta y los presagios más aciagos acudieron a mi demudada mente. Dejé a Hassmyra al cuidado de Fenja y corrí hacia la habitación de mis padres con el corazón encogido. Abrí la puerta y lancé un suspiro de alivio cuando me encontré a Joseph y a Ulf, sentados en sendos escabeles velando a mi padre. Ambos se sobresaltaron al verme y el capitán echó mano de su espada.

—¿Vive? —pregunté dirigiéndome a él.

El abad respondió con un leve asentimiento.

—¡Me has metido un susto de muerte! —me espetó Ulf.

—Lo siento —me disculpé sin apartar la vista de mi padre.

Apenas habían pasado unas pocas horas desde que le vi por última vez, pero sus ojos estaban aún más macilentos y hundidos en sus cuencas. Su rostro simulaba una calavera, oscuro augurio de una muerte cercana.

—Siento decirte esto —dijo Ulf—, pero quizá tu hermano tenga razón. No podemos privar a tu padre del Valhala, jamás me lo perdonaría.

—Dijiste que traerías ayuda —intervino el abad.

—Así es —dije, y salí de la habitación en busca de Fenja.

La acólita de Ragna había acomodado a Hassmyra sobre una yacija cerca del fuego y le estaba dando un calmante. Seguro que la cabeza le dolería horrores cuando despertase.

—¿Qué tal se encuentra? —pregunté.

—Nada debes temer, dormirá un par de horas y luego tendrá un fuerte dolor de cabeza, pero sin consecuencias —me respondió, cubriéndola con una manta.

Nuestros ojos se cruzaron y ella apartó la vista y la dirigió a Hassmyra. Fenja era una mujer enigmática y asombrosa. Desde muy niña fue injustamente rechazada, pero en su corazón no había lugar para el rencor. Se enfrentó a Ragna, su única amiga, para intentar curar a mi padre de la enfermedad que le consumía, y ahora cuidaba de Hassmyra con suma ternura y dedicación. Además, me había salvado la vida en dos ocasiones, primero al liberarme del mortal abrazo de Asdin y luego de los hijos de Sigurd. No entendía por qué los dioses me habían bendecido cruzándola en mi camino, mas les di las gracias por ello.

—Mi padre aún vive —le dije, y ella asintió, luego se incorporó y nos dirigimos hacia la habitación.

Aún recuerdo la cara de asombro que exhibió Joseph cuando la vio, pero no dijo nada, pues nada tenía que decir. Fenja era mi última esperanza y que fuera una aprendiz de bruja carecía de importancia. La decisión estaba tomada: si ella me aseguraba que nada podía hacer por él, le pondría a Fuego de Dragón en el pecho, con la empuñadura bien aferrada entre sus manos, y luego con mi espada le liberaría de las cadenas que le ataban en este mundo para que su alma pudiera volar, galopando en los corceles de las valkirias hacia el Valhala, donde sería recibido por Odín como lo que era, un gran guerrero vikingo.

—Existe una posibilidad —dijo Fenja mientras le auscultaba, distrayéndome de mis pensamientos.

—¿Estás segura? —pregunté nervioso.

—Sí.

—Si te equivocas, su alma vagará en el Niflheim —replicó Ulf, con la preocupación marcada a fuego en los ojos.

Para un vikingo, no había nada más importante que morir con la espada en la mano, pues le aseguraba el acceso al Valhala, pero si le sorprendía «la muerte de paja», como se denominaba a aquellas muertes carentes de arrojo y valor, su alma deambularía en los infiernos del Niflheim por toda la eternidad.

—Está muy grave y hay muchas posibilidades de que muera, pero, en tal caso, tenemos tiempo suficiente para que lo haga con el honor que el jefe de Vestfold se merece.

Ulf asintió más tranquilo.

—¿En qué podemos ayudarte? —pregunté.

—Dejadme a solas con él —respondió Fenja, haciéndonos un gesto con la mano.

Joseph intentó protestar pero Ulf le cogió del hombro y lo sacó casi en volandas de la habitación.

—Qué los Ases y los Vanes te guíen —le dije antes de salir de la estancia.

Cerré la puerta a mi paso y me dirigí a Hassmyra, donde ya se encontraban Ulf y Joseph observándola con ternura.

—¿Qué le ha ocurrido? —me preguntó el capitán.

—Le atacaron los hijos de Sigurd —respondí.

Ulf me miró sin entender. Le asentí con tristeza, recordando que Hassmyra huyó hacia el bosque cuando supo que Asdin y yo habíamos yacido en la cabaña de la bruja.

—Es una historia muy larga, te la contaré en otro momento —dije sin intención de ahondar más en el tema—. ¿Dónde está mi madre?

—En la habitación —me respondió Ulf señalando con la mirada la estancia que habíamos compartido mi hermano y yo—. Está agotada y la conminamos a que descansara.

Asentí agradecido.

—¿Y Jokull y los capitanes?

—Se marcharon al poco de irte tú.

Hubiera preferido encontrarme a los capitanes y a mi hermano en casa para darme el gusto de echarlos a patadas, pero tendría que esperar otro momento. Además, me hallaba realmente agotado y sentía cómo las pocas fuerzas que aún reservaba mi cuerpo luchaban por abandonarme.

—Necesito descansar —dije, y me dirigí hacia Hassmyra. Cogí una manta y me acurruqué a su lado, sintiendo su calor. Mi mente aún no se había sumergido en un reparador sueño cuando advertí que Fenja me observaba. En sus ojos aprecié una mezcla de ternura y compasión.

Abrí los ojos y busqué con la mirada a Hassmyra, pero no la encontré. El fuego del hogar se había consumido, tornándose en postreros rescoldos incandescentes que desprendían una indolente hilacha de humo blanquecino. El salón permanecía en tinieblas y mis ojos tardaron unos instantes en habituarse a la oscuridad. Me preguntaba si todavía era de noche. Inquieto, me incorporé y comencé a palpar el suelo con la vana intención de encontrar a Hassmyra. A mi alrededor se fueron formando figuras borrosas. Por los quicios de la puerta y los tragaluces entraba una tenue luz argentada. El silencio era total y un aterrador pánico se adueñó de mí. ¿Aún estaba durmiendo? ¿Me habría muerto y no era más que un espíritu que deambularía entre los vivos hasta el fin de los días? Mi corazón latió con fuerza, y más cuando escuché los goznes de una puerta. La luz de una tea iluminó un cuerpo femenino vestido con negros ropajes. No la pude identificar, pero a ella dirigí mis inseguros pasos.

—¿Hassmyra? —susurré tremendamente asustado con la esperanza de que fuera ella, o mejor, con el deseo de que aquella mujer al menos me respondiera y advirtiera mi presencia, pues el temor de haberme convertido en un alma errante me abrumaba.

La mujer se detuvo y respondió:

—Lo siento, Haakon, soy Fenja.

Me acerqué a ella y la abracé. Aunque no se trataba de mi amada, al menos me había reconocido. Consideré la posibilidad de que mi cordura estuviera irremediablemente lastimada por los perversos efectos del elixir de Freya, y que jamás volvería a discernir lo real de lo imaginado.

—¿Dónde está Hassmyra? —pregunté separándome de ella.

—Se marchó.

—¿Qué?

—Despertó y se marchó, lo siento —respondió con sinceridad.

Giré la vista hacia el hogar con el fin de corroborar sus palabras. Y, efectivamente, allí, en el suelo, no había más que una manta.

—¿Sabes…?

—Está con su padre.

Intenté tranquilizarme. Quizá se había marchado con Ottar con el objeto de convencerle para que anulara su enlace con mi hermano y cediera a nuestro amor. Sí, eso debía ser. Más tranquilo, recordé que mi padre se encontraba gravemente enfermo.

—Haakon, tengo algo que decirte —dijo Fenja. Encendió un par de lucernas y las puso sobre la mesa, luego se sentó y me invitó con la mirada a que hiciera lo propio.

—¿Cómo se encuentra mi padre? —pregunté, convencido de que Fenja era portadora de malas noticias, pues, a pesar de la penumbra que nos envolvía, así lo pude advertir en su mirada.

—Se encuentra mejor, creo que está fuera de peligro —me respondió para mi sorpresa.

Mi corazón se alegró y mis ojos brillaron emocionados. Odín debía esperar, pues mi padre no tenía intención de reunirse con él, por lo menos, en esa ocasión. Pero la mirada de Fenja no mostraba alegría o júbilo, sino todo lo contrario, como si en lo más recóndito de su corazón ocultara un aciago secreto que no deseaba desvelar.

—Pero tus ojos están afligidos.

Sus labios exhibieron una media sonrisa y dijo:

—Has dormido durante dos días seguidos…

—¿Tanto? —interrumpí incrédulo.

—Estabas exhausto, al límite de tus fuerzas. Tu cuerpo necesitaba recobrar energías, en caso contrario, habrías enfermado.

De pronto mis tripas, como alertadas por la noticia, comenzaron a rezongar reclamando algo de atención. Fenja se levantó, pero yo la cogí del brazo, era mi amiga, no mi sierva. Me acerqué a una alacena y cogí algo de pan y mantequilla y llené una jarra con cerveza. Puse dos platos y sendos vasos sobre la mesa, partí el pan y unté mantequilla.

—Come —le dije tendiéndole un pedazo.

Fenja sonrió. Estaba poco habituada a que alguien le sirviera y mordisqueó con timidez la comida. Comí un poco y después de vaciar un par de vasos de cerveza le dije:

—Tengo la sensación de que intentas decirme algo, pero no encuentras las palabras adecuadas para hacerlo, ¿me equivoco?

El sol comenzaba a despertar, iluminando levemente la estancia. Había dormido un par de días, pero el salón de mi casa se hallaba tal y como lo dejé, salvo que Hassmyra había desaparecido. Temí que la información que Fenja tanto temía comunicarme tuviera que ver con ella.

—Hassmyra se despertó la mañana siguiente de vuestro regreso —comenzó a decir, dejando el pedazo de pan casi sin tocar en el plato—, yo me encontraba en el salón mientras que Ulf y tu madre velaban a tu padre. Me acerqué a ella y le pregunté si se encontraba bien, si necesitaba algo, pero ella me apartó con brusquedad y me llamó bruja.

Sus ojos se velaron. Una vez más, Fenja era repudiada de forma injusta.

—Me insultó, espetándome que te quería hechizar como consideraba que había hecho Asdin —prosiguió—, parecía que se había vuelto loca. Intenté que entrara en razón pero no lo conseguí. Ulf, alertado por sus gritos, salió de la habitación de tu padre justo cuando se marchaba hacia la granja de su padre.

—¿Cómo sabes que se encuentra en la granja de Ottar?

—Ulf, preocupado, salió tras ella y hacia allí se dirigió. Ottar, que salía justo de la casa en ese momento, se encontró con ella y Hassmyra corrió a sus brazos.

Era normal que Hassmyra, despechada al conocer que yo había yacido con Asdin, corriese a refugiarse en los brazos de su protector padre. Tal conducta no me preocupaba en exceso, simplemente necesitaba hablar con ella y explicarle que había sido drogado y que no era consciente de mis actos.

—Iré a hablar con ella, no hay mayor problema —dije encogiéndome despreocupado de hombros.

—Hay algo más —repuso Fenja apartando la vista—. Con Ottar se hallaba tu hermano, Jokull.

Sentí un pinchazo en el pecho e instintivamente apreté los puños.

—Tu hermano cogió de la mano a Hassmyra y ambos entraron en la casa acompañados por Ottar. Ulf lo observó todo desde la distancia.

Me incorporé de un salto haciendo rodar el escabel donde me encontraba sentado. Miré con ira a Fenja, como si fuera responsable de que Hassmyra hubiera caído en los brazos de mi hermano y no simplemente la aciaga mensajera. De pie, con las manos fuertemente apoyadas sobre la mesa, respiraba con fuerza sin dejar de mirarla. La pobre desdichada había hundido el rostro entre sus pálidas manos intentando apartar de su vista mis enajenados ojos. Apenas fue un instante, pues no tardé en recuperar la cordura. Avergonzado, toqué su hombro y sentí cómo su cuerpo se estremecía ante mi contacto.

—Lo… lo siento —logré balbucir.

Fenja apartó sus manos y me miró con ojos temerosos y brillantes.

—Tú no tienes la culpa —dije acariciándole la barbilla—. Iré a hablar con ella. No fui dueño de mis actos, estoy seguro de que, si me ama, lo entenderá.

—Ten cuidado.

Me detuve y la miré, su rostro sonreía. No tuve por menos que devolverle la sonrisa. Un madrugador rayo de sol cruzó la estancia y la iluminó. Sus ojos grises refulgían llenos de vida y su piel blanca pareció cobrar cierto tono argentado que contrastaba con sus carnosos labios rojos. Escuché una especie de voz interior que me exhortaba a no ir al encuentro de Hassmyra, a quedarme junto a aquella misteriosa mujer. La hechicera que había salvado mi vida y se disponía a salvar la de mi padre a cambio de nada. Negué con la cabeza, espantando tan necios pensamientos, cada vez más convencido de que la experiencia sufrida en la cabaña de Ragna me había perturbado la mente de forma irreversible.

Me dirigí a la granja de Ottar con una férrea determinación. Tenía que hablar con Hassmyra y explicarle lo que había sucedido en aquella choza perdida en el bosque. Y, sobre todo, decirle que le amaba más que nunca, que haría cualquier cosa por estar a su lado, pues mi vida carecía de sentido sin ella.

Inmerso en mis pensamientos llegué al muro que delimitaba las propiedades de Ottar, ignorando a los vecinos que se cruzaban en mi camino y me preguntaban por mi padre o me saludaban sorprendidos, pues hacía tiempo que me daban por muerto. En la puerta de la casa había un grupo de hombres que no tardé en identificar, y en seguida reconocí a los que intentaron, junto a mi hermano, quemarme vivo en la cueva. Uno de ellos alertó al resto de mi presencia. Eran cinco y se aproximaron con la mano bien aferrada a la empuñadura.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Kolbein, un fornido joven de barba hirsuta y negra como la noche.

—Quiero hablar con Hassmyra —le respondí sin amedrentarme.

Kolbein se cruzó en mi camino y pronto me vi rodeado por los amigos de Jokull. A todos les conocía desde hacía años y sabía muy bien cómo luchaban, pues participaron en la última expedición. Eran formidables guerreros, no tenía ninguna posibilidad de vencerles.

—Ella no quiere hablar contigo —intervino Bjarni, un joven bajito con mirada de comadreja que no se apartaba de Kolbein.

—¿No tuviste bastante en la cueva? —preguntó Kolbein—. Me sorprende que hayas sobrevivido, en verdad que Odín te considera tan cobarde que no te quiere ver ni en el Niflheim.

Los amigotes de Jokull prorrumpieron en una estruendosa carcajada que se fue diluyendo cuando se oyó el crujir de una puerta. No tardé en ver la inconfundible silueta de mi hermano. Salió de la casa y se acercó a mí con gesto amenazante. Sus ojos eran una amalgama de ira, sorpresa y confusión.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó, sin apartar la mano de la empuñadura de la espada.

—Quiero ver a Hassmyra —respondí manteniéndole la mirada.

—Ella no quiere saber nada de ti.

—Entonces que salga y me lo diga.

Jokull entornó los ojos.

—¿La dejarás en paz?

Había caído en su trampa como un cervatillo imprudente.

—Sí —me vi obligado a responder.

Mi hermano sonrió victorioso.

—Dile a Hassmyra que salga —le ordenó a uno de sus amigos.

Allí me encontraba yo, con el corazón en un puño, esperando la respuesta de mi amada y con mi padre luchando por su vida, mientras me circundaban quienes hacía pocas semanas habían intentado matarme. Los dioses me habían abandonado, de eso no tenía la menor duda. Por suerte, poco duró mi espera, pues no tardó en aparecer Hassmyra. Lucía radiante un vestido de color ocre claro, intensificando el dorado de su cabello y el azul de sus ojos. Caminó hacia mí con paso lento y sin levantar la mirada del suelo. Me contemplaba con timidez y apuro, yo desconocía si se avergonzaba de mí o de ella… ¿Habría pasado la noche en el lecho de mi hermano? Si hubiera sido así, nada podría reprocharle. Ella era libre y, además, estaban comprometidos. Mi corazón latió con fuerza y por mi garganta subió la hiel, dejándome un regusto amargo. Se acercó y los amigotes de Jokull abrieron el círculo. Ottar, desde la distancia, nos observaba atentos.

—Hola, Hassmyra —dije serio, mis labios no sonreían.

Ella se limitó a inclinar la cabeza. Mala señal.

—Tenemos mucho de qué hablar —proseguí tendiéndole mi mano. Ella la miró y la ignoró.

Jokull y sus amigos sonrieron divertidos. Disfrutaban contemplando mi humillación.

—Hablemos un par de minutos, a solas. Luego te prometo que te dejaré marchar, si éste es tu deseo —insistí.

El corazón casi se me parte en mil pedazos cuando miró a Jokull, solicitando su aprobación. Mi hermano aceptó con un leve asentimiento, y salimos del cerco, encaminando nuestros pasos hacia una arboleda próxima, seguidos a cierta distancia por Jokull y sus amigos.

A pesar de que el sol lucía en todo su esplendor, hacía fresco, y Hassmyra se cubrió los hombros con un chal. Durante el camino no abrimos la boca. Yo la observaba de soslayo y advertí una dureza y frialdad en sus rasgos que me eran desconocidos. Miré a mi espalda y observé a mi hermano; sonreía satisfecho con los brazos cruzados. Luego dirigí mi vista hacia Ottar, que nos contemplaba al igual que una alimaña aguarda paciente a que su presa exhale su último aliento para abalanzarse sobre ella. Pero no estaba solo, una joven salió de la casa y se acercó a él. Me detuve y cogí a Hassmyra del brazo. Comencé a entender.

—¿Qué hace Asdin en tu granja? —la espeté.

—Es mi amiga, ya lo sabes.

Mi hermano siguió mi mirada y advirtió que Asdin susurraba algo a Ottar. En su rostro desapareció la mezquina sonrisa y corrió hacia mí.

—¡Vámonos! —grité cogiendo de la mano a Hassmyra.

—¡No! —chilló, resistiéndose y golpeándome con las manos.

—¡Estás drogada!

No pude ir muy lejos y Jokull no tardó en darme alcance. Desenfundó su espada escoltado por sus amigos.

—¡La has drogado! —le espeté, mientras aferraba con fuerza el brazo de Hassmyra, que no dejaba de golpearme y gritar que la soltara.

—No digas tonterías —repuso mi hermano—. Es mi prometida y es normal que quiera estar junto a mí.

Ottar ordenó a Asdin que entrara en la casa y se dirigió hacia nosotros. Hassmyra no dejaba de golpearme intentando zafarse, mientras la espada de Jokull amenazaba con atravesarme el pecho, pero no podía permitir que escapara. A buen seguro había sido drogada por Asdin y caería irremediablemente en los brazos de mi hermano. Debíamos huir y esperar a que se le pasasen los efectos. Intenté hacer memoria y recordé que cada mañana, cuando el sol asomaba tímido por el horizonte, me despertaba con un fuerte dolor de cabeza, como si hubiera estado la noche bebiendo cerveza rancia. Luego aparecía Asdin y me daba de beber la pócima. Por lo tanto, sus efectos duraban unas doce horas. Desconocía cuánto tiempo había pasado desde que Asdin le había administrado la droga, pero, por la inquietud en los ojos de mi hermano y las prisas con las que corrió Ottar hacia nosotros, entendí que quedaba poco para que sus efectos se diluyeran como la nieve sobre el agua.

—¡Suéltala! —exclamó el capitán en la distancia.

—¡Has permitido que Asdin drogue a tu hija! —le espeté con furia—. ¡¿Y tú te haces llamar su padre?!

—¿Qué diablos estás diciendo?

Mi hermano se revolvió inquieto.

—Ignora sus palabras, no intenta más que confundirte —replicó.

Cabeza de Buey le miraba con ojos entornados, como si desconociera sus artimañas.

—Ottar, ¿en las últimas horas le ha dado Asdin algún bebedizo a Hassmyra? —pregunté.

—¡Mientes! —gritó mi hermano, atacándome con su espada.

Logré esquivar su embestida pero Hassmyra, libre de mi agarre, corrió hacia Jokull y le abrazó con fuerza, como si se hallara locamente enamorada. Y así era, pero debido el elixir de Freya. Mi hermano no pudo proseguir con su ataque, pues se encontraba aferrado a los brazos de Hassmyra. Sus amigotes, ante la presencia de Ottar, cedieron unos pasos y observaron la escena con cautela.

—¿No te parece extraño el gran amor que Hassmyra profesa a mi hermano?

El capitán miró a su espalda y observó cómo Asdin salía de la casa y se perdía en el bosque. Entornó los ojos como si su mente comenzara a reaccionar.

—¿Qué significa esto? —preguntó a mi hermano.

—No pretende más que engañarte. Tu hija me ama —respondió con una sonrisa nerviosa—, y esto es evidente.

—Hassmyra, ven aquí —ordenó Ottar, tendiéndole la mano.

Pero ella se negó y siguió aferrada al cuello de Jokull.

—Ayer vino a casa con los ojos sumergidos en lágrimas —comenzó a decir Ottar con la mirada perdida, buscando en su memoria recuerdos cercanos—, me sorprendió que aceptara la mano tendida por Jokull, pero tampoco le di mayor importancia, pues concluí que habíais tenido una fuerte discusión y quería vengarse de ti, cayendo en los brazos de tu hermano.

El capitán dejó de hablar y se mesó pensativo la barba. Luego miró a mi hermano y prosiguió:

—Jokull, al verla tan alterada, le ofreció un tranquilizante, o al menos eso dijo.

—¡Y así era! —intervino mi hermano—. ¡Ragna me lo dio en persona!

—Cuando se lo bebió, sus mejillas se sonrojaron y sus ojos brillaron con un extraño fulgor —continuó Cabeza de Buey, haciendo caso omiso de la interrupción de Jokull—. Ella se lanzó sobre él y comenzó a comportarse como una perra en celo. Me sentí incómodo y tuve que separarlos y enviar a Jokull fuera para evitar alguna desgracia. El comportamiento de Hassmyra no era normal.

—La pócima te la dio Asdin, no Ragna, ¿verdad? —le pregunté a Jokull.

—No sé de qué me hablas —me respondió con mirada amenazante.

Hassmyra dejó de forcejear y cayó al suelo agotada. Ottar se acercó a ella preocupado, mientras mi hermano y sus amigos se mantenían a cierta distancia.

—¿Te encuentras bien, cariño? —le preguntó su padre.

—Me duele la cabeza —respondió Hassmyra, en apenas un susurro.

Bien sabía yo lo que sucedía cuando los efectos de la droga se desvanecían: un fuerte dolor de cabeza precedía a un cuerpo abotagado y a una lengua seca y pegajosa. Las mejillas de Hassmyra palidecieron, se encontraba exhausta. Ya no tenía ninguna duda, y así se lo hice saber al capitán.

—Tu hija se encontraba bajo el efecto del elixir de Freya, una poderosa droga que enamora perdidamente a quien la toma. Basta con esperar unos minutos para que adviertas cómo cambia su actitud hacia mi hermano.

—Tiene aspecto de estar muy enferma. ¡Algo debemos hacer!

—Sólo necesita descansar.

Hassmyra, sentada en el suelo, se balanceaba como si se hallase ebria. Tenía la vista fija en el regazo y la boca entreabierta dispuesta a vomitar el veneno que le había proporcionado mi hermano. Levanté mi mirada y vi cómo Jokull se marchaba acompañado por sus amigos. Era evidente que no quería encontrarse cerca cuando Hassmyra recobrase la cordura. Ottar la cogió en brazos y nos dirigimos hacia su casa.

—¿Tu padre no es capaz de criar hijos normales? —me espetó el capitán.

Tras su decepción con Jokull, Cabeza de Buey se encontraba en un momento de debilidad y debía aprovecharlo, quizá fuera mi última oportunidad.

—Ottar, ella me ama y yo la quiero más que a mi vida. Debes aceptarlo y permitir que nos casemos.

Cabeza de Buey detuvo el paso y frunció el ceño en señal de desagrado.

—Este no es el momento, Haakon —repuso, y reinició el camino.

Frustrado, negué con la cabeza.

—Por cierto, ¿qué hiciste para romperle el corazón a mi hija? —me preguntó de pronto, mirándome con ojos inquisitivos y fríos.

—Al igual que Hassmyra ha sido drogada por Jokull, yo lo fui por Asdin.

Asintió con los labios apretados, y dijo:

—Esta mañana, antes de que el sol despertara un nuevo día, Jokull llamó a nuestra puerta. Extrañado, me levanté de la cama y me encontré a Asdin charlando amigablemente con él. Poco después llegaste tú —se detuvo como si su mente estuviera atando los últimos cabos sueltos—. Cuando corriste con Hassmyra, Asdin me apremió para que te detuviera, pues me advirtió de que tu intención no era otra que secuestrarla. Ahora entiendo…

—Debes romper su compromiso, Jokull no la merece.

Nos encontrábamos cerca de la puerta, tenía la esperanza de que Ottar me dejara entrar, pero no fue así.

—Tu hermano será el próximo jefe de Vestfold, mientras tú te limitarás a segar el heno para alimentar los animales. Hablaré con Jokull y aclararé este asunto.

—Pero…

Cerró la puerta a su paso, dejándome con la palabra en la boca y una insondable preocupación en el alma. Mi ánimo languideció como la esperanza de un condenado ante la siniestra imagen del verdugo. Durante unos instantes contemplé abstraído la puerta. El capitán no estaba por la labor de cancelar el compromiso de Hassmyra a pesar de que Jokull la hubiera drogado, sus intereses pesaban más que la felicidad de su propia hija. Dudé si abrirla a golpes, pero sólo conseguiría enfrentarme a él y, posiblemente, poco después uno de los dos yacería en el suelo sobre un charco de sangre. Naturalmente no quería morir, ni tampoco que Hassmyra me recordara como el asesino de su padre. Pero no me daría por vencido, lucharía por ella aunque me costase la vida. Ni mi hermano ni Cabeza de Buey se saldrían con la suya. Aunque, de momento, no tenía más opción que regresar a casa. Mi lucha por Hassmyra debía esperar.

Mis pasos eran lentos, como si mis piernas se negaran a obedecer mis órdenes, resistiéndose a abandonar la granja de Hassmyra. Sabía que Jokull no se encontraba en su interior y que pasarían unos cuantos días antes de que tuviera el coraje suficiente para dirigirse a Ottar, y no lo haría sin antes asegurarse de que su vida no corría ningún peligro. Tenía tiempo suficiente para preparar nuestra fuga, pues era la única manera de que estuviésemos juntos para siempre. Más sosegado, retomé el camino de vuelta a mi hogar no sin antes echar un último vistazo a la casa de Hassmyra. Allí, mirándome a través de una pequeña ventana, con expresión hosca y malhumorada, se encontraba Ottar. Sacudí la cabeza decepcionado por su mezquino e indigno comportamiento.

Llegué a casa y en el salón me encontré a mi madre, que me recibió con un fuerte abrazo. Sentada junto a la mesa permanecía Fenja, que me saludó con una de sus enigmáticas sonrisas. El sol hacía tiempo que había despuntado por el horizonte y la luz entraba por los tragaluces iluminando la estancia. Sobre la mesa había miel, mantequilla, cerveza y algo de pan. Pregunté por mi padre y Fenja me confirmó que se encontraba algo mejor. Ulf velaba su sueño en la habitación. Asentí satisfecho por el gran trabajo que estaba haciendo la antigua acólita de Ragna. Después de librarme del tierno abrazo de mi madre, tomé asiento y unté un poco de miel en un pedazo de pan. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo hambriento que me encontraba. Mi madre me observaba inquieta, deseando hacerme una pregunta pero temiendo la respuesta. Finalmente habló:

—¿Has visto a tu hermano? —preguntó temerosa, sentándose a mi lado.

—Ha drogado a Hassmyra —respondí—. Asdin le ha facilitado la pócima —añadí mirando a Fenja.

Mi madre me miró confusa, sin entender de qué estaba hablando. Desconocía que yo había permanecido días enteros drogado por Asdin en la cabaña de Ragna.

—No debes temer —me dijo Fenja—, sus efectos son poco duraderos.

Asentí, bien conocía yo los efectos de esa maldita pócima.

—Ottar sabe que Jokull ha drogado a su hija y aún así consiente el matrimonio —dije con pesar.

—¿Alguien me puede aclarar de qué estáis hablando? —preguntó mi madre.

—Por favor, cuéntaselo tú, yo voy a ver a mi padre.

Fenja asintió y comenzó a narrarle a mi madre dónde me había recluido en los últimos días. Me levanté de la mesa y me dirigí hacia la habitación de mi padre, dejando a ambas mujeres en tan distraída conversación.

Abrí la puerta y Ulf me mostró una cálida sonrisa. Tumbado en el lecho se encontraba mi padre. Seguía exhibiendo un rostro enjuto, pero sus mejillas tenían mejor color. Cogí un escabel y me senté junto a mi amigo. Le contemplé con atención, los últimos días habían hecho mella en el fornido nórdico y sus ojos se encontraban rodeados por unas profundas y negras ojeras. No apartaba su preocupada mirada de mi padre, mientras se frotaba inquieto las manos. Era evidente el profundo afecto que le profesaba.

—Espero que la joven bruja tenga razón y tu padre no muera así, en el lecho —dijo en un susurro, como temiendo ser escuchado.

—No la llames bruja —repuse—. Recuerda que ha salvado mi vida y salvará la de mi padre.

—Si no lo hace, la mataré.

Ulf me miró y en seguida entendí que no bromeaba. La habitación de mis padres era muy sobria, al igual que el resto de la casa. Apenas estaba amueblada con un par de mesillas, un armario y dos arcones. Un pequeño tragaluz la iluminaba, pero en esos momentos permanecía oculto por una tela, envolviendo la estancia en una sombría penumbra, sólo rota por el débil brillo de una vela. Olía a cerrado, a enfermedad, y aunque Fenja había ordenado que se ventilase todos los días, parecía que el miasma que consumía a mi padre había impregnado cada palmo de la alcoba. Me levanté del escabel y me dirigí hacia uno de los arcones. Encima se hallaba Fuego de Dragón, la formidable espada de mi padre. Alguien la había puesto muy cerca del lecho, por si Hel, la diosa de la Muerte, le reclamaba y era necesario su uso. La cogí y se la mostré a Ulf. La débil luz de la vela iluminó la poderosa espada confiriéndole tonos dorados y plateados, refulgiendo con un mágico resplandor en la umbrosa alcoba, como si hubiera sido forjada en el sagrado Asgard.

—Sobrevivirá —dije, contemplando tan bella arma—, tengo confianza en Fenja. Pero si Hel reclama su presencia, me cuidaré de que le encuentre con Fuego de Dragón bien aferrado entre sus manos y con mi espada clavada en el pecho.

—Nunca me perdonaría…

—No —interrumpí, los ojos del gigante estaban húmedos y brillaban emocionados—, mi padre cruzará las puertas del Valhala montado a la grupa de un corcel y gozará de los placeres de los héroes a la diestra de Odín. Pero para que esto ocurra habrá que esperar, aún no ha llegado su momento.

Le toqué el hombro y me miró agradecido. Volví a poner la espada sobre el arcón y me senté en el escabel. Ulf se encontraba exhausto, si no descansaba, sus agotados huesos enfermarían. Le conminé para que se fuera a casa pero se negó, después de varios minutos de ardua discusión, conseguí que disfrutara de un merecido descanso en la habitación que habíamos compartido mi hermano y yo.

Me quedé solo velando a mi padre. Contemplándole, recordé los momentos que habíamos compartido juntos. El era Gunnjorn el Barbudo, el más valeroso y noble jefe que jamás Vestfold haya tenido desde el inicio de los tiempos. El más intrépido y audaz de los vikingos, y el más generoso y justo de los hombres del Norte. Su nombre jamás será olvidado y sus hazañas serán narradas por los nietos de nuestros nietos.

Emocionado, le cogí la mano, la sentí fría y frágil. Su respiración era débil y su boca, entreabierta, amenazaba con exhalar su último estertor. Comencé a dudar si Fenja se habría equivocado, y las Nornas ya habían tejido su destino y pronto nos abandonaría. De reojo, miré su espada, calculando cuánto tiempo tardaría en cogerla, ponerla sobre su pecho y segar su vida. Instintivamente apreté su mano y sentí cómo sus enjutos dedos se estremecían. Asustado, aflojé la presión por temor a haberle lastimado. Entonces abrió los párpados y me miró. Sus inexpresivos ojos estaban velados, carentes de todo brillo. Me contemplaban, pero creo que no me veían.

—¿Padre? —musité, temiendo recibir la respuesta de algún espíritu.

—Haakon…—susurró.

—Descansa padre, pronto te recuperarás.

—Ma… mátame —dijo con una voz casi inaudible.

—¿Cómo? —pregunté, negándome a creer lo que acababa de escuchar.

—Mátame, no quiero ser recibido en el Niflheim… la muerte de paja.

Una lágrima surcó su rostro y cayó sobre el jergón. Hel había reclamado su presencia y yo tenía que obrar en consecuencia si quería evitar que mi padre muriera en la paja. Debía arrebatarle de las garras de la diosa de la Muerte y que fueran las valkirias, galopando en sus divinos corceles, quienes se hicieran cargo de su alma. No había tiempo, asentí y me dirigí hacia Fuego de Dragón. Con suavidad, puse su espada sobre su pecho y sus manos agarrando la empuñadura. Me pareció ver que me sonreía, aceptando con valor su fatal destino. Desenfundé mi acero y un áspero sonido metálico inundó la estancia. Contemplé el arma y tragué saliva. Mi corazón latió con fuerza y las lágrimas velaron mi vista. Me enjugué los ojos y levanté la espada. Los entornados ojos de mi padre miraban al techo. Sus manos agarraron débilmente la empuñadura temiendo que, en el último instante, su espada pudiera resbalar y caer al suelo, muriendo sin tenerla bien aferrada.

—Hazlo…, hijo mío —apremió en un hilo de voz—. No permitas que… que muera en la paja.

—No, padre, no lo permitiré.

Apoyé la punta de mi espada sobre su pecho. Bastaba una leve presión para acabar con su sufrimiento y liberar su alma. Pero clavar la espada en su corazón me carcomía las entrañas. Sabía que era lo correcto, lo que todos los padres esperan de sus hijos. Privarle del paraíso significaría condenarle a la vida eterna en el Niflheim, el reino de Hel, el infierno de los vikingos. Si no lo mataba, su espíritu, su draugr, se me aparecería durante la noche recriminando mi cobardía o, peor aún, reclamando venganza. Sí, debía matarlo, sus ojos me lo suplicaban. Volví a respirar hondo y con los ojos horadados por las lágrimas me dispuse a segar la vida de mi propio padre.

—¡No!

La puerta se abrió de golpe, inundando la estancia de claridad, y Fenja apareció ante mí con los brazos extendidos. Detrás se encontraban Joseph y mi madre. Ambos me contemplaban con los ojos arqueados de terror.

—No lo hagas, Haakon. Tu padre vivirá —suplicó Fenja, tendiéndome la mano.

—¿Es que no le ves? —repuse—. Debo hacerlo, no tengo otra opción.

—Sí la hay, hijo mío —intervino Joseph, abriéndose paso entre las dos mujeres—. Escucha a Fenja, ella puede curarlo.

Me sorprendió que el abad apoyara a Fenja, a quien consideraba una bruja, una vulgar pagana adoradora de falsos dioses que ardería en los infiernos condenada por sus abominables herejías.

—Haakon, escúchala —suplicó mi madre con voz trémula.

Miré a mi padre, sus ojos permanecían fijos en el techo, no parpadeaba y temí que ya fuera demasiado tarde. Cogí un pequeño espejo de bronce que se encontraba en la mesilla y lo acerqué a sus labios, aunque levemente, aún respiraba. Pero la vida intentaba escapar, rompiendo las cadenas de su cuerpo. Algo tenía que hacer.

—¡No permitiré que mi padre sea condenado al infierno! —exclamé levantando mi espada.

—¿Haakon?

Instintivamente di un paso atrás cuando mi padre, con voz clara y cristalina, pronunció mi nombre. Dejé caer la espada al suelo y me acerqué a él. Sus ojos recuperaron el brillo de antaño y sonreía. Incorporó levemente la cabeza y advirtió que Fuego de Dragón reposaba sobre su pecho.

—Estoy orgulloso de ti —musitó al comprender que jamás permitiría que muriera en la paja.

Mi madre corrió hacia él y se arrojó sobre su pecho. Con sumo cuidado le quité la espada y volví a dejarla en el arcón. Joseph, de rodillas, rezaba al Dios de los cristianos, mientras mi madre sollozaba con su rostro hundido en el regazo de mi padre. Fenja nos observaba indecisa desde cierta distancia. Se sentía como la extraña que participa accidentalmente en una fiesta a la que no ha sido invitada. Me acerqué a ella y la cogí de las manos.

—Lo has conseguido.

Asintió tímida, mirando de nuevo al suelo. Mi presencia le causaba una cierta turbación.

—¿Cómo sabías cuándo iba a recuperarse? —pregunté curioso.

—No lo sabía —respondió levantando suavemente la cabeza—, pero estaba persuadida de que viviría. Creo que… —calló de pronto, como si temiera las palabras que se disponía a pronunciar— …creo que la diosa Hel me ha concedido un don...

—¿Cuál? —pregunté confuso.

—Saber… saber cuando alguien va a morir… —me respondió mirándome fijamente con sus ojos grises, unos ojos inseguros y asustados que revelaban que el don dispensado por la diosa de la Muerte era una maldición, una despiadada condena que se vería obligada a arrastrar hasta el fin de sus días.

CAPÍTULO X

El bosque comenzaba a mudar de color, y las ocres hojas de las hayas caían inexorablemente al húmedo y turboso suelo. Las aves más avezadas surcaban el gris y amenazante cielo, dirigiéndose hacia las tierras más cálidas del Sur, como hacían cada año desde la noche de los tiempos. Eran las primeras señales del fin del verano. Habían pasado varias semanas desde que regresé a Vestfold. Mi padre recuperó sorprendentemente la salud y ya daba cortos paseos alrededor de la granja. Según Fenja, una vez transcurrido el invierno, volvería a ser casi el de siempre aunque no podría embarcarse en el Dragón Negro y dirigir una expedición, aún se encontraba muy débil para consumar tal hazaña. En cuanto a Hassmyra, apenas intercambiábamos furtivas miradas de complicidad en la distancia cuando nos cruzábamos en el mercado o por las calles de la aldea. Siempre aparecía protegida por varios hombres de Ottar, que impedían que me acercara apenas a unos pasos de ella. Yo le gritaba que la quería y que nunca la olvidaría, que nuestro amor era más poderoso que el odio que su padre sentía por mí. Ella me sonreía con amargura y sus ojos revelaban una inmensa desolación. Aún me quería, de eso no había ninguna duda, pero mi propósito de secuestrarla y huir lejos de la aldea se complicaba. Ottar protegía la granja día y noche con sus más aguerridos guerreros, incluso alguna vez vi que les acompañaba alguno de los amigotes de Jokull, con quien había retomado la buena relación que les caracterizaba. Cabeza de Buey le perdonó y, naturalmente, no canceló el enlace que, si los Ases no lo remediaban, tendría lugar el próximo invierno. Pero no desistiría, aún tenía un año para evitar que tan funesto acontecimiento ocurriera. Por Odín y por todos los dioses del Asgard y del Vanaheim que Hassmyra no desperdiciaría el resto de su vida condenada al infierno que significaba el matrimonio con mi hermano.

Por suerte, con Jokull sólo me crucé un par de veces y nos limitamos a lanzarnos miradas desafiantes y a apretar con fuerza nuestras empuñaduras en espera de un repentino ataque. Ambos sabíamos que tarde o temprano nos enfrentaríamos en un combate singular, un duelo fratricida que sólo concluiría cuando uno de los dos hubiera muerto. Pero todavía no había llegado el momento, ambos lo sabíamos y, aunque a mi hermano le apremiaba atravesarme con su espada, pues así me lo revelaban sus ojos, debía esperar a que las Nornas hubieran tejido nuestro fatídico y definitivo encuentro en su desdichado telar.

El viento golpeaba con violencia las ventanas y su suave ulular se convirtió en un furioso vendaval. El otoño llegó con fuerza a nuestras tierras, antes incluso de que estuviéramos preparados para recibirlo. Se avecinaba un invierno duro y temí por mi padre, que aún se encontraba algo debilitado. Me levanté y eché otro tronco al fuego. El viento que entraba por el techo levantó algunas pavesas que me atacaron como si de avispas rabiosas se tratase. Di un salto hacia atrás, dándome manotazos en las piernas donde habían caído los rescoldos.

—¡Ja, ja, ja! —rió Fenja—. Ten más cuidado, no sea que acabes ardiendo como ese leño.

Fenja se encontraba sentada en un escabel junto al jergón de mi padre, a quien habíamos acomodado cerca de la lumbre. Toda la familia le había cogido un gran cariño, y no sólo porque salvara mi vida y la del jefe. Mi madre charlaba a menudo con ella y le acompañaba al mercado o a coger agua del río. Fue ella quien le sugirió que se quedase a vivir con nosotros, ya que la bruja de Ragna la había repudiado. Aún recuerdo cómo le brillaban los ojos a la buena de Fenja cuando mi madre se lo dijo. Obviamente, aceptó de buen grado, dándole un fuerte abrazo, como hacen las hijas con sus madres. Desde entonces la tratamos como a una más de la familia y ella lo agradeció largamente, pues también consiguió deshacerse del estigma con el que había sido marcada por la comunidad. Incluso se hizo amiga de un par de jóvenes con las que cosía o a las que enseñaba las propiedades de algunas plantas. Algunos vecinos, aquejados de dolencias o enfermedades, vinieron a casa para pedirle consejo y opinión. Fenja dejó de ser considerada una aspirante a bruja para convertirse en una valorada sanadora, ganándose el respeto de todos.

—¡Para que eso ocurra hace falta algo más que algunas incandescentes pavesas! —exclamé con una sonrisa, recordando el día que mi hermano intentó quemarme vivo en el bosque.

—Sí, pero en aquella ocasión necesitaste ayuda para poder escapar —replicó Fenja, entendiendo con suma rapidez el significado de mis palabras.

—Y ahora te tengo a ti —repuse cruzando los brazos.

Fenja, como era habitual cuando le hablaba con ambigüedad, bajó la vista y se ruborizó. Sus mejillas se tornaron rojas como las pavesas que me habían atacado.

—Quizá debamos dejar sola a la joven pareja —intervino mi padre, que sonreía divertido tumbado en el jergón.

En el salón de la casa se encontraban también mi madre y Joseph que, aunque era un esclavo, nunca le consideré como tal, pues para mí era el sabio que me enseñó latín y gaélico y me introdujo en la religión de los cristianos, si bien no había conseguido su verdadero propósito: bautizarme.

—No sería mala idea —dijo mi madre encantada con la sugerencia, pues Hassmyra no era de su agrado.

—Por favor, hablemos de otra cosa —repuso Fenja. Sus mejillas estaban tan rojas que parecía que iban a estallar.

—¡Y yo oficiaré la boda! —exclamó Joseph, poniéndose en pie con los brazos en alto—. Pero claro, antes os tendréis que bautizar.

«¡El qué faltaba!», pensé.

—No rezaré a tu Dios —dije—, y creo que Fenja tampoco está por la labor. ¿¡Qué diablos estoy diciendo!? ¡Fenja y yo nunca nos casaremos! —exclamé—. ¡Por todos los dioses del Asgard, cambiemos de tema!

Rompimos en una estruendosa carcajada. Todos menos Fenja, que seguía mirando tímida al suelo. La luz de la hoguera se reflejó en sus ojos grises. Estaban húmedos, brillantes… tristes.

De pronto, alguien llamó a la puerta y nos miramos extrañados preguntándonos quién sería. Fuera llovía con fuerza y el viento arreciaba, sólo un loco sería capaz de aventurarse a salir a la calle bajo ese vendaval. Me acerqué a la puerta y la abrí. Ante mí apareció la desconcertante silueta de mi hermano, estaba solo y completamente empapado.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

—También es tu casa —respondí, franqueándole el paso.

Entró ante la sorpresa de todos. Mi madre se acercó a él y le abrazó emocionada. Sabía que había intentado matarme, pues así se lo reveló Fenja, pero ante todo era su hijo, y procuró disculpar su crimen aduciendo que fue provocado por un malvado sortilegio lanzado por Ragna. Así son las madres, querrán a sus hijos por muy viles y mezquinos que éstos sean, justificando con excusas de lo más descabelladas sus comportamientos y actos más abominables. Después de saludar a mi madre y mirar con desprecio a Joseph y a Fenja, con quienes no se molestó en intercambiar palabra, se dirigió hacia el jergón del jefe de Vestfold.

—Saludos, padre —dijo tendiéndole la mano.

—Me sorprende verte por aquí después de todo lo ocurrido —dijo Gunnjorn, aceptando el saludo. Sus palabras eran frías como el hielo.

—Siento no poder venir a verte más a menudo —repuso mi hermano—, pero no me gusta la gente de la que te has rodeado.

—Lo que tú llamas gente es mi familia, nuestra familia, y tú te has convertido en un extraño para mí.

—Desconozco las palabras con las que éstos —dijo señalándonos con desdén— han envenenado tu mente, pero sigo siendo tu hijo y te quiero.

Mi padre arrugó las cejas desconfiado. Durante su enfermedad no había recibido ninguna visita suya y sólo habían intercambiado algunas palabras durante sus breves paseos alrededor de la granja.

—¿A qué has venido, Jokull? —preguntó cortante.

—Hay que recoger las ovejas —contestó—. Este año el otoño parece que va a ser más duro de lo habitual y no debemos esperar. Eres el jefe de la aldea, pero, como no estás en condiciones de gobernar, hemos decidido que en dos días reuniremos el ganado que pasta libre en los montes.

—¿Hemos? —intervine, acercándome a mi hermano.

Jokull ignoró mi pregunta y no apartó su mirada de mi padre, que le hizo un gesto con la cabeza para que respondiera.

—Ottar, Sigurd y yo —respondió al fin—. Padre, alguien debe tomar las decisiones importantes que afectan a la aldea.

Desgraciadamente, mi hermano tenía razón. Tan preocupados estábamos por la salud de mi padre que nos habíamos olvidado de los deberes y obligaciones del jefe. Y uno de ellos era decidir cuándo se agrupaba, en el aprisco común, el ganado que pacía en los montes. Si se reunía demasiado tarde, corríamos el riesgo de que se perdiera tras un vendaval, muriera de hambre o fuera devorado por los osos. Era de vital importancia reunir las ovejas, entregarlas a sus respectivos dueños y proceder a la matanza, pues con su carne nos abastecíamos en el largo y duro invierno.

—Está bien —accedió mi padre—. Vosotros dos —añadió tendiéndonos su mano—, recogeréis el ganado que corresponde a la familia.

Cogió nuestras manos y las unió.

—Trabajad juntos, queridos hijos, y olvidad el rencor que sentís el uno por el otro.

Nuestras manos se separaron al instante, como si hubiéramos tocado un hierro al rojo vivo. Hacía falta mucho más que unas palabras del jefe o un trabajo en común para que el odio que sentían nuestros corazones se diluyera como la niebla bajo el sol. Mi padre negó con la cabeza sumido en un mar de desilusión, persuadido de que lo mejor que podría suceder era que recogiéramos las ovejas sin que nos hubiéramos matado el uno al otro. Pedirnos trabajar juntos era un sueño irrealizable, un deseo tan insensato como el del niño que considera que basta con alargar la mano para acariciar la luna.

—En dos días recogeremos el ganado —dijo Jokull sin apartar la vista de mi padre.

Dio media vuelta y besó a mi madre antes de salir de la casa. Un espeso silencio nos envolvió. Mi madre ocultó su rostro entre sus manos y un profundo pesar nubló la mirada de mi padre. Fenja, como siempre, atenta a todo lo que le rodeaba, se acercó a mi madre y le acarició el cabello mientras a sus labios asomaba una reconfortante sonrisa.

Durante el verano las ovejas de la aldea pacen libres en los montes, pero al llegar el otoño son guiadas al aprisco común. Una vez agrupadas, son entregadas a sus respectivos dueños y éstos las encierran en el redil. Después se procede a la matanza, donde se sacrifican los animales que la familia necesite para pasar el invierno. Su carne se pone a secar y en salazón o, si el otoño es especialmente duro y han comenzado las nevadas, se cava un agujero en el suelo y se entierra la carne junto con nieve, que se hiela con rapidez, permitiendo su conservación. Agrupar a las ovejas es una tarea más o menos sencilla, el problema estalla cuando las marcas de las ovejas son confusas o directamente se han borrado por distintas razones. Entonces las peleas se suceden, acabando en no pocas ocasiones con la vida de alguno de los implicados. Este es uno de los motivos por los cuales el Consejo también se reúne una vez finalizado este acontecimiento, para dilucidar malentendidos, desencuentros, peleas o incluso asesinatos. Y aquel año, junto a mi hermano, tendría que separar del aprisco común a las ovejas de nuestra propiedad. Unos treinta animales marcados con la tosca cabeza de dragón que identificaba a mi familia.

Era peligroso, pues me encontraría solo en el monte, buscando ovejas que guiar al aprisco. Si mi hermano tenía intención de acabar conmigo, no encontraría mejor ocasión en mucho tiempo. Debía ser prudente y andarme con cuidado.

—Aléjate de Jokull —dijo de pronto mi padre, como si adivinara en qué estaba pensando—. Desgraciadamente, si ya intentó matarte una vez, nada apunta a que no vuelva a hacerlo —añadió con pesar.

—No tienes nada que temer, no es tan estúpido —repliqué no del todo convencido.

—Enviaría a mis hombres para que te protegieran, pero no puedo interceder por ninguno de mis hijos, al menos de momento. Habla con Ulf y dile que te acompañe con alguno de sus muchachos. No me fío de tu hermano como no me fío de Ottar —sentenció mi padre.

—Pero…

Intenté protestar, pero Gunnjorn me lo impidió con un gesto de mano.

—Tu destino está ligado al mío —prosiguió—. Si tú mueres, estoy seguro de que Jokull… —se le hizo un nudo en la garganta que casi le impide continuar— …no tendrá reparos en matarme u ordenar a alguno de los suyos que lo haga. Es ambicioso y quiere ser el próximo jefe. Eliminándonos a los dos alcanzará su sueño.

Mi padre tenía razón, pues durante su enfermedad me había insistido en que acabara con su vida. Y, en cuanto a mí, ya había intentado matarme una vez, ¿qué le impediría intentarlo una vez más?

Unos sollozos llamaron mi atención. Mi madre, con el rostro hundido en el regazo de Fenja, lloraba quedamente preguntándose por qué los dioses le habían castigado de esa manera, haciéndola madre de dos hijos cuyo destino no era otro que matarse entre ellos. ¿Hay sufrimiento mayor para una madre que ver cómo sus dos únicos hijos se odian hasta el punto de querer segarse la vida?

La mañana despertó lluviosa y fría. Tal y como nos temíamos, el otoño se auguraba especialmente crudo ese año. Los hombres de la aldea nos reunimos en la plaza y fueron los capitanes, en ausencia de mi padre, quienes impartieron las órdenes. Guarecidas nuestras cabezas bajo capuchas y frotando nuestros ateridos brazos, escuchábamos el plan de trabajo. Formamos un círculo alrededor de ellos. Frente a mí se encontraba mi hermano, acompañado por sus amigos. De vez en cuando me lanzaba alguna mirada de soslayo mientras cuchicheaba con ellos. Desconocía cuáles eran sus intenciones, pero de Jokull no se podía esperar nada bueno.

Después de varios minutos y de alguna que otra discusión, nos organizamos en grupos y, ayudados por perros, nos dirigimos hacia el monte en busca de las desperdigadas ovejas. Acompañado por Ulf, Finn y tres hombres de confianza, me dirigí al norte. A mi espalda observé complacido cómo Jokull marchaba hacia el sur. No tendríamos un encuentro «casual» en la profundidad del bosque.

El cielo no dejaba de vaciar su contenido sobre nosotros y una cortina de agua dificultaba nuestra visión. Cruzamos un par de arroyos crecidos por las lluvias, subimos un escarpado monte y, por fin, en un estrecho valle, divisamos un grupo de quince ovejas, y hacia ellas nos dirigimos. Pastaban tranquilas en los verdes pastos y apenas repararon en nuestra presencia. Las rodeamos sin dificultad y conseguimos agruparlas dócilmente. Nunca he conocido un animal tan estúpido y corto de entendederas como la oveja. Soltamos a los perros para que mantuvieran el orden y evitaran que alguna aventurera intentara escapar.

Nos dirigíamos al aprisco común cuando en lontananza divisamos otro rebaño. Se encontraba sobre un otero, protegido bajo las ramas de los serbales. Era un grupo bastante numeroso y fuimos a por él, pero como para acceder a los animales era necesario ascender por un escarpado sendero, decidimos dejar las quince ovejas que ya habíamos capturado en el valle vigiladas por un par de hombres y el resto subimos a por el rebaño.

La lluvia no cesaba de caer sobre nosotros, embarrando los caminos y formando resbaladizos riachuelos. Llevábamos varias horas de caminata y estábamos deseando acabar con el trabajo. Nuestros huesos, empapados hasta el tuétano, estaban ateridos y mucho nos temíamos que jamás volveríamos a entrar en calor. Llegamos a los animales embarrados hasta las orejas. Se hallaban protegidas bajo la copa de un serbal, agrupadas con el objeto de proporcionarse algo de calor. No parecía un trabajo demasiado complicado hacernos con ellas. Nos acercamos y nos observaron con indiferencia, una de ellas nos miró y soltó un balido, como preguntándonos quiénes éramos y cuáles eran nuestras intenciones.

—Suelta los perros —ordenó Ulf a Finn, que inmediatamente soltó a los dos canes de las correas.

Para nuestra sorpresa, los perros permanecieron quietos cerca de Finn sin atreverse a acercarse a los animales. Miré a Ulf extrañado y éste se encogió de hombros sin entender su comportamiento.

—Qué extraño —dije—. Será mejor que nos acerquemos con cuidado.

Desenfundé mi espada y, cautelosamente, me acerqué a las ovejas. Ulf y Finn me siguieron. Parecía que no hubiera nada fuera de lo normal. Los animales seguían agrupados, alguno de ellos tumbado y otros de pie, mirándonos con ojos bobalicones. Pero la conducta de los perros no era normal y no tardamos en averiguar el porqué. Sentada junto al tronco del serbal se encontraba Ragna. Tenía los ojos cerrados, como si se hallara en trance o comunicándose con los espíritus de los muertos. Tal era su poder que los perros se mantuvieron a una distancia prudencial mientras sollozaban temerosos.

—Hola, Haakon el Cobarde —dijo la bruja casi sin mover los labios y con los ojos todavía cerrados.

No le respondí y con una vara azucé a las ovejas para que despertaran de su letargo. Los animales comenzaron a moverse y a balar, protestando por mi irrupción, pero no tardaron en coger el camino que descendía hacia el valle.

—Tienes algo que me pertenece.

Me giré y observé cómo la bruja me miraba con sus inexpresivos y vacíos ojos grises.

—No sé de qué me hablas —repuse sin dejar de varear a las dóciles ovejas.

—Fenja —dijo.

Me quedé quieto y apreté con fuerza la vara.

—Es mía —añadió poniéndose en pie.

—Tú la repudiaste, ahora vive con nosotros.

Ulf ordenó a Finn que se ocupara de los animales y se dirigió hacia mí. Temía que la bruja me echara algún maleficio o me convirtiera en sapo, gusano o en una de las ovejas que nos rodeaban.

—Es la favorita de los dioses, la destinada a sucederme. Y tú no podrás cambiar su destino.

La bruja, con paso lento y apoyándose en su cayado, se acercó a mí.

—Haakon, no tenemos por qué ser enemigos —prosiguió—. Creo que en Vestfold ya tienes bastantes.

Ragna sonrió cínica mostrando una boca desdentada.

—Fenja no es como tú —rezongué desafiándole con la mirada—. Su corazón es noble y puro, incapaz de albergar el mal. Ella cuida de nosotros y es feliz con mi familia.

—¡Ja, ja, ja! —la hechicera prorrumpió en una estentórea carcajada—. ¡Cuán equivocado estás, joven Haakon el Cobarde!

Se acercó tanto a mí que, a pesar de la lluvia, pude oler el repugnante efluvio que expelía.

—Es poderosa, y los dioses la aman, Loki el Embaucador la adora, y Hel, la diosa de la Muerte, la ha bendecido con un preciado don…

—Lo sé —interrumpí—, ella me lo dijo.

—¿Y crees que por ello te has ganado su favor? —me preguntó enigmática.

—No envenenarás mi mente con tus mentiras, maldita bruja. Fenja es una buena mujer y nada que tu podrida lengua pueda decir me hará cambiar de opinión.

—Como bien sabes, o deberías saber —comenzó a decir Ragna mientras andaba a mi alrededor—, tres son las Nornas, las diosas del Destino. Son hermanas y representan el Pasado, el Presente y el Futuro. Urd es la Norna del Pasado, es vieja, decrépita y siempre mira absorta hacia atrás. Verdandi es joven y extremadamente bella. Mira al frente disfrutando de los placeres del Presente. Skuld, es la diosa del Futuro. Un velo cubre sus ojos, tiene un carácter irascible, variable, y a veces destruye el trabajo realizado por sus hermanas.

Se detuvo y me miró fijamente, sus gélidos ojos helaron mi sangre.

—¿Serás capaz de persuadir a Skuld para que haga girones el telar que Urd y Verdandi han tejido para Fenja revirtiendo el curso de los acontecimientos?

Me apuntó con el cayado, acercándolo apenas a un palmo de mi rostro.

—Yo creo que no, joven Haakon, a quien llaman El Cobarde.

La bruja dio media vuelta y, velada bajo una torrencial lluvia, se perdió en la espesura del bosque, rompiendo en estridentes carcajadas como si le hubiera abandonado la cordura.

Las palabras de Ragna perturbaron mi mente y, rumiando su significado, llegamos al aprisco común guiando a casi cincuenta ovejas. Gracias a los Ases, la lluvia había remitido y pudieron encenderse varios fuegos para preparar la comida. El agrupamiento de las ovejas en el redil, además de una fatigosa jornada de trabajo, también era un día de fiesta. El aprisco era un gran recinto de piedra donde tendrían cabida más de quinientas ovejas. Una vez encerrados convenientemente los animales que habíamos capturado, me dirigí hacia uno de los fuegos para calentar mis entumecidos huesos. Ulf me acompañaba. Su rostro era serio y mostraba preocupación, pues también había escuchado las palabras de la bruja.

Estaba bien avanzada la mañana y nuestros estómagos farfullaban en señal de protesta. Svein, un fornido hombre de largas barbas y brazos como troncos, cogió un cordero de su propiedad y con suma habilidad lo degolló, lo desolló y lo preparó para asar. Finn hizo lo propio con otro y, poco a poco, el aire se fue embalsamando con el olor a cordero asado. Se abrieron varios barriles de cerveza e hidromiel y los nórdicos no tardaron en dar buena cuenta de la bebida mientras cantaban canciones o contaban chistes y chanzas.

Observaba con atención el cordero que Finn estaba asando sobre una parrilla de hierro. Estaba muerto de hambre, impaciente por lanzarme sobre él e hincarle el diente. A mi lado se encontraban Ulf y varios de sus hombres. Hablaban distraídos de la fructífera mañana y del merecido festín del que disfrutaríamos en breves instantes. Sonreí, intentando desechar de mi mente las palabras de la bruja, y me uní a la fiesta. El cordero ya estaba preparado y Finn me tendió un generoso pedazo de carne. Me disponía a disfrutar del ágape cuando una mano femenina me ofreció un cuerno de cerveza. Lo cogí gustoso, levanté la vista y me encontré con el sonriente y bello rostro de Hassmyra. Nervioso ante la inesperada aparición de mi amada, me levanté de un salto, derramando la cerveza y tirando el pedazo de carne al suelo.

—Hassmyra… —dije en apenas un susurro, dudando de que fuera ella en realidad.

—Hola, Haakon.

—¿Cómo…? —balbuceé mirando en derredor, buscando a Ottar, a Jokull o algunos de sus amigos.

—Mi padre está buscando corderos y he conseguido escabullirme de la vigilancia de sus hombres —respondió buscándolos con la mirada—. No tengo mucho tiempo, están por aquí y pronto darán conmigo.

Poco a poco llegaban los nórdicos guiando los rebaños al redil, uniéndose posteriormente a la fiesta. Hombres y mujeres reían, comían y bailaban bajo los acordes de arrojados músicos y las canciones de improvisados escaldas. Varias decenas de personas nos rodeaban y protegían de las miradas de los hombres de Ottar. Durante semanas había intentado acercarme a ella, siendo inútiles todos mis esfuerzos, y ahora, de pronto, la tenía delante de mí, inconmensurablemente bella y radiante. Sus ojos azules como el cielo de verano brillaban húmedos y emocionados. Cogí sus manos con fuerza, temiendo que se tratara de un espectro que fuera a esfumarse en cualquier momento. Pero no, era ella, su sonrisa así me lo revelaba y el calor de sus manos me lo confirmó. Miré en derredor, Ulf se puso en pie y llamó a algunos de sus hombres para que nos rodearan, ocultándonos aún más de quienes la buscaban. Había llegado el momento y no lo dejaría escapar.

—¡Vámonos! —le dije, suplicándole con la mirada—. ¡Huyamos de aquí!

Hassmyra negó con la cabeza, su mirada se veló.

—Mi padre nos encontrará y te matará.

—Yo te quiero…

Sus dedos tocaron mis labios con suavidad, haciéndome callar. Su rostro mostró una amarga sonrisa y temí el motivo.

—Asdin me drogó, no era consciente de mis actos.

—Lo sé, Fenja me lo dijo.

Le miré sorprendido.

—¿Lo sabes? —pregunté y ella asintió. La entrañable Fenja siempre preocupada por mi dicha.

La multitud se arracimaba alrededor de las hogueras dispuesta para el banquete. El humo, el olor a comida, el balido de las ovejas y los gritos y canciones embotaron mi mente.

—¡Vámonos! —insistí tirando de ella. Quería salir cuanto antes de aquel nido de grillos.

—No puedo —susurró negando con la cabeza. Sus ojos rompieron a llorar y las lágrimas comenzaron a horadar sus mejillas.

—Pero ¿por qué? ¿Acaso ya no me amas?

—Te amo más que a mi vida, por eso no podemos escapar. ¡Mi padre te mataría y no podría soportarlo!

Sonreí ante la angustia que irradiaban sus ojos.

—No temas por mí, amor mío.

Acerqué mis labios a los suyos y la besé con fuerza. Sentí su calor, su energía, su amor. Un amor inquebrantable que superaría cualquier adversidad por poderosa que ésta fuera. La apreté contra mi pecho con el deseo de que ese momento fuera eterno, con la intención de fundirnos en un solo espíritu. Un apaciguador silencio nos envolvió. Ya no escuchaba el lastimero balido de las ovejas, los horrorosos acordes de los músicos, ni los gritos de alegría del gentío. Un halo de magia nos había envuelto con un tupido e invisible manto. Ya nada existía salvo ella y nuestro amor. Pero, por desgracia, y a pesar del intento de Ulf y de sus hombres por ocultarnos, una mirada indiscreta dio la voz de alarma y, sin saber muy bien cómo, fui apartado con brusquedad de Hassmyra y caí al suelo a pocos codos de la hoguera. Se produjo un confuso tumulto y las patadas, empujones y puñetazos se sucedieron. Me levanté rápidamente y busqué con la mirada a Hassmyra, pero no la encontré. En su lugar, mis ojos se cruzaron con los de mi hermano, que me contemplaba furioso con los puños apretados y la fría determinación de acabar conmigo de una vez por todas. Parecía que, por fin, las hilanderas del Destino habían tejido en su telar el momento en el que mi hermano y yo dilucidaríamos nuestras diferencias. Jokull desenfundó su espada y se dirigió hacia mí. Hice lo propio e, impaciente, esperé su ataque.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Ottar, abriéndose paso a empellones entre la multitud que nos rodeaba—. ¿No te advertí que te apartaras de ella? —me espetó malencarado.

—¡Me ha ofendido y merezco ser resarcido! —intervino mi hermano, sus ojos refulgían en llamas alimentadas por los deseos de venganza.

—¡Basta! —bramó Ulf, empujando sin contemplaciones a un par de nórdicos que le interrumpían el paso—. ¡Por todos los Ases hoy es un día de fiesta! ¡Guardad vuestras malditas espadas —nos ordenó— no quiero ser el mensajero que anuncie a vuestra madre la muerte de alguno de vosotros!

—Lárgate Ulf, esto no es asunto tuyo —le espetó Jokull.

Pero mi amigo, lejos de amilanarse, le cogió del cuello levantándole del suelo. Jokull pateaba e intentó atacarle con su espada, pero Ulf le agarró con fuerza de la muñeca obligándole a arrojarla al suelo. Cuando el rostro de mi hermano comenzó a teñirse de azul por la falta de aire, le soltó, cayendo éste al suelo en jadeos y toses.

—Vigila tu lengua, joven Jokull, la paciencia es una virtud que los dioses se han negado a concederme.

Desde el suelo mi hermano le lanzaba miradas preñadas de odio, pero no replicó, su garganta le debía arder como si hubiera tragado ascuas encendidas.

—Ya está bien —terció Ottar, alejando con los brazos el corrillo de curiosos que nos había rodeado—, cada uno a lo suyo, que parecéis viejas chismosas. Y, tú —añadió, mirándome sin ocultar el desprecio que me profesaba— será mejor que te alejes del aprisco y te resguardes al amparo de Gunnjorn, no siempre estará Ulf velando por el bienestar de tu culo.

Ulf asintió con la cabeza y dijo:

—Estamos todos un poco alterados después de un agotador día de trabajo y mañana nos espera otra jornada cargada de… emociones. Haakon, vayamos a saludar a tu padre y disfrutemos con él de la fiesta antes de que las nieves nos obliguen a encerrarnos en nuestras casas.

Enfundé mi espada accediendo a la prudente sugerencia de Ulf y busqué con la mirada a Hassmyra. No la encontré, seguro que se hallaría a buen recaudo en su casa, custodiada por una docena de nórdicos. Había perdido una inmejorable oportunidad de escapar con ella. Con el alma entristecida, me dispuse a volver a casa acompañado por Ulf y varios de sus hombres.

A lo lejos escuché como mi hermano rompía en una estruendosa carcajada que fue alimentada por las risas de sus amigos, entre los que se encontraba Ottar. Sus risotadas taladraron mis oídos inflamando el odio que sentía por él.

—No les hagas el menor caso —dijo Ulf—, las risas de los necios son tan huecas como su sesera, y restallan en el aire modelando el frágil muro de la arrogancia tras el que pretenden ocultar su ignorancia y su miedo.

—Unos necios peligrosos —repuse.

—No hay tonto con espada que no lo sea —concluyó.

Detuve mi paso, le miré y exploté en una sonora carcajada por su acertada ocurrencia. Mi amigo bien que sabía cómo alegrarme el día.

Finalmente llegamos a la granja y abrimos la puerta de la casa, irrumpiendo como si de una aldea escocesa se tratara. Mi padre se incorporó y echó mano de su espada pensando que estaba siendo atacado por los daneses. Mi madre gritó horrorizada, Joseph se persignó encomendando su alma a su Dios, y Fenja, más tranquila, nos sonrió divertida.

—¡No os asustéis, por todos los dioses! —vociferó Ulf, dejando un barril de cerveza en el suelo—. Nos hemos acordado de ti, viejo amigo, y hemos decidido continuar la fiesta en tu casa. ¡Como en los viejos tiempos! —exclamó divertido.

—Es una pena que seáis vosotros los que habéis irrumpido de esta forma en mi casa, pensé que erais enemigos y de buen grado lo he deseado, pues mi espada está sedienta de sangre y mis músculos reclaman más ejercicio —terció mi padre acompañándole en las risas.

Finn dejó caer un cordero sobre la mesa y mi madre comenzó a repartir cuernos que fueron debidamente rellenados de cerveza con la velocidad del rayo. Incluso Joseph se unió a la fiesta y comenzó a dar palmadas y a mover los pies rítmicamente mientras uno de los nórdicos cantaba una antigua canción. Después de haber saciado su apetito y parte de la voraz sed que los caracterizaba, Finn y el resto de los hombres de Ulf se marcharon a sus respectivos hogares, tambaleándose borrachos y entonando canciones obscenas. Los demás nos sentamos en torno al fuego. Ulf les relató a mis padres mi fortuito encuentro con Jokull. Gunnjorn asentía con tristeza mientras mi madre no dejaba de sollozar. Creo que ambos sospechaban lo que el destino nos deparaba.

—Ruego a Odín que no permita que yo os sobreviva a alguno de vosotros —dijo mi padre con tristeza.

—¿Y Hassmyra? —preguntó mi madre secándose los ojos.

Ulf y yo nos encogimos de hombros.

—Desapareció. Supongo que Ottar la habrá encerrado en su casa bajo siete candados —respondí.

—A mi muerte, el Consejo proclamará a Jokull jefe de Vestfold. Tu hermano cuenta con el apoyo de Sigurd y de Ottar, en cambio tú —dijo mi padre cogiéndome del hombro— sólo cuentas con el favor de Ulf.

Gunnjorn cogió una rama y la arrojó al fuego. Fijamos la vista en la lumbre como si confiásemos en que ésta iluminara nuestras mentes con sus bailarinas llamas, que danzaban caprichosas al son que marcaba una leve corriente de aire.

—Mi muerte significará tu fin —prosiguió, mirándome a los ojos—, pues Jokull te matará. Hijo mío, desconozco cuándo Odín reclamará mi presencia en el Valhala, pero me siento viejo y cansado, y mucho me temo que pronto mis huesos serán pasto de las llamas.

Bebió un trago de cerveza y añadió:

—Debes marcharte.

Tras sus palabras nos envolvió un profundo silencio, sólo roto por el chisporrotear de la hoguera y el sonido del aire que entraba por el quicio de la puerta. Las palabras de mi padre eran sabias y los presentes éramos conscientes de ello. Jokull, una vez nombrado jefe, no dudaría ni un instante en matarme u ordenar mi muerte. Para él era más peligroso vivo que muerto.

—Me marcharé, pero sólo si Hassmyra me acompaña —repuse con fría determinación, rompiendo el espeso silencio.

—Es la prometida de tu hermano —replicó mi padre—. Si huyes con ella te buscarán y si dan contigo te matarán.

—Correré el riesgo.

—Estará protegida por los hombres de Ottar. Es seguro que permanecerá confinada en su casa hasta que se celebre la boda el año que viene. Debes olvidarla —sugirió Ulf mirándome con resignación.

—Quizá deberías buscar otra mujer —sugirió mi madre, cogiendo a Fenja de las manos y, mirándole con ternura, añadió—: Es buena chica, cuidará de la casa y te dará hijos fuertes y sanos.

—Jora, yo… —susurró Fenja, avergonzada por el derrotero que estaba tomando la conversación.

Mi madre la adoraba y deseaba que me desposase con ella, pero en mi corazón no había más lugar que para Hassmyra.

—Sea como sea, debes irte de Vestfold. Este invierno se prevé duro y desconozco si seré testigo del regreso de las aves migratorias —intervino mi padre, cambiando felizmente de tema.

—Lo serás —dijo Fenja completamente convencida. El don concedido por la diosa Hel así se lo aseguraba.

—La generosidad de Dios es infinita, incluso con los desagradecidos paganos que reniegan de su fe —intervino Joseph.

Mi padre refunfuñó molesto. Había tolerado su presencia en la casa y a pesar de ser un esclavo apreciaba su enorme sabiduría, pero le desquiciaba oírle hablar de su Dios.

—No entiendo por qué tu Dios tiene tanto interés en mantenerme con vida —gruñó mi padre, dándole unas sonoras palmadas en la espalda—. No soy más que un pagano adorador de falsos dioses.

—Porque mientras sigas con vida —replicó Joseph tocándose su dolorida espalda— existe la posibilidad de que aceptes la religión verdadera y de que tu alma sea salvada del infierno.

—Mi alma sólo debe ser salvada de un infierno, el Niflheim —repuso mi padre—, donde van a parar los hombres que mueren sin portar la espada. Ese es mi temor, como el de todos los hombres del Norte.

—Hay infiernos peores que el Niflheim —repuso el abad—. Abre tu corazón a Cristo —se puso en pie y nos miró con ternura—, abrid todos vuestros corazones a Cristo y vuestros miedos desaparecerán. Seguid el camino verdadero…

Mi padre prorrumpió en una atronadora carcajada, interrumpiendo su sermón.

—¡Por Odín, qué perseverante es este hombre! —exclamó levantando los brazos al cielo—. ¡Siéntate y calla o me veré obligado a enviarte a los establos con el resto de los esclavos!

Joseph suspiró negando impotente con la cabeza. Necesitaría de mucho más que de sus sermones para convertir a tan aguerrido nórdico en un devoto feligrés cristiano.

Durante varios minutos estuvimos charlando y riendo. Joseph, abandonando toda esperanza de guiarnos por el buen camino, por lo menos temporalmente, rio con nosotros y disfrutó de varios cuernos de nuestra áspera cerveza. Aunque su paladar estaba más acostumbrado al dulce vino de los francos, parecía que nuestro rudo néctar comenzaba a agradarle.

El sol hacía tiempo que se había ocultado tras el horizonte, advirtiéndonos de que había llegado el momento de recogernos en nuestros jergones. Ulf decidió quedarse a dormir en nuestra casa, no obstante, al amanecer regresaríamos al aprisco común para recoger nuestras ovejas. Junto al fuego, pues comenzaba a hacer frío, preparamos Ulf, Joseph y yo nuestros jergones y nos dispusimos a dormir, al día siguiente nos esperaba una jornada agotadora, y muy posiblemente un nuevo encuentro con mi hermano.

Desconocía cuánto tiempo llevaba durmiendo cuando sentí cómo alguien me tocaba el hombro. Instintivamente le cogí del brazo y me puse encima, inmovilizándole por completo. La tenue y rojiza luz de los rescoldos que aún se negaban a extinguirse iluminó su rostro y respiré más tranquilo cuando advertí que se trataba de Fenja.

—Siento asustarte —dijo con una sonrisa.

—No deberías acercarte a un hombre por la espalda, podría ser peligroso —repuse sin soltarla.

Sus ojos grises brillaban en la oscuridad. Su rostro pecoso y pálido reflejaba la rojiza luz de las brasas, confiriéndole una tonalidad misteriosa y mágica. Sonrió y un desconcertante escalofrío recorrió mi cuerpo. Mi mente tuvo que volar a lejanos tiempos para recordar una sensación parecida. Y la encontré: fue el día en que Hassmyra y yo nos besamos por primera vez. Durante unos instantes permanecimos así, yo encima de ella inmovilizándole los brazos y ella debajo de mí, sonriéndome con una mirada indescifrable. Los hombres a veces somos así, indolentes ante los inequívocos sentimientos de las mujeres.

—¿Vas a permanecer encima de mí toda la noche? —me preguntó, ruborizándose inmediatamente por su audacia, retornando al tiempo a su habitual timidez.

Sonreí divertido.

—Disculpa —dije por fin, poniéndome a su lado.

Ulf y Joseph roncaban profundamente dormidos, ajenos a todo lo que ocurría a su alrededor. Mejor así.

—Tengo que hablar contigo —me dijo, y se dirigió hacia la habitación sin esperarme.

Confuso, me incorporé y la seguí. Entré en la habitación. Fenja se había sentado en el lecho. La alcoba estaba tenuemente iluminada por un pequeño candil. Me senté a su lado y la observé interesado.

—Sé que ayer tuviste un encuentro con Ragna —dijo mirando distraída la pequeña llama.

—¿Te lo ha dicho Ulf? —pregunté, y ella negó con la cabeza—. ¿Entonces?

—Me lo ha dicho ella —respondió.

Arqueé las cejas sorprendido.

—Recuerda que soy bruja…

—No digas eso —la interrumpí cogiéndole de las manos.

Fenja negó con la cabeza, una lágrima surcó su mejilla.

—No puedo escapar de mi destino como tú no puedes escapar del tuyo —me dijo.

—¿Cuál es tu destino? ¿Cuál es el mío? —protesté—. Estoy cansado de escuchar que jamás podré estar con la mujer que amo, y que mi hermano y yo nos enfrentaremos en un combate mortal, pues así ha sido tejido en el telar de las Nornas.

—El destino existe, nos guste o no. No somos más que esclavos sin voluntad, meras hebras de lana que las Nornas hilan según su capricho.

—¿Cuál es tu destino? —insistí más preocupado por su suerte que por la mía.

Fenja suspiró y fijó la mirada en un punto indeterminado de la estancia. Sentí cómo su pecho se movía rítmicamente mientras respiraba.

—Como sabes —comenzó a decir—, nací tullida. Mis padres, como es costumbre en nuestro pueblo, me abandonaron en el bosque para que alguna alimaña se apiadara de mi sufrimiento dándome muerte. Pero Ragna me rescató y conminó a mis padres para que me cuidaran. Y éstos accedieron, pues temían más a la bruja que a tener que mantener a una niña lisiada. Pasaron los años y nunca me resentí de mi enfermedad, convirtiéndome en lo que soy, la acólita de Ragna…

—Ya no lo eres, ella te repudió —espeté.

—Nadie puede escapar de sus garras —replicó con una amarga sonrisa.

—¿Qué quieres decir?

Fenja giró su rostro y me miró con profunda tristeza.

—Ragna me reclama y debo volver con ella.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas y su rostro mostraba un profundo pesar.

—He sido muy feliz entre vosotros. Ahora el pueblo no me desprecia ni me teme. No advierten en mí a un ser extraño, una temible bruja seguidora de Loki, como ocurría antes de que entrara en tu vida. Han sido unas semanas maravillosas y siempre te estaré agradecida, pero ha llegado el momento de marcharme.

Mis ojos se emocionaron y la cogí con fuerza de las manos. Siempre había dado por hecho que Fenja viviría con nosotros, como un miembro más de la familia. Había salvado la vida de mi padre y la mía. ¿Cómo podría agradecérselo? Algo tenía que hacer, no podía permitir que Fenja se marchara. No, Fenja no. Casi había perdido a Hassmyra y me negaba a perderla también a ella. Toqué su húmeda mejilla y, de nuevo, un conocido escalofrío recorrió mi cuerpo. Sentí un irrefrenable deseo de besarla y acerqué mis labios a los suyos, pero ella interpuso su mano y tocó suavemente mis labios con sus dedos

—No, Haakon. Tu corazón ya tiene dueña y no debes confundir tus sentimientos. Mañana, cuando tuvieras la mente más despejada, te arrepentirías.

—No permitiré que te vayas —protesté en un susurro.

—Por desgracia, eso no depende de ti… ni de mí.

Era consciente de que tenía razón y no tuve más remedio que claudicar.

—¿Cuándo te irás?

—Esta noche.

—¿Volveré a verte?

Su rostro mostró una sonrisa enigmática.

—Siempre estaré cerca de ti, recuerda que soy bruja.

Había sido torpe y ciego a mis sentimientos. Desconocía si la amaba o si sólo me unía a ella una sincera amistad, una suerte de cariño fraternal. Lo desconocía. Pero, al ser consciente de su marcha, mi corazón se entristeció y mi alma lloró amargamente. Aunque lo intenté, no pude reprimir las lágrimas que luchaban por aflorar de mis vidriosos ojos. No fue agradable para mí que Fenja me viera llorar, pero ese mismo día había sido separado de Hassmyra y mi corazón no podía soportar tanto sufrimiento. El llanto no es más que el reflejo de lo que nuestra alma sufre o goza y, con cada lágrima que derramamos, exteriorizamos el hálito más profundo de nuestros sentimientos. No, no sabía si la amaba, pero la abracé con fuerza y sentí todo su calor y energía. Durante unos instantes los dos lloramos quedamente en apenas un susurro, como temiendo ser escuchados por los agudos oídos de Ragna, y que la hechicera apareciera en la estancia rompiendo en mil pedazos tan mágico momento. Finalmente nos separamos y, durante un instante, observamos nuestros rostros, que brillaban horadados por las lágrimas bajo la tenue luz del candil. Sólo los dioses sabían todo lo que la echaría de menos.

Mi madre lloró largamente la marcha de Fenja. Se habían hecho muy buenas amigas y confiaba en que yo hubiera tenido el sentido común de hacerla mi esposa. No fue menor el sufrimiento de mi padre que, a falta de lágrimas que derramar, fruncía cejas y labios, convirtiendo su enjuto rostro en una grotesca mueca. Incluso Joseph, que la consideraba poco menos que la amante del mismo diablo, la añoró y rezó por ella para que encontrara «el camino de la Luz y la Verdad». Pero Fenja se había ido y nada pudimos hacer por evitarlo. Ella o el Destino lo habían decidido así.

Y mi destino era volver al aprisco para separar las ovejas de mi familia de las del resto de nórdicos y, acompañado o, mejor dicho, escoltado por Ulf, Finn y varios de sus hombres, hacia allí me encaminé.

El día era gris, frío y, por lo menos así me pareció a mí, triste. Quizá la ausencia de Fenja tuviera algo que ver. Lo cierto es que durante el camino al aprisco apenas abrí la boca, y el hecho de poder encontrarme a Jokull dejó de inquietarme. Una extraña desazón me carcomía por dentro y mis ojos luchaban por expulsar las lágrimas que yo, tozudamente, intentaba reprimir. Parecía que la nostalgia se había adueñado de mi alma. Pero las circunstancias me obligaron a espabilar, pues allí, apoyado en el redil de piedra, se encontraba mi hermano junto a Ottar y varios de sus hombres. Ambos grupos nos miramos con recelo y echamos mano de nuestras empuñaduras, esperando atacar o ser atacados en cualquier momento.

—Tranquilizaos —intervino Ottar levantando las manos.

—Eso díselo a tu amigo —replicó Ulf sin soltar la empuñadura—. Me fío tanto de él como de un lobo rabioso.

Jokull sonrió con suficiencia.

—Si quisiera matar a mi hermano, ni tú ni tus hombres podríais evitarlo, pero amo a mis padres y no quiero disgustarles. El Cobarde deberá esperar.

Me acerqué con la intención de acabar con nuestras diferencias de una vez, pero Finn me lo impidió, cogiéndome del brazo.

—Eres un cobarde, hermano, y no eres digno de Hassmyra, apártate de ella o tendré que atravesarte con mi espada —me escupió Jokull con los labios arrugados en claro gesto de desprecio.

—Jokull, ya está bien —le reprendió Ulf—. ¿Qué es lo que pretendes con tus insultos?

A nuestro alrededor se fueron arremolinando curiosos, muy interesados en la disputa que nos traíamos mi hermano y yo. Por desgracia, Jokull había conseguido granjearse un mayor número de adeptos, y reían sus ofensas con devoción servil.

—Lo único que persigo es proteger lo que es mío, lo que Ottar me ha concedido. Es lo justo y lo que cualquier hombre que se considera vikingo haría. Aunque tampoco descarto descubrir si por las venas de mi hermano corre sangre vikinga o simplemente requesón —replicó con aspereza.

Sus palabras fueron lanzadas al aire con el propósito de provocarme, de incitarme a la lucha, y de buen grado me hubiera arrojado sobre él, pero Finn no tenía ninguna intención de liberarme.

Varios de los presentes, arengados por algunos de sus hombres, estallaron en carcajadas no muy convincentes, doblando las rodillas y secándose las fingidas lágrimas. La escena era de lo más absurda.

—Te vencí en Escocia —repuse irritado, más por los bufones que me rodeaban que por las palabras del necio de mi hermano—. Puedes darle las gracias a Tyr de que yo sea un cobarde como tú y muchos de vosotros afirmáis —añadí señalando a su cuadrilla—, pues en caso contrario ya estarías muerto y mucho me hubiera preocupado de que tu mano no empuñara una espada en ese momento.

—¡Basta! —vociferó Ulf hastiado del lamentable espectáculo—. Sigurd, Ottar y yo somos los capitanes de Vestfold y en ausencia de Gunnjorn organizaremos el reparto de ovejas, que es el motivo por el cual estamos aquí en este maldito día. Por lo tanto dejaros de disputas y apartaos el uno del otro. ¿Me habéis entendido? —nos espetó a Jokull y a mí.

Mi hermano y yo nos apartamos del aprisco protegidos por varios hombres de nuestra confianza, situándonos a una distancia prudencial. Jokull, que bien se había cuidado de ir acompañado por varios odres de cerveza, bebía y eructaba ruidosamente ante los gritos de ánimo de sus amigos. Pronto comenzaron a pasarse el odre entre ellos mientras gritaban, aplaudían o coreaban sus nombres. No tardarían en emborracharse y, si mi hermano sobrio era muy peligroso, borracho podría ser letal.

Perdido todo interés en nuestras diferencias y sin nada más sugerente que distrajera su atención, los nórdicos se dirigieron al aprisco para hacerse cargo de las ovejas. Allí varios centenares de animales esperaban para ser entregados a sus legítimos dueños. Ulf abrió la puerta del redil y una a una fueron saliendo las ovejas por un estrecho pasillo de madera. Los capitanes identificaban la marca que declaraba su propiedad y Ottar gritaba el nombre del dueño, que se hacía cargo de forma inmediata del animal. La puerta del pasillo se abría y la oveja era guiada hasta algunos de los rediles portátiles que se habían construido para tal evento.

No nos perdíamos de vista el uno del otro, cada uno acompañado por cuatro hombres bien armados e impacientes por usar sus espadas. Tal era la inquina que se iba larvando entre nuestros partidarios y detractores.

—¡Gunnjorn! —exclamó Ottar.

Y mi hermano y yo, conscientes de lo que significaba aquel grito, nos dirigimos al aprisco para hacernos cargo del animal.

—¿A quién se lo entrego? —preguntó Ottar.

—Que se ocupe Haakon, al fin y al cabo será él quien cuide de nuestras ovejas —respondió con desprecio Jokull con los ojos vidriosos por la cerveza.

El capitán asintió sonriéndole la gracia y me entregó el animal.

—Yo me largo de aquí —añadió mi hermano dándome la espalda—. Tanto borrego junto me da dolor de cabeza. Haakon, encárgate de las ovejas de la familia que yo me encargaré de los escoceses en la próxima expedición.

Tambaleándose entre carcajadas y gestos despectivos, Jokull y sus amigos se dirigieron a la aldea. Me hice cargo del animal y se lo entregué a uno de los esclavos que nos ayudaban en la tarea.

En mi interior, royendo mis entrañas con la virulencia de una plaga de ratas furiosas, iba creciendo un odio visceral hacia mi hermano. Su sola presencia me enfermaba y sus constantes insultos y burlas me laceraban como si de afilados cuchillos se tratara. Observé cómo se desvanecía engullido por el bosque, dando tumbos y sin dejar de beber. Al menos, le había perdido de vista.

—¡Aparta, Haakon, tenemos que seguir trabajando!

El grito de Ottar me distrajo de mis pensamientos y me alejé de la puerta del aprisco, donde ya se encontraba un animal dispuesto a ser entregado a su dueño.

La jornada transcurrió sin demasiados incidentes. Un par de ovejas cuya marca se había borrado y que un anciano de nombre Dag y con la mente algo perturbada aseguraba que eran suyas, y otra más que disputaron dos nórdicos que afirmaban que les pertenecían, aunque la marca no correspondía a ninguna de sus familias. Como no llegaron a un acuerdo, se acordó que sería durante la celebración del Thing cuando se decidiese quién era su legítimo dueño. A Dag le ocurrió lo propio y, después de insultar a los capitanes y maldecirles a ellos y a toda su descendencia, fue echado sin demasiadas contemplaciones del aprisco, llevándose consigo algún que otro bastonazo.

Una vez se hizo el reparto y cada uno de nosotros guardamos a nuestras ovejas en el redil, se encendió un gran fuego y se preparó la comida. La jornada había sido agotadora y necesitábamos algo con lo que llenar nuestros vacíos estómagos. La tarde era fresca y el cielo seguía encapotado, aunque no parecía que tuviera intención de vaciar sobre nosotros su contenido. Me acerqué al fuego y calenté mis huesos. Olí el aroma a carne asada y mi estómago protestó, impaciente por degustar un pedazo del sabroso cordero que se estaba asando. Los allí presentes comenzaron a beber, a comer, a cantar canciones y, los más audaces, a declamar poemas.

La cerveza tiene la habilidad de desatar la lengua de los necios que, considerándose libres de las limitaciones que les caracterizan, son capaces de prorrumpir en los más absurdos desvaríos. Tal fue como le ocurrió a Sigurd, a quien siempre había considerado un hombre relativamente astuto, pero la marcha de sus hijos o los remordimientos por el severo castigo que les había infligido, le habían trastornado convirtiéndole en apenas una sombra del gran capitán de barco que un día fue.

—Deberíamos nombrar a Jokull jefe de Vestfold sin esperar a que Gunnjorn visite a Odín —rezongó en voz alta, intentando llamar la atención de quienes allí nos encontrábamos.

Sigurd había bebido mucho y sus ojos y sus balbuceos así lo delataban. Estaba sentado en un tronco junto al fuego y entre sus manos tenía bien aferrado un odre de cerveza. Casi lo abrazaba como si de una bella mujer se tratara. Al oír sus palabras, lanzadas al aire como un grito en mitad de la noche, callamos y hacia él dirigimos nuestras miradas.

—Está enfermo y pronto morirá. ¿Para qué esperar? Necesitamos un jefe joven y fuerte, capaz de guiar nuestras naves a lejanas costas, allende las tierras de Escocia e incluso del país de los francos.

Algunos sonrieron con compasión o lástima, considerando que antes de buscar un nuevo jefe de aldea sería necesario nombrar un nuevo capitán de barco. El problema era que sólo podría ser erigido capitán aquel que fuera lo suficientemente rico o consiguiera asociar a varios nórdicos para compartir los costes que suponen la construcción y mantenimiento de una nave.

—Tendríamos que hablarlo en la reunión del Thing. Sí, allí lo plantearé y deberá ser votado —prosiguió sin dejar de mirar al fuego y de beber cerveza.

—Sólo se puede nombrar un jefe cuando el antecesor haya muerto —intervino Ottar.

—¿Acaso Gunnjorn está entre nosotros? —balbuceó, levantándose titubeante—. Aquí sólo veo a Haakon el Cobarde, mientras su padre se está muriendo…

—¡Ya basta! —exclamé.

Sigurd fijó sus borrachos ojos en mí.

—¡Ja, ja, ja! —rio—. ¿¡Pues no osa darme órdenes quien no es capaz de matar a un esclavo!?

Volvió a sentarse en el tronco, negando con la cabeza.

—¡Por Odín! —exclamó levantando los brazos—. ¡Nombremos un nuevo jefe cuanto antes, no sea que éste —me señaló con desprecio— algún día nos gobierne! —y estalló en una sonora y humillante carcajada.

Ese día había sido insultado por dos borrachos y mi paciencia languidecía ante las constantes acometidas de una poderosa ira. Todos tenemos una dignidad y la mía estaba siendo vilmente pisoteada. Y no podía permitirlo por muy borracho que Sigurd estuviera. Debía darle una lección que supusiera un contundente mensaje para aquellos que se reían de las gracias de mi hermano o que me insultaban llamándome El Cobarde cuando se presentaba la menor ocasión. No, ya estaba bien, mi paciencia tenía un límite y Sigurd lo había sobrepasado con creces.

Me acerqué a él y le levanté del suelo agarrándole del cuello. Su mirada mostró sorpresa y confusión cuando le golpeé con mi puño, haciéndole caer con estrépito sobre un grupo de hombres.

—¡No, Haakon! —exclamó Ulf.

Sigurd se incorporó, limpiándose la sangre que chorreaba por su cara.

—¡Maldito bastardo! —exclamó malhumorado, parecía que el golpe le había despejado de la borrachera.

Profiriendo un aterrador grito, corrió hacia mí estrellando su cabeza contra mi pecho. Ambos caímos al suelo cerca del fuego, pero la mala fortuna hizo que Sigurd se hallara encima de mí. Vi cómo Ulf y algunos de sus hombres se acercaron a nosotros con la intención de separarnos, pero Ottar y sus nórdicos se interpusieron. Era evidente que su intención no era otra que Sigurd acabara conmigo.

—¡Cuánto disfrutaré machacándote, hijo de perra! —gritó con los ojos llenos de odio, culpándome de que sus hijos vivieran en el bosque convertidos en alimañas y, además, uno de ellos tuerto.

Comenzó a golpearme, pero sus puñetazos eran erráticos y chocaban inútiles contra mis brazos, sin causar daño alguno. Sin demasiada dificultad, conseguí zafarme de sus golpes y pronto cambiaron las tornas al ponerme yo encima de él. Pero mis ataques no estaban velados por la ingesta de cerveza y eran contundentes y certeros. No tardó su nariz en chorrear sangre como si de un rojo manantial se tratara y sus labios se hincharon como las ubres de una vaca sin ordeñar. Le aticé una y otra vez, cargando sobre aquel borracho capitán toda mi ira contenida, toda la rabia por las humillaciones recibidas. Imaginé que aquel tumefacto rostro peludo y ensangrentado era el de mi hermano y lo golpeé aún con más saña al recordar que dentro de un año yacería todas y cada una de las noches con Hassmyra. Mis ojos se nublaron y mi mente se veló. Durante un breve instante no existíamos más que mi víctima y yo. Una desconocida y placentera sensación recorrió mi cuerpo. Me sentía poderoso, invulnerable, insaciable. Disfrutaba causando dolor y aquel pobre y desgraciado nórdico fue la victima sobre la que descargué toda mi cólera. Había sido apartado de Hassmyra, Fenja había regresado con la hechicera y yo había sufrido demasiados insultos y vejaciones. No, mi dignidad ya había sido suficientemente ultrajada y mi paciencia no era infinita. Aquel capitán sufría las consecuencias de sus palabras.

Seguí golpeando hasta que alguien me cogió en volandas. Aun así, lancé un par de postreras patadas sobre el inerte cuerpo de Sigurd, que yacía inconsciente con el tumefacto rostro bañado en sangre.

—Ya está bien, Haakon.

Ulf me había separado del capitán y me hablaba en un susurro, intentando apaciguarme.

—Tranquilo, tranquilo.

Jadeaba aún excitado y con los puños bien apretados, presto a volver a hacer uso de ellos. Ottar se acercó a Sigurd para comprobar si seguía vivo. Recuerdo que me era totalmente indiferente la suerte que hubiera corrido. Nos había insultado a mi padre y a mí y no podía consentirlo. Recibió su justo castigo.

—Está vivo —dijo Ottar luego me miró y sonrió.

Ulf suspiró aliviado y dijo:

—Volvamos a casa, ha sido un día muy duro y debemos descansar.

Sentí cómo mis músculos se relajaban y mi respiración se normalizaba. En derredor, todos me observaban en un profundo silencio. Algunos rostros reflejaban sorpresa y perplejidad, otros asombro e incluso admiración.

Sin entender qué había sucedido para que aquellos aguerridos nórdicos cambiaran su actitud hacia mí de forma tan tajante, emprendí el camino de regreso a la granja acompañado por Ulf.

Anduvimos en silencio, escuchando únicamente nuestras botas pisotear la húmeda hojarasca. Yo estaba inmerso en mis pensamientos, reviviendo cada trance de la pelea. Me sentía satisfecho, había hecho lo correcto al preservar el honor de mi familia. Es cierto que Sigurd se encontraba borracho, pero, aún así, se trataba de un poderoso hombre del Norte, un gran guerrero invicto en mil combates, y yo le había vencido casi sin esfuerzo, y posiblemente le hubiera matado si Ulf no lo hubiera impedido. Sí, me sentía feliz, y más recordando la extraña sensación que recorrió mi cuerpo mientras le golpeaba una y otra vez. Yo era como uno de nuestros Ases: omnipotente, cruel y violento, insaciable de sangre y muerte. Sonreí recordando aquel momento.

—¿De qué te ríes? —me preguntó Ulf.

—De nada, sólo recordaba la pelea con Sigurd.

Ulf asintió.

—¿Crees que hice bien? —le pregunté.

—Hiciste lo correcto, a partir de hoy te puedo asegurar que en la aldea te van a mirar de otra manera —me respondió enigmático.

—¿Qué quieres decir?

Mi amigo se detuvo y me cogió de los hombros.

—Creo que experimentaste la cólera de la furia.

Le miré confuso y él prosiguió:

—El dios Odín tiende a favorecer a su elegido, bendiciéndole durante la batalla con una fuerza y un valor fuera de lo común. Es lo que llamamos la cólera de la furia.

—¿Por qué Odín me iba a bendecir con su don?

Ulf negó con la cabeza y reinició el paso. Yo le seguí.

—Quizá el dios sienta algún aprecio por ti.

—Era el odio que habitaba mi corazón lo que me impulsó a golpear a Sigurd, no el don de Odín —repuse escéptico.

El sol comenzaba a ocultarse por entre las copas de los árboles más altos. La incipiente llegada del invierno acortaba los días y alargaba las noches. La luz del bosque se apagaba envolviéndonos en la penumbra. Pronto oscurecería.

—La verdad es que da igual si fue el dios o tu profundo odio —dijo encogiéndose de hombros—, lo importante es que han sido muchos los que han visto cómo casi matas a Sigurd, y ahora se lo pensarán dos veces antes de ofenderte.

—¿Crees que Jokull también?

—Ese disfruta humillándote —respondió sacudiendo la cabeza—, mucho me temo que seguirá provocándote hasta que uno de los dos muera.

El capitán volvió a detener su paso y dijo:

—Hoy tu instinto ha derrotado a la cordura, transformándote en un lobo rabioso y despiadado. A tu alrededor no ha existido más que tu enemigo, y tu ira te ha exigido más sangre con la que satisfacer su insaciable sed. Hoy, mi querido Haakon, quieras o no, te has convertido en vikingo.

CAPÍTULO XI

Cuando llegué a la granja me encontré a mis padres sentados junto al fuego acompañados por Joseph. Mi madre, nada más verme entrar, corrió hacia mí preocupada, pues temía que me hubiera enfrentado definitivamente con mi hermano. Suspiró más tranquila cuando le dije que se marchó apenas se hubo iniciado el reparto de ovejas. Pero aún me encontraba excitado por la pelea con Sigurd y a mi padre, como buen observador que era, mi estado no le pasó desapercibido. Esperó a que me sentara al amor de la hoguera para indagar.

—¿El reparto bien? ¿No hubo ningún problema? —preguntó distraídamente sin apartar la vista de la lumbre.

—El viejo Dag reclamó dos ovejas que no eran suyas, y Bersi y Erlend discutieron sobre la propiedad de otra. Nada fuera de lo habitual. Nuestras ovejas ya se encuentran en el redil. Hemos hallado todas.

Mi padre guardó silencio y con un gesto le pidió una jarra de cerveza a mi madre. Joseph nos contemplaba con atención. El sabio anciano sabía que aquella conversación no era tan trivial como se perfilaba.

—Tienes rozaduras en los puños —observó mi padre—. ¿Me vas a decir qué ha pasado o tendré que preguntárselo mañana a Ulf?

Miré mis manos y sonreí. Al jefe no se le escapaba nada.

—Luché con Sigurd —respondí.

Mi madre profirió un grito ahogado y se tapó la boca con la mano. Sus ojos estaban llenos de pavor.

—¿Qué ocurrió? —preguntó mi padre mirándome preocupado.

Le relaté todo tal y como había sucedido, incluida mi charla posterior con Ulf. Mi padre asentía, entendiendo cada una de mis palabras, como si alguna vez hubiera experimentado las mismas sensaciones. Cuando hube concluido, bebí largamente de mi jarra y esperé a que mi padre me diera su opinión.

—Ulf tiene razón —dijo.

Asintió satisfecho con los labios muy apretados. Durante unos instantes no añadió nada más, como si su mente estuviera organizando los hechos y buscando una explicación lógica a los mismos.

—Me es imposible creer que Haakon haya sido poseído por uno de vuestros dioses. Es muy probable que haya entrado en una suerte de trance y confunda la realidad con la alucinación. Hay varios casos escritos que narran experiencias similares —intervino Joseph.

—No fue poseído por el dios, sino que le bendijo con un don —replicó mi padre levantándose del escabel.

Comenzó a andar por el salón, todos desviamos nuestras miradas hacia él.

—Cuando te enfrentas al enemigo y a tu alrededor no hay más que gritos de rabia, miedo y dolor, cuando el campo de batalla se tapiza de cadáveres, el olor a sangre embalsama el aire y sientes como la ira devora tus entrañas, tu cuerpo deja de pertenecerte. Tus gritos no son tus gritos, el brazo que sostiene tu espada no es tu brazo —detuvo su paseo y posó sus manos sobre mis hombros—. Es Odín quien lo hace por ti.

—¿Un dios encarnado en hombre? —preguntó escandalizado Joseph, interrumpiéndole.

—¿Acaso no es eso tu Jesucristo? —replicó ágilmente mi padre.

—No debes confundir a tus falsos dioses con el Dios verdadero. Él se encarnó en hombre para salvar nuestras almas, no para ensuciar sus manos con la sangre de sus hijos.

—Tú cree en tu Dios que nosotros creeremos en los nuestros —repuso mi padre reanudando el paseo—. Cuando estemos muertos veremos quién tiene razón. Ahora déjame terminar lo que intentaba explicar a mi hijo.

Joseph cerró los ojos y juntó las palmas de las manos. Comenzó a susurrar una plegaria, posiblemente preocupado por la condenada alma de mi padre.

—A Odín le place bajar a la tierra y luchar en encarnizados combates. Se confunde con los vikingos y es habitual que posea a su capitán, guiando a sus tropas hacia la victoria. Quien esté poseído por el dios luchará con fiereza y con un total desprecio a la muerte, pues se creerá invencible y, de hecho, lo es. Mas el dios sólo intervine durante una cruenta batalla, donde los cadáveres se cuentan por miles y los ríos se tiñen de sangre. Odín no poseerá a ningún vikingo que combata en una vulgar pelea a puñetazos, pero sí puede concederle su don, favoreciéndole con una fuerza descomunal.

—¿Como los bersekers cuando ingieren los hongos? —pregunté algo escéptico.

Mi padre soltó un gruñido de desaprobación.

—Nada tiene que ver un berseker drogado con un vikingo poseído por Odín o que disfruta de su gracia.

—¿Tú crees qué Odín me bendijo con su don durante mi pelea con Sigurd?

Asintió con la cabeza y volvió a tomar asiento en el escabel.

—Sí, hijo mío, así lo creo.

—Continúa —insistí muy interesado.

—Fue tu rabia, tu ira contenida durante los últimos años lo que te transformó en un guerrero. Le hubieras matado si Ulf no lo hubiera impedido, tu mente sólo pensaba en aniquilarle. Descargaste sobre él todo el odio que sentías por todas las humillaciones recibidas. Querías demostrarles a todos que ya estabas harto, cansado y que no tolerarías más insultos. No creo que fueras poseído por él, fue la cólera de la furia lo que veló tus ojos y confundió tu mente.

—¿La cólera de la furia? —preguntó curioso Joseph.

—Es un trance en el que entran algunos afortunados durante la batalla. No ocurre siempre, pero, cuando sucede, todo a nuestro alrededor se torna más lento, una especie de niebla nos envuelve y nuestros mandobles se vuelven más contundentes y certeros. Es una prerrogativa que Odín concede a unos pocos elegidos.

—Es como si estuviéramos dominados por Odín o por los efectos de los hongos de los bersekers, ¿verdad?

—Sí, con la salvedad de que cuando somos bendecidos con la cólera de la furia, somos conscientes de nuestros actos. En cambio, cuando Odín posee a un guerrero, éste, una vez terminada la batalla, permanece quieto contemplando confuso a los cadáveres que se encuentran arracimados a sus pies, desconociendo qué ha sucedido. Lo mismo les ocurre a los bersekers, que tienen la mente embotada por los efectos de los hongos y, a veces, cuando comen demasiados, confunden al amigo con el enemigo, matándose entre ellos en un desaforado delirio.

Estaba bien entrada la noche y comenzaba a hacer fresco. Eché un leño al fuego y las brillantes pavesas ascendieron en un remolino. Durante unos instantes nos quedamos mirando a la hoguera, hipnotizados ante el suave bailar de las llamas.

—Lo cierto es que, cuando un guerrero es bendecido por la cólera de la furia, nada en él es lo mismo —prorrumpió de pronto mi padre, sacándonos a todos de nuestro ensimismamiento.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Una vez que has experimentado la cólera de la furia, desearás volver a hacerlo —respondió Gunnjorn—. Hijo mío, que tiemblen nuestros enemigos, pues en Vestfold ha nacido un valeroso vikingo —me cogió del hombro mostrándome una orgullosa sonrisa.

Mi padre se levantó y se dirigió a su estancia acompañado de mi madre. Aún era fuerte y había sobrevivido a una grave enfermedad. Posiblemente nunca volvería a ser aquel gran jefe que guiara a sus vikingos hacia occidente en busca de botín y gloria, pero eran pocos los hombres de la aldea que podían superarle en coraje y en habilidad con la espada. Y siempre me había amado, a pesar de haberle decepcionado.

Junto al fuego, acompañado por un silencioso Joseph, medité sus palabras. Si, tal y como aseguraban mi padre y Ulf, había sido bendecido con el favor de Odín, estaba muy lejos de convertirme en un vulgar campesino. El dios no concede su valiosa prerrogativa para que sea desperdiciada en alguien predestinado a cuidar ovejas o a labrar los campos. Quizá Skuld, la irascible y malhumorada Norna, había destruido el telar que sus hermanas habían tejido para mí y ahora unas nuevas hebras se entrelazaban en el telar del Destino, guiando inexorablemente mis pasos hacia un desconcertante futuro.

—Tú no eres como ellos.

Las palabras de Joseph rompieron el profundo silencio, sólo roto por el crepitar de las llamas. Me miraba con una profunda tristeza, como si estuviera contemplando a un ser querido dispuesto a vender su alma al diablo.

—No te dejes embaucar, aunque intenten contaminar tu mente con paganas supersticiones —prosiguió—. Tú eres distinto, no un vulgar asesino ávido de sangre y plata.

—No vuelvas con lo mismo, Joseph —repuse con tono cansado.

—Me lo asegura el corazón —dijo tocándose el pecho con la mano—, no eres como ellos. No confundas el camino.

—Mi camino está siendo tejido en estos momentos por las Nornas, poco puedo hacer para cambiarlo.

—Meras supersticiones de un pueblo ignorante. ¡Las Nornas! —exclamó levantando los brazos en alto—. Nuestro destino está en manos de Dios y no en la de tres hilanderas.

—¿Y cuál es el destino que tu Dios tiene reservado para mí? —pregunté sarcástico.

Los ojos del anciano abad se velaron por la decepción. Una vez más, sus intentos de guiarme hacia la luz habían fracaso.

—Aunque no lo creas, eres libre de elegir —respondió levantándose del escabel—. No culpes a las Nornas de tus erráticas decisiones, sería lo más sencillo.

El abad se dirigió hacia su jergón, situado en una esquina de la casa y se cubrió con una manta dando la conversación por terminada.

No tardé mucho en dirigirme a mi habitación, que había vuelto a mi propiedad tras la marcha de Fenja. Pasé junto a Joseph, que fingía dormir arrebujado en su manta, y entré en mi alcoba. Me encontraba terriblemente cansado y deseé que mi cuerpo se entregara a un profundo y reparador sueño. Me cubrí con la manta y una suave corriente trajo consigo el aroma de Fenja. Parecía que el jergón se negaba a abandonar el olor de la joven que lo había ocupado durante las últimas semanas. A mi mente acudió su recuerdo y me pregunté qué sería de ella tan mal acompañada por aquella maldita bruja de Ragna. Mi corazón volvió a llorar su marcha.

Mi sueño fue perturbado por horribles pesadillas. En ellas, aparecían mujeres quemadas y niños que yacían exánimes tumbados sobre charcos de sangre, mientras unos guerreros vestidos con pieles y con los ojos velados por las drogas reían, violaban y bailaban sobre los cadáveres de sus víctimas. Era un holocausto de sangre y destrucción. Las alimañas se daban un festín con los muertos ante la mirada indiferente de aquellos salvajes que incluso les alimentaban con sus propias manos de los despojos humanos. Uno de ellos, vestido con pieles de oso, cogió una antorcha y comenzó a prender fuego a las chozas. El incendio no tardó en propagarse por toda la aldea, ocultándola tras un humo negro y viscoso. De pronto, de entre la humareda, surgió la figura de un salvaje. Tenía el cuerpo empapado de sangre y portaba una espada de la que goteaba el rojo líquido. Se acercó a mí y me miró con unos ojos infernales, más propios de los carroñeros que devoraban aquellos despojos que de un ser humano. Su rostro exhibía una sonrisa sombría y tenebrosa, estremecedora consecuencia de los efectos que los hongos provocaban en sus trastornadas mentes. Se detuvo a pocos pasos de mí y me dijo:

—Hoy sabrás lo que en verdad es sufrir.

Desconozco si llegué a gritar tras escuchar las palabras de mi hermano, pero lo cierto es que desperté en un charco de sudor y respirando con dificultad. Entonces escuché que alguien gritaba al tiempo que aporreaba con furia la puerta de la casa.

Me levanté sobresaltado del jergón y salí de mi habitación. En el salón se hallaba un aterrado Joseph, tumbado en el suelo. El anciano abad había sido quien, al escuchar los gritos y los golpes, había abierto la puerta a Ottar. El capitán se encontraba fuera de sí, el cuerpo le temblaba de rabia y, a pesar de la oscuridad, los ojos le brillaban con un enajenado resplandor.

—¿Dónde está ese bastardo de Jokull? —le gritó Ottar a Joseph.

El abad, desde el suelo, miraba con pánico la espada con la que Cabeza de Buey le estaba amenazando.

—No sé…

—¿Qué ocurre aquí? —le interrumpí, ayudándole a incorporarse.

Todavía era noche cerrada y por la puerta entraban los plateados rayos de la luna y algunas ráfagas de frío viento.

—¡Deja al esclavo! —me espetó Ottar dándome un fuerte empujón.

—Ottar, ¿cómo te atreves a irrumpir de esa manera en mi casa y golpear a mi hijo?

El alboroto despertó a mi padre que, prudentemente, empuñaba a Fuego de Dragón sin dejarse amedrentar por la furia del capitán.

—¡Explícate!

Mi padre avanzó unos pasos y le apuntó con la espada. Ottar pareció tranquilizarse y enfundó la suya. Desde una esquina de la casa, mi madre sollozaba aterrada, como si presintiese que algo horrible había ocurrido. Y así fue.

—El bastardo de tu hijo ha ultrajado a Hassmyra.

Ottar, agotado, tomó asiento en un escabel.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté sin querer entender sus palabras.

—Tu hermano ha violado a mi hija y la ha golpeado hasta casi matarla —respondió abatido.

Me acerqué a Ottar pero mi padre se interpuso.

—Jora, trae cerveza fuerte —dijo a mi madre, que obedeció con diligencia—. Dinos qué ha ocurrido exactamente.

El capitán respiraba fatigado y sus ojos estaban hundidos por el cansancio. Era evidente que esa noche no había dormido. Su rostro, surcado por un rictus de infinito dolor, reflejaba odio, tristeza y una profunda desazón. Mi madre no tardó en servirle un cuerno de cerveza que bebió de un solo trago. Yo le contemplaba con el corazón en un puño, impaciente por saber qué había pasado y cómo se encontraba Hassmyra.

—Regresábamos a la granja con nuestras ovejas cuando advertí que nadie la custodiaba —comenzó a decir—. Ordené a mis esclavos que guardasen el ganado en el redil y me dirigí corriendo a casa temiendo que tú —levantó la cabeza y me miró— hubieras conseguido raptarla. Con la espada desenfundada y sin la menor duda de usarla en caso necesario, abrí la puerta y entré.

Mi madre le sirvió otro cuerno, que fue vaciado en poco tiempo.

—Hassmyra se encontraba tirada en el suelo —la voz se le trabó y sus ojos se humedecieron—, semidesnuda y con el rostro hinchado por los golpes…

—¿Sigue en tu casa? —le interrumpí.

Asintió con un leve movimiento con la cabeza. No necesité saber nada más. Cogí mi espada y hacia allí marché, con mi corazón llorando de amargura y un áspero odio corriendo furibundo por mis venas.

—¡Espera, mis hombres tienen orden de matar a todo el que se acerque! —gritó Ottar.

Pero yo no le escuché, o si lo hice no di importancia a sus palabras. Mi hermano la había violado y golpeado hasta casi acabar con ella. Había ultrajado al amor de mi vida, a la persona que más quería en este mundo, y jamás se lo perdonaría. Sólo un pensamiento ocupaba mi mente; matarle.

«Hoy sabrás lo que es sufrir», me aseguró en sueños. Jokull no sabía muy bien cuánta razón tenía. Corrí desesperado, haciendo caso omiso al penetrante frío que me envolvía, clavándose en mi piel como hirientes cuchillas. Deseaba llegar cuanto antes a casa de Hassmyra. Quería verla, abrazarla, decirle que yo la protegería, susurrarle que jamás permitiría que nadie se acercase a ella. Maldije a Ottar por no aceptar nuestra relación y entregarle a los brazos de quien la había maltratado, pero, sobre todo, maldije a Jokull, mi hermano, y juré por Odín que le haría pagar con creces todo el sufrimiento que le había ocasionado.

Tal y como me advirtió Ottar, en la puerta había diez nórdicos calentándose en una hoguera, todos bien armados y con el cometido de no dejar entrar a nadie en la casa. Dirigieron sus miradas hacia mí y formaron un muro frente a la puerta con la intención de no dejarme pasar. Pero no había muro lo suficientemente alto para impedirme ver a Hassmyra. Me acerqué al grupo de nórdicos con mi arma desenfundada y en seguida entendieron cuales eran mis intenciones. Fueron cinco los que, espada en mano, se dispusieron a interponerse en mi camino. Rogué a Odín para que me bendijera de nuevo con su favor, aunque la ira que sentía hacia mi hermano y hacia mí mismo me concedía las fuerzas suficientes para superar cualquier adversario por numeroso que éste fuera.

—¡No puedes pasar! —gritó uno de ellos a unos veinte pasos de la casa.

Le ataqué con furia y no tardó en caer malherido al suelo. Otros cuatro hombres del Norte se dirigieron hacia mí. No fue audacia, ni osadía, ni valor, fue una temeridad. Enfrentarse a cuatro nórdicos mientras otros cinco nos contemplaban atentos a pocos pasos era una locura que sólo alguien que no tenía nada que perder y sí mucho que ganar podía arrostrar. Me disponía a atacar al que tenía más próximo cuando el grito de una mujer a mis espaldas me detuvo.

—¡Espera, Haakon!

Fenja se acercó a mí y me tocó el hombro. Vestía una túnica marrón oscuro, casi negra, y la palidez de su piel, iluminada por los plateados rayos de la luna, resaltaba sus profundos ojos grises. Los hombres de Ottar me contemplaron expectantes, atentos a cualquiera de mis movimientos.

—Si persistes en tu empeño de encontrarte con Hassmyra, te matarán.

—Nada tengo que perder.

—Pero quieres volver a verla, ¿verdad?

Asentí, un nudo oprimía mi garganta y fui incapaz de pronunciar palabra alguna.

—Entonces espera aquí y pronto la verás, confía en mí.

Fenja se agachó y atendió al nórdico que yacía herido en el suelo.

—Llevad a este hombre dentro —ordenó, y fue inmediatamente obedecida.

Luego se levantó y sonriéndome con dulzura se dirigió a la casa. Los nórdicos franquearon su camino, contemplándola ensimismados como si de una diosa se tratara.

No pasó mucho tiempo hasta que vi aparecer a Ottar acompañado por mis padres.

—¡Gracias a todos los dioses no has intentado entrar! —exclamó mi padre.

—Mis hombres te hubieran matado, así lo he ordenado —intervino Ottar.

—Fenja me lo impidió, no tus hombres. Está en tu casa, atendiendo a tu hija y a un herido —repuse.

—Entremos —dijo Ottar.

Seguimos al capitán y entramos en la casa. A diferencia del hogar de mis padres, éste carecía de habitaciones y estaba compuesto por una única y amplia estancia con un fuego en el centro. Una larga bancada rodeaba toda la pared, y un par de armarios y de arcones componían el único mobiliario. En una esquina de la bancada dormitaba el nórdico herido, su respiración era tranquila, lo que revelaba que Fenja le había administrado algún sedante. Su torso había sido vendado y parecía fuera de peligro. En la pared contraria, sobre un jergón cerca del fuego, se encontraba Hassmyra, y Fenja estaba a su lado, limpiándole las heridas. Mis lágrimas lucharon por aflorar cuando vi el estado en el que se encontraba. Tenía los ojos hinchados y el labio partido. Pero lo que más entristeció mi alma fue la expresión de su rostro. Se sentía mancillada en su honor, vejada, sucia, humillada… Afrentas que el paso del tiempo jamás podría borrar, quedando grabadas en su alma como la desgarradora marca del hierro candente sobre la piel. Cuando sus ojos se fijaron en mí, retiró la vista avergonzada y una lágrima horadó su mejilla. Fenja, después de comprobar que no se encontraba grave, se levantó y conminó a los presentes a dejarnos solos. Le sonreí agradecido y ella me correspondió con un leve asentimiento.

Ya solos, me arrodillé junto al jergón y le cogí la mano. Ella se giró hacia la pared, incapaz de mirarme a los ojos.

—Amor mío —le dije besando sus manos—. Lo siento, lo siento mucho.

Apenas podía proferir palabra alguna.

—No fue tu culpa —dijo sin mirarme.

—Nos iremos de esta maldita aldea, tú y yo. Es lo que debimos haber hecho hace mucho tiempo.

Ella calló, como si ya nada le importara.

—Te quiero, y juro por todos los dioses que nada ni nadie impedirá que estemos juntos. Te lo juro.

Giró su rostro y por fin me miró. Sonrió y se quejó de su labio partido.

—¿No te avergüenzas de mí?

—¡Jamás! Amor mío, siempre te he querido y siempre te querré. Quien te ha hecho esto será severamente castigado y jamás volverá a interponerse entre nosotros.

—Tenía miedo de que ya no me quisieras después de… —susurró.

—Vida mía —interrumpí—, te quiero aún más. Mi corazón sufre al verte así... por mi culpa —reconocí entre sollozos—. Debimos huir, marcharnos de aquí cuando tuvimos ocasión de hacerlo.

Hundió su rostro en mi regazo y comencé a acariciarle el pelo.

—No busquemos culpables donde no los hay —dijo con dulzura.

Oí el ruido de unos goznes y vi que Fenja había entrado en la casa.

—Haakon, debes irte, Hassmyra necesita descansar.

Le di un beso en la mejilla y apreté sus frías manos. Hassmyra me sonrió con amargura. Su dolor no era solamente físico, las heridas sufridas en el alma son las más duraderas y dolorosas. Obedecí dócilmente y me incorporé.

—Creo que has vuelto a salvarme la vida, pues si me hubiera enfrentado a los hombres de Ottar a estas horas ya estaría muerto —le dije a Fenja.

—La prudencia que emana de las palabras de una mujer, concede al hombre la sensatez de la que carece. Ahora vete, te están esperando.

Miré por última vez a Hassmyra, que se despidió de mí con un suave movimiento de mano.

—Cuida de ella —supliqué.

—No te preocupes, lo haré.

Mirándole me pregunté cómo supo que Hassmyra necesitaba de su ayuda o que Ottar llegaría minutos antes de que yo me enfrentara a sus hombres, impidiendo de esta forma que me mataran. Puede que Fenja fuera una bruja, una hechicera, pero su corazón era puro y su alma bondadosa. Nunca sería como Ragna, por mucho que ésta se empeñara en asegurarlo. Le sonreí agradecido y salí de la casa.

Fuera hacía fresco. Aún faltaban algunas horas para que el sol emergiera por el horizonte y el viento del Norte nos azotaba inmisericorde, trayendo consigo los fríos del incipiente invierno. Yo apenas vestía una camisa y me froté los brazos en un intento de entrar en calor. Me dirigí a la hoguera, pues allí se encontraban el capitán, sus nórdicos y mis padres. Los hombres de Ottar me observaron con suspicacia y recelo, pues había herido a uno de los suyos.

—¿Cómo se encuentra mi hija? —me preguntó Cabeza de Buey. En sus ojos vi algo parecido a la culpa, quizá se sintiese responsable de la situación en la que se encontraba Hassmyra. Al fin y al cabo, todos éramos culpables en cierta medida.

—Débil y cansada, pero lo superará, es una mujer fuerte —respondí.

Ottar bajó la mirada y apretó la mandíbula. Aún así, era demasiado orgulloso para reconocer que se había equivocado con Jokull.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté.

Mis padres bajaron la vista avergonzados por la conducta de mi hermano, era evidente que ya habían sido informados. Me llamó la atención que alguno de los hombres de Ottar se revolviera inquieto cuando hice la pregunta. No tardé en saber el porqué.

—Jokull llegó a la granja completamente borracho acompañado por sus amigos. Les dijo a mis hombres que se podían marchar, que yo les había ordenado que les relevaran. Los muy necios le creyeron, o quisieron creerle, al fin y al cabo estaban ateridos por el frío y ansiosos por llenar sus estómagos de cerveza —respondió Ottar mirando con furia a un par de sus hombres. Comencé a entender por qué estaban tan avergonzados y aterrorizados, el capitán les administraría un severo correctivo llegado el momento—. Entró en casa y sin mediar palabra se abalanzó sobre Hassmyra, ella se resistió pero la forzó y la golpeó hasta que consiguió someterla —los ojos de Ottar estaban vidriosos, pero revelaban una profunda ira. No me gustaría estar en el pellejo de Jokull una vez diéramos con él—. Cuando llegué a casa la encontré tirada en el suelo. Estaba herida y atemorizada. Después de confesarme lo que le había sucedido, la puse al cuidado de las esclavas y fui en busca de tu hermano, pero no di con él. Había huido de la cabaña.

Mi madre no pudo reprimir más las lágrimas y rompió a llorar desconsolada, en cambio, los ojos de mi padre desprendían un fuego que sería capaz de convertir en un rojo y espeso caldo todas las espadas de Vestfold. Su hijo había mancillado el honor de quien sería su futura esposa, el muy estúpido no había sido capaz de esperar unos meses.

—Debemos encontrarle y que pague por su delito —dijo mi padre con los ojos fijos en el horizonte y su mente barruntando algún castigo ejemplar que pudiera restaurar el honor de la familia.

—Su crimen sólo será saldado con su muerte —repuso Ottar—. Y yo seré el verdugo.

—No, Ottar —replicó mi padre cogiéndole del hombro—. Si le capturamos será juzgado por el Thing y será el Consejo el que determine su condena.

El capitán apartó la mano de mi padre con brusquedad, la cólera le devoraba las entrañas. No toleraría que mi hermano saliera con vida de tal afrenta, sólo la sangre derramada saciaría su sed de venganza.

—Le mataré y tú no podrás evitarlo —replicó—. ¡Vámonos, hijos de perra! —gritó a sus hombres.

Dos de ellos le siguieron atemorizados temiendo su represalia. Tenían motivos para ello. No habían dado más de veinte pasos cuando Ottar, con la velocidad de un rayo, desenfundó su espada y atravesó el estómago de uno de ellos. El otro, paralizado por el miedo, no corrió mejor suerte. Sus ojos todavía debían reflejar sorpresa cuando su cabeza cayó rodando por el suelo separada de su tronco, tiñendo de rojo el sucio barro.

—¡Estos dos han pagado con la vida su negligencia! —gritó desde la distancia—. ¡Imagina lo qué haré con tu hijo cuando dé con él!

Acompañado por cinco de sus hombres, se dirigió hacia el bosque. Había comenzado una cacería y mi hermano era la presa.

—¡Debes encontrarle antes que Ottar! —me suplicó mi madre, cogiéndome de las manos.

Arrugué las cejas sorprendido.

—Ha violado y golpeado a la mujer que amo, ¿por qué he de salvarle la vida? No, madre, deseo que Ottar le encuentre y le administre un justo castigo.

—¡Es tu hermano! —insistió mi madre, arrojándose a mis pies con los ojos llenos de lágrimas.

La incorporé con ternura.

—Tu madre tiene razón, hijo —intervino mi padre, hablando casi en un susurro como si no quisiera escucharse a sí mismo—. Ottar no puede erigirse como juez y verdugo. Tu hermano deberá ser juzgado por el Thing y, si es condenado a muerte, que así sea.

El jefe me miró a los ojos y me cogió de los hombros.

—Encuéntralo y llévalo a casa, vivo.

A mi mente asomó la imagen de Hassmyra, su rostro tumefacto, sus ojos humillados, avergonzados. La infamia la había marcado de por vida y nada volvería a ser igual en ella. ¿Por qué debía evitar que Ottar lo capturara? ¿Por qué debía intentar salvarle la vida y que fuera juzgado por el Consejo? Mi hermano había ultrajado lo que más quería y mis entrañas se emponzoñaron con una insaciable sed de venganza. Quería, ansiaba que Ottar diera con él y le administrara un terrible castigo, tal y como había hecho con sus hombres, pero los lastimeros ojos de mi madre y el rostro compungido de mi padre me ayudaron a entrar en razón. Quizá Joseph tuviera razón y yo no fuera como ellos, un auténtico vikingo, pues a pesar del insoportable daño que me había causado, las suplicas de mis padres derribaron la muralla de la cólera tras la que se había parapetado mi corazón y decidí plegarme a sus ruegos.

—Está bien —acepté por fin—. Iré en busca de Jokull.

Mi madre suspiró aliviada y me abrazó con fuerza. Mi padre asintió con el ceño fruncido, como si mi decisión no le agradase a pesar de que había cedido a su voluntad.

—Y si le encuentro te lo entregaré —le dije a mi padre— y será juzgado por el Thing, como es tu deseo. Y que toda la justicia caiga sobre él. Pero te puedo asegurar, padre, que Jokull no saldrá indemne de su crimen, y si el Consejo no le aplica una justa condena, seré yo quien lo haga.

—Que así sea —aceptó Gunnjorn.

Dejé a mis padres y me dirigí hacia la granja. Debía vestirme y abastecerme de alimentos en el caso de que la búsqueda se alargara más de lo debido. Joseph me observaba desde la distancia. Hombre sabio y prudente, sabía que no era momento de hacer preguntas. Me vestí como si me dispusiera a emprender una expedición. Y acaso esa era mi intención, pues no sólo tendría que enfrentarme con mi hermano, sino también con sus amigos, cómplices de su delito. Cogí mi arco, llené mi carcaj de flechas y con un leve asentimiento me despedí de Joseph, que se limitó a hacer la señal de la cruz con su mano derecha. Desconociendo si un pagano puede ser bendecido por un abad cristiano, me dispuse a salir de la casa cuando la puerta se abrió de golpe.

—¿Acaso pretendes ir tú solo de caza?

La corpulencia de Ulf ocultaba la luz del amanecer, que se colaba por la puerta anunciando un nuevo y desconcertante día. Al igual que yo, iba vestido para la guerra. Ambos nos habíamos tomado muy en serio la captura de mi hermano.

—¡Vámonos, mi joven amigo, y cacemos a esas malditas alimañas hijas de Loki!

Sin esperar respuesta, Ulf inició el camino. No tardé en seguirle.

—¿Cómo te has…?

—Tu padre envió a uno de sus hombres para que me informara —me interrumpió—. También me pidió que te acompañara, así pues, me vestí adecuadamente para tan interesante cacería —dijo girando sobre sí mismo con los brazos en alto—. Y fui en tu busca, pues imaginé que serías tan insensato como para ir en su captura solo.

—Pero nosotros somos dos y ellos seis…

—¡Ja, ja, ja! —prorrumpió Ulf—. ¿Crees que soy tan necio? Fuera de la aldea me esperan diez de mis hombres. Nos dividiremos en dos grupos de cinco, de esta forma abarcaremos más espacio que Ottar.

Ulf tenía razón, Ottar había sido muy impulsivo y sólo le acompañaban cinco de sus hombres. Si hubiera tenido algo más de sangre fría, podría haber enviado a los cuarenta nórdicos que tenía bajo su mando en busca de mi hermano.

—Lo que desconozco es por qué has accedido al deseo de tu madre —dijo Ulf encogiendo los hombros—. Si Ottar le encuentra, tú tendrás un problema menos de que preocuparte.

—Quizá porque yo no sea un verdadero vikingo —respondí—, y aunque odie a mi hermano por lo ha hecho, los llantos de mi padre y el ruego de mi padre han ablandado mi corazón. Quizá, como muchos dicen, en verdad sea un cobarde. Ottar, en cambio, ha tenido bien claro que hacer desde el primer momento: ha ajusticiado a sus hombres y ha salido en captura del criminal. Ha hecho lo que debe hacer, pero yo…

—No eres un cobarde —me interrumpió Ulf deteniendo el paso—, ni mucho menos. Te has sometido a las normas y a las tradiciones. Debe ser el Consejo quien juzgue a los criminales y no nuestras espadas. Lo creas o no, has hecho lo correcto.

Negué con la cabeza no muy convencido y reanudamos el camino. Ulf me miró de soslayo, pero evitó insistir, sabía que cualquier palabra que fuera a prorrumpir se desvanecería en el aire como la niebla acariciada por los tibios rayos de sol.

Odín se había apiadado de nosotros bendiciéndonos con un día azul, claro y relativamente templado. Como un último aliento primaveral antes de sumergirnos en la oscuridad y la ventisca del crudo invierno. Cruzamos la aldea y llegamos a la casa de Ottar. Allí, en el suelo, aún permanecían los cuerpos de los dos nórdicos muertos. Nadie, ni siquiera sus familiares, había tenido el valor de hacerse cargo de ellos, tal era el temor que Ottar infundía. Vi a mi padre hablar con varios hombres, me acerqué a él y le pregunté por Hassmyra. Me confirmó que descansaba plácidamente gracias a la ayuda de Fenja. Nunca le estaría lo suficientemente agradecido a la acólita de Ragna. Hubiera deseado ver a Hassmyra antes de aventurarme a la caza de su agresor, pero mi padre me conminó a partir cuanto antes en busca de mi hermano, pues Ottar nos sacaba mucha ventaja y Hassmyra se encontraba bajo el cuidado de Fenja y de mi madre. Acepté su sugerencia, pero, cuando me disponía a marchar, Fenja salió de la casa y se dirigió hacia mí.

Tenía el gesto cansado y unas bolsas negras rodeaban sus ojos, ensalzando aún más la palidez de su rostro. Posiblemente apenas había dormido en toda la noche, velando por la mujer que yo amaba. Con paso lento pero decidido, llegó a mí. Todos nos observaban con atención y ella, tímida como era, se sintió un poco azorada.

—Tenemos que hablar —me dijo, dando a entender que la conversación era privada.

Anduvimos unos pasos hasta que quedamos protegidos de oídos indiscretos.

—Tu madre me ha dicho que vas en busca de Jokull y que debes encontrarle antes que Ottar o éste le matará.

Asentí, confirmando su información.

—Sé donde está.

Arqueé las cejas sorprendido.

—¿Recuerdas la choza de Ragna? —me preguntó.

—¡Cómo olvidarla! —respondí con una amarga sonrisa.

—Está allí, protegido por ella. Después de forzar a Hassmyra buscó refugio en la cabaña y le contó su crimen. Ten cuidado.

—¿Protegido por la bruja?

Miró en derredor temiendo ser escuchada. Luego se acercó a mí y me susurró al oído:

—Odín gozará de su sacrificio, pero no temas, hoy tú no cabalgarás en el corcel de las valkirias.

Sus enigmáticas palabras perturbaron mi ya confusa mente.

—¿Quién va a morir? —pregunté más preocupado por la seguridad de Ulf que por la mía.

—Ve y cumple con tu destino —se limitó a responder.

Me quedé quieto, observando cómo regresaba a casa de Ottar y cerraba la puerta a su paso sin mirar atrás. Al poco llegó Ulf.

—¿Qué te ha dicho? —me preguntó rascándose la cabeza.

—Hoy alguien va a morir —respondí conmovido ante mis propias palabras.

El capitán rompió en una estruendosa carcajada.

—¡Ah, bueno, pensé que era algo más preocupante! —exclamó sin dejar de reír, dándome una palmada en la espalda.

Bien recordaba yo como era la choza de la bruja, pues no pocas noches había permanecido en ella, primero curando mis heridas y luego intoxicado bajo los efectos del elixir de Freya. No era mal lugar para esconderse en espera de que las aguas volvieran a su cauce o hasta que encontrase otro lugar más lejano y seguro donde escapar de las garras de Ottar… y de las mías. Una buena guarida si no fuera porque yo conocía su ubicación y porque Fenja, mi gran amiga, me había revelado que allí se encontraba escondido.

Compartí con Ulf la información de Fenja y hacia la cabaña de Ragna nos dirigimos, internándonos en el espeso bosque hasta que los rayos de sol quedaron ocultos por la copa de las altas coníferas. Anduvimos varias horas y los pinos dejaron paso a las hayas y a los rebollos. La umbría venció definitivamente a la luz y el bosque se volvió más denso y amenazador. Ulf y yo apenas abrimos la boca, permanecíamos atentos a los crujidos y bufidos arrojados por la arboleda, mientras mi mente zumbaba como si estuviera habitada por un enjambre de avispas enrabietadas. Me preguntaba por qué Ragna había permitido que Jokull buscara refugio en su choza, pues era consciente de que yo le encontraría.

—Bajo la protección de Ragna… —susurré de pronto, las palabras habían brotado inconscientemente en mi mente.

—¿Has dicho algo? —me preguntó Ulf que, espada en mano, no dejaba de mirar alrededor.

No le respondí. En su lugar, seguí meditando las enigmáticas palabras de Fenja. ¿Proteger a Jokull? ¿De quién? ¿Sería todo una trampa? Las preguntas se agolpaban en mi mente arrastrándome a un mar de confusión. Inmerso en mis cavilaciones, llegamos a un lugar conocido y detuvimos el paso.

—Detrás de esos setos se encuentra oculta la choza —dije señalando unos matorrales situados a unos cien pasos.

Ulf asintió y preparó su arco, y yo hice lo propio. Con un gesto ordenó a sus hombres que esperasen allí, éramos demasiados y el más leve ruido delataría nuestra presencia.

Según nos había informado Ottar, cinco eran los hombres que acompañaban a Jokull y posiblemente se encontrasen con él escondidos en la choza. Si queríamos capturar a mi hermano con vida, antes debíamos desembarazarnos de sus cómplices y, para ello, nuestros arcos nos serían de gran ayuda.

Nos acercamos a los setos y alcanzamos a ver la choza. En la puerta hacían guardia dos de los amigos de Jokull. Se movían inquietos y susurraban palabras ininteligibles. Seguramente se preguntaban qué demonios hacían allí perdidos en la espesura del bosque, rodeados de espíritus, draugr y demás criaturas malignas. Pero ni Ulf ni yo nos molestaríamos en satisfacer sus dudas. Armamos nuestros arcos con sumo cuidado y, con un gesto, Ulf me señaló que él se ocuparía del hombre de la izquierda, el otro era mío. Asentí y apunté. Dos silbidos rompieron el espeso silencio y dos hombres murieron sin saber quién les había atacado. Sus almas vagarían por toda la eternidad por aquellos malditos bosques, encarnadas en abominables espíritus, buscando víctimas que arrastrar al infierno.

Corrimos hacia la choza con las espadas desenfundadas antes de que sus inertes cuerpos cayeran al suelo. No tardó en abrirse la puerta y una cabeza asomó por ella mirando en derredor buscando el origen del ruido. Otro espíritu más erraría desorientado por la espesura, pues Ulf, nada más verle asomar, le asestó tal tajo que su cabeza rodó por el suelo mientras su mano aún sostenía el batiente. El cuerpo, del que brotó un chorro de sangre al igual que un rojo y macabro manantial, cayó al suelo, y Ulf y yo entramos en la choza pisoteándole sin ningún tipo de consideración. Allí, preparados, ya nos aguardaban Ragna y Jokull acompañados por Bjarni y Kolbein, los dos únicos cómplices que aún permanecían con vida. La bruja nos observaba desde una esquina. Estaba sentada en un viejo escabel y removía indiferente una marmita. Nuestra presencia no le inquietó lo más mínimo, es más, parecía complacida.

—¡Jokull, entrégate y salvarás tu vida! —le espetó Ulf blandiendo su amenazante y ensangrentada arma.

Bjarni y Kolbein le miraron sin saber qué hacer, pues era por todos conocida la habilidad que el capitán tenía con la espada, y el cuerpo decapitado de uno de sus cómplices daba buena fe de ello.

—¡Era mi prometida! —gritó Jokull, aferrando su espada con ambas manos—. ¡No he cometido crimen alguno!

Su voz vibró temblorosa y sus ojos brillaron espantados con el terror de quien presagia su propia muerte. Sus amigos no lo duraron y arrojaron sus aceros al suelo.

—Nosotros no tuvimos nada que ver —dijo Kolbein levantando las manos—. Él la violó y la golpeó, nosotros nos limitamos a esperarle fuera.

Bjarni, aterrado, asentía compulsivamente ante cada una de sus palabras.

Jokull les miraba con furia y, durante un instante, pensé que se lanzaría sobre ellos con la intención de segarles su ruin vida, pero no lo hizo.

—¡Estamos prometidos! ¿Cuál ha sido mi delito? ¿Acostarme con mi futura mujer? —una sonrisa patética asomó a sus labios—. ¡Tú también te has acostado con ella! —añadió señalándome con la espada—. ¡Eres tan culpable como yo!

Su sola presencia me repugnaba, y más cuando recordaba el penoso estado en el que se hallaba Hassmyra. Agarré la empuñadura de mi espada con fuerza y me acerqué a él. En aquel momento olvidé la súplica de mi madre y la petición de mi padre. Sólo quería matarle, sentir cómo mi arma atravesaba su piel y su carne. Notar la tibieza de su sucia sangre manchar mis manos, advertir cómo la vida se le escapaba hasta que sus ojos fueran velados con el negro manto de la muerte. El odio devoraba mis entrañas y me quemaba por dentro. Me acerqué a él con la fría determinación de acabar con aquello que dejé a medias en las tierras de Escocia.

—Tira tu arma, Jokull, todo ha terminado —ordenó Ulf cogiéndome del brazo, intuyendo mis intenciones.

—Jokull, obedece al capitán —intervino Ragna sin dejar de remover la marmita. Su tono era aburrido, como si hubiera regañado a un pequeño que no dejaba de trastear—. Si quieres vivir, ve con ellos.

—Tranquilo, amigo, recibirá un merecido castigo —me susurró Ulf intentando apaciguar mis enardecidos ánimos.

No quería que se rindiera, necesitaba un pretexto que justificara mi ataque, deseaba segar su vida y que pagara con su sangre el delito cometido. Pero no me lo concedió. A sus labios asomó una victoriosa sonrisa cuando tiró su espada y ofreció sus manos para ser atadas.

—Eso está mejor —aceptó Ulf.

El capitán le ató las manos ante mi atenta mirada. La bruja parecía satisfecha y bebió un poco de la marmita. Estaba tranquila, como si hubiera sabido desde un primer momento cómo se iban a desarrollar los acontecimientos. En cambio yo me quedé inmóvil, observando cómo mi hermano, una vez más, volvía a salir triunfante de una complicada situación.

Ulf salió de la casa, dio un vozarrón y, al poco, llegaron sus hombres. Atamos a los dos amigos de Jokull y abandonamos la choza de la bruja, que ni siquiera se molestó en levantarse del escabel o dirigirnos mirada alguna.

Iniciamos el camino de regreso a Vestfold atravesando el espeso bosque. Me pregunté si los draugr de los tres hombres que habíamos asesinado se nos aparecerían por el camino reclamando venganza. Mi hermano silbaba divertido, indiferente al incierto futuro que le aguardaba. A veces me lanzaba miradas de soslayo y sonreía con regocijo, persuadido de que iba salir airoso de su fechoría. No entendía su actitud. En pocas semanas sería juzgado por el Consejo y podría ser condenado a muerte, al destierro o a la proscripción. Fuera como fuera, era evidente que Jokull era culpable de la violación de Hassmyra, la hija de un capitán, y sobre él caería todo el peso de la justicia.

Pero las Nornas, en su azaroso telar, continuaban tejiendo las hebras con las que hilvanaban nuestro destino, y tuvieron a bien que nos encontrásemos con Ottar y sus hombres cruzando un pequeño arroyo.

—Bien, veo con satisfacción que habéis dado con él —dijo Ottar desenfundando su espada.

—Quieto, Ottar, Jokull debe ser juzgado por el Thing —intervino Ulf interponiéndose en su camino.

El metálico sonido de las espadas deslizándose por las vainas irrumpió en la penumbra como un negro presagio de sangre y muerte. Unos y otros nos observamos en silencio sin saber qué hacer. El grupo de Ottar estaba formado por seis hombres, el nuestro por siete, las fuerzas estaban igualadas, aunque de nuestra parte teníamos a Ulf y su formidable espada. A Jokull se le ensombreció el rostro y dejó de silbar cuando vio a Ottar, pues en seguida fue consciente de sus intenciones.

El padre de Hassmyra sopesó sus posibilidades y, entendiendo que no merecía la pena jugarse la vida por mi hermano, enfundó la espada. Sus hombres, suspirando de alivio, hicieron lo propio. Cabeza de Buey se giró y reemprendió el camino a Vestfold reconociendo su derrota. Parecía que Jokull, una vez más, iba a burlarse de su destino. Pero de pronto Ottar se detuvo y, con gran rapidez, descubrió una daga que guardaba oculta en el cinturón y se la arrojó. La daga surcó el aire dando giros mortales e impactó en el pecho de Jokull, que cayó al suelo con la expresión de sorpresa cincelada en sus arqueados ojos.

—¡No! —gritó Ulf corriendo hacia mi hermano.

—Se ha hecho justicia. Que su alma se consuma en el infierno más profundo de los reinos de Hel y no encuentre descanso hasta el fin de los días —sentenció Cabeza de Buey.

Un hilo de sangre brotó de la boca de mi hermano, sus dos amigos, aprovechando la confusión, intentaron huir perdiéndose en el bosque, pero no llegaron muy lejos. Una jauría humana apareció de pronto prorrumpiendo aterradores gritos. Vestían con pieles de lobo y oso y algunos de ellos se cubrían apenas con un taparrabos. Carecían de escudos y sus brillantes ojos delataban que se encontraban bajo los efectos de los hongos. Eran bersekers.

Cayeron sobre Kolbein y Bjarni como una manada de lobos hambrientos y no tardaron en descuartizarles, esparciendo sus restos por el bosque.

—¡Nos atacan, formemos un círculo! —gritó Ulf.

Hombro con hombro, los hombres de Ulf y los de Ottar conformamos un muro de escudos para protegernos de las acometidas de aquellos salvajes. Eran unos diez, y gritaban y aullaban como si estuvieran poseídos por el mismísimo Loki. Comenzaron a moverse a nuestro alrededor, como si buscaran algún resquicio por donde atacarnos.

—Me siento como una oveja en el redil, siendo observada por una rabiosa alimaña —dijo Ulf sin apartar la mirada a uno de los berseker.

—Por Odín, ¿de dónde diablos habrán salido estos hijos de mil rameras? —intervino Ottar que, a pesar de las circunstancias, se hallaba satisfecho, pues mi hermano agonizaba a sus pies.

Los bersekers no se decidían a atacarnos y giraban a nuestro alrededor evitando nuestras estocadas. Nosotros éramos más, pero era por todos conocida la bravura y la audacia con la que luchaban aquellos hombres que, bajo los efectos de los hongos, eran inmunes al dolor y hacían caso omiso de la prudencia.

Mi hermano, que se encontraba en el centro del muro de escudos, tosió y escupió sangre, pronto moriría y mucho me temía que no sería el único que se reuniría con Odín o con Hel aquel aciago día.

Los bersekers no dejaban de aullar y gritar, moviéndose con gran rapidez, dando saltos de un lado a otro mientras nos amenazaban con sus espadas. Algo teníamos que hacer, no podíamos permanecer quietos esperando el crepúsculo. A los hombres del Norte les aterra morir de noche, pues temen que la oscuridad confunda a las valkirias y no puedan encontrar sus cuerpos y guiarlos al Valhala.

De pronto se escuchó un ruido en la espesura. Algo o alguien se acercaba a nosotros. Los bersekers gritaron aún más excitados y nerviosos. Aullaban como perros en celo y proferían horribles gritos mostrando bocas desdentadas. El ruido se aproximaba y no tardó en aparecer entre la umbría del bosque la silueta de dos hombres. Se trataba de Hans y Riger. Vestían pieles de oso pero sus ojos carecían del brillo del resto de los bersekers, era probable que aquel día prefiriesen tener la mente lo más lúcida posible. Se acercaron con paso cadencioso a nosotros, sus espadas estaban enfundadas y ambos mostraban una sonrisa triunfal.

—Vaya, vaya, parece que volvemos a encontrarnos —me dijo un sonriente Hans mientras acariciaba la cabeza de un berseker como si de un perro fiel se tratara.

—¿Vosotros? —preguntó confuso Ottar, pues seguro que lo último que esperaba encontrarse en aquel bosque era a los hijos de Sigurd.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó Ulf.

Hans levantó su mano y se limitó a señalar a Jokull con el dedo.

—Lo quiero a él —respondió con tono seco, borrando la sonrisa de sus labios.

—¿Por qué?

Un profundo silencio nos envolvió, los alborotadores bersekers habían dejado de gritar y de aullar y nos contemplaban con gesto amenazante, y con sus espadas y hachas preparadas para entrar en acción.

—Entregádnoslo y no os mataremos —dijo Hans.

Su hermano Riger el Tuerto asentía mostrando una sonrisa bobalicona. Aunque sus ojos no brillaban por el efecto de los hongos, era evidente que éstos habían intoxicado su razón de forma permanente.

—¡Jamás! —gritó Ottar—. ¡Debe morir y morirá, aunque me cueste la vida!

Una sonrisa terrible asomó a los labios de Hans.

—Eso tiene fácil solución —hizo un gesto y varios bersekers cayeron sobre el capitán. La batalla había comenzado.

Se lanzaron sobre nosotros como lobos salvajes, profiriendo atroces gritos y aullando como bestias huidas del más profundo de los avernos. Hans y Riger desenfundaron las espadas pero no participaron en la lucha, se mantenían a cierta distancia. Serían sus perros quienes acabasen con nosotros. Fue un combate desigual y no tardó en caer la primera víctima, uno de los hombres de Ottar. Un berseker le golpeó con su hacha en la cabeza, abriéndosela en dos como si de una manzana se tratara.

Ulf luchaba con ferocidad pero su rival era hábil y parecía prever sus movimientos. No lo dudé, había llegado el momento. Esquivé un par de mandoblazos de un berseker y cogí una bolsa que colgaba de mi cinturón. Sin saber muy bien cuanta cantidad debía tomar, cogí una pizca de los hongos que robé de la cabaña de Ragna en algún instante de lucidez y me los metí en la boca. De lo que ocurrió después sólo puedo describir desdibujadas escenas, pues recuerdo que mi mente se nubló y una extraña sensación de euforia me dominó. Ulf me miraba con los ojos arqueados por la sorpresa y recuerdo que balbuceé «voy a matarlos a todos» antes de entrar en trance y lanzarme sobre el enemigo, que no esperaba un ataque tan salvaje. Me sentí invulnerable, todopoderoso, omnipotente, como un dios. Sí, durante un instante creí ser el propio Odín, que había descendido a la tierra para participar en aquel combate. Hombres contra bersekers, pero, ¿yo qué era? ¿Un hombre o un berseker? En ese momento lo desconocía, mas tampoco me inquietaba, lo cierto es que les ataqué cuando menos se lo esperaban y así, uno a uno, fui acabando con ellos. Según me contaron después, cuando los efectos de los hongos fueron abandonando mi mente y volvía a recobrar la cordura, Hans y Riger, asustados al verme convertido en uno de ellos, huyeron hacia el bosque, abandonando a sus hombres a su suerte.

Fue una carnicería, pues Ulf, Ottar y los demás nórdicos, envalentonados por mi místico y salvaje estado, lucharon con bravura y no tardó el suelo en tapizarse de cadáveres enemigos. Los bersekers cuando están intoxicados no huyen y su mente sólo piensa en exterminar al adversario. No entran en razón y les es indiferente cuan poderoso éste sea. Después de no muchos minutos, pues para mí el combate fue de lo más breve, quedaba en pie sólo un berseker que luchaba denodadamente, haciendo caso omiso a lo que dictaba la prudencia que en aquel momento le había abandonado. Pero era fuerte y diestro con la espada, pues los hongos te convierten en un ser temerario e irracional, incapaz de reconocer el peligro, pero no te hacen más hábil con las armas. Y aquel hombre lo era. En las vagas imágenes que aún guardo en mi memoria, recuerdo cómo me deshice del penúltimo berseker cuando vi que el último se lanzaba sobre Ottar. El suelo estaba cubierto por los cadáveres de unos y de otros y no éramos más de cinco los que aún permanecíamos en pie. Cabeza de Buey se defendió con habilidad y pronto, el berseker se vio rodeado por Ulf y otros dos vikingos. Pero lo desesperado de su situación no le intimidó, sino todo lo contrario: bramando un aterrador grito, atacó con furia a Ottar, haciéndole caer al suelo tras tropezar con uno de los muertos. Corrí hacia el berseker, pero fue demasiado tarde, pues éste, dando un último y victorioso aullido, clavó su espada en el pecho del capitán. Ulf, que se encontraba a su lado, le atravesó con su arma, dando muerte al último de nuestros enemigos.

Sin más bersekers a los que matar, me acerqué a Ottar. Arrodillado junto a él se encontraba Ulf que, negando con la cabeza, le bajó los párpados.

—Ha muerto —confirmó mi amigo sin atreverse a mirarme, pues mis ojos delataban que aún estaba bajo los efectos de los hongos.

Levanté la cabeza y mis ojos se perdieron en el bosque. Allí, oculta tras un tilo, se encontraba Ragna. La bruja había presenciado el combate que, posiblemente, ella misma había urdido. Los hongos abren la mente a inexplicables experiencias y despiertan los sentidos otorgándoles virtudes inimaginables. Quizá por eso, y a pesar de la distancia, pude advertir la ira que irradiaban sus ojos y el profundo odio que me profesaba. Estaba persuadido de que le había truncado alguna artimaña en la que mi hermano Jokull tenía un papel esencial. A pesar de encontrarme aún bajo los efectos de los hongos, los velados ojos de la bruja helaron mi sangre y quedé petrificado cuando la oí hablar como si me estuviera susurrando al oído.

—Haakon el Cobarde, yo te maldigo, y juro por las mil caras de Loki que pagarás con tu sangre y con la de los tuyos tu osadía.

Y, sin añadir palabra, se desvaneció tras una espesa y lechosa niebla.

Vomité los hongos y me zambullí en un cercano y gélido arroyo. Después de varios minutos, fui recobrando el sentido y la cordura regresó a mi mente. Cuando volví al campo de batalla, me encontré con Ulf y con tres hombres, únicos supervivientes de aquel holocausto, velando el cuerpo yacente de Ottar. Jokull, a pesar de la gravedad de su herida, seguía con vida. Parecía que los Ases repudiaban tanto su presencia que se negaban a aceptarle en su reino.

Enviamos a los tres hombres a por ayuda y Ulf y yo permanecimos velando a los muertos… y a Jokull. Encendimos un gran fuego para alejar a las alimañas que ya merodeaban a nuestro alrededor, atraídas por el olor a muerte. Acercamos a Jokull al fuego y Ulf el Sabio se ocupó de él.

Mientras yo me zambullía en el arroyo, despejando mi mente de los efectos perniciosos de los hongos, el capitán de barco había extraído la daga y taponado la herida para que no se desangrara, ciñéndole una aparatosa e improvisada venda por todo el costado. Pero no hacía suficiente presión sobre la herida, y no dejaba de emanar sangre. Ulf retiró la ensangrentada venda y observó que la cicatriz no se cerraría por sí sola, era necesario tomar otras medidas si quería salvar la vida de mi hermano.

—Tiene muy mal aspecto —dijo el capitán tocándole la frente—. Además tiene fiebre, no podemos esperar o morirá.

—Haz lo que tengas que hacer —acepté indiferente al incierto futuro que le aguardaba a mi hermano.

Ulf observó el cielo calculando las horas que aún quedaban de luz. Negó con la cabeza y buscó algo en su zurrón. Después de rebuscar durante unos instantes, sacó una aguja y un hilo extremadamente fino de una pequeña caja.

—Esto sólo lo he visto hacer un par de veces, pero recuerdo cómo Hauk salvó la vida de un vikingo cosiéndole una herida y desde entonces me acompaña a todas partes. No tenemos nada que perder, ¿verdad, Jokull?

Mi hermano, que permanecía débil pero consciente, sonrió en una patética mueca. El dolor le atenazaba y apenas podía hacer el mínimo gesto. No puedo negar que disfruté contemplando cómo mi hermano recibía parte del sufrimiento que él mismo había causado.

Ulf cogió la aguja y la enhebró, luego la acercó a un ascua de la hoguera y la calentó.

—Ha llegado el momento. Haakon, dale bien de beber a tu hermano, lo necesitará.

Con desgana, pues intentar salvar la vida de mi hermano me revolvía el estómago pero así se lo prometí a mis padres, cogí un pellejo con cerveza y le di de beber varios tragos.

—Me vas a salvar la vida —musitó Jokull con dificultad. En sus labios asomó una sonrisa preñada de maldad—. Recuerda bien este día, puesto que lo maldecirás el resto de la tuya.

—Quizá las Nornas hayan decidido que hoy no sea tu día, quizá te deparen una muerte aún más atroz. Esperaré pacientemente ese momento —repuse, simulando que sus palabras no me habían afectado.

Ulf me tocó el hombro y me aparté de mi hermano, dejándole el camino libre para que curase su herida.

—Bueno, pongámonos a ello. Haakon, ve al arroyo y limpia algunos trapos con agua.

—¿Qué trapos? —pregunté torpemente.

—Por todos los dioses, Haakon, quítale la camisa a alguno de los muertos que nos rodean y lávala en el arroyo.

Jokull rio en un susurro. Refunfuñando, me acerqué a uno de los hombres que yacían sobre el suelo y con mi daga le rajé la camisa y me dirigí hacia el arroyo.

Mi hermano apretó los dientes pero no pudo evitar gruñir de dolor mientras Ulf hendía la aguja en su piel. Cuando la cicatriz parecía bien cosida, le di un trapo húmedo y la limpió. Después vertió sobre ella un buen chorro de cerveza. Secó la herida y la vendó con otro trozo de camisa.

—Creo que con esto sobrevivirá hasta que le llevemos a casa y Hauk se haga cargo de él.

Me acerqué a mi hermano y comprobé que dormía, posiblemente había perdido el conocimiento a causa del dolor y el agotamiento. Lo cierto es que tenía mejor color, Ulf había hecho un gran trabajo.

El sol declinaba ocultándose tras los árboles más altos. Alimenté aún más el fuego, pues los ruidos de pisadas sobre la hojarasca iban en aumento y temíamos ser atacados por una manada de lobos o por algún oso hambriento.

Tan inmersos estábamos en los últimos acontecimientos, que no habíamos reparado en que nuestros estómagos se hallaban tan vacíos como la sesera de Jokull. No obstante, tampoco teníamos hambre, pero algo había que comer. Desconocíamos lo que nos depararía la noche y debíamos estar lo más fuertes posible. Hans y Riger habían huido, pero nada nos garantizaba que los bersekers no volvieran a atacar.

Cogimos un pedazo de pan y carne seca y comimos en silencio. Nuestras mentes recordaban los acontecimientos ocurridos hacía pocas horas. Habían muerto varios nórdicos, pero no nos encontrábamos tristes por su pérdida. Eran valerosos guerreros que habían muerto con la espada en la mano. No era momento de llorar su marcha sino de regocijarse, pues mientras nosotros comíamos carne seca, nos ateríamos de frío y aguardábamos expectantes el ataque de los bersekers o de las alimañas que habitaban el bosque, ellos estarían comiendo del jabalí sagrado, bebiendo hidromiel y disfrutando de la compañía de las valkirias sentados junto a Odín.

—Hoy alguien va a morir —dije de pronto, recordando las palabras de Fenja.

Ulf me miró con el ceño fruncido.

—¿Recuerdas? Fue lo que me dijo Fenja; hoy alguien va a morir, Odín tendrá su sacrificio.

—Cierto, lo dijo.

—¿Crees qué se refería a Ottar? —le pregunté.

El capitán se encogió de hombros.

—¿Quién conoce la voluntad de los dioses?

Fijé mi mirada en la hoguera y volví a echarle otro leño.

—Fenja me dijo que tenía un don: saber cuándo alguien va a morir.

—Es un don maldito, la compadezco. Saber que un ser querido va a morir y no poder hacer nada por evitarlo debe de ser una tortura. No te extrañe que Fenja acabe en el bosque sola, alejada de todas las personas a las que ama, con la mente perturbada. Esa prerrogativa requiere un gran sacrificio por parte de quien la posee.

Ulf me cogió el hombro y me miró con tristeza, conocía el aprecio que sentía por ella. Bajé la vista apesadumbrado, mi amigo tenía razón.

Jokull profirió un débil gemido que llamó nuestra atención y volvió a quedarse dormido. Ulf se acercó a él y le tocó la frente, luego regresó a mi lado.

—Este bastardo se recuperará —dijo.

—No entiendo por qué estamos tan preocupados por salvar su asquerosa vida —rezongué echando una rama al fuego.

—Ya lo sabes, tenemos una ley y debemos respetarla —comenzó a decir el capitán—. Si nos cobramos la justicia por nuestra mano, acabaremos matándonos los unos a los otros. Que sea el Consejo el que le juzgue, y no nosotros.

—Espero que sea condenado a muerte y pague con la vida por su crimen.

El ulular de un búho me sobresaltó, miré a mi espalda y no vi nada, pero el ruido del bosque me revelaba que estábamos rodeados de animales que esperaban con impaciencia que abandonáramos a los muertos. Tendrían que esperar al amanecer para celebrar su particular banquete.

—¿De dónde sacaste los hongos? —me preguntó de pronto Ulf—. ¿Te los dio Ragna?

—Se los robé cuando estuve en su cabaña —respondí.

—¿Qué sentiste? —me preguntó. Sus ojos se entornaron con curiosidad.

Le relaté mi experiencia hasta donde mi mente recordaba. Él me observaba con atención y asentía a cada una de mis palabras. Sin duda estaba muy interesado. Cuando hube terminado, cogí el pellejo de cerveza y le di un trago.

—¿Te quedan más? —me preguntó.

Cogí la bolsa y le mostré unos pequeños pedazos rojos y blancos.

—Bien, guárdatelos y úsalos llegado el momento.

—¿Como hoy?

Ulf asintió y me cogió del hombro.

—Como hoy.

Nos relevamos durante la noche en previsión de ser atacados por los bersekers o por las alimañas. Gracias a los Ases, el cielo comenzó a clarear en tonos grises desvistiéndose del oscuro manto de la noche. Hacía frío y eché los últimos leños al fuego. Ulf dormitaba arrebujado en una manta y mi hermano dormía plácidamente, como si gozara de la limpia conciencia de un recién nacido.

Todavía nos envolvía la penumbra cuando escuché un ruido procedente de la espesura. No fue necesario despertar a Ulf, pues éste dormía como los conejos, con un ojo abierto y el otro cerrado, y ya se encontraba incorporado y con la espada en ristre. Los ruidos se acercaban a nosotros, y esta vez no se trataba de alimañas hambrientas, sino de pisadas humanas. Las sombras se movían con agilidad entre la espesura, eran varios. Ulf y yo nos miramos decididos a vender cara nuestra vida. Al menos ya había amanecido y las valkirias no tendrían dificultad en encontrar nuestras almas y guiarlas al Valhala. Este pensamiento nos reconfortaba.

—¡Veo que aún os mantenéis con vida!

El grito llegó a nuestros oídos antes de que pudiéramos ver quién lo había proferido, pero tampoco fue necesario, pues el vozarrón fue fácilmente reconocible: era mi padre.

De entre los árboles surgió un grupo de unos veinte hombres, capitaneados por Gunnjorn y los tres hombres que Ulf envió en busca de ayuda. Mi corazón se alegró al advertir que había recobrado las fuerzas y podía dar largas caminatas sin fatigarse. Me saludó levantando el brazo, se encontraba feliz al vernos a los dos todavía con vida.

—¡Nunca me he alegrado tanto de verte! —gritó Ulf abrazándose a él.

Mi padre se acercó a mí y me abrazó con fuerza.

—He sido informado de que ha sido una lucha muy dura —dijo mirándome orgulloso.

—Los muertos que tapizan el bosque dan fe de ello.

El jefe contempló los cuerpos inertes de los bersekers y de los nórdicos, luego fijó su mirada en mi hermano, que continuaba acurrucado en la manta. Se acercó a él y comprobó que aún vivía.

—Gracias, hijo —me dijo con los ojos húmedos.

Jokull era un criminal, un ser despreciable que no merecía la más mínima compasión ni clemencia. Pero, sobre todo, Jokull era su hijo.

Mi padre se levantó y buscó el cuerpo de Ottar. Lo habíamos dejado, al igual que al resto de los nórdicos, cerca del fuego para evitar que fuera atacado por las alimañas. Cuando dio con él, se acercó y se arrodilló respetuosamente.

—Tendrás un funeral digno de tu grandeza, Ottar Cabeza de Buey. Emborráchate con el hidromiel sagrado, nárrale a Odín tus mil hazañas y aventuras, seguro que serán de su agrado. Disfruta de los placeres del Valhala, amigo Ottar, gran capitán de Vestfold.

Cogimos a nuestros muertos y dejamos abandonados a los bersekers para que los animales del bosque dieran buena cuenta de ellos, disfrutando de un más que merecido festín, pues llevaban varias horas de espera. No habíamos dado más de cincuenta pasos cuando a nuestras espaldas escuchamos cómo las alimañas, que habían permanecido invisibles durante la noche, acudieron raudas al reclamo de la sangre. No sentí ninguna lástima por aquellos salvajes, cuyos espíritus se convertirían en draugr y vagarían por aquellos bosques hasta el fin del mundo.

Llegamos a Vestfold y los familiares de los nórdicos muertos se hicieron cargo de sus despojos. A mi hermano le llevaron a casa de Ulf, pues no sería agradable, ni para él ni para mí, convivir bajo el mismo techo. Además, allí estaría custodiado por sus hombres hasta que se celebrara el Consejo y fuera juzgado.

La aldea estaba conmocionada por los hechos acontecidos durante las últimas horas. Las mujeres lloraban las muertes de sus maridos y se arrojaban sobre sus cuerpos rasgándose las vestiduras. Para una esposa es complicado entender que su marido ahora se encuentra en un lugar mejor, embriagándose con hidromiel y disfrutando de la presencia de Odín.

Sólo los llantos y los gritos de dolor rompían el espeso silencio que envolvía Vestfold. Ulf y yo portábamos el cadáver de Ottar. La gente nos abría paso respetuosamente con el rostro contraído por el dolor. La muerte de un capitán de barco supone un considerable contratiempo para muchos. Ottar tenía bajo su mando a cuarenta hombres, cuarenta vikingos que le acompañaban en las expediciones y que regresaban a casa con la bolsa llena de plata o con un cuantioso botín. Con Ottar muerto, ahora carecían de señor al que servir, pues en Vestfold no abundaban los capitanes. Además, su barco, el magnífico Sangre Vikinga, le acompañaría durante su viaje al Valhala, tornándose en su último lecho antes de ser incinerado. La aldea era más débil y más pobre al disponer de un barco menos para defenderla en caso de ataque enemigo y para abordar las expediciones de comercio o saqueo.

La noticia de la muerte Ottar pronto viajaría por las tierras de los hombres del Norte y, con ella, nuestra innegable debilidad. Ese sería un tema importante a tratar en el Consejo de invierno.

Pero otras inquietudes me acuciaban en aquellos momentos. Hassmyra se encontraba hundida por la agresión sufrida y, además, su padre había muerto. Me preocupaba que empeorase su estado una vez conociera la noticia. Por ello decidimos que no viera el cadáver de Ottar y lo llevamos a mi granja. Allí, en mi alcoba, sería velado hasta que se celebrase su funeral.

Mas Hassmyra necesitaba conocer la noticia, y una vez que dejamos a Ottar en mi habitación, me dirigí a su granja con el ánimo abatido y mi angustiada alma devorada por la preocupación. La puerta de casa estaba protegida por varios hombres de Ottar, que me abrieron paso sin problema. Entré y me encontré a Hassmyra tumbada en un jergón cerca del fuego, dormitando, ajena a todo lo que ocurría a su alrededor. Durante unos instantes la envidié y deseé no romper el embrujo en el que se encontraba transmitiéndole la funesta noticia. Pero Hassmyra era su hija y debía saberlo. Fenja se encontraba arrodillada a su lado y cuando me vio entrar me sonrió con tristeza y se incorporó. En sus ojos leí que estaba al corriente de todo lo que había sucedido. Recordé las palabras de Ulf y maldije a la diosa Hel por haberle concedido tan cruel y despiadado don. Me acerqué a ellas y observé que el nórdico herido ya no se encontraba en la estancia.

—Está fuera de peligro y le hemos llevado a su casa, allí Hauk cuidará de sus heridas —dijo Fenja leyéndome el pensamiento.

—¿Cómo se encuentra Hassmyra? —le pregunté en un susurro, arrodillándome junto a ella.

—Está mejor.

—¿Crees que debo decirle que su padre…?

Fenja negó con la cabeza.

—Su mente es frágil y ha sufrido mucho.

Me incorporé y salí de la casa acompañado por Fenja, teníamos que hablar y no quería ser escuchado por Hassmyra.

—¿Cuándo debería decírselo? —le pregunté—. Toda la aldea lo sabe —añadí, mostrándole la gente que ya se arracimaba en torno a la granja.

Meditó mis palabras, era consciente de que sería mucho mejor que se enterara por mí que por cualquier otro.

—Está bien —accedió—. Deja que hoy descanse y mañana se lo dices.

Fenja le administró un tranquilizante a Hassmyra, pero, aún así, las lágrimas corrían desbocadas por sus mejillas cuando le informé de la muerte de su padre. La abracé con fuerza y sollozó en mis hombros hasta que cayó agotada en un profundo sueño.

Me levanté y salí de casa para tomar un poco el aire. Verla llorar tan amargamente me encogía el corazón. Mi amada había sido ultrajada y perdido a su padre en pocos días. Su mundo se desmoronaba y yo me sentía impotente, pues poco más podía hacer que estar a su lado y ofrecerle todo mi amor y consuelo.

Respiré el aire fresco y húmedo del Norte. Unas nubes negras ocultaban el sol y amenazaban con vaciar sobre nosotros todo su contenido. Era un día triste y la melancolía se había adueñado del ánimo de los vecinos de Vestfold. Parecía que los dioses nos habían abandonado. Me senté en un banco de madera y me cubrí con una manta, mi cuerpo estaba helado, mas desconocía si era a causa del clima o de la desazón que corroía mi exhausto espíritu.

—¿Duerme?

Fenja, tan silenciosa como siempre, se había sentado a mi lado sin que yo reparara en su presencia. Su voz me sobresaltó y sonreí cuando vi que se trataba de ella.

—Sí, ha llorado hasta que ha derramado la última lágrima. Ahora descansa —respondí.

—Ya no necesita de mis cuidados, sus males escapan a mi conocimiento —comenzó a decir—. Ahora depende de ti, Haakon. Ten paciencia y entrégale todo tu amor. Te necesita más que nunca.

Fenja pronunció sus palabras sin mirarme. Sus ojos vidriosos estaban fijos en el horizonte, perdidos en algún lugar indeterminado.

—Debo regresar al bosque —añadió.

—¿Con Ragna? —pregunté, conociendo la respuesta.

Giró su rostro y me miró.

—No puedo escapar de mi destino como tú no puedes escapar del tuyo —me respondió enigmática como siempre.

—¿Cuál es tu destino? ¿Ser bruja? —pregunté en un susurro—. ¿Y el mío? ¿Cuál es mi destino? Recuerdo que un día Ragna auguró que Hassmyra sufriría por mis actos. ¿Ese es mi destino? ¿Que todos los que están a mi alrededor sufran por mi cobardía?

—No seas tan cruel contigo mismo —me respondió con una sonrisa—. Tú no eres ningún cobarde, sino todo lo contrario, eres el hombre más valiente y noble que jamás he conocido…

Su voz vibró emocionada, quebrada por un sinfín de sentimientos que luchaban por aflorar de su interior, pero que se hallaban atrozmente encadenados en la mazmorra oscura y olvidada que persistía en construir en su corazón. Sintiéndose azorada, se levantó y dijo:

—Deseo que Skuld, la Norna del Futuro, deshaga el telar que han tejido sus hermanas, pues aciagos presagios se auguran en el horizonte.

—¿Qué quieres decir?

—Ama a Hassmyra y disfruta cada instante que vivas con ella como si fuera el último.

Y, sin decir nada más, se marchó, perdiéndose en el bosque. Salí tras ella, pero se desvaneció como el humo bajo la lluvia. Durante varios minutos la estuve buscando, pero no la encontré. Finalmente, acabé susurrando su nombre sentado en una roca abandonada entre los serbales y los tilos: Fenja, Fenja, Fenja…

El viento soplaba con fuerza portando el olor de la nieve caída en las cimas de las montañas más altas. Pronto llegaría el invierno y nos confinaríamos en nuestras granjas en espera de la ansiada primavera. El cielo, como en las últimas jornadas, estaba gris y dejaba caer sobre nosotros una fina lluvia de forma intermitente. El Sangre Vikinga, el formidable barco de Ottar, estaba preparado para su última travesía. Se encontraba varado en la orilla, sujeto con seis pilastras de abedul. Su mascarón de proa, la cabeza de un dragón, se hallaba orientada hacia el fiordo, impaciente por emprender su última expedición. Debajo de la nave habían acumulado una gran cantidad de leña y de maderos impregnados en brea.

Nos envolvía un profundo y respetuoso silencio, sólo roto por el silbido del viento y algún que otro sollozo. Allí estábamos congregados todos los vecinos de la aldea, más de mil personas rendíamos un último tributo al capitán. Un nórdico, vestido para la guerra, se dirigió hacia la nave tirando de las riendas del caballo de Ottar, un hermoso ejemplar de color negro como ala de cuervo. Le acompañaba un hombre del Norte con un buey y otro más guiando un cordero. Mientras, varios de los nórdicos que sirvieron bajo sus órdenes encendieron una gran hoguera. Cuando los leños comenzaron a ser devorados por el fuego y el humo blanco ascendía mecido por el viento, apareció Hassmyra. Vestía completamente de rojo, el color que encarnaba a nuestro dios Thor, y en sus brazos portaba un cofre. Le seguían varias esclavas que llevaban consigo todo aquello que Ottar había apreciado durante su vida: espadas de acero, cascos de hierro y plata, cotas de malla, piedras de afilar, lanzas, cuchillos, odres y cuernos de cerveza. Se detuvieron frente a la nave junto a los nórdicos y a los animales. Poco después, aparecieron cuatro hombres llevando sobre sus hombros el cuerpo del capitán. Había sido vestido con el uniforme de guerra. Cubría su cabeza con un casco de plata con la figura de un dragón en la parte frontal y su espada, la Ira de Odín, descansaba desenfundada sobre su pecho. Unas botas de cuero con hebillas de plata vestían sus pies y reposaba la cabeza sobre un mullido cojín de lino. Subieron sus restos por una rampa y lo situaron sobre un jergón, poco después ascendieron por la rampa varias esclavas y colocaron a su alrededor cebollas, vino, hidromiel, cerveza, pan y carne. Cuando las esclavas hubieron terminado con su cometido, descendieron de la nave y fue Hassmyra, acompañada por las mujeres que portaban sus objetos más preciados, quien embarcó en la nave. Grim, el escalda, comenzó a recitar poemas donde narraba las hazañas, más o menos adornadas, que el capitán de barco había protagonizado en su larga vida de vikingo. Hassmyra dejó el cofre, que contenía una parte de la fortuna que había atesorado a lo largo de muchos años de expediciones, junto al cuerpo de su padre, y las esclavas hicieron lo propio. Después le besó y descendió de la nave acompañada por las mujeres.

La lluvia cesó, concediendo una tregua a los hombres que no dejaban de alimentar a la hoguera. El escalda continuaba declamando poemas de alabanza al guerrero, comparando su valor con el de Thor, su generosidad con la de Balder y su sabiduría con la de Odín. Después de varios minutos, cuando Grim hubo terminado, se procedió a los sacrificios. Mi padre, acompañado por Ulf y Sigurd, se acercó a la nave. Un vikingo les acercó sendas hachas de doble filo.

—¡Ottar! —gritó Gunnjorn, alzando el imponente arma para que el capitán pudiera contemplarlo desde el lecho donde yacía muerto—. ¡Has sido cubierto con tus riquezas, con tus objetos más preciados y con abundantes alimentos! —Mi padre pronunciaba cada una de las palabras con vehemencia, impulsando hacia el cielo el enorme hacha para que todos los dioses fueran testigos de su grandeza—. ¡El escalda ha cantado tus hazañas y tu nombre jamás será olvidado! ¡Serás recordado en las fiestas y te invitaremos a disfrutar de nuestra cerveza y de nuestros más exquisitos manjares!

Ulf y Sigurd se hicieron cargo del buey y del cordero respectivamente y los nórdicos se retiraron. Luego mi padre cogió al semental de las riendas y subió la rampa de la nave, los capitanes le siguieron. Me sorprendió ver la docilidad con la que los animales les acompañaban, como si aceptaran de buen grado el destino que les aguardaba.

—¡Disfrutarás de un funeral digno! —prosiguió una vez se encontró en la cubierta—. ¡Odín! —gritó—. ¡Odín! —repitió mirando hacia el cielo con la intención de llamar la atención del más poderoso de los dioses—. ¡Recibe estos sacrificios en honor a Ottar, el mejor de entre los vikingos, que la sangre de estos animales sacie tu sed! ¡Su funeral es digno y su alma no debe vagar perdida en el mundo de los vivos!

Hassmyra intentaba reprimir las lágrimas, mas su rostro estaba contraído por el dolor. Se hallaba a unos pasos de mí, arropada por mi madre y varias mujeres más. Le contemplaba apenado cuando mi mirada se cruzó con la de una mujer a la que había olvidado durante las últimas semanas, Asdin. Una libidinosa sonrisa asomó a su rostro y sus ojos brillaron insensibles al daño que me había causado. Aparté mi vista de ella sin ocultar la irritación que su sola presencia me causaba y la dirigí hacia mi padre, que se disponía a iniciar el holocausto.

—¡Ottar, bebe del hidromiel sagrado y regocíjate con la compañía de los grandes héroes caídos en combate, demuéstrales lo poderosa que es tu espada, la espada de un vikingo de Vestfold! ¡Las valkirias servirán hidromiel al mejor y más valiente capitán y te arrullarán con sus atenciones y cuidados! ¡Los Ases y los Vanes se deleitarán con tus hazañas y aventuras, colmándote complacidos de regalos y favores! —y profiriendo un grito tan atroz como poderoso, añadió—: ¡Hasta el fin de los días! ¡Por Odínnn!

Blandió el hacha sobre su cabeza hasta que estrelló su filo en el cuello del semental, que cayó fulminado al suelo, empapándolo de sangre. Ulf y Sigurd hicieron lo propio, y un reguero del sagrado y rojo fluido descendió por la rampa de acceso al barco. Durante varios minutos, mi padre y los capitanes, cubiertos de sangre de pies a cabeza, descuartizaron a los animales y pusieron sus restos alrededor del fallecido. Cuando hubieron terminado, descendieron de la nave y se dirigieron hacia la hoguera. Mi padre cogió dos antorchas y le acercó una a Hassmyra.

—Tú eres su única hija —dijo entregándole la antorcha—. Prende fuego a la nave para que tu padre emprenda su último viaje.

Hassmyra, con los ojos empañados, asintió y se dirigió hacia el barco. Acercó la tea a los leños untados en brea y el fuego comenzó a devorar la nave. Luego fue mi padre quien arrojó su antorcha sobre la cubierta. Le siguió Ulf, y después Sigurd. Los allí presentes nos acercamos a la hoguera y cogimos una tea para posteriormente arrojarla al Sangre Vikinga, que ya se hallaba envuelto en llamas y parcialmente oculto tras un humo negro y espeso. Se levantó un fuerte viento que avivó las llamas y miles de pavesas ascendieron en remolinos hacia un cielo gris. Era el último viaje del Sangre Vikinga, la última expedición de Ottar Cabeza de Buey, el capitán de Vestfold.

CAPÍTULO XII

Las últimas aves surcaban el encapotado cielo dirigiéndose hacia el sur en busca de tierras menos inhóspitas. El invierno había llegado a nuestras tierras, azotándolas sin piedad. Ateridos por el frío, nos dirigíamos hacia el salón común, donde, como cada año desde el inicio de los tiempos, se reunía el Thing, el Consejo de los hombres del Norte. Mi padre y yo caminábamos despacio, pisando los fríos charcos alimentados por la incesante lluvia de los últimos días.

Apenas hablamos durante el camino. Ese día, Jokull sería juzgado y, muy posiblemente, ejecutado. Era un criminal y debía ser castigado, pero no por ello dejaba de ser mi hermano.

Mi padre, que había mejorado ostensiblemente de salud en los últimos días, exhibía una mirada sombría y preocupada. Esa misma mañana, mi madre le había suplicado que hiciera todo lo posible por salvarle. Pero Hassmyra, que se mudó a nuestra granja después del funeral de Ottar, negaba con la cabeza demandando todo lo contrario: que su cabeza fuera separada de su tronco gracias a la certera hacha del verdugo.

Mi madre la odiaba. Hassmyra nunca fue de su agrado y, cuando decidí que viniera a vivir con nosotros, clamó al cielo rasgándose las vestiduras y estallando en todo tipo de improperios. Por alguna inexplicable razón, le acusaba de la delicada situación en la que se encontraba mi hermano. El aire de mi casa se hizo irrespirable y sus constantes desavenencias amenazaban con reventar su relación con la violencia de un demoledor huracán. Yo confiaba en que el Consejo, además de condenar a mi hermano y de ocuparse de otros temas menores, también aclarase mi futuro con Hassmyra.

Llegamos a la puerta del salón común, allí congregados nos esperaban varios nórdicos. Había dejado de llover, pero el frío viento atería nuestros huesos y tuvimos que cubrirnos con gruesos abrigos de piel.

—¿Todo bien, Gunnjorn? —preguntó Ulf.

El capitán estaba acompañado por varios nórdicos, todos ellos hombres libres propietarios de tierras y ganado que, llegada la temporada de las expediciones, cambiaban los aperos de labranza por la espada. En el Consejo tenían voz y voto y su participación era imprescindible para el correcto cumplimiento de las leyes.

—Deseando que esto acabe cuando antes —respondió mi padre mientras saludaba a los nórdicos; alguno de ellos servía bajo sus órdenes.

Después de repartir saludos entramos en el salón común. Allí se encontraba el resto de miembros de la comunidad, incluido Sigurd. Pasé a su lado y aún recuerdo su mirada de perro rabioso. No olvidaba la paliza que recibió. El profundo odio que me profesaba sólo rivalizaba con el de mi hermano. Tomamos asiento frente a dos largas mesas paralelas arropados por un severo silencio.

Mi padre, como jefe de la aldea, presidía la asamblea, pero su voto no contaba más que el del resto de nórdicos o capitanes. Un hombre, un voto, así había sido desde que se celebró el primer Thing para dirimir pendencias y disputas. Me senté a la derecha de mi padre y esperamos a que todos los presentes hicieran lo propio.

Frente a nosotros tomó asiento Sigurd junto con algunos de los amigos de Jokull que no participaron en su delito. El capitán había tomado partido por mi hermano en la causa. Cuando todos hubieron callado, mi padre se incorporó y levantó las manos demandando atención. El Consejo había comenzado.

—Desde que los Ases crearon el mundo sirviéndose del cadáver de Ymir el gigante, nos han bendecido con innumerables favores —comenzó a decir—, de entre ellos, la ley sagrada es el más valioso, pues nos permite comportarnos como hombres civilizados en lugar de bestias salvajes. Todos permanecemos bajo el yugo de la ley y nadie está libre de ella por grande que sea su poder o numerosa su flota. Quien vulnera las leyes sagradas de los dioses atenta contra nuestro honor como pueblo y comete sacrilegio. Todos los hombres debemos respetar las leyes y participar en la administración de las mismas. Un año más, y en honor a Odín, el más poderoso y sabio de entre los Ases, nos reunimos aquí, en esta sagrada sala, los hombres libres y notables de Vestfold. Lo que aquí se acepte, acuerde o juzgue será respetado por todos y nadie tendrá derecho a recurso una vez salga por esa puerta —dijo mi padre señalando la salida—. Discutiremos y juzgaremos las causas pendientes siempre pensando en la justicia divina y en la ley sagrada, nos perjudique ésta o no. ¡¿Estamos dispuestos a acatar la ley?! —gritó mi padre.

Un clamor recorrió la sala, y los hombres, vestidos con sus mejores galas pero sin portar espada, levantaron el puño en alto con vehemencia, respondiendo a la pregunta de mi padre, que asintió satisfecho.

—¡Juro por Odín que mis decisiones serán justas y con derecho a su ley! —gritó Gunnjorn—. ¡Que la diosa Hel me arrastre al infierno si miento o si mi conducta ofende al más sabio de entre los dioses!

Nos levantamos de nuestros asientos y pronunciamos el sagrado juramento. Si mentíamos, obrábamos de mala fe o contra las leyes sagradas de los dioses, seríamos privados del Valhala tras nuestra muerte, y nadie estaba dispuesto a correr tal riesgo.

—Sigurd y Ulf, como capitanes de Vestfold, me ayudarán en mi tarea de esclarecer pendencias y dictar justicia. Acercaos.

El tribunal del Thing estaba constituido por el jefe de la aldea y los capitanes de barco, los hombres más poderosos de Vestfold y los responsables de dictaminar sentencias y administrar las condenas.

Los dos capitanes se acercaron a nuestra mesa, me levanté de mi asiento y se lo cedí a Ulf; Sigurd se sentó a la izquierda de mi padre.

—Primer asunto a tratar —comenzó a decir Gunnjorn—. Dag y las dos ovejas.

Dag, el anciano que reclamaba la propiedad de los dos animales carentes de dueño, entró en el salón. Como era habitual en él, tenía el rostro contraído y malhumorado. Entró cabizbajo escupiendo en el suelo.

—Dag, vecino de Vestfold y carente de tierras y recursos —prosiguió—. Reclamas la propiedad de dos ovejas que quedaron sin dueño durante la recogida anual, ¿es esto cierto?

—Lo es, maldita sea —espetó el anciano.

—¿Puedes demostrarlo?

—¿Cómo voy a demostrarlo si no están marcadas? —preguntó enojado, como si el jefe hubiera dicho una insensatez.

Mi padre comenzó a enfurecerse, pero debía continuar con el interrogatorio.

—¿En qué te basas para reclamar su propiedad?

—¿Tú puedes demostrar que no son mías? —le desafío.

—¡Eres tú el que debe demostrar que son tuyas, maldito loco! —exclamó mi padre, señalándole con el dedo—. ¡Y demuéstralo o serás castigado por reclamar algo que no te pertenece!

El anciano, con las cejas arrugadas en señal de desagrado, escupió al suelo y se acarició la rala barba, como sopesando sus posibilidades.

—¡Quiero llegar a un acuerdo con el tribunal! —dijo por fin.

Mi padre le indicó que podía continuar con un ademán desdeñoso.

—¡Sólo una oveja es mía, la otra no tengo ni idea de quién es!

Las carcajadas irrumpieron en la sala y el jefe tuvo que llamar al orden para hacerse oír.

—Este hombre ha perdido la razón y no es responsable de sus actos —comenzó a decir mi padre—. Creo que todos los aquí presentes estamos de acuerdo en que esas ovejas no son suyas, por lo tanto, ha reclamado algo que no le pertenece y eso merece un castigo, pues ha vulnerado la ley de los dioses.

El anciano protestó y soltó maldiciones mientras escupía y golpeaba el suelo con los pies. Un par de hombres tuvieron que reducirle para evitar que se lastimara o la emprendiera a golpes con el que tuviera más cerca.

Mi padre reclamó la atención de los capitanes y los tres se pusieron a departir en voz baja. Después de unos instantes, dictaron sentencia.

—Dag, tu mente está enajenada pero eso no te exime de culpa. La ley sagrada es universal y todos, estemos cuerdos o no, debemos regirnos por ella. Por lo tanto, este tribunal te castiga a permanecer recluido en tu casa durante tres meses, sin que puedas salir de ella en todo este tiempo.

—¡Quiero mi oveja! —protestó el anciano—. ¡Por todos los dioses, por lo menos dadme una! —insistió.

Gunnjorn hizo un gesto y los dos hombres se lo llevaron a rastras mientras vociferaba insultos y exigía la entrega de uno de los animales.

Durante más de dos horas se juzgaron varios procesos menores, como la propiedad de otra oveja, los límites de unas tierras, el derecho al agua de un arroyo, la herencia de una casa… Hasta que llegó el último y más importante asunto a tratar en el Consejo: el crimen de mi hermano.

Mi padre ordenó la entrada de Jokull que, desde su captura, había permanecido custodiado en los establos de Ulf, vigilado bien de cerca por media docena de sus hombres. Mi hermano entró en la sala flanqueado por dos nórdicos sin espada, el uso de las armas estaba prohibido en la asamblea del Thing. Tenía las manos atadas y se dirigió hacia el tribunal con gesto altivo y confiado. Sus ojos chocaron con los míos y en sus labios brotó una mueca de desprecio.

Se produjo un denso silencio y mi padre carraspeó un par de veces antes de poder hablar. Su corazón estaba afligido, pues, como jefe, debía juzgar a su propio hijo.

—Jokull, hijo de Gunnjorn, has sido acusado del grave delito de violar y golpear a Hassmyra, la hija de Ottar, capitán de Vestfold. Tu crimen es extremadamente grave y ofende sobremanera a los dioses.

Mi padre tragó saliva, parecía que no podía continuar. Un murmullo comenzó a recorrer la sala.

—¿Cómo te consideras? —preguntó Gunnjorn.

Mi hermano sonrió con desdén.

—Soy inocente.

El murmullo arreció, estallando en una irascible y atronadora tempestad. Mi padre tuvo que ponerse en pie y llamar al orden.

—¡Silencio! —gritó—. ¡Silencio!

Poco a poco, el clamor fue sofocándose hasta quedar en un leve susurro.

—Hassmyra, hija de Ottar, asegura que la violaste y golpeaste. ¿Acaso no son ciertas sus palabras?

—No la violé —respondió mi hermano con insultante serenidad.

—¡Mentira! —exclamé levantándome de un salto.

—¡Basta, Haakon! —me espetó mi padre—. Y siéntate.

Obedecí sin apartar la vista de mi hermano. Sus ojos estaban tranquilos, como si tuviese la certeza de salir indemne de aquel juicio.

—Hassmyra era mi prometida y tenía derecho a yacer con ella —prosiguió mi hermano—, consintiera o no.

—En eso tiene razón —intercedió Sigurd—. Estaban comprometidos, todos los aquí presentes lo sabéis. Aún no era su mujer, pero el próximo año iban a celebrarse los esponsales. Hizo lo que hacemos todos con nuestras mujeres —añadió soltando una sonora carcajada que fue acompañada por no pocos de los allí presentes para mi mayor desazón.

—Pero no estaban casados —intervino Ulf—. Ha abusado de ella y todavía no era su mujer, debe ser castigado.

—¿Castigado por violar a una mujer?

Sigurd se levantó del escabel y comenzó a pasear por la sala.

—¿Cuántos de vosotros no habéis violado o golpeado a una mujer durante las expediciones? ¿Incluso a vuestras propias esposas? —prosiguió—. ¡Somos nórdicos, por todos los dioses! ¿Desde cuándo tenemos que pedir permiso a nuestras mujeres para yacer con ellas? ¿Nos hemos vuelto locos como Dag?

Mi padre se mantuvo en silencio. Si pronunciaba una palabra a favor del argumento de Sigurd, algunos concluirían que deseaba condenar a su hijo, en cambio, si lo hacía en contra, los habría que considerarían que se servía de su condición de jefe para socorrerle. Dejó que fuera Ulf quien se enfrentara al capitán, él no podía tomar partido, su misión se limitaba a establecer condenas.

—Aún no era su mujer, sólo su prometida —repuso Ulf levantándose del escabel—. ¿Es vuestra voluntad que los violadores queden impunes de sus delitos? ¿Creéis que esta conducta es acorde a la ley sagrada? La ley fue escrita para protegernos precisamente de este tipo de abusos. Si dejamos libre al criminal, la vulneraremos y cometeremos sacrilegio. Corromperemos el sentido del Consejo y sobre nosotros caerá toda la ira de Odín, pues no hemos sido fieles a sus enseñanzas.

Todos callaron ante la fuerza de sus palabras. Mi hermano, que continuaba de pie frente a mi padre, comenzó a revolverse inquieto. Un gesto de preocupación cruzó su rostro.

—Puede que haya cometido un error —aceptó Sigurd—, pero su castigo debe ser menor, al fin y al cabo Hassmyra era su prometida, y Jokull lo único que hizo fue precipitar los acontecimientos.

—Si perseveras en considerarte inocente —intervino mi padre mirando con severidad a mi hermano— y esta asamblea te declara culpable, podrías ser condenado a muerte. En cambio, si confiesas tu culpabilidad, valoraríamos ser indulgentes y permitir que vivas. ¿Qué decides?

—¡Tú no puedes decidir eso! —gritó Kodran, un gigante de gesto furioso que golpeó con fuerza la mesa, la cual tembló como si Odín hubiese galopado sobre ella montado en Sleipnir, su corcel de ocho patas. Kodran era primo de Ottar y su lugarteniente, uno de los nórdicos más perjudicados por su muerte—. ¡La condena deberá ser votada en asamblea!

—Te equivocas, Kodran —repuso mi padre—. Por votación se decide si es culpable o inocente, pero la condena la pronuncia este tribunal y seremos Ulf, Sigurd y yo quienes dictemos sentencia.

Kodran se incorporó desafiante del escabel con los puños bien apretados y la mirada preñada de ira, pero mi padre tenía razón y, a regañadientes, volvió a tomar asiento. Pero el propósito del jefe de salvar la vida a Jokull si se consideraba culpable no fue del agrado de muchos de los presentes, que refunfuñaban y maldecían apoyando con gestos y gritos las palabras de Kodran. Mi padre se incorporó y les ordenó que callaran, y, si tenían algo que decir, se levantaran de sus escabeles y participaran de sus opiniones con el resto de los asistentes a la asamblea. Sin embargo, los murmullos fueron amainando hasta que el orden volvió a imperar en el Consejo.

—¿Jokull, qué decides? —volvió a preguntar mi padre.

Mi hermano le miró con desprecio. El jefe se hallaba atado de pies y manos y no podía hacer por él más de lo que ya estaba haciendo, aunque el necio de su hijo no fuera consciente de ello.

Jokull dirigió su mirada a Sigurd, que le asintió con un leve movimiento de cabeza, después se giró y contempló al resto de los nórdicos calculando sus posibilidades. Luego me miró a mí.

—Soy inocente. Yací con esa zorra porque era mi prometida. Pero mi padre ha debido de ser apestado por la cobardía de Haakon y temeroso quiere exterminarme lanzándome falsas acusaciones.

Mi padre se removió inquieto en el escabel, pero, por desgracia, no podía hacer otra cosa que escucharle. La ley sagrada concedía al criminal el derecho a defenderse ante el tribunal y nadie podía impedírselo.

—Sí, mi padre me teme más aún que mi hermano. Tras su enfermedad se ha vuelto cobarde y pusilánime. Haakon debió matarlo cuando se encontraba postrado en el lecho consumido por la fiebre.

Un rumor acompañado por varios insultos recorrió la sala, mi padre se vio obligado a incorporarse y reclamar silencio.

—Dices que si me declaro culpable salvaré la vida —prosiguió—, pues bien, yo te digo, anciano, que será mejor que me condenes a muerte y que te asegures de que el verdugo hace bien su trabajo y acaba con mi vida, pues, en caso contrario, juro por todos los dioses que te mataré a ti y al bastardo de tu hijo.

—¡Ya basta! —gritó mi padre.

—¡Gunnjorn, tienes que dejar que hable, tiene derecho! —espetó Sigurd.

Gunnjorn estaba enfurecido, pero no tuvo más opción que permitirle hablar. Jokull sonrió victorioso.

—Pero mi intención es vivir —prosiguió Jokull— y que el odio que siento por ti y por tu hijo me alimente hasta que pueda consumar mi venganza. Por lo tanto, me declaro culpable.

Un murmullo, que no tardó en convertirse en un furioso clamor, recorrió parte de la sala. No eran pocos los amigos o familiares de Ottar que participaban en la asamblea y conocían a Hassmyra desde niña. Habían sido testigos de su sufrimiento y no les agradaba en absoluto que Jokull, aconsejado por mi padre, se declarara culpable. No tardó en alzar la voz uno de ellos.

—¡Es intolerable! ¡¿Cómo osa amenazar a nuestro jefe y a su hijo delante de la asamblea?! —gritó Kodran—. ¡No puedes permitir que salga vivo de esta afrenta!

—¡Sacrilegio! —exclamó Orm, un familiar de Ottar, que se encontraba a su lado.

—¡Gunnjorn, te estás burlando de la ley sagrada y no podemos consentirlo! —gritó otro nórdico, incorporándose amenazante sobre la mesa.

—Es tu hijo —volvió a intervenir Kodran mirando enfurecido a mi padre—, pero te ha amenazado públicamente. Debe pagar su osadía con la vida o este tribunal carecerá de legitimad para dictar sentencias.

Mi hermano les observaba desafiante, mi padre había dado su palabra y no podía retractarse, independientemente de sus amenazas. Lo hablado en la asamblea era escuchado por los Ases y los Vanes y se castigaba con la prohibición de entrada en el Valhala a los que quebrantaban la palabra dada.

Sigurd, sentado en el escabel, sonreía victorioso, expectante por ver cómo salía mi padre de la trampa en la que él mismo se había metido. Los gritos arreciaban, el jefe se puso en pie y levantó las manos.

—¡Silencio, por todos los dioses! —exclamó—. ¿Acaso habéis olvidado dónde os encontráis? ¿Habéis confundido el Consejo con una taberna? —clamó con violencia.

Mi padre volvía a ser aquel jefe respetado en la aldea y cuya voz atronaba hasta alcanzar al mismísimo Asgard. Estaba convencido de que el propio Odín escuchaba bien atento nuestras discusiones.

Poco a poco, algunos de los más enardecidos comenzaron a tomar asiento y el silencio reinó en la sala. Cuando los ánimos se apaciguaron, mi padre volvió a tomar la palabra.

—Jokull se ha declarado culpable —comenzó a decir, obviando que además nos había amenazado de muerte—. Ha aceptado su error, pero este gesto no le eximirá del justo castigo…

—¡Proscripción! —gritó Kodran, poniéndose en pie.

—¡Proscripción! —gritó otro más.

Al poco, el grito de «proscripción» inundó la sala y los nórdicos golpearon las mesas con los puños exigiendo tal castigo. Mi padre miraba confuso alrededor, sin saber muy bien qué hacer. En cambio, mi hermano estaba aterrado, así lo delataba su mirada. Los proscritos eran sentenciados a vivir en la montaña, convirtiéndose en lo que llamábamos un «hombre de los bosques», siendo despojado de toda la dignidad humana y convirtiéndose en una alimaña, un animal salvaje, un lobo. El proscrito perdía contacto con el resto de los hombres, nadie podía ayudarle, alimentarle o vestirle, ni tan siquiera hablarle. El crimen que había cometido le había deshumanizado y, por lo tanto, el castigo consistía en apartarle de la sociedad.

Mi padre miró a Ulf y éste asintió, luego dirigió la vista a Sigurd que, después de dudar unos instantes, asintió levemente.

—Es un castigo duro —dijo Ulf a mi padre intentando hacerse oír en medio del alboroto—. Jokull ha demostrado que no es capaz de vivir entre nosotros y debe marcharse.

—Pero en los bosques… —musitó mi padre.

—Sobrevivirá, es fuerte —dijo Ulf.

—Los bosques están plagados de espíritus y bersekers —intervino Sigurd, seguramente su mente evocó el recuerdo de sus hijos—. Eso sin contar a las alimañas salvajes que lo habitan. ¡Bah, no creo que pase del invierno! —exclamó con desdén, dando por perdida la causa a favor de mi hermano—. Al fin y al cabo, él se lo ha buscado.

Sus palabras no agradaron a mi padre, pero no por ello el capitán dejaba de tener menos razón. La impulsividad de mi hermano le había condenado, él era el máximo responsable de su fatídico destino. ¿O su suerte ya había sido tejida en el telar de las Nornas?

Mi padre asintió y se incorporó del escabel con los brazos en alto.

—¡Silencio! —ordenó—. ¡El tribunal ha decidido el castigo!

De pronto nos envolvió un mar de silencio. Todos los presentes observaron atentos al jefe. La mayoría con el deseo de que fuera condenado a la proscripción, pero los había que esperaban que el tribunal fuera más indulgente. Entre estos últimos se encontraban algunos familiares de los amigos de mi hermano, varios hombres de Sigurd y otros nórdicos que opinaban que Jokull no había cometido delito alguno, pues había yacido, aún en contra de su voluntad, con quien se erigía como su futura esposa.

—¡Jokull! —exclamó mi padre con la intención no sólo de llamar la atención de los asistentes al Consejo, sino también la de los Ases y la de los Vanes, pues su ley sagrada iba a ser ejecutada.

Mi hermano le observaba aterrado. Durante el juicio había mantenido una mirada desafiante y confiada, pero, ahora, su rostro estaba pálido por el temor y amenazaba con precipitarse contra el suelo.

—¡Tu delito ha sido abominable! —prosiguió mi padre vociferando la condena—. ¡Has vejado a la hija de un capitán de Vestfold y mancillado el buen nombre de nuestra familia!

Dos hombres se acercaron a mi hermano, que se movía nervioso en espera de escuchar su condena.

—Te has alejado del camino de Odín y has aceptado la mano de Loki, demostrando que no estás preparado para vivir en nuestra sociedad. No respetas leyes ni normas, prestando atención solamente a tus caprichos. Te has convertido en un peligro para todos aquellos que te rodean.

Mi padre carraspeó, tenía la garganta seca. Ulf le acercó una jarra con agua, el alcohol estaba prohibido en la asamblea, pues la mente de los asistentes debía estar lo más lúcida posible. Sus ojos estaban emocionados y le costaba pronunciar las palabras de condena. Mi hermano le miraba con los ojos arqueados por el espanto, se frotaba constantemente las manos y se revolvía inquieto entre los dos nórdicos que le tenían bien aferrado de los brazos.

—¡Por todo ello, este tribunal te condena a la proscripción!

—¡No! —gritó mi hermano intentando zafarse de los guardias—. ¡No!

—¡Serás apartado de nosotros, repudiado y enviado a los bosques! —exclamó mi padre, señalándole con el dedo, intentando hacerse oír ante el atronador griterío en el que quedó sumida la sala—. ¡Nadie podrá darte cobijo, alimento o socorro! ¡Vivirás entre las alimañas como un lobo, pues eso eres para nosotros, un lobo!

—¡No! —volvió a gimotear mi hermano entre lágrimas—. ¡No, por favor!

—Mañana al amanecer —prosiguió mi padre. Tenía un nudo en la garganta y los ojos sumergidos en lágrimas—, serás llevado al bosque y abandonado como un perro. Jamás volverás a Vestfold, si regresas, serás torturado y ejecutado. ¡Que Odín te proteja, porque nosotros no lo haremos!

—¡Malditos bastardos! —comenzó a gritar Jokull mientras era arrastrado por los nórdicos—. ¡Yo os maldigo!

Los gritos de partidarios y detractores de la condena fueron acallando. La mayoría de los presentes eran muy supersticiosos y se tomaban muy en serio los hechizos y las maldiciones, y más si éstas provenían de un reo condenado.

—¡Lleváoslo! —ordenó mi padre.

—¡Juro por Tyr que volveré y regaré con vuestra sangre la aldea de Vestfold! ¡Lo juro! —sus ojos estaban rojos de sangre y soltaba espumarajos por la boca como si hubiera sido mordido por un perro rabioso.

Casi a rastras, salió del salón común dejando un reguero de preocupación y silencio a su paso. Mi padre, abatido, tomó asiento y se acarició la frente inquieto. Ulf le tocó el hombro en señal de afecto, sus labios estaban contraídos por la preocupación.

—Has hecho lo correcto —le dijo.

—Es mi hijo —musitó.

—Lo era —masculló Sigurd, disfrutando del dolor que abrumaba a mi padre—, ahora no es más que un proscrito.

Gunnjorn apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Estoy seguro de que deseaba arrancarle la piel, pero, por suerte, consiguió reprimir su ira.

—Tú has perdido un hijo —prosiguió Sigurd, ahondando más en la herida—, yo he perdido dos —añadió mirándome con unos ojos cargados de cólera.

Sigurd saboreaba su victoria. Desde hacía años mi padre y él mantenían una fría relación que, en algunos momentos, se traducía en una declarada inquina. Los motivos los desconocía, pero mi combate contra sus hijos incrementó la animadversión que Sigurd sentía por mi padre y, por ende, por mí. Y, ahora, el capitán disfrutaba contemplando el rostro surcado por el dolor del jefe. Jokull había sido condenado a la proscripción, para muchos un castigo peor que la muerte. Sólo quien ha sido padre puede imaginar la ferocidad con la que un implacable sufrimiento le devoraba las entrañas.

Pero la reunión del Consejo no había terminado y todavía faltaban algunos asuntos importantes que tratar, y así lo señaló Kodran, el primo de Ottar, que se levantó y bramó dos poderosos gritos con el propósito de hacerse oír.

—Ottar está muerto y nuestra aldea necesita un nuevo barco —comenzó a decir—. Tres naves son muy pocas para defendernos de posibles enemigos y para emprender fructíferas expediciones, eso sin contar con los cuarenta nórdicos que componíamos la tripulación del Sangre Vikinga. No hay sitio en otros barcos para nosotros, ninguno tenemos los suficientes recursos para construir uno y todos sabemos los conflictos que genera participar en una asociación.

Muchos asentían ante su discurso, pues Kodran tenía razón y el Thing era el lugar apropiado para deliberar sobre nuevas expediciones, el reparto de herencias, acordar matrimonios y, naturalmente, determinar el futuro de cuarenta nórdicos carentes de una nave dónde embarcarse.

—¿Qué propones? —gritó un nórdico de avanzada edad.

—Con la herencia de Ottar deberíamos de tener suficiente plata como para construir una nave —respondió.

Algunos aplaudieron la idea. Muchos de ellos eran hombres de Ottar que sin una nave donde embarcarse ni un botín que saquear verían seriamente amenazada su supervivencia, pues apenas poseían un par de gallinas y un pedazo de tierra donde cultivar cebollas y algunos manzanos.

—Vestfold necesita una nueva nave y propongo que ésta se construya con la herencia de Ottar —prosiguió Kodran.

—¡Necesitaríamos un nuevo capitán! —exclamó Orm.

Ninguno de nosotros habíamos reparado en ese detalle; no podía construirse un barco si no había quien lo capitaneara. Nos miramos los unos a los otros, pero nadie abrió la boca hasta que lo hizo Ulf.

—Hassmyra debe casarse, y que su marido sea el nuevo capitán es lo justo, pues con parte de su herencia se construirá el barco. ¿Estamos todos de acuerdo?

Los nórdicos asintieron aceptando la sugerencia del capitán.

—Debemos elegir un marido para Hassmyra —dijo Kodran—. Yo soy su familiar más cercano y fui el lugarteniente de su padre, por lo tanto, mi opinión debe ser considerada.

—Así será —intervino mi padre.

Kodran se levantó y se dirigió hacia el centro de la sala.

—Propongo a Sturla como marido.

Sturla era un joven corto de entendederas al que le colgaba la baba de la comisura de los labios. Era un pariente muy lejano de Ottar, el perfecto infeliz a quien desvalijar la herencia que le correspondía por derecho a Hassmyra.

—¡No! —exclamé indignado. Me levanté de mi escabel y me dirigí hacia Kodran—. Todos sabéis que Hassmyra y yo nos queremos desde hace años y que siempre me he opuesto a su matrimonio con Jokull. El tiempo ha demostrado que tenía razón y que mi hermano no era el pretendiente adecuado.

—Tú tampoco lo eres, joven Haakon —repuso Kodran—. El marido de Hassmyra será el nuevo capitán, poseerá una nave y tendrá a su cargo cuarenta hombres, yo incluido. Y todos sabemos que has prometido no volver a participar en ninguna expedición.

Recordé mis palabras cuando regresamos de Escocia. Nunca podré olvidar las escenas de muerte y destrucción que presenciaron mis ojos. Juré que no regresaría a aquellas tierras y que nunca volvería a robar y a matar a gente inocente. Pero, una vez más, contemplaba cómo la posibilidad de unirme con Hassmyra se me escapaba de las manos. Las decisiones que se acordasen en el Consejo eran inapelables, pues habían sido dictadas bajo las leyes sagradas. La asamblea iba a decidir con quién se casaba Hassmyra y, si el afortunado no era yo, jamás volvería a ser mía. De nuevo tenía que elegir. Mi decisión no era fácil, pero mis errores ya habían causado demasiado sufrimiento.

—Muchos de los que estáis hoy aquí —comencé a decir— me habéis visto luchar en tierras escocesas. A pesar de que algunos me llaman Haakon el Cobarde, sabéis que no lo soy, y que lucho con valor y no me tiembla el pulso cuando me enfrento al enemigo. Pero también sabéis que no disfruto matando a monjes inocentes o violando a jóvenes novicias, eso se lo dejo a otros.

El silencio nos envolvió y los miembros de la asamblea me escucharon con atención. Paseé por la sala, mirándoles uno a uno a los ojos, pretendiendo escrutar sus pensamientos.

—Si soy elegido marido de Hassmyra y, por lo tanto, soy nombrado capitán, os puedo asegurar que cada año, cuando el sol derrita las nieves y las aves del Norte regresen a sus hogares de verano, la nave que construya viajará a occidente y regresará a Vestfold con las bodegas cargadas de plata.

Kodran intentó protestar, pero se lo impedí alzando la mano.

—Soy el hijo de Gunnjorn, el jefe de Vestfold, a su muerte, y si el Consejo así lo decide, seré vuestro nuevo jefe. ¿Quién mejor que yo para ser nombrado capitán? Os prometo plata y gloria. Los nombres de aquellos que se embarquen en… —medité unos instantes, me disponía a darle nombre a una nave que aún no había sido construida— …el Cazador de Almas nunca serán olvidados, y Odín les recibirá con regocijo en el Valhala cuando las Nornas hayan decidido su hora.

—¿El Cazador de Almas? —preguntó Kodran arrugando el entrecejo—. ¡Por todos los dioses, me gusta!

Kodran rompió en una estruendosa carcajada que fue seguida por no pocos de los presentes. Mi padre me miraba con los ojos entornados no muy convencido de la certeza de mis palabras. Ulf, en cambio, reía a carcajadas ante mi audacia.

—Pero no basta con que una nave goce de un bonito nombre para que regrese a casa cargada de un buen botín —repuso desconfiado Kodran, una vez dejó de reír—. Necesita de un buen capitán a quien no le repugne atacar conventos o a quien la visión de la sangre no le cause ningún trastorno —dijo con toda la intención, algunos prorrumpieron en carcajadas. La confianza que aquellos aguerridos nórdicos tenían en mí era bastante limitada—.Yo embarcaré en la nave del próximo capitán y el bienestar de mi familia dependerá de él. Sinceramente, no creo que tú estés capacitado para comandar un barco de guerra.

—¡Yo tampoco! —dijo uno de los hombres que sirvió bajo las órdenes de Ottar.

—¡Ni yo! —gritó otro.

Varios fueron los que gritaron en mi contra, y tenían razón, pues durante las expediciones me había negado a robar a inocentes y a ultrajar monjas. Su futuro, si yo era nombrado capitán, no les parecía de lo más halagüeño. Algo tenía que ofrecerles si quería ganarme su apoyo. Y así lo hice.

—Tú —dije señalando a Kodran—, serás mi lugarteniente, tal y como lo fuiste con Ottar.

Kodran se mesó la barba interesado. Me acerqué a los hombres que habían servido bajo las órdenes de Ottar y les dije:

—Todos vosotros seréis bien recibidos en el Cazador de Almas —les anuncié con vehemencia, apoyándome en la mesa en la que se encontraban— y os prometo que os colmaré de gloria y plata.

Pero mis palabras no les convencieron, pues me miraron con ojos entornados y desconfiados.

—Cuando el verano llame a las puertas de Vestfold, iniciaremos la construcción de la nave más grande que jamás se haya construido. Sesenta marineros tendrán cabida en ella y en sus bodegas habrá espacio suficiente para almacenar todos los tesoros que robaremos, no solo de Escocia, sino también de Irlanda, o incluso al-Andalus…

—¿Al-Andalus? —preguntó confuso Orm, un nórdico bajito de pelo escaso y brazos poderosos.

Mis palabras llamaron la atención de varios nórdicos, que me contemplaron con una mezcla de desconfianza e interés.

—Al-Andalus es el territorio que los árabes han arrebatado a los cristianos de Spanland. Joseph me ha hablado de él. Os puedo asegurar que es una región inmensamente fértil y rica.

—He oído hablar de esas tierras —intervino Ulf—. Según se dice, los musulmanes comercian sólo con monedas de oro y visten con finas telas que provienen de lejanas tierras de Oriente. Las mujeres son extremadamente hermosas: morenas, con el pelo largo negro y liso. Sus ojos son oscuros, misteriosos y profundos. Están tan seguros de su poder que sus ciudades carecen de murallas y son fácilmente conquistables. Los edificios están construidos con sillares de piedra y en su interior guardan tales riquezas que superan los límites de nuestra imaginación. Hay ciudades de al-Andalus que rivalizan con la mismísima Bagdad…

—¿Qué diablos es Bagdad? —preguntó un nórdico.

—Una importante ciudad de Oriente, ignorante —respondió Ulf—. Si Haakon se embarca en esa aventura, por Odín que mi Viento de la Muerte viajará con él.

Ulf me miró y me guiñó un ojo. Le agradecí su apoyo con una sonrisa. Su intervención había despertado la curiosidad y la codicia de los presentes, que susurraron interesados, lanzándome discretas miradas intentando escrutar la veracidad de mis palabras.

—¡Por Odín! —intervino mi padre levantándose del escabel—. ¡El Dragón Negro no se perdería esa aventura por nada en el mundo! ¿Y tú Sigurd? —le preguntó mi padre tocándole el hombro—. ¿Dejarás amarrado al Matacristianos mientras nosotros partimos hacia la gloria y el oro árabe?

—Por lo visto Haakon nos quiere llevar más allá del mar de los francos para saquear las fabulosas ciudades de los musulmanes —comenzó a decir—, cuando, como todos sabemos, odia atacar conventos y monasterios. ¿En verdad creéis que Haakon será capaz de comandar un barco de guerra? ¿Estáis convencidos de que puede liderar una flota allende el mar de los francos?

Sus preguntas sembraron la confusión en varios hombres del Norte, que bajaron la vista y la fijaron en la mesa.

—Que la codicia no os ciegue, queridos amigos —prosiguió—. Haakon tiene que demostrar que ha cambiado y que es un verdadero vikingo, sólo así le aceptaré como capitán.

—Eso es fácil de comprobar —intervino Kodran—. El próximo verano Haakon se embarcará en la expedición a Escocia y nos demostrará que es un verdadero vikingo. Si lo hace, cuando finalice la construcción de el Cazador de Almas se casará con Hassmyra y emprenderemos la expedición a al-Andalus. Su matrimonio y su nombramiento como capitán quedarán ligados a su comportamiento en combate.

—Estoy de acuerdo —aceptó Sigurd—. Si os parece bien, embarcará en mi nave.

Sigurd fue muy hábil, así podría vigilar mis movimientos de cerca.

Los hombres del Norte aceptaron la sugerencia de Kodran, a quien la posibilidad de regresar a Vestfold con un botín de monedas de oro sarracenas y bellas esclavas de piel morena y ojos oscuros le había encandilado.

—¿Y tú qué opinas, Haakon? —me preguntó Gunnjorn. Sus ojos revelaban que no estaba del todo convencido y así me lo hizo saber—. Recuerda que todo lo que se acuerde en el Thing es escuchado por los dioses y, si aceptas la propuesta de Kodran, no podrás echarte atrás —se incorporó y apoyó sus manos en la mesa—. Si el próximo verano te embarcas en la expedición y no te comportas como esta asamblea espera de ti, serás duramente castigado. La decisión es tuya.

Sospeché que me invitaba a abandonar la idea de Kodran, naturalmente no me veía preparado para matar a inocentes. En verdad, yo tampoco. Pero había perdido en dos ocasiones a Hassmyra y me negaba a hacerlo una tercera. Sabía lo que significaba participar en una expedición, pues ya había saqueado pueblos de Escocia y había sido testigo del rastro que dejaban los vikingos a su paso, pero mi debilidad había ocasionado demasiado dolor y era hora de asumir mi condición.

—Soy Haakon, hijo de Gunnjorn. Soy vikingo y demostraré a esta asamblea que seré un gran capitán. Mi futura nave, el Cazador de Almas, surcará lejanos mares y viajará a la tierra de los árabes. El próximo verano me embarcaré en el Matacristianos de Sigurd, y que él mismo acabe con mi vida si no actúo como se espera de mí, de un vikingo de Vestfold. ¡Que los dioses me castiguen si no cumplo con mi palabra!

Mi padre asintió satisfecho y la asamblea rompió en gritos y carcajadas. Ya todos soñaban con vestir suaves sedas rodeados de hermosas mujeres y con la bolsa colmada de monedas de oro musulmanas. La codicia de los hombres del Norte era infinita.

CAPÍTULO XIII

El Consejo convino que mi matrimonio con Hassmyra se celebrase en invierno, siempre y cuando mi comportamiento en la expedición a Escocia fuera el esperado de un valiente vikingo y futuro capitán de barco. Por fin, después de largos años, podría ver satisfecho mi ansiado sueño y tomar por esposa a Hassmyra.

Una vez fueron tratados todos los asuntos que afectaban de una u otra manera al buen funcionamiento de la aldea, salí corriendo a la granja con el deseo de informarle de la grata noticia. Hacía un frío horrible y el viento me golpeaba con fuerza, clavándome pequeñas gotas de agua congelada. Me resbalé un par de veces en el helado suelo antes de llegar a la puerta. Habían pasado pocos minutos desde que salí del salón común, pero se hicieron eternos, tal era mi impaciencia por hablar con ella. Me froté las manos para entrar en calor y abrí la puerta. Allí, en el salón, se hallaban Hassmyra y mi madre. Estaban sentadas junto al fuego, una enfrente de otra. Nada más oír los goznes, giraron sus cabezas y Hassmyra corrió hacia mí con las mejillas horadadas por las lágrimas.

—No puedo seguir viviendo aquí —sollozó—. Me odia y me hace la vida insoportable.

Mi madre se levantó del escabel y, dirigiéndose a mí, me preguntó:

—¿Cuál ha sido la condena?

—Ella me culpa… —gimoteó Hassmyra abrazada a mí.

Los ojos de mi madre reflejaban angustia y desazón.

—Proscripción —respondí.

Sofocó un leve gemido con la mano.

—¿Proscripción? —repitió en un susurro, como si no quisiera creer lo que acababa de oír.

—Mañana será conducido al bosque y abandonado allí. Si regresa, morirá.

Mi madre me miró con ojos espantados, como si hubiera preferido que hubiese sido condenado a muerte. Se apartó de mí como si quemara y se dirigió al fuego. Me acerqué a ella y la abracé.

—Él es el único responsable de sus actos, no debes culpar a Hassmyra ni a nadie más de sus errores —le dije.

—Tu hermano era bueno…

—Cometió un horrible crimen y debe pagar por ello —le cogí de los hombros y le miré a los ojos—. Hassmyra sufrió su brutalidad, no debes culparla, y menos ahora.

—¿Qué quieres decir? —preguntó mi madre.

Hassmyra, que nos observaba desde una distancia prudencial, se acercó a nosotros.

—El Thing ha acordado que se convierta en mi esposa.

Hassmyra corrió hacia mí y me abrazó con fuerza, separándome de mi madre.

—Te quiero —me dijo besándome en los labios. Sentí sus lagrimas rozar mis mejillas.

Nos parecía imposible que después de tanto tiempo pudiésemos besarnos, abrazarnos y revelar libremente todo nuestro amor. Hassmyra me contemplaba con ojos vidriosos y emocionados, y sonreía dichosa, olvidando los crueles sufrimientos con los que Loki el Embaucador o algún que otro perverso dios la había atormentado. Se hallaba más hermosa que nunca con las mejillas sonrosadas por el calor del hogar y los ojos brillantes como las estrellas que tapizaban la bóveda del Valhala. Hasta la mismísima diosa Freya estaría celosa de su belleza. Tan absortos estábamos el uno en el otro que casi no escuchamos a mi madre cuando preguntó:

—¿Vas a quedarte a vivir aquí?

El hechizo que nos envolvía se fue difuminando y un sombrío velo de amargura cubrió los ojos de Hassmyra. Bajó la vista sin saber qué responder, pero fui yo quien lo hizo.

—Sentémonos, tenemos mucho de qué hablar.

Tomamos asiento entorno al fuego y mi madre, cortésmente, nos sirvió unas jarras de cerveza. Allí les expuse lo acordado en el Consejo, haciendo hincapié en que debía partir en la próxima expedición hacia tierras escocesas. Si todo salía bien, me convertiría en un próspero capitán con cuarenta o más guerreros bajo mi mando, pero antes debía ganarme el respeto de Kodran y de los hombres que sirvieron a Ottar.

—Serás vikingo… —susurró Hassmyra. Cerró los ojos y comenzó a llorar.

—Todas las esposas y madres sabemos lo que ocurre en las expediciones y somos conscientes de las atrocidades que cometen nuestros hombres —dijo mi madre, comprendiendo de inmediato el motivo de su llanto—. Los vikingos sólo anhelan ganarse una reputación, un nombre. Haakon, tú debes hacer lo mismo —prosiguió mirándome con dureza—. Cuando viajes a Escocia olvida que aquí dejas mujer y, llegado el momento, hijos. Cuando un hombre del Norte se viste para la guerra, deja de ser un bondadoso padre de familia para convertirse en un temible vikingo, y nada que no sea labrarse una reputación y regresar a casa cargado de tesoros le debe importar. Absolutamente nada.

Sentí un escalofrío y froté mis manos junto al fuego.

—Y tú, si eres buena esposa, lo deberás aceptar, tal y como he hecho yo —añadió desviando la mirada hacia Hassmyra.

En un profundo silencio, mi amada digirió las palabras de mi madre y después de unos instantes dijo:

—¿Qué vas a hacer, Haakon? ¿Serás un salvaje vikingo y me olvidarás mientras estés saqueando Escocia?

—No podría olvidarte, aunque lo intentara —respondí dándole un beso.

Mi madre negó con la cabeza.

—Ni el Consejo ni los dioses consentirán que te burles de ellos —farfulló—. Si en la próxima expedición no haces lo que debes, serás castigado, y olvídate de casarte con ésta —añadió señalando con desdén a Hassmyra.

—Haré lo tenga que hacer —repuse—, y te puedo asegurar que regresaré a Vestfold cargado de plata y con una gran reputación.

—Los dioses así lo quieran —rezongó mi madre no muy convencida—. De momento, ¿ella va a vivir aquí con nosotros?

Hassmyra negó espantada con la cabeza, la perspectiva de pasar el invierno junto a mi madre la horrorizaba. Le acaricié las mejillas y, sin apartar mi mirada de sus hermosos ojos azules, respondí:

—Viviremos en su casa, hoy mismo nos marcharemos.

A mi madre se le humedecieron los ojos y suspiró.             

—Hoy es un día aciago —masculló en tono quejumbroso y dolorido—, pues he perdido a mis dos únicos hijos.

Esperé la llegada de mi padre y, después de despedirme de él y de mi madre, me marché con Hassmyra y Joseph, pues el anciano monje pidió permiso a mi padre para vivir con nosotros en nuestro nuevo hogar. Hassmyra lloraba de felicidad, mas yo desconocía si por el hecho de vivir juntos como marido y mujer o por haber conseguido quitarse a mi madre de en medio. Posiblemente se tratase de ambas cosas, pero lo cierto es que estaba radiante y dichosa.

Toda la aldea fue testigo de la marcha de Jokull. A caballo, custodiado por Ulf y una docena de hombres, salió de Vestfold para dirigirse a lo más recóndito y alejado del bosque. Un profundo silencio envolvía la procesión, sólo rota por los cascos de los caballos al chocar contra el húmedo suelo. Hassmyra prefirió quedarse en casa y yo decidí ir a la de mis padres. Mi madre necesitaba de todo nuestro cariño y apoyo en aquellos momentos tan difíciles.

Ulf comandaba la procesión, a su derecha se encontraba Sigurd y detrás un par de hombres. En el centro se encontraba Jokull con las manos atadas. Un nórdico tiraba de las riendas de su caballo para evitar cualquier intento de fuga. Pasó a nuestro lado y pude ver el fuego y desprecio que irradiaban sus ojos. Mi madre estaba destrozada y rompió a llorar nada más verle, entrando en la casa con el corazón roto en mil pedazos. Mejor así, pues evitó escuchar la amenaza que mi hermano prorrumpió contra mi padre y contra mí:

—¡Juro por Tyr que volveré! —gruñó con una mirada llena de odio—. ¡Mi espada no quedará saciada hasta que vuestros cuerpos derramen la última gota de sangre!

—¡Cállate! —le espetó Ulf.

El capitán le quitó las riendas al nórdico y espoleó su caballo con la intención de quitárnoslo cuanto antes de nuestra vista.

—Hará lo imposible por cumplir su juramento —dijo mi padre sin apartar la mirada de mi hermano.

—Aquí le esperaré —mascullé apretando con fuerza los puños y convencido de la certeza de sus palabras.

En casa del fallecido Ottar pasamos el duro invierno, casi recluidos, después de haber hecho un buen acopio de leña, heno para los animales y alimentos para nosotros. Durante los cortos días y las largas noches, Hassmyra tejía la vela de mi Cazador de Almas, mientras que yo tallaba, o lo intentaba, el mascarón de proa: una cabeza de dragón en honor a mi padre. Joseph, entre tanto, nos hablaba de los clásicos latinos y continuaba impartiendo sus clases de latín y gaélico. Como era habitual en él, aprovechaba cualquier oportunidad para hablarnos de su Dios y del Mesías que extendió su Palabra en la tierra, con la intención de «guiarnos por el camino de la Verdad», y lograr nuestro bautismo. Más de una vez le amenacé con echarle de casa o enviarle de nuevo con mi padre, pero el monje, inasequible al desaliento, continuaba con su sermón hasta que se quedaba dormido en su jergón, próximo al fuego. Fueron unos meses henchidos de felicidad. Nada, ni siquiera mi futura expedición, me perturbaba. Vivía con Hassmyra, mi prometida, mi amada, y eso era más que suficiente. Aquellos meses que permanecimos confinados en la granja fueron los más felices de mi vida. Parecía que los Ases por fin me habían bendecido.

—Podría casaros y normalizar vuestra relación a los ojos de Dios, pero antes tendríais que bautizaros.

Recuerdo que dijo un día el abad. Yo tallaba el mascarón y le miré con indiferencia. Hassmyra, que se encontraba tejiendo a mi lado, sonrió divertida.

—No empieces —dije sin apartar mi mirada del dragón que estaba tallando.

Los días eran cada vez más largos y las noches más cortas. La nieve aún tapizaba el suelo de la aldea y el frío atería los huesos de quienes osaban salir de sus casas. Pero los rayos de sol comenzaban a ganar su eterna batalla a las nubes y no eran pocas las mañanas que me despertaba sintiendo su calidez en el rostro. La primavera se acercaba y con ella la expedición a Escocia.

—Debes bautizarte antes de partir —dijo Joseph.

—Si persistes con ese tema no tendré más remedio que enviarte con mi padre y ya sabes lo que hará contigo como pretendas mostrarle las bondades del cristianismo.

—Vas a partir a Escocia para matar inocentes.

—Voy a Escocia en busca de renombre y riquezas —repliqué.

—Pero para ello tendrás que matar.

—Sí.

Joseph se levantó del escabel y se acercó a mí.

—Hace tiempo te dije que tú no eras como ellos —dijo tocándome el hombro—, y lo sigo afirmando.

Hassmyra dejó de tejer y nos miró con atención.

—Temo que si emprendes esa expedición, el Haakon que regrese no sea el mismo que el que ha partido.

—Las experiencias nos cambian, es lógico.

Joseph comenzó a pasear por el salón con las manos entrelazadas en la espalda. Tenía el semblante serio y preocupado.

—Una vez te dije que eres el más valiente de entre los tuyos, a pesar de que ellos te llamen el Cobarde, pero si partes a Escocia y cometes sus mismas atrocidades, habrás demostrado que ellos tenían razón y que tu apodo es bien merecido.

—¿Quieres que aguarde en casa mientras los vikingos saquean Escocia? —pregunté irritado—. ¿Quieres que sea castigado por el Consejo por no cumplir mi palabra? ¿Quieres que sea separado de Hassmyra? No me sentiré orgulloso de los crímenes que cometa en Escocia, pero soy vikingo y debo comportarme como tal. En caso contrario seré condenado al destierro o a la proscripción como mi hermano.

—Pero serás un buen hombre, libre de pecado…

—¡No hay mayor pecado que ofender a los dioses! —exclamé cansado de tanto sermón—. Mi futuro junto a Hassmyra depende de la próxima expedición, y si tengo que matar y robar para poder estar junto a ella, ten por seguro que lo haré.

—Sólo hay un Dios, no debes temer a los falsos dioses. Matar no es el camino —insistió el abad.

Dejé el pesado mascarón de proa en el suelo, la conversación con el monje me estaba enfureciendo.

—Embarcaré en la expedición a Escocia y regresaré con un cuantioso botín y una gran reputación. Seré nombrado capitán y Hassmyra y yo nos casaremos. El año que viene, con mi barco, el Cazador de Almas, ya construido, partiremos a las lejanas tierras de los musulmanes de Spanland y volveremos con nuestras naves colmadas de oro y riquezas. Los nietos de nuestros nietos hablarán de nuestras hazañas y soñarán con emprender tan colosal aventura.

Me levanté del escabel y me dirigí a él.

—Eres un hombre sabio —le dije con una sonrisa—. Me has enseñado a hablar en la lengua de los cristianos y te estoy muy agradecido por ello, pero creo que ha llegado el momento de que nos separemos. En la próxima expedición viajarás con nosotros y regresarás con los tuyos.

En ese momento decidí que lo más conveniente sería llevarle conmigo a Escocia y devolverle la libertad.

—Me he vuelto un estorbo para ti y mi presencia te incomoda, ¿verdad? —repuso para mi sorpresa.

—¿No quieres regresar a tu país? —preguntó extrañada Hassmyra incorporándose del escabel.

El abad cerró los ojos, levantó la cabeza y comenzó a respirar con suavidad, como si orase. Un instante después, me miró fijamente y me dijo:

—El buen Dios me encargó una misión cuando matasteis a mis hermanos y a mí me trajisteis a estas tierras colmadas de paganos.

—¿Una misión? —inquirí.

—Mi sitio es este. Dios me necesita aquí, entre vosotros, herejes adoradores de cien dioses. En Escocia ya es conocida la palabra de Dios, pero aquí…

—¿A cuántos nórdicos has convertido a tu fe? —pregunté con una sonrisa—. A ninguno, ¿verdad? ¿Qué te hace suponer que lo conseguirás en el futuro?

—Tus dudas, por ejemplo.

Solté una estentórea carcajada.

—¡Yo no dudo de mis dioses! —exclamé—. Pero estoy cansado de tus sermones, y enviarte de regreso a casa de mi padre sólo significaría tu muerte. Por eso, querido amigo —le dije tocándole el hombro—, quiero llevarte con los tuyos. Te tengo un gran aprecio y no te deseo ningún mal.

—¿O temes acabar abrazando la Fe o que alguno de los tuyos lo haga?

El monje miró de soslayo a Hassmyra y ésta bajó la vista azorada. Parecía que ambos se traían algo entre manos que yo desconocía.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté mirando a Hassmyra.

—Simplemente que éste es mi sitio y que no deseo regresar a mi país.

La idea de que Hassmyra se convirtiera al cristianismo no me agradaba en absoluto, es más, me irritó que Joseph abusara de nuestra confianza para contaminar su mente con sus pusilánimes creencias.

—He sido demasiado indulgente contigo al permitir que pronuncies tus sermones pensando que serían inofensivas palabras arrojadas al aire —le dije sin ocultar mi enfado—, pero veo que han llegado a oídos de Hassmyra y has conseguido confundirla. El error ha sido mío y, por lo tanto, seré yo quien deba subsanarlo: irás conmigo a Escocia y no regresarás.

—Como desees, Haakon —aceptó el abad.

Hassmyra, en un profundo silencio, regresó al telar y continuó tejiendo. La luz de la hoguera iluminaba su rostro y pude advertir la tristeza que irradiaban sus ojos.

¿Por qué estaba tan irritado con Joseph? Al fin y al cabo, durante los meses de invierno que habíamos convivido juntos, no había hecho más de lo que siempre hacía: intentar convertirnos al cristianismo. Pero ¿qué había cambiado para que me enfureciese tanto como para querer apartarle de mí? Aunque intenté negarlo, siempre supe la respuesta: el viejo abad me conocía mejor que yo mismo. Su presencia me incomodaba, pues me recordaba que yo era Haakon el Cobarde, aquel que fue incapaz de matar a un esclavo sajón o que se negaba a violar y asesinar a jóvenes novicias. En pocos meses me embarcaría en una expedición y tendría que comportarme como el más bravo y sanguinario de los vikingos, mi futuro y el de Hassmyra dependía de ello. ¿Sería capaz de matar a mujeres y niños para robarles un puñado de monedas? ¿Podría asaltar un convento y ultrajar a la primera novicia que tuviera la desgracia de caer en mis manos? Cuanto más se acercaba la primavera, más temía que llegara el momento de la partida. Las pesadillas comenzaron a abordarme durante la noche y me despertaba empapado en sudor y temblando consumido por la fiebre. Llegué a pensar que había sido poseído por el alma de alguno de los bersekers que había asesinado, pero en el fondo de mi corazón sabía que era otro el motivo, algo más terrenal y sencillo: tenía miedo.

Estaba asustado y pocas eran las mañanas que no me despertaba asaltado por las nauseas. Mi corazón latía con fuerza, intentando escapar de mi pecho y salir por mi garganta. Hassmyra me contemplaba preocupada y secaba mi sudor con paños de agua fría. Joseph me observaba ceñudo en la distancia, pues durante varios días evitó mi presencia.

Sí, tenía miedo. Miedo a fracasar en la expedición, miedo a demostrar que yo no era como ellos, miedo a perder a Hassmyra para siempre. Una vez más, reafirmé lo acertado de mi apelativo, El Cobarde. No había conocido hombre que tuviera un apodo más oportuno.

Las nubes habían abandonado el cielo y sol brillaba anticipando la llegada de la primavera. Esa mañana, como había sido habitual en las últimas jornadas, me había despertado entre sudores y con el corazón saliéndose de mi pecho. Desayuné frugalmente un poco de pan con mantequilla y decidí dar un corto paseo con el propósito de que el aire fresco me ayudara a aclarar mis ideas. Besé a Hassmyra, sus ojos revelaban una intensa inquietud. Le acaricié la mejilla mientras forzaba una apaciguadora sonrisa, pero la expresión de su mirada me advirtió de que mi fútil intento por tranquilizarla había fracasado. Volví a besarla antes de dirigirme hacia la puerta, pero la voz de Joseph me detuvo.

—Haakon, ¿me permites acompañarte?

El anciano me contemplaba con ojos suplicantes y no supe o no pude negarme. Le hice un gesto con la mano y ambos salimos a las embarradas calles. Anduvimos varios minutos abriendo la boca únicamente para saludar a los pocos vecinos que nos encontramos a nuestro paso. Salimos de la aldea y continuamos por la senda que guiaba a los campos de cultivo, aún ocultos bajo una fina capa de nieve.

—Es comprensible que tengas miedo —dijo de pronto el anciano.

En mi rostro asomó una media sonrisa, era del todo inútil negar lo evidente, así pues, decidí que lo mejor sería intentar buscar consejo en sus sabias palabras.

—Es mucho lo que me juego en la próxima expedición. Si en Escocia no me comporto como se espera de mí, podría ser desterrado y perder todo lo que tengo, Hassmyra incluida. Es un precio demasiado alto.

El anciano asintió.

—Intentas negar lo evidente —dijo Joseph—. Tú no eres como ellos y, aunque te empeñes en demostrar lo contrario, no lo conseguirás. Te esperan pruebas muy difíciles de arrostrar. Desafíos que requerían por tu parte de un gran valor. Vas a ser arrojado a un río de sangre y desolación —detuvo su paso y cogiéndome de los hombros añadió—: Sólo dependerá de ti que perezcas sumergido en sus pestilentes aguas o que logres salvarte nadando hacia la orilla. ¿Tendrás el valor de enfrentarte a los tuyos? ¿De nadar hacia la orilla? ¿O dejarás que la salvaje corriente del río te arrastre hacia la barbarie y la sinrazón?

—Por desgracia no es tan fácil —me limité a responder, pero sus palabras penetraron en mi frágil voluntad con el vigor de un tenaz cincel, amenazando con modelarla según su capricho. El anciano monje ejercía un poderoso influjo sobre mí, un dominio que amenazaba con resquebrajar mis más acérrimas creencias y convicciones. Su presencia era dañina y perjudicial.

—Las decisiones vitales nunca lo son —repuso con tristeza.

Durante unos instantes nos acompañó un espeso silencio, ambos necesitábamos tiempo para reorganizar nuestras ideas. Soplaba un suave y fresco viento que portaba el aroma de la nieve, y en el cielo volaban las primeras aves que regresaban de sus lejanos hogares de invierno.

—Joseph —dije al fin—, te tengo un gran aprecio, pero ha llegado el momento de separarnos. Mi propósito de llevarte conmigo a Escocia es firme. Una vez allí te daré plata y provisiones suficientes hasta que encuentres algún monasterio donde guarecerte.

—Piensas que soy una mala influencia para Hassmyra ¿verdad?

—Creo que eres una mala influencia para mí.

—¿Qué quieres decir?

Me agaché y cogí una brizna de hierba húmeda. A mi alrededor, las blanquecinas arenarias intentaban abrirse paso anunciando la llegada de la primavera. El bosque olía a tierra mojada y pino. Cerré los ojos y aspiré profundamente.

—Nada más tocar tierra te dejaré libre, no quiero que seas testigo de las atrocidades que voy a cometer.

—¿Estás seguro de qué serás capaz de hacerlo?

—Ya lo he hecho —le respondí con fría determinación, recordando las vidas que segué durante la última expedición.

—Entonces, ¿por qué te asaltan las pesadillas durante la noche o te despiertas entre sudores fríos? —entorné los ojos disgustado, comprendiendo que Hassmyra ya le había puesto al corriente de mi desasosiego—. No intentes negar lo evidente, tú no eres como ellos y nunca lo serás. En tu corazón habitan la bondad y el perdón, virtudes de las que carecen los hombres de tu pueblo.

¿Bondad? ¿Perdón? Virtudes muy loables para un clérigo cristiano, pero para un guerrero vikingo suponían verdaderas lacras.

—Regresemos a casa —dije dando la conversación por terminada.

Pero mi cabeza bullía y necesitaba hablar con Hassmyra, saber qué pensaba de la futura expedición y del incierto futuro que se cerniría sobre nosotros si fracasaba. En definitiva, del asolador caos que abotagaba mi confusa mente. Entré en casa y la encontré haciendo la comida. Joseph, hábilmente, prefirió continuar con el paseo. Me acerqué a ella y la besé en los labios.

—Pronto partiré a Escocia —dije.

Ella asintió.

—Sabes que se espera mucho de mí en aquellas tierras —proseguí.

—¿Quieres que te dé mis bendiciones? —preguntó con sorna—. Pues las tienes —añadió volviendo a remover el caldero.

—Sabes a qué me refiero.

—Quiero vivir el resto de mi vida junto a ti —dijo sin apartar la mirada del perol—, y si eso significa que debes participar en las expediciones como uno más, deberé asumirlo y quizá…, tú también. ¿Acaso tenemos otra elección? —me preguntó buscando con la mirada una respuesta que no encontró—. Sólo te pido una cosa —prosiguió—, nunca me hables de Escocia y de las crueldades que allí cometáis. No quiero saberlo. Para mí sólo existe el Haakon que tengo aquí delante, el otro, el vikingo que asalta aldeas, que destruye, quema, roba y mata, es un ser desconocido de quien no quiero oír ni hablar.

Sus ojos se humedecieron y brillaron con un mágico fulgor. Sentía tanto amor por ella que sería capaz de hacer cualquier cosa por retenerla a mi lado. Cualquier cosa…

Nos fundimos en un apasionado abrazo. Ambos habíamos tomado una decisión sin importarnos el precio que debíamos pagar por ello. Viven los Ases que vendería mi propia alma a la mismísima Hel por disfrutar del amor de Hassmyra hasta el fin de mis días. ¿Cómo no sacrificar la vida de un puñado de cristianos?

Las nieves comenzaron a derretirse transformándose en frescos y cristalinos arroyos que descendían por las estrías de las montañas, regando nuestros pastos y tierras de cultivo. Los ganaderos sacaron a pastar a sus animales, que durante seis meses habían sido alimentados con heno seco. Los campesinos araban los campos y sembraban el grano y los leñadores se dirigieron al bosque para cortar los árboles con los que se construiría el Cazador de Almas. Con el deshielo, la vida volvía a tomar su pulso y Vestfold renacía una vez más, como siempre había sido desde el principio de los tiempos.

Las labores del campo y la supervisión de la construcción de mi barco distrajeron mi mente durante varias semanas. Tan inmerso estaba en mis tareas que había olvidado la expedición a Escocia. No obstante, el apoyo de Hassmyra me había infundido nuevos ánimos.

Tener la seguridad de que cada mañana ella despertaría a mi lado y que después de encargarme del ganado de mi padre, me esperaría en casa, era para mí el mayor tesoro que jamás podría conquistar. Y me prometí a mí mismo que nadie conseguiría separarnos.

Las pesadillas dejaron de atormentarme y dormía plácidamente cada noche despertándome como nuevo cada amanecer. Joseph persistía con sus sermones y más de una vez le vi paseando con Hassmyra cuando regresaba del campo o del astillero. Yo les miraba con desagrado, pero me reconfortaba saber que pronto el abad volvería con los suyos. Sentía un gran aprecio por él, había sido un buen preceptor y consejero durante mucho tiempo, pero su presencia me alteraba y sus sermones me irritaban. Había llegado el momento de que nuestras vidas se separaran y siguieran caminos muy distintos.

Aquella mañana me desperté antes del alba. La quilla del barco ya había sido construida y se disponían a montar la roda y el codaste. La quilla era la columna vertebral del barco y estaba construida de un único madero de roble. El Cazador de Almas estaba concebido para albergar a sesenta marineros, cuando lo habitual eran cuarenta, eso significaba que nunca se había labrado una quilla de tales dimensiones. Era un momento importante en la construcción del barco y deseaba estar presente.

Fui en busca de mi padre para que me acompañara en ese dichoso instante. Apenas hube cruzado el cercado de la granja cuando el jefe salía de casa. Su amplia sonrisa revelaba que se encontraba aún más emocionado que yo. Frey, el dios de la Salud, le había liberado de su mal y se hallaba razonablemente restablecido. Pocos eran los que podían imaginar lo cerca que ese hombre había estado de la muerte.

—¡Vámonos, hijo! —exclamó dándome un fuerte golpe en el hombro—. Hoy es un día especial.

Sin esperarme siquiera, inició el camino hacia el muelle. Se movía con paso largo y firme, pero, después de varios minutos, noté que se agotaba y cómo su paso se ralentizaba. Aunque su deseo era participar en la siguiente expedición, mucho me temía que no estaba en condiciones de emprender largos viajes y mucho menos de enfrentarse a soldados escoceses.

Llegamos al muelle y allí, cerca de la orilla, ya estaban trabajando con la roda y el codaste. La quilla era larga y la madera brillaba bajo los rayos del incipiente sol. Mi padre me sonrió orgulloso y se acercó a Solvi, el maestro constructor.

—Estás haciendo un trabajo formidable —le dijo acariciando la quilla con suavidad.

—Desconozco si en otros lugares existe un barco semejante a este, pero te puedo asegurar que será la nave más grande que jamás se haya construido en Vestfold —dijo Solvi sin ocultar cierto orgullo.

Un par de hombres colocaron la roda en la proa de la quilla y el codaste en la popa. Era un trabajo que requería una gran habilidad, pues ambas piezas debían ensamblar perfectamente sobre el esqueleto del barco. Les observamos en un profundo silencio mientras ajustaban las piezas con mazas y las aseguraban con clavos de hierro.

—Una vez que hayamos finalizado con la quilla —comenzó a explicar Solvi—, colocaremos las vigas transversales. Sobre éstas fijaremos las cuadernas y después las planchas laterales, que se clavarán y se impermeabilizarán con cáñamo y brea en las juntas. Ya tendremos la base del barco, después llegará el momento de colocar la carlinga del mástil —Solvi nos explicaba los pasos a seguir, moviéndose de un lado a otro de la quilla. Era evidente que le apasionaba su trabajo—. En la carlinga se encajará el mástil. Es una parte fundamental de la nave, pues debe soportar todo su peso y la fuerza de la vela cuando el viento sople a favor. Por último, fijaremos el timón y colocaremos las velas. ¡Y el más grande y poderoso barco de guerra que jamás se haya construido estará listo para navegar hacia las lejanas tierras de Spanland! —gritó levantando los brazos en alto y rompiendo en carcajadas.

—Según lo has explicado —dije—, parece fácil construir un barco.

—Es un arte —replicó Solvi—. Han sido necesarios muchos años para poder llegar a construir naves tan perfectas. Nuestros barcos no tienen rival, son rápidos, ágiles y tienen tan poco calado que pueden remontar ríos poco profundos. Además, son ligeros y pueden ser remolcados en tierra. Nuestras naves son un regalo de los dioses.

—Solvi, ya está colocada la roda y el codaste —dijo uno de sus carpinteros.

El maestro inspeccionó la quilla y comprobó que tanto la roda como el codaste estaban perfectamente ensamblados e impermeabilizados.

—Me ha dicho tu padre que estás tallando el mascarón de proa —me dijo.

—Por lo menos lo estoy intentando. Es una cabeza de dragón, el símbolo de mi familia.

—Eso está bien, el espíritu del dragón protegerá la nave.

—¡Vaya, vaya, esto parece otra cosa!

Nos giramos y vimos que Sigurd, acompañado por Kodran y varios hombres más, entre los que se encontraba un esclavo, se dirigía hacia nosotros.

Sigurd se acercó a la quilla y la acarició con suavidad, como si del cuerpo de una mujer desnuda se tratara.

—Buen trabajo, sí señor —dijo asintiendo—. Aún recuerdo cuando se construyó la quilla del Matacristianos. No era tan larga ni impresionante como esta, pero era magnífica, digna de un gran barco. La quilla es el armazón, el alma del barco, pues sobre ella se sostiene toda la nave. Una quilla defectuosa lo hundirá, ineludiblemente, en el fondo del mar —se giró y mirándome añadió—: Pero tan importante es que la quilla esté construida con un buen madero de roble y que sea perfecta en su factura como que esté adecuadamente consagrada a los dioses.

Hizo un gesto con la mano y un par de hombres arrojaron a sus pies al esclavo, un hombre joven de origen escocés, con las manos atadas y los ojos llenos de miedo.

—Yo mismo, como capitán, consagré al Matacristianos y sacrifiqué a un esclavo en nombre de Odín. Su sangre regó la quilla de la nave y fue bendecida. Desde entonces, surca los mares protegida por la mano del más poderoso de entre los dioses.

—Es una tradición celebrar un sacrificio en honor a Odín cuando ha concluido la construcción de la quilla de un barco —intervino Kodran.

—Te cederé uno de mis esclavos —dijo Sigurd mostrando una sonrisa ladina—. No te preocupes, lo hago por el respeto que tu padre me merece, no tienes nada que agradecerme.

Recordé cómo hacía pocos años me había encontrado en una situación similar. Mas en aquel entonces desconocía qué se esperaba de mí, y ahora era evidente que no tenía más opción que matar al escocés o mi reputación, definitivamente, se vería mancillada de por vida. El astuto de Sigurd había urdido un perverso plan. Poco a poco se iban arremolinando vecinos de la aldea, incluyendo los hombres que sirvieron bajo las órdenes de Ottar y que, en el futuro, estarían enrolados en el Cazador de Almas. Querían constatar si en verdad era capaz de matar a aquel desgraciado o, por el contrario, volvería a hacer alarde de mi apodo.

Miré al esclavo, no sería mayor que yo, tenía los ojos oscuros y vidriosos por las lágrimas derramadas. Observé que le faltaban varios dedos de una mano, probablemente habían sido amputados como castigo por alguna falta cometida. Juntó sus maniatadas manos a modo de plegaria y susurró una oración encomendando su alma al Dios de los cristianos.

—Toma mi espada —dijo Sigurd entregándome su arma—, estoy seguro de que no deseas ofender al dios, ¿verdad? —me preguntó, y antes de que pudiera responderle añadió—: La sangre de este apestoso escocés aliviará la sed de tu nave.

Cogí la espada y la acerqué al esclavo. Un mar de silencio nos envolvió, los presentes aguantaron la respiración atentos a mis movimientos. Levanté la vista y observé que Hassmyra y Joseph me contemplaban en la distancia. Pronto me vi rodeado de hombres, mujeres y niños que comenzaron a cuchichear impacientes, pues pocos eran los me creían capaz de matar a sangre fría.

Mi mirada se cruzó con la de mi padre, que asintió levemente, y con la de Ulf. El capitán movió los labios en un gesto casi imperceptible, pero que yo entendí perfectamente. Volví a mirar a Hassmyra y a Joseph. El anciano abad se persignó, pues presentía lo que iba a acontecer.

—¡Odín! —grité levantando la espada—. ¡Escucha a tu siervo! —comencé a girar en torno al esclavo, que rompió en sollozos aún más aterrado—. ¡Recibe este sacrificio en tu honor! —me detuve y volví a levantar la espada en lo alto—. ¡Que la sangre de este hombre bendiga al Cazador de Almas!

Con un único y diestro tajo cercené la cabeza del desdichado escocés, que rodó por el suelo mientras de su cuello manaba la sangre como si de un lúgubre manantial se tratara.

La multitud rompió en vítores y Kodran cogió la cabeza del esclavo y la pasó por la quilla manchándola de color rojo. Dos hombres cogieron el cuerpo e hicieron lo propio. No tardó la quilla en ensuciarse y en colmarse de ávidas moscas que acudieron raudas al reclamo de la sangre. Le devolví la espada a Sigurd, que la cogió con gesto contraído y confuso, pues no esperaba que fuera capaz de matar al indefenso escocés.

—Algún día serás tú quien riegue mi barco con su sangre —le amenacé.

Sigurd me sonrió.

—Falta mucho tiempo para que tu barco sea botado y todavía nos espera una dura campaña en Escocia. En aquellas tierras pueden suceder muchas cosas y nadie está libre de sufrir accidentes o de morir bajo el hierro enemigo.

—¿Quién conoce lo que nos deparará el telar de las Nornas, verdad? —pregunté con sarcasmo.

El Rojo me lanzó una mirada cargada de odio y se perdió entre la multitud con la espada sin enfundar y goteando sangre.

—¡Muy bien, hijo! —exclamó mi padre cogiéndome casi por sorpresa.

—Has hecho lo correcto —intervino Ulf con la mirada llena de satisfacción.

Busqué con la vista a Hassmyra y a Joseph pero no les encontré.

—Serás un gran capitán —aseguró Kodran cogiéndome de los hombros—, y será un gran honor servir bajo tu mando. ¡Que tiemblen los musulmanes y que disfruten de sus riquezas! —prorrumpió, dando un atronador grito—. ¡Pues el próximo año arribaremos a sus costas embarcados en el Cazador de Almas y les despojaremos de todos sus tesoros!

—¡Traed cerveza, esto hay que celebrarlo! —gritó mi padre.

No tardaron en llegar varios hombres cargados con barriles. Al poco se encendió un gran fuego y las mujeres comenzaron a asar carne de cordero. Grim, el escalda, nos amenizó con uno de sus improvisados poemas y la gente no tardó en cantar y bailar, inducidos por los efectos del alcohol.

Con aquel sacrificio a los dioses comencé a ganarme la confianza y el respeto de quienes serían mis hombres, pero, cuando miraba los restos del esclavo que yacían junto al esqueleto de mi nave, un nudo en la garganta me impedía hablar y mucho menos ingerir alimento. Había matado a aquel pobre desgraciado y no sentí ningún placer por ello. No hubo nada de noble en mi acto, sólo lo hice porque era lo que se esperaba de mí. Si no hubiera sacrificado al escocés, a buen seguro que las consecuencias hubieran sido dramáticas. Tenía que acostumbrarme a hacer cosas que me repugnaban, pues detrás de todas aquellas atrocidades se encontraba Hassmyra. Todo lo que hice a partir de entonces fue por estar junto a ella, por disfrutar de sus caricias, de sus besos y de su cálido cuerpo durante las largas y frías noches de invierno. Así debía asumirlo y así lo acepté, pero viven los grandes dioses que jamás encontré placer en los abominables crímenes que cometí.

Hassmyra no tuvo más remedio que consentir mi nueva condición y, aunque le desagradó la muerte del esclavo, finalmente comprendió que era el primero de los muchos crímenes que me vería obligado a cometer si deseábamos envejecer juntos. Hablamos largo y tendido sobre ese tema y, al final, zanjamos la discusión desnudándonos y cubriendo nuestros cuerpos con una manta de suave lana.

Joseph se hallaba consternado y decepcionado. A pesar de vivir bajo el mismo techo, apenas intercambiamos palabra durante las últimas semanas. Mejor así, pues seguro que cada frase que pronunciara el monje sería para recriminar mi conducta y reprocharme haber tomado el camino más fácil en lugar de haberme mantenido firme en mis convicciones. Decidí dejarme arrastrar por la corriente del río de sangre, en lugar de nadar buscando la protección de la orilla. Serían los dioses quienes determinarían si moriría ahogado en sus pútridas profundidades.

Por fin llegaba el verano, cuando los nórdicos nos embarcábamos en nuestras expediciones de robo y saqueo. Los capitanes preparaban sus naves rematando las velas o calafateando las juntas. Los hombres que embarcarían afilaban sus espadas o bruñían sus cotas de malla. Pronto nos echaríamos a la mar, en busca de las perseguidas riquezas y la ansiada reputación.

Me encontraba más tranquilo desde que sacrifiqué al esclavo escocés, como si hubiera liberado a mis abrumados hombros del peso de una colosal roca. Los hombres que antes recelaban de mí ahora me consideraban uno de los suyos o, mejor aún, su futuro jefe, y eso me agradaba. Las dudas que hacía unos meses me habían martirizado se habían esfumado y tenía confianza en mí mismo. Sabía que no fracasaría en tierras escocesas, me consideraba el elegido de Odín.

En nuestra tierra, antes de partir de expedición era costumbre consultar a los dioses, y Ragna, la vieja bruja, fue requerida por el jefe durante el banquete de celebración del solsticio de verano. La fiesta se celebraba en la sala común y en ella participaron todos los hombres del Norte que se embarcarían rumbo a Escocia.

Hacía años que mi padre no se hallaba tan dichoso. Sentado en el centro de la larga mesa, reía a carcajadas las chanzas y bromas que le contaba Ulf, que se hallaba a su izquierda. Por desgracia para él y para los nórdicos que tenía a su cargo, ese verano el Dragón Negro debía esperar en el puerto la llegada de tiempos más propicios, pues mi padre, aunque había mejorado ostensiblemente de su grave enfermedad, aún se encontraba débil, y embarcarse en la aventura que suponía el saqueo de Escocia sería un suicidio. Mas el buen humor y la confianza embargaban los festejos, e incluso Sigurd reía como nunca antes le había visto hacerlo.

Las esclavas llenaban diligentemente nuestros cuernos y jarras y en el centro de la sala se encendió un gran fuego donde se asaría el ternero del sacrificio.

—Estoy muy orgulloso de ti —me dijo mi padre—. Quizá debiste haber matado al sajón cuando apenas eras un niño, pero bueno está, al fin y al cabo, has demostrado a todos estos rufianes que eres capaz de comportarte como un vikingo.

—Sabes que no encuentro ningún honor en matar esclavos —repuse dando un largo trago a mi cuerno de cerveza.

—Pero Odín reclama sacrificios y tú debes satisfacerle —replicó.

—Y los tendrá —confirmé—. Regresaré cargado de plata y mi nombre será temido en las cuatro esquinas de Escocia.

Mi padre asintió satisfecho y me dio un afectuoso golpe en el hombro.

—Hoy es un día importante para ti —comenzó a decir—. Hace años, Ragna aseguró que tu dios protector era Heimdall, y hoy ha llegado el momento de ratificarlo.

—Me gusta Heimdall, aunque preferiría que fuera Tyr, el dios de la Guerra.

—Tyr era el dios de tu hermano —repuso Gunnjorn con amargura—, y le trastornó la cabeza. Es un dios poderoso y extremadamente exigente con aquellos que le adoran. Muchos no están preparados y caen en la locura, como le pasó a Jokull.

—Que sea entonces Ragna quien decida a qué dios debo rezar.

Bebí de mi cuerno de cerveza hasta que lo vacié. Vociferé como un animal y al poco una esclava me lo volvió a llenar. Desafié con la mirada a Ulf que en seguida entendió mis intenciones. Cruzamos nuestros brazos y comenzamos a beber. Pero Ulf era un rival formidable y no tardó en vaciar su cuerno mientras yo apenas había bebido la mitad del mío.

—¡Por todos los dioses, bebes como mi abuela! —prorrumpió Ulf, estallando en carcajadas.

—¡Creo que tu abuela bebe más que tú! —exclamé.

Mi padre se levantó del escabel y levantando su cuerno de cerveza gritó:

—¡Por Odín, bebamos de un solo trago en honor a nuestro dios, para que nos bendiga con una gran expedición y que los escoceses recuerden durante siglos el nombre de Haakon, el hijo de Gunnjorn!

—¡Bebamos! —gritamos al unísono.

Vaciamos nuestros cuernos y nos los arrojamos los unos a los otros en una frenética y divertida batalla. Así estuvimos varios minutos hasta que la puerta del salón común se abrió y Ragna hizo acto de presencia.

—Os comportáis como chiquillos —masculló con gesto serio—. ¿Pretendéis saquear a los escoceses arrojándoles cuernos de cerveza?

La miré fijamente y ella aguantó desafiante mi mirada. Recordé el ataque de los bersekers y cómo ella nos observaba oculta en la distancia. Estaba convencido de que tuvo mucho que ver en la emboscada, y más cuando me lanzó la maldición, pero, desgraciadamente, aquel día nadie más recaló en su presencia.

—Es sólo un juego, Ragna —repuso mi padre sentándose pesadamente—. Ven, acércate y desvélanos la voluntad de los Ases.

La bruja apartó la vista, refunfuñó y acercándose a mi padre dijo:

—Ya soy vieja y pronto mi espíritu se reunirá con los dioses, es por ello que hoy será mi acólita quien os desvele los arcanos divinos.

Ragna hizo un gesto con la mano y Fenja entró en el salón. Tímida, con la mirada fija en el suelo, se dirigió a la bruja. Vestía una túnica negra, resaltando la palidez de su rostro y de sus manos. Hacía meses que no la veía, pero algo había cambiado en ella. Seguía siendo una joven introvertida, apocada y distraída, pero, cuando levantó la vista y nuestros ojos se cruzaron, sentí cómo mi corazón latió con una inusitada y casi olvidada fuerza. Sus ojos grises no eran los de una niña, sino que pertenecían a una mujer enigmática... y hermosa.

—¡Habla, Fenja! —ordenó mi padre—. ¿Qué designios nos deparan los dioses?

Fenja me miró y sonrió, creo que fue consciente del efecto que su presencia causó en mí. Distraídamente, introdujo sus manos en una alforja y sacó unas runas. Las levantó y las tiró al suelo. Las runas de madera bailaron unos instantes antes de detenerse completamente. Fenja se agachó y las agrupó. Todos la contemplamos expectantes, pues de sus palabras dependía que emprendiéramos o no la expedición.

—Dos barcos marcharán a tierras escocesas y dos barcos regresarán con las bodegas colmadas de tesoros —sentenció.

—¿Nada más? —preguntó mi padre—. ¿Los Ases y los Vanes sólo dicen eso? —se incorporó del escabel y miró con desconfianza a Fenja—. ¡Ni siquiera ha entrado en trance! —exclamó buscando con la mirada una explicación en Ragna, que se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué más quieres saber, Gunnjorn? —rezongó la vieja—. Fenja es muy poderosa y no necesita caer en trance para comunicarse con los dioses. Si ella augura que la expedición será un éxito, es que lo será. ¿Qué más necesitas saber, desagradecido?

—Es cierto, Gunnjorn. ¿Qué más necesitamos saber? —gritó Sigurd desde el otro lado de la mesa—. ¡Brindemos por el éxito de la expedición!

Los gritos volvieron a atronar en el salón y los hombres del Norte vaciaron con avidez sus jarras y cuernos de cerveza y de hidromiel. Los dioses habían bendecido nuestro viaje y debíamos de sentirnos dichosos por ello.

Fenja, con la cabeza baja, me lanzaba furtivas miradas y me sonreía con coquetería. Su extraño comportamiento me confundió y me contagió de una cierta inquietud.

—¡Hace tiempo —gritó mi padre intentando hacerse oír— me dijiste que Heimdall era el dios protector de Haakon! ¿Lo sigues manteniendo?

Ragna señaló a Fenja, y ésta se acercó a mí. Introdujo la mano en la alforja y sacó una media luna de plata engastada en un cordel de cuero.

—Heimdall te ha elegido —me incorporé del escabel y Fenja me puso el colgante—. Él es el dios protector del Asgard, la morada de los dioses, como tú, Haakon, serás el protector de Vestfold.

Sus ojos grises me miraban con tal profundidad que parecía que me estaba escrutando el alma.

—Heimdall sopló a Gjallarhorn, el cuerno sagrado, para avisar a los dioses del ataque de los gigantes. Tú, Haakon, algún día tendrás que defender Vestfold de los enemigos llegados de los bosques…

—¿Los bosques? —pregunté confuso.

—Así está escrito en el telar de las Nornas —se limitó a responder.

Recordé a los bersekers que habitaban en los bosques cercanos. ¿Se referiría a ellos?

—Pero Skuld se divierte destrozando lo que sus hermanas ya han tejido, el futuro no está escrito —repuse.

—A veces, Skuld lo único que consigue es retrasar lo inevitable —replicó la anciana.

Permanecimos en silencio, inquietos por el peligro que, acechando en la profundidad de los bosques, amenazaba a la aldea. Nos miramos los unos a los otros buscando una explicación que no hallamos, pues, como nórdicos, sospechábamos que nuestro mayor enemigo provendría del mar.

—Bien, ya sabemos de dónde procederá nuestra mayor amenaza —dijo escéptico mi padre, desconfiando de una bruja que ni siquiera había caído en trance para comunicarse con los dioses—, y que Heimdall es tu dios y a él debes rezarle, además de a Odín, claro está. Ahora quiero saber con qué nombre será conocido mi hijo —dijo mirando a Ragna e ignorando una vez más a Fenja, que no dejaba de mirarme con sus misteriosos ojos grises.

—Eso ya lo sabes —dijo la anciana—. ¿A qué viene esa pregunta?

Mi padre fingió desconocer a qué se refería.

—Mi hijo ya no es el que era, hace unos días mató a un esclavo.

—Eso no cambia nada —repuso Ragna—, él mismo desea llamarse Haakon el Cobarde, y así debe ser.

—¡Pero El Cobarde no es un nombre digno de un futuro jefe! —gruñó.

—Pero sí merecido —susurré.

Mi padre y el resto de los presentes me miraron sorprendidos.

—Acepto ser conocido como Haakon el Cobarde, y así debo ser llamado a partir de ahora.

—¿Por qué? —preguntó mi padre.

—Sobran los motivos —respondí sin apartar mi mirada de los ojos de Fenja.

La puerta volvió a abrirse y un siervo entró en el salón con el ternero del sacrificio. Ragna se dirigió a él y Fenja, portando un afilado cuchillo, le acompañó.

—¡Oh, poderoso Odín, padre de la Victoria, y de los Elegidos! —Fenja comenzó a invocar la plegaria que largos meses atrás había escuchado en boca de la bruja—. ¡Oh, dios de dioses, protector de héroes y guerreros, recibe este sacrificio en tu honor y bendice con tu gloria nuestra expedición a tierras cristianas! —Y, siguiendo el mismo ritual, acercó el cuchillo al cuello del ternero, y exclamó—: ¡Que tu sed sea saciada con la sangre de este animal!

La cuchillada fue tan certera como si hubiera sido la propia Ragna la que la hubiera realizado, y del cuello del ternero comenzó a brotar su sangre salpicando el suelo. El animal cayó muerto sin proferir quejido. Fenja cogió el cuenco del sacrificio y lo llenó con su tibia sangre. Bebió un trago y luego se lo entregó a Ragna, que hizo lo propio.

—Bebe, Gunnjorn, jefe de Vestfold —dijo la anciana entregándole el cuenco a mi padre—, la sangre de este sacrificio ha agradado a Odín, el rey de los dioses. Vuestra expedición a Escocia será todo un éxito. Los héroes que participen en ella regresarán llenos de riquezas y el eco de sus nombres resonará en el Asgard con el estallido de mil truenos.

Mi padre bebió del cuenco y luego me lo pasó a mí. Bebí un trago y se lo pasé a Ulf. El capitán bebió largamente antes de dárselo a Sigurd, que terminó de vaciarlo.

—Toma, Ragna —le dijo, dándole el cuenco vacío a la bruja—. Llénalo con la sangre de este ternero y da de beber a todos estos valerosos hombres. Su sagrada sangre nos protegerá, volviendo torpes las estocadas enemigas e imprecisas sus flechas.

La bruja le dio el cuenco a Fenja, que después de llenarlo se lo pasó a uno de los nórdicos. Así pues, todos bebimos de aquel animal y, una vez purificados con su sagrada sangre, fue descuartizado y puesto sobre el fuego.

Las esclavas volvieron a servir cerveza e hidromiel y Grim comenzó a recitar poemas épicos sobre antiguos caudillos vikingos. Mientras tanto, Ragna y Fenja permanecían en una esquina del salón ajenas a todo lo que ocurría a su alrededor. Ambas se hallaban en silencio, con los ojos cerrados y con la mirada fija hacia el techo, como si estuvieran en comunicación con los espíritus o con el propio Odín.

—Haakon el Cobarde… —dijo de pronto mi padre, al que el desmesurado consumo de cerveza había empezado a hacer efecto—. Maldita, sea hijo, ¿por qué has decidido llamarte así? La aldea corre serio peligro si eres nombrado jefe. El resto de jefes vikingos fijarán sus ávidas miradas en Vestfold, pues, si a su jefe le llaman El Cobarde, deducirán que es fácil de atacar y saquear —negó abatido con la cabeza—. No, hijo, no, será la ruina de Vestfold. ¡Debes recapacitar! —me espetó cogiéndome de los hombros—. Cuando regreses de Escocia habrás limpiado tu nombre, y entonces se hará necesario buscarte un apodo más digno y respetable como El Conquistador, El Invencible, El Gigante…

—¿El Gigante? —pregunté con una sonrisa.

—No sé, hijo, algún apodo que asuste al resto de nórdicos, pero El Cobarde es una invitación para que nos ataquen. ¿No lo entiendes?

—Si nos atacan serán destruidos —respondí—. De todas formas, no tienes de qué preocuparte, aún disfrutarás de una larga vida. Tengo tiempo suficiente para labrarme una buena reputación.

—Mucho tendrás que saquear para granjearte el respeto de los jefes —replicó mi padre antes de vaciar su cuerno de cerveza.

A nuestro alrededor, los hombres del Norte bebían desaforadamente. Uno de ellos se giró de golpe y, apoyándose en la pared, vomitó en el suelo salpicando a los que tenía más cerca. Las risas atronaron en el salón y el nórdico, lejos de amedrentarse, cogió otro cuerno y lo vació de un solo trago antes de perder el conocimiento, estampando su cara contra la mesa. Los había que rivalizaban entre ellos y, situándose uno enfrente del otro, bebían hasta que uno de los dos perdía el sentido. Poco a poco, el suelo se fue tapizando de borrachos adormilados. Otros, balbuceando canciones obscenas, comenzaban a salir tambaleantes del salón común.

Ragna se levantó del escabel y abandonó el salón común acompañada por Fenja; era mi oportunidad para hablar con ella. Logré esquivar a cuantos borrachos se cruzaron en mi camino y las alcancé cuando se internaban en la profundidad del bosque.

—¡Fenja! —grité.

La luna llena brillaba en todo su esplendor, tiñendo de plata la oscura noche con sus argentados rayos. Fenja se giró y Ragna refunfuñó unas palabras ininteligibles.

—Fenja, espera —dije recobrándome de la carrera.

—¿Qué es lo que quieres, Haakon? —preguntó Ragna sin ocultar el odio que me dispensaba.

—Quiero hablar con ella —respondí.

—Ella no…

—Ragna, puedes irte —las palabras de Fenja fueron pronunciadas con fuerza y autoridad. Quedé admirado cuando la bruja obedeció sin rechistar y se sumergió en la oscuridad, dejándonos completamente solos.

—¿Cómo…? —balbuceé señalando el camino que había tomado la bruja.

Fenja sonrió.

—Se está haciendo mayor, ya no asusta tanto como antaño.

La luz de la luna se reflejaba en su rostro, dotando a sus ojos grises de una tonalidad metálica e irreal.

—¿Qué tal se encuentra Hassmyra? —me preguntó, al advertir que yo era incapaz de articular palabra alguna.

—Bien, bien, gracias a ti —logré responder.

—Me alegro —dijo con una sincera sonrisa.

—Te noto distinta, como si algo hubiera cambiado en ti.

A decir verdad me sentía irremediablemente atraído por ella, como si hubiera bebido de la pócima de Asdin o Ragna me hubiera embrujado con alguno de sus hechizos. Ella me sonreía divertida, persuadida de que la miraba con ojos distintos.

—Todos cambiamos —me dijo—. Y tú también lo has hecho. Según he podido saber, no has tenido reparos en matar a un inocente esclavo.

Sus palabras vibraron en el aire henchidas de reproche y decepción. Azorado, bajé la vista sin saber qué decir.

—Tomaste tu decisión y no debes avergonzarte por ello —prosiguió—. Los esclavos son sacrificados en honor a Odín, siempre ha sido así…

Amaba a Hassmyra con locura, pero con Fenja me sentía indefenso y desconcertado, completamente a su merced. Durante unos instantes nos miramos sin decirnos nada. Sus ojos refulgían emocionados y a sus labios asomaba la tímida sonrisa que siempre me había fascinado.

Quizá, esclavizado por los efectos del alcohol, había corrido detrás de ella como un niño enamoradizo y mi mente, que comenzaba a recobrar la cordura al sentir en mi cuerpo el frescor de la noche, me advertía de que no traspasara la frágil línea que nos separaba. Mas la imagen de la dulce Hassmyra llegó a mi mente y me confirió las fuerzas para evitar lo que hubiera sido un imperdonable error.

—Me alegro mucho de volver a verte —me limité a decir cogiéndola de la mano.

Sonrío y bajó la mirada avergonzada. Sus mejillas se sonrojaron.

—Abandona a Ragna y ven a vivir a Vestfold, el bosque no es lugar para ti —le supliqué.

—Te equivocas, Haakon —replicó—, el bosque es el lugar perfecto para gente como yo. Almas extrañas y solitarias, sin hueco alguno entre los suyos. Allí, en el bosque —añadió señalando la penumbra— está mi hogar, y es donde en verdad soy feliz —pero el velo que cubrió sus ojos revelaba lo contrario—. Haakon, tú elegiste tu camino, permite que ahora yo elija el mío.

Separó con suavidad su mano de la mía y me dijo:

—Debo marcharme, Ragna me espera.

Asentí con amargura. Desconocía el significado de los sentimientos que me abotagaban, pero mi corazón se entristeció ante la perspectiva de volver a perderla. Fenja se dirigió hacia el bosque, girándose por última vez para despedirse con la mano antes de desaparecer engullida por la oscuridad. Sus ojos refulgían con un brillo impenetrable, reflejando los rayos de una hermosa y misteriosa luna llena.

Cuando llegué a la granja los efectos del alcohol habían desaparecido por completo y me encontré a Hassmyra durmiendo plácidamente en el lecho. Con cuidado para no despertarla, me acurruqué a su lado y sentí su aroma y calor. Sonreí como un tonto, pues en seguida comprendí que a quien en verdad amaba y amaría siempre sería a Hassmyra, mi único y verdadero amor. Fenja era una amiga por quien sentía una profunda ternura y un gran afecto. Mas sólo gracias a los perniciosos efectos del alcohol convertí tales sentimientos en algo distinto. Satisfecho conmigo mismo por haber resistido a la tentación, quedé sumido en un profundo y reparador sueño.

CAPÍTULO XIV

Toda la aldea se congregó para despedirnos. Era un día espléndido y el sol brillaba con todo su fulgor. Nos encontrábamos excitados ante nuestra nueva aventura y los nórdicos nos movíamos de un lado a otro del barco, ubicando las provisiones y las armas. Más complicado fue amarrar debidamente a los dos inquietos caballos que nos acompañaban en la expedición, muy útiles para explorar aquellas tierras y encontrar un buen lugar que saquear.

—¡Vamos holgazanes, daos prisa o partiremos con el ocaso! —vociferaba Sigurd arengando a sus hombres—. ¡Y tú, Haakon, mientras estés en mi barco obedecerás mis órdenes! —exclamó señalándome con el dedo—. ¡Y lo primero que vas a hacer es quitarme a ese maldito cristiano de mi vista o lo tiraré por la borda!

Joseph se encontraba a mi lado y se persignó aterrado, pues no dudaba de la amenaza del capitán.

—¡Maldita sea! —gruñó Sigurd—. ¡Pues mi barco no es el Matacristianos y llevo uno a bordo!

—Mal augurio —dijo Alfgeir, su lugarteniente, escupiendo al suelo. Se trataba de un vikingo de largas y negras barbas y con los ojos pequeños como los de un ratón.

Sigurd asintió con desagrado e hizo lo propio escupiendo sobre la cubierta intentado espantar los malos espíritus.

—Mucho me temo que no llegue a ver las verdes tierras de Escocia, es muy probable que ese pagano me arroje al mar en cuanto te descuides. Mejor será que permanezca en tierra en espera de vuestro regreso —dijo Joseph aferrándose a esa posibilidad como a un postrero y frágil asidero.

—Sigurd no te hará ningún daño, estás bajo mi protección y no tienes nada que temer —repuse.

El abad miró a Sigurd, que seguía impartiendo órdenes por doquier. En sus ojos advertí que no estaba del todo convencido.

En tierra los niños corrían los unos tras los otros, espada de madera en mano, jugando a los guerreros. Las mujeres ahogaban sus lágrimas ocultando sus rostros con las manos y las más jóvenes soñaban con el regreso de sus amados, trayendo consigo suaves telas y hermosos colgantes de plata. Allí, aguardando nuestra marcha, se encontraban mis padres y Hassmyra. Mi padre me contemplaba orgulloso y confiado, convencido de que regresaría siendo un hombre nuevo y con la intención de cambiar el apodo que yo había decidido que me acompañara para el resto de mis días. A su lado se hallaba mi madre, que se bebía destrozada las lágrimas temiendo por mi vida. Hassmyra se mantenía a cierta distancia. Sus ojos brillaban vidriosos bajo la luz del sol. Tenía el semblante triste y su mano tembló cuando la levantó para despedirse.

—¡Retirad las maromas! —gritó Sigurd aferrando la caña del timón—. ¡Todos a vuestros puestos con los remos preparados! ¡Partimos!

Rompiendo en gritos de júbilo, liberamos los remos del guindaste y nos dirigimos a nuestras bancadas. Allí, con los remos en alto, esperamos a que Sigurd, con unos suaves movimientos con el timón, enfilara la nave hacia el centro del fiordo.

Atrás dejamos los gritos de despedida de los que se quedaban en tierra. Con un gesto de mano, me despedí por última vez de Hassmyra, que corrió hacia la granja consumida por el llanto y la preocupación.

—¡Vikingos del Matacristianos! —gritó Sigurd desde popa—. ¡A remar!

Como un solo hombre, hundimos nuestros remos en el agua y comenzamos a bogar alejándonos de la orilla y de nuestros seres queridos. El Viento de la Muerte navegaba a nuestro lado, y Ulf me saludó desde la popa con un afable ademán.

Escuchamos el grave bramido del cuerno de Gjallarhorn, soplado por el vigía desde la atalaya que protegía nuestra aldea. Resonó en el aire como la ufana despedida de Heimdall, el dios guardián del Asgard, alentándonos a partir sin cuidado en pos de la gloria y las riquezas, pues él resguardaría a los nuestros bajo su égida. Y perdimos Vestfold de nuestra vista, engullida por uno de los colosales acantilados que flanqueaban nuestro hermoso y profundo fiordo.

Sigurd, hombre supersticioso y temeroso del infinito poder de los Ases y de los Vanes, ofrendó varios sacrificios durante el viaje con el fin de ganarse su favor. Joseph, cada vez que el capitán anunciaba un «regalo a los dioses», se acercaba a mí y se sentaba a mi lado en el banco, temiendo ser el próximo en dar con sus huesos en el fondo del mar, pues tal era el futuro que les esperaba a los cinco esclavos que nos acompañaron en nuestra expedición.

—Son unos salvajes —dijo Joseph.

Se había sentado a mi lado poco antes de que Sigurd hubiera celebrado uno de sus sacrificios, arrojando a un anciano esclavo por la borda.

—No entiendo que desees ser como ellos —prosiguió.

—Soy vikingo. ¿Acaso lo has olvidado? —dije sin dejar de bogar.

—Pero no eres como ellos. Hace tiempo te lo dije y lo sigo manteniendo.

—Maté a un esclavo cristiano.

—Lo sé, y mi corazón lloró amargamente. Pero no debes continuar por ese camino, debes recapacitar y volver a ser el Haakon de antes.

Me alegré de tener bien aferrado el remo, pues la conversación con el abad me estaba enfureciendo. Si persistía por esos derroteros sería yo, y no Sigurd, quien lanzara su ajado cuerpo al mar.

—¿El Haakon de antes? —pregunté con aspereza—. ¿Aquel que no tuvo el valor de huir con Hassmyra evitándole la más humillante de las vejaciones? No, Joseph, aquel Haakon ha muerto, pero mi imperdonable negligencia marcará mi existencia hasta el fin de mis días. Por este motivo quiero ser llamado Haakon el Cobarde, pues no debo olvidar los graves errores que he cometido en el pasado.

—No trates de engañarme, ni de engañarte —repuso—. Sí, es cierto que te sientes culpable de la afrenta sufrida por Hassmyra, pero existen otros motivos por los cuales quieres que te llamen El Cobarde. Y aunque no quieras escucharlos, bien que te los voy a revelar: te consideras cobarde por no desear enfrentarte a tu pueblo, por no impedir sus crímenes, sus violaciones, sus asesinatos. Te consideras cobarde por dejarte arrastrar por su barbarie, por su salvajismo y locura. El apoco de El Cobarde conlleva una suerte de penitencia, una pesada carga que deberás arrostrar el resto de tu vida en un vano intento de aliviar tu tormento. ¡Pero tú eres distinto a ellos! —insistió sujetándome del brazo. Le miré con desagrado y zafándome de su agarre, le grité:

—¡Basta! Es insoportable tenerte a mi lado recordándome día y noche que no soy uno de ellos. Eres una conciencia maldita, una recurrente pesadilla que no deja de atormentarme. Precisamente, uno de los motivos por los cuales te llevo a Escocia es a causa de tu obstinada perseverancia.

—La verdad es una recia muralla imposible de sortear —sentenció y en un lastimero susurro, añadió—: Sólo me preocupo por la salvación de tu alma.

—Pues será mejor que empieces a preocuparte únicamente por la salvación de la tuya, o le sugeriré a Sigurd que seas tú el próximo esclavo que lance por la borda. Ahora vete —le ordené sin ocultar mi enfado.

Maldije al anciano abad, pues, una vez más, sus palabras eran poderosas y ciertas. Fueron lanzadas al aire con la intención de hacerme recapacitar, de reconducir la tortuosa senda por la cual había decidido prodigar mi existencia, pero lo único que consiguieron fue irritarme e impulsarme con renovado vigor, hacia el viaje sin retorno que significaba aquella expedición.

Los abruptos y verdes acantilados de Escocia se hallaban ocultos tras una espesa y fría niebla; por aquellas tierras el verano se hacía esperar. Recogimos la vela, pues nos encontrábamos cerca de unos punzantes escollos y una traicionera ráfaga de viento podría dar con nuestra nave en el fondo del mar. Sigurd ordenó que remáramos y, después de varias horas, nos encontramos frente a un hermoso estuario rodeado de grandiosos farallones. La niebla se abrió ante nosotros y los rayos de sol iluminaron una playa de blanca arena salpicada de afiladas y negras rocas, plagada de gaviotas, cormoranes y pequeños correlimos que nos observaban indiferentes, más preocupados por picotear los moluscos que se ocultaban en la arena o entre las rocas que de nuestra presencia. Sigurd miró al cielo calculando de cuántas horas de luz disponíamos para afrontar el estuario y, negando con la cabeza, dijo:

—Es tarde para remontar el río.

Hizo un gesto con la mano a Ulf, que se encontraba a poca distancia de nosotros y ordenó echar el ancla.

Hacía frío y nos cubrimos con la vela. Joseph, a pesar de mis duras palabras, no se había apartado de mí ni un solo minuto y los comentarios que hacían los vikingos comenzaban a ser de lo más humillantes. Pero el buen abad se sentía protegido en mi presencia, y razón no le faltaba.

Sigurd me odiaba desde que desafié a sus dos hijos, y más aún cuando le vencí en el aprisco. Y no se molestaba en ocultarlo. Durante el viaje me trataba con indiferencia, limitándose a darme órdenes que yo obedecía sin protestar, pues no era necio y sabía que si luchaba con honor y bravura contra los escoceses sería nombrado capitán y poseería un poderoso barco con el que viajaría a las lejanas y ricas tierras de los musulmanes. Y Sigurd, como buen vikingo, no se perdería ese viaje por nada en el mundo, pues la gloria que alcanzarían todos aquellos que participasen en tal hazaña sería narrada por los escaldas durante siglos. Y hay pocas cosas que ame más un vikingo que labrarse una inolvidable reputación.

El capitán odiaba a Joseph por ser cristiano y le revolvía las entrañas verse obligado a llevarlo en su nave, contaminándola con sus medrosas creencias. De buen grado le hubiera lanzado por la borda si hubiera tenido ocasión.

Esa noche comimos algo de carne seca y bebimos cerveza. Dormimos sobre la cubierta, protegiéndonos de la fría noche con la vela del barco. Sobre nosotros, las estrellas titilaban iluminando con su tenue luz la profunda oscuridad que nos envolvía. A la mañana siguiente, remontaríamos el río y alcanzaríamos alguna aldea, monasterio o convento. Sería el momento de la verdad, de mi verdad. Pero antes me despediría de Joseph para siempre, era lo mejor para los dos.

Con el alba desmontamos el mascarón de proa de la nave, no queríamos importunar a los espíritus que habitaban en aquellas tierras, y guardamos la cabeza de serpiente que protegía al Matacristianos en el almacén situado bajo la cubierta. Remamos en silencio, evitando hacer el más mínimo ruido, y dirigimos nuestra proa hacia el interior, siguiendo la estela del Viento de la Muerte. Dejamos atrás las playas y las indiferentes aves que las habitaban y penetramos en la tierra de los escoceses a través del río que, según avanzábamos, se estrechaba, volviéndose la corriente más impetuosa y hostil, como si fuera consciente de cuales eran nuestras intenciones e intentase impedir que continuásemos nuestro camino. Bogamos durante horas, escrutando con inquietud los sauces y los alisos que flanqueaban la ribera del río, con el temor de que algún campesino alertara de nuestra incursión. Pero a nuestro alrededor no había más que silencio, ni siquiera las aves, que emprendían el vuelo asustadas por nuestra presencia, se atrevían a chillar o graznar. Quizá conocían de nuestra reputación y huían atemorizadas sin atreverse a mascullar protesta alguna.

Sigurd señaló la orilla con la mano y observé que Ulf había detenido su nave cerca de una playa de cantos rodados. El capitán alzó el brazo y levantamos nuestros remos, que apuntaron desafiantes hacia un cielo gris y amenazante. El Viento de la Muerte encalló en la pedregosa ribera y se produjo un ruido seco que ahuyentó a un par de cuervos que observaban nuestros movimientos desde un aliso cercano.

—Buen augurio —dijo Sigurd mientras dirigía con el timón la nave hacia la orilla—. Seguro que esos pájaros son Hugin y Munin, los cuervos que envía Odín cada mañana a la tierra para que le informen al anochecer de todo lo que hayan visto u oído. El dios estará satisfecho, esta noche sabrá que sus hijos han llegado a Escocia.

Varamos la nave y Sigurd nos ordenó que desembarcásemos y estirásemos un poco las piernas.

Los dos capitanes se separaron del resto para discutir cuales serían los siguientes pasos a seguir. En verdad había muy pocas opciones: o continuar navegando río arriba o desembarcar y proseguir a pie. Observé que Ulf extrajo de su camisa un plano y lo puso en el suelo, ambos capitanes se arrodillaron y señalaron varios puntos con un palo. Cogí una alforja, metí algo de comida en ella y desembarqué. Tenía las piernas entumecidas y estaba un poco mareado, algo normal para quienes después de varias semanas navegando sobre las caprichosas olas, posan sus pies en tierra firme. A mi lado, como fue habitual durante todo el trayecto, permanecía Joseph. Anduvimos unos pasos hasta que nos separamos del resto de nórdicos. Ascendimos a una pequeña loma y oteamos un inmenso y verde horizonte salpicado por algunos fresnos y varios riachuelos. No había señales de ninguna aldea o asentamiento humano en varias millas a la redonda, pero pensé que aquel sería un buen lugar para despedirme de quien había sido mi preceptor y amigo durante los últimos años.

—¿Conoces estas tierras? —le pregunté contemplando los infinitos pastos que reverberaban bajo los dispersos rayos de sol que habían conseguido abrirse paso entre la grises nubes.

El abad negó con la cabeza, pero mentía. Fijó los ojos en el suelo y ocultó sus manos en las mangas de su raída túnica. Posiblemente temía delatar a quienes vivían en aquellos lugares. Con su silencio les protegía.

—Ha llegado el momento de separarnos —le dije—. Toma este dinero y esta alforja, hay comida en ella para varios días —el abad me miró con gesto huraño, pero se guardó la bolsa y cogió la alforja—. Esta región parece deshabitada, aunque creo que no tendrás problema para encontrar pronto un lugar donde cobijarte.

—Podrás deshacerte de mí —dijo por fin—, pero no podrás huir de ti.

—Te estoy concediendo la libertad.

—Sabes que no la quiero.

El anciano abad era testarudo como una mula, pero no tenía intención de dar mi brazo a torcer.

—No soy el mismo desde que maté al esclavo —dije—, algo ha cambiado en mí. No siento ningún remordimiento por ello y mucho me temo que me haya vuelto un vikingo sanguinario como mi hermano. No quiero que seas testigo de los crímenes que aquí se van a cometer. Estos prados —señalé con la mano las verdes tierras que nos circundaban— pronto se van a teñir de sangre escocesa, sangre cristiana, y quiero ahorrarte ese sufrimiento.

—¡Pero sabes que hay otro camino! —suplicó cogiéndome de los brazos.

—No lo hay —repuse con frialdad—, y no estoy dispuesto a enfrentarme contigo cada vez que regrese de una expedición.

Unas voces procedentes de las naves me advirtieron de que los capitanes habían tomado una decisión.

—Recuérdame tal y como una vez fui —le dije.

El abad estalló en llanto y me abrazó con fuerza en un vano intento de retenerme, impidiéndome cumplir con mi destino.

—Rezaré por ti —me dijo, y en sus ojos advertí una profunda tristeza.

—Hazlo, si eso apacigua tu espíritu —acepté.

Di la vuelta y me dirigí a las naves, dejando al anciano allí, en el otero, observando con suma preocupación cómo, tozudamente, me encaminaba hacia un oscuro futuro colmado de muerte y destrucción.

Emocionado, detuve mis pasos y me giré por última vez para despedirme de quien había sido mi amigo. Él seguía contemplándome, esperando que diera media vuelta y huyera con él, alejándome de aquellos vikingos sedientos de sangre y riquezas. Pero no lo hice, me limité a levantar la mano y cerrarla en un puño de rabia e impotencia.

—La presencia de ese hombre me perturba —susurré mientras regresaba a las naves—. Me alegro de apartarle de mí, si lo hubiera tenido cerca por más tiempo habría conseguido que lo dejara todo. Quizá hasta convertirme al cristianismo.

Descendí del otero y alcancé la pedregosa orilla. Allí aguardaban Sigurd y Ulf junto con dos vikingos equipados con toda su impedimenta. El resto ya había embarcado.

—¿Dónde has estado, maldita sea? —fue el saludo que me prodigó Sigurd—. ¿Y el monje?

—Le he liberado.

—¡Estúpido! —gritó Sigurd, cogiéndome del brazo—. ¿Acaso quieres que alerte de nuestra presencia?

—No lo hará —repliqué zafándome de su agarre.

Sigurd desenfundó su espada y avanzó hacia mí.

—¡Sigurd! —gritó Ulf—. Guarda tu arma y resérvala para los escoceses.

—¡¿No eres consciente de lo que ha hecho este necio?! —protestó—. Nos ha puesto en peligro a todos. ¡Vosotros dos! —ordenó a sus hombres—. ¡Id a por el monje y matadle!

—¡No! —exclamé interponiéndome en su camino con la espada desenfundada.

—Haakon —terció Ulf dirigiéndose hacia mí—, mucho me temo que Sigurd tenga razón. En cuanto Joseph alcance alguna aldea nos delatará y los campesinos alertarán a los soldados de nuestra llegada. Sabíamos que tu intención era dejarle aquí, pero pensamos que lo harías durante el regreso, cuando los escoceses ya estuvieran al tanto de nuestra presencia.

—¡No permitiré que nadie le haga daño! —gruñí con la empuñadura de mi espada bien aferrada entre mis manos.

—Le capturaremos vivo —dijo Ulf.

—¡Dejadle marchar, no nos delatará! —insistí.

Miré al otero y Joseph había desaparecido. Posiblemente había advertido nuestra discusión y decidió ponerse a buen recaudo.

—¡Ya es tarde —protestó un enfurecido Sigurd—, y no podemos perder el tiempo buscando al anciano! Es seguro que conoce estas tierras y sabrá dónde esconderse. ¡Maldito seas, Haakon el Cobarde! ¡Juro por Odín que recibirás tu merecido por esta traición!

La expedición no empezaba con buen pie; una vez más, me convertía en un estorbo.

—Lo siento, Haakon —dijo Ulf cogiéndome del hombro—, pero has cometido un lamentable error. Deseo por tu bien y por el del resto de nosotros que no tenga mayores consecuencias.

El Sabio tenía toda la razón: si Joseph nos delataba, yo sería el máximo responsable y, en caso de regresar con vida de la expedición, sería juzgado por traición por el Consejo, y el castigo, muy probablemente, sería la muerte.

Dos nórdicos desembarcaron los caballos y, después de ser convenientemente ensillados, los montaron.

—Remontaremos el río con las dos naves y estos dos exploradores nos seguirán por la orilla para advertirnos de posibles peligros —me explicó Ulf mientras observaba cómo Sigurd embarcaba—. Ve al Matacristianos y cuídate mucho de no enfurecer más a Sigurd.

—¿No puedo continuar la expedición contigo? —pregunté, pues temía ser apuñalado por el capitán o por alguno de sus hombres durante la noche.

—Eres el hijo de Gunnjorn, nada podrá hacer contra ti o sería juzgado por el Thing —respondió—. Pero no le concedas más motivos de enojo, es un hombre que pierde pronto la razón; recuerda lo que les ocurrió a sus hijos.

Las palabras de mi amigo no fueron nada tranquilizadoras, pero no tenía más opción que embarcarme en el Matacristianos o sería tildado de cobarde una vez más.

—¡Y reza a Heimdall y a Odín para que el abad no nos delate! —exclamó dirigiéndose a su barco.

Embarqué en la nave y mis ojos se cruzaron con los de Sigurd. Apretaba con fuerza la caña del timón, como si de mi cuello se tratara. Alfgeir, su lugarteniente, me miró con desprecio y, cogiéndome del brazo, me advirtió:

—Un error más y no será Sigurd quien te mate, sino yo.

Los vikingos asintieron y comenzaron a insultarme a mi paso:

—El Cobarde —dijo uno—. Bien merecido tienes el nombre.

—El cristiano y él intercambiaban algo más que palabras —prorrumpió otro despertando las risas de los que se encontraban a su lado.

—Si el monje nos delata, le cortaremos en trocitos y los echaremos al río para que sea pasto de los peces —amenazó uno más.

—Y su espíritu vagará por estas tierras convertido en draugr hasta el fin del mundo —añadió otro más.

Por fin llegué a mi banco después de sufrir una retahíla de insultos e improperios. Trabajo me costaría ganarme el respeto de aquellos hombres que me miraban como si yo fuera el causante de todos los males que pudieran padecer en el futuro. Ellos me consideraban un estorbo, una molestia que con sumo agrado arrojarían a las profundidades al igual que un inútil y pesado lastre. Respiré hondo y negué con la cabeza, distrayendo mi mente con el cadencioso batir de los remos. Ya tendría ocasión de demostrarles lo equivocados que estaban.

Seguimos avanzado hasta que el río se volvió innavegable. Ulf detuvo su nave y con gestos nos informó de que no había posibilidad de continuar río arriba. Sigurd maldijo a todos los dioses y me lanzó una mirada furibunda; tal y como me temía, me iban a culpar de cualquier percance que encontrasen durante la expedición.

Ulf giró la nave situando la proa a favor de la corriente, el barco mansamente llegó a nuestra altura.

—¡No podemos continuar —vociferó a Sigurd—, más adelante el río se estrecha y las rocas impiden que sigamos avanzado!

—Tenemos que encontrar un lugar donde fondear los barcos, continuaremos el camino a pie —dijo Sigurd.

—Atrás he visto una pequeña ensenada, creo que podría ser un buen lugar.

—Sé donde dices —aceptó Sigurd—, creo que no tenemos otra opción que amarrar allí los barcos.

Ulf asintió y dejó que su nave descendiera río abajo. Sigurd maniobró con habilidad y siguió al Viento de la Muerte.

—Maldita sea —farfulló el capitán—. ¡Asegurad los remos en el guindaste! —ordenó—. Dejaremos que la nave sea llevada por la corriente.

Un par de horas después, alcanzamos la ensenada, una pequeña lengua de tierra y hierbas que penetraba en el río. Ulf fondeó allí su nave y nosotros hicimos lo propio. Al poco llegaron los exploradores. Sigurd y Ulf desembarcaron, mientras que nosotros quedamos en espera de los acontecimientos.

Uno de los jinetes descabalgó a toda prisa y se dirigió hacia los capitanes, todos les observábamos expectantes; parecía que traían noticias.

—Hay una aldea hacia el Norte —dijo—, a unas dos jornadas de aquí.

—¿Es grande? ¿Está bien protegida? —preguntó Ulf.

—Una docena de casas de piedra y paja, pero no está amurallada. Será un buen aperitivo.

—Según mi mapa, debe tratarse de Cawdor. Si es así, estamos a pocas jornadas del monasterio de San Clemente.

—Una aldea y un monasterio… —dijo meditabundo Sigurd—, tenemos tiempo de hacernos con un buen botín antes de que el abad alerte de nuestra presencia.

—Debemos partir cuanto antes —dijo Ulf.

—¡Vikingos, desembarcad con toda vuestra impedimenta! —ordenó Sigurd—. ¡Comienza la fiesta!

Los nórdicos estallaron en gritos y vítores, haciendo caso omiso a la prudencia, que dictaba que debíamos guardar silencio si queríamos permanecer ocultos. Los hombres somos necios e imprudentes por naturaleza, pero el dios Odín, una vez más, nos protegió, evitando que nuestros gritos de júbilo llegasen a oídos del enemigo.

Desembarcamos debidamente equipados con nuestros escudos, cascos y espadas, y el que se lo podía permitir cubría su pecho con una cota de malla. Iniciamos el camino del Norte que guiaba hasta Cawdor, dejando una docena de hombres al cuidado de las naves. En tierra no tenía por qué seguir las órdenes de Sigurd y decidí continuar la marcha con mi amigo Ulf, que me recibió con una sonrisa. Los exploradores a caballo nos avisarían si hubiera algún enemigo más adelante, por lo que caminamos a gran velocidad, portando nuestros escudos sobre la espalda.

Tal y como nos informaron los exploradores, dos días después llegamos a Cawdor. Era una pequeña aldea situada en la ribera del río que remontamos con las naves, allí se había convertido en un furioso torrente de espuma blanca salpicado de puntiagudas y peligrosas rocas. Ocultos en un bosque cercano, observamos cómo los campesinos trabajaban los campos o pastoreaban unas ovejas de larga y espesa lana ajenos a nuestra presencia. Calculamos que no tendría más de sesenta habitantes y pocos eran los hombres que estaban en condiciones de defenderla. No significaba ningún problema para una turba de salvajes vikingos ávidos de riquezas.

—Estaré cerca de ti.

Me encontraba oculto tras un roble, observando a los escoceses, cuando Sigurd me lanzó esa advertencia.

—¿Quieres que te proteja? ¿Acaso tienes miedo de un grupo de campesinos? —le pregunté con sarcasmo.

—Reza a Heimdall, pues esta noche dormirás en el Niflheim —amenazó furioso.

Ulf levantó el brazo y desenfundamos nuestras espadas. El capitán se giró para comprobar que estábamos preparados, luego miró a Sigurd y éste asintió impaciente.

—¡Por Odín! —gritó Ulf.

El sabio corrió como alma que lleva el diablo hacia la aldea dando atroces gritos y haciendo molinetes con su espada. Enfervorecidos y al grito de «por Odín» le seguimos el resto de nórdicos.

El primer campesino murió si entender qué estaba pasando. Ulf cayó sobre él y le atravesó con su espada como si fuera de mantequilla. No tardó en desatarse la locura y los hombres y mujeres de la aldea comenzaron a correr de un lado a otro con la vana intención de huir de la masacre que se cernía sobre ellos con la alargada sombra de un cuervo hambriento. Corrí hacia un campesino que se defendía con una azada. A mi lado, y atento a cualquiera de mis movimientos, se encontraba Sigurd.

—¡Mátale! —me ordenó apuntando al pobre desdichado con su espada.

Me dirigí hacia el campesino y, después de esquivar un par de erráticos ataques, segué su vida clavándole mi espada en el estómago. El infortunado tiró su azada y, con sus últimas fuerzas, me agarró de los hombros mientras sus ojos me miraban fijamente.

Extraje mi arma de su cuerpo y cayó muerto al suelo, salpicando la verde hierba con su sangre.

—Ahora aquella —dijo Sigurd, señalando a una niña que corría aterrada internándose en el bosque.

—¡¿Qué es lo que quieres de mí?!

—¡Maldita sea, que te comportes como un vikingo! ¡Captúrala! —me espetó con un atronador grito.

La niña se introdujo en el bosque y corrí tras ella. No debía escapar o podía alertar de nuestra presencia. Me abalancé sobre ella y la tiré al suelo. No tendría más de trece años y me miraba con ojos llenos de pánico.

—Por favor, no me mates —me suplicó en gaélico con los ojos sumergidos en lágrimas.

La levanté con brusquedad y apoyé su espalda contra un árbol. La cogí del cuello con la punta de mi espada amenazando su estómago.

—Por favor —balbuceó casi sin poder respirar.

Sus lágrimas mojaron mis manos. Contemplé sus ojos grises y un estremecimiento recorrió mi cuerpo, pues hubiera jurado por Heimdall, mi dios protector, que hacía apenas un instante eran oscuros como el crepúsculo. Esos ojos grises me eran familiares… Durante unos instantes dudé. Mi mano izquierda aflojó la presión sobre su frágil cuello y la niña pudo respirar. Entonces gritó:

—¡Cuidado!

Me giré justo a tiempo para evitar que Sigurd me atravesara con su espada. Por desgracia, la niña no tuvo posibilidad y el arma de Sigurd la ensartó en el árbol. De su boca brotó un hilo de sangre y murió, ofreciendo su vida al Dios de los cristianos a cambio de la mía.

No tardé en entender: Sigurd deseaba tenerme a su merced en el bosque y por tal motivo me ordenó que persiguiera a la muchacha. Seguro que había planeado mi muerte desde que partimos de Vestfold, pacientemente había aguardado su momento hasta que se le presentó tan inmejorable oportunidad.

Pero la niña me advirtió de su mortal estocada y pude apartarme en el último instante. Y con él no dudé. El acero de mi espada cortó el aire en un silbido mortal y seccionó la nuez del capitán, que cayó malherido al suelo. Comenzó a patear mientras profería desagradables ruidos guturales. Con sus manos intentó taponar la sangre que manaba a borbotones de su cuello. Pero su agonía cesó rápidamente y, en un instante, se quedó rígido, envuelto en un manto de color rojo.

Mi corazón latía con fuerza y me agaché para coger aire. Delante de mí, ensartada en el árbol, se encontraba el cuerpo muerto de la niña que me había salvado la vida y, en el suelo, el bastardo que intentó arrebatármela. Me acerqué a la muchacha y le levanté la barbilla, quería comprobar de qué color eran sus ojos. Con el corazón encogido, bajé sus párpados para ocultarlos: eran marrones. Confuso, me disponía a regresar a la aldea cuando oí un grito a mis espaldas.

—¡Ha matado a Sigurd! —exclamó Alfgeir, apuntándome con el filo de su espada.

Se hallaba escoltado por varios vikingos, todos ellos hombres de Sigurd. Me miraban con el deseo de acabar allí mismo con mi vida y, de buena gana lo hubieran hecho si Ulf no hubiera aparecido.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —preguntó acercándose al cuerpo del capitán.

—Haakon le ha matado —respondió Alfgeir enfurecido.

—¿Es eso cierto? —me preguntó Ulf.

—Él intentó matarme —respondí.

—¡Eso es falso! —exclamó Alfgeir—. ¡El muy cobarde le mató a sangre fría! ¡Debemos ajusticiarle ahora mismo!

El lugarteniente de Sigurd avanzó hacia mí, pero Ulf se interpuso.

—¡Basta! —le gritó—. ¡Haakon quedará bajo mi protección hasta que todo esto se aclare!

—¡Debemos matarle! —intervino uno de los hombres del capitán.

—¡Coged el cuerpo de Sigurd! —ordenó Ulf a Alfgeir—. Y tú —dijo señalándome con la espada—, ven conmigo.

Le acompañé dejando a los hombres de Sigurd en el bosque haciéndose cargo de sus restos. Alcanzamos un claro y contemplé la aldea, abandonada al saqueo y al pillaje. El suelo estaba sembrado de cadáveres y algunas casas comenzaban a ser consumidas por las llamas, ensuciando el cielo con un color negro y denso. En derredor, las mujeres lloraban penosamente las muertes de sus maridos e hijos, aferrándose a sus inertes cuerpos. Pero su sufrimiento todavía no había terminado. Los vikingos, después de eliminar cualquier atisbo de resistencia, fijaron sus ladinas miradas en ellas y, como si fueran alimañas huidas del infierno de Hel, las atacaron, rasgando sus vestiduras y dejándolas completamente desnudas. Agradecí a Ulf que me ahorrara tan abominable espectáculo y me apartara a un lugar más tranquilo, alejado de toda aquella barahúnda de muerte y miseria.

—¿Qué ha ocurrido? —me preguntó mirándome fijamente a los ojos.

—Intentó atacarme por la espalda, pero la niña que estaba ensartada en el árbol me avisó y logré eludir su ataque.

Ulf asintió.

—Y mató a la niña en tu lugar —concluyó.

—Eso es.

El capitán, meditabundo, comenzó a pasear mesándose la barba.

—No obstante, te has metido en un buen lío —dijo.

—Fue en defensa propia —repuse.

—Eso lo dices tú —replicó—, mucho me temo que serás juzgado por el Thing —suspiró con pesar, negando con la cabeza—. Dame tu espada y tu daga —dijo tendiendo su mano.

Durante un instante dudé, si le entregaba mis armas quedaría a merced de los hombres de Sigurd, vikingos ávidos de asesinarme para honrar el espíritu de su capitán con la dulce satisfacción que concede la cumplida venganza. Ulf debió de leer mis pensamientos porque añadió:

—No temas, quedarás a resguardo de mis hombres —y luego insistió—: No les des más motivos para matarte, dame tus armas y te prometo que protegeré tu vida con la mía hasta que regresemos a Vestfold.

A regañadientes, le entregué mis armas y luego nos dirigimos hacia la aldea, que apareció ante nosotros envuelta completamente en llamas. En un claro cercano, los vikingos habían arrojado todos los objetos de valor y la plata que habían saqueado, junto con un grupo de niños y varias mujeres que cubrían su desnudez con raídos harapos.

—¿Cuántos hombres han muerto? —preguntó a Finn.

—Sólo Sigurd —respondió mirándome de reojo.

Los vikingos que sirvieron bajo sus órdenes llegaban en ese momento portando su cadáver. Lo posaron con la suavidad de una mujer amada en el suelo, cerca del botín.

—Es un capitán —dijo Alfgeir—, y merece un funeral digno.

—Y lo tendrá, aunque el Matacristianos no le acompañará en su largo viaje —le aseguró Ulf.

—¿Qué propones?

Ulf necesitaba aplacar la ira de los hombres de Sigurd, pues temía una revuelta en la que acabásemos matándonos entre nosotros. Se acercó al botín y, después de estudiarlo con atención, dijo:

—Hoy ha muerto un capitán de Vestfold. Es un día aciago y triste para todos nosotros, pero, de momento —dijo mirándome a mí—, sólo está en nuestras manos celebrar un funeral digno de su grandeza. Y he decidido que todo este botín, salvo los esclavos, sea incinerado junto a sus restos y le acompañe en su viaje al Valhala.

Ningún vikingo protestó, pues temían que Sigurd, convertido en draugr, se les apareciera en sueños o en umbríos bosques, reclamando venganza por no haber disfrutado de un funeral digno de su noble condición. Los hombres de Sigurd asintieron aceptando su decisión, pero Alfgeir aún quería más.

—¿Y él? —preguntó señalándome con un dedo acusador.

—Mañana varios de mis hombres le llevarán al Viento de la Muerte, allí le encerraremos hasta que volvamos a Vestfold.

—Debería ser sacrificado en el funeral de Sigurd, sólo así aplacaremos su ira —protestó.

—Será juzgado por el Consejo, y que la asamblea decida.

Alfgeir escupió al suelo y me lanzó una mirada cargada de odio antes de dirigirse a recoger leña para la pira funeraria.

—Seguid rastreando el bosque —ordenó Ulf—, nadie debe escapar.

La noche llegó a tierras escocesas y las mujeres y los niños fueron encerrados en la única casa que no había sido consumida por las llamas. Los hombres de Sigurd construyeron la pira y colocaron su cuerpo sobre los troncos y las ramas. A su lado, fueron amontonadas las monedas de plata, varias joyas y algunas piezas de oro que habían sido encontradas, junto con muebles, armas, ropas y demás objetos valiosos.

Los nórdicos rodeamos los despojos de Sigurd en un respetuoso silencio. Alfgeir se acercó y depositó a su lado una piedra de afilar y su escudo y le puso su espada en el pecho, bien aferrada a sus fríos y rígidos dedos. Luego cogió una antorcha y la arrojó a la pira. Todos los presentes hicieron lo propio menos yo, que, aconsejado por Ulf, me mantuve a una distancia prudencial de la pira. Se levantó un fuerte viento que avivó las llamas, provocando que miles de brillantes pavesas ascendieran en remolinos hacia el negro cielo, mezclándose con la luz de la estrellas.

Observando cómo se consumían los despojos del capitán, estuvimos varios minutos, hasta que llegó el momento de retirarnos al calor de las hogueras. Cenamos frugalmente algo de carne y pan duro, y me dirigí a mi yacija, siempre acompañado por Gardar y Kol, los dos hombres de Ulf que debían velar por mi seguridad más que evitar que escapara, pues de ninguna manera esa era mi intención. Estaba a recaudo de Ulf y, si huía, él sería el máximo responsable y debería responder por su negligencia, y jamás haría algo que perjudicara a mi amigo. Además, ¿dónde iría? Me encontraba en tierras extrañas y sólo conseguiría ser capturado por los escoceses y arrojado a los lobos. Así pues, a falta de otras alternativas más halagüeñas, me arrebujé en mi yacija con la esperanza de que el sueño me bendijera con unas pocas horas de paz.

No llevaba más de unos minutos dormido, cuando unos gritos me despertaron. Me incorporé y vi cómo varios hombres arrojaban a un chiquillo al suelo. El niño, de unos diez años, se hizo un ovillo, temblando de puro miedo.

—Le hemos encontrado en el bosque, arrastrando el cuerpo de una niña —le dijo un vikingo a Ulf.

Me acerqué al muchacho y advertí que se parecía a la pequeña que me había salvado la vida.

—¿Te hallabas en el bosque cuando tu hermana murió? —pregunté, dando por hecho que el cadáver de la niña que arrastraba era el mismo que el de la muchacha que salvó mi vida.

El niño asintió con un leve gesto de cabeza.

A su alrededor se fueron arracimando los vikingos, y entre ellos se encontraba Alfgeir.

—¿Por qué arrastrabas el cadáver de tu hermana? —preguntó Ulf.

El niño, en cuclillas, no dejaba de mirar al suelo, creyendo que si no nos veía, no existiríamos. ¡Inocente y bendita criatura!

—Mis padres murieron hace unos meses y ella era mi única familia —respondió entre sollozos—. Quería impedir que fuera pasto de las alimañas que habitan en el bosque y llevarla al monasterio para que recibiera cristiana sepultura.

—¿Viste cómo murió? —pregunté.

El niño, aún sin levantar la mirada del suelo, asintió.

Quizá Heimdall, mi dios protector, había enviado a aquel chiquillo para demostrar mi inocencia y evitar ser juzgado por el Consejo. Inconscientemente, apreté con fuerza la media luna de plata que colgaba de mi cuello y pregunté:

—¿Cómo murió?

—Un vikingo la mató con la espada.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Ulf.

—William.

El capitán se agachó y, acariciándole la cabeza, le preguntó:

—William ¿puedes decirnos algo más sobre la muerte de tu hermana?

El niño levantó la cabeza y, con las mejillas bañadas en lágrimas, respondió:

—Ese hombre la tenía agarrada del cuello —el pequeño William me miró y me señaló con el dedo—, parecía que iba a matarla pero bajó su espada. Entonces mi hermana le gritó: «¡cuidado!», porque otro vikingo, uno grande con barba roja, le iba a atacar por la espalda...

—No puede ser —musitó Alfgeir.

Los nórdicos comenzaron a murmurar y a mirarse entre ellos confusos por las palabras del niño. No obstante, ya no había ninguna duda. Sigurd había intentado matarme por la espalda. Un gesto impropio de quien se erigía como un gran y valiente vikingo.

—Él —prosiguió el niño, señalándome de nuevo—, fue rápido y se apartó, y el otro hombre erró en su ataque y mató a mi hermana.

Ulf, sin ocultar cierta satisfacción, se incorporó y se dirigió a Alfgeir.

—Creo que es evidente que Haakon le mató en defensa propia, ¿no crees?

—Eso parece —aceptó Alfgeir a regañadientes.

—Entregadle sus armas a Haakon —ordenó Ulf—. Dadle una mula al niño y que lleve a su hermana al monasterio.

Miramos sorprendidos a Ulf, pero el capitán, astuto como un zorro, nos guiñó un ojo. En seguida entendimos sus intenciones.

Un vikingo cargó sobre una mula el cuerpo de la niña y le dio las riendas a William. El pequeño, en su ignorancia, le sonrió con amargura.

Gracias a William me encontraba libre y fuera de toda sospecha, es más, no fueron pocos los que, a partir de aquel momento, me miraron con otros ojos, pues no todos los vikingos gozaban del valor suficiente para enfrentarse a un capitán, y mucho menos de matarle. Incluso Alfgeir, que hacía pocas horas me odiaba hasta el tuétano, me trataba con cierta consideración.

El sol brillaba en lo más alto y todavía nos encontrábamos en aquella aldea, ahora ennegrecida después de ser consumida por las llamas. Los vikingos afilaban sus espadas en espera de nuevas órdenes y charlaban animadamente, hambrientos por volver a visitar la cabaña donde permanecían recluidas las mujeres. Ulf había ordenado que se alejasen de ellas, pues pronto partiríamos y debíamos guardar energías.

Sin nada mejor que hacer, afilaba mi puñal sentado en una roca. Ulf, que se encontraba sentado a mi lado, se aseguraba de que todos los hombres estuvieran atareados y con los cascos bien calados en previsión de una posible celada.

—Deja que el niño entierre a su hermana —le dije mientras pasaba la piedra de afilar por mi daga—. Luego atacaremos el monasterio.

Ulf sonrió.

Permitió que William marchara al monasterio, pero el inocente no era consciente de que en su camino, ocultos en el bosque, le seguían cuatro de nuestros exploradores.

—Le debo la vida —proseguí—, no permitas que sus ojos sean testigos de las atrocidades que vamos a cometer.

—Alertará de nuestra llegada a los monjes y éstos huirán en busca de ayuda, pero no temas, ya lo tengo previsto. ¿Qué clase de vikingo crees que soy?

El capitán se incorporó y estiró sus cansados músculos.

—Sólo uno de los exploradores regresará para informarnos de dónde se encuentra el monasterio, el resto vigilará el movimiento de los monjes, matando a todo aquel que intente salir para alertar de nuestra llegada a los soldados. Si William es uno de ellos, tendrá que morir. No podemos correr ningún riesgo.

—Entiendo —acepté con pesar.

Por suerte, no tardó en regresar uno de los exploradores. El sol acababa de asomar por el horizonte, tiñendo de naranja las copas de los fresnos y de los olmos, cuando un jinete irrumpió en nuestro campamento. Se hallaba tremendamente ávido por contarnos lo que había visto. Así pues, nos informó de que el monasterio se encontraba a una jornada, y de que se trataba de un enorme edificio, apenas protegido por muralla de piedra, con espacio para más de quinientos monjes. Lo circundaban abundantes tierras de cultivo y numerosos rebaños de ovejas salpicaban los montes cercanos.

—Debe tratarse de un monasterio inmensamente rico —terminó de decir con los ojos arqueados por la avaricia.

—Partiremos ahora mismo, si conseguimos un buen botín regresaremos a casa antes de que los soldados escoceses reparen en nuestra presencia.

—Las esclavas retrasarán nuestra marcha, deberíamos dejarlas aquí, vigiladas por un puñado de hombres —propuso Alfgeir.

—Tienes razón, varios monjes no deben suponer ningún problema. Diez vikingos las custodiarán hasta nuestro regreso —aceptó Ulf.

De inmediato partimos hacia el monasterio de San Clemente, pues así se llamaba el cenobio donde William quería enterrar a su hermana. Por el camino, Ulf buscó en su antiguo mapa algún dibujo que lo identificara y lo encontró. Alguien había dibujado varias casas circundadas por un pequeño monte y cruzadas por un río. El capitán había pensado erróneamente que tales dibujos representaban una pequeña aldea en lugar de un monasterio. Satisfecho por su descubrimiento, nos ordenó que aligerásemos el paso, pues se encontraba impaciente por saquear las riquezas que allí nos aguardaban.

Llegamos al monasterio al anochecer y acampamos ocultos en la frondosidad de un bosque cercano. Como suponíamos, un monje había abandonado el monasterio para dar la voz de alarma nada más llegar William, pero no llegó muy lejos, pues fue asesinado a pocas millas. Por lo tanto, los monjes aguardaban esperanzados una ayuda que no recibirían.

Esa noche comimos pescado seco, algo de mantequilla y pan duro mojado en cerveza. Afilamos nuestras espadas y nos preparamos para el asalto al monasterio. Ulf, prudente como era, había enviado a un grupo de exploradores a reconocer la zona y evitar desagradables sorpresas, pero los monjes escoceses eran ingenuos e imprudentes a pesar de llevar varios años sufriendo nuestros ataques y dormían plácidamente en sus celdas, persuadidos de que los soldados ya estarían en camino para defenderlos de los paganos vikingos.

Me encontraba inquieto por el futuro de William, pues a pesar de que Ulf me había asegurado que se le respetaría la vida, es difícil controlar una turba sedienta de sangre y riquezas, y la vida del chiquillo corría serio peligro si no se le ponía a buen recaudo antes de que asaltásemos el cenobio. Barruntando una idea, me acerqué al explorador que había asesinado al monje y le pregunté dónde se encontraba el cadáver. El vikingo, un joven de rostro enjuto y ojos redondos como los de un ratón, me miró con extrañeza sin entender cuál sería mi interés, pero, consciente de que eso no era asunto suyo, me explicó lo mejor que pudo donde le había abandonado. Antes de ir a por él, hice partícipe a Ulf de mis intenciones y éste, a regañadientes y sin dejar de bufar y gruñir un solo instante, las aceptó.

Los dioses se conjuraron en nuestro favor y la aurora nos despertó con una fina lluvia. Disfrazado con la túnica del monje asesinado y ocultando mi rostro con la capucha, caminé hacia la puerta del monasterio y golpeé con fuerza el aldabón de bronce, irrumpiendo su eco en los cultivos anexos y ahuyentando a las atareadas urracas que rebuscaban lombrices en la húmeda tierra. Se abrió una pequeña ventana y por ella asomó el asustado rostro de un joven novicio.

—¿Quiénes sois? —balbuceó temeroso.

—¿Está el pequeño William con vosotros? —le pregunté en gaélico, y el novicio, arrugando extrañado el entrecejo, asintió—. ¿Su hermana ha sido enterrada?

—Ayer, en el cementerio anexo al monasterio. ¿Podéis decirme quiénes sois? —volvió a preguntar, pálido de miedo, pues por mi acento no tardó en entender que no era de aquellas tierras.

—Dejadme entrar si queréis vivir.

El novicio arqueó los ojos aterrado y cerró la ventana de un golpe. Oí cómo sus pasos se alejaban, aquella situación se le escapaba de las manos y fue en busca del abad o de algún otro superior.

No tardó en abrirse de nuevo la ventana, en esta ocasión asomaron el rostro arrugado y los ojos caídos de un anciano.

—¿Quiénes sois y qué es lo que deseáis? —me preguntó.

—Soy un hombre del Norte, los ropajes que visto pertenecen al monje que enviasteis en busca de ayuda —el anciano cerró los ojos apenado—. Detrás de mí hay centenares de vikingos con los ojos puestos en vuestro monasterio y están esperando mi señal para asaltarlo. Dejadme entrar si queréis vivir.

El anciano entendió que mis palabras eran ciertas y abrió el portón. Cuando entré, vi que en el claustro ya se encontraban varias docenas de monjes que me observaban con el pavor escrito a fuego en sus ojos y sus temblorosas manos ocultas en las mangas de las túnicas.

—¿Eres el abad?

El anciano asintió y cerró la puerta con rapidez a mi paso, no sin antes mirar hacia el bosque intentando distinguir a los vikingos que allí se ocultaban.

—Me llamo Anthony —me respondió.

—¿Dónde está William?

—¿Para qué lo queréis?

Anthony me miró con severidad, en sus ojos advertí una férrea determinación y dignidad. No pude por menos que recordar a Joseph, ambos eran hombres preocupados por proteger a sus semejantes, aunque les costase la vida.

—Para salvarle a él y a vosotros.

—¿Qué quieres decir?

Me acerqué al abad, y los monjes, que nunca han presumido de valentía, retrasaron su paso. Mas Anthony se mantenía firme, mirándome con las cejas arrugadas y los labios apretados.

—Sólo queremos a William y las riquezas que custodiáis en el monasterio, si nos las entregáis, nos marcharemos y os dejaremos vivir.

El abad me miró extrañado.

—¿Para qué queréis al niño?

Era evidente que le preocupaba más salvaguardar la vida del pequeño que proteger las riquezas del monasterio. No le culpo, pues temía que William fuera esclavizado o, peor aún, sacrificado en honor a Odín. Pero ¿cómo decirle que aquel niño me había salvado la vida y que una enigmática fuerza me obligaba a llevármelo conmigo?

—Sólo quiero salvarle la vida y llevarle a mi aldea, será tratado como uno más de nosotros. No debes temer por él —me limité a responder.

—Temo por su alma eterna e inocente. Como buen cristiano y temeroso de Dios, ha recorrido varias millas con el único y loable fin de enterrar a su hermana en tierra consagrada. Con vosotros caerá en el paganismo y rezará a falsos dioses. Su alma será corrompida y eso es algo que no puedo consentir. La salvación del pequeño es más valiosa que los tesoros que custodia este edificio.

—También estamos hablando de la vida de tus clérigos, tú eres el máximo responsable de salvaguardarlas para que puedan vivir muchos años y proseguir con la honorable labor de ensalzar a vuestro Cristo.

El abad dirigió la mirada hacia los monjes, que nos contemplaban sumidos en un profundo silencio con el rostro contraído por el miedo.

—Si te prometo que respetaré sus creencias cristianas, ¿permitirás qué me lo lleve? —pregunté—. Su alma estará a salvo y te aseguro que le cuidaré como si fuera mi hijo.

—¿Por qué ese interés por el niño? —preguntó encogiéndose de hombros.

—Me salvó a vida.

—¿Ese es el verdadero motivo por el cual quieres responsabilizarte de él para el resto de tu vida?

Me disponía a responder cuando William hizo acto de presencia. El pequeño, a pesar de mi túnica, me reconoció en seguida y se acercó a mí confiado.

—Hola —me dijo.

Me agaché y le cogí del hombro. El pequeño me miraba con sus entristecidos ojos marrones, aún vidriosos debido al recuerdo de la reciente muerte de su hermana.

—Hola, William —le dije con una sonrisa.

De pronto escuché un ruido que no tardé en identificar. Los vikingos, desde el bosque golpeaban sus escudos con las espadas, produciendo un sonido cadente, fuerte y aterrador, pues tal era el objetivo, amedrentar al enemigo.

—No tenemos tiempo —apremié al abad—. Debéis poner todos los objetos de valor en el claustro. Todos —insistí—. Los vikingos registrarán cada celda, atrio o estancia de este monasterio, y como descubran que habéis intentando engañarles, os matarán.

—Padre, si el niño sigue manteniendo la fe… —intervino uno de los monjes, un joven con el rostro alargado y nariz aguileña que se había erigido como portavoz de los más cobardes.

En el exterior se aproximaba el atronador ruido que provocaban los vikingos al golpear sus escudos; habían iniciado la marcha.

—Si no cedes —le dije al abad— al menos no permitas que el niño sea testigo de vuestras muertes. Déjale escapar del cenobio.

—¡Si va a huir del monasterio acabará en sus manos! —exclamó el monje—. ¿Qué más da que se lo entreguéis ahora o que ellos le capturen más tarde? Es palabra del Señor que debemos vivir largamente para honrar y extender sus enseñanzas.

El abad le fulminó con la mirada. Seguro que en su mente surgió la idea de abofetearle allí mismo o, mejor aún, de entregárnoslo a nosotros. Pero, después de unos instantes, dijo:

—Aunque tu palabra de pagano tenga el valor de una hoja mecida por el viento o arrastrada por la corriente de un arroyo, prométeme que le protegerás con tu vida, que respetarás su fe y no contaminarás su mente con vuestros falsos dioses y vuestras supersticiosas creencias.

—Te lo prometo.

El niño nos miraba a ambos sin entender de qué estábamos hablando, pero era consciente de que era el centro de la conversación.

—Pronto llegarán —apremié—, ordena a tus monjes que registren todo el monasterio o será demasiado tarde.

—¿Qué garantías tengo de que tus bárbaros amigos no nos matarán cuando hayamos satisfecho su avaricia?

—Tienes mi palabra de pagano.

De los labios de Anthony asomó una media sonrisa. El abad no estaba muy convencido, pero no tenía muchas más opciones. Se digirió a sus monjes y les ordenó que buscaran todos los objetos de valor que atesoraba el monasterio y los pusieran en el claustro.

—Que Dios te castigue con el más doloroso de los martirios si la incumples —me dijo con dureza.

—Que así sea —acepté.

Cogí al niño de la mano y salimos del monasterio. El pequeño me miraba con ojos asustados y su cálida mano temblaba de miedo. Más aún cuando contempló a los vikingos que, golpeando con fuerza sus escudos, se dirigían hacia nosotros.

—Veo que han aceptado —dijo Ulf deteniendo la marcha y el aterrador ruido de los vikingos—. ¿Van a entregarnos todos sus tesoros?

—A cambio de que respetéis sus vidas —respondí—. Les he dado mi palabra.

Alfgeir, que se encontraba junto a Ulf, dijo:

—La palabra dada a un cristiano carece de valor para Odín.

Desenfundó su espada y, aullando como un lobo rabioso, entró en el monasterio acompañado por una turba enfervorecida.

—¿Qué significa esto? —pregunté a Ulf cogiéndole de los hombros mientras observaba aterrado cómo los vikingos entraban en el monasterio espada en mano.

—Lo siento Haakon, no podemos dejar testigos que alerten de nuestra presencia. Llévate al niño de aquí si no quieres que oiga los gritos de los monjes.

Tras los muros del cenobio se escucharon desgarradores lamentos de súplica y dolor. A pesar de que le había dado mi palabra al abad, los nórdicos asaltaron el monasterio como si fueran alimañas hambrientas y comenzaron a matar a los monjes por mero placer.

William, que escuchaba aterrado los angustiosos gritos de los clérigos, corrió hacia el bosque con los ojos sumergidos en lágrimas, intentando huir de aquel infierno. Corrí tras él y no tardé en alcanzarle.

—Tranquilo, a ti no te va a pasar nada —le dije.

—¡Eso mismo le aseguraste al abad y ahora los están matando! —exclamó el pequeño entre espasmos.

—Yo te protegeré.

—¡Déjame escapar! —gritó—. ¡Sois unos hijos de Satanás!

Le abracé y rompió a llorar en mi regazo. Así estuvimos unos instantes hasta que pareció tranquilizarse. El pequeño me miró con los ojos vidriosos y me dijo entre hipos:

—¿Qué va a ser de mí?

—Yo cuidaré de ti, nada has de temer.

William bajó la vista resignado, pues se hallaba solo en el mundo y tampoco le sobraban las opciones.

Del cenobio emergió una columna de humo negro que, poco a poco, fue ocultando todo el edificio. Los vikingos comenzaron a salir al exterior con el botín. Ulf, acompañado de Alfgeir, se acercó a mí.

—El botín obtenido es fabuloso —dijo mostrando una sonrisa de satisfacción—. ¿Qué vas a hacer con él? —preguntó mirando al pequeño.

—Me lo llevaré a Vestfold —respondí.

—¿Para qué lo quieres? —me preguntó Alfgeir. A sus labios asomó una sonrisa mezquina.

Me limité a responderle con una mirada de desprecio.

Los vikingos se arracimaron a nuestro alrededor con sus manos y espadas manchadas de sangre cristiana. Entre carcajadas, narraban su valiente acción mientras se burlaban de los pobres monjes, que habían muerto entre lágrimas, rezos y súplicas. El asalto al monasterio había sido toda una hazaña preñada de audacia y coraje.

William, sin apartarse de mí y cogiendo con fuerza mi mano, les observaba con pavor. Su cuerpo convulso temblaba al observar a aquellos gigantes barbudos de amenazante aspecto y espadas ensangrentadas.

—Regresaremos a Vestfold tremendamente ricos —dijo Ulf contemplando cómo sus hombres arrojaban el fruto del saqueo sobre un par de carros tirados por las mulas que habían robado del monasterio.

—Ha sido un trabajo limpio y rápido —intervino Alfgeir—. Hoy mismo podremos regresar a casa —sugirió.

—Las columnas de humo alertarán a los soldados escoceses —dijo Ulf—, debemos partir cuanto antes o nos darán alcance.

—Le di mi palabra al abad.

Con el pequeño cogido de la mano me acerqué a Ulf, buscando una explicación.

—Haakon, no les debes nada —replicó el capitán—. Eres un vikingo y sólo debes preocuparte por ti y por los tuyos. Esos monjes han alcanzado su sueño reuniéndose con su Dios. ¡Deberían estarnos agradecidos! —exclamó rompiendo en carcajadas.

—Han sido sacrificados en honor a Odín —terció Alfgeir acompañándole en las risas—. ¿Qué mayor gloria puede haber para un cristiano?

Mi mente evocó las palabras que me dijo mi padre el día que me negué a matar al esclavo sajón: «Emplea todas tus habilidades para vencer al enemigo; tu fuerza, tu inteligencia, tu astucia. Si tu enemigo te considera débil, simularás ser fuerte, y si te juzga poderoso, fingirás ser frágil como una damisela. Engañar, mentir, traicionar, sólo debes permanecer fiel a los tuyos, los demás son meros bastardos de quien servirte cuando te sean útiles». Hasta ese momento, no fui consciente de cuánta razón tenía.

—Has hecho un buen trabajo, Haakon —prosiguió Alfgeir—. No has manchado tus manos con la sangre de esos cristianos, pero tu idea nos ha permitido asaltar el monasterio de forma rápida. Quizá no te guste matar, pero tu astucia nos será muy útil en el futuro.

No me molesté en responderle. Comenzaba a despertar en mí un profundo desprecio hacia aquel hombre.

Después de que el botín fuera debidamente puesto sobre los carros, iniciamos el camino de regreso a casa. Los vikingos se encontraban felices; regresarían a Vestfold antes de lo previsto y con la bolsa colmada de monedas de plata. Cantaban, bebían cerveza y aullaban en la noche como si de lobos se tratara. Habían matado a más de trescientos monjes hacía pocas horas y sus cuerpos aún se encontraban excitados por el recuerdo del olor a sangre. Se sentían poderosos. Hijos de Odín enviados a la tierra con la sagrada misión de matar y sacrificar cristianos en su honor y gloria.

Nos dirigimos a la aldea escocesa que habíamos asaltado días antes. Allí nos aguardaban los diez vikingos que custodiaban a las esclavas. Atravesamos un pequeño bosque de altos robles, cruzamos un pequeño riachuelo de aguas cristalinas y llegamos al claro donde se encontraba la aldea. En la distancia distinguimos a un par de vikingos que patrullaban alrededor de las casas. Uno de los ellos nos saludó con la mano, parecía que todo estaba en orden. Confiados y con nuestras espadas bien enfundadas, alcanzamos el pueblo, pero allí no había nadie. Incluso los dos nórdicos que nos habían saludado desaparecieron.

De pronto, un silbido cruzó el aire y un vikingo cayó al suelo emitiendo un último estertor; había sido abatido por una flecha. Como borregos incautos, habíamos caído en una trampa. Varios dardos cayeron sobre nosotros y Ulf ordenó que nos cubriéramos con nuestros escudos. Formamos un círculo y nos protegimos con ellos. Hecho un ovillo a mis pies se encontraba William, que cubría su cabeza asustado. Las flechas se clavaban en nuestras defensas, repiqueteando como el granizo que golpea las techumbres de las casas. Así estuvimos unos instantes, intentando vislumbrar entre las rendijas de nuestros escudos desde dónde nos estaban atacando. No tardó en caer el primer vikingo abatido por un dardo y rápidamente cubrimos el hueco que había dejado. A mi alrededor, los hombres maldecían, preguntándose quién nos estaba atacando y cuándo dejarían de arrojarnos sus flechas. Nos tenían acorralados; no sabíamos dónde se encontraba nuestro enemigo. Nuestra única esperanza era que agotasen sus flechas y delataran su posición atacándonos espada en mano.

—¡Ya vienen! —gritó uno de los vikingos que se encontraba en primera fila.

Cayeron sobre nosotros bramando aterradores gritos. Empujado por el compañero de atrás y con mi espada corta en la mano, acabé en primera fila recibiendo la embestida de los soldados escoceses que, perfectamente pertrechados con cascos y cotas de malla, nos atacaban sin descanso con sus lanzas y espadas.

—¡William, huye a la retaguardia! —le grité.

El pequeño corría el riesgo de ser pisoteado por nosotros o de ser ensartado por las lanzas de nuestros enemigos. No tenía más que una opción: correr como alma que lleva el diablo y salir de aquel círculo de muerte. Levanté mi escudo para proteger su huida y corrió por entre las piernas de los escoceses, intentando ponerse a resguardo. Grité para llamar la atención del enemigo y me lancé sobre un escocés que había reparado en el chiquillo. Varios fueron los soldados enemigos que lo vieron correr entre ellos, pero ninguno intentó atacarle, pues bastante tenían con los vikingos que tenían delante, para preocuparse de un mocoso a quien seguro consideraban un rehén escocés que, aprovechando la confusión de la batalla, había conseguido huir zafándose de nuestras garras.

El enemigo era muy superior, pero nosotros nos sentíamos como animales acorralados y luchábamos con fiereza por nuestras vidas. Nuestra primera hilera de escudos soportó bien el constante embiste de los escoceses, que comenzaron a sembrar el campo de batalla con sus cadáveres. El suelo se convirtió en un lodazal de sangre y barro y no tardamos en pisotear los cuerpos de los soldados abatidos.

—¡Segunda hilera! —gritó Ulf, que se encontraba en primera fila dando buena cuenta de los escoceses que encontraba a su paso—. ¡Lanzad vuestras hachas! ¡Primera fila, empujad con vuestros escudos!

La estrategia era tan simple como efectiva. Habíamos contenido el ataque de los escoceses, y era el momento de contraatacar. Empujamos con fuerza con nuestros escudos haciéndoles retroceder y caer al tropezar con el soldado que tenían detrás. Las hachas de nuestros compañeros volaron en el aire en un giro mortal, obligándoles a protegerse con sus escudos, dejando vía libre a nuestras espadas cortas para seccionar piernas, cortar tripas o pinchar genitales.

—¡Por Odín! —grité con furia clavando mi acero en el cuello de un joven soldado que cayó al suelo emanando un chorro de sangre. Pisoteé su rostro mientras me dirigía hacia el escocés que tenía delante.

—¡Por Odín! ¡Por Odín! —bramaban los vikingos lanzándose sobre un enemigo superado y aterrorizado.

Rompimos nuestra formación y desenfundamos la espada larga. Arrojamos nuestros escudos al suelo, inservibles tras recibir docenas de golpes, y nos lanzamos hacia el enemigo dando aterradores gritos. Los escoceses, conscientes de la derrota, corrieron hacia el bosque intentando ponerse a recaudo de nuestra furia, abandonando en el suelo los cadáveres de sus compañeros.

Les perseguimos en el bosque dando muerte a varios de ellos, hasta que no hallamos más enemigos a los que exterminar. Me encontraba exhausto por el enorme esfuerzo pero también excitado por la lucha. Contemplé mi espada y mis manos ensangrentadas y, de pronto, me acordé de William, de quien me había olvidado durante la batalla. Corrí hacia la aldea gritando su nombre, pero no me respondió. Mi corazón temió por él y lo busqué entre los cadáveres que tapizaban el suelo. A mi alrededor, los vikingos gritaban jubilosos levantando sus espadas en alto. Pero yo no participaba de su dicha, me encontraba tremendamente preocupado por el pequeño. Grité su nombre hasta que mi mirada se cruzó con la de Ulf. El capitán, negando con la cabeza, señaló un cuerpo en el suelo: era William.

Me acerqué a él y le cogí en brazos. Estaba empapado de sangre y sus ojos, abiertos, habían perdido el brillo de la vida. Su costado aún sangraba, alguien, fuera escocés o vikingo, le había asesinado.

—Lo siento, amigo —me dijo Ulf cogiéndome del hombro.

Mis ojos se humedecieron y sentí una desoladora lástima por el pequeño. Pero no teníamos tiempo que perder, los escoceses estaban al corriente de nuestra presencia y no tardarían en regresar con refuerzos. Llevé a William al cementerio cristiano que se encontraba junto al bosque, a poca distancia de la aldea. Cavé un agujero con mi espada y le enterré, coronando su tumba con una tosca cruz de madera.

Regresé a la aldea profundamente triste, había fracasado en mi intento de salvar las vidas de los monjes del monasterio y la del pequeño William. La desgracia se había cernido sobre mis abrumados hombros, cubriéndome con su sombrío manto. Cabizbajo, me acerqué a Ulf. El capitán hacía recuento de bajas.

—Han muerto quince hombres —dijo con pesar—. Además de los diez que dejamos en la aldea para custodiar a las mujeres.

—¿Qué ha sido de ellos? —pregunté.

—Los escoceses liberaron a las mujeres, mataron a nuestros hombres y ocultaron sus cuerpos en la casa.

—¿Y quiénes eran los vikingos que nos saludaron?

—Escoceses disfrazados. Han sido muy astutos, pero nosotros somos mejores guerreros y les hemos vencido a pesar de la emboscada. Los supervivientes correrán a pedir ayuda, pero hasta que no reúnan tropas suficientes y estén convencidos de su victoria no saldrán en nuestra persecución. No van a cometer dos veces el mismo error.              

El suelo estaba plagado de cadáveres.

—Hemos perdido muchos hombres —observé.

Nosotros habíamos sufrido quince bajas pero, ese día, más de cuarenta escoceses servirían de sustento a las alimañas.

—Serán incinerados con todos los honores y partiremos de inmediato. Debemos regresar a nuestros barcos cuanto antes o nos darán alcance.

No tardamos en apilar leña para la pira funeraria. Agrupamos los cadáveres de los vikingos junto con sus armas y la parte que les correspondía del botín y les prendimos fuego. A buen seguro, Odín aceptaría a tan valerosos guerreros en el Valhala y, mientras nosotros despojábamos a los soldados escoceses de sus armas, dinero y cualquier objeto que tuviera algo de valor, ellos estarían disfrutando del hidromiel sagrado y de la esmerada atención de las valkirias.

La pira no había sido consumida cuando abandonamos la aldea, dejando a los muertos escoceses a merced de las bestias que moraban en aquellos agrestes bosques. Apenas habíamos andado cincuenta pasos cuando un zorro hizo acto de presencia y varios cuervos y urracas, que hasta ese momento había permanecido ocultas tras las ramas, volaron hacia los cuerpos, impacientes por darse un banquete.

El camino de regreso se hallaba impracticable por las últimas lluvias y nos vimos obligados a abandonar el carro que nos habíamos procurado y portar los tesoros robados sobre nuestros hombros. Constantemente mirábamos a nuestras espaldas con el temor de encontrarnos a los soldados, pero, por suerte, nada de esto sucedió.

El recuerdo de William me atormentó durante el camino. El pequeño me había salvado la vida y yo fui incapaz de salvar la suya. Tenía una deuda con él, y por ello había deseado llevarlo conmigo a Vestfold. Pero había fracasado y sus restos reposaban enterrados bajo la tierra arcillosa y húmeda de Escocia. Si William hubiera sido vikingo, posiblemente su draugr me atormentaría hasta el fin de mis días, y con razón.

Por fin llegamos a la ensenada donde permanecían atracados los dos barcos. Nuestros compañeros rompieron en gritos nada más vernos y levantaron sus armas al cielo. Habíamos llegado en buen momento, pues el sol comenzaba a declinar alargando las sombras de los árboles y tiñendo de naranja los picos más altos.

—¡Ja, ja, ja! —gritó Alfgeir—. ¡Ya os lo dije, Odín nos ha bendecido con su gloria!

—¡Odín! ¡Odín! —exclamaron los vikingos.

—¡Celebraremos un gran festín en honor al dios y al de nuestros compañeros muertos! ¡Mañana al alba regresaremos a casa! —exclamó Ulf, y los gritos de los vikingos arreciaron.

Encendimos un gran fuego y asamos parte de la carne que habíamos robado en el monasterio. Bebimos sin moderación del dulce vino cristiano y, poco acostumbrados a él, no tardó en embotarnos la cabeza. Reíamos y contábamos chanzas alrededor del fuego, deseando que asomara cuanto antes el amanecer para partir y alejarnos de las tropas escocesas que, a buen seguro, ya habrían partido en nuestra captura. Nos regocijábamos al considerar que aún nos manteníamos con vida y que pronto llegaríamos a casa colmados de oro y plata, mientras que muchos de los nuestros ya se encontraban en el Valhala.

—Has luchado bien —me dijo Ulf cogiéndome del hombro.

—No tendrás ningún problema en ser nombrado capitán —intervino Alfgeir después de beber un largo trago de vino, y añadió—: ¡Como un auténtico vikingo!

Los hombres que se encontraban a mi lado me saludaron con sus jarras de vino y cerveza mientras asentían sus palabras.

—Sí, serás un gran capitán —decían.

—El sacrificio de los monjes ha agradado a Odín —dijo Alfgeir—, y el del niño…

De pronto se calló y me miró de soslayo.

—¿Qué niño? —pregunté.

Miré a Ulf y se encogió de hombros, sus ojos eran sinceros, pero los hombres de Alfgeir fijaron sus miradas en la hoguera y callaron.

—¡Tú mataste al niño! —exclamé incorporándome y echando mano a mi empuñadura.

—Era necesario, Odín adora la sangre cristiana. El sacrificio del pequeño fue de su agrado y nos ha permitido regresar a las naves sin más contratiempos.

Me acerqué a él, pero Ulf se interpuso.

—¿Tú lo sabías? —le pregunté.

—No.

—Estaba bajo mi protección y él le ha matado.

Sentí cómo un colérico fuego calcinaba mis entrañas. Intenté zafarme de él, pero no lo conseguí. Alfgeir se levantó medio borracho y acercándose a mí dijo:

—Serás un gran capitán si honras a los dioses con sacrificios.

Los ojos castaños y asustados de William acudieron de pronto a mi mente exigiendo venganza. Mi vista se veló y me embargó un profundo sentimiento de culpa.

—Tienes una deuda de sangre conmigo —le dije, amenazándole con mi espada.

—¡Por todos los dioses, es un niño cristiano! —exclamó.

—¡Tienes una deuda de sangre conmigo! —repetí a voz en grito.

—Haakon, recapacita —terció Ulf apaciguador—. William no era familiar tuyo, por vuestras venas no corría la misma sangre.

—Estaba bajo mi protección —repuse—. Heimdall, el protector, es mi dios —dije mostrando la media luna que colgaba de mi cuello—, y se ofenderá gravemente conmigo si no vengo la muerte de William. No quiero malograr el resto de mi vida esperando su castigo. La muerte del pequeño exige una compensación.

Ulf meditó mis palabras y asintió.

—¿Qué propones?

—¿Qué demonios ocurre, Ulf? —preguntó Alfgeir. Su mirada iba de uno a otro buscando una respuesta.

—Un duelo sagrado —respondí—. Que sean los Ases quienes decidan.

—¡Alfgeir está completamente borracho, no está en condiciones de luchar! —exclamó uno de sus hombres.

—Si Alfgeir está de acuerdo, lucharemos mañana al amanecer.

—¡Por todos los dioses! —exclamó—. ¿Qué diablos gano yo en todo esto?

—¿Tienes miedo a luchar? —le pregunté con toda la intención.

Alfgeir no tardó en caer en la provocación.

—¡Maldita sea, mañana lucharemos y tu sangre bañará el filo de mi espada! —gruñó, y se dirigió hacia el Matacristianos.

Nos envolvió un profundo silencio, los vikingos me observaban aún sin entender qué había ocurrido. Lo único cierto era que al alba se iba a celebrar un duelo sagrado entre el lugarteniente de Sigurd y quien le había matado.

Las tinajas de vino volvieron a circular entre los vikingos que comenzaron a cantar y a reír, olvidando que dos compañeros de armas se disponían a celebrar un combate a muerte en unas horas.

Ulf me observaba con las cejas arrugadas en señal de desagrado. Quería decirme algo, pero estaba buscando las palabras adecuadas. Furioso, cogió una rama y la echó al fuego. Luego me miró y preguntó:

—¿Se puede saber qué pretendes?

—Vengar la muerte de mi protegido.

—Vas a causar más muertes entre nosotros que los escoceses —farfulló.

—Sabes que debo hacerlo o Heimdall me castigará.

Asintió muy a su pesar, pues era consciente de lo cierto de mis palabras. Se levantó y me hizo un gesto para que le acompañara a dar un paseo. En silencio, caminamos hacia el Viento de la Muerte, dejando atrás las risas y los cánticos.

—Le podías haber pedido algún tipo de compensación —dijo.

Apoyé mi espalda en la nave y dije:

—No hay nada de honroso en eso, si quiero ser nombrado capitán debo comportarme como tal. ¿Tú qué hubieras hecho?

—La sangre por la sangre —respondió con una sonrisa, y añadió—: Alfgeir es un gran guerrero, no será tarea fácil vencerle.

—Estamos en manos de los dioses, que ellos decidan quién está en posesión de la verdad.

Esa noche dormí plácidamente en el Viento de la Muerte, y aún no había amanecido cuando me vestí con mi peto de cuero y la cota de malla y me calé el flamante casco con el dragón de plata que me regaló Gunnar. Descendía de la pasarela cuando el amanecer asomaba tímidamente por el horizonte. En la ensenada de piedra, además de un par de vikingos que hacían guardia, sólo quedaban los rescoldos de las hogueras encendidas durante la noche y algún que otro nórdico que dormía la borrachera hecho un ovillo con una manta. Me acerqué al fuego donde se calentaban los dos hombres que hacían guardia y me ofrecieron una jarra de vino. Eran hombres de Sigurd y me sorprendió que me trataran con tanta amabilidad. Bebí un poco y su calor me espabiló.

Se levantó un viento del Norte trayendo consigo unas amenazantes nubes negras. Ese día no brillaría el sol. Comí algo de carne fría y bebí un poco más de vino. No me encontraba inquieto a pesar de que en breve iba a enfrentarme con la muerte.

Al poco comenzaron a desperezarse los hombres despertando de su somnolencia, entre ellos Alfgeir que, despejado completamente de la borrachera, descendió la pasarela perfectamente pertrechado para el combate. Uno de sus hombres le ofreció vino y algo de comer pero él lo rechazó con un gesto con la mano y dijo:

—Acabemos cuanto antes con esto.

Los vikingos formaron un círculo entorno a nosotros. Nadie hablaba, todos nos observaban en un profundo silencio, sólo roto por el sonido del viento al mecer las copas de los árboles. Miré al cielo y contemplé las nubes grises. Olía a tierra mojada, pronto llovería.

—¡Haakon ha retado a Alfgeir a un duelo en honor a los dioses! —bramó Ulf paseando a nuestro alrededor—. ¡Odín ama los duelos y ama a los vikingos que tienen el valor de enfrentarse en uno de ellos!

Una fina lluvia comenzó a caer sobre nosotros.

—¡Sólo uno saldrá vivo de este sagrado círculo! —prosiguió—. ¡Sólo uno será bendecido por el dios!

Alfgeir y yo nos mirábamos a los ojos, intentando escrutar nuestros pensamientos. Era un gran guerrero, le había visto actuar en combate y manejaba la espada con habilidad y contundencia. Su casco, con visera y protección nasal, estaba coronado con la testuz de un ciervo y ocultaba parcialmente su rostro. Vestía peto de cuero y se protegía con una cota de malla bien bruñida y con un tachonado escudo redondo adornado con motivos geométricos. Había sido el lugarteniente de Sigurd, lo que significaba que era un recio vikingo, diestro y valiente en combate. No debía confiarme o sería hombre muerto.

—¡Desenfundad vuestras armas! —gritó Ulf, y el ruido metálico de nuestras espadas al rozar con nuestras vainas se confundió con el sonido de las gotas de lluvia que caían sobre nuestros ya empapados cuerpos—. ¡Luchad por la gloria, y que los dioses os protejan!

Ulf se mezcló con los hombres que formaban el círculo, dejándonos solos a Alfgeir y a mí, uno frente al otro, con nuestros escudos embrazados y nuestras espadas desenfundadas.

Un relámpago cruzó el negro cielo y al poco irrumpió un aterrador trueno que hizo temblar el suelo bajo nuestros pies; Thor sería testigo de nuestro combate. La lluvia cayó con fuerza mientras los relámpagos cruzaban las nubes como si de finas venas azules se tratara. Un poderoso trueno espoleó a Alfgeir que, lanzando un aterrador grito, cayó sobre mí espada en mano. Conseguí bloquear su embestida y las siguientes, Alfgeir era un gran guerrero pero sus movimientos eran predecibles. A nuestro alrededor los gritos de los vikingos se confundían con los estallidos de los truenos, pero mi mente se encontraba vacía, concentrada en el enemigo. Después de realizar varios infructuosos ataques, Alfgeir se retiró unos pasos para coger un poco de aire. Yo era más joven y la noche anterior apenas había probado el vino, por lo que en mi cabeza no zumbaban las abejas como, muy posiblemente, ocurriera con mi adversario. Tenía la mente más fresca y ágil, y debía aprovecharlo. En cuanto se retiró, me lancé sobre él gritando como si Odín me hubiera poseído. Alfgeir apenas podía defenderse de mis ataques y retrasó su paso hasta que chocó con los vikingos que tenía a su espalda. Como dicta la tradición en los duelos sagrados, los vikingos le empujaron hacia mí. Desequilibrado y cegado por la incesante lluvia, tropezó con una piedra y cayó al suelo quedando a mi merced. Pude permitirle que se incorporara para proseguir el combate. Habría sido un acto digno y honroso, propio de inmortales héroes y ensalzados guerreros. Pero un vikingo debe apreciar una buena oportunidad y el tropiezo de Alfgeir sin duda lo era. Y yo la aproveché. La gloria para los héroes, yo con la victoria me conformaba. Así pues, pisé la mano que empuñaba su espada y puse la mía amenazando su cuello. Podría haberle matado, así lo deseaba Thor, que persistía dando golpes con Mjöllnir el aplastador, su sagrado y poderoso martillo, disfrutando del combate. Pero no lo hice. De pronto entendí que el sacrificio de Alfgeir no tenía ningún sentido. William era cristiano y los cristianos aborrecen la venganza. Aquel duelo le habría repugnado. Enfundé mi espada y le tendí la mano.

—¿No vas a matarme? —gritó confuso, cubierto de agua y barro.

—Ya ha habido demasiadas muertes en esta expedición —respondí—. Matarte no devolverá la vida a William.

Alfgeir cogió mi mano y se levantó.

—¡Pero Thor nos está observando desde los cielos! —exclamó furioso.

Le miré sin entender qué quería decir, los nórdicos nos observaban en un profundo silencio, sin mover un solo músculo. Entonces mis ojos se cruzaron con los de Ulf y conseguí leer una advertencia en sus labios. Instintivamente me eché hacia atrás justo cuando Alfgeir me atacaba con su daga.

—¡No eres digno de llamarte vikingo! —me espetó. Su daga reverberó bajo la luz de los relámpagos, cruzándose a un palmo de mis ojos—. Un duelo sagrado no concluye hasta que uno de los dos guerreros yazca muerto en el suelo. ¡No existe la compasión!

Por desgracia para él, sólo podía defenderse con su daga, mientras que yo tenía bien aferrados tanto el escudo como mi espada. Después de unos instantes de confusión, volví a llevar la iniciativa del combate y no tardé en cumplir con sus deseos. Me atacó con la daga una y otra vez. Sabía que no podía dejarme pensar, debía atacarme hasta que cometiera un error, pero una daga poco puede hacer contra un escudo y una espada y, después de aguantar varias embestidas y entendiendo que ese hombre no cejaría en su empeño de acabar con mi vida, le empujé con el escudo y mientras se trastabillaba le clavé mi espada en el bajo vientre, donde carecía de la protección de la cota de malla. Cayó al suelo gritando de dolor. Con las manos se sujetaba las tripas mientras el barro se teñía del color bermellón de su sangre. Su herida era mortal y él lo sabía.

—¡Dame mi espada! —me gruñó con la cara contraída por el dolor. Con dificultad consiguió ponerse en pie, sujetándose las tripas, y tendió su ensangrentada mano exigiendo que le hiciera entrega de su arma.

Durante un instante le miré y dudé si dársela, pero un feroz trueno estremeció cada músculo de mi cuerpo. Thor había hablado y me exigía clemencia. Cogí su espada y se la ofrecí. Alfgeir asintió agradecido. Sus manos estaban rojas y las vísceras comenzaban a asomarse por debajo de la cota de malla.

—¡Odínnn! —gritó por última vez, levantando sus brazos en alto, reclamando la atención del dios. Esa noche cenaría jabalí sagrado en el Valhala.

Su inerte cuerpo cayó de espaldas, liberando las tripas que cayeron al empapado suelo como si de una cesta de anguilas se tratara. Los vikingos me felicitaron por el combate y comenzaron a abrazarme y a darme palmadas en la espalda.

—¡Serás un gran capitán, de eso no cabe la menor duda! —exclamó uno.

—¡Y algún día un poderoso jefe! —gritó otro.

—¡Con el oro de los árabes construiremos barcos y conquistaremos Escocia! —sugirió uno más.

De pronto algo llamó mi atención, me encontraba tan abotagado por tanto cumplido que no había reparado en que había dejado de llover, y algunos rayos de sol atravesaron como dagas las negras nubes e iluminaron las verdes colinas.

—No debes llamarte El Cobarde —me dijo Ulf apartando a los vikingos que me rodeaban. Me cogió del hombro mostrándome una orgullosa sonrisa—. Eres más valiente que la mayoría de estos bastardos. Será mejor que vayamos buscándote un nuevo nombre.

Negué con la cabeza y repuse:

—Bien merecido tengo mi apodo, y vive Odín que no tengo pensado cambiarlo —repuse, recordando las certeras palabras del abad.

—No es un nombre digno de un capitán de barco —protestó.

—Pero mi espada sí lo es —repliqué mostrándole mi ensangrentada arma—, y eso es lo que importa.

Ulf sonrió, miró al cielo que poco a poco iba tornándose azul y dijo:

—Thor está satisfecho. Se ha marchado raudo, llevándose consigo las nubes y los truenos. Tendrá prisa por relatarle a Odín vuestro combate —luego miró a Alfgeir y añadió—: Celebraremos su funeral inmediatamente, cuanto antes nos vayamos de aquí mucho mejor.

Amontonamos la leña húmeda en una pira funeraria y vertimos brea para favorecer la combustión. Sobre ella colocamos los restos mortales de Alfgeir, con su espada bien aferrada en sus manos y rodeado por la parte que le correspondía del botín. El cielo se había vuelto completamente azul y las nubes grises se perdían por el horizonte. En un tejo cercano, dos cuervos nos observaban con interés. Sonreí y contemplé cómo Ulf prendía fuego a la pira, levantando una columna de humo negra y viscosa que se elevaba al cielo perezosamente, embalsamando el aire con el acre olor a carne quemada.

Finn se hizo cargo del Matacristianos y reanudamos el viaje de regreso a casa. Ayudados por la corriente, no tardamos en alcanzar una conocida ensenada. Allí, hacía algunas semanas, me había despedido para siempre de Joseph, mi fiel amigo. Me acerqué a la proa sintiendo cómo la brisa acariciaba con suavidad mi rostro. Los vikingos, a mi paso, me sonreían y saludaban con simpatía. Todos estábamos satisfechos porque regresábamos a casa con un gran tesoro. Los hombres del Norte apenas añoramos a los muertos, pues no hay otro lugar más placentero dónde encontrarse que en el Valhala.

Me acerqué a la proa y me apoyé en el mascarón. Delante de mí, serpenteaba mansamente el río, guiándonos a mar abierto. Atrás se escuchaba a un vikingo cantando una vieja canción. Los dioses nos habían concedido un momento de paz, bien nos lo habíamos ganado. Cerré los ojos y respiré el aire escocés. Las tierras que flanqueaban el río eran verdes y fértiles. Por un momento recordé las palabras que hacía poco tiempo había pronunciado un vikingo: «Con el oro de los árabes construiremos barcos y conquistaremos Escocia». Sonreí ante tal audacia. Imaginar que podríamos conquistar Escocia era tan absurdo como pensar que alguien podría descender a los infiernos de Hel y regresar al mundo de los vivos para contarlo.

Riéndome de la descabellada ocurrencia, contemplé la orilla del río hasta que una lejana silueta llamó mi atención. El barco navegaba despacio, mecido por la corriente, y tardé unos instantes en identificarle, pero allí, en el mismo lugar donde nos habíamos separado, se encontraba Joseph.

—¡Ulf! —grité—. Mira.

Le señalé al abad con el dedo y Ulf, que se había aproximado a la proa, no podía creer lo que veían sus ojos.

—¿Qué diablos hace el monje allí? —preguntó.

—Es como si hubiera estado esperándonos desde que le abandoné.

El capitán me miró y, encogiéndose de hombros, me preguntó:

—¿Qué hacemos?

Y allí estaba él, vestido con su raída túnica gris, apoyándose en su cayado. Contemplándonos indiferente, sin hacer el mínimo gesto. Durante un instante dudé, y a punto estuve de decirle a Ulf que continuáramos nuestro camino, pero respiré hondo y, negando con la cabeza, respondí:

—Acércame a la ensenada, hablaré con él.

—Bien —aceptó—, pero date prisa, no tenemos mucho tiempo.

El Viento de la Muerte se acercó a la orilla y salté del barco, cubriéndome de agua hasta el pecho. Maldije al abad; el río estaba helado y sentí cómo mis músculos se tensaban y mi corazón amenazaba con detenerse. Nadé varios codos hasta la orilla, luego ascendí la loma y me dirigí al anciano.

—¿Me vas a decir que has estado esperándome todo este tiempo? —le pregunté.

—Sólo había dos opciones: que murierais o que regresarais por donde habíais venido. Veo que se ha cumplido la segunda.

Joseph me sonrió, sus ojos estaban hundidos por la falta de sueño. Estaba agotado, pero una sobrenatural fuerza interior le sostenía sobre su eterno cayado.

—¿Qué es lo que quieres? —le pregunté.

El anciano contemplaba las dos naves varadas próximas a la orilla y, sin mirarme, respondió:

—Regresas a Vestfold erigido en héroe, pues tus compañeros te observan con atención en lugar de dedicarse a otros menesteres. Supongo que para ello habrás tenido que pagar un alto precio en sangre, pero no te culpo. Si un perro, por muy dócil y manso que sea, es cuidado por una loba, no tardará en convertirse en un miembro más de la manada. A ti te ha ocurrido lo mismo, joven Haakon, eres un vikingo, un miembro más de tu sanguinario pueblo. Por desgracia, no he conseguido hacer de ti un hombre bueno y ahora los campos están regados con la sangre derramada por tu espada.

Se giró y, mirándome con los ojos húmedos y una profunda ternura, añadió:

—Pero no desistiré en hacer de ti un buen hombre y ayudarte a encontrar el camino…

Sin darle tiempo a terminar, me giré y me dirigí hacia las naves. Lo que menos deseaba en esos momentos era que Joseph me torturara con sus sermones.

—¡Haakon, espera! —gritó de pronto.

Me detuve y le miré. Descendía a toda prisa de la colina y dos veces estuvo a punto de caer al suelo.

—¡Llévame contigo, te lo ruego! —me suplicó.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Por Hassmyra.

Le miré sin entender qué tenía que ver ella con su regreso. Pero no tardé en averiguarlo. El anciano me cogió de los hombros y añadió:

—Es cristiana y está embarazada.

—¿Cómo? —le pregunté echándome hacia atrás.

El abad comenzó a pasear en torno a mí acariciando su hirsuta barbilla, buscando las palabras adecuadas para no irritarme.

—Ella, al igual que tú, no es como los demás —respondió—. Después de la agresión sufrida por Jokull, ha cambiado. Es una mujer…

—¡Has dicho que está embarazada! —grité emocionado. El resto no me importaba—. ¿Por qué no me lo había dicho?

—Sabía lo importante que era para vosotros esta expedición y temía que, si te lo decía, te negaras a partir.

Me sentía tremendamente dichoso, Hassmyra estaba embarazada y en pocos meses daría a luz un hermoso varón. Sí, un varón, algo en mi interior me aseguraba que sería un niño. Cogí al anciano y comencé a bailar sobre la húmeda hierba, luego corrí a las naves y grité:

—¡Voy a tener un hijo!

Fui un imprudente por proferir tal vozarrón, pues podría haber delatado nuestra posición a los escoceses, pero en aquellos momentos tan embriagado estaba por la noticia que lo que menos me importaba eran ellos.

Joseph volvió a correr colina abajo y, cuando llegó a mi altura, me preguntó:

—¿No te importa que sea cristiana?

Era algo que ya me temía. Durante las últimas semanas habían pasado demasiado tiempo juntos. En verdad, la idea no me agradaba en absoluto por los inconvenientes que su nueva fe le pudiera acarrear. Nuestro pueblo vivía inmerso en la superstición y en la ignorancia y era muy fácil culparla de los desastres que pudiéramos sufrir en el futuro. Era suficiente con acusarla de apostasía por haber renegado de nuestros ancestrales dioses que, irritados con ella, nos habrían enviado toda suerte de infortunios.

—No, ella es muy libre de rezar a quien considere oportuno, pero, de momento, será mejor que profese sus creencias en secreto. Es la primera cristiana de Vestfold y eso podría ocasionarle ciertos problemas.

Joseph asintió consciente de lo prudente de mis palabras. Me acerque a él y, mirándole con severidad, le advertí:

—Pero mi hijo rezará a Odín y a su dios protector, y no se te ocurra contaminar su mente o te echo a patadas de la aldea.

—¿Eso significa qué me llevarás contigo? —me preguntó esperanzado, con la voz entrecortada por la emoción.

No puedo negar que me dolió haberle abandonado en aquellas tierras. Sentía un gran aprecio por el frágil y sabio anciano y, si no fuera por sus infatigables intentos de convertirme al cristianismo, le estimaría aún más.

—Claro que sí —estaba tan feliz que hubiera accedido incluso a bautizarme.

Sus pequeños ojos brillaron emocionados y me abrazó agradecido.

—¡Vamos, Haakon! —gritó Ulf desde la cubierta—. ¡No tenemos todo el día, ya tendréis tiempo de achucharos en el barco!

Los vikingos rompieron en carcajadas al escuchar tales mofas y subimos a la nave ateridos por las frías aguas del río. Nada más poner el pie en cubierta, mis compañeros de expedición me abrazaron y felicitaron por tan grata noticia. Apenas se percataron de la presencia del abad que, como era habitual en él cuando se encontraba cerca de tan aguerridos guerreros, no se apartó de mí ni un solo instante.

Los escoceses no dieron señales de vida y alcanzamos el estuario del río sin mayores contratiempos. Ya a salvo en alta mar, nos pusimos a los remos mientras el viento hinchaba nuestra listada vela, impulsándonos a gran velocidad sobre las suaves olas del mar, que brillaban caprichosas bajo la luz del sol.

Dirigimos nuestro mascarón de proa hacia oriente. Como era habitual en nuestras expediciones, venderíamos parte de nuestro botín en el atestado mercado de Ribe. En lontananza divisamos el puerto y allí fondeado nos encontramos con el Cortacabezas de Gunnar. Fue toda una sorpresa, pues pensaba que el jefe se hallaría entretenido saqueando aldeas en Irlanda o Anglia. Desmontamos nuestro mascarón de proa, levantamos los remos y los aseguramos en el guindaste. El barco fue amarrado en el muelle y no tardaron en aparecer carreteros y estibadores ofreciendo sus servicios. Ulf negoció con alguno de ellos y, en pocos minutos, dirigimos nuestros pasos hacia la populosa ciudad. Joseph, muy a su pesar, nos aguardó en el Viento de la Muerte, junto con la mayoría de los vikingos. El abad temía por su integridad, pero Ulf le tranquilizó al asegurarle que rebanaría el pescuezo de todo aquel que osara hacerle daño.

Llegamos al mercado y montamos nuestra tienda. La expedición había sido todo un éxito y sobre una larga tabla mostramos nuestro botín. Candelabros y copas de plata, crucifijos de oro con piedras preciosas, valiosas telas, collares, anillos y demás piezas de orfebrería cristiana de gran valor y bella factura. Ulf comenzó a bramar las virtudes de nuestras mercancías y se acercaron curiosos y clientes, igual que polillas atraídas por la luz de una tea. Nuestros productos llamaron poderosamente la atención de mercaderes llegados de los más recónditos lugares, que se ofrecieron a intercambiar varios de sus efectos por algunos de nuestros tesoros. Entre ellos se encontraba un comerciante franco, que nos ofreció varias de sus hermosas espadas a cambio de tres cálices de plata con joyas incrustadas y decorados con bellísimas filigranas. Ese hombre podría ser considerado un traidor a su patria, pues los vikingos habían fijado sus ojos más allá de la empobrecida y decadente Frisia. En el futuro, era muy probable que dichas espadas fueran bañadas con la sangre de sus paisanos. Pero para los mercaderes no hay otra nación a la que honrar ni otro dios al que rezar que el pérfido y mezquino oro.

Ese mismo día habíamos vendido gran parte de nuestro botín y el sol comenzaba a ocultarse tras los montes cercanos tiñéndolos de púrpura cuando Gunnar, informado de nuestra presencia, se acercó a nuestra tienda.

Había envejecido desde la última vez que le vi, sus sienes eran más blancas e iban ganando terreno al color negro de su cabello. Aún así, su barba seguía siendo muy negra y sus cristalinos ojos azules revelaban que su estado de salud era formidable. Vestía una holgada camisa blanca que ceñía con un cinturón rematado con una hebilla de plata. Apareció acompañado por media docena de daneses pertrechados y preparados para partir a la guerra.

—Saludos, Ulf y Haakon, distinguidos vikingos de Vestfold —saludó con tono cordial y afable—. Siempre es un placer encontrarme con mis amigos noruegos.

—Saludos, Gunnar —dijimos al unísono Ulf y yo.

—Por cierto ¿dónde está Gunnjorn? ¿No ha viajado con vosotros?

—Asuntos más apremiantes le tienen ocupado en la aldea —respondió con rapidez Ulf, sin mayor interés en entrar en detalles.

—Se hace viejo el bueno de Gunnjorn —El implacable sonrió y entornó los ojos con maldad. Ulf arrugó hostil el entrecejo y el jefe de Ribe decidió cambiar de tema, desviando la mirada hacia los collares y los anillos que aún no habían sido vendidos—. Pero bueno, dejémosle enfrascado en sus asuntos y veamos que traéis a mi mercado.

—Lo que me ha extrañado ha sido encontrar tu barco amarrado en el muelle, ¿no partís hacia Occidente? —pregunté.

Gunnar levantó la vista y una arcana sonrisa asomó a sus labios.

—Este año he enviado a mis capitanes, yo ya me encuentro un tanto mayor. Además, quiero reservarme para mayores empresas.

—Con los beneficios que te debe aportar el mercado de Ribe debes de tener suficiente plata para no necesitar embarcarte en arriesgadas expediciones —intervino Ulf.

—Es cierto, mis arcas están colmadas de oro y plata. Pero ya sabes, amigo Ulf, que quien es vikingo lo es hasta el fin de sus días. Varios de estos puestos son de mi propiedad —prosiguió— y me proporcionan grandes beneficios. Soy un rico mercader, pero no es mi deseo encontrar la muerte en la paja y ser privado del Valhala. He matado demasiados cristianos para que mi espíritu se consuma en el Niflheim, ¿no crees?

—Hablas como si reservaras tus esfuerzos para una última y gloriosa expedición —dije.

Entornó los ojos como si acabara de desvelar un inescrutable y recóndito secreto. Volvió a sonreír y, soltando una carcajada, exclamó:

—¡Por Odín, qué astuto es este joven!

Luego se acercó a nosotros y, cogiéndonos a ambos de los hombros nos, susurró:             

—Efectivamente, tengo ambiciosos proyectos, pero permitidme que no os los revele, por lo menos de momento. Las ciudades están plagadas de espías —prosiguió, separándose de nosotros y levantando los brazos en alto— y no quiero que nadie se me adelante.

—Parece una expedición fascinante —observé.

—Lo será, seguro que lo será… —dijo enigmático mesándose la barba—. Pero necesito barcos, muchos barcos y vikingos, cientos de vikingos, los más valerosos y fieros que existan en Escandinavia. Sólo los mejores podrán participar en esta aventura. Será la expedición más audaz que jamás se haya emprendido, los escaldas narrarán tal proeza en las cuatro esquinas del mundo. Quizá hasta tú podrías participar si te curas de la enfermedad que te aflige.

—¿Enfermedad? —pregunté.

—Sí, esa extraña aversión por matar —respondió con una carcajada—. ¿Te siguen llamando “El Cobarde”? —preguntó entornando los ojos—. Si aún conservas ese nombre mucho me temo que jamás te permitiré que te embarques en mi flota. Entiéndeme, sería el hazmerreír de toda Dinamarca. En cambio tu hermano…

—¿Qué ocurre con mi hermano? —interrumpí molesto, el tono que estaba tomando la conversación comenzaba a ser ofensivo.

—Sé que ha sido condenado a la proscripción. Una verdadera pena, habría sido un gran vikingo. Por desgracia, Jokull es demasiado impulsivo, torpe e impaciente… Sin embargo, considero que la condena fue excesiva. ¿Proscripción por forzar a su prometida? Creo que en Vestfold os habéis vuelto todos locos.

—Será mejor que contengas tu lengua, Gunnar —terció Ulf con los labios apretados, persuadido de que las palabras del danés me estaban irritando.

—Tranquilo amigo mío, no seré yo quien cuestione las sentencias del Consejo de Vestfold. Allá vosotros si os sobran los buenos guerreros. Por cierto, hablando de valerosos guerreros, he visto al Matacristianos de Sigurd amarrado en mi muelle pero ¿dónde se encuentra el capitán?

Ulf me miró y dijo:

—Él le mató.

Gunnar me miró sin creer lo que acababa de escuchar, luego se acercó a mí y, estallando en una sonora carcajada, exclamó:

—¡Por todos los dioses, bien merecido se lo tendría! —luego añadió—: Haakon, supongo que después de tal hazaña ya nadie se atreverá a tildarte de cobarde. ¡Matar a todo un capitán! No sería por la espalda ¿verdad? ¡Ja, ja, ja!

—Fue él quien me atacó por la espalda, pero esquive su espada y le degollé con la mía —repliqué—. No me subestimes, Gunnar, intrépido jefe de Ribe, sería un error imperdonable.

El danés dejó de reír y sus labios chasquearon en señal de desagrado. Un denso silencio, similar al que precede a una devastadora tormenta, nos envolvió. Gunnar se acercó a mí y Ulf echó mano de su espada.

—Vigila tus palabras joven Haakon, las bravatas son extremadamente peligrosas si no van acompañadas de una buena flota de barcos. Para algunos, bastaría con la más mínima provocación, el más absurdo pretexto para armar una expedición y devastar vuestra aldea. ¿Quieres ser tú Haakon quien encienda la yesca que calcine Vestfold? —me miró con los labios arrugados y cogiéndome del brazo, prosiguió—: Bien, eres osado, eso me gusta. Pero la osadía debe ir siempre secundada por un resuelto valor y por muchos, muchos vikingos. En caso contrario no es más que una arriesgada insensatez —soltó mi brazo y comenzó a pasear con aire distraído. Su discurso disfrazado de velada amenaza no había concluido—. Las noticias son veloces como los cuervos de Odín. Sé perfectamente que Gunnjorn aún se encuentra convaleciente de una grave enfermedad, Ottar y Sigurd están muertos, Jokull ha sido desterrado y tú, Haakon el Cobarde… ¿Acaso te eriges ahora como el audaz protector de Vestfold? —y dirigiéndose a Ulf, añadió—: Revertir esta situación, querido amigo, o temo que tu aldea sea presa fácil de cualquier oportunista ávido de un fácil botín.

Y, sin conceder lugar a la réplica, se dio la vuelta y se perdió entre la multitud que aún deambulaba por el mercado.

Las palabras del danés repiquetearon en nuestras cabezas como las flechas de los escoceses en nuestros escudos. Ulf y yo no tardamos en entender que eran sobradamente ciertas, y que no serían pocos los vikingos que advirtieran en nosotros una presa fácil. Razones no les faltaban. Pero existía un pacto entre los pueblos nórdicos que impedía que lucháramos los unos contra los otros. Un pacto no escrito que no impidió a Gunnar atacar a sus aliados de Tonder. Las alianzas entre los escandinavos eran tan volubles como sus conciencias. Nos aguardaba un arduo trabajo en Vestfold para restablecer la normalidad y ganarnos nuevamente el respeto de los nórdicos.

Ulf, preocupado por las palabras de Gunnar, masculló que partiríamos a la mañana siguiente, nada más despuntar el alba. Debíamos regresar lo antes posible a la aldea. Así pues, vendimos nuestras últimas mercancías y nos dispusimos a regresar a las naves para pasar la noche.

CAPÍTULO XV

Vadeamos el fiordo y ante nuestros ojos apareció Vestfold. Habían pasado dos meses desde que partimos a Escocia y anhelábamos con impaciencia el momento de llegar a casa. El vigía hizo sonar el cuerno de Gjallarhorn anunciando nuestra llegada y colina abajo, dirigiéndose hacia el muelle, corrieron mujeres y niños ávidos por abrazarse a sus seres queridos pero con la incertidumbre de que quizá no pudieran hacerlo.

—¡Arriad las velas! —ordenó Ulf—. ¡Coged los remos del guindaste!

—¡Vamos, rememos con fuerza! —gritaron los vikingos con el deseo acuciante de encontrarse con sus mujeres e hijos.

Y, como no podía ser menos, el Matacristianos, en esta ocasión comandado por Finn, intentó escorarse por nuestro estribor.

—¡Ja, ja, ja! —rio Ulf—. ¡Por todos los Ases y los Vanes, demostrémosles a esas damiselas del Matacristianos cómo rema un vikingo! ¡A bogar, hijos de Odín, a bogar hasta que revienten los callos de vuestras manos y bendigáis mi barco con vuestra sangre!

El griterío y la algarabía de nuestros vecinos llegaron a nuestros oídos y nos espoleó aún más que ver cómo dejábamos atrás la proa del Matacristianos. Era un hermoso día de verano y el sol brillaba con toda su intensidad. Mi cuerpo no tardó en responder al calor y el sudor comenzó a recorrer cada poro de mi piel, obligando a quitarme la camisa y mostrar mi torso desnudo.

Nos encontrábamos cerca del muelle y habíamos dejado al Matacristianos a una distancia considerable. El Viento de la Muerte tenía bien merecido su nombre, pues era veloz como el viento y mortal como la espada de un vikingo.

—¡Levantad los remos y aseguradlos en el guindaste! —ordenó Ulf.

Después de atar bien mi remo, me dirigí a mi banco. Me hallaba sudoroso y sucio y no tenía ningún interés en que Hassmyra, después de dos meses, me encontrara de tal guisa, así pues, sin pensármelo dos veces, corrí hacia la proa y después de cruzar mi mirada con ella me lancé sobre las oscuras aguas del río y nadé hacia la orilla. Un griterío a mis espaldas me advirtió de que mis compañeros habían hecho lo mismo y varias decenas de nórdicos chapoteábamos en el agua mientras que Ulf, desde cubierta y dirigiendo la nave con el timón, nos arengaba espetándonos que nadábamos como nutrias rabiosas.

Por fin llegué a la orilla y corrí en busca de los brazos de Hassmyra, que me esperaba con los ojos húmedos. Observé que ya comenzaba a lucir una más que incipiente tripa. Junto a ella se encontraban mis padres. Sus rostros delataban que fui el último en enterarme de su embarazo, pero no me importó. Había regresado de la expedición colmado de plata y gloria y me esperaba la mujer que amaba con el maravilloso regalo de un niño en sus entrañas; Freya, la diosa del Amor, me había amparado bajo su sagrado manto.

—¡Amor mío! —exclamé poco antes de estrecharla entre mis brazos.

Nos besamos y nos envolvió un profundo silencio. Los llantos de felicidad por el esperado reencuentro se confundían con los lamentos de quienes habían perdido a sus seres queridos. Pero yo era ajeno a todo aquello que no fuera permanecer abrazado a mi amada. Sus lágrimas mojaron mis mejillas y sus ojos azules brillaron dichosos.

—Creo que ya lo sabes, ¿verdad? —me preguntó.

—Joseph me lo dijo.

Desvió la vista al Viento de la Muerte y sonrió.

—Lo has traído de regreso.

—Es un buen hombre, su presencia te reconforta y será un buen preceptor para nuestro hijo.

—¿Sabes que…?

Le interrumpí, acariciando sus labios.

—Lo sé, pero será mejor que no hablemos de ello…

—¡Hijo mío! —gritó mi padre—. ¡Abraza a este viejo jefe, impaciente por conocer las hazañas de su heredero!

Nos fundimos en un fuerte abrazo y mi madre, incapaz de aguantar más las lágrimas, rompió a llorar, agradeciendo a los dioses mi regreso a casa.

—Gunnjorn, puedes estar orgulloso —dijo a mis espaldas Ulf—. Pronto tendremos un nuevo capitán en la aldea.

Mi padre me cogió de los hombros y me miró orgulloso.

—Sabía que lo conseguirías.

—Saludos, Gunnjorn y Jora, que Dios esté con vosotros —intervino Joseph.

—¡Vaya! —exclamó mi padre—. Veo que no has sido capaz de desembarazarte de él. En fin, supongo que tendrás tus motivos. De todas formas, vive contigo y serás tú quien tenga que aguantar sus agotadores sermones.

El jefe rompió a reír y sus carcajadas fueron acompañadas por las nuestras.

—Hoy se celebrará un gran banquete en vuestro honor, pero antes será mejor que vayas a casa y descanses —prosiguió—. Hassmyra te reconfortará y cuidará de tus heridas —añadió al advertir las cicatrices que surcaban mi cuerpo.

Observé al Cazador de Almas, se encontraba en dique seco, próximo al puerto. Estaba prácticamente construido, sólo faltaba colocarle las velas, los cabos de piel de foca y fijarle el timón en la popa; posiblemente en un mes estaría terminado. Era un barco magnífico.

—Será una nave formidable —dijo mi padre adivinando mis pensamientos.

—La mejor que jamás haya surcado estos mares —confirmé.

Mi padre saludó a Ulf y al resto de los nórdicos y preguntó por los que habían caído en tierras escocesas, preocupado porque hubieran encontrado una muerte digna y Odín les hubiera recibido en su reino. Así fue como se enteró de que fui yo quien mató a Sigurd y a Alfgeir, además de a unos cuantos soldados escoceses. Mi padre escuchaba atento las explicaciones de Ulf, incluyendo nuestra conversación con Gunnar, asintiendo a cada una de sus palabras mientras me lanzaba algunas miradas de soslayo. Cuando el barco hubo concluido se despidió de él dándole unas palmaditas en el hombro. Mi padre, con gesto satisfecho, se dirigió a mí y dijo:

—Sigues empeñado en hacerte llamar El Cobarde, a pesar de que me ha asegurado Ulf que has luchado con valor y no has rehuido el combate. De hecho, has matado a Sigurd y a Alfgeir en un duelo sagrado.

—Ese es mi deseo.

Asintió con los labios apretados, ciertamente disgustado porque su hijo no hubiera elegido un nombre más digno y temible. Pero aceptó mi decisión y así me lo hizo saber.

—Sea, hijo mío, lo importante es que has regresado sano y salvo.

—¿Qué opinas de las palabras de Gunnar? —le pregunté.

Su rostro dibujó una mueca de desprecio y respondió:

—Es un bastardo ambicioso, pero no creo que entre sus planes esté atacar Vestfold. Su traición despertaría la indignación del resto de clanes nórdicos. Nada debemos temer. Las afrentas y las provocaciones son fieles compañeras de la soberbia. Sin embargo, no debemos subestimar lo que dijo, pues razón no le falta.

Asentí, más confiado y nos dirigimos dichosos a la granja, dejando atrás a los hombres del Norte descargando las mercancías, y a los desconsolados llantos de las mujeres que habían perdido a sus hombres en tierras escocesas. Saludábamos a unos y a otros cuando Asdin se cruzó en nuestro camino.

—Saludos, Haakon —dijo en un insinuante susurro que no pasó desapercibido a Hassmyra, que la fulminó con la mirada.

Asentí en señal de saludo sin detenerme, pero ella me asió del brazo y me dijo:

—Quiero felicitarte por tu futuro hijo, estoy segura de que nacerá fuerte y sano.

A sus labios asomó una sonrisa perversa, como si supiera algo que yo desconocía.

—¡Vete, maldita bruja! —le espetó Hassmyra.

—Tranquila, querida amiga, es todo tuyo, ya disfruté y bien de sus encantos cuando tuve ocasión. ¡Ja, ja, ja!

Agarré con fuerza a Hassmyra, pues se disponía a lanzarse sobre ella con la furia de una loba que ve amenazada su camada, y continuamos el camino dejándola atrás, riéndose a carcajadas como si tuviera la mente perturbada.

Durante las siguientes semanas supervisé la construcción del Cazador de Almas, hasta que Solvi aseguró que el barco estaba terminado y dispuesto para lanzarse en pos de nuevas aventuras y expediciones. Sólo faltaba su botadura para comprobar que estaba bien construido y calafateado, y yo había elegido un día en concreto para tan importante acontecimiento: el día de mi boda, pues, como era de esperar, el Consejo me concedió el cargo de capitán y, a falta de Ottar, consintió mi enlace con Hassmyra. Los Ases y los Vanes me sonreían y Heimdall me protegía.

Las hayas comenzaban a desprenderse de sus marchitas hojas y las ráfagas del frío viento del Norte anunciaban la llegada del invierno. Se aproximaba el invierno y, por lo tanto, el día de mi boda. Como Hassmyra carecía de padres que la pudieran representar, fue su pariente, Kodran, quien negoció con mi padre la dote de la novia. Ella había heredado gran parte de la fortuna de Ottar y, además, con su plata había sido construido el Cazador de Almas, así pues, mi padre tuvo que rascarse el bolsillo y aportar una dote similar en plata y ganado. Como era costumbre en nuestra tierra, las dotes eran administradas por el marido, pero, en caso de divorcio, era la mujer quien se quedaba con todo. Por lo tanto, ambas cantidades debían de ser registradas para evitar cualquier suerte de malentendido o enfrentamiento que, en el mejor de los casos, sería dirimido por el Consejo o, en el peor, con algún herido o muerto por la espada. Solucionada la parte económica de la boda y teniendo en cuenta que la fecha fue acordada durante el Thing del año anterior, sólo faltaban por organizar los preparativos, una tarea nada desdeñable, pues como era habitual al tratarse de la boda entre el hijo del jefe de la aldea y de la hija de un capitán, toda la aldea estaba invitada.

Y el feliz día llegó. La mañana despertó ventosa y desapacible, pero el incómodo clima no me importunó lo más mínimo, pues se trataba del día más dichoso de mi vida. Esa noche dormí en la granja de mis padres, mientras que Hassmyra lo hizo en la de unos parientes. Me la imaginaba emocionada, rodeada de nerviosas mujeres que la atosigarían moviéndose de un lado a otro como gallo sin cabeza y sin parar de hablar, aconsejándole sobre su vestido, peinado o las joyas más bellas y apropiadas para realzar aún más su ya excelsa hermosura. Agradecí poder evitar aquel avispero y encontrarme plácidamente con mis padres desayunando pan con mantequilla y cerveza. Joseph permanecía a mi lado en silencio. En sus ojos pude leer que se alegraba de nuestro enlace, pero le desagradaba sobremanera que no pudiera oficiarlo según el rito cristiano. Desde que regresamos a Vestfold, no había dejado de insistir en lo acertada que sería mi conversión al cristianismo. Pero me encontraba tan dichoso que apenas protestaba a su incesante acoso y, cuando ya me aburría de sus sermones, le despachaba con la mano o amenazándole con un bastón. Era el elegido, el favorito de los dioses, y me sentía tan afortunado que nada ni nadie podía perturbar la felicidad que me embargaba.

Pero ese día, además, iba a significar la botadura del Cazador de Almas, y también me encontraba nervioso por tal acontecimiento. Mi barco era el más grande que jamás se hubiera construido en Vestfold. Solvi me había asegurado que no tenía nada que temer; el Cazador de Almas surcaría los mares con sesenta vikingos a bordo, sembrando el pavor a su paso y regresando a Vestfold con su bodega repleta de tesoros. Y yo estaba impaciente por comprobarlo.

Desayuné con avidez y salí de la granja acompañado por mi padre y por Joseph, al tiempo que mi madre se dirigía a la casa de los familiares de Hassmyra para ayudar en lo que pudiera. Temí por ellas, su relación no había mejorado lo más mínimo en los últimos días, es más, incluso había empeorado. Intentando apartar esas superficiales inquietudes de mi mente, me dirigí al muelle. La botadura de un barco era un momento de fiesta para toda la aldea, sobre todo para los nórdicos, porque significa nuevas bancadas que ocupar y más plata que saquear. En nuestro camino se nos fueron uniendo más hombres que, portando barriles de cerveza e hidromiel sobre sus hombros, me felicitaban más por la botadura del barco que por mi próximo enlace. Así éramos los hombres del Norte. Llegamos al muelle y contemplé al Viento de la Muerte de Ulf, al Matacristianos del «desafortunado» de Sigurd, y al Dragón Negro de mi padre en dique seco, apoyados sobre troncos de pino y sin velas ni maromas. Así permanecerían durante el invierno, hasta que en primavera se iniciasen los trabajos de reparación y calafateado. Y allí estaba mi barco, el Cazador de Almas, majestuoso, impresionante, aterrador. El mascarón de proa, la cabeza de dragón, con sus amenazantes fauces abiertas y sus oblicuos ojos pintados de negro, miraba desafiante al fiordo, impaciente por hacerse a la mar.

—Hoy es un gran día —dijo emocionado Solvi aún más excitado y nervioso que yo.

Le tendí la mano sin dejar de admirar la nave. Pasé mi mirada por la quilla, la roda, el codaste, la caña del timón y el grueso y alargado mástil. Estaba construido con madera de roble y parecía indestructible; los dioses estarían orgullosos.

—Lo botaremos y permanecerá amarrado en el muelle durante toda la noche —prosiguió—. Al amanecer, inspeccionaremos las vías de agua y corregiremos los desperfectos. Pero no tienes de qué preocuparte, su calafateado es impecable.

—Es formidable —dije acariciando su suave madera.

—Con cuatro barcos, el año que viene podremos aventurarnos más allá de las costas escocesas —dijo Kodran a mi espalda.

—Ten por seguro que este barco se convertirá en una leyenda, y los escaldas hablarán de él hasta que pierdan la voz —sentencié.

El cielo seguía plomizo y el fresco viento arreciaba. De pronto sentí un escalofrío y mi cuerpo se estremeció.

—¿Te ocurre algo, hijo? —me preguntó mi padre.

—No, simplemente tengo algo de frío —respondí, pero algo o alguien había perturbado mi ánimo. Instintivamente miré hacia el bosque y me pareció ver una criatura pequeña, enjuta y gibosa espiándonos oculta tras unos matorrales. Mi corazón se alarmó, pero sacudí la cabeza desechando la posibilidad de que fuera Ragna. Mis nervios me estaban traicionando.

—¡Hoy es un día tremendamente feliz! —gritó Ulf dándome un fuerte abrazo—. ¡Botamos un hermoso barco y tú te casas con la mujer que amas! ¡Que tiemblen nuestros enemigos, pues los dioses han bendecido a nuestra aldea!

Abracé a mi amigo y, cuando volví a mirar hacia la espesura del bosque, la criatura había desaparecido. Perdida en el bosque, Ragna hacía meses que no había dado señales de vida. Pero si en realidad esa sombra era ella… ¿cuál sería el motivo que le había llevado hasta allí? Preocupado, dije:

—Me ha parecido ver a Ragna observándonos a escondidas en el bosque.

—Hace tiempo que no sabemos nada de ella —dijo mi padre—, pero sigue siendo nuestra hechicera y la mensajera de los dioses. Es posible que quiera bendecir la botadura del barco o que incluso asista a tu boda y te desvele el futuro descifrando los arcanos de las runas.

—Preferiría que no apareciera en mi boda —repuse.

—Nos guste o no —terció Ulf—, es la elegida de los dioses.

—Si desea estar presente, nada podemos hacer por evitarlo —dijo mi padre sacudiendo la cabeza.

Quizá tuvieran razón, pero nunca podré olvidar su maléfica mirada la última vez que la vi. Si ella estaba allí, vigilándonos, sería por alguna oscura razón, pues nada bueno se podía esperar de la hechicera.

—¡Por Odín! —gritó de pronto mi padre dirigiéndose hacia la nave—. ¡Traed cerveza, vamos a botar este barco!

Éramos alrededor de doscientos los testigos de la botadura y comenzamos a gritar y a abrir los toneles de cerveza e hidromiel. Grim, el escalda, recitó un poema en honor a los vikingos muertos en combate, alabando sus gloriosas hazañas e invitando al Cazador de Almas a surcar los mares y buscar la gloria imperecedera, para que su nombre jamás fuera olvidado y su recuerdo fuera motivo de orgullo y júbilo para todos los miembros de nuestro pueblo.

—¡Odín, dios de dioses! —gritó mi padre, que ya había dado buena cuenta de varios cuernos de cerveza—. ¡Bendice al Cazador de Almas y a los vikingos que en tu nombre saquearán y matarán allende el mar de los escoceses! ¡No permitas que mueran consumidos por la enfermedad o la vejez y hónrales con la muerte digna que todo guerrero vikingo merece!

—¡Con la espada en la mano! —bramaron los nórdicos con sus cuernos y jarras levantadas al cielo—. ¡Con la espada en la mano!

—¡Ja, ja, ja! —rio satisfecho Gunnjorn—. ¡Malditos perros de Odín, botemos al Cazador de Almas y seamos testigos del gran trabajo que ha hecho Solvi!

Varios hombres cogieron las maromas que colgaban de la proa y de la cubierta y se dirigieron a la orilla. La nave se hallaba bien asegurada por pilares de madera. Llegó el momento más complicado: la botadura del barco. Cualquier mínimo error podría resultar fatal, destrozándolo antes de que tocase la orilla o hundiéndolo nada más llegar al río. No fueron pocos los que se sumergieron en las frías aguas del fiordo para despejar su mente de los efectos de la cerveza.

—¡Sujetad los pilares y las cuadernas del barco! —ordenó Solvi—. ¡Poned los troncos en el suelo hasta la orilla!

Varios hombres sujetaron los pilares mientras que otros formaron dos hileras paralelas, flanqueando la nave hasta el agua. Otros más se dirigieron hacia un cúmulo de leños que estaban apilados a pocos pasos y formaron un camino que guiaría la nave hacia el fiordo.

Yo me mantuve a cierta distancia, acompañado por mi padre, Ulf y Finn. Sentía que el corazón me iba a estallar mientras observaba cómo todos obedecían diligentemente las órdenes de Solvi.

—Tranquilo, hijo, todo saldrá bien —me aseguró mi padre con una sonrisa.

—Eso espero.

Solvi inspeccionó los troncos y, después de ajustar un par de ellos, ordenó:

—¡Soltad los pilares y sujetad el barco!

Inmediatamente, los hombres apartaron los pilares que sostenían la nave y un sinfín de manos lo sujetaron para evitar que escorase y cayera en tierra. Fue un espectáculo digno de ver cómo decenas de hombres soportaban el peso de aquel coloso que se balanceaba suavemente a estribor y a babor sobre la quilla, amenazando con aplastar a todos aquellos que lo sostenían. De momento todo parecía ir bien, y Solvi ordenó a los hombres que sujetaban las maromas que tirasen de ellas para impulsar la nave hacia el fiordo. Esta operación era necesario hacerla con sumo cuidado para que la nave no descendiera a excesiva velocidad por la ligera pendiente que conducía hacia el agua. Así pues, los hombres tiraron de las maromas y el barco comenzó a desplazarse suavemente, sujetado por docenas de brazos.

—¡Vamos, hijos de Odín! —gritó Solvi sin perder detalle de la nave—. ¡Hacedlo con cuidado!

El Cazador de Almas crujía desplazándose sobre los troncos y los hombres apretaban con fuerza los dientes, empujando las cuadernas y aguantando su enorme peso. Los nórdicos que tiraban de las maromas se encontraban dentro del fiordo y ya les llegaba el agua por la cintura. Ya faltaba muy poco para que la nave llegase a su objetivo.

—¡Con cuidado, bastardos! —exclamó Solvi—. ¡Se está escorando a babor!

Rápidamente, varios hombres se situaron en el lado izquierdo de la nave y empujaron con todas sus fuerzas para equilibrarla. Otros tantos cogieron las maromas que pendían de popa y las sujetaron con fuerza para evitar que la nave alcanzara más velocidad de la debida. Las maromas se tensaron y crujieron en un estremecedor lamento, amenazando con hacerse trizas y provocar que el barco, sin control alguno, se lanzara sobre los hombres que tenía delante.

—¡Por todos los dioses! —gritó Solvi fuera de sí—. ¡Sujetad las maromas de popa!

Pero un alarmante crujido resonó en el muelle; una de las maromas de popa se había roto. La cuerda de estribor no pudo aguantar su peso y se fue deshilachando hasta que la última hebra se quebró y los hombres que la sostenían cayeron de espaldas al suelo. Los que sujetaban la maroma de babor no consiguieron hacerse con la nave y, aunque fueron ayudados por varios hombres, el Cazador de Almas, libre de ataduras, descendió por la pendiente, amenazando con aplastar a todo aquel que hallase en su desbocado camino. Los nórdicos que flanqueaban la nave se apartaron, poniéndose a buen recaudo de su furibundo embiste, y los que se encontraban delante se sumergieron en las frías aguas, esperando ser golpeados por el mascarón de proa. Tal era la impaciencia de mi barco por hacerse a la mar. El crujido atronador de la nave descendiendo descontrolada por el camino de troncos y los gritos de los nórdicos soltando cuerdas y lanzándose sobre la arena para evitar ser aplastados hacían presagiar el peor de los desenlaces. Corrí hacia la nave, saltando sobre los troncos en un vano intento de evitar el desastre, pues el Cazador de Almas se dirigía hacia el río con el ímpetu de un potro salvaje. En su frenética carrera se escoró peligrosamente a babor y las cuadernas de roble rozaron los troncos cuando la roda embistió con violencia las aguas del fiordo, hasta que un ruido seco pero tranquilizador llegó a nuestros oídos. La nave tardó unos instantes en estabilizarse, pero, por fin, había alcanzado el fiordo y flotaba suavemente mecida por las oscuras aguas.

—¡Lo hemos conseguido! —rompieron a gritar, liberándose del extenuante momento de tensión.

—¡Por Odín! —gritó Solvi—. ¡Estaba tan impaciente por navegar que casi nos aplasta!

—Es un buen presagio —dijo Ulf con un asentimiento.

El Cazador de Almas se giró dócilmente hasta que su mascarón de proa quedó fijo mirando a la orilla.

—¡Por todos los dioses! —exclamó mi padre—. ¡Si parece que nos está observando como si tuviera vida propia!

—Tiene vida propia —confirmó Solvi—. Esta nave es la favorita de los dioses, de eso no hay la menor duda.

La cabeza de dragón del mascarón de proa se acercó suavemente a la orilla hasta que quedó mansamente varada en la arena, como si de un perro fiel se tratara. La nave oscilaba mecida por la tranquila corriente del río, y los ojos negros del dragón me miraron fijamente como diciendo: «Aquí estoy, amo mío, siempre fiel y dispuesto para el combate».

—Es audaz y valiente, será un gran barco —dijo Finn.

Los hombres del Norte estallaron en gritos de júbilo y llenaron sus cuernos y jarras con la cerveza y con el hidromiel que aún quedaba en los barriles. Le ordené a un muchacho que informara de la noticia a Hassmyra, pues entendía que también se hallaría preocupada por la botadura de la nave, y me dispuse a disfrutar de tan glorioso día junto con mis compañeros, sin reparar en que unos malévolos y grises ojos nos contemplaban ocultos entre las sombras del bosque.

Borrachos de júbilo y cerveza, nos desnudamos y nos bañamos en las frías aguas del fiordo mientras cantábamos odas a los dioses y reíamos ante los prósperos presagios que nos estaban dispensando. Salía del agua completamente desnudo cuando me encontré con Joseph. El anciano abad me miraba con expresión reprobatoria.

—¿Por qué tienes esa cara? —le pregunté, aún bajo los efectos de la borrachera—. Hoy es el día más feliz de mi vida y, si eres el amigo que aseguras ser, deberías sentirte tan feliz y dichoso como yo.

—Y lo estoy —dijo lacónicamente, aunque su gesto evidenciaba todo lo contrario.

Los hombres del Norte salieron del agua y, después de vestirse, se dirigieron hacia sus respectivos hogares: al anochecer se celebraría la boda y faltaba mucho por hacer. Yo hice lo propio acompañado por el abad y a mi padre le dejé disfrutando de un buen baño junto con varios de sus amigos.

—¿Qué es lo que te preocupa? —le pregunté caminando hacia la granja.

El anciano tenía el rostro contraído por una preocupación que mucho me temía que no tenía nada que ver con que mi boda no se celebrara según sus deseos.

—He visto a la bruja oculta en el bosque —me respondió.

—¿Tú también? —le pregunté deteniendo mi paso—. Pensé que habían sido imaginaciones mías.

—Ojalá hubiera sido así —dijo el abad reiniciando el camino.

—No entiendo qué es lo que te preocupa, al fin y al cabo tú no crees en nuestros dioses, ni en nuestras paganas costumbres. No deberías temerle.

—Te equivocas —repuso—. El Maligno se encuentra en todas partes. Nosotros le llamamos Lucifer y vosotros Loki, pero su maldad es universal y afecta a todos los pueblos por igual, lo único que cambia es la manera en la que nos referimos a él.

—No debes preocuparte, los dioses nos protegen.

—Esa mujer representa al diablo y, si se encontraba espiándoos oculta en el bosque, es porque su perversa mente trama algo.

Hasta ese instante, aquella mañana era el comienzo del día más feliz de mi vida y parecía que Joseph se había empeñado en amargármelo. Había olvidado la presencia de la bruja hasta que él me lo recordó y, no contento con eso, insistió en emponzoñar mi mente con oscuros presagios. Enfadado, abrí la puerta de casa y entré. Impidiéndole la entrada le dije:

—Será mejor que no entres si vas a seguir hablándome de la bruja, en caso contrario, podrás pasar, pero ante el más mínimo comentario te echo fuera y te impido asistir a la boda, ¿me has entendido?

—Sólo pienso en vuestro bienestar —respondió.

Le miré con severidad, ese hombre era incorregible. Me disponía a cerrarle la puerta en las narices cuando dijo:

—Está bien, me limitaré a rezar en silencio por la salvación de tu alma.

Sonreí y le franqueé el camino, cerrando la puerta a su paso.

Era tradición en nuestro pueblo que los mejores amigos del novio escoltaran a la novia el día de la boda. Así pues, al atardecer, Ulf y Joseph fueron a buscar a Hassmyra a la granja de sus familiares para acompañarla, junto con las damas de honor, al salón común, pues allí se celebraría el enlace. Durante la mañana, mientras los hombres luchábamos por dominar al Cazador de Almas, guiándolo con éxito al fiordo, Hassmyra, junto con varias mujeres, entre ellas mi madre, había disfrutado de un «baño de pureza» es decir, se había sumergido en un baño de vapor durante horas para liberarse de los malos espíritus. Arropada por varias mujeres, Hassmyra sería vestida, peinada y engalanada con los más bellos brazaletes, colgantes y pendientes.

Me vestí para la ocasión con una camisa larga de cuello cuadrado de color rojo y con una capa de la más fina lana de color verde, fijada sobre mi hombro izquierdo con una fíbula de plata, y me protegí del frío nocturno con unos pantalones de lana marrón y con unas botas altas de cuero con hebilla y protecciones de plata. Acompañado por mi padre, me dirigí al salón común. Por el camino me fui encontrando con algunos invitados que me felicitaban mientras hacían alarde de los caros y bellos regalos que nos iban a dispensar.

El sol, que se había negado a aparecer durante todo el día, ocultaba su lánguida luz tras las montañas y las nubes grises comenzaron a teñirse de negro. El desapacible viento que nos había acompañado durante la jornada comenzaba a arreciar portando una misteriosa y turbadora energía. Entré en el salón común, donde ya se hallaban varios de los invitados. Habían situado dos mesas longitudinales correspondientes a cada una de las familias. Tomé asiento en el centro de mi mesa, en un escabel ostensiblemente más alto que los demás. Hassmyra haría lo propio justo enfrente de mí, sentada en la mesa ocupada por los miembros de su familia. Mi padre se sentó a mi derecha y Ulf se sentaría a mi izquierda. Naturalmente, permití que Joseph, a pesar de ser esclavo, asistiera a la boda, y le indiqué que, cuando llegase al salón común, tomara asiento en una esquina de la mesa con la intención de pasar lo más desapercibido posible, para no ofender a ninguno de los miembros de la familia de Hassmyra. El anciano abad, recluido en la habitación, no había dejado de rezar durante toda la tarde, intentando alejar de su mente a los espíritus malignos y las aciagas premoniciones que lo atormentaban. Yo intenté abstraerme de sus elucubraciones y de sus funestos augurios, pues su enjuto rostro era la viva imagen de una futura desgracia.

Los invitados tomaron asiento y ya sólo faltaba por hacer acto de presencia la novia, el séquito de damas de honor, mi madre incluida, y su escolta formada por Ulf y Joseph. Para amenizar la espera, los esclavos nos sirvieron hidromiel y cerveza, mientras Grim nos deleitaba con algunos de sus poemas donde ensalzaba la amistad, el valor y, cómo no, tratándose de una boda, el amor puro y verdadero. Los minutos simulaban horas cuando Hassmyra entró en el gran salón flanqueada por mi madre y una tía lejana suya. Le seguían Ulf y Joseph, y cerraban la comitiva media docena de mujeres. Cubría su rostro con un fino velo de lino y adornaba su cabeza con una diadema de flores. El cabello lo tenía recogido en un moño con una cinta roja, revelando su condición de futura esposa. Vestía una túnica roja, pues era el color que encarnaba a nuestro dios Thor y el símbolo del amor. Ceñía su cintura con una cinta de cuero finamente curtido del que colgaba una ristra de llaves, señal inequívoca de que sería ella quien administrase la despensa y los objetos de valor. Las llaves representan el poder en el hogar, pues son las mujeres quienes gobiernan en nuestras granjas. Con paso lento pero decidido, tomó asiento en su escabel y me miró con una gran sonrisa. Mi madre se sentó junto a mi padre y el resto de mujeres hicieron lo propio con sus respectivos maridos. Ulf tomó asiento a mi izquierda y Joseph, tal y como le había indicado, en una esquina de la larga mesa. La ceremonia había comenzado.

—¡Preparad el fuego y traed el buey del sacrificio! —ordenó mi padre levantándose del escabel.

Varios esclavos prendieron fuego a una gran pira de troncos y, al poco, entraron otros dos tirando de un hermoso buey negro como una noche sin luna. Se detuvieron enfrente de nosotros sin saber muy bien qué hacer y, en honor a la verdad, creo que mi padre tampoco lo tenía muy claro, pues, hasta entonces, había sido Ragna quien se había ocupado de la ofrenda a la diosa Frigg. Aguardamos en silencio y él, muy decidido, saltó sobre la mesa y se acercó al animal. Entonces, mirando hacia el techo con los brazos alzados, invocó a la diosa:

—¡Diosa Frigg! ¡Diosa Frigg! —cogió el cuchillo ceremonial que se encontraba sobre la mesa y añadió—: ¡Representación de la Diosa Madre en la tierra, diosa del amor conyugal y maternal, espíritu del hogar y protectora de la familia!

El fuego comenzaba a devorar los troncos y las pavesas ascendían brillantes y anaranjadas hacia el techo del salón, embalsamándolo con el olor a resina. El buey lo miraba absorto como si fuera consciente de que, en pocos minutos, sería asado en sus rescoldos. Mi padre le acarició suavemente la cabeza. El animal era manso como un cordero lechal y se dejaba hacer, asumiendo su fatal destino con total resignación. Era un buen presagio.

—¡Bendice a Haakon y a Hassmyra con el bienestar en el hogar, concediéndoles hijos sanos y fuertes! —prosiguió, poniendo la punta del cuchillo en el cuello del buey—. ¡Que la fortuna no les abandone y que las ubres de sus vacas nunca dejen de manar leche que alimente a hermosos terneros!

Mi padre se sentía cómodo y alargó aún más el discurso:

—¡Bendice a Haakon y protégelo para que regrese sano y salvo de las expediciones a Escocia o a dónde su audacia le lleve, con el Cazador de Almas colmado de tesoros! ¡Y bendice el vientre de Hassmyra y concédele sabiduría para criar a sus hijos según los ritos y las tradiciones de nuestros antepasados!

Hassmyra no pudo evitar exhibir una sonrisa, comencé a temer que su intención fuera criar a nuestro pequeño bajo la doctrina del cristianismo. Me incorporé ligeramente para mirar a Joseph y mis sospechas se confirmaron; el abad sonreía satisfecho con los brazos cruzados, dando por hecho que el neonato sería una nueva alma ganada en su cruzada contra el paganismo y las costumbres nórdicas. Miré a Hassmyra y negué con la cabeza, pero ella se limitó a sonreír y a lanzarme un beso. Ya hablaríamos de ese espinoso asunto más adelante.

—¡Diosa Frigg, acepta el sacrificio de este buey en tu nombre, que su sangre purifique el hogar de Haakon y Hassmyra, alejando a los malos espíritus, a las oscuras y tenebrosas criaturas del bosque y a los draugr que se ocultan tras el manto de la noche!

Mi padre clavó certeramente el puñal en el cuello del animal, del que comenzó a brotar un chorro de sangre, tiñendo el salón de color rojo. En ese momento recordé a Ragna y agradecí a todos los dioses que no hubiera tenido a bien participar en la boda.

Los esclavos recogieron la sangre del animal en cuencos y nos los fueron pasando. Los primeros en beber fuimos Hassmyra y yo. La sangre del buey sacrificado bendeciría nuestra unión hasta el fin de los días. Nos miramos fijamente y sonreímos mientras bebíamos un sorbo de la tibia sangre del animal. Sentí cómo mi corazón brincaba de gozo dentro de mi pecho. Parecía increíble que después de tantas fatalidades, tantas adversidades y problemas, por fin pudiera desposarme con la mujer que siempre había amado. Agarré con fuerza la media luna de plata que colgaba de mi pecho y le agradecí a Heimdall los valiosos favores que me había dispensado.

Mord el carnicero, ayudado por varios hombres, descuartizó al animal y puso sus restos en una bandeja cerca del fuego. En pocos minutos, los leños habrían quedado reducidos a rescoldos y el animal sería asado. Mientras tanto, las esclavas nos servían cerveza e hidromiel y Grim declamaba poemas y cantaba canciones acompañado por su inseparable arpa.

Habían pasado apenas unos minutos cuando mi padre volvió a saltar sobre la mesa —con sorprendente agilidad, debo añadir— y, después de proferir un par de estentóreos bramidos para llamar la atención de los presentes, exclamó:

—¡Llegó el momento de la consagración del rito de Thor!

—¿Tú crees que le hace falta? —gritó Orm—. ¡Si Hassmyra ya está embarazada!

Las risas estallaron ante dicha pregunta y los murmullos se propagaron por todo el salón. La boda no había hecho más que comenzar, pero las virtudes de la cerveza y del hidromiel comenzaban a hacer efecto tanto en mujeres como en hombres. Los nórdicos nos hallábamos felices y dichosos, olvidando, aunque fuera durante una noche, todos los problemas que nos hostigaban.

Mi padre, que también se encontraba un tanto achispado, soltó una carcajada y dijo:

—Pues imaginaos cuando el martillo de Thor duerma bajo su lecho…

—¡Tus nietos se van a propagar por estas tierras como una plaga! ¡Debemos impedirlo, sobre todo como se parezcan a ti! —exclamó Ulf casi cayendo de espaldas por la risa.

—¡Ja, ja, ja,! —rio mi padre—. De eso no te preocupes, seguro que serán tan hermosos como su madre y tan buenos vikingos como su padre.

—¡Que la diosa Frigg te oiga! —gritó Ulf y alzó su cuerno de cerveza—. ¡Todo sea porque no se parezcan a su abuelo!

Mi padre, desternillado de risa, cogió su bebida y, levantando su brazo, brindó acompañado por los invitados.

En las bodas, el objetivo último era acabar tirado en el suelo completamente borracho, pero antes, eran habituales los insultos, las bromas y las chanzas. Y para evitar cualquier enfrentamiento, los invitados juraban ante Odín que no tendrían en cuenta las palabras pronunciadas bajo los efectos del alcohol, pues se trataba de un día de fiesta en el que todo estaba permitido y todo sería olvidado cuando despuntara un nuevo amanecer.

—Bien —prosiguió mi padre, supervisando el buen estado de las brasas. El jefe se hallaba dichoso y se movía de un lado a otro del gran salón, saludando a invitados y recibiendo felicitaciones. Yo estaba seguro de que se trataba del día más feliz de su vida—. Después de escuchar las amables palabras de mi amigo Ulf, conocido en todo Vestfold por su excelsa belleza —más risas prorrumpieron en el salón común— llegó el momento del hammarsang, la consagración del martillo de Thor.

Mi padre hizo un gesto e inmediatamente un nórdico le entregó un recio martillo de hierro. Con paso cadencioso, se acercó a Joseph y, sonriéndole, dijo:

—Eres uno de los mejores amigos de Haakon y, a pesar de ser cristiano y esclavo, ha accedido a que estés presente en su boda.

Joseph alternaba la mirada del martillo a mi padre, temiendo ser la siguiente víctima propiciatoria que inmolar en honor a los Ases.

—Pero Odín es clemente, incluso con aquellos que dudan de su poder, y es de su agrado que tú seas quien consagre el martillo de Thor —le dijo entregándole el arma.

Joseph le miró confuso sin entender qué tenía que hacer.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó—. ¿Que lo rocíe con agua bendita?

Las carcajadas inundaron la sala y más de uno cayó desternillado al suelo. Incluso mi padre tuvo que secarse las lágrimas que corrían por sus mejillas. El abad miraba en derredor cada vez más desconcertado e inquieto.

—Simplemente tienes que ir a la granja de Haakon y Hassmyra y poner el martillo bajo su lecho —respondió mi padre sin dejar de reír—. Con esto nos aseguraremos la fecundidad de la pareja. Es una tradición que se remonta al inicio de los tiempos.

El abad soltó un soplido de alivio. Odiaba participar en aquella aberrante boda pagana, pero se tranquilizó al entender que no sería sacrificado y, de buen grado cogió el martillo de Thor y se dirigió hacia la salida del salón común.

—Gracias, Joseph —le dije levantando mi cuerno de hidromiel cuando pasó a mi lado.

El abad asintió a modo de saludo y salió al exterior ante las risas de los comensales, que comentaban el pavor que reflejó su rostro cuando mi padre le entregó el martillo.

Cuando hubo salido de la estancia, comenzaron a asar la carne y las esclavas llenaron nuestros cuernos con cerveza e hidromiel. Entonces llegó el momento de la entrega de regalos y los invitados se levantaron de la mesa y se acercaron, a Hassmyra cuando se trataba de un regalo para ella o a mí cuando yo era el objeto del presente. Este proceso llevó bastantes minutos, pues los invitados levantaban sus regalos, paseándolos por el salón, presumiendo de su generosidad al obsequiarnos con presentes tan valiosos y bellos. No tardaron las mesas en llenarse de joyas, ropas, cotas de malla, espadas, colgantes y documentos que acreditaban la entrega de cabezas de ganado, docenas de tarros de miel y varios sacos de cebollas, cebada o manzanas.

Observaba distraído los regalos de Hassmyra, cuando mis ojos se cruzaron con los de Asdin. A sus labios asomaba una sonrisa ladina mientras se cubría con un abrigo de piel con capucha. Con paso decidido salió del salón común, no sin antes lanzarme una mirada cargada de inquina que jamás podré olvidar. Aparté los malos pensamientos de mi mente. Me hallaba en el día más feliz de mi vida y nadie podría arruinármelo, y menos una mujer resentida. Por desgracia, en ese momento desconocía cuan equivocado estaba.

Los invitados no habían terminado de entregarnos los regalos cuando Joseph, helado por la fría noche, regresó. Contempló con asombro la montaña de objetos que había, tanto en mi mesa como en la de Hassmyra, y tomó asiento en su escabel negando con la cabeza.

Nos dieron el último regalo y varios esclavos se hicieron cargo de ellos y los amontonaron en una esquina del salón para que no estorbaran. La carne ya estaba asada y había llegado el momento de brindar por los dioses. Una vez más, mi padre saltó al centró del salón y, con el cuerno rezumante de cerveza, comenzó a hablar:

—¡Levantad vuestras jarras y cuernos de cerveza y de hidromiel! —ordenó. Nos pusimos en pie y obedecimos, alzando nuestros brazos en honor a los dioses—. ¡Tú también, monje! —le gritó a Joseph, que se había ocultado tras la espalda de un nórdico para pasar desapercibido en aquella boda pagana infestada de herejes y blasfemos—. ¡Brindemos por Odín, por Thor, por Frigg, por Tyr, por Frey, por Freya, por Heimdall, dios protector de Haakon, y por todos los grandes dioses del Asgard y del Vanaheim!

Brindamos al unísono por nuestros dioses y bebimos un largo trago de nuestros cuernos.

—¡Brindemos por todos nuestros antepasados! ¡Y brindemos por Ottar, ausente de esta ceremonia en cuerpo, pero presente en espíritu! ¡Celebremos este enlace bebiendo y comiendo en su honor, en honor del gran capitán de Vestfold!

—¡Por Ottar! —gritó Kodran.

—¡Por Ottar! —gritamos todos—. ¡Por Ottar!

Los ojos de Hassmyra se emocionaron y sus labios dibujaron una amarga sonrisa. El recuerdo de su padre le había entristecido.

Gunnjorn tomó asiento en su escabel y las esclavas sirvieron la carne del buey bien regada con cerveza, hidromiel y, para mi sorpresa, con un par de toneles de vino que habían sido reservados para ese momento. Grim volvió a amenizarnos la velada con sus poemas y con la suave música de su arpa. Al poco, varias esclavas, completamente desnudas, comenzaron a bailar y a saltar sobre los incandescentes rescoldos ante los gritos de júbilo y palabras obscenas de muchos hombres, mientras sus mujeres les miraban avergonzadas, ocultando el rostro entre sus manos. Uno de los nórdicos saltó sobre una de ellas con aviesas intenciones y las carcajadas volvieron a inundar el salón cuando, completamente borracho, cayó al suelo y tuvo que ser ayudado por un amigo.

Hassmyra y yo nos mirábamos con el deseo de que acabara cuanto antes la celebración para poder refugiarnos en nuestra granja. Sus ojos azules brillaban emocionados y felices, al igual que los míos. Mi padre reía abrazado a Ulf y mi madre, que había probado el vino y sus mejillas sonrosadas delataban que le había gustado, charlaba divertida con una amiga. Incluso Joseph, oculto en la esquina, parecía disfrutar de la boda y bebía sin reparo de su jarra. Hasta el abad se hallaba contagiado del espíritu festivo de la velada.

Reíamos, bebíamos y comíamos dichosos, pues los dioses nos habían honrado con su presencia. Embriagados de cerveza y felicidad, varios hombres salimos al salón y comenzamos a bailar bajo los acordes de Grim. Las mujeres, no menos achispadas que nosotros, no tardaron en acompañarnos y, por fin, Hassmyra, que lucía una incipiente barriga, me cogió del brazo y pudimos disfrutar juntos de la fiesta. Bailamos sin apartar nuestras miradas, con una eterna sonrisa asomando a nuestros labios, con la profunda alegría que irradiaba cada poro de nuestra piel, persuadidos de que nuestra boda había sido bendecida por la diosa Frigg y nada ni nadie conseguiría separarnos…

—¡Se acercan, se acercan! ¡Preparad vuestras defensas!

La puerta del salón común se abrió de golpe y una fría ráfaga de viento entró con fuerza y heló nuestros cuerpos con el gélido aliento de la desgracia. Grim dejó de tañer el arpa y el resto, que habíamos interrumpido nuestro baile, dirigimos nuestras miradas hacia quien había pronunciado tales palabras.

—¡No hay tiempo que perder! ¡Ya descienden por las colinas!

Fenja corrió hacia mí y me cogió de los hombros con los ojos desolados por el pánico.

—¿Qué es lo que ocurre? —pregunté. Un escalofrío recorrió mi espalda. Aciagos presentimientos atormentaron de pronto mi alma.             

—¡Son cientos y están en camino! —respondió.

Los hombres se acercaron nerviosos al tiempo que las mujeres se tapaban la boca aterradas. Las palabras de Fenja eran preocupantes, pues no se hubiera atrevido a interrumpir de esa manera la boda si no tuviera motivos más que suficientes para hacerlo.

—Explícate, muchacha —espetó mi padre.

El inquietante sonido del cuerno de Gjallarhorn llegó a nuestros oídos y nos miramos los unos a los otros buscando una explicación.

—¡Nos atacan! ¡Coged vuestras armas y escudos! —exclamó mi padre—. Las mujeres permaneceréis aquí, juntas será más fácil protegeros —después se acercó a Fenja y, cogiéndola con fuerza de los hombros, le preguntó—: ¿Qué demonios ocurre?

Las mujeres rompieron en sollozos y buscaron consuelo en los brazos de la amiga más cercana, amparándose en el desgarrador alivio que concede el temor compartido. Los hombres, conscientes de lo que significaba escuchar el cuerno de Gjallarhorn durante la noche, corrieron apresuradamente a sus granjas en busca de sus armas.

—Es Jokull. Se dirige a Vestfold desde los bosques con un numeroso ejército de bersekers —respondió Fenja y bajando la vista y arrastrando las palabras con desgarrador pesar, añadió—: Esta noche, la tierra de Vestfold será regada con la sangre de los vikingos, así me lo ha revelado Hel.

Al igual que la siniestra sombra de un cuervo aletea insaciable sobre los despojos de un cadáver, un abominable terror se cernía sobre la aldea, amenazando con engullirla en sus negras y afiladas fauces.

—Pues que así sea —sentenció mi padre—. ¡Vamos, Haakon, no hay tiempo que perder!

Hassmyra me miraba con los ojos inundados de terror. Negaba con la cabeza sin entender cómo el día más feliz de su vida podía convertirse en el más aciago.

—No temas, amor mío —la dije—, no permitiré que te hagan daño.

Tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar. Abrió la boca, pero, incapaz de emitir palabra alguna, acabó abrazándome con fuerza, hundiendo en mi pecho un rostro horadado por las lágrimas.

—¡Haakon! —apremió mi padre.

Besé a Hassmyra y le agradecí con la mirada a Fenja que nos hubiera advertido del ataque. El cuerno de Gjallarhorn no dejaba de resonar, el vigía se dejaba los pulmones alertando de la llegada del enemigo que, por su persistencia, debía de ser muy numeroso.

CAPÍTULO XVI

Una miríada de antorchas flameantes descendía por la oscura montaña serpenteando entre los riscos al igual que un devastador río de fuego; un presagio ineludible de sangre y desolación. Formamos un muro de escudos y observamos al enemigo en un profundo silencio. Equipados con nuestros cascos, cotas de malla, escudos y espadas, esperamos su encuentro. El cielo estaba cubierto y las estrellas se ocultaban tras el velo de las nubes, negándose a ser testigos de la cruel batalla que se avecinaba. Los nórdicos tenían miedo, sus ojos así lo delataban. Odiaban luchar durante la noche por temor a morir y no ser encontrados por las valkirias, lo que les dejaría vagando por los bosques encarnados en draugr hasta el fin de los días. Pero los bersekers se consideraban los elegidos de Odín y carecían de dicho temor. Aquellos salvajes estaban persuadidos de que serían bien recibidos en el Valhala si la muerte les sorprendía en combate.

Hacía frío y un estremecimiento recorrió mi cuerpo. Recordé lo feliz que me hallaba hacía apenas unos minutos y a mis labios asomó una amarga sonrisa. Cuan caprichosas eran las Nornas, que tejían y tejían el futuro de los hombres en su telar, insensibles a las desgracias y sufrimientos que sus antojos causaban. Agarré con fuerza la media luna de plata que colgaba de mi cuello y rogué a Heimdall, el de la armadura blanca, el dios brillante protector del Asgard, para que velara por Hassmyra, por mi madre y por todas las mujeres que aguardaban temblando de miedo en el salón común.

La lengua de fuego seguía descendiendo, ya se encontraba cerca de nuestro muro. Formamos varias hileras de escudos: en la primera nos encontrábamos mi padre, Ulf, Finn, Kodran y yo, acompañados por los nórdicos más avezados. Nadie hablaba, nadie deseaba romper el pesado silencio que nos envolvía. Ni siquiera el viento, que tantas veces había mecido de forma violenta las copas de los árboles y golpeado con furia los tejados de nuestras granjas, quería estar presente. Los elementos nos daban la espalda y sólo el implacable frío decidió acompañarnos en aquellos momentos de dura e inquietante espera.

Desconocía cómo mi hermano había conseguido reclutar tan colosal ejército y las dudas asaltaron mi mente, mas fui incapaz de hallar respuesta. Lo único cierto era que descendía de los bosques acompañado por centenares de guerreros, dispuesto a vengarse del pueblo que le había condenado al ostracismo y al destierro. Y, viven los dioses que, si nos vencía en combate, su venganza sería cruel y despiadada.

—Tranquilo, todo saldrá bien —dijo mi padre—, los dioses están con nosotros.

Pero yo no estaba tan seguro. Fenja lo había dicho; nuestra tierra será regada con la sangre de los vikingos. Ella había sido bendecida por la diosa Hel, que le había concedido el favor de predecir cuando alguien iba a abandonar el reino de los vivos. Y nosotros, fieles a cita con Odín, esperábamos con nuestros escudos embrazados y nuestros cascos bien calados la llegada de los temibles bersekers.

—Haakon, si aún te quedan algunos hongos, creo que no encontrarás mejor momento para comerlos —sugirió Ulf, que se encontraba a mi izquierda junto a mi padre.

El jefe nos miró a ambos sin entender qué quería decir. Acerqué mi mano a la bolsa que colgaba de mi cinturón y la cogí. Luego la abrí y asentí al capitán: todavía quedaban algunos minúsculos pedazos. Quizá no fueran suficientes para confundir mi mente, infundiéndome el temerario valor de los bersekers y su supuesta invulnerabilidad, pero tampoco disfrutaba de muchas más alternativas.

—No habrá mejor momento —reconocí repitiendo sus palabras. Ulf asintió.

Unos gritos advirtieron de la inminente llegada de nuestros enemigos y, de pronto, surgieron de entre los árboles como demonios iluminados por la amarillenta luz de las antorchas.

Eran centenares de guerreros. Detuvieron sus pasos y formaron en hileras enfrente de nosotros. Era noche cerrada y, a pesar de las antorchas que portaban, desconocíamos quiénes eran. Por sus ropajes y comportamiento, identificamos a varias decenas de bersekers. Gracias a los dioses, muchos de nuestros enemigos eran hombres del Norte, y no tardamos en descubrir de quiénes se trataban.

El enemigo golpeó sus escudos con las armas y su eco resonó en la oscuridad de la noche. Varios bersekers corrieron hacia nosotros espadas en mano cubiertos con apenas un taparrabos. Mi padre ordenó que nos protegiéramos con los escudos y que nos preparásemos ante su ataque, pero los bersekers, cuando apenas se encontraban a unos pasos de nosotros, dieron media vuelta, saltando de un lado a otro, mientras reían como espíritus descerebrados, provocando la hilaridad entre las tropas enemigas. Entonces se escuchó una voz familiar.

—¡¿Tenéis miedo, valerosos hombres de Vestfold?!

De entre las filas enemigas surgió la figura de Jokull. Mi hermano se hallaba flanqueado por tres nórdicos.

—¡¿Acaso Haakon os ha contagiado su cobardía?! —preguntó.

Con paso lento se dirigió hacia nosotros, deteniéndose a corta distancia. Vestía completamente de negro, incluyendo su casco, la cota de malla y el escudo. Habían pasado pocos meses desde que fue condenado a la proscripción, pero sus rasgos y la expresión de sus ojos habían cambiado sobremanera. Su mirada irradiaba maldad y su rostro era pálido como el de un espíritu. Le acompañaban Hans y Riger, y junto a ellos, con gesto amenazador y mirada jactanciosa, se encontraba… Gunnar.

—Bastardo danés —susurré.

Mi padre apretó los labios y añadió:

—Perro traidor, espero que su alma se consuma en el infierno.

Por fin comenzaba a entender: Jokull, a cambio de un cuantioso botín, había persuadido a Gunnar para que le ayudara a consumar su venganza.

—¡Tú mataste a nuestro padre! —gritó de pronto Hans señalándome con un dedo acusador—. ¡Y su espíritu reclama venganza!

—¡Pero hoy su alma descansará en paz y tú vagarás como un fantasma por estos bosques! ¡Morirás como el cobarde que eres y Odín no permitirá tu entrada en el Valhala! —intervino Riger soltando una demencial carcajada.

Los bersekers gritaban enfervorecidos e impacientes por empezar el combate, y corrían de un lado a otro como pollos sin cabeza delante de la hilera que habían formado los daneses de Tonder.

—Por lo que veo, los aquí presentes tenemos buenos motivos para destruiros, noruegos de Vestfold, aunque los míos son mucho más mundanos —comenzó a decir Gunnar dando un paso hacia nosotros—. Como buen vikingo, sé aprovechar una buena oportunidad, sé como apoderarme de un rico botín sin apenas esfuerzo. Jokull me ha ofrecido una beneficiosa alianza que aunará vikingos y naves a mi futura expedición. Es una oferta imposible de desdeñar. Ya os advertí de que erais un pueblo fácil de saquear y habéis ignorado mi sensato consejo. No es nada personal viejo Gunnjorn, pero Vestfold necesita un nuevo líder, más fuerte y audaz.

—Jokull, ¿eres tan necio cómo para traicionar a tu pueblo aliándote con los daneses? —preguntó mi padre, ignorando las ofensivas palabras de Gunnar. Su traición tampoco le sorprendía, pues no era la primera vez que alzaba su espada contra un clan vikingo.

Mi hermano rompió en una estruendosa y maléfica carcajada.

—¿Mi pueblo? —preguntó con desprecio—. ¡Vosotros me condenasteis injustamente a la proscripción, y durante meses he vivido en el bosque como una alimaña! ¿Os habéis preocupado por mí desde entonces? ¿Acaso le he importado a alguno de vosotros? —gritó—. No, Gunnjorn, vosotros no sois mi pueblo. ¡Pero ellos sí lo son! —bramó señalando a los bersekers que tenía a su espalda.

Los bersekers comenzaron a gritar, levantando sus espadas en alto. Extasiados por los efectos de los hongos, gritaron:

—¡Matémosles de una vez!

—¿A qué estamos esperando?

—¡Mi espada está sedienta!

Jokull levantó el brazo y los bersekers, dócilmente, callaron. Me sorprendió el poder que mi hermano ejercía sobre aquellas bestias salvajes.

—Hoy morirás, hermano, y Hassmyra será mi esposa. Tu alma vagará por entre las sombras del Niflheim por toda la eternidad —y, mirándome fijamente a los ojos, añadió—: Yaceré con tu amada cada noche, disfrutando de sus ya conocidos encantos, y criaré a tu hijo como si fuera mío. Para él nunca habrás existido.

—Tus palabras son necias, no conseguirás que caiga en tus estúpidas provocaciones. ¡Luchemos en un duelo en honor a Odín!

—¡Ja, ja, ja! —rio mi hermano—. O quizá en lugar de criar a tu hijo le mate nada más nacer delante de su madre. No sé… —añadió, acariciándose la barbilla—, improvisaré llegado el momento.

Di un paso adelante, pero mi padre me detuvo agarrándome del escudo. Mi hermano estaba consiguiendo su objetivo.

—Sólo desea provocarte —me dijo.

Mi mirada se perdió en el bosque y me pareció ver dos siluetas femeninas. Mi corazón se estremeció al distinguir a Ragna y a Asdin. Ambas serpientes se habían aliado y sólo los dioses conocían con qué perverso y maléfico propósito.

—Ha llegado la hora, tu hora.

A pesar de la distancia, la voz de Ragna llegó a mis oídos como si se encontrara a menos de un paso de nuestro muro de escudos. Incluso me pareció oler su fétido aliento. Las últimas palabras fueron arrastradas en el aire como el silbido de una víbora. El terrible augurio de mi propia muerte.

Tragué saliva, y ésta se deslizó ardiente como la hiel por mi garganta.

—Mujeres… —dijo Jokull desviando la vista sobre ellas, distrayéndome del espanto que me abrumaba—. Darían la vida por el hombre al que aman, pero también serían capaces de llevarle hasta las puertas del Niflheim al sentirse despechadas. Dulces como la miel y amargas como la ponzoña. No debiste despreciar a Asdin —añadió mirándome a los ojos—, todo hubiera sido muy distinto… para ti, claro.

Levantó la mano y, al momento, los bersekers corrieron hacia nosotros, prorrumpiendo atroces alaridos. Gunnar hizo lo propio y sus daneses avanzaron parapetados tras un muro de escudos. La batalla había comenzado.

—¡Por Odín, aguantad el muro! —gritó mi padre.

Nos protegimos tras los escudos y los bersekers saltaron sobre nosotros buscando un resquicio en nuestra defensa donde herirnos con sus armas. Sentimos su peso sobre nosotros e intentamos atacarles con nuestras espadas cortas, pero se movían con rapidez, intuyendo cada uno de nuestros movimientos.

Nos defendíamos de la embestida de los bersekers cuando los hombres de Gunnar chocaron con estrépito contra nosotros. El golpe fue brutal y la primera hilera cayó al suelo; nuestro muro de escudos fue superado. Con las filas descompuestas, todo a mi alrededor se volvió confuso. Los bersekers reían a carcajadas y saltaban de escudo en escudo segando vidas y cercenando miembros. Los daneses nos embestían y nos aguijoneaban con sus espadas con la rabia de una miríada de enfurecidas avispas.

—¡Lanzad las hachas! —gritó mi padre en un intento de contraatacar y poder reagrupar nuestras defensas.

Al poco, el silbido de las hachas volando sobre nuestras cabezas nos advirtió de que la orden había sido ejecutada y varios bersekers cayeron al suelo muertos o malheridos. Los guerreros de Gunnar se vieron obligados a detener su paso y a protegerse con los escudos. Había llegado nuestro momento.

—¡Guerreros de Vestfold, atacad!

Reorganizamos nuestras tropas y cargamos con decisión contra el enemigo, que no esperaba nuestra pronta recuperación. Nos envolvía una profunda oscuridad y, sin ver más allá de unos pocos pasos, avanzamos hacia ellos pisoteando miembros mutilados y cuerpos exánimes. Empujé con fuerza al nórdico que tenía delante y luego le lancé una estocada que consiguió bloquear. Intenté atacarle de nuevo pero un fuerte golpe en mi escudo me hizo bajar la guardia. Un berseker me había atacado con su hacha, quedando ésta clavada en mi escudo. Grité con furia y golpeé con mi defensa al berseker, haciéndole caer a varios pasos de distancia, ocasión que el danés aprovechó para atacarme con su espada. Pero Heimdall me favoreció, protegiéndome bajo el amparo de su égida, y, con un movimiento ágil, esquivé el ataque del vikingo y conseguí cercenarle el brazo de un solo tajo antes de clavarle mi acero en el rostro.

Los hombres gritaban de rabia, miedo y dolor, y nos vimos envueltos en un profundo caos y confusión. Pisábamos sobre charcos de sangre, escudos destrozados, cuerpos mutilados y hombres agonizantes. Los bersekers corrían de un lado a otro, lanzándose sobre nosotros como una manada de lobos hambrientos. Nuestro enemigo era muy superior, y con cada uno de ellos que caía, otro ocupaba su lugar.

Advertí que mi padre se encontraba en serios apuros y acudí en su ayuda. Gracias a Ulf, conseguimos repeler el ataque de los daneses y nos retiramos tras la protección de una nueva hilera de escudos.

—¡Debemos proteger a las mujeres! —gritó mi padre casi sin resuello—. ¡No creo que podamos aguantar mucho más!

—¡El Cazador de Almas! —exclamé, y tanto Ulf como mi padre asintieron—. ¡Ulf, pon a salvo a las mujeres!

—¿Por quién me tomas? —repuso enfadado—. ¿Quieres que me pierda la segunda parte de la fiesta?

—¡Llévate a un par de hombres contigo —intervino mi padre—, que sean ellos quienes protejan la huída de las mujeres! ¡Luego regresa si es tu deseo, te estaremos esperando!

Ulf dudó, pero yo le apremié.

—¡Por todos los dioses, no hay tiempo!

A regañadientes, Ulf ordenó a dos hombres que le acompañaran y se dirigieron a la retaguardia. Mi padre y yo respiramos más tranquilos.

El Cazador de Almas estaba amarrado en el muelle y tenía cabida para sesenta hombres, pero debería soportar el peso de al menos doscientas mujeres y niños. ¿Estaría el barco tan bien construido? Rogué a los dioses por que así fuera. Los demás barcos se encontraban varados en la orilla y no había tiempo suficiente para botarlos al fiordo, el Cazador de Almas era la última oportunidad de poner a los nuestros a salvo.

Los vikingos de Gunnar formaron una cuña y traspasaron nuestro muro de escudos como si fuera de mantequilla. Completamente desorganizados y superados en número por el enemigo, defendimos nuestras vidas con bravura, con el propósito de ganar todo el tiempo posible para que Ulf pudiera llegar al barco y poner a salvo a las mujeres y a los niños. Cada minuto que conteníamos el avance del enemigo era una victoria. Luchábamos por nuestras vidas pero, sobre todo, por nuestras familias.

Entonces le vi, y mi corazón latió desbocado. Mi padre se defendía de la acometida de varios daneses y Jokull se encontraba justo detrás, esperando el momento de darle la estocada final. Corrí hacia él y grité a mi padre para advertirle del peligro, pero llegué tarde. Jokull fijó su mirada en mí y me sonrió con malicia antes de atravesar con su arma la espalda de mi padre, nuestro padre. Grité horrorizado con la única intención de llegar hasta él, pero varios vikingos se interpusieron en mi camino. Defendiéndome con desesperación, contemplé cómo el jefe de Vestfold caía malherido al suelo y Jokull, que se había arrodillado delante de él, le atravesaba el estómago con su espada. Recuerdo cómo mi padre, agonizante en el fangoso suelo, alargó su mano hacia la empuñadura de su acero, sabía que su fin estaba próximo y quería, como el gran vikingo que era, ser recibido en el Valhala. Pero mi hermano prorrumpió en una siniestra carcajada y le dio un manotazo, apartándola de él. En su agonía, mi padre se arrastró con la vana intención de alcanzar a Fuego de Dragón. Alargó por última vez los dedos y casi lo tenía en sus manos cuando mi hermano le pisó con fuerza en la espalda y le remató, ensartándole con la espada. ¡Que los dioses le maldigan por asesinar a su propio padre e impedir su entrada en el Valhala!

—¡No! —grité enfurecido, dando mandoblazos a diestro y siniestro, apartando a cuantos enemigos se cruzaban en mi camino.

En un destello de lucidez, recordé la bolsa con trozos de hongos que aún colgaba de mi cinturón y, después de desembarazarme de un berseker, conseguí arrancarla y vacié su contenido en mi boca. Corrí hacia mi hermano con enconados deseos de cumplir mi justa venganza, pero en mi camino se cruzó la espada de un danés de poderosos brazos y mirada arrogante.

—Bien, Haakon, veremos ahora de lo que eres capaz —dijo Gunnar, lanzándose sobre mí como un gato salta sobre un inofensivo ratón.

No tardó el jefe de Ribe en entender que me había menospreciado. Como bien dijo un día mi padre, nunca debes despreciar al enemigo, por muy débil que éste parezca. Hasta el ratón más inofensivo se revuelve y clava sus afilados dientes cuando siente su vida amenazada. Pero Gunnar era un hábil vikingo y se defendía de mis acometidas con destreza. Apoderados por un denso silencio, el danés y yo luchamos excluidos del resto de la contienda. No escuchaba más que el estallido metálico de nuestras espadas y nuestros gritos de furia y esfuerzo. Confié en que los hongos de los bersekers decantaran el combate, pero no fue así. Con un giro diabólico golpeó mi casco con su espada y éste cayó al suelo, hendido y deformado. El danés sonrió y desviando la vista hacia él, dijo:

—Un día te dije que ese casco podría salvarte la vida, pero por todos los dioses que jamás habría concluido que te libraría de mi espada. Las sagaces Nornas han debido tejer tu destino con el mordaz hilo de la ironía.

Me dispuse a atacarle, pero tras él, advertí la carga de los vikingos daneses. El enemigo golpeaba con vigor los escudos con sus armas, y el negro cielo de Vestfold atronó en ecos preñados de derrota.

—¡Haakon, sal de ahí o serás arrollado por los daneses! —gritó a mis espaldas Kodran.

Sin más opciones que abandonar la lucha si pretendía mantenerme con vida, decidí buscar la protección de nuestro muro de escudos. Gunnar soltó una aterradora carcajada y fue engullido por unas tropas que avanzaban implacablemente hacia nosotros.

El suelo estaba sembrado de cadáveres, escudos destrozados, espadas sangrientas y miembros cercenados. Dejé de escuchar los gritos del enemigo y a mis oídos sólo llegaron los lamentos de los heridos.

—¡Ayudadme, por favor! —gritó un hombre.

—¡Odín, sálvanos! —suplicó otro.

La batalla estaba perdida, el fangoso y ensangrentado suelo estaba colmado de guerreros de Vestfold. Mi hermano había sacrificado a su pueblo y asesinado a su propio padre para convertirse en el jefe de una aldea devastada. Juré por Odín, Heimdall y todos los dioses que no cejaría en mi empeño hasta que mi espada lamiera su sangre. Estaba seguro de que el alma de mi padre vagaría perdida en la tenebrosa niebla del Niflheim hasta que vengara su muerte.

 Formamos un muro defensivo en espera del ataque definitivo. Los daneses seguían avanzando y golpeando sus escudos, inundando el aire con el terrible estallido que anuncia una muerte cercana. Los bersekers danzaban de un lado a otro, riendo, gritando y mostrando desafiantes sus ensangrentadas hachas y espadas. De pronto, el enemigo detuvo su marcha a pocos pasos de nosotros y quedamos invadidos por un sombrío y tenso silencio.

En ese momento, sentí en mi hombro la mano de Ulf. El capitán tenía el cuerpo sucio de sangre y varias cicatrices atestiguaban lo cerca que había estado de la muerte. Me alarmó que se encontrara allí, en primera línea de combate, en lugar de estar protegiendo a las mujeres y a los niños. Su rostro estaba contraído por un profundo dolor.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté con expresión desolada.

—Han capturado a varias mujeres —respondió al fin, negando con la cabeza—, entre ellas… a Hassmyra. Lo siento, no pudimos evitarlo.

Sentí como mis piernas flaqueaban y Ulf tuvo que sostenerme. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, amenazando con escapar por mi garganta. Si Jokull había matado a mi padre ¿qué no sería capaz de hacer con ella? El gélido aliento de la Muerte embargó mi alma y me sentí desvanecer. Un insaciable miedo comenzó a devorar mis entrañas y mi espada tembló. Mi mano, torpe y asustada, era incapaz de sostenerla.

—Pero Jora y el abad están a salvo, no debes temer por ellos… —se apremió a decir Ulf, al contemplar mi cetrino rostro.

Delante de nosotros, el enemigo nos observaba sin hacer el mínimo gesto, regodeándose en su victoria, paladeando cada gota de sangre derramada. No tenían prisa, su propósito era infundirnos un insoportable terror para obligarnos a ceder a sus exigencias.

—¿Qué… qué ha ocurrido? —pregunté en un hilo de voz. Las palabras me rasgaron la garganta como si hubiera tragado ceniza.

—Llegamos al gran salón. Allí, aterradas, abrazadas las unas a las otras buscando algo de consuelo, se encontraban las mujeres. Les dijimos que las llevaríamos al Cazador de Almas, donde estarían a salvo. Nerviosas y tremendamente asustadas, salieron del salón y nos acompañaron.

—¿Hassmyra y mi madre estaban con vosotros? —pregunté.

—En todo momento, junto con Fenja, que logró escapar con tu madre y el cristiano. Pero, cuando nos atacaron, nos dispersamos. Algunos repelimos el ataque mientras otros condujeron a las mujeres a la nave. Entonces vi como varios bersekers se llevaban a Hassmyra. Intenté impedirlo, pero no lo conseguí.

Bajó la vista emocionado, sintiéndose responsable.

—No fue culpa tuya, hiciste todo lo que estaba en tu mano.

Mis palabras de consuelo chocaron contra el escudo de la impotencia, la rabia y el fracaso tras el que se había parapetado el capitán. Ambos nos encontrábamos abatidos, derrotados, sin esperanza. Como si la perversa mano de Hel nos hubiera arrebatado el espíritu. Pero nuestro enemigo seguía delante de nosotros, con su gesto triunfal y sus espadas ensangrentadas. Rechacé los infames sentimientos que me aguijoneaban como avispas furiosas y les contemplé, intentando distinguir entre ellos a nuestras mujeres pues, a buen seguro, serían utilizadas para forzar nuestra rendición. Por lo tanto, Hassmyra debía encontrarse con vida. Me aferré a este pensamiento con el arrojado vigor que nace de la desesperanza, pues en aquellos momentos de ruina y agonía, no tener la certeza de su muerte suponía la firme convicción de que aún se hallaba viva.

De entre las filas danesas emergieron las figuras de Jokull, Hans, Riger y Gunnar. Para mi sorpresa y apareciendo entre la oscuridad, surgió la gibosa imagen de Ragna.

—¡Rendiros y no habrá más muertes! —comenzó a decir Jokull—. ¡Vuestras vidas serán perdonadas siempre y cuando os sometáis a mi voluntad y me aceptéis como vuestro jefe! ¡Como veis, soy extremadamente generoso con vosotros, a pesar del injusto castigo que me infligisteis!

Hans, con expresión airada, encaminó sus pasos hacia Ragna y comenzó a hablar con ella alejados de oídos indiscretos. Por sus gestos interpreté que se hallaba molesto. La bruja hizo un ademán tranquilizador con las manos y, éste, sin dejar de arrugar los labios, asintió y se calmó. Sin comprender aún a qué se debía su irritación, desvié la mirada hacia Jokull.

—Él ha matado a mi padre —le dije a Ulf.

El capitán torció el gesto profundamente apenado y con los ojos llenos de ira, masculló:

—Pagará por sus crímenes, lo juro por todos los Ases.

En silencio, rogué a los dioses para que así fuera.

—Entiendo que no tengáis interés en rendiros —prosiguió Jokull, ante el mutismo de nuestras tropas—, no en vano sois vikingos y anheláis con impaciencia reuniros con el todopoderoso Odín… pero desconozco si vuestras mujeres están tan interesadas como vosotros en abandonar el mundo de los vivos.

Los nórdicos de Vestfold se revolvieron inquietos tras el muro de escudos; su ánimo se resquebrajaba como una ajada choza azotada por un furibundo vendaval. Mi hermano estaba consiguiendo su objetivo y nos miraba con ojos brillantes y codiciosos.

—¡Traedla! —ordenó Jokull, levantando la espada. Reparé que el arma que alzaba sobre el negro cielo era Fuego de Dragón, el acero de mi padre.

Con los ojos desorbitados por el horror, contemplé como Hassmyra era arrojada a sus pies. Mi hermano la alzó con violencia cogiéndole de los cabellos. Aterrado, me dispuse a abandonar la protección del muro de escudos.

—Es lo que está buscando, no caigas es su trampa —me dijo Ulf, cogiéndome del brazo.

—No permitiré que le haga daño a Hassmyra —repuse, y me dirigí hacia él con la espada desenvainada.

Los daneses me apuntaron con sus arcos. Detuve mi paso persuadido de que había cometido un grave error. Me había comportado como un loco impetuoso y ahora me encontraba a meced de las flechas enemigas. A mis espaldas, los vikingos de Vestfold nos contemplaban con temor, aferrando con fuerza las espadas entre sus manos.

—Vaya, vaya, si tenemos aquí al valiente de Haakon, poniendo en riesgo su propia vida por salvar la de su amada.

Jokull se abrió paso entre los arqueros daneses, tenía cogida a Hassmyra por el cabello y el brazo. Sus ojos estaban rojos por el llanto y su rostro desfigurado por el terror.

—¡Suéltala, maldito bastardo! —le ordené.

Jokull estalló en una atronadora carcajada que fue secundada por varios de sus bersekers, Riger y Hans incluidos, y sin dejar de mostrar una siniestra sonrisa, sacó una daga del cinturón y amenazó el cuello de Hassmyra.

—¿Y, tú, hermano? ¿Qué me darás a cambio? —preguntó, y negando con la cabeza prosiguió—: Creo que no estás en condición de exigir absolutamente nada. No, no lo estás. Podría matar ahora a Hassmyra, luego acabar contigo, y posteriormente reducir Vestfold a cenizas. Bien que podría hacerlo y bien merecido que lo tendríais —escupió con desprecio al suelo y exclamó—: ¡¿Qué me podéis ofrecer, detestable pueblo de Vestfold para que no os mate a todos?!

Sus ojos refulgían en ardientes llamas y los labios le temblaban como si la razón, hastiada de su enfermo cerebro, le hubiera abandonado. Era más peligroso que nunca y temí por Hassmyra.

—¡Ya basta! No he arriesgado mi flota navegando en lo más crudo del invierno para perder el tiempo escuchando viejas disputas! —intervino Gunnar, aproximándose a Jokull acompañado por los hermanos Riger y Hans—. Mátalos o haz lo que quieras con ellos, pero hazlo ya, no tengo toda la noche. Estoy impaciente por regresar a Ribe con las naves de Vestfold y la parte que me corresponde del botín.

Hans miró a Ragna y ésta le asintió.

—Jokull te acompañará a Dinamarca, ya no nos es útil —le dijo Hans al jefe de Ribe.

—¿Qué dices insensato? —preguntó confuso mi hermano—. ¡Yo soy el jefe!

—No, Jokull, no lo eres —replicó la figura gibosa de Ragna—. Has cumplido con tu cometido persuadiendo a Gunnar para que participe en esta batalla con sus vikingos, pues jamás hubiera intervenido si se lo hubieran pedido Hans y Riger y, ahora has de marcharte si acaso pretendes salvar la vida. Hans será el nuevo jefe de Vestfold.

La noche quedó sumida en un áspero silencio, amordazada ante la furiosa tormenta que se cernía sobre nuestras cabezas. Jokull desviaba alternativamente la mirada sobre Ragna y Gunnar, buscando una explicación. Pero el danés observaba la escena mesándose la barba indiferente a la insólita querella, había conseguido su propósito y quién obtuviera el poder en Vestfold le era del todo indiferente.

Hassmyra debió sentir que las fuerzas de mi hermano flaqueaban y aprovechó un leve descuido para huir. Corrió hacia mí gritando mi nombre con la voz desgarrada por el terror. Y cayó desesperada entre mis brazos. Con la espada desenvainada, encomendé mi alma a los dioses y me dispuse a protegerla. Pero el maligno silbido de una flecha danesa rompió el profundo silencio y Hassmyra se estremeció como si Hel la hubiera rozado con sus lúgubres dedos. Apenas profirió un leve quejido, y sus ojos se velaron con el sombrío manto de la niebla eterna.

—Hassmyra… —musité, con ella aún entre mis brazos.

Mis manos se tiñeron de sangre, de su sangre, y agarré con fuerza la maldita flecha que le arrebató la vida. Sus ojos se cerraron y una solitaria lágrima horadó su pálida mejilla. Sentí como mi corazón se convertía en piedra antes de romperse en mil pedazos y un enconado odio, alimentado con el fuego de la venganza, abrasó mis entrañas. El miedo que me abrumaba se desvaneció como la niebla azotada por el viento, pues nada tiene que perder quien lo ha perdido todo.

—¡Matadlos! —gritó Hans, apuntándonos con su espada.

La orden del hijo de Sigurd me despertó de mi letargo. No era momento de llorar a Hassmyra sino de vengar su muerte. Me incorporé cegado por las lágrimas y con la espada bien aferrada a mi ensangrentada mano.

—Espera.

Sentí que alguien posaba su mano sobre mi hombro, me giré y me encontré con los ojos grises y tristes de Fenja. El enemigo corría hacia nosotros blandiendo sus armas y profiriendo aterradores gritos, pero ella se mantenía serena, ajena a los salvajes que nos rodeaban.

—Confía en mí —insistió.

Los vikingos de Vestfold se protegieron tras el muro de escudos. A pocos pasos nos encontrábamos Fenja y yo, custodiando el cadáver de Hassmyra.

—¡Deteneos, malditos bastardos! —gritó Jokull, intentando hacerse oír en aquella barahúnda—. ¡Obedeced mis órdenes, soy vuestro jefe!

Pero mi hermano fue arrollado por una turbamulta de bersekers y daneses. Hans, flanqueado por su hermano Riger y por Ragna, se erigiría ahora como líder de los bersekers. El necio de Jokull no había sido más que uno de los hilos con los que la bruja tejía sus maléficos propósitos.

El enemigo se encontraba a menos de una docena de pasos de nosotros cuando sucedió lo inesperado. Los bersekers comenzaron a arrojarse al suelo entre convulsiones y dolores. Los daneses, alarmados ante lo que estaban presenciando, detuvieron su paso.

—Ha llegado el momento —dijo Fenja, sin desviar la vista de los bersekers—, ordena el ataque de tus vikingos.

La miré sin entender muy bien sus palabras. Ellos nos superaban en número, ordenar un ataque sería una disparatada temeridad, mas Fenja disfrutaba de la prerrogativa de comunicarse con Hel, incluso Ragna aseguró una vez que era la favorita de los dioses. Confié en ella como lo habría hecho del mismísimo Heimdall encarnado.

—¡Al ataque! —grité, levantando mi espada.

—¡Al ataque! —bramó Ulf a mis espaldas.

Los vikingos de Vestfold avanzaron hombro con hombro, escudo con escudo, con paso lento, cadencioso y firme hacia el enemigo. Se hallaban persuadidos de que no verían un nuevo amanecer y rogaron a los dioses para que las valkirias encontraran sus despojos en la oscura noche.

El muro de escudos de nuestros vikingos se encontraba a pocos pasos de nosotros, cuando los bersekers comenzaron a recuperarse de las dolencias que les atenazaban. Los daneses, más sosegados, reiniciaron la marcha encabezados por el propio Gunnar. Ambos muros de escudos avanzaban irremediablemente el uno frente al otro, cuando, de pronto, cientos de desgarradores gritos irrumpieron en la noche como si Hel, la diosa de la Muerte, hubiera abierto las puertas del Nastrond, liberando a todos los demonios que allí tienen su morada. Los bersekers, enloquecidos, se lanzaron los unos contra los otros, luchando como bestias salvajes. Varios de ellos fijaron su vista en los daneses y saltaron sobre ellos como lobos hambrientos sobre un rebaño de ovejas. Los bersekers habían perdido completamente la cordura y luchaban contra aquél que se hallara más cerca de su espada, sin reparar si era aliado o enemigo.

—¡Has sido tú! —gritó Ragna, señalando a Fenja con un dedo acusador—. ¡Perra ingrata! ¿Con qué has emponzoñado mis hongos?

La bruja se acercó a nosotros con el gesto contraído por la ira, avanzando con la rapidez que le concedían sus pequeñas piernas y el cayado con el que se sostenía. Farfullaba espantosas maldiciones con la que condenar a Fenja al más despiadado de los infiernos. Mas no llegó muy lejos. Un berseker se abalanzó sobre ella despedazándola con un hacha. La bruja gritó clamando el auxilio de los dioses, pero sus súplicas se confundieron con los enajenados bramidos de júbilo del berseker que le dio muerte. Sospecho que jamás encontrará descanso en el infierno, rodeada de los demonios a los que atrevidamente invocaba.

Ulf y nuestros guerreros habían llegado a nuestra altura y cogí a Fenja del brazo con el propósito de ponerla a resguardo de aquellas bestias. La miré agradecido antes de conminarla a que abandonara el campo de batalla. La antigua acólita de Ragna ya había hecho más que suficiente por nosotros.

Había llegado el momento de que nuestras tropas, aprovechando el desconcierto de los hombres de Gunnar y la locura de los bersekers, entraran de nuevo en combate.

—¡Por Odín! —gritó Ulf espada en mano.

Arremetimos con violencia contra los bersekers y los daneses. Los gritos de rabia, miedo y dolor inundaron un negro cielo plagado de palpitantes estrellas. Los bersekers persistían en matarse entre ellos, y en atacar tanto a los nórdicos de Ribe como a los vikingos de Vestfold. En su locura, quedaron aprisionados por ambos muros de escudos y comenzaron a ser exterminados. Pero el daño que habían causado entre las filas danesas fue considerable y Ulf, hábil estratega, reparó en ello.

—¡Formemos una cuña! —gritó—. ¡Por todos los dioses, despedacemos a esos bastardos!

La batalla se recrudecía sembrando el suelo de miembros mutilados y vikingos agonizantes. Nuestro muro de escudos aplastó a un puñado de bersekers y atravesó las líneas enemigas provocando el terror y el desconcierto entre los daneses. Protegido con mi escudo y pinchando con mi espada corta a todo aquel que se cruzaba en mi camino, me encontré frente al ojo enloquecido y la sonrisa siniestra de Riger.

—Eres tú —gruñó y soltando una demencial carcajada me atacó con su acero.

Me defendí de sus acometidas protegiéndome con mi escudo, pero Riger, haciendo alarde de una insensata obstinación, continuó atacándome con ferocidad. Mi escudo se astillaba incapaz de soportar más envites y me apresuré a poner fin a nuestro particular combate, pues en caso contrario quedaría a merced de las espadas danesas. Le lancé un par de estocadas que supo blocar con habilidad, pero su expresión demudo en sorpresa y dolor cuando le clave la espada corta en el bajo vientre. Su único ojo dejó de brillar con el engañoso destello que concede la demencia y cayó al suelo sujetándose las tripas que comenzaban a asomarse bajo su cota de malla. Fui generoso con él y le acorté la agonía clavándole mi espada en la garganta.

—Saluda a Ragna, cuando te abran las puertas del Nastrond —le dije, y pateé su cuerpo para proseguir mi camino.

Los daneses comenzaron a ceder terreno y busqué con la mirada a Gunnar con la intención de concluir nuestro combate. Apenas quedaban en pie un puñado de bersekers que luchaban con insistencia sin entender que su batalla estaba perdida.

—¡Vamos, perros de Odín! —gritó a unos pasos Ulf, arengando a las tropas—. ¡La victoria es nuestra!

Avanzábamos dejando a nuestro paso un reguero de daneses y bersekers muertos. Los vikingos de Gunnar retrocedían y se tropezaban los unos con los otros facilitándonos el trabajo.

—¡Retirada, retirada! —gritó en lontananza el jefe de Ribe.

Levanté la vista pero no lo encontré. El campo de batalla apenas estaba iluminado por la hoz de la luna, el ligero fulgor de las estrellas y algunas antorchas que yacían en el suelo.

—¡Regresemos a las naves! —ordenó de nuevo Gunnar.

El enemigo se batía en retirada y nosotros les seguimos con el anhelo de vengar la muerte de nuestros seres queridos. Su crimen no podía quedar impune, debíamos capturar a Gunnar, y vivo, si fuera posible. Su cuerpo torturado representaría una gloriosa ofrenda a Odín, que aceptaría con sumo agrado los despojos del traidor.  

Hostigábamos a los daneses cuando fuimos atacados por un grupo de bersekers. No eran muchos y desconocía de dónde habían salido, pues consideraba que ya habíamos acabado con todos. Nos vimos obligados a detener nuestra persecución y a protegernos con nuestros escudos. Hans los comandaba.

—¡Debemos capturar a Gunnar!

Le grité a Ulf, pero éste, negando con la cabeza replicó:

—No, Haakon. Las mujeres se encuentran en la aldea, si perseguimos a los daneses, les dejaremos a los bersekers el camino libre y las matarán. Debemos acabar antes con esos bastardos.

Asentí ante la lógica de sus palabras y dije:

—Son pocos, matémosles a todos y vayamos a por los daneses.

—Sea.

Exterminamos a los bersekers en cuestión de minutos y Ulf tuvo la suerte y el placer de segarle la vida a Hans. Observé sus ensangrentados despojos y la grotesca mueca que exhibía su demacrado rostro. Un nuevo demonio moraría en el Nastrond, el infierno de los criminales.

Lamentablemente Gunnar y sus daneses consiguieron escapar embarcándose apresuradamente en sus naves. Los minutos concedidos por los bersekers fueron suficientes para que el jefe de Ribe huyera a Dinamarca.

Sin embargo, en aquellos instantes no era Gunnar quien ocupaba mi mente. La batalla había terminado y nosotros, los vikingos de Vestfold habíamos vencido. Pero el precio pagado fue desmesuradamente alto. El campo de batalla estaba tapizado de cadáveres, y yo había perdido a Hassmyra y a mi padre. Recordé que sus cuerpos permane-cían abandonados en el suelo y decidí ir a buscarlos. No permitiría que ninguna alimaña saciara su hambre con ellos.

Los vikingos buscaron en silencio a sus mujeres, unos se dirigieron hacia el salón común y otros se internaron en el bosque donde sospechaban que se hallaban tras ser retenidas por Jokull y los suyos. No hubo gritos ni aclamaciones por la victoria, nuestros corazones estaban dominados por la angustia y el dolor, exhaustos tras la encarnizada batalla. Buscando a Hassmyra me encontré con los ojos abatidos de mis compañeros de armas, que rastreaban entre los muertos buscando a sus hijos, padres y hermanos. En lontananza escuché gritos de alegría de mujeres y de hombres y mi entristecido corazón sonrió. Los vikingos habían encontrado a sus mujeres sanas y salvas. Envidié a los afortunados.

La noche aún no nos había abandonado cuando encontré el cuerpo de Hassmyra. Me arrodillé ante ella y le acaricié la mejilla. La negra Muerte le había robado la vida, pero no fue capaz de arrebatarle su belleza. Me tapé el rostro con las manos y rompí a llorar. No tenía fuerzas para cogerla entre mis brazos. La desazón y la duda sobre si podría haber hecho más por salvarle la vida me mortificará el resto de mis días.

 —Yo la llevaré a tu casa.

Alcé la vista y me encontré con Ulf. A su lado, con expresión afligida, se hallaba Joseph.

—Jora se encuentra bien —dijo el abad, mostrando una triste sonrisa.

Asentí agradeciendo sus palabras y cogí a Hassmyra entre mis brazos.

—Llévala a la granja —le dije a Ulf—. Yo no… yo no puedo…

—Tranquilo, amigo —interrumpió el capitán, haciéndose cargo del cuerpo de Hassmyra—, ve a buscar a tu padre.

Desvié mi mirada sobre aquel campo de muerte. Las espadas, hachas, escudos y cuerpos mutilados brillaban en tonos escarlata bañados por la débil luna.

—¿Habéis encontrado a Jokull? —pregunté, concluyendo que mi hermano había perecido durante la batalla.

—Le estamos buscando, pero aún no hemos dado con él —respondió Ulf.

—Bien, avísame cuando lo encontréis.

Ulf asintió y se dirigió hacia mi granja. Contemplé como el capitán, con Hassmyra entre sus brazos, se alejaba hasta que fue engullido por la oscuridad de la noche. Negué con la cabeza resistiéndome a creer que la había perdido para siempre.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó el abad.

Solté una amarga sonrisa y respondí.

—No, no lo estoy.

La victoria había sido nuestra, pero Hassmyra y mi padre habían muerto. Quizá ellos representaron el atroz sacrificio exigido por los dioses por preservarme la vida, pues sus prerrogativas nunca son gratuitas.

—Busquemos a mi padre.

Anduvimos entre un océano de muerte, contemplando los rostros de aquellos, amigos o enemigos, que habían perecido en la horrible batalla. Joseph se persignaba con los ojos desorbitados por el espanto. Concluí que el infierno, ya sea nórdico o cristiano, no debería ser muy distinto de aquel desolado erial.

Por fin hallamos a mi padre. Me arrodillé ante él y le cogí de la mano, rogando a Odín para que le permitiera la entrada en el Valhala y no consintiera que su cuerpo vagara entre los vivos convertido en un vengativo draugr hasta el fin de los días.

—Mi padre sólo descansará en paz cuando encontremos el cuerpo de Jokull —dije.

Joseph asintió con gesto inseguro, pues estaba persuadido de que el jefe de Vestfold, como vikingo cruel y pagano, ardería en los infiernos purgando sus incontables crímenes. Pero allí estaba el abad, musitando afligido oraciones en latín, mirando al cielo rogando a su Dios por su perversa alma. Aunque lo consideraba inútil, agradecí su inquietud.

—¡Haakon!

Levanté la vista y la dirigí hacia el bosque, de donde había procedido el aterrado grito de Fenja.

—¡Fenja! —grité, incorporándome de inmediato.

—¿Qué, qué sucede?

—Quédate a aquí —le ordené al abad, y tendiéndole mi daga añadí—: Toma mi puñal y cuida del cadáver de mi padre hasta que regrese.

Cogió el arma con manos temblorosas. Sus ojos se hallaban devorados por el miedo ante la perspectiva de quedarse solo en aquel campo de muerte y miseria.

—Ve… ve con ella —aceptó finalmente tragando saliva—. Rezaré por vosotros.

Admirado por su formidable valor, desenvainé mi espada y me dirigí hacia la negra arboleda. Las cortantes ramas de los robles y de los fresnos me arañaron los brazos y la cara, pero yo continué internándome en el espeso bosque sin saber muy bien hacia dónde me dirigía.

—¡Fenja! —volví a gritar, pero sólo me respondió el rasgado eco de mi voz —. ¡Fenja!

Me detuve unos instantes en busca de algún ruido que delatara su situación, pero el bosque estaba sumido en un profundo silencio y ni siquiera se percibía a los ratones que acostumbran a corretear bajo la hojarasca en busca de alimento. Proseguí mi confuso camino suplicando la ayuda de los dioses hasta que, de pronto, escuché un grito ahogado. Corrí hacia él sorteando raíces, ramas y arroyos hasta que alcancé un pequeño claro. Allí, atrapada por las garras de Jokull, se encontraba Fenja.

—Muy bien Haakon, muy bien. No has tardado en acudir a mi llamada —rezongó Jokull, amenazando con una daga el cuello de Fenja—. Sabía que regresarías al cadáver de nuestro padre, sólo debía aguardar con paciencia.

—Suéltala y lucha contra mí, que los dioses decidan quién vive y quién muere. Quizá hasta perdonen tus crímenes y no te condenen a los infiernos.

—No hermano, no será tan fácil.

—Fenja no tiene nada que ver…

—¡¿Qué no tiene nada que ver?! —exclamó furioso—. ¡Ella envenenó a los berseker! Si no hubiera sido por su traición ahora estarías muerto y yo sería el jefe de Vestfold.

Jokull parpadeaba nervioso y le lamía constantemente los labios. Seguramente, tal comportamiento estaba condicionado por la ingesta de los hongos. Lo que descono-cía era si él había ingerido los mismos que los bersekers. Si así fuera, estábamos en serio peligro.

—¿Llamas traidora a Fenja? ¿Tú, que has llevado a tu pueblo a la devastación y la ruina? ¿Tú, que has matado a tu propio padre e impedido su entrada en el Valhala? —le espeté, aproximándome a él.

—¡Quieto! —exclamó, clavando su daga en el cuello de Fenja.

—Eres tan necio que incluso creíste que Ragna te alzaría como nuevo jefe de Vestfold. ¿Acaso no la escuchaste? Hans era el elegido, no tú.

A sus espaldas y reflejando la grisácea luz del incipiente amanecer, vislumbré una sombra. Se movía con precaución entre los árboles, evitando hacer el más mínimo ruido. Desconocía qué o quién era, incluso consideré que se trataba del espíritu de mi padre, que había escapado del Niflheim para tomarse justa venganza. Temí por Fenja y mi corazón comenzó a latir con fuerza.

—No conseguirás engañarme con tus mentiras —repuso Jokull—. Ragna siempre me ha ayudado… lo que dijo… lo que dijo… fue un ardid. Sí, eso, un ardid para confundiros. Yo era su favorito y quién mandaría en Vestfold, y no ese inútil de Hans.

Apretó el puñal contra el cuello de Fenja y de éste brotó un hilo de sangre.

—Ahora tira tu espada.

Concluí que era absurdo razonar con él. En su locura era incapaz de discernir la realidad de sus delirantes fantasías.

—Haakon, no lo hagas… —balbuceó Fenja, pero Jokull apretó con fuerza su garganta impidiéndola hablar.

—Voy a matarte, hermano —rezongó—, pero de ti depende que te precipites solo al Niflheim o que vayas acompañado por la bruja traidora.

La sombra se hallaba a unos pasos de Jokull. Era pequeña, enjuta y frágil. Ahora estaba más convencido que nunca de que se trataba de un espantoso draugr. Posiblemente anhelaba arrastrar a Jokull al infierno, pero luego, con toda seguridad, intentaría arrebatarme el alma. Si arrojaba mi espada al suelo quedaría a su merced.

—¡Tira la maldita espada! —vociferó Jokull estrangulando a Fenja.

Si no obedecía la mataría. Ese aciago día había perdido a Hassmyra y a mi padre y me negué con determinación a perderla también a ella. Acepté mi destino con sumisión, encomendado mi espíritu a Heimdall, mi dios protector.

—Ahí la tienes —le dije, arrojando mi espada al suelo—. Ahora libera a Fenja.

Le miré persuadido de que mi alma jamás cruzaría las puertas del Valhala y que vagaría por toda la eternidad por las tinieblas del Niflheim o quizá, por los oscuros bosques como un insaciable draugr en busca de almas que arrojar a los infiernos. Este pensamiento me agradó, pues pudiera ser que las Nornas tuvieran a bien que, en mi desdichado deambular, algún día me encontrara con mi hermano. Mis labios mostraron una amarga sonrisa.

—Haakon el Cobarde, Haakon el Cobarde. Siempre tan pusilánime, siempre tan previsible y débil —escupió con desprecio—. Vas a morir, y tu mezquina alma hará compañía a la de Gunnjorn. Padre e hijo caminando entre las sombras hasta el fin de los días. ¿No es entrañable? —le preguntó a Fenja cogiéndole del rostro.

Arrojó su daga al suelo y desenvainó a Fuego de Dragón. La espada reverberó en tonalidades anaranjadas, resplandeciendo con la luz del incipiente amanecer.

—Te mataré con la espada de nuestro padre y luego —añadió, lamiendo las mejillas de Fenja—, me divertiré contigo. Si te portas bien, puede que respete tu vida.

Apreté los puños en espera del último y definitivo ataque de mi hermano. Jokull arrojó con violencia a Fenja al suelo y se dispuso a atacarme enarbolando a Fuego de Dragón.

—¡Por Tyr! —aulló mi hermano, impaciente por conceder un último sacrificio al dios que tanto veneraba.

—¡No! —gritó Fenja, alargando la mano en un vano intento de socorrerme.

—¡Jokull!

La sombra, encarnada en el anciano abad, surgió del bosque empuñando mi daga. Jokull se giró confuso, extrañado al oír su nombre.

—Que Dios me perdone —musitó Joseph, al tiempo que hundía el puñal en su vientre, quebrando su cota de malla.

—¿Tú? No, no puede ser… —preguntó en un hilo de voz, con los ojos desorbitados por la sorpresa, sin comprender todavía lo que había sucedido.

Bajó la vista y contempló con espanto el puñal hundido en su vientre. Aferró con determinación el mango y profiriendo un desgarrador grito de dolor, extrajo el arma, tiñendo su mano y su vientre de su propia sangre.

—Maldito cristiano —farfulló, dirigiéndose tambaleante hacia Joseph—. Voy a matarte.

Levantó la espada dispuesto a segar la vida del abad, pero corrí hacia él y logré arrebatarle el arma. Consciente de que no tendría una nueva oportunidad, cayó al suelo de rodillas. Fenja y el abad se fundieron en un fuerte abrazo, buscando un consuelo que desvaneciera parte de su tremendo miedo.

—Dame una espada.

Jokull me contemplaba desde el suelo aceptando con serenidad su negro destino. Su mirada era desafiante y hostil. Aún desarmado y abatido, mi hermano mantenía el fuego de la ira en sus ojos.

—¡Dame una espada! —ordenó, echando sanguinolentos escupitajos por la boca.

Me acerqué a él con Fuego de Dragón en la mano. Joseph y Fenja permanecían abrazados, mirando la escena con ojos asustados. Jokull alargó la mano persuadido de que le entregaría la espada de mi padre, evitando así que Odín le cerrara las puertas del Valhala. Sus labios se torcieron en una siniestra y victoriosa mueca.

—¿Quieres la espada de nuestro padre? —le pregunté, ofreciéndole el arma.

—Sí —gruñó, invadido por un horrible dolor—. Dámela.

Mire a Joseph y a Fenja y dije:

—Bien, es toda tuya.

Con ambas manos hundí a Fuego de Dragón en su garganta, enviando su alma al más profundo y terrible de los infiernos. No profirió grito alguno, y sus ojos reflejaron una pavorosa sorpresa antes de cubrirse de sombrías tinieblas.              

 —¡Padre!¡Padre! —grité a los cielos, alzando la ensangrentada espada—. Eres libre. Cabalga ahora en los corceles de las valkirias y reúnete con Odín. El más grande de entre los dioses te espera impaciente para que le relates tus hazañas —y contemplando el inerte cuerpo de mi hermano, añadí—: Tu muerte ha sido vengada.

Envainé a Fuego de Dragón y me acerqué a Fenja y a Joseph. Los tres nos unimos en un intenso abrazo, desahogando nuestro dolor y nuestros miedos, confiriéndonos calor y apoyo en aquellos terribles momentos. La larga noche, la más horrible de las pesadillas, había terminado.

—¿Estáis bien? —les pregunté, preocupado sobre todo por el desolador aspecto que exhibía el abad.

Fenja asintió y Joseph, que tenía el cuerpo magullado y los ojos macilentos y hundidos por el cansancio, respondió:

—Mis heridas son del alma, mi espíritu sufre por los que ya no se encuentran entre nosotros —sus ojos se velaron, posiblemente abrumados por el recuerdo de Hassmyra—. Mi cuerpo está viejo y cansado, hace tiempo que no me incomoda con banales dolencias.

—Nos has salvado la vida —le dije agradecido, cogiéndole de los hombros.

—Imploro por tu alma —replicó, y mirando con simpatía a Fenja añadió—, por vuestras almas, pero antes, velaré por vuestras vidas.

—Gracias, Joseph —dijo Fenja con ojos emocionados.

La antigua acólita de Ragna se acercó al abad y ambos se fundieron en un cariñoso abrazo. Comprendí que, a pesar de sus diferencias, la hechicera pagana y el monje cristiano estaban unidos por unos lazos más poderosos que sus propias creencias.

El sol había superado la línea del horizonte cuando recogimos el cadáver de mi padre y regresamos a la aldea. Atrás dejamos los despojos sanguinolentos de mi hermano. Las hambrientas alimañas llenarían sus estómagos con ellos y su espíritu vagaría por el Nastrond hasta el fin de los días, expiando sus atroces crímenes. Su recuerdo será tristemente célebre entre los hombres del Norte.

El sol coronaba un cielo azul, refulgiendo con todo su esplendor, los arroyos discurrían cristalinos y caudalosos gracias al incipiente deshielo y los valles comenzaban a desprenderse del manto blanco con el que se habían revestido durante el frío invierno. Me hallaba en una colina, sentado sobre la fresca y mullida hierba, disfrutando de una privilegiada vista de Vestfold. A mí lado se encontraba Fenja. El olor de las flores tempranas y el gorjeo de los pájaros me inundaron de una paz casi olvidada. A las afueras de la aldea, en un terrero circundado por un pequeño muro de piedra, se distinguía una cruz de madera. Allí reposaban los restos de Hassmyra y los de mi hijo no nacido, en un cementerio cristiano. Mis ojos se velaron ante la imagen de la cruz, y rogué para que Hassmyra encontrara en la otra vida la paz que le había sido negada en esta.

Frente a nosotros discurría un serpenteante arroyo de aguas agitadas que desembocaba en una apacible laguna poco profunda. En su interior, próximo a la orilla y con el agua por la cintura, se encontraba Joseph. Vestía una túnica blanca y, a pesar de la distancia, era fácil de advertir la dicha que le embargaba. Una veintena de hombres y mujeres esperaban con inquietud ser sumergidos en las frías aguas para emerger de nuevo convertidos en cristianos. Joseph desvió la mirada hacia nosotros y nos hizo un gesto con la mano para que nos uniéramos a la ceremonia. Negué con la cabeza rechazando su invitación. El abad se encogió de hombros persuadido de que el futuro le depararía una nueva oportunidad.

Observándoles desde la otra orilla se hallaban Ulf y mi madre. El capitán alzó su poderoso brazo y me saludó, señalándome después al grupo del abad para que me uniera a ellos. Sonreí su broma e hice lo propio, animándole a él a abrazar el cristianismo. Ulf rompió en una estruendosa carcajada y me amenazó echando mano de su espada. Mi madre le reprendió con un afectuoso manotazo en la espalda y ambos regresaron a la aldea. Ulf, un día más, disfrutaría del fabuloso estofado de mi madre.

Desvié de nuevo la mirada hacia el abad, que había empezado a sumergir a sus adeptos en las gélidas aguas. Cuando estos emergían, lloraban y se abrazaban entre ellos llenos de júbilo, como si hubieran renacido en un mundo nuevo y completamente distinto.

—Creo que Ragna quería evitar precisamente esto —dijo Fenja, sin apartar la vista de los nuevos cristianos—. Sabía que si tú eras nombrado jefe, abrirías las puertas de la aldea al cristianismo e hizo todo lo que estaba en su mano por evitarlo.

—Aún no he sido nombrado jefe —repuse con una sonrisa.

—Pero todos aceptan tus decisiones como si ya lo fueras.

Me incorporé y estiré mis entumecidos músculos.

—Ragna utilizó a Jokull para obtener la ayuda de Gunnar, y arrojó a su horda de bersekers contra la aldea. Sus actos han causado un gran dolor y sufrimiento en todos nosotros. Ahora, los nórdicos de Vestfold serán libres de rezar a los dioses ancestrales o a un único Dios, si consideran que éste velará mejor por sus intereses.

 —Haces lo correcto —aceptó Fenja—. Joseph es un hombre sabio y bueno. Merece un sitio entre nosotros… los paganos nórdicos.

—Lo tendrá. Nos salvó la vida revelando un inmenso valor.

Fenja asintió, me tendió la mano y la ayudé a incorporarse.

—Quizá sea voluntad de Odín… —dijo, contemplándome con ojos enigmáticos.

—Y la voluntad de Odín no se cuestiona, se cumple.

Nuestras miradas se cruzaron y quedamos envueltos por un cautivador silencio, un hechizo que fue desafortunadamente roto por la mirada indiscreta y las risas de complicidad de unos niños que nos observaban con gesto divertido. Desvié la vista hacia los muchachos y carraspeé algo irritado. A los labios de Fenja asomó una tímida sonrisa. Desvanecido el embrujo, nos disponíamos a regresar a la aldea, cuando nuestras manos se rozaron y, atraídos por una arcana y ancestral magia, nuestros dedos se entrelazaron al igual que la hiedra abraza la roca en la que habita. La caprichosa y siempre voluble Skuld tejía, con los hilos de la esperanza, nuestro futuro en el ineludible telar del Destino.

Alfonso Solís

 En Madrid año 2011

GLOSARIO Y BREVE TERMINOLOGÍA NÓRDICA

Ases:

Asgard:

Dioses nórdicos que habitaban en el Asgard. Entre los más reseñables se encontraban Odín, Tyr, Thor, Balder y Heimdall.

La morada de los Ases.

Balder:

Dios de la bondad y de la luz.

Boer:

Bondi:

Granja nórdica.

Hombre libre en la sociedad nórdica con derecho a participar en el Thing y en las expediciones de saqueo y pillaje.

Blautbolli:

Blot:

Brandr / Brandar:

Breidöx:

Brynja / Brynju:

Disablot:

Draugr:

Recipiente donde se derramaba la sangre del sacrificio.

Sacrificio.

Espada.

Hacha de mango largo.

Cota de malla.

Sacrificio en honor a los dioses.

Simboliza el espíritu de un nórdico que no ha sido enterrado de forma digna o cuya muerte no ha sido vengada.

Dreki / Drekar:

Einheriar:

Felag:

Festarmal:

Dragón.

Vikingos caídos en la batalla. Eran recibidos con todos los honores en el Valhala.

Asociación o colaboración entre varios bondis para compartir los costes de construcción y mantenimiento de una nave.

Ceremonia de boda nórdica.

Frey:

Dios de la Fertilidad y de la Salud.

Freya:

La diosa del Amor. La más hermosa de entre las diosas nórdicas.

Frigg:

Diosa de las nubes y del amor conyugal.

Gardr:

Gaukmanadr:

Cercado de piedra o turba que rodeaba el boer.

Mes de abril e inicia el misseri de verano.

Gjallarhorn:

El cuerno que soplaba Heimdall, el dios protector del Asgard, cuando las fuerzas del mal amenazaban la morada de los dioses, alertando de su presencia.

Gormanadr:

Mes de octubre, señalaba el inicio de misseri de invierno.

Hammarsang:

Consagración del lecho conyugal para favorecer la fertilidad. Consistía en situar debajo del jergón un martillo que simbolizaba a Mjöllnir, el martillo sagrado de Thor.

Haustmanadr:

Mes de septiembre, señalaba el final del misseri de verano.

Heimdall:

Dios protector del Asgard.

Hel:

Diosa de la Muerte y reina del Niflheim y del Nastrond, los infiernos nórdicos.

Holmgang:

Duelo singular entre vikingos. Se celebraban en honor a los dioses.

Jarl:

Máxima autoridad de una aldea o ciudad. Era elegido por el Thing.

Jól:

Fiesta celebrada durante el solsticio de invierno.

Laeknir:

Langskip:

Médico.

Barco largo y estrecho de poco calado, con capacidad para alrededor de cuarenta vikingos.

Loki:

Dios del engaño, el caos y la mentira. Encarnaba la representación del mal en la mitología nórdica.

Misseri de invierno / verano:

Las dos estaciones en las que se dividía el año nórdico: el verano y el invierno. El misseri de verano comenzaba a mediados de abril y duraba hasta septiembre. El misseri de invierno comenzaba en octubre y duraba hasta marzo.

Mjödr:

Hidromiel.

Mjöllnir:

«El aplastador», el martillo sagrado de Thor.

Nastrond:

Infierno nórdico donde eran desterradas las almas de los criminales.

Niflheim:

El reino de la diosa Hel. A su morada iban a parar todos aquellos vikingos que no morían con la espada en la mano.

Noreg:

Nornas:

Noruega.

Las diosas del Destino. Eran tres: la Norna del Pasado, la del Presente y la del Futuro. En su telar tejían el destino de los hombres.

Odín:

Öl:

Padre de los Ases. El dios más poderoso de la mitología nórdica.

Cerveza.

Öndvegi:

Öx:

Rett:

Asiento más alto de la bancada de la stofa.

Hacha.

Aprisco comunitario.

Röst:

Sad Tid:

Distancia equivalente a siete u ocho km.

Tiempo de la siembra, coincide con el inicio de la primavera.

Sehrimnir:

Jabalí sagrado que las valkirias servían en el Valhala a los vikingos caídos en combate. Tenía la facultad de revivir antes de la siguiente comida.

Skapraun:

Skaldborg:

Skail:

Skreid:

Skjöldr / Skjalgar:

Sleipnir:

Puesta a prueba del carácter.

Muro de escudos.

Salón común.

Pescado seco.

Escudo.

Corcel gris de ocho patas perteneciente a Odín.

Smidr:

Spanland:

Artesano especializado.

España.

Solmanadr:

Mes de junio. Señalaba el inicio de la temporada de las expediciones vikingas.

Stofa:

Styrimadr / Styrimadar:

Thing:

Edificio principal del boer.

Literalmente «el que dirige el timón», nombre que recibían los capitanes de las naves nórdicas.

Asamblea nórdica. En ella se discutían asuntos jurídicos, comerciales y legislativos. También se acordaban bodas y se juzgaban las causas pendientes. Se celebraban dos al año, una al principio de la temporada de expediciones y otra al comienzo del misseri de invierno.

Thor:

Hijo de Odín y Frigg. Dueño del martillo Mjöllnir, que arrojaba a sus enemigos pero que poseía la propiedad de regresar a sus manos. Controlaba los rayos y los truenos.

Thraell:

Tun:

Tyr:

Esclavo.

Prado cerrado situado frente a la entrada de la stofa.

Dios de la Guerra.

Valhala:

La morada de los einheriar, los vikingos caídos en la batalla.

Valkirias:

Las ayudantes de Odín. Recogían de entre los muertos a aquellos que habían destacado por su valor y los transportaban en sus corceles al Valhala.

Vanaheim:

Vanes:

Varonn:

Hogar de los Vanes.

Divinidades nórdicas del mar, del viento y de las fuerzas de la naturaleza. Habitaban en el Vanaheim y sus dioses más representativos eran Njödr y sus hijos Frey y Freya.

Primavera nórdica.

Veizla / Veizlu:

Vertnaert:

Banquete.

Nombre de las tres noches que inauguraban el invierno y cuando, habitualmente, se celebraban las festarmal.

Vestruegr:

La ruta del Oeste hacia donde los vikingos dirigían sus naves.

Ymir:

Fundador de la raza de los gigantes. Los dioses se sirvieron de su cuerpo para crear la Tierra.

[1] Oración frecuente en las iglesias de las islas británicas después de la primera incursión vikinga acontecida en el monasterio de Lindisfarne en el año 793 d.C.